Меч Ангела

Лейтенант Динго (Иван Белов)

Посвящается маме

Крепостной мост, как всегда, был опущен. Да и кого было бояться великому Ордену Зеленых Лесов? В громадном сером замке, что возвышался над мостом, могло набраться до трех тысяч воинов и рыцарей, не считая местных жителей, оруженосцев, слуг и ополчения. Над главной башней реяло синее знамя, пересеченное двумя золотыми полосками. На их перекрестье были изображены шлем, меч и лук - три неизменных символа Ордена Лесов.

- Господин Люциус, постойте! Да куда же вы, господин Люциус! - пожилая лисица едва поспевала за задумавшимся на ходу лисом. Лис был одет в зеленый камзол, зеленые короткие штаны из такого же шелка, что и камзол и мягкие кожаные сапоги. Услышав оклик, он обернулся далеко не сразу - голову лиса переполняли мысли.

- Да, фрау Геттигер? - Люциус обернулся, наконец вернувшись в реальность, к пожилой леди.

- Рыцарь Каннехоттер просил вас зайти к нему до обеденной церемонии! - Пожилая лиса подпрягнула на месте от волнения, перебирая серенькими пальцами складки монашеской рясы. - До начала церемонии осталось всего полчаса, поторопитесь, господин Люциус!

- Благодарю, фрау! - Люциус нагнулся, поцеловал пожилой лисе руку и поклонился. - Позволите идти?

-Благослови вас Господь, господин Люциус, поторопитесь! Ваш рыцарь хотел сказать вам что-то важное! - крикнула ему на прощание леди Геттеригер.

- Отлично, только бы успеть до церемонии увидеть хозяина! - Наш лис ускорил шаг, перемещаясь почти бегом по направлению к подъемному мосту замка по извилистым улочкам Гринхолла. Бежать не мог позволить себе Люциус по двум причинам. Первая, и самая главная - легкий меч на поясе был слегка длинноват для лиса, он боялся с разбегу шлепнуться в грязь в парадном костюме. Вторая - устав Ордена: он запрещал воину пускаться бегом, кроме как в крайних ситуациях. Послушник Ордена тем более должен был чтить такие незначительные на первый взгляд пункты устава.

- Привет, Люциус! Куда так торопишься?

-Отстань, Менно, вечером поговорим!

Лис Менно был подмастерьем кузнеца, и хорошим другом Люциуса. У Менно была сестра, лисица Динара. Люциус был тайно влюблен в нее, и тем паче это влияло на него потому что Динара была одной из служанок Великого Магистра и целые сутки торчала в замке Ордена напролет, как и лис Люциус. Немудрено, что они часто встречались, как на людях, так и в укромных местах.

Люциус собирался предложить Динаре руку и сердце, но послушник Ордена мог позволить себе жениться только, когда станет воином. Сегодня, сразу после общей дневной трапезы, состоится посвящение очередной партии послушников в воины Ордена. Люциус принадлежал к той партии, и сегодня его сердце исполнялось сладкого ожидания церемонии посвящения.

Наш лис в шелковом зеленом костюме пробежал рысцой по мосту, на ходу махнув знакомым стражникам, и со всех лап бросился по узким проходам внутри крепостной стены, к покоям рыцаря Каннехоттера.

Каннехоттер был благородным, смелым, сильным и обаятельным лисом, тридцати лет от роду. Он прославился многими ратными подвигами, а почетное звание рыцаря получил за события в битве при Майне, когда десятитысячная армия людей из королевства Катуа напала на город Ордена Зеленого Леса Майн. В той битве рыцарь Каннехоттер убил более тридцати врагов, спас короля лисьего Ордена Леса Лейна и был тяжело ранен. Впрочем, король, занявший место прежнего короля Катуа наладил крепкий мир с Орденом Зеленого Леса и на сегодняшний день люди были верными союзниками лис.

Как я уже сказал, рыцарь Каннехоттер был славным воином и хорошим лисом. К своему оруженосцу - лису Люциусу он относился снисходительно, но тем не менее приучал его к жесткой воинской дисциплине, отлично понимая что та пригодиться Люциусу, когда тот станет воином.

Когда лис-оруженосец вошел в покои своего рыцаря, рослый рыжий красавец Каннехоттер подкручивал у огня камина усы.

- Добрый день, господин.

- Добрый день, Люциус. Ты опаздываешь!

Люциус потупился и шмыгнул носом.

- Простите, господин. В чем вы пойдете на обед?

-Да в том же, в чем сейчас. Люциус, это последнее твое приготовление своего рыцаря к трапезе. Работы тебе сейчас нет, так что садись и слушай. - Рыцарь Каннехоттер подвинул лису Люциусу скамью и тот послушно плюхнулся на нее, навострив уши.

- Слушаю, мой господин.

-Во-первых, мой Люциус, через час я более не буду твоим господином, и это обращение я буду желать слышать лишь как приветствие.

Люциус довольно ухмыльнулся, показав длинные белые клыки.

-Во-вторых, прекрати скалиться! Это неприлично, когда с тобой старший говорит! - Каннехоттер усмехнулся и погрозил пальцем в мягкой кожаной перчатке оруженосцу.- В третьих, ты помнишь главные заветы воина Ордена? Назови мне их!

Люциус встал, прижал рыжий кулак правой руки к сердцу и закрыл глаза.

- Честь, мужество, благородство, вера!

- Ты правильно назвал заветы Ордена. Больше я ничему не смогу тебя научить, - рыцарь Каннехоттер усмехнулся. Люциус был лучшим его учеником, лучше всех оруженосцев дрался, стрелял и ездил на лошади. Вот с дисциплиной у него было слабовато, но ничего, вырастет - остепениться и поумнеет. - Одно я тебе хочу сказать напоследок, мой оруженосец. Помни, что за любым твоим действием смотрит Бог, и он поможет тебе в трудную минуту. Главное - помнить это, и знать, что Небеса тебе помогут.

Люциус поклонился рыцарю и задумчиво разгладил складку широких штанов.

- Ладно, хватит думать. Пошли, к трапезе опоздаем!

Каннехоттер тряхнул большим хвостом и его длинная кольчуга звякнула. Он помог встать Люциусу и взял в лапу свой длинный меч.

- Идем, воин Люциус!

Двое лисов пошли по проходам крепостной стены. Около бойниц дремали лисы-стрелки в кожаных доспехах с арбалетами, жизнь одного из замков Ордена Зеленого Леса шла своим чередом.

***

Глубокой ночью в замке все еще шел пир в честь посвящения сразу полусотни послушников Ордена в воины. Часовой у ворот заметил в тумане всадника - лисы отлично видели ночью, и воин заметил всадника раньше, чем лошадь увидела мост.

- Стой, кто едет?- Часовой положил руку на рукоять меча и насторожился. Всадник ничего не ответил и продолжал медленно ехать в сторону моста. Лис-воин крикнул своих товарищей, из караулки выскочило полтора десятка таких же рыжих существ в доспехах. Двое из них были с луками и тут же взяли на прицел всадника, который игнорировал все требования остановиться и назвать свое имя.

- Может пристрелить его? Не нравиться он мне! - Лучник шепнул часовому, который обнаружил всадника и попутно являлся капитаном воротной стражи.

- Не стоит, он один, а нас много. Лучше подождем, пока он подъедет поближе.

Всадник приближался, а лисы попрятались за выступами боковых ворот Замка. Дозорные со стены никого, кроме всадника, не заметили, следовательно бояться было нечего.

Когда чужак, наконец, въехал в ворота, одновременно звякнула дюжина клинков и его со всех сторон окружили воины-стражники. Всадник медленно сполз с коня на часовых.

- Господи, да это же наш!- воскликнул один.

-Господи, это же лисица из Лесного Дозора! - крикнул второй и побежал за помощью.

Всадником оказалась небольшая рыжая лисичка в зеленом плаще стрелков лесного Дозора, который занимался охраной границ королевства Ордена. Она была без сознания, но еще дышала, а из-под легкой кирасы на спине торчала стрела.

- Быстро несите ее к великому Магистру! - скомандовал капитан охраны. - Утроить дозоры, первую сторожевую роту к оружию!

В замке забил набат, по тревоге ворота снаружи окружило полукольцо заспанных лисов в доспехах. Лисица со стрелой в спине означала, что на королевство напал враг.

***

Через два часа король Лейн, щупленький серый лис в короне и красном камзоле совещался с бородатым старичком-человеком Бренианом, главным придворным колдуном.

- Твои соображения, вещун?

- Ваше величество, жить Изольда будет. Я дал ей лекарство, сумел наложить на нее чары и извлечь стрелу. Рана опасная, но я надеюсь, что она выкарабкается.

- Когда она придет в сознание? - Лейн нервно поскреб когтями подбородок и в сотый раз прошелся вокруг своего трона.

-Не раньше чем через сутки, ваше величество,- извиняющимся тоном пробормотал Брениан, путаясь в складках своей мантии. - Если бы не мои чары, она бы погибла...

- Молодец, молодец, Брениан, только вот что означает стрела неизвестной мне формы в ее спине?

- Ваше величество, я думаю, лучше спросить того, кто знает.

-Великого Магистра?

-Его, конечно, тоже можно, но специалист по всяким странностям у нас другой.

- И кто же он? - Король Лейн удивленно поднял оранжевые глаза на мага.

-Рыцарь Канне... Да как же его... - Брениан почесал бороду. -А! Вспомнил! Рыцарь Каннехоттер!

- Ну так зовите его скорее!- Лейн топнул сапожком и тоненьким голосом кликнул стражу.

***

Рыцарь Каннехоттер спал в углу Большого Зала, среди десятков других рыцарей, оруженосцев и бывалых воинов богатырским сном, обнимая свою даму сердца - лисицу Инну.

Люциус зевал неподалеку, прогоняя хмель из головы при помощи кружки ледяной воды. Приближалось время свидания, которое назначила ему Динара. Он потряс головой, несколько раз открыл рот, снова отпил воды и немного полил себе на макушку. Шум в голове и страшное желание спать потихоньку утекали вместе с водой на пол. Лис встал, пару раз качнулся и наконец утвердился на лапах. Все спали. Люциус подумал, что неплохо было бы, если бы о свидании не знал никто, кроме него и Динары. Он снял сапоги и тихонько пошел по Большому Залу, слегка поджимая лапы, потому что пол был каменный и холодный. Не зря все те года, что он учился у Каннехоттера, тот не давал ему даже летом бегать по замку босиком, основательно тревожась за здоровье своего оруженосца.

Знакомый часовой на повороте открыл пасть, чтобы поприветствовать теперь уже воина Люциуса. Лис прижал палец к губам, воин кивнул и не издал ни звука.

Динара, как и обещала, ждала на кухне. Люциус улыбнулся, увидев свою серую любимицу в коричневом платье. Та сидела на каменном подоконнике, почему-то грустно уставившись в ночное небо.

- Привет, лютик полевой. Что ты такая грустная? - Люциус удивленно прижал одно ухо и начал осторожно, чтобы не зацепиться мечом за горшки, пробираться по кухне к Динаре.

-Люциус... Я даже не знаю как сказать... - Серая лисичка еще больше нахмурилась и заплакала.

- Лютик, что с тобой? - Люциус бросился к Динаре и сел рядом с ней на подоконник. - Тебя кто-то обидел? - Лис оскалился. -Скажи, лютик, я уничтожу подонка!

-Меня никто не обидел, - Динара с досадой отвернулась. - Люциус, мы больше не сможем встречаться...

- Лютик, ну что ты такое говоришь? - Люциус озадаченно посмотрел на любимую и погладил ее по серенькой голове.

-Папа сказал, что не позволит мне выйти замуж за воина. Он нашел мне другого мужа, рыцаря Перрана. - Динара вскочила с подоконника, всхлипнула еще раз и серой молнией растворилась в темных проходах замка. Люциус остался сидеть в окне, свесив рыжий хвост наружу, нюхая свежий ночной ветерок и думая о будущем. Его кулак то сжимался, то разжимался от бессильной ярости и отчаяния, когти царапали ладонь до крови.

***

- Приветствую, ваше величество! - Каннехоттер встал перед королем Лейном на одно колено и почтительно склонил голову. - Что вашей светлости будет угодно?

-Встань, рыцарь. Дело государственной важности. - Лейн поправил корону и запахнулся в мантию - с балкона дул холодный ветер.- Брениан, говори.

Колдун выступил вперед, опираясь на посох с черепом гремлина на верхушке и важно разглаживая бородищу до пола.

- Рыцарь, на нашу подданую напали. Из ее спины мы извлекли вот это, - Колдун протянул Каннехоттеру длинную черную стрелу с наконечником из темного металла, в форме полумесяца. Рыцарь осторожно принял перчатку и внимательно осмотрел стрелу, помахивая хвостом. Его внимание привлекли несколько рун на металле стрелы.

Каннехоттер вгляделся в руны и внезапно вскрикнул, выронив стрелу. Маг неодобрительно посмотрел на рыцаря, а Лейн вскочил с трона и кинулся к Каннехоттеру.

- Что ты узнал, рыцарь?

Каннехоттер медленно поднял сузившиеся глаза на лиса-короля и обнажил меч.

- Ваше величество, эта стрела выпущена из лука рыжих волков. Нам объявили войну.

Король Лейн слегка покачнулся и едва не уронил с головы корону. Колдун сжал посох так, что тот затрещал.

- Ваше величество! Прошу прощения за дерзость, но по моему мнению, необходимо срочно собирать войско. Рыжие волки никогда не медлят с нападением, их излюбленная тактика - атаковать, изрубить и сожрать. Зовите Великого Магистра, и да поможет нам Бог!

Лис-рыцарь повернулся и медленно вышел из тронного зала, на ходу убирая меч в ножны. В его голове крутились воспоминания о рыжих волках. Он несколько раз имел дело с этими существами.

Людьми их назвать было нельзя, и лисы, и люди, и серые волки именовали себя людьми. Случались между расами и королевствами войны, но рыжие волки-людоеды были врагом всем разумным народам Европы. Они обитали на предгорьях Кавказа, плодились и множились там десятилетиями, а набравшись сил пускались в свои сокрушительные набеги. Война с рыжими волками звучала как роковое проклятье, павшее на Орден Зеленого Леса.

Люциус медленно брел по тропинке на берегу реки Рильвеу, протекавшей ровно по центру города Гринхолл и делившей город на две части. Эта же река наполняла водой ров замка и являлась естественным рвом для одной из трех его полукилометровых граней.

Около берега покачивались на воде сходни для стирки белья. По праздникам их украшали ветками деревьев и цветами, а жители часто их использовали для купания. На сходнях сидели два лисьих силуэта с остренькими ушами и что-то шептали друг другу, болтая лапами в Рильвеу.

Люциус сжал зубы и разозлился на парочку. Он нагнулся и подобрал ком глины, прицелился в левый силуэт и размахнулся, но в последний момент в его мозгу мелькнули слова рыцаря Каннехоттера.

- Помни, что за любым твоим действием смотрит Бог, и он поможет тебе в трудную минуту. Главное - помнить это, и знать, что Небеса тебе помогут, - Громом прозвучали в памяти слова рыцаря, лапа Люциуса разжалась и ком глины беззвучно плюхнулся в траву. Лис тяжело дышал.

- Я стал себя вести совсем как безусый юнец. Я воин, мое дело - защищать королевство, беззащитный и интересы Ордена. Динара любит меня, и выходит за Перрана не по своей воле. Мне не повезло, но бессмысленно винить в этом Динару или тех лис, целующихся на сходнях. - Люциус сказал это тихо, но четко. Буря в его сердце улеглась, а окончательно добило его отрешенность появление из-за ближайшего домика брата Динары и друга Люциуса, лиса-кузнеца Менно.

- Добрый вечер, Люциус. Я сожалею, - Менно посмотрел себе под ноги и скрестил руки за спиной.

-Угу. А как я сожалею... - В Люциусе снова на секунду вспыхнула искра ярости, и он поступил именно так, как учил его Каннехоттер - обнажил меч, повернулся лицом к небесному светилу, взял меч двумя руками, направил его сияющий клинок острием к луне и несколько раз глубоко вздохнул. Голова снова утихла, словно после холодной ванны. Люциус убрал меч в ножны и повернулся к кузнецу.

Менно подмигнул Люциусу.

- Пойдем, выпьем чего-нибудь? У меня дома есть отличное вино полуторагодовой выдержки!

- Нет, спасибо, я на пиру столько выпил, что боюсь еще порция в меня добровольно не пойдет. - Люциус улыбнулся и поежился - стало холодно.

- Ну тогда я тебя просто чаем напою. Пошли, пошли, а то еще простудишься! - Менно взял Люциуса под локоть и повел по городу. Отличный выдался нынешний, тысяча пятьсот сорок третий год, винограда и хлеба на полях родилось много, детей родилось тоже в достатке, и не было ни одной засухи за лето. Приближалась осень, Люциус и лис-кузнец шли пить чай, рыцарь Каннехоттер бродил по своим покоям, точа боевой топор до остроты бритвы, а по лесам королевства Ордена Зеленого Леса беглым шагом шли полчища рыжих волков. Их сопровождали невидимые дозоры лисичек-невеличек с луками, стрелков Лесного Дозора.

***

- Ваше величество, волки в ста милях от города!- Командир разведчиков тяжело дышал, переводя дух от быстрого бега. Путь от ворот до королевских покоев занимал не менее десяти минут бегом.

- Как я и говорил, ваше величество. - Великий Магистр Ордена бродил около короля Лейна, подкручивая серые усы. Магистр являл собой рыжего лиса в блестящих рыцарских доспехах, весьма мощного телосложения и силы, несмотря на почтенные лета. Магистр начал свой путь от простого оруженосца, и к шестидесяти годам возглавил Орден Зеленого Леса, являясь при этом одним из лучших воинов королевства.

-Трубите сбор войска. Эх, не повезло... Дай Бог нам сил. - Король Лейн снял корону, встал на колени и поклонился иконе.

- Господи, даруй нам, твоим рабам, сил и веры победить врага!

Ничего не произошло, но в сердце короля-лиса Лейна вошла неведомая сила и уверенность в завтрашнем дне.

Люциус вышел из оружейной, стуча окованными сапогами и наклоняясь то вправо, то влево, чтобы проверить, как сидят кольчуга и кираса. Доспехи пришлись ему как раз впору и были весьма удобными. Не зря их ковал его друг, Менно. Вообще этот лис был кузнецом широкого профиля. Менно ковал доспехи, ключи, оружие, кружки, украшения, и даже доспехи для людей, что являлось для лиса весьма сложным занятием. Люди не могли носить доспехи для лис и волков исключительно потому, что были в среднем больше среднего волка или лиса. В остальном лисьи доспехи хорошо шли человеческим детям, а некоторые, особо рослые лисы носили доспехи для людей.

В глаза Люциуса ударил яркий свет, когда он посмотрел на свой блестящий наруч на правой лапе. Около плеча на части доспеха был выгравирован и выкрашен эмалью сине-золотой знак Ордена. Люциус улыбнулся и подошел к своему коню. Нового, собственного, скакуна лиса звали Нимбом. Это был резвый, небольшой, но ужасно своевольный жеребец, в общем как раз под стать лису вроде Люциуса.

Лис похлопал кожаной перчаткой коня по боку и принялся подтягивать седло. Люциус посмотрел на знамя, реющее на главной башне замка и благодарственно поклонился Менно.

Неожиданно в замке тяжело зазвонил набат.

- Что такое, среди бела дня... - Лис чертыхнулся, вскочил в седло и понесся по городу в сторону замка, левой рукой держа уздечку коня, а правой копье, обдавая встречных горожан пылью. Когда он подъезжал к воротам, из них рысью выходили первые ряды конницы и начинали строиться на поле перед городом.

Через несколько минут Люциус присоединился в строю к своему взводу. Разумеется, взводом командовал рыцарь Каннехоттер, который стоял со своим черным конем перед двадцатью всадниками - соседями Люциуса.

-Тише, тише, Нибм, - Лис погладил коня по шее, когда тот неожиданно начал гарцевать на месте. - Тише, я сказал, непослушное животное! - Люциус слегка стукнул жеребца лапой между ушей и тот наконец-то утих.

Восемьсот конных и полторы тысячи пеших глоток дружно гаркнули троекратное "Ура!", когда лис-король Лейн, тоже в доспехах, проезжал перед войском. Рядом с ним ехал Великий Магистр, тот, кто командовал войском.

Всю речь короля Лейна жеребец Люциуса гарцевал под ним, едва не выскакивая из строя. Рыцарь Каннехоттер неодобрительно посмотрел на своего воина и покачал головой, на которой был шлем с пушистым плюмажем из сине-желтых перьев.

Около Люциуса стоял невысокий черный лис, на черном же коне. У лиса были такие же доспехи и такое же копье, как и у Люциуса.

- Как тебя зовут?

-Рэддингтон Айс. А тебя?

-Люциус Найт. Какой у тебя смирный конь! - Люциус с завистью посмотрел на скакуна соседа. Тот спокойно дремал, изредка поглядывая на пляшущего Нимба.

- Все дело во взаимоотношениях коня и его владельца. Подружись со своим, и он станет как шелковый!

- Спасибо за совет, Айс, я обязательно попробую. - Люциус улыбнулся и звякнул кольчугой. Король Лейн закончил свою речь приказом - занять позиции вдоль границ Гринхолла, прямо по противоположному берегу Рильвеу и держать их, пока население города не будет укрыто в безопасном месте.

- Взвод, за мной! - Каннехоттер громовым голосом дал команду и поскакал перед рассыпающимся фронтом войска. Люциус и девятнадцать других воинов поскакали за своим командиром. У Нимба было главное преимущество - он любил скакать долго и быстро, поэтому лис очень быстро поравнялся с рыцарем.

- Ну как идет служба, Люциус?

- Отлично, господин Каннехоттер! - Лис довольно оскалился. Вот он, первый день его воинской службы, и сразу так все интересно... Единственное неудобство лису причинял хвост, который болтался по спине коня, словно веревка. К этому надо было привыкнуть.

Через несколько минут Каннехоттер остановился, и весь маленький отряд спешился на берегу реки Рильвеу. На другом ее берегу, в городе Гринхолле, была видна суматоха - воины помогали местным жителям собрать самое необходимое и уйти в замок.

Каннехоттер сидел около воды, поставив шлем рядом с собой и полоскал лапу в реке. Люциус стоял около него, с гордостью держа доверенное ему знамя четвертой роты. Яркое солнце било лису в глаза, просвечивало сквозь плотную ткань знамени, отражалось от сверкающих доспехов воинов и прыгало зайчиками по речным водам. Люциус принюхался - из города, как всегда, пахло хлебом, кожей, лошадьми, дымом и парным молоком. Нет, такую красоту врагу отдать нельзя ни за что, Люциус убедился в этом еще раз и слегка поежился - в доспехах было зябко.

Со стороны дороги, ведущей к главному мосту через Рильвеу, раздалось хоровое пение странными голосами.

- Это волки?

- Нет, Люциус, волки не поют, когда идут в атаку. Это подмога, которая пришла к нам из других королевств и округов. Лейн не стал терять времени, и обратился за помощью к соседям.

По мосту проходили редкие гости в этих краях - люди. Люциус во все глаза любовался ими. Они были красивые, статные, и непомерно рослые по сравнению с лисами. У всех были мужественные добрые лица, сердце Люциуса затрепетало, когда он случайно встретил взгляд одного из воинов-людей. Их пришло четыре сотни, у них были длинные копья, длиннее лисьих, и тяжелые топоры. Люциуса удивило, что среди людей не было видно женщин. У лис воинами были и те и другие, потому что по силе лисицы не уступали лисам, а по ловкости их превосходили.

Потом по мосту прошел небольшой отряд элитной волчьей гвардии из королевской охраны. Волков Люциус видел значительно чаще, но все равно считал что лисы - самый красивый народ на свете. Ну, и люди тоже.

После серого ядра волков по мосту легонько зашуршали сапожками две сотни воителей и воительниц из Лесного Дозора. Тамошние стрелки были еще меньше и ловчее, чем лисы из Гринхолльского замка.

Люциус снова посмотрел на знамя и вопросительно взглянул на рыцаря Каннехоттера.

- Господин рыцарь, простите за нескромный вопрос?

-Слушаю, Люциус. - Каннехоттер снова подкручивал длинные черные усы, которым Люциус частенько завидовал.

-Господин рыцарь... - Лис неловко переступил с лапы на лапу. -Как вы думаете, у нас есть шанс?

Каннехоттер сурово взглянул на Люциуса и надел шлем, тряся перьями плюмажа.

- У нас нет шанса. У нас есть обязанность отстоять родной город и его жителей, и я, Люциус, намерен это сделать. - Рыцарь подошел к своему коню и снял с седла боевой топор, пристегивая себе на пояс. У Люциуса топора не было, но был отличный легкий, острый меч - подарок Менно на день рождения лиса.

- По коням, друзья! - Из-за бугра показалась юная лисица с луком и пустым колчаном за спиной. - Они идут, мы смогли убить сотню волков!

За невеличкой показались еще два десятка таких же усталых, покрытых пылью и потом стрелков. Колчаны у всех были пустые - все стрелы улетели в сторону врага.

Лис забрался в седло и взял в руки длинное копье. Вокруг него мгновенно собрался конный строй, который справа замыкал рыцарь Каннехоттер, а слева - знаменосец.

Люциусу не было страшно, хотя храбрецом он себя не считал. Просто с того момента, как лиса Динара перестала быть его невестой, для него не осталось никого, кем бы он дорожил настолько, чтобы бояться теперь, когда за спиной был его родной замок, в котором он вырос с детства. Его родители умерли несколько лет назад, и Люциус жил с серенькой старушкой, фрау Геттеригер. Она видела в молодом оруженосце всего лишь жильца своего постоялого двора, а Люциус видел в старушке леди, с которой неплохо посудачить вечерком с кружкой пива и колбаской на вилке.

Лис уже несколько минут слышал приближающийся шум, в котором смешивались топот тысяч ног, крики, злобная брань и бряцанье оружия. Нибм напрягся, готовясь к схватке, и бил копытом землю. Лис едва его сдерживал. Около их взвода выстроились такие же сверкающие ряды, образуя единый фронт длинной от края горизонта до моста через Рильвеу.

Из-за холма показалась коричневая масса, которую составляли рыжие косматые чудовища. Каждый волк превышал любого лиса в росте и в силе в полтора раза, был отлично вооружен, носил грубую кольчугу, имел злобный характер и единственную цель своей жизни - убивать других.

Люциус сглотнул, на секунду усомнившись в своей силе. Лис посмотрел на знамя роты, на блестящий ряд воинов, и сомнения пропали. Люциус набрал полную грудь летнего воздуха и зажмурился.

За его спиной запели рога и загрохотал ротный барабан. Рыцарь Каннехоттер приподнялся на стременах, вытянул нос в сторону врага и заорал боевой клич Ордена Зеленого Леса:

- За жизнь, веру и короля!

- За жизнь, веру и короля! - Тысяча конских копыт одновременно затопотала. Конный ряд набирал скорость, каждый лис за пару секунд вместе со своим конем превратился в боевую машину. Воины поднялись на верхушку холма близь Рильвеу, повернулись лицом к наступающим волкам и с высоты обрушили на них свою мощь.

Люциуса сильно хлопал по спине неудачно надетый щит, Нибм подпрыгивал от злости на волков, и все время норовил вылезти вперед строя, что означало немалый риск случайно получить чужим копьем в спину. Косматые волки приближались, крича на неизвестном лису языке и размахивая оружием. Один из них раскрутил длинный боевой цеп, намереваясь ударить им Люциуса в грудь, но лис нанизал врага на копье раньше, чем тот предполагал. Стоявший за первым волк попал лису на копье совершенно случайно, лишив неподготовленного к такому повороту событий Люциуса основного оружия.

Нибм споткнулся о чей-то труп и упал, едва не раздавив собой седока. Лиса со всей дури шмякнуло об землю и он потерял ориентацию. Подбежал рыжий волк, размахнулся топором, чей-то меч снес волку голову. Люциус обернулся - владельцем меча оказался рыцарь Каннехоттер.

Люциус вскочил, вытащил меч и бросился на первого попавшегося волка. Волк нападения не ожидал, однако удар лисы пришелся по щиту, волк извернулся и сильно хватил Люциуса по панцирю булавой. Броня выдержала, но сильно прогнулась. Лис едва мог двигать щитовой рукой от боли, но тем не менее в короткой схватке ему удалось доказать волку, что знание и опыт важнее слепой ярости.

Конный строй давно рассыпался, многие рыцари и воины были убиты, около Люциуса, уже пешими, сражались Каннехоттер и Айс, поле близь Рильвеу было усеяно телами волков, но их было больше, гораздо больше чем лис и людей.

- Каннехоттер, мы долго не продержимся! - Люциус отчаянно отбивался от очередного рыжего волка. Это был его пятый противник. Когда Люциус снес башку и этому волку, Айс не успел отразить удар вражеского копья и упал замертво.

- К реке, бегом! Все, у кого остались кони и силы - ко мне! - Каннехоттер небрежно отмахнулся мечом от рыжего монстра с топором, убив его наповал. Остатки воинов кое-как побежали в сторону моста, на котором вовремя расположился отряд упругих зеленых красавиц из Лесного Дозора. Лучницы с моста сделали несколько залпов, воздух над Люциусом и рыцарем потемнел и несколько десятков стрел упали в передние ряды рассеянной толпы рыжих волков. Мимо лиса промчался озверевший человек-конник, проскакал перед волками, убил троих и направился обратно к Каннехоттеру. В его спину вонзилась стрела из волчьего арбалета, конник упал с лошади и затих навеки.

- Господин рыцарь, мы не удержим Гринхолл таким темпом! - Люциус сжал меч двумя руками, щит он оставил на земле несколько минут назад.

-Да, Люциус, но выбора у нас нет. Погибнем за славу Ордена, но не сейчас! Бежим!

Два лиса припустились к мосту через Рильвеу, ежесекундно рискуя получить стрелу от своих же лучниц.

Вскоре с моста убежала последняя лисичка, оставив на мосту полтора десятка волчьих трупов. Ворота замка закрылись буквально перед носом рыжих волков. Врагу достался цветущий, богатый город Гринхолл.

Рыцарь Каннехоттер бродил по Большому Залу с кубком вина в лапе. Выражение его морды не предвещало ничего хорошего любому, кто осмелится потревожить рыцаря в такой момент. Две трети воинов его взвода, тех, кого он учил, с кем сражался годами бок о бок, погибли смертью героев в битве при Гринхолле. Знамя роты пришлось оставить на поле боя. Положение защитников замка было удовлетворительным, если учитывать высоту и прочность его стен, размеры и огромное количество запасов внутри. Но увы, теперь союзное воинство, укрывшееся в теперь темном, молчащем перед лицами захватчиков замка, едва достигало двух тысяч лисов, двухсот людей и четырехсот серых волков.

Сильнее всего досталось людям, среди них не было невредимых. Некоторые из людей плакали, когда Люциус слонялся по конному двору между ними. Предводитель людей, немолодой мужчина в черных доспехах, сидел с печальным видом на бревне около лошадиной кормушки и мял перчаткой стружки. Лис тихонько подошел к нему и сел около него на бревно. Доспех Люциуса запылился, был вычищен только наруч с символом Ордена Зеленого Леса, бойцы которого пытались удержать Гринхолл ценой тысячи жизней.

- Как тебя зовут, человек?

Предводитель людей медленно посмотрел на Люциуса. В глазах человека стояли слезы. Люциус слегка попятился, удивленно разглядывая мужчину.

-Чего тебе, лисенок?

-Да вот как-то одиноко стало, по замку-то бродить...- Люциус вздохнул. - Утром я познакомился с воином, мы подружились, а теперь его убили. Свою бывшую невесту я тоже найти не могу, а господина Каннехоттера сейчас лучше не трогать...

-Лисенок, не грусти. Выберемся. - Человек заговорил так, словно он был отцом Люциуса. - А Каннехоттер молодец, как он их рубил! - Человек стукнул кулаком по бревну так, что оно затрещало. - Мы убили несколько тысяч волков, но их осталось в десятки раз больше.

Люциус шмыгнул носом и повернул голову к человеческому вождю, скрипнув доспехами.

- Давай что ли поболтаем, надо развеяться. Все равно я своих братьев уже не верну. - Человек на секунду нахмурился. -Как тебя зовут, юный лисий воин?

- Люциус Найт, господин человек. А тебя?

-Эрик Рыжий. -Человек ухмыльнулся, поглаживая рукоять двуручного меча. - Расскажи про свою невесту, лисенок, почему она вдруг стала бывшей? Случилось с ней что?

- Надеюсь, ничего не случилось, -Люциус подпрыгнул как ужаленный. - Ее зовут Динара, красивая серенькая лисица. А бывшая она, потому что ее родители посудили ей идти за другого. В тот день, когда они сообщили ей решение, мы должны были обручиться... - Люциус вздохнул. - Рыцарь Перран должен будет стать ее мужем.

Человек внезапно расхохотался на весь двор, да так, что чуть не упал с бревна.

- Что тут смешного, Эрик Рыжий? - Лис нахмурился.

- Да понимаешь, лисенок, твой конкурент при мне сбежал с поля боя в самом начале, бросив меч. Да он и сейчас, наверняка, где-нибудь в чулане замка отсиживается. Я так думаю, что ваши начальники не дураки, и рыцарем ему уже не быть. А вот у тебя появился еще один шанс.

Люциус просиял. Эта была, пожалуй, первая радостная весть за день.

- Радуйся, лисенок, тебе повезло... Ладно, извини за то, что прерываю нашу беседу, но мне пора собирать людей.

Лис попрощался со своим новым другом и пошел на стену. В его голове царствовали мысли о Динаре, он никак не мог ее найти. Рыцарь Перран поступил не по-рыцарски, бросив меч на поле брани. Теперь Динара принадлежала Люциусу, но где же была серенькая служанка?

К вечеру картина Гринхолла сильна изменилась - город пылал огнем, замок был полон удушливого черного дыма. Каждый воин едва не плакал, потому что горел его дом и город, в котором он родился и вырос. Не плакали только люди и волки - им было не до этого, они точили оружие, готовясь к страшной мести рыжим волкам.

Люциус дремал на крепостной стене, изредка стреляя из легкого арбалета в полчища волков, бесновавшихся под стенами. Пока больше он сделать ничего не мог.

Неожиданно стена задрожала мелкой дрожью, со стороны ворот раздались вопли и гулкий грохот. Ворота непостижимой силой снесло с петель, несмотря на то, что ни один из рыжих волков не рисковал подойти к замку на расстояние полета стрелы - лисицы из Лесного Дозора убивали врага со ста шагов в темноте попаданием в глаз.

Люциус выхватил меч из ножен и вместе с другими воинами бросился по лестнице, ведущей в огромный внутренний двор замка. На стене запели в рожок лисички-лучницы, где-то загремел барабан. Волки, ринувшиеся в разломанный ворота, внезапно остановились.

Люциус стоял среди сотен других лисов-воинов, так же как и он, изо всех сил сжимавших лапами мечи и копья. Рыжие волки расступились, между ними проплыла серенькая легкая тень, от которой веяло смертью. Тень завораживала и манила к себе, вращаясь, словно маленькое торнадо, издавая певучий зов. Эрик Рыжий протолкнулся сквозь лисье воинство и остановился в полутора десятках шагов от вращающегося вихря, взвешивая в руке меч.

Маг и король Лейн с ужасом наблюдали за торнадо с маленького балкончика на верхушке башни. Маг, бледнея от ужаса, прошептал на ухо лису-королю:

- Ваше величество, молитесь. Похоже, нам пришел конец. Я не встречался еще с такой сильной магией, как эта, но нашим воинам, скорее всего, вихрь не победить.

- Откуда ты это знаешь, колдун? - король Лейн с раздражением теребил рукоятку шпаги.

-Ваше величество, - Маг едва держался на ногах. - О подобных случаях пишется в древних манускриптах. Такие вихри присылают Высшие демоны ада. Их нельзя уничтожить физическим оружием, а легенды о магическом так и остаются легендами... - Маг чуть ли не всхлипнул и поглядел в сумрачное небо. Начинался дождь. - Господи, помоги нам выстоять!

Эрик поудобнее перехватил меч и начал кружить вокруг вихря. Торнадо тут же отреагировал, приобретя матово-черный цвет и превращаясь в фигуру рослого существа. Через несколько секунд превращение закончилось, напротив Эрика Рыжего, рослого человека с длинными рыжими волосами и двуручным мечом, стоял Темный Рыцарь. Он был закован в матовые черные доспехи, в черной руке была шипастая черная булава. Из-под забрала шлема время от времени вырывались искры.

Человек бросился на врага. Темный Рыцарь размахнулся булавой, но Эрик увернулся, нанося страшный удар Рыцарю в живот. Меч словно бы прошел сквозь воздух, Темный Рыцарь как стоял, так и стоит, Эрик остановился и повернулся к врагу, посылая в небо проклятия по-нормандски. Немецкие лисы-воины, затаив дыхание, наблюдали за схваткой. Рыжие волки, в свою очередь, тоже не вмешивались.

Эрик снова пошел в атаку, и снова его страшный меч пронзил пустоту. Темный Рыцарь подгадал момент, и встретил приближающегося Эрика ударом булавы. Тот поднял меч, надеясь отразить удар, но клинок переломился под ударом непостижимой силы. Эрик Рыжий был мертв.

Сердце Люциуса болезненно сжалось. Теперь была его очередь, пока остальные жались друг к дружке, он собрался с силами и шагнул вперед.

- Я, Люциус Найт, воин великого Ордена Зеленого Леса, бросаю вызов тебе, нечестивое существо! Сразись, если у тебя хватает смелости, или покинь наши границы! - Лис поднял меч, держа его острием в сторону Темного Рыцаря. Доспехи поскрипывали, пока противники кружили. Люциус смотрел на Рыцаря с ненавистью, Рыцарь смотрел на Люциуса безразличным огненным взором.

Неожиданно лиса ослепила яркая белая вспышка. Когда он открыл глаза, вокруг не было ни души. Не было Темного Рыцаря, не было сотен воинов, не было двора, не было дождя, не было самого замка. Вокруг не было ничего, только белый свет. Люциусу стало спокойно, как в детстве, когда он сидел на коленях матери. Его доспехи и меч тоже исчезли.

- Куда я попал? - собственная мысль лиса прозвучала в светлой тишине как раскат грома в его голове.

-Ты попал в рай, человек.

Ответ появился сам собой, вокруг стояла мертвая тишина, но Люциус ясно понял ответ у себя в мозгу.

-Кто ты, что отвечает мне? Если я в раю, значит, меня уже убили?

- Нет, я не тот Творец, которого вы, люди, называете Богом. Я всего лишь один из его воинов. Тебя не убили, лис, я вызвал тебя сюда.

-Зачем я понадобился тебе, о неизвестный воин Всевышнего? - Люциус ощутил новую волну спокойствия и тихого счастья. Отсюда не хотелось никуда уходить.

-Тебе встретился противник, которого ты, человек, повстречать не должен был. Сатана нарушил равновесие, послав в ваш мир своего наместника. Его нельзя убить, разрубив мечом из стали, нельзя сжечь огнем, он должен был принести победы рыжим волкам. - Голос стал жестче и серьезнее.

- Значит, мои товарищи погибают, пока я торчу здесь? - Лис умоляюще поглядел в белое пространство. - Воин Всевышнего, отпусти меня, к моим родичам, дай мне погибнуть за Гринхолл!

-Не торопись, человек, в твоем мире время остановилось. Как я уже говорил, Сатана нарушил равновесие и прислал к вам демона. Ты сможешь победить его, если будешь верить в силу Творца.

-Что я должен сделать, воин Всевышнего? - Люциус преклонил колени.

-Возьми меч.

-Но здесь нету никакого меча! - Лис осмотрелся вокруг себя и ровным счетом не увидел ничего, кроме света.

-Возьми меч. - Повторил голос. - Помни, только твоя вера поможет тебе. - Голос стал слабеть и удаляться, и наконец растворился в белом свете. Люциус встал, все еще осматриваясь в поисках меча.

Наконец, через несколько минут его осенило. Лис протянул лапу и закрыл глаза, представляя себе прикосновение рукояти меча. Вот холодное касание навершия, теплая кожа рукояти, холодная планка эфеса... В руке возникла неожиданная тяжесть, и Люциус едва не упал.

В его лапе был меч. Лезвие и эфес были украшены затейливой золотой вязью, клинок светился, словно его только вынули из доменной печи, от меча веяло ледяной прохладой.

Вот из белого света возникли стены замка, вот лежит убитый Эрик, вот стоит, потрясая булавой, Темный Рыцарь, за ним виднеются рожи рыжих волков, а за спиной ропчут толпы воинов.

Маг пригляделся. С молоденьким лисом в пыльных доспехах явно творилось что-то неладное. Он на секунду полыхнул светлым огнем, а затем его меч преобразился, начал испускать лучи света и блестеть золотом. Маг почесал бороду, приобретая надежду. Король Лейн безразлично смотрел на Темного Рыцаря, посылая проклятия в небеса.

Люциус снова шел на Темного Рыцаря, но теперь в его душе светилась надежда, которую дал ему ангел Господень. Он подошел к Темному Рыцарю, тот занес свою булаву и обрушил ее на лиса. Люциус поднял меч.

На мгновение перед его глазами предстал сломанный меч Эрика, и меч, полученный лисом от ангела, на мгновение стал полупризрачным. Люциус выбросил из головы все сомнения, меч снова утвердился в его лапах.

Темная булава налетела на светящийся меч и раскололась на тысячи осколков. Люциус замахнулся и со всех сил рубанул Темного Рыцаря, вложив в удар всю ярость, все горе за тысячу погибших собратьев, за сожженый Гринхолл.

Темный Рыцарь снова превратился в серое торнадо. Оно стремительно повращалось пару секунд, затем начало стремительно слабеть, и наконец исчезло совсем.

Люциус повернул морду к застывшим от изумления и страха рыжим волкам. Они стояли стеной. Лисы позади Люциуса снова подняли оружие, готовые до конца отстаивать замок.

Вначале один из волков бросил кистень в грязь и с воем побежал прочь, в сторону леса. Затем это сделал второй, третий, и через несколько секунд вся многотысячная орда рыжих волков бросила оружие и бежала в лес.

Воины Ордена Зеленого Леса бросились вдогонку за врагами, но Люциус Найт поднял руку в останавливающем жесте. Его послушались, и преследование затихло, не начавшись.

Сквозь ряды пыльных, покрытых потом лисов протиснулась невысокая тоненькая серая лисичка в платье. Она подбежала к Люциусу и бросилась ему на шею. Меч ангела в руке лиса погас, превратившись в клинок необычайной красоты.

Люциус обнял Динару одной лапой и поднял меч в воздух.

- Слава Богу, силу и победу нам давшего, великая слава Всевышнему Творцу за то, что даровал нам жизнь сегодня! Аллилуя!

Крик лиса подхватили тысячи голосов. Гринхолл предстояло восстанавливать из руин, но тысячи мирных жителей города были целыми и невредимыми. Люциус Найт стоял посреди грязного хоздвора, обнимая свою невесту, а в ножнах лиса покоился великий Меч Ангела.

Конец.