- Доктор, он будет жить?

Пожилой волк опустил на морду очки, и сочувственно посмотрел сначала на ящера, неподвижно лежащего за окном реанимационной, затем на молодую девушку-феникса.

- Вы знаете, в таком состоянии больной поступает к нам впервые… мы просто не в силах что-либо изменить, так что остаётся надеяться лишь на чудо...

Выслушав волка, птица встала, утирая слёзы кончиком крыла:

- Спасибо что не стали скрывать этого от меня... - и покинула кабинет.

Пройдя по тёмному коридору, она вышла в фойе больницы, где ей навстречу торопливо поднялся белый лис, одетый в длиннополый кожаный плащ.

- Ну, как он? Жить будет?

Вместо ответа девушка уткнулась ему в плечо и разрыдалась.

- Тише, тише... - всё поняв без слов, Лак обнял подругу за плечи. - Пойдём отсюда... - заметив, что на них начинают поглядывать, он поспешил вывести ее на улицу.

Погода была под стать настроению: небо затянуто тяжёлыми облаками, наверняка к вечеру разразится ливень.

Лак повёл Лину к дому, успокаивая её как только мог, хоть и самому было очень плохо.

- Ну вот, пришли, - они остановились около высокого дерева, на котором жила птица, и лис выпустил девушку из своих объятий. - Кхм… ну я пойду, пожалуй...

- Да, хорошо... спасибо что поддержал, - сказала Лина, расправила ярко-алые крылья, и взмыла вверх, оставив лиса в одиночестве.

Он немного постоял, глядя вслед подруге, потом тяжело вздохнул, и отправился домой, по пути решив еще раз зайти в больницу и расспросить доктора лично.

Спустя десять минут Лак стоял у кабинета доктора. Нерешительно постучав, он вошел.

- Здравствуйте, доктор! К вам можно?

- Да, заходи, садись. Какие-то проблемы со здоровьем?

- Да нет доктор, я здоров. Вы не могли бы рассказать мне о Джейке - это ящер, ваш пациент. Что с ним? - лис уселся в уютное кресло.

- А зачем вам это знать? - волк вопросительно приподнял бровь.

- Понимаете, он мой близкий друг. И я хотел бы знать, что с ним такое.

- А, понятно... ну хорошо, юноша. Дело в том, что на него наложен ранее неизвестный нам вид проклятия. Мы испробовали все стандартные заклятья и формулы - всё бесполезно...

- Но... неужели ему никак не помочь? - лис растерянно развёл лапами.

- К сожалению...

На улице сверкнула молния, через несколько секунд знатно громыхнуло и хлынул дождь. Волк громко откашлялся и продолжил:

- К сожалению, наши базы данных либо устарели, либо атаковавшие нашу Долину демоны стали сильнее… - ещё раз кашлянув, доктор впал в раздумья.

Лис тоже задумался, и тут ему на ум пришла интересная мысль.

- Док?

- Мда, юноша? - оторвался от размышлений волк.

- Я могу воспользоваться вашим архивом? Вдруг найду что-нибудь такое, что сможет помочь?

- Хм… вижу, вы твёрдо намерены помочь другу. Ну что же… поскольку сейчас домой вам идти не стоит... - словно в подтверждение этих слов снаружи сверкнуло и последовал громовой раскат, - ...то держите и дерзайте, юноша! - он вручил Лаку ключ от архива.

- Когда закончите, принесете сюда.

- Спасибо вам!

Окрылённый надеждой Лак выскочил из кабинета и умчался искать архив.

***

Через три часа лис уже клевал носом от усталости. Вокруг него громоздились целые горы книг, свитков, и Лак, чувствуя, что больше не выдержит, решил посмотреть последнюю книгу. Раскрыв её на первой попавшейся странице, мельком пробежался взглядом по строчкам, и…

- Есть!!! - выкрикнул он во весь голос так, что по комнатам прокатилось эхо. Воровато оглянувшись, лис вырвал страницу и спрятал её под плащ.

- Так, теперь вернуть ключ… - лис глянул на часы. - Черт, как поздно! Могу не успеть!

Торопливо заперев дверь архива, Лак рванул по коридору, и застал волка, когда тот уже направлялся к выходу.

- Доктор! Стойте! Вот, я ключ вернуть хочу!

- Аа... это ты. Ну, как успехи?

- Да, вы были правы... - лис деланно вздохнул. - Ничего нет...

- Ну да ладно. Ты сделал что мог… - врач ободряюще потрепал юношу за ухом и забрал ключ. - Уже уходишь?

- Да. Спасибо, за помощь.

Быстро попрощавшись с волком, лис побежал домой. Дождь почти прекратился, поэтому он добрался до норы практически сухим, и сразу же лёг спать…

***

Проснувшись рано утром, Лак побежал к подруге.

Остановившись под её деревом, лис принялся орать во весь голос:

- Линаа! Выходиии! Срочно!!

Спустя пару минут над краем накрытого аккуратной камышовой крышей гнезда показалась голова заплаканной и невыспавшейся птицы.

- Сейчас спущусь… - недовольно буркнула она, и вскоре слетела вниз, изредка взмахивая крыльями.

- Ну чего разорался? Спят же ещё все!

- Лина, я нашел то, что нам поможет!

- Это в чём же? - девушка ещё плохо соображала после бессонной ночи.

- Как спасти Джейка от гибели!

- Что?! Неужели это возможно? - радостно воскликнула птица. - Но ведь доктор сказал...

- Да мало ли что он сказал! - лис нетерпеливо взмахнул лапой. - У меня есть наводка на рецепт, который поможет Джейку, но находится он в библиотеке Древних. Попробуешь его раздобыть? Ты ведь быстро летаешь и знаешь короткий путь туда. Нужно найти больше сведений вот по этому, - лис достал из плаща страницу и протянул ее Лине. - И как узнаешь что - сразу возвращайся!

- Д-да... - девушка ухватила страничку клювом. - Я отправлюсь прямо сейчас! - невнятно произнесла она.

- Вот и хорошо! - юноша одобрительно хлопнул её по плечу. - Я буду ждать у себя! И лис отправился домой, оставив Лину готовиться к отлёту.

***

Два дня ожидания дались ему очень нелегко: каждое Лак выходил на улицу, ожидая прилёта подруги, но её всё не было.

Где-то к концу третьего дня лис сидел в своей норе, лениво вычесывая роскошный белый мех хвоста, когда услышал на улице хлопанье крыльев, и бросился к двери. Выбежав наружу, он увидел Лину с сумкой в клюве, из которой выглядывали свитки.

- Лина, привет! Ты вернулась? Ой, прости, ты наверное устала с дороги? Заходи, садись. Я сейчас сделаю чаю. - Он метнулся обратно, и Лина, слегка пригнувшись, вошла за ним в нору. Пока она доставала свитки и усаживалась за стол, лис поставил чайник, и минут через десять осторожно разлил по ним ароматный чай.

- Ну, давай, рассказывай, как слетала? - выжидающе взглянул он на подругу, подёргивая ушами от нетерпения.

- Ну... - Лина взяла чашку и отпила немного. - ... у меня две новости: хорошая и плохая. С какой начинать?

- С хорошей конечно.

- Хорошо. Итак, поздравляю - средство есть, получить его вполне реально, и это... - птица выдернула из своего хвоста длинное перо и протянула лису. - ...Мои перья, но не обыкновенные, а активированные.

- Активированные? Это как? - удивился лис, разглядывая перо.

- Ну, как тут написано, перья надо выдержать под ударами трёхсот молний, а затем использовать для лечения больного.

- Да где ж мы возьмём столько молний?! - недоумевающе взглянул на подругу Лак.

- Это как раз просто: недалеко от нас, километрах в двадцати от Северного поста, в Тёмном лесу есть так называемая Громовая башня, и по легенде там собираются все молнии долины. Но это последняя хорошая новость, - ответила девушка, сворачивая свитки.

- А какая тогда плохая?

- А плохая... - Лина положила перед лисом два свитка. - ... знаешь, что это за существа?

Лак с любопытством взглянул на рисунки.

На одном из них была изображена странная тварь чёрного окраса - полуящерица-полускорпион. Четыре лапы с внушительного размера когтями, тело покрыто роговыми чешуйками. Скорпионий хвост венчает острое жало, с которого капает мерзкий синий яд…

Второе существо выглядело помесью дракона и чего-то пушистого ярко-жёлтого окраса, также с большими когтями, но внимание лиса сразу привлекли странные отростки, торчащие из меха на его спине.

- Эмм... а это что? - спросил лис у подруги.

- Ну, похоже на… - она пригляделась, - на щупальца с иглами.

- Брр! Жуть… - самца слегка передёрнуло.

На конце хвоста существа красовалось длинное лезвие из чёрной кости, опасное даже на вид.

- Мда... и кто же это такие?

- Химеры, стражи башни.

- Стражи? Это что, нам биться с ними?

- Нет. Они бессмертны.

- Вот чёрт... а как быть?

- Ну, по легенде с ними можно договориться...

- О! - лис довольно потёр лапы. - Это мы можем!

- Да? - Лина усмехнулась. - Ну вот и попробуешь.

- Но, я так понимаю, это не единственная плохая новость. Верно?

- Какой ты догадливый! - девушка развернула последний свиток. - Подойти к башне мешает окутывающий весь лес странный туман, который растворяет всё, что в него попадает...

Лак огорченно вздохнул:

- Получается, нам никак не удастся пройти?

- Хм, почему же? У меня есть карта подхода к башне.

- Ты нас проведёшь?

- Конечно же! Но в башню пойдет только один из нас, и это будешь ты.

- Но... почему я? - удивленно спросил лис.

- Потому что химеры недолюбливают птиц и даже не будут со мной говорить, а лисы для них еще хоть как-то...

- Ох... ну хорошо. Когда вылетаем?

- Нуу... - девушка задумчиво почесала клюв. - Выйдем завтра на рассвете, а сейчас предлагаю тебе выспаться.

Феникс стала собирать всё в сумку, и пожелав приятелю спокойной ночи, вышла из норы.

Некоторое время Лак задумчиво смотрел на закрытую дверь, и наконец пробормотав: "Попытка - не пытка…" - допил остывший чай, убрал посуду, и улёгся спать.

***

Спал он плохо, и как только под утро на улице раздалось хлопанье крыльев, лис вскочил и побежал на улицу. Лина уже сидела на травке около его дома и перебирала вещи в сумке.

- Ну что, готов? - спросила она зевающего Лака. - Неужели не выспался?

- Та нет... просто плохо спалось, - последовал вялый ответ.

- Ничего, сейчас проснешься! - закрыв сумку, птица заговорщически подмигнула лису. - Так, ладно. Давай, цепляйся за лапы! - с этими словами феникс расправила крылья, и часто ими взмахивая, зависла над землёй. Как только Лак уцепился за них, Лина тотчас поудобнее перехватила лиса, чтобы тот не упал.

- Ну, что, готов?

- Да-да… - закивал Лак.

- Тогда закрывай глаза. Я не хочу, чтобы тебя стошнило. Ведь я знаю, как ты любишь полёты!

- Ох, да... это верно.

Лис зажмурился.

- Тогда полетели!

Сделав пару мощных взмахов, Лина поднялась над крышами домов, и направилась в сторону Леса Тьмы.

***

Спустя час полёта друзья приземлились у опушки. Лина медленно опустила Лака на траву и уселась рядом.

- Ну, как тебе?

- Да уж... - потрясенно произнёс лис. - Это как кошмарный сон!

Действительно, открывшееся друзьям зрелище выглядело весьма зловеще: тёмная стена леса, затянутая стелющимся по земле густым и тяжёлым синим туманом. Над деревьями возвышалась огромная башня, на вершине которой то и дело сверкали вспышки, отголоски громовых раскатов от которых докатывались до поляны, где сидели путники.

- Ну что, пойдём? - спросил Лак, очнувшись от оцепенения.

- Да, пошли! - Лина подошла к краю леса, и, заметив, что в одном месте туман исчез, образуя что-то вроде тропинки, уверенно шагнула туда. - Вход вот здесь.

- Хм, откуда ты знаешь? - Лис накинул на голову капюшон и двинулся за птицей.

- Из карты, - ответила девушка, быстро шагая вперед, и Лак двинулся за ней, уворачиваясь от клочков тумана, пытающихся до него дотянуться.

Пройдя половину пути, девушка вдруг остановилась, и он ткнулся ей в спину.

- Ну, что там такое?

- Развилка.

- И что?

- А то, что на карте всего одна дорога! - девушка присела и задумалась. - Хотя... подожди! Я знаю что делать!

С этими словами феникс резко взмыла вверх, не задевая туман крыльями, поднялась выше деревьев, и принялась высматривать дорогу. Спустившись, она довольно сказала:

- Нашла, уже совсем немного осталось!

Девушка свернула направо и уверенно зашагала дальше. Лаку ничего не оставалось, как проследовать за ней.

Спустя пару минут друзья остановились возле преграждающего тропу столба.

- Это что?

- Не знаю... - Лина озадаченно почесала затылок, посмотрела вверх, и заметила что-то на столбе. - Оу, погоди! - птица снова поднялась ввысь и спустилась к лису со странным шаром в лапе. Шар тихо потрескивал, светился, и внутри него красиво переплетались молнии.

- Лежал на столбе, представь? Может, он для чего-то нужен?

- Да. Думаю, нам он может пригодиться. Спрячь в сумку.

Неожиданно раздался тихий свист, и когда

друзья е подняли глаза, странный столб растаял в воздухе словно мираж.

- Жууть... - лис слегка поёжился.

- Ну да ладно, идём дальше. - Лина снова пошла вперёд, а Лак потихоньку топал следом.

Минут через пятнадцать девушка и лис вышли к кустам, на которых тумана больше не было.

- Вот... - сказала Лина остановившись перед растениями. - ... дальше ты сам. Не бойся - на поляне тумана нет, но дальше будет кое-кто пострашней.

Лак нервно сглотнул.

- Ну ладно, я пошёл.

- Постой.

Птица порылась в сумке, отдала ему шар и тихо шепнула на ухо:

- Удачи! Я буду ждать здесь. Да, кстати! - спохватилась она. - Я ещё кое - что расшифровала из записей: у химер есть, эээ... имена. Ту, которая похожа на скорпиона зовут Ивара, а вторую - Дарти. И не спутай их! Они наверняка этого не любят.

Выбравшись из кустов, лис осмотрелся и двинулся к башне. Вокруг всё громыхало и сверкало, поэтому лис не заметил беззвучно скользящие в кустах две длинные гибкие тени...

- Ссссмотри, Дарти, пища сама идёт к нам в лапы! - Ивара облизнулась, представляя, как съедает свою добычу.

- Тише, Ивара, тише. Возможно это просто путник, а мы едим только тех, кто посягнёт на башню, помнишь?

- Да? - Ивара указала лапой на дверь. - Ну, посмотри на своего путника!

Дарти глянула в ту сторону, и увидела, как лис подходит к башне, открывает дверь и проскальзывает внутрь.

- Ну, что же, тогда идём отобедаем, сестрица!

Дарти и Ивара дружно выскочили из кустов и метнулись к башне.

***

Оказавшись внутри, лис попал в "приятный" полумрак, разгоняемый парой тусклых факелов под потолком. Достав шарик, Лак, дрожа от страха, двинулся по коридору, держа шар над собой и освещая им себе путь. Внезапно позади лиса раздался властный шипящий голос:

- Эй, ты, кусок мяса! Что ты здесь забыл?

Лис резко обернулся.

В дверь вошли две химеры, и угрожающе скалясь, двинулись на лиса, обходя с двух сторон.

"Прямо как на свитке!" - мелькнуло в голове Лака, прежде чем он осознал, что его о чём-то спросили.

- П-п-простите, но в-вы что-то сказали?

- Да, глухой мешок, набитый мясом! - Ивара демонически захохотала, а Дарти, продолжая подходить ближе, спросила:

- Зачем ты здесь, путник? Ты разве не знаешь, что теперь мы должны тебя убить?!

- Но... за что? - у Лака задрожали лапы. - Погодите!! - заорал лис, увидев, что обе химеры изготовились к прыжку. - Я здесь по делу!

- По делу говоришь? Интересно! - Дарти жестом лапы остановила Ивару, которой уже не терпелось порвать лиса на куски.

- И что же за дело привело тебя сюда, путник?

- А... я... - от страха лис начал слегка теряться, но взял себя в лапы. - Мне надо на вершину башни.

- Никому не дозволено подниматься туда!

Обе химеры снова оскалились, и Лак сделал пару шагов назад.

- Постойте! Может... мы сможем договориться?

- Ха-ха-ха! А что ты можешь нам дать, жалкий червь? - презрительно усмехнулась Ивара.

Лис показал им шар:

- Может, вам пригодится это?

- Зачем нам Шар молний? Мы можем сколько угодно таких собрать.

- Ну, тогда я не знаю, что вам дать! - он растерянно развёл лапами.

Тут внимание Дарти привлёк предмет, который лис держал в левой лапе.

- Эй, ты! Что это у тебя там?

- Это? - лис поднял перо птицы.

- Да.

- Это перо моей подруги.

- Дай сюда!

Резким взмахом одной из тентаклей Дарти наколола перо на иглу, не задев лиса, и принялась обнюхивать его. Внезапно оскал исчез с морды химеры, и она явно растерянно прошептала:

- Хозяйка... это, её перо.

У лиса медленно отвисла челюсть.

- Ты ошибаешься, Дарти. Наша хозяйка ушла отсюда! - возразила Ивара.

- Ошибки быть не может. Это её перо! - она протянула перо подруге. Та обнюхала его.

- Да... ты права - это перо хозяйки. Ну, что же, удача сегодня на твоей стороне, лисёныш. Но знай, что в следующий раз мы не станем с тобой церемониться! - Дарти вернула перо дрожащему Лаку. - Мы разрешим тебе подняться наверх, но ненадолго. Ясно?

- Да, да. Спасибо вам огромное!

Всё ещё мелко дрожа, лис развернулся и побежал по коридору к лестнице, а в голове крутилась мысль: "Так вот кто у нас Лина! Хозяйка, значит!"

Размышляя над этим, он пробежал весь путь наверх и вдруг понял что здесь, внутри башни, тихо как в могиле.

"Охохо... представляю, что творится снаружи!" - лис потянул дверь на себя и почувствовал как на загривке дыбом встаёт шерсть.

Открыв дверь, Лак был поражён происходящим снаружи: молнии безостановочно били в разных направлениях, словно танцевали, и казалось, что сам воздух был одной большой сплошной молнией, а башня - всего лишь маленьким громоотводом. Лис вздохнул и только собирался шагнуть вперёд, как голос, заставивший Лака замереть на месте, прошипел ему прямо в ухо:

- Ты действительно хочешь туда идти?

- Нет… - прошептал лис.

- Тогда просто сожми шар. Пусть он лопнет в твоих лапах, затем возьмешься ими за перо - и дело сделано. На этом всё. Как сделаешь это - уходи и... - Дарти на мгновенье задержалась. - ...Хозяйке привет передай, кусок мяса.

Посмеиваясь, обе химеры ушли вниз, оставив лиса одного.

Лак достал шар и решительно сжал его в лапах. Послышался треск, и тело лиса слегка завибрировало. Не обращая на это внимания, он быстро прикоснулся к перу - и тут его тело скрутила неистовая судорога. Согнувшись пополам, Лак грохнулся на холодный каменный пол и отключился...

***

Очнувшись от лёгких ударов крыльями по морде, и немного проморгавшись, он увидел над собой испуганные глаза Лины.

- Оох... как же мне... дерьмово... - с трудом простонал лис. - Перо цело? Где оно?

- Оно здесь. - Лина достала из сумки светящееся бледно-голубым цветом перо. - Ты справился и остался жив! - птица украдкой смахнула слезинку. - Встать сможешь?

- Да, вроде... смогу.

Лина заботливо подняла друга на лапы:

- Вот так. Ну что, летим отсюда?

- Летим. Кстати, а что скажем доку, когда с лекарством придём? - лис забрался в лапы к подруге.

- Ха! Ну, что-нибудь придумаем, - взмывая ввысь, ответила Лина, и Лак, не удержавшись, глянул вниз.

- Вау! Неужели всё отсюда так... красиво... выглядит?

- А то! - рассмеялась девушка, и повернула в сторону города. - Мы летим спасать тебя, Джейк!