(без названия)
Скрэч
Я проснулся из-за того, что меня толкали в бок. Я незлобно огрызнулся и попытался отползти в сторону. Дощатый пол, встретивший меня всей своей жесткостью, очень помог будящему, вернее, будящей - это была моя соседка по комнате, росомаха Эллина.
- Интересно, где это тебя носило всю ночь?
Вместо ответа я выпустил когти на левой лапе. Намек был понят, и я уже собрался спокойно досыпать, как вдруг буквально подскочил: ведь сегодня Посвящение! Я быстро оделся и, схватив свой посох, кинулся к двери, сказав Эллине на ходу "Спасибо". Она наградила меня взглядом, способным испепелить небольшую стаю волкулаков. Однако в пепел я не превратился, а выскочил в коридор и направился на улицу.
Мне нужно успокоиться и сосредоточиться. Сегодня Посвящение, и я должен показать себя в лучшем свете. Я - Скрэч, черный леопард. Я вырос в лесу и большей частью того, что я знаю, я обязан своей матери.
* * *
Моя мать была телохранителем. Она не рассказывала мне, почему ушла в леса, а я не спрашивал ее об этом, хотя подозревал, что тут история темна, как моя шерсть. Я вырос, не видя большого мира, и знал о нем только из рассказов матери. Вечерами, когда воздух снаружи пещеры становился холодным, а часто и во время осенних моросящих дождей, мои сестры и я усаживались возле нее, и она рассказывала нам о больших городах, морских сражениях, магических Орденах. Моя мать часто путешествовала, и поэтому много знала. У нее я научился боевым искусствам, научился использовать свое тело в полную силу, добиваться почти невозможного. Неудивительно, что когда я повзрослел - мне было пять лет, но рос я очень быстро - я решил увидеть города, моря, замки своими глазами.
Я шел около двух недель. Спешить было некуда, погода как раз наладилась, и я наслаждался путешествием. Однако я и не задерживался - я ведь не собираюсь провести всю оставшуюся жизнь в этих лесах.
Арнах (так назывался город, в который я попал) был не очень крупным (по крайней мере я смог обойти его вокруг за полчаса - я ожидал чего-то более грандиозного), но изнутри вызывал у меня легкое замешательство количеством и расположением зданий. Сам город стоял на небольшой речке, и, следовательно, изобиловал мостами. Я поселился - на время, пока не найду что получше - под одним из них.
Город встретил меня не только суетливой мещанской жизнью, но и голодом. Дикие животные не живут в городах - мне не на кого охотиться. Почти. Попрошайничать? Ну уж нет. Я ловил птиц из курятен горожан, благо они были настолько глупые, что даже не соображали, что я буду с ними делать. Тихо, мирно, без лишнего шума я сворачивал одной из них шею. Остальные даже не удивлялись, что ихняя сокормушница перестала кудахтать. Потом, уже сидя у себя под мостом, я потрошил добычу; не то что бы это доставляло мне особое удовольствие, хотя... Но есть животное с потрохами мне не хотелось. Кроме того, я промышлял на базаре - тащил все, что плохо лежит, стоит и даже ходит. Все, что можно было съесть, соответственно, ел, а остальное... Скажите, кто способен припереть краску на продуктовый ряд? И так неаккуратно отойти? Единственное, на что она мне пригодилась, кроме как разрисовать своды моста, так это в качестве приманки. Для раков. Или, например... в общем, жил я достаточно весело.
* * *
Хайли возвращалась с базара. Сегодня выдался удачный день - она продала почти все снадобья, которые она со своим дедом варили всю зиму. Она даже не надеялась столько заработать; тут хватит и на новую куртку, и еды на месяц накупить. Радостная, молодая лисица шла домой.
Она заметила, что за ней следят. Даже не заметила, а почувствовала. Ученица мага - пусть и неопытная - она чуяла чужие взгляды. Хайли пошла быстрее. Теперь она заметила преследователей. Их было двое, оба люди; очевидно, рассчитывали на легкую добычу. Хайли усмехнулась про себя. Двое людей - эка невидаль. Подошли еще трое. Да, дело уже серьезнее. К тому же Хайли так увлеклась уходом от преследования, что не заметила, как очутилась в трущобах. Эти пятеро загнали ее в тупик. Похоже, что драки не избежать.
* * *
Я сидел на берегу и бросал в воду камешки. Мне порядком надоело такое существование, к тому же камешки возле меня уже заканчивались, и подниматься ради сомнительного удовольствия - кучки булыжника - мне ужасно не хотелось. Что поделаешь - я жуткий лентяй. Это не значит, конечно, что я против развлечений, типа небольшой разминки набить кому-нибудь морду. Ну и естественно более мирных.
Сейчас меня мучала кошмарная проблема: ночевать прямо здесь или все-таки пойти к своему любимому мосту. Проблема разрешилась сама собой. Я проснулся от того, что почувствовал страх. Нет, не свой - кто-то рядом от кого-то убегал, и именно страх убегающего я и ощутил. Я открыл глаза, и в поле моего зрения попала прекрасная лисица серебристого цвета и пятеро человек, явно не из общества благотворительности .
...Я сижу на крыше одного из домов, окружающих тупик. На город уже спустились сумерки, и поэтому меня никто не видит - ни лисица, ни ее преследователи. Похоже, что здесь пригодится моя помощь.
- Развлекаешься? - лисица испуганно обернулась. Но я явно внушал ей больше доверия, чем сии гнусные типы, поэтому она ответила, стараясь казаться как можно спокойнее.
- Работаю. Вот только клиентов сегодня многовато... Не поможешь обслужить? Выручку пополам. - Меня не нужно долго упрашивать сделать то, чем я уже собираюсь заняться. Люди явно были огорчены, что в их вечеринку вмешались. Они даже собрались уйти...
Двое боли не ощутили. Не успели. Без сознания трудно что-нибудь ощущать. С остальными было сложнее. Один порезал мне лапу, но через мгновение сам упал с перешибленной лодыжкой. Второй имел неосторожность сунуться к лисице. Да уж, действительно "выручку пополам". Ну почему эти люди так любят именно резать и именно морду? Разве порезанная морда красивее целой? Ну правильно, сам же напросился на расцарапывание лица. Если эти клочки когда-нибудь можно будет назвать лицом. Третий, и последний, почти убежал. Глупо убегать от полудикого леопарда...
- Меня зовут Скрэч. И часто у вас такое творится?
- Я Хайли. Спасибо за помощь, я сама не справилась бы.
- Знаешь, по-моему тебе не очень безопасно идти в такое время. Я мог бы проводить тебя.
- Я не против. Да и дорога покажется короче. - Мы пошли по темным улицам. Мне это совершенно не мешало, а хайли неплохо знала дорогу. Совместными усилиями мы добрались до центра города. И тут я понял, что смущало меня все это время.
- Да ведь ты ранена! - Я ругал себя за то, что не сообразил этого раньше.
- Ничего, так, царапины... Заживет.
- Вот еще! А ну давай сюда свои раны. - Малоприглядное зрелище. Ей повезло меньше, чем мне. Можно, конечно, обработать раны дома, но не хочется, совсем не хочется...
В кончиках пальцев знакомое покалывание. Шкура отзывается теплом; минут через двадцать-тридцать порезы уже зарубцевались.
- Да ты тоже маг!
- Тоже?
- Мой дедушка - лекарь. Правда, совсем не такой, как ты. Он знахарь - травы, заклинания... Я у него учусь. - Понятно, почему я принимал ее эмоции. Она ведь маг(хотя пока что начинающий), и довольно сильный. - Слушай! Давай я тебя с дедушкой познакомлю.
Хайли была сиротой. Она жила со своим дедом на окраине города. Он - младший Магистр Ордена Тринадцати Стихий. Не столь ярый, как в молодости - лет восемьдесят назад, но мудрый и опытный. Его шерсть была светлее, чем у внучки; я даже решил сперва, что он тоже с севера. Но слабый оранжевый оттенок говорил о том, что когда-то он был огненно-рыжим лисом.
Хотя я и не видел его раньше, но его знак - двухвостый лисенок - был известен мне. Я видел этот знак на лекарствах, которые продавались в городе. Вероятно, не только Хайли торговала дедушкиными снадобьями. - Конечно, не я одна торгую. Точнее, у меня на рынке покупают, а потом и продают кто кому горазд. - Даже в моей пещере я однажды нашел сургучную печать с таким значком.
Хиил - так звали мага - оказался гораздо более разговорчивым и веселым, чем я предполагал. Я то думал, магистрам только дай повод - сразу начнут испепелять все вокруг. Оказалось, что самое страшное, что меня ожидало - дегустация старинного рецепта (оказалось - просто способ заварки листьев). Хайли рассказала ему про события нынешнего дня (то есть вчерашнего вечера - я и не заметил, как наступил час ночи), и настал черед Хиила сгорать от любопытства, а уж это умеют все лисы, а не только магистры. Маг решил проверить, на что я способен. Он сходил к себе в комнату и вернулся с непонятным сооружением из разноцветных кристаллов, окованных в серебро. Эта конструкция была водружена на мою голову (признаться, было ужасно неудобно, но, как говорится, красота требует... или что-то в этом роде), и магистр некоторое время с задумчивым выражением на морде ходил вокруг, не менее задумчиво ворча. Наконец, он торжествующе произнес: "Кошмар!", после чего освободил меня от моего неудобного украшения.
- Подумать только, у парня явный талант в стихии Путей и Течений, а он ни у кого не учится. Да я не прощу себе, если лет через десять он не станет магистром... С теперешнего момента ты - мой ученик. До следующего Поиска.
- А что это такое - Поиск?
- А ты что, ни разу не слышал? Каждые пять лет Орден Тринадцати Стихий ищет способных учеников, которые становятся его курсантами. Спешу предупредить - в Ордене учат боевых магов, так что одной магией не отмажешься - будешь и математику учить, и боевые искусства. Но я вижу, ты к подобному готов. Так что - жди. Учись. Готовься. - На последнем слове Хиил яростно зевнул и послал всех подальше - спать то есть.
Я неприхотлив - сплю везде, где где способен удержать равновесие (в смысле откуда не падаю). Но я предпочитаю комфорт, и, как я говорил, развлечения, посему отправился в комнату Хайли.
* * *
Священные кошки Египта! (Не знаю, кто были эти кошки, но наверное кто-то из Древних времен.) Сосредоточился! Если бы не ручей, внезапно возникший посреди дороги, я бы так и ушел в неведомые дали, всецело поглощенный воспоминаниями.
Я - Скрэч, и сегодня - Посвящение. Я направился к главной площади, надеясь найти там Хайли с Рэйком - полярным волком, с которым она познакомилась в первый же день пребывания в Ордене - и который оказался ее соседом по комнате. И еще - если, конечно, она уже проснулась - найти там причину своей почти бессонной ночи (надо же как-то было отметить ночь перед Посвящением! По-моему, не такой плохой способ!), Фелиссу.
Фелисса - дымчатый леопард - вполне вписывалась в мои представления об идеальных девушках. Она могла быть - в зависимости от настроения - как прекрасной любовницей - нежной, игривой, снисходительной, так и идеальной машиной убийства - безжалостной, сравнимой разве что с мастерски сделанным клинком в руках профессионала.
И самое главное - я ей нравился.
* * *
На площади уже собирался народ. Фелиссу я не нашел, зато Хайли и Рейк уже были здесь. Скоро должно было начаться Посвящение:каждый из принятых в Орден должен выдержать испытание, показать все свое умение и способности. В общем-то, испытание чисто формальное - каждый имел рекомендации членов Ордена, но от него зависели отношения с преподавателями, и кроме того, создание учебных групп тоже имело к нему отношение.
На площади не происходило ничего интересного. Я слышал обрывки разговоров, по привычке прислушиваясь и делая для себя заметки.
- "...Я ему и говорю - не выпьешь ты без передыху два литры пива. А он..."
- "...Да не видел я твой плащ, не нужен он мне, отстань. Пойди у Арга спроси (легкий смешок вокруг)..."
- А вот это уже интересно. - "Смотри, никак Арг познакомиться решил? Это с его то тушей? Бедная росомаха... "
Росомаха - это Эллина. А "туша" - бурый медведь Арг. Довольно неуклюж с виду, но - посмотрим. Так, паленая шерсть - этого и следовало ожидать, Эллина не терпит, когда к ней пристают. Но вот он пробует опять... Вот чего я не знал - так это то, что она падка на украшения... Оказывается, Арг умеет работать с минералами, и познакомиться с Эллиной он собрался давно - иначе откуда у него миниатюрная рубиновая фигурка росомахи - за один день такую точно не сделать. Как я вижу, он не так груб, как кажется, раз умеет такое. По крайней мере, теперь кремация в столь юном возрасте ему не грозит.
Оставив толпу на площади саму решать свои проблемы, я занялся более полезным и увлекательным делом - я пошел искать Фелиссу.
Один из моих талантов - ходить по следу. Собственно говоря, это не след в обычном понимании этого слова. Если тот, по чьему следу я иду, не использует магию, то я почти всегда могу его найти. Я подошел к дому, где жила Фелисса, и начал поиски - "встал на след".
...Бесшумно, как умеют передвигаться лишь прожившие всю жизнь в лесу, я пробирался по деревьям. Фелисса шла, казалось, не замечая ничего вокруг. Уже в полете я понял, что это не так. Точнее, в падении. Фелисса коротким движением увернулась, и в следующий момент я оказался прижатым к земле всеми ее лапами. Но лишь на мгновение. Поза осталась та же, только теперь сверху был я.
- Вот именно, если ты хочешь пропустить Посвящение, именно этим мы и займемся. - Мой энтузиазм немного угас. Правда, не слишком.
Минут через десять мы старательно вылизывались и причесывались - ну не быть же на Посвящении растрепанными. Еще через небольшой промежуток времени мы были на площади. Первым делом мы собрались все вместе - конечно, наша четверка, сюда же подошли Эллина и, что меня немного удивило, Арг. Посвящение начиналось.
"...Каждый из вас будет подвержен испытаниям. Но учтите - сейчас важны не столько ваши умения и сила, сколько ваш интеллект... "
- Ну, так всегда. И когда они уже перейдут к делу? И когда ты оставишь в покое мое ухо? - По голосу Фелиссы было понятно, что ей это не так не нравится, как она хочет показать.
* * *
Прошло два часа...
* * *
Хайли выглядела немного помятой, но морда ее буквально светилась счастьем. Ее способности были оценены одними из высших баллов - полпути к включению в элитную группу. Собственно, особенных привилегий эта группа не давала, даже наоборот - и требования были строже, и объемы работ больше, но у элитной группы было одно существенное преимущество - она имела гораздо больше возможностей и покопаться в библиотеке Ордена, и поработать со старшими Магистрами - в общем, из нее создавали Элитный Отряд - группу боевых магов, которым поручались наиболее сложные и неразрешимые задания.
Кандидатами в элитную группу уже были Хайли, Рейк (чему она сильно обрадовалась), Арг и Эллина. Подобное стремится к подобному видно, мы не случайно познакомились и уже подружились перед посвящением. Оставалась только моя очередь - по довольной мордочке Фелиссы я понял, что кандидатов в элиту уже стало пятеро.
Меня вызвали к кафедре, за которой стоял глава Ордена.
- Твой учитель, Хиил, уверен, что ты силен в стихии Путей и Течений. Я хочу убедиться, так ли это. Что ты можешь?
- Я пробовал силы в залечивании ран, хождении по следу, имею опыт противодействия магии, могу ощущать чужие чувства.
- Хорошо. Сможешь ли ты справиться с этим? - передо мной на земле лежала крыса в весьма плачевном состоянии: одна из лап изорвана в клочья, морда - сплошное месиво, от хвоста не осталось даже воспоминаний. Мне никогда не приходилось сталкиваться с такими ранами, но я решил попробовать.
Во-первых, я создал над несчастным существом купол, оградив его и себя от внешнего мира. После этого прекратил ток крови к поврежденным частям тела, попросту заставив ее игнорировать поврежденные сосуды - как будто их вообще нет. С артериями было сложнее - мне пришлось создать каналы, заменявшие их. Затем я начал постепенно, методично восстанавливать почти погибшую плоть практически мертвого тела...
...Я потерял счет времени. Минута, час, сутки - мне было все равно. Я не замечал, что происходит вокруг, я сосредоточился только на своем внутреннем зрении и боли существа...
... - Скрэч, прекрасно! Из всех, кого мне довелось сегодня увидеть, ты обрадовал меня больше всего. - Я умудрился сохранить своему пациенту конечность, хотя красавцем его нельзя будет назвать - его морда была сплошным шрамом. Но я сейчас чувствовал себя, как его морда до моей обработки - так же изжеванно.
- Но это еще не все. Ты можешь лечить других - но насколько живуч ты сам? - Учитывая, что я уже совсем выдохся, я нашел в себе силы возмутиться (не вслух, конечно) - это уже было похоже на издевательство. В зоне моей видимости (она постоянно стремилась сократиться до нуля, и я с трудом сохранял вертикальное положение и хоть какую-то ясность ума) появился небольшой файрбол. Я решил наплевать на всех и вся и впасть в летаргию часа на три прямо посреди центральной площади, но в последний момент понял, что кто-то не дает мне уйти. Я понял, что это Фелисса - только она умела уходить в мир Теней, где я сейчас большей частью и находился. Я был безмерно ей благодарен, она помогла мне прийти в себя, отдав при этом часть своей Силы - и как раз вовремя. Файрбол уже был возле моей морды, секунда - и мои усы остались бы только в памяти моих знакомых. Я поступил немного нестандартно, причем я от себя такого даже не ожидал. Файрбол исчез; вместо огня я принял на себя легкий толчок, как дуновение ветра. Он развеял туман в моей голове, и я понял - с немедленной отключкой можно подождать. Даже до конца посвящения.
- Скрэч, поздравляю. Ты - первый кандидат в элитную группу. Сейчас можешь сделать то, что и собирался. Я прекрасно знаю, что ты работал в полную силу, так что ты честно заслужил отдых.
- Но ведь Посвящение...
- Не беспокойся. Ничего особенно интересного сегодня не произойдет. Никого столь же сильного среди оставшихся нет - можешь мне поверить, я ведь не первый год магистр. А сейчас - спать. Завтра тебя ожидает насыщенный день, поэтому ты нужен живым. - Конечно, я поспешил последовать его совету, и уже через пару минут спал у себя в комнате беспробудным сном.
* * *
Утро выдалось на удивление прекрасным - магистры кафедры Погоды, что ли постарались? Минут пятнадцать я наслаждался солнцем, горячие лучи которого не хотели ограничиться окном, а пытались пролезть во все доступные щели. Еще минут пять я усиленно потягивался и разминал все суставы. Прошло еще немного времени абсолютного ничегонеделания, и я наконец вспомнил, кто же я такой и что здесь делаю. Я вышел на улицу, вернее, собрался выйти и даже начал это делать - в коридоре я встретил Фелиссу.
- Ты уже не спишь? Я подумала, четырнадцать часов сна многовато даже для тебя. Выспался хоть, или опять начнешь жаловаться, дескать ходят тут, грохочут, поспать толком не дадут?
- Совсем даже наоборот. Я прекрасно засыпаю под звук твоих шагов, особенно если не спал перед этим сутки... Кстати, спасибо за поддержку. Без тебя я бы точно заснул прямо на площади.
- Не за что. Мне, знаешь ли, доставляет извращенное удовольствие не давать спать знакомым леопардам. Но если ты все равно уже ходячий - будь любезен сходи к главе Ордена. Ты ему вроде понравился, а мне жутко хочется узнать, чем там закончилось посвящение, и жутко не хочется кого-нибудь будить. Хватит. Вчера набудилась. А тебя он простит, и наверное на испепелит всего сразу, так что вернешься - расскажешь.
- Интересно знать, почему это ты Посвящения не помнишь? Опять Рейк какую-то гадость в Орден протащил?
- А ты думаешь, один во время посвящения отсыпался? Меня наш главный тоже спать отослал - сказал, работа сегодня предстоит. Так что иди, разведывай обстановку. А я пока поваляюсь на твоей постели. Для разнообразия, а то все ты на моей да ты на моей...
* * *
- Выспался? Прекрасно. Я думаю, Фелисса предупредила тебя о предстоящей работе. Дело вот в чем: я собираюсь назначить тебя руководителем элитной группы. Такие курсанты встречаются редко, так что я надеюсь, что ты оправдаешь мои ожидания. Подробнее - спроси у старшего магистра Кара, кстати, куратора твоей группы. А теперь - брысь. Не мешай работать. - Морда магистра выглядела так, будто он пообещал подарить мне мешок алмазов на день рождения и никак не может дождаться этой знаменательной даты. Я благоразумно решил, что не надо сердить этого грозного дядю, и отправился на поиски куратора.
* * *
- Да, Кар - это я. - Куратор выглядел очень молодым. - А ты, как я понимаю, Скрэч. Я уже имею твою рекомендацию, и я видел, как ты действовал на Посвящении. Не бойся, ближайшие полгода тебе не придется повторять ничего подобного.
- Мне сказали, что я стану руководителем элитной группы. А что я должен делать и кто входит в группу?
- Ты всех их знаешь. Это Фелисса, Хайли, Арг, Эллина, Рейк и ты. То, что вас немного, не должно тебя смущать. Все-таки вы будете участвовать в боевых заданиях всей группой, а там толпам не место. К тому же вы - дружная компания, и кто нибудь еще просто к вам не впишется. Твои же обязанности просты - пока что ты будешь только составлять график работы группы. Ну ладно, иди расскажи радостную новость одногруппникам.
* * *
- Удивительно: пошел к начальству, а живой! - Фелисса уже успела превратить мою кровать в некое подобие развалин древнего города в миниатюре. - Ну и какую же кошмарную тайну поведал тебе наш светлейший?
- Нам предстоит вкалывать с утра до вечера и иногда даже ночью. - произнес я с пафосом. - Надо не забыть найти Хайли с Рейком и рассказать, что руководить всем этим безобразием буду я.
- Пожалей их. Они же только начали радоваться жизни, а тут придешь ты в образе грозного босса и начнешь командовать - да они же из Ордена сбегут. Вместе со всей выпивкой. - Последнее предложение было произнесено как непогрешимая истина.
Я представил себе эту картину - два светлых силуэта, крадущихся темной ночью вдоль стен Ордена и тащащих на себе непомерный груз бутылей и бочонков - и чуть не расхохотался. Потом (в конце концов) я нашел предмет, явно не вписывающийся в оживленную обстановку комнаты. Мирно дремающая Эллина. По-моему, она так и не сообразила, почему лежит не на кровати, а на полу.
- Какого хрена?
- Спокiйно, селяни. Слушай новость: тебя приняли в элитную группу. И я - ее руководитель. Так что трепещи.
- А, тогда ладно. А то меня еще с вечера мысля мучала - перед кем бы потрепетать. А тут ты подвернулся.
- Ну ладно тебе, горячая ты моя. Так и быть, разрешу тебе потрепетать перед Аргом. Ему полезно.
- ?!!
Я поспешил исчезнуть, прихватив с собой Фелиссу. Пора бы уже привыкнуть, что с Эллиной по утрам лучше не шутить. Особенно после попоек. Я ведь не поверю, что Рейк не постарался напоить всех той дрянью, которую он почему-то называет коньяком. Как по мне - типичная смесь спирта, воды и коричневой акварели. Хотя Хайли вот пьет и ничего. И у меня, и у Фелиссы после подобного пойла потом во рту осадок полдня.
Я понемногу находил своих друзей в самых неожиданных местах. Рейка, например, возле трехсотлетнего дуба. Он целеустремленно зарывал пустые бутылки и просил кузнечиков никому об этом не говорить. Арг дремал в обнимку с большим валуном, который успел за ночь отрастить уши - я никак не ожидал этого от Арга, а тем более от валуна.
В общем, каждый был злостно отвлечен мной от своих занятий и обрадован в строго административном порядке.
Обычное утро курсанта Ордена.
* * *
- Агов, Скрэч! - Я обернулся. Моему взору предстала умиротворяющая картина: Рейк, Фелисса и Хайли. Все трое ухмыляются.
- Глянь наверх! - Моя послушно поднятая голова незамедлительно была щедро обсыпана снегом. Ну, Рейк, я же тебя... В общем, сам напросился. Снег тем временем начал таять, стекая холодными ручейками по моей морде и шее. ОК. Я решил показать, что и сам кое-что умею. Немного сосредоточенности, и...
Очнулся я через секунду и еле сохранил равновесие. Ладно, попробуем старым дедовским методом. Я сгреб весь снег со своей морды в охапку и запустил получившуюся снежку в эту милую троицу.
Сильнее всего досталось Рейку, в основном потому, что он не успел разобраться в происходящем. Половина снега, которым я был обсыпан, теперь покоилась, в виде воды, на носу Рейка.
- Ну это уже нечестно. Мы так не договаривались. Я обещал токо Скрэча обсыпать, но не мокнуть же.
- А знаешь, тебе даже идет. Нужно будет тебя почаще мочить. Для профилактики. - Фелисса, как всегда, в своем репертуаре. Выдаст какое-нибудь изречение, а потом сама не может сообразить, к чему бы это.
- Профилактики чего?
- Твоей самоуверенности. - Уж это точно. Сколько я знаю Рейка, всегда считает, что может все. Ну да ладно. я ведь собирался... а потом меня сбили с мысли. Куда же это я шел?
* * *
Я вспомнил только тогда, когда уже пришел в назначенное место. Можно даже сказать, что место - одна из аудиторий Ордена - само нашло меня. После своего прихода я еще несколько минут лихорадочно пытался вспомнить, что же я тут делаю, как потом до меня наконец дошло, что я собирался договориться с одним из преподавателей по основам магии. Его-то я нашел сразу, это был пожилой волк с глазами разного цвета - левый желтый, а правый с зеленоватым отливом.
- Чем могу служить? - Волк был совершенно равнодушен к происходящему. На мое приветствие он даже не отвлекся от созерцания некоей точки за окном(я там не увидел ничего, хотя мог разглядеть даже куршу-малютку в траве).
- Понимаете, я - староста элитной группы...
- А, Скрэч... Я о тебе слышал, хотя на посвящении мне побывать не удалось - даже в праздники у меня полно дел. Я думаю, ты хотел бы договориться со мной о занятиях.
- Я...
- Можешь не говорить, я и так знаю. Надеюсь увидеть тебя через сорок минут. И группу не забудь - без нее тебе по меньшей мере будет неудобно.
- А как...
- Мастер Хинс, если ты хочешь спросить, как ко мне обращаться. - Волк опять повернулся к окну, давая мне понять, что разговор окончен. Честно говоря, его ответы на еще не заданные вопросы меня ошеломили. Размышляя об этом, я опять оказался возле жилой зоны. Мне повезло - все были здесь, и мне не нужно было бегать по всему Ордену в поисках одногруппников. Кратко я объяснил им то, что понял сам, и решил слегка вздремнуть (предварительно поручив Фелиссе разбудить меня в случае чего - раз уж ей это так нравится).
* * *
- Я пришел, мастер Хинс.
- Прекрасно. Познакомь меня со своей группой, будь добр.
- С радостью. Это Фелисса, вот Эллина и Арг, а это Рейк с Хайли.
- Хайли, Хайли... Случайно не внучка Хиила?
- Да. А откуда вы знаете моего дедушку? - Хайли была удивлена.
- Я ожидал большей сообразительности. Он ведь долгое время провел здесь, в Ордене. Но о нем я вспомнил не случайно - мы поступали в одном году и занимались в одной группе - к слову сказать, тоже элитной. Тогда нас было больше... Но это в прошлом. Как он сейчас?
- Сколько себя помню, все врачеванием занимается.
- Да, он был одним из лучших. Одно время он даже практиковался в Ордене Тайных трав. Но ладно, хватит разговоров, займемся вашим обучением. Самое первое, что вам предстоит узнать - как говорить друг с другом без помощи обыкновенной речи. Мы называем этот способ "безмолвная речь" - так ее назвал кто-то из Древних времен. Для начала самое простое. Будем передавать не слова или фразы, а ощущения. Представьте, что вы находитесь вплотную к собеседнику. Не напрягайтесь, это вредит контакту. После этого сосредоточитесь на том, что хотите передать. - Все сказано столь постным тоном, будто он объясняет нам вещи, известные всем, кроме нас.
- Просто ему говорить. Сам небось уже больше семидесяти лет этим занимается, привык уже. - Я тихо делился своим негодованием с Рейком, и он был со мной солидарен. Тем временем занятие продолжалось.
- ...Кто хочет попробовать? - Глаза мастера Хинса сделались одного цвета, совершенно неопределимого. Пока что добровольцев не было - как, хотел бы я знать, делать нечто совершенно непонятное? И ЧТО собственно необходимо делать?
- Какой я все-таки рассеянный! Я наговорил вам кучу умных слов, даже не выяснив, понятны они вам или нет. Скорее всего, вы сталкивались с безмолвной речью и даже пользовались ей, не зная, что она так называется - хотя, зачем вам нужно было знать? Просто вспомните детство. Наверное, у вас иногда было ощущение, что вас зовет кто-то из близких? Да что там говорить, я лучше вам напомню.
Внезапно я почувствовал нечто особенное - действительно, такое бывало со мной, когда мать меня звала. Или когда я потерялся в пещере... Тогда я испугался, забился в угол и стал звать свою маму - меня не останавливало то, что я далеко забрел и меня просто не было слышно. Но теперь ощущения были гораздо более четкими. Остальные чувствовали то же самое, судя по их мордам. "Безмолвная речь". Более подходящее название придумать было просто невозможно: ощущение такое, как будто собеседник действительно говорит с тобой, просто не пользуется никому не нужной системой голосовых связок и всего прочего. Ассоциации натолкнули меня на одну идею, но реализовать ее я не успел - магистр уже передавал просто образы, картинки. Места были знакомыми (я даже думал, что о них знаю только я, ну может еще Фелисса), и разобраться в новых ощущениях было довольно просто. При этом образы были совершенно ненавязчивыми - я мог прогнать наваждение в любой момент.
- Теперь понятно, что я имел в виду? - Понятно то оно понятно, но как передавать образы? Пока что мы их только получали. Инициативу проявил Арг. Его взгляд стал рассеянным, как у Хинса во время нашей первой встречи. Внезапно Эллина подала голос.
- У меня странное ощущение. Я хочу... малины. Но ведь я не люблю малину?
- Все правильно, это не твои ощущения. Арг, очевидно, решил избрать для эксперимента тебя. Теперь очередь остальных. - Я все же решил попробовать. Представил себя рядом с Фелиссой (это было несложно) летящим на драконе. За спиной я услышал "Ой" Фелиссы.
- Неплохо, Скрэч. Хотя на самом деле драконы немного не такие.
- Вы знаете, что я видела?!! - Понемногу магистр удивлял нас все больше и больше.
- Ну я же магистр. Немного позже я научу вас и читать чужие мысли - учтите, это не просто - и защищаться от этого. Теперь пора попробовать Рейку. - Мастер Хинс так резко перескакивал с одного предмета разговора на другой, что я не успевал уследить за ходом его мыслей. Рейк тем временем тоже решил передать нечто... по крайней мере Хайли настолько покраснела, что это стало заметно и сквозь ее мех. Тем более что магистр тоже знал, что она получила от Рейка. Не оставаясь в долгу, она тоже послала картинку в ответ, отчего на морде Рейка отразился панический ужас, явно переигранный.
- Просто замечательно. Немного потренируйтесь, и я перейду к следующему этапу. - Хинс был удовлетворен нашими успехами, хотя по-моему это было ужасно - затратить столько усилий, чтобы сказать пару слов стоящему почти вплотную собеседнику - пусть и при помощи безмолвной речи.
"Не все так плохо,как тебе кажется. У других групп - я не имею ввиду элитные - что-либо передать получается в лучшем случае с пятого раза. А у вас - с первого." - Успокоительное послание мастера почему-то меня слегка ошеломило. Тем не менее я нашел в себе силы ответить.
"Спасибо. А я то думал, что моя группа совсем никуда не годится..."
Минут пятнадцать наша группа развлекалась передачей картинок друг другу, пока Хинс не попросил нас успокоиться. Занятие сделало попытку продолжиться, пару раз чертыхнулось, и в конце концов магистру удалось угомонить нашу разношерстную(в прямом смысле слова) и весьма разбушевавшуюся компанию.
- Потише, пожалуйста. - Тихий, но очень холодный голос Хинса заставил всех нас замереть на секунду. Я и не думал, что добродушный с виду волк (хотя кто их, волков, разберет - я и про Рейка ничего толком не могу сказать) способен на такое. Хотя он же все-таки магистр...
- Я продолжу. Вы уже научились передавать сообщения. - Теперь его голос стал нормальным тоном лектора, ничуть не похожим на его властную фразу.
- Но ваши сообщения могут принимать не только те, кому вы их адресовали. Я, к примеру. Для этого требуется некоторый опыт, но лучше сразу узнать, как противодействовать этому. Система проста, вы будете использовать ее во многих случаях. Просто при передаче послания мысленно окружите себя и собеседника стеной. Какой - ваше дело. Я предпочитаю быстро вращающиеся лезвия - тому, кто захочет меня подслушать, удастся узнать пару слов, но после этого желание лезть не в свое дело у него пропадет. Признаться, довольно неприятная штука. Для начала могу посоветовать простой камень - какая-никакая, а защита. Кстати, привыкайте к терминам - такая защита называется экраном. Иногда, в определенных случаях-зеркало, в моем случае - дробилка. Ну и остальные соответственно.
* * *
Тренер по единоборствам на первый взгляд производил впечатление обшитого мехом мячика. При более детальном рассмотрении казалось, что его мать вообще-то собиралась родить двойню, но в последний момент передумала. Как бы то ни было, он не выглядел ни особо ловким, ни тем более профессиональным тренером по боевым искусствам. Енот себе как енот, таких (только не столь круглых) в каждом городе хоть отбавляй. Но это для тех, кто его не знал. Точнее, не сталкивался на ринге или, что гораздо опаснее, в бою.
На вступительном занятии я впервые понял, что ощущает веревка, когда ее завязывают в узел. В действительности все было не настолько серьезно, но основную роль сыграл эффект неожиданности. Я его недооценил, и... Тренер держал меня одной лапой так, что я не в состоянии был ничего предпринять. Второй лапой он чесал затылок с таким видом, будто меня и близко нет. Поразвлекавшись так несколько минут, он собственно и приступил к занятиям.
Не думайте, что я не в состоянии был его победить. У меня это получалось. Один раз из десяти. Тренер же в каждом неудачном (для меня) бое объяснял, в чем же мои недочеты, попутно показывая, как их избегать. Несколько приемов, надо признать, я увидел впервые.
- Самое главное - неозыданность. Если плотивник ницего о вас не знает, вы оцень плосто смозете его победить. К плимелу: плотивник - охланник в клепости. Если он вас заметит, то слазу поднимет тлевогу. Вывод - он не долзен вас замецять. Маскилуйтесь. Каздый из вас владеет кломе обыкновенных навыков магией. Кое-цему и я вас науцю. Вы, наплимел, думаете, цто меня легко поднять. Позалуйста. - Тренер действительно был не очень тяжелым. Я запросто поднял его и перенес на несколько метров в сторону.
- А тепель? - Я почувствовал легкое присутствие магии. Практически незаметное. И предложил попробовать Аргу. Он подошел к тренеру, ухнул для виду, и с очевидным трудом поднял енота. Я сначала решил, что это просто шутки медведя, но когда я попытался приподнять тренера сам, мои сомнения рассеялись. Он потяжелел раз в пять.
- Видите? Этой магией длаконы пользуются для полетов. Но изменение веса - малая цясть того, цто мозет моя магия. Кое-цто вы узе умеете, наплимел, склываться. Но многому я вас буду уцить. - Тренер понемногу увлекся. Я решил воспользоваться моментом и заодно лишний раз воспользоваться безмолвной речью.
- "Рейк, ты справа, я сзади, Арг слева. По моей команде."
- "Понял. А девчонки?"
- "Если захотят, пусть присоединяются." - Я потихоньку прокрадывался за спину еноту. Тренер уже ничего не замечал. Его потянуло куда-то в древнюю философию.
- "Давай!"
Результат, честно говоря, меня не вдохновил. Тренер оказался на высоте. В смысле высоте образовавшейся кучи. При этом у него хватило невозмутимости продолжать.
- Ессе длевние поэты говолили:
Хоцес медведя поймать -
Стань неуклюз, как медведь;
Если оленя, то быстр. -
Чем, между прочим, вызвал тихое ворчание Арга, который сидел в стороне и совершенно не врубался, что же, собственно, творится. Одним словом, операция "Горизонтальный тренер" благополучно провалилась. Я лежал мордой в песке и увлеченно и сосредоточенно хрустел пылью. Рейк валялся на мне и усердно кусал собственную лапу. Присутствие тренера почти не ощущалось - он так увлекся поэзией, что уже буквально витал в облаках (кстати, я заметил, что своим весом он управляет рефлекторно - тренер действительно полегчал). Во всей этой идиллии я не обратил внимания на поведение Фелиссы. Когда до меня дошло, что что-то происходит, все уже, собственно, произошло. Тренер красиво откатывался в сторону, Фелисса стояла рядом с нашей "скульптурой из тел", а ее одежда лежала там, где мгновение назад была сама Фел.
- Могли бы и сказать, что собираетесь повеселиться. Испортили тренеру весь сюрприз. - Улыбка на морде дымчатой пантеры никак не стыковалась с тоном произнесенного.
- Мы, собственно, собирались...
- Ладно, сегодня можете не лизать мои лапы, моля о прощении. И перестань пялиться. - Последняя фраза сказана специально для Рейка. Его радостное состояние сразу сменилось полной скорбью, и он пробурчал что-то про несправедливый мир. Однако переведя взгляд на Хайли и о чем-то вспомнив, Рейк снова стал жутко радостным (это действительно смотрелось жутковато - интересно, о чем же он подумал?) Фел гаркнула на нас, чтобы мы отвернулись, и оделась. Ее зеленая джинсовая юбка или набедренная повязка (я так и не разобрал, что) и такая же куртка удачно гармонировали с окружавшим полигон кустарником. Я поднялся и стряхнул с себя пыль и Рейка (последнее оказалось сложнее - этому существу чем-то понравились мои плечи). Поскольку только у меня и Фелиссы выходило побеждать господина Като Варати (так, собственно говоря, звали нашего тренера), то я дал Хайли наставление послать мне зов, как только они соберут своей шерстью всю пыль с полигона, и, предупредив тренера, тихонько улизнул.
Оставшись наедине с Фелиссой, я первым делом поинтересовался, что же произошло на полигоне.
- Это довольно длинная история. Даже не уверена, хочешь ли ты ее знать.
- Хочу, конечно! Иначе я бы и не спрашивал. - Ее предупреждение по поводу длинных историй меня заинтриговал. Я решил слушать внимательно, чтобы можно было хоть чем-нибудь объяснить непонятные и потому ускользающие события на полигоне. Фел задумчиво сорвала цветок, помешкала, как перед прыжком на добычу (разве что не приседала), и решительно сказала:
- Я - Тень. - Коротко и ясно (а где обещанная длинная история?). Но я ничего не понял. Абсолютно. Тень вот она, на земле. А к Фел я могу прикоснуться (что с удовольствием делаю). Какая же она тень? Я так и спросил:
- Как - тень? Ведь ты материальна!
- Ну вот, я же говорила... По правде, я сама не очень-то в этом разбираюсь. Я знаю только обрывки древних легенд... и себя немного. Я даже не представляю, на что способна и способна ли на такое. В общем, тени - это такие существа... Откуда они берутся - неизвестно. Я знаю только, что у каждой Тени есть Хозяин. Определение дохловато, на самом деле и Хозяин, и Тень равноправны. И у меня пока нет Хозяина. В общем, после рождения - если возможно это так назвать - Тень проходит довольно долгий путь, перед тем, как обрести материальное тело. Ты не поверишь, но мне больше двухсот лет - с того момента, когда я начала осознавать реальность. Меня невозможно убить - я просто стану такой же нематериальной тенью, и просуществую в таком виде десяток лет, а потом снова стану "живой". Со мной это уже случалось однажды. - Моя челюсть падала все ниже и ниже. Я даже не представлял, каким существом была моя девушка. Скажешь кому, так не поверят.
- Кроме того, есть несколько мелких эффектов. Во-первых, я прекрасно работаю со снами - гипноз, усыпление, пробуждение и прочее - да ты сам знаешь. Во-вторых, я не отражаюсь в серебряных зеркалах, а для остальных приходится делать некоторое усилие - небольшое, но надоедает сильно. И не отбрасываю тени в лунном свете. Или вот, как сегодня. Я даже не представляла, что умею такое - перемещаться в пространстве. Оказывается, это не сложно, но жутко устаешь.И одежда пропадает. - Я не удержался и хихикнул, вспомнив эту сцену. Правда, сразу же нежно обнял Фелиссу (она даже обидеться не успела). Я решил, что будь она хоть трижды Тенью - что изменится? И я высказал это Фелиссе.
- Знаешь, мне все равно, кто ты. Главное, что ты есть. - Фраза была завершена поцелуем. На мое счастье, кусты, окружавшие тропинку, поредели. Фелисса толкнула меня на полянку, покрытую молодой травой, а следом прыгнула сама. И откуда у нее такая реакция?
* * *
Опять эта муха. Летает в метре надо мной и гудит. Противно. Прихлопнуть не выходит - слишком высоко, а вставать лень. К тому же на моей груди валяется Фелисса и чешет меня за ухом. А муха портит весь кайф.
- Испепелить ее, что ли? Так это у меня плохо получается, и опять же вставать надо. А вот если... Фел, ты мух убивать умеешь?
- Лапами. Отсюда не достану.
- А усыпить?
- Не пробовала. Сейчас. - Фелисса закрывает глаза. Надоедливый шум исчезает, и мир опять кажется прекрасным. Хотя не надолго - шум теперь звучит прямо в моей голове. Через пару секунд я начинаю различать слова, а еще погодя и смысл фраз. Ко мне пытается обратиться Хайли с помощью Безмолвной речи.
"Скрэч, мы уже закончили. Пыль показывать?"
"Обтрусите в одну кучку и погуляйте минут двадцать. Я занят." - Мое состояние не располагало к чему бы то ни было, кроме поглаживание мягкого пушистого подбородка Фелиссы. При необходимости я мог прямо сейчас принять бой и все тому подобное, но желание отсутствовало.
"Где тебя искать?"
"Я сам вас найду. Потом." - Ну вот, теперь вставать, одеваться, идти... Однако уже больше двух часов дня. Еще одна лекция, и на сегодня хватит. Интересно, потом - это когда? Я решил, что удовольствие надо дозировать, чтобы и но то самое потом осталось, и, аккуратно отстранив Фелиссу, потянулся. Ей, очевидно, тоже надоело лежать ничего не делая. Через миг я уже видел только серые пятна, мелькающие в листве ясеня, росшего рядом с поляной. Я встал, слегка встряхнулся. Мое тело уже не протестовало против мысли двигаться вообще и идти куда-то в частности. Тем временем Фелисса очутилась уже позади меня.
- Смотри! Первый желтый лист.
- Да, действительно. Похоже осень уже не за горами. А это значит...
- Ярмарку в Архусе! Интересно, нас отпустят? - Фелисса излучала такую смесь радости и любопытства, что проняло и меня. Когда дело доходит до чужих эмоций, бывает, что я ощущаю их даже сильнее.
- Я надеюсь. Кстати, где это - Архус?
- Так ты не знаешь?! - Это сказано таким тоном, будто я не знаю, что небо синее. Вообще то я немного слышал об ярмарке, но мне это было неинтересно.
- Ну... Моя мама что-то говорила о ней.
- Знаешь, Скрэч, ты многое потерял, раз там не был. Это же самый грандиозный праздник на материке! Собирается народ из разных городов, даже иногда и с других континентов. Упроси Великого магистра нас отпустить, а? - Ну и что мне было делать? Ладно, Фелисса, может, и перетерпит как-нибудь, но я точно не выдержу и поеду на ярмарку. А если еду я, то чем остальные хуже? Остался пустяк - уговорить Великого магистра. Ладно, Магистры с ним, этим Магистром. Я на лекцию опаздываю!
- Фел, если мы сейчас же не найдем Кара, нас точно никуда не отпустят. За хорошее поведение могли бы, но пропуск назначенного занятия... Побежали?
Фелиссу долго упрашивать не надо. Она сразу предложила бежать наперегонки, и сорвалась с места. Я ее еле догонял, но когда мы подбегали к кафедре Общей магии, мне таки удалось ее поймать. Я схватил ее в длинном прыжке, немного не рассчитал, и мы завалились на траву перед входом. Выходя, Кар увидел странную картину: черный леопард и дымчатая пантера валяются на полянке в обнимку и безудержно смеются.
- Вы уже пришли? По-моему, рановато.
- А я думал, что опоздаю.
- Нет, у вас есть еще минут двадцать. Вы могли бы, например, собрать группу. Или одеться. - Оказывается, разговорившись о ярмарке, я и Фелисса совершенно забыли об одежде. И теперь на нас не было ничего, кроме шерсти и пыли. Осталось только одно - вернуться на ту полянку, где одежда мирно лежала. Благо, было недалеко, и минут через десять мы опять оказались перед кафедрой, теперь уже одетые. Группа тоже собиралась - одеваясь, я послал всем зов, и теперь все потихоньку проявлялись на тропинках среди кустов.
- Все в сборе? Вроде все. Ну что ж, приступим. - Кар жестом пригласил нас внутрь здания. Интерьер был достаточно впечатляющим: на стенах - полки с книгами, колбы и бутыли с непонятными настойками, на стене - карта. Кар сел на деревянную скамью возле карты, группа, соответственно, расселась вокруг. Он был лисом ярко-рыжего цвета. Как и у всех лисиц, глаза у него были веселые, и это создавало впечатление некоторой несерьезности. Однако голос был негромким и мягким, какой бывает только у существ, повидавших мир. Правда, иногда в голосе проскальзывали шутливые интонации, можно даже сказать, частенько, и сразу становилось понятно, что никакой он не старый и мудрый, а почти наш ровесник (о Фелиссе и себе промолчу - здесь особый случай).
- Как вы знаете, мир наш называется миром Тора. И населяют его люди и морфы. Так люди называют всех, кто отличен от них, и кто разумен. Но речь у нас пойдет о другом. Вы уже знаете, что бывают маги белые, черные и серые. Белые и черные всегда противоборствуют. Серые не мешают никому. Они просто живут и помогают хранить равновесие Силы. Бывает, что одна из сторон берет верх, и тогда серые переходят на другую сторону.
Однако же ошибочно полагать, что магия также бывает белой и черной. Такое заблуждение бытует среди людей, но мы прекрасно знаем, что одной и той же силой можно как помочь, так и навредить. Магия всегда окрашивается в цвет мага, помните это. - Я уже понял, что лекторское умение приходит с возрастом. И Кар - типичное тому подтверждение. Я поделился своим мнением с Хайли.
- Насколько я знаю вас, лисиц, больше двух минут он не выдержит.
- А вот и нет! Три, точно. - Хайли принялась отстаивать свою точку зрения, но я предложил просто посмотреть и засечь время. Хайли оказалась права - магистра хватило на три с половиной минуты.
- В общем, все эти философские вопросы - немного не мой профиль. Если мы изучаем магию, то и займемся ей. Что, собственно говоря, есть магия? Не вдаваясь в подробности, это управление энергией посредством разума. По крайней мере, та магия, которой мы занимаемся.
- А что, есть еще какая-то?
- Угу. Магия, которой занимаются люди, отличается от нашей самой своей сутью. Как вам, например, понравится средство от москитов, приготовленное из крови нерожденного детеныша? И это еще не самое худшее, что используется.
- Скажите, магистр, вы сказали, что люди называют нас морфами. А почему? - Хайли и любопытство - воистину адская смесь. Кар слегка замялся.
- В действительности никто не знает, откуда взялось такое название. Но есть легенда... Вы знаете что-нибудь о Первых?
- Нет. А кто это?
- Это... первые пушистики. Рассказывают, что они помнят времена рождения нашего народа.
- Помнят?
- Да, они еще живы. По неизвестным причинам стареют Первые очень медленно. Но они не любят чужаков, и узнать у них что-либо практически невозможно. Однако благодаря Великому магистру Фениксу, настоящего его имени не знает никто, удалось собрать информацию о появлении пушистиков. Легенда говорит, что пушистиков создали люди. В давние времена, когда люди еще умели летать среди звезд, наши предки были безмолвны и походили скорее на тварей лесных, нежели на нас нынешних. И люди, обладавшие секретом жизни, дали нам речь и разум. Так появились Первые. Но несчастны были они, поскольку не знали старости, и не могли продолжить род свой, и поколения проходили мимо, оставляя только шрамы на их сердцах. И тогда люди, обладавшие секретом жизни создали новую расу. И была дана им возможность продолжения рода, но вместе с ней получили пушистики старость и смерть. И решили пушистики - пусть мы умрем, но повторимся в потомках наших. Такова история рождения пушистого народа. И тогда... Стоп. У нас что - лекция по истории? Что мы собирались делать? - Мне кажется, пора брать инициативу в собственные лапы. Раз уж Кар спрашивает...
- Мы собирались немного перекусить.
- Да, самое время. А почему вы еще здесь? Марш в столовую! - Кар посмотрел на группу с таким грозным видом, что не обедать после этого было бы просто опасно. Когда все выходили, Кар шепнул мне:
- Спасибо. Я терпеть не могу таких лекций, а разговор за столом - именно то, что нам требуется.
- У меня тоже возникла эта идея. Собственно, поэтому я и предложил пойти перекусить. - Похоже, скоро наша группа подружится со всеми преподавателями.
* * *
Кто бы что там ни говорил, а лучшее место в Ордене - это, конечно, столовая. Местные повара действительно знают свое дело, хотя при желании можно попросту пойти на кухню и выпросить чего-нибудь из продуктов - мяса, например. Хайли, например, постоянно доставала там молоко и сахар, а потом доставала Рейка, чтобы он приготовил из этого всего мороженое. Эллина вообще старалась питаться только бифштексами из мяса хрюков - вкусная штука, но довольно жесткая, приходится долго готовить. Эллина занимается жаркой мяса сама и огрызается на всех, кто лезет с советами (я однажды попробовал - бегал потом на кафедру Лекарства за мазью от ожогов.) Но самое главное здесь - обстановка. В столовой можно увидеть кого угодно - от младшего послушника до старшего магистра. Многие, как и мы сейчас, проводят здесь занятия, а большая часть народу просто отдыхает после занятий. Мы уселись недалеко от входа, рядом с открытым окном. Из дверей на кухню доносилась куча всевозможных запахов. Как всегда готовили уйму различных блюд. Я подошел к стойке, предварительно поинтересовавшись у Кара, что он будет. Рыжая белка с роскошным пушистым хвостом прекрасно знала мой стандартный заказ, и даже угадала, что просил Кар ("Ну я же не первый день здесь работаю. И кар тоже не первый день в этой столовой обедает".) Через несколько минут я получил требуемое и вернулся к столику.
- Ну, на чем мы остановились?
- Вы рассказывали про первых пушистиков. - робко напомнила Хайли.
- Да, точно. Но по моему, речь шла о различии нашей и человеческой магии. Так вот, вскоре после появления новой расы, наших предков, наступил Катаклизм. Все люди, которые знали секрет нашего появления, и другие секреты, погибли, спасая наш мир. Вместе с ними погиб и секрет магии. Но мы, пушистики, знали его. И тогда другие люди - люди из-за морей - решили получить этот секрет. Те люди не любили пушистиков, они считали, что лучше нас. И они завидовали нам. Наши создатели, те, которые выжили в Катаклизме, назвали это ксенофобией - боязнью всех, кто от них отличается. Люди из-за моря хотели поработить пушистиков. Так началась Великая битва за свободу. Немалую роль в ней сыграли и маги, которым создатели передали все свои секреты, и люди из-за моря проиграли. Они решили создать свою магию, чтобы противостоять нашей, но все, что у них вышло - чернокнижничество и некромантия. Это настолько же эффективно, как и охотиться на хрюка только ради его хвоста, кстати, этим они тоже занимаются. На следующем курсе вы более подробно рассмотрите методы человеческой магии, а сейчас я хотел бы дать основы нашей. Как известно, любое воздействие можно представить комбинацией воздействия тринадцати стихий.
- Поэтому наш Орден так и называется?
- Вот именно.
- А чем вообще ордена отличаются друг от друга, если они используют одни и те же методы? - Рейк наконец-то удосужился оторваться от ребрышек, приготовленных в красном вине и задать вопрос.
- Все дело в том, что каждый из орденов имеет свою специализацию. Орден тайных трав, например, работает со стихией растений. Их целители - лучшие на материке и вообще в мире. Каждый магистр кафедры Лекарства проходил там практику. - Кар взглянул на Хайли.
- И я думаю, Хайли тоже будет там практиковаться. А вот, к примеру, Орден Основных элементов занимается исключительно семью базовыми стихиями: водой, огнем, землей, воздухом, льдом, металлом и электричеством. Глубокие стихии: свет, тени, животные и растения меньше распространены, а опыт работы с высшими имеют очень немногие. Мало кто из алхимиков владеет стихией веществ и форм, а владение стихией путей и течений - вообще редкий случай. Поэтому я рад, что Скрэч имеет способности в этой области. - Еда уже либо закончилась, либо про нее забыли. Обед подходил к своему завершению, и я решил воспользоваться моментом и спросить по поводу ярмарки.
- Скажите, магистр Кар, вы слышали про ярмарку в Архусе?
- А кто про нее не слышал? Только добираться будете сами, и не встревайте в неприятности - вы еще не магистры, а только курсанты. И не забудьте посохи. - Я был просто поражен. Никаких возражений, отговорок. Потом до меня дошло, что Кар был более проницателен и догадывался, что отговорить нас не выйдет. Начались лихорадочные сборы, и уже к вечеру мы были готовы отправиться в путь.
* * *
Рассвет застал нас в нескольких милях от Ордена. Выйдя с вечера, мы заночевали в дупле старого дерева, а с восходом солнца отправились искать ближайшую дорогу. Та, по которой в Орден подвозились продукты, сырье для магических снадобий и прочие материалы, не подходила, поскольку вела в противоположном направлении. Хайли предложила направиться к реке, и после недолгой перебранки всей группы с оппозицией в виде меня и Фелиссы было решено идти вдоль реки к ближайшему причалу. По дороге, разумеется - а вдруг кого встретим? Деньги у нас имелись - стипендия вещь хорошая, и внутри Ордена бесполезная, зато снаружи... В общем, мы рассчитывали добраться нормально.
* * *
Я услышал скрип колес, и через некоторое время из-за поворота дороги показалась телега, груженная мешками. Ее тащил угрюмый куг, очевидно, старый - его бока были достаточно облезлыми, а копыта разбитыми. Управлял кугом столь же угрюмый фермер. Почему-то все дикобразы выглядят угрюмыми, хотя на самом деле это очень веселые существа. Кроме возницы, на телеге восседал горностай, одежда которого была настолько пестрой, что рябило в глазах. На ремне через плечо у него висела гитара. Горностай мечтательно разглядывал небо, но увидев нас, взбодрился.
- Вот это удача! Стой, Гаруш. Приветствую вас, странники. Куда направляетесь? Уж не в Архус часом, не на ярмарку?
- Вы угадали, сударь. - Я решил взять разговор на себя. Возможно, я вел себя и не совсем подобающе случаю, но сейчас я был главным в нашей группе.
- Извините за нескромность, но позвольте поинтересоваться - с кем имею честь говорить?
- Меня называют Фелленом Ясноголосым, я менестрель и еду на состязание бардов в Архусе. А вы кто?
- Мы - послушники Ордена Тринадцати стихий.
- Ух ты! Так вы маги! Гаруш, мы должны взять их с собой. Я никогда раньше не разговаривал с магами. А правда, что вы можете выпить сколько угодно вина и не опьянеть?
- Не совсем. Если маг не хочет пьянеть, то он просто не пьет. Но при желании может и протрезвлять чересчур перебравших.
- Ребята, вы так и не назвали себя, - напомнил мне Феллен.
- Ой, правда. Я - Скрэч, эта дымчатая пантера - Фелисса, вон там росомаха и медведь - это Эллина с Аргом, серебристая лисица - Хайли, и это - Рейк. - При звуке своего имени Рейк уставился на меня так, будто я его смертельно оскорбил. Посмотрев так с полминуты, он потянулся к фляжке.
- Да, по поводу алкоголя. Некоторые маги наоборот, только и делают, что напиваются в стельку.
- Да, уже вижу. Ну что ж, господа маги, милости прошу в телегу. - Феллен не обращал внимания ни на сердитые взгляды Гаруша, ни на еще больше помрачневшего куга. За неимением лучшего средства передвижения - ноги я решил поберечь, на ярмарку все-таки еду - телега была не худшим решением. Феллен тем временем расспрашивал Рейка о каких-то высших материях, по-моему, о настойках и наливках. Я совсем расслабился и, кажется, задремал. Разбудил меня голос, звучавший в моей голове.
"Скрэч, твое отсутствие в Ордене еще не повод пропускать занятия." - Это был Кар. Недаром первым, чему нас учили, была Безмолвная речь. Но как магистр собирается заниматься со всеми нами?
"Сегодня вечером постарайтесь улечься спать рядом. Это не моя прихоть, а просто оригинальный способ проводить занятия." - Ладно, уляжемся. Хотя зачем это?
Тем временем ночь все больше гасила небо. Появились звезды, это обещало ясную погоду. Я передал послание Кара одногруппникам. Оно было встречено недоумением, но все согласились. Сбившись в небольшую кучку в задней части телеги, мы заснули под тихое пение Феллена.
* * *
Я спал. То есть прекрасно осознавал, что происходящее вокруг - сон. Тем не менее, все это было реалистичным, даже чересчур. Оглядевшись, я понял, что нахожусь на территории Ордена. Вокруг была моя группа, все так же оглядывались. Все, кроме Фелиссы. Она, казалось, прекрасно здесь ориентируется. Я решил спросить, что происходит.
- Фел, где это мы?
- Сейчас мы все спим в телеге, едущей на ярмарку в Архус. А то, что творится вокруг - попросту мастерски сделанный мираж, наваждение. И я, кажется, знаю, кто его создал. - Мнение Фелиссы на этот счет я так и не узнал, потому что виновник происходящего появился перед нами.
- Приветствую всех. Надеюсь, такой способ проводить занятия вас не слишком смущает? - Кар собственной персоной. Теперь я понял, что он имел в виду под оригинальным способом проводить занятия.
- Честно говоря, этот сон - не моя заслуга. Я так не умею. мне пришлось попросить магистра Хинса создать это наваждение. - Личности одни и те же. Почему именно его?
- Он мастер в этой области, и к тому же создание подобных снов - его хобби. Когда я был просто послушником, про его методы по Ордену ходили легенды. Действительно, этот метод - обучение во сне - зарекомендовал себя как довольно эффективный. Если бы вы были ближе к Ордену, то я бы сделал это сам, но такое расстояние мне не под силу. А теперь приступим. - Все дальнейшее было смазанным, и я не запомнил, что происходило. Я помнил, что Кар рассказывал про структуру магии, классификацию, давал некоторые методы, но осознавал только все в целом. При попытке выделить фрагмент все распадалось, и понять что-либо было нереально.
Через некоторое время наваждение сменилось обычным сном. Мне снились неправильные драконы, потому как правильных я никогда не видел. В тот самый момент, когда огромный черный дракон шепнул мне на ухо: "Ты смотри, полдороги уже проехали", я открыл глаза. И встретился с глазами Фелиссы, в серой глубине которых отражалось восходящее солнце. Гаруш что-то ворчал по поводу дороги и его бедном куге, который не спал всю ночь и теперь нуждается в отдыхе, а я просто смотрел в глаза Фелиссы и молчал. Внезапно я вспомнил все, что видел во сне, до мельчайших деталей. Я вспомнил все фразы Кара, вспомнил, как вела себя Фелисса, вспомнил все ощущения, что были у меня. И свой сон про драконов. Я вспомнил, что был там с Фелиссой.
- Ты тоже видел этот сон? - нарушила молчание Фел.
- Какой сон? Занятие, проводимое Каром?
- Нет, не его. Про драконов. - У меня возникло непонятное ощущение. Как будто все это со мной уже происходило.
- Да, видел. А что, ты тоже...
- А почему бы я тогда спрашивала? Помнишь, тогда, на занятии по Безмолвной речи? Ты же понял, что я мечтаю о полете на драконе. И теперь дал мне это ощутить.
- Вообще-то для меня этот сон был полной неожиданностью. Так что еще неизвестно, по чьей воле мы его видели.
- Ладно, будем считать, что мы вместе создали этот сон. - Фел достаточно легко разрешила проблему. - Мне кажется, нужно будет позавтракать. А сушеное мясо уже в горло не лезет.
- И поэтому мы идем охотиться. Телега простоит здесь полдня, пока куг Гаруша отдохнет. Да и грех не поохотиться в такое утро. - Я начинал понимать Фелиссу с полуслова. Интересно, до чего это дойдет?
Солнце начинало понемногу пригревать. Дикобраз со своим тягловым зверем решили наплевать на весь окружающий мир и тихонько посапывали. Им вторили все остальные, кроме, разумеется, меня и Фелиссы. Недолго колеблясь, мы соскочили с телеги. Одежду оставили здесь же - не бегать же в таком виде по лесу. Мешает все-таки. Я очередной раз восхитился красотой тела Фелиссы - сильного, но изящного и грациозного тела пантеры. Она была просто прирожденной охотницей, да и про себя я мог сказать то же самое. Я размял затекшие мышцы, сделал пару пробежек вокруг полянки, через которую проходила дорога и на которой остановились наши случайные спутники. Почувствовав во всем теле тепло, я понял, что задерживаться здесь дольше просто невозможно. Я дал знак Фелиссе, и мы побежали вглубь леса.
* * *
"Видишь, там, среди низких кустов, рядом с пнем?"
"Вижу. Довольно крупный, но молодой. Нас не замечает. Тихо! Он подходит." - Местное травоядное животное, по всей видимости, самец, оглядываясь, вышло к небольшому озеру. Не заметив опасности, которая притаилась у него над головой. Обойдя озеро, будущая добыча оказалась почти точно подо мной. Я прыгнул вниз, на лету впиваясь животному в шею, туда, где пульсировала артерия. Мои клыки проткнули шкуру и разорвали непрочную оболочку сосуда. Мне в пасть брызнула горячая соленая кровь. Животное пару раз дернулось в судорогах и вскоре затихло. Фелисса уже была рядом, и тоже успела добраться до артерии. В ее глазах блестел жуткий огонь, и я бы мог даже испугаться, если бы сейчас не испытывал те же ощущения, что и она - всплеск жажды крови, свежего, еще теплого мяса. С истинно животным наслаждением мы отрывали куски от нашей жертвы, устроив дикий пир. Наши морды и когти были вымазаны кровью.
Через некоторое время мы наелись настолько, что желание двигаться у нас почти исчезло. Воспользовавшись отражением в озере, мы более-менее привели себя в порядок. После чего, преодолев лень, кое-как, насколько позволяли когти, отделили ноги травоядного от туловища - я удивился, почему мы их не тронули, - и совершили подвиг - дотащили их до лагеря. На стоянке уже было довольно шумно - проснулся менестрель и теперь развлекал мою группу песнями и анекдотами. Я сгреб Фелиссу в охапку, сказал Рейку, что дичь подана, и завалился спать. Фелисса отключилась почти сразу, а я еще успел услышать строчки Феллена:
- Чудес на свете много,
Но знает менестрель:
Нет ничего чудесней,
Чем старый добрый эль. -
Под этот незатейливый аккомпанемент я погрузился в глубокий сон без сновидений.
Сколько я проспал, точно не знаю. Когда я проснулся, были сумерки, но что это - утро или вечер, я так и не смог разобрать. Однако что-то мне подсказывало, что прошло уже больше суток. Я огляделся. Фелисса до сих пор спала без задних лап, Рейк и Феллен пели песни и поочередно жаловались на отсутствие выпивки. Арг успел выяснить, что Гаруш везет орехи, выклянчил немного и теперь пытался накормить ими Эллину. Единственной скучавшей личностью была Хайли, но она нашла себе развлечение в моем образе.
- И он наконец-то проснулся. Скрэч, я даже не представляла, что кто-либо сможет спать так долго. Я даже поспорила с Рейком, проснешься ты сегодня или завтра. Как видишь, он проиграл и с горя выпил весь свой оставшийся ром. Даже мне не оставил. - Последняя фраза была произнесена обиженным тоном. Вот уж не завидую Рейку, когда он протрезвеет. Хайли же его живьем заест.
- А Фелисса до сих пор дрыхнет? Вот действительно чудо природы. А давай ее на ярмарке показывать! Как самое сонное существо.
- Это кто там самый сонный? Я, что ли? - Фел вскочила с такой грацией, будто это не она только что валялась среди мешков с орехами в непробудном состоянии. Тем временем вдали показались постройки вдоль дороги.
- Вылазьте, господа маги и господин менестрель. - Гаруш был категоричен.
- А зачем?
- Дык, приехали. Вон застава, там пошлину берут. А мне не хоцца за вас лишние деньги платить. Вылазьте, значица. - Делать нечего, вылазим. Несмотря на не очень трезвое состояние Феллена и Рейка, они вполне способны передвигаться самостоятельно. Мы направились в сторону заставы.
* * *
- Вы на ярмарку?
- Да, господин стражник.
- Заполните эту анкету и распишитесь вот здесь. - Анкета небольшая. Имя, род занятий и гильдия, цель приезда.
- А цель приезда зачем?
- Так это, ежели вы отдыхать приехали, то с вас одну пошлину берут, а ежели работать или торговать, то другую. - Непонятно, ну да магистры с ним. Подошел Феллен.
- Сюда лучше на ярмарку приезжать. Тогда у них пошлина ниже. - Шепнул он мне. - А где вы остановитесь? Я тут такую гостиницу знаю! Разберетесь с анкетой, я вам покажу. Дерут, правда, как за свою шкуру, но кухня там что надо. А хозяйка у них - просто загляденье. - Рейк, услышав про хозяйку, встрепенулся, за что получил со стороны Хайли ощутимый пинок под ребра. Вскоре с формальностями было покончено, мы уплатили причитающуюся сумму и позволили Феллену вести нас в гостиницу.
Феллен действительно знал толк в местах, где можно развлечься и отдохнуть. Место, куда он привел нас, было недалеко от площади, на которой, собственно, и начинала собираться ярмарка. Прикинув по ценам, мы взяли три комнаты, находившиеся рядом, и, положив там свои вещи - их было не так уж много - и приведя себя в надлежащий вид - не в дорожной же одежде шляться по городу - отправились развлекаться.
Город поражал своей архитектурой. По сравнению с Арнахом, в котором все дома были одно-двухэтажными, здесь возвышались высокие постройки со шпилями, башенками. Все здания пестрели вымпелами, на главных улицах уже зажигались фонари. На нас была парадная одежда, содержащая непременный атрибут - полоску ткани на груди со цветом стихии. Но никто не запрещал использовать свой цвет и в других элементах одежды, поэтому мы разошлись кто во что горазд. Арг нацепил куртку из кожи хрюков, выделанную мастерами Ордена. Эта куртка была его гордостью - по прочности она не уступала некоторым латам. Хайли была в плаще цвета весенней травы, а рядом с ней шла Эллина, одетая в контрастно яркое огненно-красное вечернее платье. Одежда Рейка состояла из ремня для крепления оружия, он проходил крест-накрест на спине и груди и крепился на поясе, закрываясь куском голубоватого шелка, намотанного на бедра. Фелисса подобрала такой цвет легкой, почти невесомой куртки, что невозможно было понять, где заканчивается ее шерсть и начинается ткань. В ее волосах густым зеленоватым цветом мерцал камень в диадеме - я все-таки умудрился сделать своей девушке подарок. Сам же я был в накидке цвета ночи, с тонкими серебристыми прожилками, которые отражали свет фонарей и почти полной, но еще бледной луны. Город был большим, и обойти его весь - по крайней мере, главные улицы - за один вечер не представлялось возможным. Всего в запасе у нас было три дня, но первый день уже подходил к концу, завтра весь день празднество на площади... У меня возникла идея.
- Слушайте все сюда. Я думаю, если мы всем скопом будем ходить по городу, ничего мы так и не увидим. Я предлагаю разделиться на пары и прогуляться по разным районам, а если кто увидит что-нибудь интересное, то пусть шлет картинку всем остальным.
- Я за. Но почему на пары? - Рейк как будто и не пил. Мне его свойство напиваться в стельку, а потом трезветь всего за полчаса до сих пор не понятно. И пьет же всякую гадость. Все-таки, видно, его иногда прошибает и он не понимает элементарных вещей.
- Ну, во-первых, вопрос безопасности. За Эллину я не беспокоюсь, здесь скорее надо беспокоиться о том, кто решит к ней поприставать. За тебя тоже - тех, кто на тебя нападет, можно потом будет показывать на выставке ледяных фигур. А вот, к примеру, Хайли с десятком нападающих может и не справиться. А во-вторых, сам посуди - гораздо приятнее гулять по вечернему городу в обнимку с девушкой, чем в одиночку.
- Я об этом как-то не подумал. Добро. Знач, идем бродить по городу в обнимку. - Рейка такая перспектива явно устраивала. Он взял Хайли под руку, и пошел в сторону, откуда, как мне показалось, пахло пивом. У каждого свои предпочтения, но Хайли была отнюдь не против небольшой экскурсии с дегустацией по местным барам. Арг и Эллина пошли на набережную, а я с Фелиссой отправились побродить по лабиринтам улочек. С площади доносилась музыка и гомон народа, но до настоящей ярмарки было еще далеко. От Фелиссы я узнал, что завтра в близлежащих рощах всю ночь будут гуляния - жители и гости города будут провожать лето. Дул легкий ветерок, ворошил шерсть на морде и слегка развевал волосы. Фонарей вокруг не было, но лунного света было достаточно. Я случайно бросил взгляд на мостовую, и увидел, что рядом с моей четкой тенью на камнях колеблется нечеткий расплывчатый силуэт, прозрачный по краям. удивился и указал Фелиссе на этот феномен.
- Сама не знаю, почему так происходит. Я, когда впервые заметила такие шутки своей тени, тоже удивилась. А потом привыкла. - Наш разговор был бестактно прерван тремя хмурыми на вид личностями.
- Что вы здесь делаете?
- Стоим, любуемся луной.
- А вы разве не знали, что это квартал Куцего Хаши? Он будет очень недоволен.
- Тогда мы, наверное, уходим. - Я не хотел неприятностей. Порвут Фелиссе куртку... А потом жалобы на леопарда, который якобы напал на мирных прохожих. Поэтому я старался мирно замять это дело.
- Нет, раз уж пришли, извольте заплатить. Богатенькие, судя по одежде? Кошельки сами отдадите, или помочь? - Койот, пристававший ко мне, начинал понемногу надоедать. Две гиены стояли в сторонке и мерзко хихикали. Все надежды на благополучный исход дела рухнули, когда одна из них подошла и потянула свои лапы к диадеме в Фелиссиных волосах. И получила предупредительный удар по морде. В общем-то, безопасное предупреждение - когти на лапе Фел были убраны, но гиена с воплем отбежала в сторону и крикнула в темноту, держась за скулу. В ответ раздались несколько криков, и из переулков показался еще десяток разнообразных тварей. Вперед выступил ободранный рыжевато-серый волк с обрубленным хвостом. В его лапе сверкнул кинжал.
- Вас предупреждали. По хорошему, - прорычал он и бросился на меня. Я заметил, что Фелисса уже исчезла с поля боя. Увернувшись, я в развороте догнал своей лапой его. Сбившись с шага, волк споткнулся и слегка пролетел вперед, но не упал. Все остальные твари встали вокруг нас, образуя своеобразную арену. Никто не двигался, но я знал - стоит их главарю выйти из строя, как вся толпа кинется на меня. Я буду попросту сметен этой массой. Волк опять бросился на меня. Я поймал его лапу с кинжалом и резко провернул его кисть дальше по траектории движения волка, заводя вниз и вбок, а потом, развернувшись, вверх. Волк потерял равновесие и грохнулся на спину, а кинжал отлетел неизвестно куда. Я взял волка на простейший болевой прием - заламывание сустава. Окружавшие меня гиены, койоты и, как это не странно, крысы недоуменно стояли на месте - подойти они не могли, так как при каждом их движении я надавливал сильнее и волк вскрикивал от боли, а уйти и бросить вожака они просто боялись. Я был в столь же тяжелом положении - я не мог бросить Хаши, иначе на меня бросилась бы вся свора, ни отключить - по той же причине. Помощь пришла со стороны Фелиссы. Она слала мне зов.
"Ставь щит и держись. Будет неприятно," - предупредила она. Я последовал ее совету, и вдруг почувствовал непреодолимое желание убежать, скрыться. Если бы не щит и непредупреждение Фелиссы, я бы, наверное, так и сделал. Холодок, пронизывавший шкуру на спине и с которым я упорно боролся, исчез так же внезапно, как и появился. Я оглянулся. Вокруг никого не было, кроме меня и Фелиссы. Пропал даже куцый волк, которого, как мне казалось, я достаточно крепко держал.
- Они теперь несколько недель это место стороной обходить будут. Давно, когда была просто призраком, я делала так вместе со стаей других Свободных Теней. В одиночку такое сделать очень сложно.
- А почему ты сразу не прогнала их?
- Мне нужно было подготовиться. Необходима концентрация и отсутствие чужих взглядов. Для того, чтобы наслать на них панику, мне пришлось развоплотиться. Я ведь раньше такого не делала, и не представляла, как это тяжело. Если бы не ты, я бы лежала сейчас без сознания от полного истощения.
- А я-то здесь причем?
- Помнишь, я говорила, что у меня нет Хозяина? Это не совсем так. Уже есть. - Объятия Фелиссы, глубина удивительных серых глаз были столь многозначительны, что я понял все без слов. И то, что я стал ее Хозяином, а она моей Тенью. И то, зачем Тени нужен Хозяин. Но пауза, по-моему, чересчур затянулась.
- Ну, Хозяин так Хозяин. Мы гуляем или чем занимаемся? А из достопримечательностей пока только мордобой нашли. Не показывать же это ребятам - огорчатся, что их не позвали. Особенно Арг. Кстати, как там они? Зов им послать, что ли?
- Если хочешь, посылай. Если это сделаю я, тебе придется гулять с моим бесчувственным телом, а это, по-моему, сомнительное удовольствие. - Я послушался совета и вызвал Арга на связь.
"Арг, это я. Ну что, есть что-нибудь интересное?"
"Эта, тут какой-то крыс решил у Эллины сережки стащить. Ну, она, эта, предупреждала, а он не слушал. Теперь он лапу в воде остужает."
"Я имею в виду, ничего интересного вокруг нет? Вы же вроде на причале?"
"Ага. На корабли смотрим. Тут один интересный. У него эта, паруса пятнистые, черно-оранжевые. И название забавное - "Царапка". А так больше ничего. Эти, чайки вот летают."
"Ладно, Арг. Если будет что интересное, позовешь." Я закончил разговор. Вроде ничего особенного не творится. У Арга с Эллиной тоже никаких достопримечательностей. Кроме мордобоя. Интересно, Рейк тоже попал в какую-нибудь драку? Однако, название корабля что-то мне напоминает. "Царапка". Где же я мог это слышать?
- Что еще за Царапка? - Оказывается, я размышлял вслух и заинтересовал Фелиссу. Или она просто прочла мои мысли?
- "Царапка" - это корабль, который Арг видел на пристани. Представляешь, у них то же самое, что и здесь. Кто-то додумался присвоить себе подарок Арга. Сережки то есть. Ну Эллина, соответственно... Да ты и сама догадываешься, что произошло.
- Наверное, портовый квартал уже потушили. - Засмеялась Фелисса. - И что случилось с бедным грабителем?
- Ему повезло - всего-то навсего обожженная лапа. Явно у Эллины хорошее настроение. - Не знаю как у Эллины, а мое, несмотря на недавнюю драку, только улучшалось. Это благотворно повлияло на мою память. Я вспомнил, что так мое имя звучит в переводе с северной речи. И кто меня так называл. Но выяснение правильности своих догадок я решил оставить на завтра. Если я прав, то она, наверное, сейчас отвязывается на портовых служащих, и попадать под горячую руку... Вместо этого у меня возникла идея посидеть немного в каком-нибудь кафе, что я и предложил Фелиссе.
- Это было бы просто замечательно. Активный отдых нужно иногда чередовать с поглощением сладостей. К тому же здесь, на ярмарке, можно купить такое, чего ты никогда раньше не пробовал. Да и я, наверное, пробовала лишь малую часть того, что здесь бывает. - Если Фелисса так говорит, я предпочитаю довериться ее опыту. Все-таки она немного старше... К тому же она, наверное, знает, где здесь что.
- Ладно, Фел, веди. Я здесь никогда не был, а ты, наверное много раз.
- За это время могло многое измениться. Но здесь недалеко есть одно место... Я часто проводила в нем время. - И кто кого ведет в кафе? Точно не я. Фелисса легкими шагами устремилась в какой-то из переулков. Я поспешил за ней. Фел повернула голову, и я увидел три огонька - ее серые глаза и камешек в волосах. Луна уже поднялась, и в ее холодных лучах Фел выглядела призрачно - серый мех, серые глаза, серые волосы, серая одежда. Я даже засомневался - а вдруг она сейчас совсем исчезнет, превратится в бесплотную тень? Одним прыжком я догнал ее и взял ее лапу в свою. Фел взглянула на меня, и мы, движимые одним порывом, помчались по переулку. Булыжник мостовой холодил подушечки пальцев лап, дома проносились мимо, и я ощутил себя такой же тенью. Невесомой, не зависящей от окружающего мира. Однако все имеет привычку кончаться. Фелисса притормозила.
- Это здесь. Видишь, над одной дверью светлую полоску? Это таверна "Серебряный дождь". Пошли?
- В таком виде? Тебе, да и мне тоже, наверное, не помешает причесаться.
- А так лучше? - Фелисса встряхнула головой, и ее растрепавшиеся волосы легли ровно. - Еще одно мое свойство. В такую ночь я могу позволить себе немного похвастаться. - Ну да, как и любая магия, это утомляет. Поэтому маги чаще делают все обычным способом. Иногда, конечно, удобство и скорость важнее, а иногда затраты сил очень малы. Тогда проще слегка поколдовать.
Фел подошла к двери и слегка толкнула ее. Из щели вырвался серебристый свет, вроде лунного, но теплый. Мы вошли вовнутрь. Заведение было небольшим и уютным - несколько столиков, тихая музыка, возникавшая, казалось, прямо из стен этой таверны. Из-за стойки вышел хозяин и подошел к нам.
- О, госпожа сегодня с господином. Если мне не изменяет память, впервые за все время, что вы здесь бывали. - Панда, являвшийся хозяином заведения, а заодно и барменом, излучал спокойствие и выглядел на редкость добродушно.
- Что будете заказывать?
- Я думаю, сегодня особенно хороши будут жукуры по-сианонски. К полнолунию они у вас просто замечательны. - Фелисса повернулась ко мне. - Это такие пирожные. Тебе понравится. - Фелисса откинулась на спинку сиденья. Я наконец получил возможность более внимательно осмотреть таверну. Кроме нас в таверне никого не было. Я остановил взгляд на гобеленах, которыми были завешены стены. Одни изображали животных, которых я раньше никогда не видел. На других были замки. Один из гобеленов привлек мое внимание - башня, окруженная скалами. Вышедший из-за незаметной дверцы хозяин заметил это.
- Это Большая Библиотека, господин. В ней собрана большая часть книг, которые есть на континенте. К сожалению, в город Хафаравнотт, где находится эта башня, попасть очень трудно. Говорят, у магов есть какой-то путь, но я об этом мало знаю. - Панда поставил перед нами блюдо с кучей мелких кремовых шариков. Они струились светом, как, кстати, и все в таверне. Сам же хозяин отправился за стойку и задремал. При этом он был еще более умиротворяющ, при одном только взгляде на него в душу врывалась струйка спокойствия, перераставшая в целый поток и смывавшая все тяготы. Что-то в нем было такое, на что я не мог не обратить внимания.
- Послушай, Фел, тебе не кажется, что из этого трактирщика прямо-таки струится сила? Не иначе, у него есть какие-то магические способности.
- Да, талант в стихии света. Но этот талант слаб для боевого мага, и поэтому господин Кевела посвятил себя кулинарии. Он закончил Высшую школу. Так он сам мне рассказывал. - Фелисса взяла с блюда пирожное. Я последовал ее примеру. Действительно, жукуры (странное название, как и все южные) оказались очень даже вкусными. Они таяли во рту, превращаясь в искристую гамму вкусов.
- Это место - достаточно известное у Теней, - в конце концов сказала Фелисса, уничтожив добрую половину содержимого блюда.
- Тени-призраки питаются эмоциями и Силой, а здесь ее хоть ложками черпай - все равно не убудет. А Тени, ставшие материальными, попросту любят здешнюю кухню. К тому же все блюда, приготовленные господином Кевелой, несут в себе частичку силы. Он использует магию в своих кулинарных изысканиях, и не делает из этого секрета. Жукуры, например, настаиваются на лунном свете, поэтому брать их желательно перед полнолунием - это я знаю из своего опыта.
- А откуда он знает про Большую Библиотеку?
- В Высшей школе изучают множество предметов. Насколько я могу судить, это что-то вроде нашего Ордена, только там с магией работают меньше. И с боевыми искусствами.
- Скажи, Фел, а почему ты поступила в Орден? У тебя ведь достаточно опыта, да и знаний?
- Все дело в том, что я многое могу, но о многом просто не догадываюсь. Двести лет жизни Тени - это совсем не то, что даже сто лет простой жизни. Только обретая Хозяина, Тень может именно жить, а не просто существовать. И кроме того, Хозяином может стать только маг. И самое главное - уничтожить меня все-таки можно. При помощи магии.
- А другие Тени, вольные, что это за существа?
- Призраки. Молодая Тень плохо воспринимает окружающий мир. Обычно они собираются в стаи и охотятся. Тени постарше - более разумны. Вроде меня.
- Ты сказала, это место известно у теней. И как часто они здесь бывают?
- Довольно часто, во время ярмарки, например, как сейчас, не меньше одной за ночь. А вот и еще тень. - Дверь неслышно открылась, и вошла рысь, такая же серая, как и Фелисса. Она поздоровалась с нами и присела за дальний столик. Кевела пошел обслуживать новую клиентку.
- Это вольная Тень. Но уже вполне материальная и живая.
- Ладно, хватит о высших материях. Кстати, откуда ты знаешь так много о Тенях? В первый раз ты сказала очень мало.
- Понятия не имею. Слова сами возникают в моей голове, как при общении с помощью Безмолвной речи. Я не подозревала, что знаю так много, пока не стала тебе рассказывать. Ну, а то, что касается опыта... У Тени без Хозяина есть один бич - потеря памяти. При каждом переходе из состояния в состояние мы что-то теряем. - Фелиссе, очевидно, надоел этот разговор. Она подозвала жестом хозяина и попросила принести что-нибудь выпить. Пока я слушал Фелиссу, а она рассказывала, ее лапы жили своей независимой жизнью. Из оставшихся сладостей получилась пирамида, и Фел тянулась к самому нижнему пирожному. Гибель архитектурного кондитерского изделия была полной и бесповоротной - вся пирамида превратилась в кучу. Ненадолго. Вскоре на столе стояло только пустое блюдо, а Фел стряхивала крошки с усов. На улице начинало светать, и в окнах небо стало светлее силуэтов домов. Опять непонятно - почему свет из таверны не проникал сквозь окна наружу? Кевела уже шел с подносом, на котором стоял кувшин и два кубка для нас с Фелиссой и ароматный горшочек чего-то (опять какое-нибудь замечательное блюдо со странным названием). В кувшине оказалось легкое кисловатое вино, совершенно не пьянящее, а наоборот, тонизирующее. Я расплатился с хозяином, и через некоторое время я и Фелисса вышли.
- Куда идем теперь?
- На причал. Этот кораблик, "Царапка", меня заинтересовал. Если это именно то, что я предполагаю...
- Что?
- Увидишь. - Я обнял Фелиссу и мы пошли к пристани. Город просыпался - по правде, он и не засыпал, но улицы становились все более оживленными. Я не стал посылать зов ни Рейку, ни Хайли, ни Эллине - пусть поспят немного. В конце концов, это я отсыпался по дороге, а они скорее всего нет. Но к полудню я собирался подремать - у меня не было никакого желания бродить по раскаленным камням улиц и обжигать лапы.
* * *
- Якорь вам в глотку! Где написано, что нет такого товара? Доложите королеве, триста дохлых койотов и один вурдалак, или я за последствия не отвечаю! У меня полугодовой отчет, осьминога вам под хвост! - Портовой служащий уже побледнел до предела, но еще мужественно дрожал, вместо того, чтобы тихо выпасть в осадок. Оранжевая с черными пятнами пантера уже час безрезультатно рычала на бобра и огрызалась на всех окружающих.
- Го-го-госпожжа, н-н-не вел-лено... Только по приглашен-н-нию ко-ко-королевы...
- Я тебе уже час втолковываю, что мне назначено! В какую задницу ты засунул свои мозги? Доложи королеве!!! - Бобр не выдержал и мягко опустился на настил причала.
- Священные кошки, это уже четвертый. У них есть хотя бы один толковый чиновник? - Небо ничего не ответило на обращенный к нему вопрос. Пантера прошлась по пристани, ее хвост дергался из стороны в сторону. Вскоре в кабинке показалась беличья морда, которая тут же юркнула обратно. Пантера заглянула в окошко. За ним была обнаружена владелица морды, которая, однако, не дрожала, а просто испуганно смотрела в желтые глаза пантеры.
- Ты новый чиновник? Можешь доложить королеве, что прибыла Кина с грузом пиратов? - Белка молча кивнула. Кина отошла от окна и начала прохаживаться взад-вперед по пристани. Через несколько минут дверь кабинки, выходящая на пристань, открылась, и оттуда вышел тигр.
- Пройдите со мной. Королева скоро вас примет.
- Наконец-то, хоть один нормальный пушистик. А то эти чиновники меня уже достали. - Пантера ворчала, но успокаивалась. Они направились в сторону королевского замка.
* * *
Я вышел к портовому кварталу. Фелисса окликнула меня.
- Ой, смотри! И правда забавный корабль! - Я подошел к будке коменданта. Надеюсь, я смогу удовлетворить свое любопытство.
- Скажите, кто капитан "Царапки"?
- Ой, не спрашивайте. Эта пантера нам четверых служащих до обморока довела. А пятый до сих пор в себя прийти не может.
- А имя я могу узнать?
- Да, сейчас. Корабль "Царапка". Капитан Кина. - Так я и думал. - А где она сейчас?
- Не знаю, она с королевским секретарем ушли отсюда полчаса назад. Можете в замке поискать, но вас туда не пустят. Я бы посоветовал возле замка подождать - должна же она выйти...
- Спасибо. - Я подошел к Фелиссе. - Пошли к королевскому замку.
- Зачем?
- Там должна быть одна девушка... Короче, хочу тобой похвастаться.
- А кто она? Не люблю, когда мной хвастаются перед незнакомыми.
- Так я вас заодно и познакомлю. Пошли. - Я решительно направился вглубь города. Фелисса пошла вслед за мной, недоумевая - кто такая эта Кина? Миновав порядочно кварталов, я вышел к величественному зданию - замку. Перед его главным входом располагался фонтан, за ним шла аллея, украшенная статуями лисиц, пантер, куниц и других самок различных рас. Я присел на бортик фонтана, разглядывая радугу в водяной пыли. Фелисса села рядом. Через паре секунд в фонтане барахтались два тела, когда-то бывшие сухими. Радость Фелиссы была безграничной. Я же, выругав воду, решил не обращать на нее внимания. В самом деле, не такая уж и большая проблема. Только такая мокрая... Немного поторчав в фонтане и побрызгав друг в дружку водой, мы вылезли. Одежда очень красиво расположилась на статуях, оживляя пейзаж, а мы с Фелиссой - на траве. Солнце пригревало довольно ощутимо, и высохнуть было очень просто. И нам, и одежде. Вскоре из дворца вышла та, кого я ждал.
- Кина!
- Скрэч! Ты-то что здесь делаешь?
- Я сюда на ярмарку приехал. А ты тут чем занимаешься?
- Об этом за чашечкой кофе. Ты когда-нибудь пробовал кофе, Царапка? Уверена, что нет.
- Да, Кина, познакомься - это Фелисса, моя девушка. Фелисса, это Кина, моя сестра. Теперь мы можем пойти и попробовать кофе, да?
- Да. Я думаю, на моем корабле будет в самый раз. Все равно мне туда сейчас идти. - Теперь идем обратно к причалу. Гуляем, одним словом. Стоп, а одежда?! Не хватало еще забыть парадное облачение на аллее перед замком.
- Да ты маг! - удивилась Кина, увидев мои отличительные знаки. - Никогда бы не подумала, что тебе так повезет.
- Да, я послушник Ордена тринадцати стихий. И Фелисса тоже.
- Выходит, мне необычайно везет. Кто бы мог подумать, что у меня будет брат-маг? Конечно, магические способности в нашей семье есть у каждого. Скрайя, кстати, поступила в Высшую школу. У нее редкий талант - стихия веществ и форм. Так что ты мог ее встретить. Мы пришли. - Вот и портовый квартал. Корабль с моим именем имел интересную конструкцию: две мачты, передняя выше задней. Паруса были шелковыми (и скорее всего жутко дорогими), а их раскраска больше всего была похожа на шерсть Кины. На палубе находился гепард. Со скучающим видом он лежал на куче канатов и жутко зевал. При каждом его зевке до меня доносился вздох коменданта. Кина поднялась на палубу, мы за ней.
- Райен, когда придут разбираться с пиратами, займешься этим.
- Да, капитан. - Райен поднялся. С нижней палубы показалась гепардиха. Она подошла к Райену и, шепнув что-то на ухо, увела с собой.
- Это мой командный состав. - Кина говорила с гордостью. - Клан Г'Маров. Работают слажено, команду держат в подчинении. Правда, команда у меня постоянно меняется - работка опасная, но кто подработать, а кто за романтикой гонится... Я, как только наберу новую команду, иду опять в море. Сюда. Осторожно, низкий вход. - Каюта Кины. На стене многочисленные карты, на столе - приборы. В центре - голубой кристалл на бронзовой подставке.
- А это что за камень?
- Это - магический кристалл, настроенный на стихию воздуха. Иногда мне не хватает своих сил, иногда лень тратить их на создание ветра, тогда я пользуюсь кристаллом. Я сейчас, сварю кофе. - Кина вышла. Фелисса решила погладить меня за ухом, я, в свою очередь, ее подбородок... Когда она вернулась, Фелисса, тихо ворча, кусала мою шею, а я безуспешно пытался дотянуться до ее хвоста.
- Я так и знала, что вас нельзя и на минуту оставить. Что вы с моей кроватью сделали? - Кина поставила поднос с тремя чашками и блюдом с печеньем на стол. Я наконец-то добрался до Фелиссиного хвоста, она подскочила и яростно набросилась на мою лапу, которой я, собственно, добрался. Ее месть была ужасна - Фел легонько укусила меня за палец, царапнула спину и, сверкнув напоследок глазами, спрыгнула на пол. Я поднялся следом и посмотрел на кровать. Жуткое зрелище.
- Вы подобны катастрофе. Может, если вы будете сидеть за столом, от вас будет меньше разрушений? - Кина переставила непонятные приспособления со стола на секретер, стоявший в углу каюты. Я пододвинул стул к столу, попытался хоть как-то спасти постель и подошел к Фелиссе, разглядывающей небольшую коллекцию кинжалов, лежащих на секретере рядом с зеркалом. Отражение Фел было слегка расплывчатым и туманным. Кина этого, казалось, не замечала - а может, ей просто не было видно.
- Кина, а что это за кинжалы?
- Садитесь, сейчас я все расскажу. - Фелиссу долго упрашивать не пришлось. Она уже сидела за столом и хрустела печеньем. Я сел рядом и занялся тем же процессом - уничтожением запасов продовольствия на корабле. Кина начала рассказ.
- После твоего ухода, Царапка, я и Скрайя решили тоже заняться чем-нибудь серьезным. Я и Скрайя отправились сюда, в Архус. Скрайя поступила в Высшую школу, а я решила попробовать себя в на море.
- Помню, ты хотела плавать на быстрых кораблях. Я рад, что тебе удалось осуществить свою мечту.
- Ну да. С моим талантом - стихией ветров - я могла пойти почти на любой корабль. Но мне особенно приглянулся один капитан... Это был прекрасный кугуар, умелый боец, охотник. Ему как раз нужен был маг - хотя команда и была опытная, но в его работе нельзя полагаться на случайности. Потерять ветер, попасть в полный штиль среди океана черевато и недовольством команды, и просто невозможностью пополнить запасы провизии и воды. При этом он был известен, и его ненавидели - охотников на пиратов всегда ненавидят. Поэтому возможность управлять ветрами была как нельзя более кстати. Он с радостью взял меня, и моими обязанностями было только управление погодой. Однако я этим не ограничивалась. Я сражалась вместе с остальной командой во время захвата пиратов, понемногу обучалась мореходному делу. Команда уважала меня. И боялась.
- Неудивительно, судя по тому, что про тебя рассказывают. Пять служащих вообще то слишком много.
- Просто они все какие-то слабонервные. Признаю, конечно, я немного разъярилась. У меня груз - заключенные, а в ихней декларации такого груза нет. А разобраться никто не хочет - без приглашения королевы, говорят, нельзя. Узнать, есть ли у меня приглашение, никто не удосужился - если нет у меня ихней бумажки, значит, и приглашения нет. Без декларации я не могу команду распустить, а эти опоссумы меня уже достали - им, видите ли, на берег охота. Чтоб я еще когда нибудь набрала опоссумов... Ладно, на чем я остановилась? Да, команда меня боялась. Однажды наш корабль наткнулся на слишком серьезного противника. Капитан пал в бою, и хотя бой был выигран, мы проиграли. Пропал боевой дух. Все, что удалось добыть за время нашей охоты, было разделено между членами команды. Капитан был погребен в морских глубинах, и вся команда его оплакивала. Я решила продолжить его дело - капитан и я были очень близки... я не хотела, чтобы еще кто-то страдал так же, как я в этот день, потеряв мужа или сына, жену или дочь. Я продала корабль - из всей команды только клан Г'Маров, четверо гепардов, решил остаться со мной и принять мое командование, остальные предпочли мирную жизнь в достатке опасной жизни охотников. Я продала корабль - все равно для оставшейся команды он был слишком велик. На вырученные деньги я построила "Царапку". Им можно управлять даже в одиночку. Постоянную команду я не держу - каждый желающий и подходящий мне может со мной плавать. Как только команде надоедает море, я набираю новую. Сражаться им не приходится - как правило, это делаю я и гепарды. При помощи этого. - Кина подняла руку, и на ее пальцах забегали искры. - Обычно среди пиратов нет магов. Магический кристалл позволяет сберечь силы для боя, кстати, я получила его от Скрайи.
- Стихия электричества. По-моему, в нашей семье каждый ей владеет. - Я запустил маленькую молнию в чашку с остатками кофе. От синей искры остался легкий дымок. - Все рассказывают мне про Высшую школу, но я никак не пойму, что это за такое.
- Высшая школа - это такое заведение, где можно получить очень глубокие познания в разных областях. Таких, как математика, история, экология. Кроме того, там обучают алхимиков. С дипломом Высшей школы можно получить работу практически везде.
- Понятно. Слушай, Кина, может, пойдем на ярмарку? Сейчас как раз самое время. Еще не слишком жарко, как раз время для прогулок.
- Пошли. Может, кого по дороге встретим. Да и позавтракать не помешает - эта корабельная кухня надоедает.
* * *
- Финики, финики, кому свежие финики!
- Изюм всех сортов!
- Покупайте пряники! - Со всех сторон доносятся зазывающие крики торговцев. Те, кто побогаче, торгуют в своих шатрах, кто победнее - за простыми прилавками. Торгуют всем - от фруктов до драгоценных камней. В других шатрах можно посмотреть на жонглеров и акробатов, посостязаться в бросании шариков или поболеть за силачей-тяжеловесов. Фелисса ведет себя так, будто на ярмарке в первый раз, а я попеременно то вылавливаю ее из шатра со сладостями, то пытаюсь оттянуть от борцовского ринга, на который она пытается залезть. Вроде бы все должно быть наоборот. Но понемногу меня тоже переполняет праздничное настроение, и наша троица уже сидит в шатре иллюзиониста. В том, что он делает, нет никакой магии, но ловкость его рук поражает. Потом я выигрываю девушкам двух плюшевых кошек (это такие маленькие пантеры), попав шариком в корзинку десять раз. Потом мы едим мороженое в маленькой кафушке, при этом Фелисса умудряется накормить Кину и вымазать мне всю морду. Потом - катаемся на карусели, после чего Кина побеждает в конкурсе рычания. Потом находим Рейка, который сидит в снежной крепости, а его атакует толпа волчат и лисят под руководством Хайли. Мы переходим на его сторону, и вскоре над крепостью возникает небольшая буря. Всех окружающих засыпает снегом, а снежная крепость превращается в снежную кучу. Атакующие с воплями бегут к бывшей крепости и лепят снежные памятники павшим в бою. У Рейка похожим вышел только хвост, а я в самый ответственный момент выбрался из основания монументальной группы, вызвав массу радостных визгов. Потом встречаем Арга, пытающегося накормить Эллину леденцами. Эллина пытается объяснить Аргу, что не любит леденцы, одновременно уничтожая их запасы. Потом все опять теряются в хитрых лабиринтах торговых рядов.
* * *
- Скрэч! Кина! Где вы ходите? - Я поворачиваюсь на возглас и вижу абсолютно черную зеленоглазую пантеру. В ее чертах многое от снежных барсов, и она очень похожа на меня самого.
- Я вас уже полдня здесь жду. Вы должны были показаться здесь еще утром. Или я неправильно использовала палантир? - На ее морде отразилось легкое смущение, почти сразу сменившееся выражением любопытства.
- Скрэч, познакомь меня со своей девушкой.
- С удовольствием. Это Фелисса.
- Очень приятно. Я Скрайя. А у тебя с моим братом серьезно? - Вот это я понимаю, непосредственность. Впрочем, Фелиссе на подобные вопросы совершенно плевать - смутить ее, как я уже убедился, невозможно.
- Даже серьезнее, чем ты думаешь.
- А я знаю, ты не обычная девушка. Я в палантире видела. Только так и не поняла, кто ты. Это какая-нибудь жуткая тайна, да?
- Ага. Кошмарная. На самом деле я сама не очень-то знаю, кто я такая. Я Тень. А про тени вообще мало что известно.
- Тень! Настоящая! Тогда понятно, почему тебя так трудно разглядеть в палантире. - Интересно, на кого она учится? На предсказательницу?
- У нас в Высшей школе можно было пойти на дополнительные курсы, как же их, "Устройства детектирования и усиления энергетических воздействий", вот! Мне стало интересно. - Цвета на легком балахоне Скрайи медленно переходили один в другой.
- Скрэч, сейчас я попробую определить твои умения в стихиях. - Я поморщился, вспомнив процедуру в доме Хиила. Если это будет так же неудобно, то я не согласен. Мне повезло - Скрайя использовала упрощенную конструкцию. Все устройство размещалось в обруче.
- Надень это на левую лапу, - попросила меня сестра. Я выполнил просьбу, и на обруче засветились несколько камней. Довольно трудно передать, как светится черный камень, но этот свет я заметил. Всего камней было тринадцать, и цвета их соответствовали стихиям. Как я и ожидал, обруч засек стихию путей и течений, немного стихии электричества. Остальные камни светились очень слабо. Что меня удивило, так это заметное сияние камня стихии тени.
"Ничего удивительного. Хозяин получает часть способностей Тени." - прозвучал у меня в голове голос Фелиссы. Через пару секунд я услышал подобное от Скрайи.
- Может быть, камень тени светится потому, что твоя девушка - Тень? У нас в школе про Тени ходит много слухов, может, какие-то из них - правда. А остальные камни почему - я даже не знаю.
- Наверное, если проварить этим устройством нашего Великого магистра, на нем загорятся все камни. В Ордене нас учат работать со всеми стихиями.
- Кстати, Царапка, об Ордене. - По выражению морды Кины можно предположить, что она придумала какую-то хитрость.
- Здесь у меня возникла одна проблема... На одном из кораблей, за которым я охочусь, есть маг. На счету его капитана много торговых суден. Моих способностей не хватает на то, чтобы атаковать его, все силы уходят на защиту команды от этого мага, и то мне очень трудно справляться. все мои попытки заканчивались тем, что я прекращала преследование. Но ты, я думаю, сможешь с ним справиться.
- Хорошо. Но не сейчас. Я еще слишком мало умею, чтобы противостоять сильному магу. А вот зимой, я думаю, я смогу тебе помочь. Я надеюсь, что к каникулам наберусь опыта и знаний. - Меня отвлекла Фелисса.
- Смотри, вон Хайли идет. С кем это она? - Конечно же, этого лиса я не мог не узнать. Именно с его помощью я и попал в Орден.
- Мое почтение, магистр Хиил.
- Мальчик мой, не называй меня магистром. За свою жизнь я успел наслушаться этого, даже чересчур. Как у тебя успехи? Прости, это глупый вопрос. Как могут быть успехи у старосты элитной группы? Не желаешь познакомить меня с девушками? - Ну и день! Сегодня я только и занимаюсь тем, что всех со всеми знакомлю.
- Это Кина и Скрайя - мои сестры. А это Фелисса.
- Я, как вы уже поняли, магистр Хиил. Кстати, дедушка Хайли. - Внучка магистра уже о чем-то шепталась со Скрайей. - Фелисса, можно тебя похитить на десять минут? Твой парень не будет отстаивать тебя до последнего?
- Отстаивать меня до последнего? Насколько я его знаю, у него нет такой привычки. - Ехидно отозвалась Фелисса. Я пропустил ее фразу мимо ушей.
- Тогда извольте, незабвенная. - Лис предложил дымчатой пантере лапу, и они удалились. Мои сестры уже устроили небольшое соревнование - две маленькие шаровые молнии атаковали одна другую. Хайли поддерживала их обеих криками типа "Давай, Кина" или "Сделай ее, Скрайя". Вокруг потихоньку начал собираться народ. Когда они поняли что это бесплатно, кольцо резко уплотнилось. Я решил подключиться к состязанию, и вскоре уже три светящихся шарика разворачивали воздушное сражение. Я уже почти побеждал, но моя зловредная сестра-близнец подкралась и укусила меня за хвост. От неожиданности я подскочил, и моя шаровая молния была уничтожена. Под радостный возглас Скрайи погибла и ее молния. Кина смотрела на нас взглядом, полным гордости. Мы со Скрайей переглянулись. Теперь горожане смотрели на не менее захватывающую борьбу трех хохочущих существ. Понять, кто побеждает, не представлялось возможным, правда, изредка кто-то из нас оказывался наверху и грозно сверкал глазами на окружающих, а потом все продолжалось. Через некоторое время мы начали уставать, и решили прекратить развлекать окружающих. Толпа, видя, что все закончилось, понемногу разошлась. Меня настиг зов Хиила.
"Скрэч, тебе необычайно повезло. Ты лично столкнулся с одной из загадок нашего мира - кстати, очень симпатичной загадкой. Береги ее. Несмотря на свое могущество, Тени практически беззащитны. Тем более, что на нее охотятся. Я слышал историю про охотника за Тенями. Этот человек не остановится ни перед чем, чтобы поймать Фелиссу. Один раз он уже убил ее, и теперь попытается сделать это снова. Но сейчас он более опасен. Фелисса сможет его узнать."
"Хиил, что вы знаете о Тенях? Ведь вы, вероятно, сталкивались с ними?"
"Да, сталкивался. Могу сказать только одно - нет лучшего средства против наваждений. Ну, кроме того, ты сам получаешь умение в стихии теней. Это все, что мне известно."
"А про ее свойства?"
- А про это ничего сказать не могу. - Хиил и Фелисса появились из-за поворота. Хиил выглядел немного уставшим.
- Сам узнаешь. Могу сразу предупредить - выяснять что-либо у Тени - занятие довольно утомительное. Правда, ты ее Хозяин, тебе попроще... Ну, не буду вас задерживать. - Хиил подошел к внучке и что-то сказал ей, отчего у Хайли в глазах вспыхнул радостный огонек. Хиил попрощался и слился с потоком горожан, которые шли кто на ярмарку, кто с нее. Хайли подошла ко мне.
- Скрэч, моя бабушка приглашает всю нашу группу к себе на Новый Год! Я так давно ее не видела! Представляешь, как там будет весело?
- Там - это где? - Я был немного сбит с толку. - Куда она нас приглашает?
- На Северный Остров. У нее там ферма, где разводят коньяков.
- Это как это? - Я удивился. - По-моему, коньяк делают из виноградного вина, а не разводят на ферме. Рейк вот подтвердит.
- Что Рейк подтвердит? - Поинтересовался волк. Он как раз появился на улице и направлялся к нам.
- Тут Хайли говорит, что коньяк выводят на фермах.
- И на фермах тоже. Фермеры че, не пушистики, что ли? Надо же им чего то пить? Вот они и гонят коньяк.
- Какие же вы непонятливые. - Хайли произнесла это снисходительно и слегка шутливо. - Коньяки - это такие животные, вроде кугов. На севере на них ездят. Они очень выносливые и не боятся холода.
- А... Значит, выпивка отменяется? - Рейк выглядел разочарованным. Даже наличие фляжки на поясе только усугубило его уныние по причине отсутствия во фляжку содержимого. Мне понемногу все надоело и я решил выполнить то, что задумывал, а именно - поспать до вечера. Основательно зевнув в сторону ярмарки, я предупредил всех окружающих (в смысле своих сестер и группу - все остальные уже разошлись) о своих благих намерениях. Кину и Скрайю это обрадовало. Они решили основательно пообщаться с Фелиссой. Если я буду спать, рассудили они, то Фелисса, стало быть, мне без надобности. Я был несколько иного мнения, но спорить по этому поводу не стал. Вместо этого я направился к гостинице, в которой мы остановились. Нужно же хоть раз поспать в их комнатах, все равно ведь заплачено. Самый близкий путь лежал через центральную площадь, но ярмарка мне слегка поднадоела, и я пошел по окрестным, менее заполненным улицам. Желто-белое солнце, уже успевшее раскалить камни улиц, заставляло меня держаться в тени. Сам того не замечая, я забрел в небольшую лавочку. В ней продавались, как я понял, простенькие амулеты. Однако при этом достаточно действенные. Делал их явно не маг, но пушистик, владеющий Силой. Большой силой. Я как раз разглядывал один очень интересный амулет - поза существ, вырезанных в дереве, не оставляла сомнений о предназначении этого амулета (правда, что это за существа, я так и не понял) - как меня отвлекло легкое покашливание. Это появился хозяин лавки.
- Гхм, господин маг. Вы ведь маг, правда?
- Ну да, в некоторой степени.
- Вы не откажете в любезности помочь простому торговцу?
- Смотря, что мне предстоит сделать. И что мне за это причитается. - Я сейчас просто хотел спать, и поэтому старался закончить разговор побыстрее, при этом не нарвавшись на что-либо нехорошее.
- Господин маг, зверь на дороге завелся непонятный. Я продаю амулеты, сами видите, а по этой дороге как поедешь, так обязательно в сон клонит. А проснешься, так у амулета-двух силы как и не было. Вроде мелочь, а мне убыток большой. Иногда редкий амулет пропадет, или тот, что на заказ вез. Возвращаться далеко, а другой дороги нету, только в три раза длиньше. Помогите, прошу вас. Я в долгу не останусь, выберете любой амулет и тридцать золотых впридачу.
- Вижу, зверь вас сильно достал, раз такие деньги обещаете. Можно и попробовать. А где эта ваша дорога?
- Знаете леса, где праздник будет? Оттуда одна дорога на север - к Ордену тринадцати стихий, стало быть, а вторая на восток сворачивает, к деревеньке нашей. От деревеньки только две дороги - эта, проклятая, и к Ордену. Я уж и тамошних магов просил, а они говорят, мол, до весны потерпит, невелика беда. А мне один убыток так ездить. - Да, все-таки Кина была права. Если один опоссум способен так надоедать, то что сделает целая команда опоссумов? Подумать страшно! Но сразу согласиться на такое с виду простое дело я не мог. Лучше все-таки попросить совет у Кара, например.
- Господин торговец, сейчас я ничего не могу вам сказать. Я решу через несколько часов и сообщу вам.
- Спасибо, господин маг. А то эти маги из Ордена тринадцати стихий мне говорят...
- Я сам из этого ордена. - Моя фраза заставила опоссума замолчать. Наконец-то! Правда, когда я высплюсь, мне придется опять выслушивать его болтовню. Ничего не поделаешь, работа мага - это еще и утомительная работа для ушей - слушай их жалобы, просьбы... Мне-то, боевому магу, легче - получил задание, и работай, никаких тебе ползаний на коленях и слезных прошений. А мирным - лекарям, например, - каково? Оставив этот философский вопрос, я вышел из лавки и решил во что бы то ни стало добраться до гостиницы. Народу становилось все меньше - видимо, не я один решил спасаться от жары в доме. Да и от главной площади я понемногу отходил. Идти пришлось недолго - пара кварталов, и я уже на месте. В конце концов я удосужился посмотреть на название заведения. "Ласковые ласки" - гласила вывеска. Ниже было написано почерком помельче "Любой отдых и развлечения". Интересно, насколько любой? Войдя, я обнаружил Феллена, сидящего на диване в холле в компании двух ласок. Рядом, на столике, стояла полупустая бутылка вина, причем явно не первая.
- А, это ты, Скрэч! Не желаешь присоединиться? - спросил горностай слегка заплетающимся языком. - Ты еще не знаешь, какие тут девочки! - По правде, мне как-то и не хотелось узнавать. Я жаждал сейчас только одного - упасть на какую-нибудь мягкую вещь (ласок не предлагать!) и немного подремать.
- Может, потом, - буркнул я и пошел в свою комнату. Уже у двери до меня дошло, что я забыл ключ у хозяина. Пришлось возвращаться.
- Что, потом уже наступило?
- Я ключ забыл. - Мое оправдание показалось Феллену и ласкам не очень убедительным. Мое вяло сопротивляющееся тело отнесли на диван и даже напоили вином, кстати, достаточно приличным, прежде чем я окончательно погрузился в сон. Жалко, Фелиссы здесь нет - она быстро привела бы меня в порядок. Пришлось справляться самому. Благо, желание сделать со мной еще какую-нибудь вредность у менестреля вкупе с обслуживающим персоналом было практически нулевым, поэтому, слегка побрыкавшись, я разогнал моих доброжелателей и пошел наверх. Прикрыв дверь и скинув с себя одежду, я завалился на кровать. Наконец-то, спокойный сон. Никто тебя не трогает, разве что слегка щекочет спину... Я нехотя открыл глаза и оглянулся. На кровати сидела Фелисса и заплетала шерсть на моем хребте в косички. Получалось плохо - шерсть у меня короткая, хотя и густая, и на всем протяжении спины была всего пара косичек. Фелиссу это не смущало, имеющиеся косички она закрепила перламутровыми заколками и понемногу перебиралась на шею.
- Который час? - Ощущение, будто я совсем не спал. Хотя усталость уже была поменьше, и я вполне мог позволить себе хорошенько отвязаться на празднике.
- До массового похода жителей в лес еще около часа. - Фелиссе все же надоело издеваться над моей спиной, и она завершила работу, завязав на конце моего хвоста бантик. Час - это хорошо. Как раз успею спросить у Кара, что мне делать. Не откладывая, я послал ему зов.
"Магистр Кар, у меня вопрос."
"Задавай." - Ответ я получил сразу же. Слова, возникшие в моей голове, были какими-то тяжелыми. Наверное, чем больше расстояние, тем труднее так вот связываться, особенно без тренировки. Интересно, Кару тоже тяжело, или нет? Как только приеду в Орден, спрошу.
"Я, можно сказать, получил задание - на одной из дорог завелось непонятное существо, отбирающее силу у амулетов. Торговец, рассказавший мне об этом, уже обращался за помощью в Орден, но так ее и не получил. Скажите, стоит ли мне браться за это дело, или нет?"
"На одной из дорог... Далеко?" - Похоже, Кар о чем-то таком слышал, но точно сказать не могу - разговор отнимает много сил.
"Нет, где-то между Орденом и Архусом."
"Если бы это было что-то опасное, то маги Ордена первыми обнаружили бы подобную опасность и устранили ее. Скорее всего, что-то безобидное... Амулетожорка, например."
"Кто?" - не понял я.
"Амулетожорка. Не обращай внимания, это просто такой прикол - давать непонятным явлениям страшные названия, а потом ходить с умным видом и пугать послушников описаниями этих жутких явлений. На самом деле я совершенно не знаю, что это такое. Ты будешь первым, увидевшим амулетожорку." - Хорошее объяснение. Идти выяснять, что такое амулетожорка... Хорошо хоть не было этих самых описаний. Иначе я сразу плюнул бы на свою затею - на самом деле я очень осторожный и пугливый, только иногда об этом забываю. Но предложение исследовать новое, неизвестное существо... К тому же, по уверениям, совершенно безобидное... В конце концов, я ведь и учусь на боевого мага, и сражаться придется с такими тварями, о которых вообще никто ничего не слышал - в справочнике нечистой силы я встречал такие конфигурации... И зачем людям такое? А ведь в справочнике далеко не все, это только известные чудовища... Надо будет сказать торговцу, что я поеду. И ребятам предложить - тоже тренировка ведь, почти настоящие боевые условия.
- Фел, мне тут работу предложили... Разобраться с непонятной тварью, которая делает амулеты простыми деревяшками. Не хочешь со мной?
- Только попробуй заняться этим без меня! Я же тебе... я тебя за ухо укушу! - Интересная угроза.
- Фел, не соблазняй меня. А то сейчас возьму и пойду сам - ты так давно меня за уши не кусала...
- Так уж и давно! Всего навсего шесть часов назад, на корабле.
- Я и говорю - давно. Ай! - Ага. Укусила. Причем за самое неудобное место - у основания. Я же надеялся, что погрызеными будут только кончики моих ушей...
- Ладно, давай собираться. Кстати, о чем ты там с моими сестричками разговаривала? Об каких-нибудь жутких тайнах?
- Именно. Обо мне самой.
- Ну и чего же столь ужасного тебе удалось узнать?
- Твоя сестра-алхимик - да, Скрайя - попыталась выяснить структуру моего организма. Оказалось, что мое тело очень необычно - оно состоит из нестабильной материи.
- Как это?
- Я точно не поняла, но суть такая, что мое тело всегда слегка... ненастоящее. Это как бы мираж, который можно чувствовать, трогать. Можно причинить ему боль. Он поддерживается сущностью Тени, поэтому, когда Тень убивают, ее тело исчезает. А при потере сознания просто становится призрачным. Не знаю, почему, но если повредить материальную основу тени, то это причиняет вред и энергооснове. То есть, я действительно страдаю от боли, голода.
- А охотники на Теней? Хиил сказал, что он может убить тебя.
- Да. - Фелисса прижалась ко мне и уткнулась мордой в плечо. - Я боюсь, - слегка всхлипнув, произнесла она. - Ведь он... он убьет меня совсем. Я исчезну, или хуже - стану неупокоенной душой... Не дай ему сделать это... - Зря я зацепил эту тему. Она причинила боль и Фелиссе, и мне самому. Хозяин Тени получает очень сильную связь с ней. А с моей повышенной восприимчивостью к чужим - а сейчас почти своим - эмоциям только усугубляла дело. Я попытался успокоить пантеру.
- Все... все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду. Теперь я с тобой. - Банальные фразы. Сколько раз они произносились парнями, пытающимися успокоить своих девушек? Как ни странно, они всегда действуют. По крайней мере, Фел перестала всхлипывать. Я нежно гладил ее голову, не думая ни о чем. Постепенно пустота в моей голова превратилась в мысль - "Защищай Тени". Ведь каждая Тень - будь она свободной, или уже имеющей хозяина - боится умереть. Боится больше, чем кто бы то ни было. Я откуда-то знал, что смерть Тени хуже смерти простого пушистика. Мы возрождаемся, а Тени... Кстати, бывают ли у Теней дети?
- Бывают. Но очень редко. - Или опять мои мысли вслух, или я думаю так громко, что наружу головы слышно. Фелисса уже выглядела вполне опрятно, никто бы и не догадался, что только что она орошала мое плечо слезами. Опять, наверное, какое-нибудь особое свойство.
- Ребенок Тени - существо еще более непонятное, чем сама Тень. За мою память только одна Тень родила ребенка. Я не помню почти ничего из этой истории... Ни имени Тени, ни имени Хозяина, Старшего магистра. Я запомнила только то, что для того, чтобы родить ребенка, нужна связь не телесная, как у других существ, а духовная. Мне запомнился всплеск Силы при рождении ребенка. Девочки. Ребенок Тени может быть только женского пола. Как и любая Тень. А вот свойства дочери Тени... Их не знает никто. Эта девочка потом стала великой воительницей, и у нее был большой талант к магии.
- Постой, это, случаем, не нынешняя настоятельница Ордена основных элементов? Я что-то такое находил в библиотеке...
- Может быть. - Похоже, к Фелиссе возвращается ее обычное настроение. Не хватает ее больше чем на десять минут переживаний. Сегодня был рекорд.
- Ладно, прекращай валяться. - Фел достаточно бесцеремонно начала спихивать меня с кровати. - А то весь праздник пропустишь. - Я уже и сам собрался одеваться и идти. Разговор разогнал остатки моей сонливости, а неумолимое приближение края кровати заставило меня подняться с нее - подниматься с пола было бы меньшим удовольствием. Потратив минут десять на поиски своей одежды и найдя ее в конце концов под подушкой(как она там оказалась?) я решил, что жизнь все-таки прекрасна. В малых дозах, конечно. Отцепив со спины заколки, надев свою накидку и расплетя косичку, в которую Фелисса превратила мои волосы, я бодро подошел к двери и распахнул ее. Нас ждал вечер.
* * *
Отдав ключи хозяйке заведения - средних лет кунице, я посмотрел туда, где в последний раз видел Феллена. Бард бессовестно дрых, на столике стояла очередная недопитая бутылка, а ласки уже куда-то разбежались. По выражению морды Фелиссы я понял, что терзанием одного меня она не ограничится.
- Я просто хочу его разбудить, - извиняющимся тоном произнесла она и стала подкрадываться к мирно храпящему барду.
- А это ему не повредит? - Вообще-то Фелиссины методы безопасны, но мало ли... Вдруг чего сделает?
- Нет, конечно. Вот если бы он всю ночь пел мне какую-нибудь "Балладу о трех стаканах", тогда наверное. Но сейчас мне совсем не нужен увечный менестрель. - Ладно, поверим на слово. Фелисса положила лапу на лоб горностаю и закрыла глаза. Через минуту Феллен открыл глаза и попытался выругаться.
- Аэ... Тудыть ее... В захрень! - Твердо решил он и слегка приподнялся на диване. Барда немедленно качнуло, но с третьей попытки его ноги все-таки встретились с полом. Феллен произнес "Эк меня..." и, держась за голову, побрел к стойке. После недолгого спора, прерываемого стонами несчастного горностая, хозяйка поставила на стол кружку прозрачной жидкости. Феллен ухнул, осушил емкость и, покачиваясь, вернулся к дивану и рухнул на него.
- Через полчаса будет в порядке, - заверила меня хозяйка гостиницы, поглядывая на барда. - Вечно он так - напьется в стельку, а потом рассолу требует, мол, голова раскалывается. - Куница вздохнула и начала протирать стойку. Я оставил горностая с его головной болью отсыпаться, а сам забрал Фелиссу, и мы вышли на улицу.
- Пошли, что ли? - По-моему, самое время выбираться из этого города. Жара уже спадала, на небе были только легкие тучки. Улицы опустели, только иногда кто-нибудь проходил мимо. Мы пошли к городским воротам, тем, через которые попали в этот город. По мере приближения к городской стене нам встречались пушистики. Они шли поодиночке и парами, преимущественно я видел хищников. Пару раз среди всего народа промелькнули посохи магов, похожие на мой собственный. Тьма сгущалась, начали появляться звезды, однако это совсем мне не мешало - в темноте я видел прекрасно, разве что все цвета постепенно превращались в один - серый. Я точно знал, куда все идут, они звали за собой. Но толпы не было, не было потока, сметающего все на своем пути. Мы шли, как волна прибоя, широким фронтом омывающая берег. На дороге никого не было - в такую ночь не существует дорог. Сияла полная луна, казавшаяся больше, чем обычно. Подчиняясь порыву, мы с Фелиссой побежали - небольшой рывок, и мы на поляне. В центре - костер, отбрасывающий причудливо пляшущие тени на мех сидящих вокруг. Рядом с самим огнем никого, все в отдалении, во тьме. Во мне проснулось непонятное ощущение, древнее, даже древнее, чем этот мир. Танец огня завораживал, притягивал взгляд. В голове всплыли непонятные строки.
Старая сказка. Старый камин. Темная ночь.
Синее пламя. Забудь про печаль. Гони ее прочь.
Раннее утро. Сполох зари. Рождается день.
Только на стенах осталась в ночи легкая тень.
Я подошел к сидящим. Праздник конца лета, начала осени. Никто не двигался, как будто на охоте перед решающим прыжком. Все ждали.
Воздух прорезал звук рога, сразу откликнулись еще несколько. Наступила полночь. Один из сидящих встал и, достав рог, затрубил в него. Лето закончилось. Все вскочили, лес заполнился воем, рычанием, прочим шумом. Я присоединился к происходящему. Из глубины леса поднялась светящаяся точка, зависла над верхушками деревьев. Из точки посыпались маленькие искорки, завертелись в воздухе, составляя причудливые узоры. Наверняка работа одного из магов. Я оказался прав - точки сложились в руническую надпись и исчезли. Вокруг меня творился полный хаос - кто танцевал, кто прыгал через огонь, многие занимались любовью. День вне мира. Все, что сегодня происходит, не имеет значения. Я чудом не потерял Фелиссу. Какой-то ягуар пытался ее увести, но я знал - нельзя ее отпускать. Силы природы необузданны, и нет гарантии, что Фелисса не станет просто одним из духов леса. Я не сомневался, что так уже было. Вокруг костра собрался хоровод. Несколько совершенно одинаковых пантер соревновались в метании ножей. Волк, одетый в черную куртку, играл на гитаре. Вокруг него уже собрались слушатели. Мы с Фелиссой пошли вперед - все равно, куда идти - и вышли на большую открытую площадку. На ней было три костра, а в центре - помост. На помосте я увидел Феллена. Он пел.
...Дорога, идущая вдаль.
Что нас ожидает за ней?
Быть может, звон стали о сталь?
А может, мерцанье камней...
И будет дорога-опять.
И будет еще поворот.
Нельзя поворачивать вспять,
Идите бесстрашно вперед.
Стремитесь найти поскорей
Не виденный раньше простор,
Бескрайние глади морей
И пики белеющих гор.
Найдите - и снова вперед.
Отсюда уйти нам не жаль.
Дорога нас снова зовет,
Дорога, ведущая вдаль...
Я молчал. Эти стихи... Ведь именно это меня ждет - странствия, бесконечный поиск... Из оцепенения меня вывел голос Фелиссы.
- Скрэч, что с тобой?
- Я... Я никогда не думал, что он может так... так...
- Внешность часто обманчива. Феллен действительно очень талантлив, не зря ведь он ехал на состязание менестрелей. Сюда попадают только лучшие. - На Фелиссу стихи внешне не оказали никакого впечатления. Хотя... Что-то в ее глазах изменилось. Появилась какая-то неуловимая грусть. У меня появилась догадка, и я решил ее проверить.
- Фел, а Тень, в смысле, вольная Тень, может путешествовать?
- Нет. Обычно нет. Тень привязана к месту своего рождения. Если и может, то недалеко.
- А ты - ты путешествовала?
- Я мечтала об этом. Но моими пределами были Архус, Орден тринадцати стихий и окраина Пустошей. Я пыталась...
- А теперь - можешь?
- Теперь... Я не знаю. - Фелисса была немного растерянной. Если я прав...
- Ответь мне - Хозяин нужен для сохранения Тени, ведь так? Для того, чтобы Тень могла быть где угодно без риска потерять себя?
- Наверное... Погоди, ведь это значит, что рядом с тобой я могу быть везде, посмотреть на горы, на Великое море, на Вековой лес... - От радости Фел просто не находила слов. Зато у нее остались движения. Пантера подскочила ко мне и закружила в диком танце, увлекая вглубь леса, прочь от костров, вперед. Куда? Где? Это уже не имеет смысла. Теперь Везде могло стать Здесь, и уже это давало смысл путешествиям. Окончательно выдохшись, мы осмотрелись. В глубине деревьев мерцают огни - может, отблески костров, а может, чьи-нибудь глаза...
* * *
- Кто это? - Фелисса указывает куда-то за деревья.
- Где?
- Да вон же. - Я наконец-таки заметил свет. На огонь не похоже - свет равномерный, прохладный.
- Я не знаю. Подойдем посмотрим?
- Пошли. - Перед нами открылась очередная полянка. Пушистики, сидящие на ней, выделялись тем, что у многих в лапах был посох. Маги.
- Проходите. Мы рады каждому, кто может видеть наш огонь. - На нас смотрели несколько десятков глаз. Голос, принадлежащий волку, мягкий и тихий. Его одежда - листья, посох - причудливая ветка. Я догадался, что это друид.
- Друзья мои! - обратился он к остальным. - Сегодня, в ночь Эквинокса, здесь пройдет состязание магов. Все, кто мог быть здесь, уже собрались. - Я осмотрелся. Здесь была вся моя группа, Кина и Скрайя, трактирщик из "Серебрянного дождя", магистр Хиил. В отдалении созвездием серых огоньков мерцали глаза Теней.
- Начнем же наше состязание! - С этими словами с посох волка засветился зеленоватым светом. - Воздадим хвалу свету! - С лап многих магов сорвались разноцветные огоньки. Эллина озарила поляну ярко-красным светом огненной сферы, я и мои сестры поддержали тремя искристыми голубыми точками. Я, никогда ранее не бывавший на подобных состязаниях, решил ограничиться только возможностями стихии электричества. Старшие маги занимались более изощренной демонстрацией своего умения. Волк-друид достал откуда-то из складок одежды маленькое зернышко и положил его на середину поляны. Отойдя в сторону, маг встал на колени, закрыл глаза и направил на зернышко посох. Зернышко окуталось легким туманом и ожило. Превратилось в маленький росток, росток потянулся вверх, на нем распустились листья. Ветви растения начали изгибаться, сплетаясь в причудливый узор. Через некоторое время его форма приобрела отчетливые очертания. Фигура самки. Недостаточная четкость не давала понять, лисица это, волчица или кто-либо еще.
- Прекрасно, Магистр Эррад. Но этой скульптуре кое-чего не хватает. - Хиил произнес эту фразу с присущей только лисам иронией. - Моя внучка, Хайли, дополнит ваш шедевр. - Хайли опустила глаза. Но через мгновение взглянула на Хиила, что-то придумала и коснулась своим тонким посохом зеленой скульптуры. Ничего не произошло. После минуты тишины начали слышаться легкие смешки, но тут с растением начали происходить новые метаморфозы. На лапах и голове фигурки распустились гирлянды крохотных цветков, образуя обручи и диадему, ветвь потянулась вперед, превращаясь в копье в руке скульптуры. магистр Эррад подал голос.
- Действительно, достойное дополнение. Эта девушка должна стать моей ученицей. Я смогу воспитать из нее настоящую друидку.
- Это невозможно. Хайли уже воспитанница Ордена тринадцати стихий. Но через полгода, сразу после Весеннего Эквинокса, она отправится в Орден тайных трав. Я хочу, чтобы ты обучил ее тому, что знаешь сам. - В голосе Хиила была просьба. Хайли выжидающе смотрела на друида. Тот, поколебавшись немного, сдался.
- Хорошо. Пусть она и не посвятит свою жизнь деревьям, но я обучу ее всем тайнам лесов. А теперь продолжим. Кто желает показать свое мастерство? - Эррад окинул взглядом собравшихся. В центр вышла львица. Волосы распущены, одежда - повязка на груди и на бедрах. На поясе - хрустальный сосуд. Львица капнула из него себе на руку несколько капель. Повесив сосуд обратно на пояс, львица отошла от центра поляны. Резко развернувшись, взмахнула лапой, капелька воды упала рядом с творением Эррада и Хайли. Однако капля и не думала впитываться - наоборот, она превратилась в столб воды. Рядом вырос еще один, потом еще и еще. Вот уже двенадцать прозрачных стержней окружают скульптуру. Легкое движение лапой - водяные колоны превращаются в свод. Перетекая, образуют кольцо, которое опускается и окружает скульптуру. Львица садится на свое место среди других магов. Почти сразу поднимается снежный барс. На нем длинная белая мантия. Глаза отсвечивают синим светом. Я обратил внимание на его посох. Сначала он показался мне хрустальным, но потом я понял, что это лед. Барс направил посох на водяную ограду, и вода немедленно замерзла. Форма тоже изменилась - оградка уже не была текуче-плавной, все элементы стали шестигранниками. Призмами. Барс вернулся в круг. Опасаясь, что что-нибудь сделаю не так, я послал зов Хиилу.
"А можно и я что-нибудь сделаю?"
"Конечно. Для этого все здесь, в общем-то, и собрались." Ага, значит, можно. Ладно. Пошлем зов Эллине.
"Эллина, ты не могла бы создать небольшой файрбол на кончике копья? Только такой, чтобы само копье не сгорело?"
"Попробую." - Росомаха слегка встряхнулась. На конце копья зажегся красный огонь. Я же направил маленькую молнию в ледяную конструкцию. Погоняв ее там немного, при этом на углах вырывались фиолетовые искры, я направил молнию на саму скульптуру. Так, ставим небольшую ловушку... Глаза волчицы-лисицы засветились синим светом.
- Замечательно! - Я удостоился похвалы Эррада - он, как я уже заметил, оценивал умения соревнующихся. - Сейчас же магистр Миррея покажет нам свою работу. - Скульптура исчезла, освободив середину поляны. Миррея, пума, положила прозрачный камень на ее место. Из множества граней вырвались разноцветные лучики света, завертелись, разбрасывая блики по деревьям, и слились в один световой шар. Внутри него сверкали разноцветные точки. Шар поднялся над поляной и, вспыхнув, превратился в миллионы осыпавших нас светящихся теплых снежинок. Я сидел, обнимая Фелиссу, и смотрел на выступления магов. Фелисса прижималась ко мне, я ощущал ее тепло, и ее умиротворенность. Ночь Эквинокса подходила к концу.
* * *
- Скрэч, ты спишь? - Надо мной склонилась Хайли. Солнце уже взошло, и теперь его робкие лучи прятались в листве. Пела какая-то птица, надоедая своим монотонным чириканьем.
- Да, кажется. А все уже разошлись? - Сидя в таком положении, я не видел всю полянку, к тому же деревья странным образом ее перегородили, а вставать мне не хотелось - на моих коленях дремала Фелисса. Она как раз пыталась поплотнее укутаться в мою накидку.
- Не все, но многие. Остался снежный барс - они что-то обсуждают с Рейком, даже спать не ложились, магистр Эррад. Вот вроде все - если кто спит, то я их не нашла, тебя с трудом отыскала. Ты не забыл, что нам в Орден пора возвращаться?
- Не забыл. Кстати, я вам не говорил, что получил задание?
- Нет. А что за задание? - Глаза лисицы загорелись любопытством.
- На дороге в одну деревню, кстати, по пути в Орден, завелось непонятное существо. Нужно узнать, что это за такое и прогнать его, если выйдет.
- А оно не опасное?
- А кто его знает... Найдем - увидим. Ладно, буди кого найдешь и пошли в город, заберем свои вещи из гостиницы. - Я погладил подбородок Фелиссы. Она мурлыкнула что-то непонятное и открыла глаза.
- Привет, Скрэч. А мне сон приснился. Только я его не помню, там была какая-то чушь про больших мохнатых зверей. Один все время пытался меня лизнуть... - Фелисса смотрела на меня снизу вверх. Я попытался отобрать у нее свою одежду, но только запутался. Хайли посмотрела на нас, решила, что толку с нас не будет, и ушла куда-то за деревья.
- Я знаю только одного мохнатого зверя, который попытается тебя лизнуть. Это я. - Мои слова с делом расходятся редко, поэтому после недолгой борьбы Фелисса имела достаточно прилизанный вид. Немного возмутившись и попытавшись слегка исправить положение, она решила напомнить мне, кто же здесь главный. Я, как всегда, отделался покусанным ухом. Однако все закончилось благополучно, и мы вышли на бывшую площадку. На глаза сразу попался Рейк, вздумавший было в конце концов поспать и, соответственно, сейчас терроризируемый Хайли. Эллина и Арг уже не спали. Росомаха развела небольшой костер, на котором жарились ящерицы. Я это стал бы есть только с большой голодухи, но Арга, видно, хоть гвоздями корми... Он вовсю чавкал ящерицей, одновременно пытаясь разговаривать. Никого из магов я не увидел - должно быть, они уже разошлись по своим делам. Никаких следов ночного состязания я не заметил, и решил спросить у Хайли по поводу странного поведения полянки.
- Это магистр Эррад устроил. Он что-то сказал, потом вот так посохом провел, и деревья ожили. Разошлись по поляне и опять встали. Я так еще не умею, но он обещал научить. - Хайли решила использовать радикальные методы. Побродив вокруг со словами "где же он", лисица нашла ручеек, набрала в ладони воды и выплеснула Рейку в морду. Тот взвыл, вскочил на ноги и попробовал залезть на дерево. После нескольких неудачных попыток несчастному волку осталось только смириться со своей участью и высыхать на солнышке (после моего предложения попросить Эллину о просушке он молча указал на ящерицу, так завлекательно шкворчавшую, что я сразу отбросил эту возможность.) На его счастье, день намечался жаркий - робкие и пугливые недавно лучи уже начинали ощутимо припекать. В особенности мои бока - их цвет к этому располагал. Выбрав как укрытие обратную сторону дерева, я решил его немного исследовать. Дерево было старым, кора потрескавшаяся и испещренная щелями, а метрах в четырех над землей - дупло. Давненько я уже не лазил по таким деревьям... Одним мощным прыжком я добрался до нижней кромки дупла и уцепился за кору когтями. Священные кошки, а слазить то я как буду? Любые попытки ползти вниз безжалостно пресекались моим же собственным хвостом - он так и норовил запутаться в лапах. А вниз головой я лазить не могу - мой вес слишком большой для всего трех когтей. Ладно, забрался я не за тем, чтобы решать, как слезть. Тут же есть замечательное дупло! Есть кто дома? Ага, никого. Я проскользнул вовнутрь и приземлился на кучу трухи и соломы. Здесь жили, но давно. Моя привычка исследовать подобные места как всегда себя оправдала: в мусоре я обнаружил маленький серый камешек. В нем не было ничего особенного, но я решил его забрать. Так, на всякий случай. Выбраться из дупла было очень просто. Отсюда казалось, что земля не так уж и далеко. После мягкого приземления я понял, что земля действительно близко, а именно уже под ногами.
- Скрэч, мы идем. Догоняй! - Хвост Хайли мелькал где-то в кустах. Закинув на плечо свою накидку - я снял ее перед тем, как лезть в дупло - я побежал в направлении этого маяка.
* * *
В городе оказалось удивительно тихо. Несмотря на то, что солнце уже висело высоко над крышами, не было ни одного прохожего. Иногда в переулках колыхались тени, но невозможно было понять, что их отбрасывало - живое существо или просто ветка дерева под порывом ветра. Однако это меня не смутило. Пора было отправляться обратно в Орден, да и задание выполнять. Мои спутники думали о том же самом.
- Скрэч, что ты там говорил, что вроде нанялся к какому-то торговцу? - Первой меня спросила все-таки Фелисса.
- Да, ты сегодня что-то про это говорил. Правда, не успел проснуться, и тебя могла понять разве что не менее спящая Фелисса, а не я. - Хайли тоже подключилась к разговору. Я тем временем лихорадочно пытался вспомнить, что и кому я говорил. События минувших двух дней не располагали к ясности памяти, поэтому я решил провести небольшое заседание. Как глава группы, мне вверенной.
- Ладно, если уже об этом зашла речь, слушайте. Вчера я встретил одного торговца амулетами. Увидев, что я маг, он попросил меня об одной услуге. На дороге, по которой он добирается из своей деревни, где, собственно, эти амулеты и делают, появилось непонятное существо. По прибытии в город обычно обнаруживается, что один или несколько амулетов теряют всю или часть силы. Я спросил об этом у Кара, но он сказал, что ничего опасного здесь нет, в противном случае маги Ордена уже обнаружили бы это. - Ну я и сказал... Аж сам уморился. Но мои одногруппники, похоже, начали понимать, в чем суть.
- То есть мы должны с этим разобраться? А че нам с этого? - Рейка в первую очередь заинтересовала матчасть, то есть вознаграждение.
- За успешную работу мы получаем тридцать золотых и любой амулет из тех, что есть у торговца. Ну, и кроме того, это как-никак практика.
- Ага. А что там за тварь? И насколько сложно с ней справиться? - Это уже Эллина. Вот это и я понимаю подход к делу. Главное - не что получишь, а по чему получишь...
- Похоже, что это практически безопасно. Что это за тварь, нам и предстоит выяснить. По-моему, совсем неплохо видеть свое имя в справочнике по нечистой силе. Ладно, если вопросов больше нет, идем к торговцу. - Вопросов и вправду больше не оказалось. Вместо них возникло предложение сначала зайти в гостиницу - не бегать же туда-сюда по городу сначала к торговцу, потом за вещами, потом опять к этому доставучему опоссуму. Так и решили. Придя в гостиницу, я увидел знакомую уже мне картину. Феллен, как и в прошлый раз, дрых на диване, а на столике рядом стояла очередная бутыль. Хозяйка дремала за стойкой, но, увидев нас, оживилась.
- Завтракать изволите? - Только сейчас я вспомнил, сколько времени уже не ел. И представил, сколько смогу съесть.
- Да, конечно. Мои спутники тоже, вероятно, не откажутся. - Разномастная пятерка закивала головами. Немного пообщавшись с ними на тему питания, я сделал заказ.
- Шесть порций яичницы, десять бифштексов с кровью слегка зажарить и два не жарить вообще. Хлеб лучше ржаной, немного. И, пожалуйста, столового вина. Красного.
- Сейчас все будет. - Хозяйка скрылась за дверью, ведущей скорее всего на кухню. Сверху на лестнице показалась ласка, но, увидев, что кроме нас и Феллена никого нет, изящно развернулась и опять исчезла. Рейк в результате получил очередной толчок под ребра, пытаясь эту ласку рассмотреть. Делать было определенно нечего, и я решил поговорить с Хиилом.
"Это я."
"Да, Скрэч, я слушаю."
"Магистр, у меня к вам вопрос. Помните, когда мы познакомились, вы решили проверить мои способности. Почему вы тогда не обратили внимания на мое умение в стихии электричества?"
"Все дело в том, мой мальчик, что эти способности в какой-то мере есть у всех представителей твоей расы. И у тебя, могу заметить, они не особо выдающиеся, хотя и достаточно сильные. А вот стихия путей и течений - дело совсем другое. Во-первых, такого потенциала я не встречал со времен своей учебы в Ордене. А во-вторых, магов, работающих с электричеством, много. На празднике Эквинокса их было трое. Стихия же путей и течений - дело другое. Такие маги очень редки. После полного курса обучения и практики ты будешь уметь даже больше, чем магистр Хинс."
"Неужели у меня такие способности?"
"По правде говоря, не совсем у тебя. Фелисса тоже играет в этом большую роль."
"Слава Магистрам, а я уж было подумал, что это я сам такой крутой..."
"Не сам, но почти. Ладно, Скрэч, у меня здесь дела - я ведь лекарь, так что до скорого." - Хиил прервал разговор. Как раз вовремя - из открывшейся двери в зал проникли вкусные запахи, а следом за ними и их источник, поднос с нашим заказом. Хозяйка поставила его перед нами на стол и пошла обратно - за вином. Феллен пошевелился, потянул носом и открыл глаза.
- Что, уже завтрак? Который час? - По правде говоря, завтрак уже более походил на обед. Солнце еще не дошло до зенита, но жара уже захватывала улицы, вымощенные булыжником.
- Уже обед. Если ты очень попросишь, то я, может быть, попрошу хозяйку приготовить и тебе что-нибудь. - Горностай воспринял мое предложение с радостью. Не знаю, правда, что он понимал под словами "очень попросить", но менестрель уже сидел за столом и интересовался у меня, когда же будут кормить. Его любимая бутыль красовалась там же. Мне ничего не оставалось, как попросить только что вышедшую куницу принести что-нибудь и Феллену. Услышав его слова "Мне как обычно", хозяйка вздохнула, с жалостью посмотрела на меня и ушла, поставив на стол внушительных размеров кувшин и шесть простых деревянных кубков. Феллен тем временем развалился на стуле - довольно оригинальная, кстати, поза - и с интересом нас разглядывал.
- Вы уже собираетесь уезжать?
- Да, нам пора. Нас ждет учеба, да и вообще, шумные города не по мне. - Я действительно порядком устал от этого скопления народа. Хотелось приехать в Орден, найти какое-нибудь место помягче и поспать суток двое.
- Ладно, когда будете на какой-нибудь ярмарке - просто спросите Феллена, меня везде знают. - Только теперь я заметил на его одежде небольшой значок. На значке была изображена золотая арфа и стояла подпись "лучший поэт". Как я догадался, это была награда с состязания.
- Хорошо, как только, так сразу. - С трудом проговорил я, пытаясь отгрызть от бифштекса кусок побольше. Остальные только закивали головами. Мясо оказалось довольно острым и уж чего, а крови в нем было - хоть отбавляй. Все-таки по чем любую куницу можно отличить, так это по кухне. Правда, бифштексы непонятным образом куда-то исчезли (что-то подсказывало мне, что в этом виноваты мои челюсти), но я не обратил на это особого внимания и принялся за вторую часть завтрака-обеда, предварительно запив мясо вином. Мельком я заметил хозяйку заведения, несущую "обычный" заказ горностая, и молча чертыхнулся - емкость была похожа на винную, но, судя по запаху, наполненная кровью. Нет, не то что бы это как-то шокировало, я и сам не прочь полакомиться кровью свежепойманного зверька, но я подумал, во сколько это мне обойдется...
* * *
- Господин маг, наконец-то вы пришли. Я уже было подумал... Ой, а это кто с вами? - Только сейчас опоссум заметил моих спутников и теперь его почти абсолютно круглые глаза с удивлением на них уставились.
- Это... А я разве не говорил? Я ведь не сумасшедший заниматься неизвестно чем в одиночку. Тем более вы и сами толком ничего не знаете. Во всяком случае, это не важно. Переходите сразу к делу, а то у меня нет времени слушать ваши разглагольствования. - Я ухмыльнулся. Опоссум с опаской осмотрел мои клыки, что-то прикинул в уме и произнес
- Да, да, конечно... Это, стало быть... - Я ухмыльнулся еще раз.
- По дороге из города, на развилке возле старого дуба направо, там одна дорога, когда разберетесь я в деревне. - Выпалил торговец. Решив, что его слова малоубедительны, он пошарил под стойкой и выудил небольшой кошель.
- Это задаток, остальное когда разберетесь с той тварью. - Я заглянул в мешочек и с радостью обнаружил там десять монет. Они тускло отблескивали желтым.
- Замечательно. Ждите нас в деревне. - Я подал знак своей компании и пошел к выходу. Когда дверь за нами закрылась, я уловил вздох облегчения. Все-таки приятно, когда тебя боятся. По крайней мере, никто не наглеет. Поскольку в городе нас ничто не держало, мы отправились к воротам. Первые минут пять я еще умудрялся сохранять хотя бы видимость гордости и достоинства, но когда Фелисса в пятый раз с радостным криком разогнала стайку разноцветных птиц, я попросту не выдержал. Шестую стайку пантера вспугнуть не успела - в том месте, где когда-то были птицы, уютно располагался я, держа в зубах несколько длинных зеленых перьев. Фелиссу это нисколько не смутило, и она принялась вспугивать меня - правда, безуспешно. Применив самое последнее и наиболее эффективное средство - а именно, кусание меня за ухо - Фел сменила тактику. Правда, это совсем не уберегло мои уши от ее острых зубов. Только теперь я оказался еще и вывалянным в пыли - как-никак, а если игривая девушка катит вас по мостовой, то пыль обязательно хочет принять в этом участие. Таким образом мы добрались почти до городских ворот и встретили там нашего знакомого - Гаруша. Я встряхнулся, подняв бурое облако, и поздоровался.
- День добрый. Как прошла торговля?
- И вам хорошего дня, господа маги. Благодарствую, недурно поторговался. - Дикобраз состроил угрюмую мину и похлопал по мешочку на поясе. Мешочек отозвался звоном.
- Куда путь держите? Домой, наверное? Не могли бы нас подбросить?
- А как же? Конечно! Застава теперь свободная, а вместе и путь короче будет. - Гаруш помрачнел еще больше. Его куг меланхолично жевал охапку травы и медленно переступал по камням, поднимая маленькие пылевые бури своими упругими копытами. Я закинул все вещи на телегу и запрыгнул сам. Следом вскочила Фелисса, за ней Элина. Совместными усилиями на телегу были водружены Арг, Хайли и Рейк, причем Арг постоянно норовил зацепиться ремнем за борт телеги, а Рейк, вместо того, чтобы его подтолкнуть, наоборот, зачем-то тянул вниз. Но понемногу все более-менее разместились, и куг пошел быстрее. До развилки дороги было еще далеко, ехать не меньше нескольких часов, и я решил понаблюдать за облаками. Но небо было ясным, и если что и попадалось, то только какая-то мелочь. Я не заметил, как слегка задремал, не переставая, однако, при этом смотреть в небо. Одно из облаков показалось мне смутно знакомым. Серое и особенно пушистое, оно напоминало чей-то хвост. Я поморгал и обнаружил, что это облако и есть хвост. А его владелица как раз собирается приспособить мою нижнюю половину для своих низменных потребностей, а именно завалиться спать на моих коленях. Такого я вынести уже не мог. Я чихнул - мех пресловутого хвоста начинал щекотать мне нос - и, изогнувшись, подцепил Фел под передние лапы и развернул мордой к себе.
- А, Скрэч, это ты... - Сонно произнесло сие удивительное существо и уткнулось мне в плечо, всем своим видом показывая, что будить его следует не раньше следующей весны. Я воспользовался этим обстоятельством и запустил лапу в шерсть Фелиссы как раз за левым ухом. В ответ Фелисса, не просыпаясь, замурчала так, что разбудила задремавшего было Гаруша. И без того мрачная морда дикобраза стала совершенно трагической. Он посмотрел на нас, фыркнул: "А вот я в молодости..." и задремал опять. Фелисса уже пыталась подлезть под мою лапу другим ухом, причем туда же она пыталась поместить и свой хвост - благо, его длина и поза позволяли это сделать. Я не стал этому сопротивляться, и вскоре заснул под ее мурлыканье, уже не такое громкое. Меня разбудил Рейк.
- Скрэч, кажись, уже приехали. Вставай. - Я потянулся, напряг и расслабил по очереди все мышцы и осмотрелся. Возле самой дороги стояло почти засохшее дерево, только у корня пробивались молодые стебли. Возле дерева дорога раздваивалась. Я поблагодарил дикобраза, дал ему серебряную монету, чем вызвал абсолютно непередаваемое выражение его морды - угрюмое, удивленное и обрадованное одновременно, и направился по дороге направо. Вся моя группа пошла следом.
(продолжение следует... может быть)
|
|
{{ comment.userName }}
{{ comment.dateText }}
|
Отмена 
|