ПОСЛЕ ГИБЕЛИ

Йорек Бирнисон

Глава первая.

Гром очнулся. Вокруг уже темнело. В тёмно-тёмносинем небе неслись серые облака. Ветер трепал шерсть на загривке. Зверь оглядел себя. "Я - медведь-панда" - промелькнула мысль... В животе неприятно заурчало и Громик чисто рефлекторно понюхал воздух. Пахло жареным мясом... И дымом. Сонный зверь медленно побрёл на запах... Вот и неизвестный лагерь. Вокруг ни души, а над костром десяток рыбешек...

Крыс Клакер вместе со своим отрядом мятежников возвращался с охоты. Дичи не было. Скудный ужин составляла дюжина рыбёшек, но завтра им точно должно повезти, и они наткнутся на чьё-нибудь жильё или крупную дичь... Вдруг воздух разрезал гнусавый визг Плаксоглаза:

- Вор! Держи этого двухцветного вора!

Клакер в три прыжка оказался у костра. Между деревьев, быстро удаляясь, мелькала спина любителя рыбы...

- Поймать и зажарить! Пусть он получит наказание! Окажем ему честь - съедим! В погоню!

Крысы заулюлюкали и бросились за медведем... Юный панда выскочил на дорогу и помчался по ней. Улюлюканье несколько отдалилось... Внезапно взору беглеца открылись воистину колоссальные развалины... У когда-то высокой, четырехметровой стены ютилась покосившаяся избушка. В окошке горел тусклый свет и Гром поспешил постучаться в дверь... Открыл ему старик. Видимо, когда-то он был сильным белым медведем, но сейчас шерсть поредела, а для поддержки грузного тела нужна была узловатая, крепкая трость.

- Что случилось? - раздражённо прорычал хозяин.

- За мной погоня! Пустите, очень вас прошу!

- Ишь ты! Ну заходи...

Комната была чрезвычайно захламленной. Резные, видавшие время, стулья, тронутое ржавчиной оружие... Полуистлевшие свитки.

- Как тебя зовут? Гром? - неожиданно спросил старик.

- Да, а откуда вы знаете? Но я о себе совершенно ничего не помню.

- И гонятся за тобой крысы?! - взволнованно вопросил медведь.

- Да, но как...

Глаза "избушечника" ещё больше округлились, он заметался по комнате.

- Нет времени! - рявкнул гроза Севера, сгрёб панду в охапку и запихнул в шкаф.

- Что вы делаете? - возмутился воришка.

- Долго объяснять! Хватай мешок, все указания в нём, и беги - здесь потайной ход. Завтра ты столкнёшся с нужными зверьми и они тебе всё объяснят. А теперь ступай, слышишь, уже стучат...

Дверь рухнула, в хижину влетели крысы. Бирнисон быстро обернулся и прислонился к шкафу спиной.

- Что вам надо? - взревел он.

- Где этот рыбожор? - Одноух был сегодня явно не в духе.

- Выметайтесь! - старик замахнулся тростью и пронзил череп крысы насквозь.

Тут же десяток сабель, рапир и ножей пронзили белую шкуру. Медведь навалился на шкаф, глаза навсегда замерли перед щелью. Гром, едва сдержав крик ,мигом вывалился из избушки и припустил к лесу...Перекошенный домик с треском запылал.

Светало. Панда проснулся и огляделся. Сидел он на жёлтой полянке, окружённой, старыми, засохшими дубами. Взгляд упал на мешок. Торопливо его развязав, беглец просунул лапу во внутрь. Первым попался меч, блестящий и восхитительный, затем огромный, явно медвежий доспех и лоскут ткани с изображением морды какой-то мыши... Из доспеха выпала записка. Панда поднял её:

"Гром, я не совсем верю, что ты когда-нибудь появишься, я вообще не верю во всяческие предсказания, но у меня нет выбора. Мне объяснили лишь то, что прибудешь ты максимум года через три. Надеюсь, к этому времени меч Мартина не заржавеет, а кусок гобелена не сгниёт. Здесь нарисована карта... Двигайся по ней и ты выйдешь к норе одной моей подруги. Будь готов к тому, что поначалу она будет ворчать - такой вот у неё характер. Ну, желаю удачи!

Йорек Бирнисон. Второй год после гибели Рэдволльской"

Панда взглянул на карту, вздохнул и медленно побрёл сквозь редкий частокол сухих деревьев...

Глава вторая.

Гром вышел к серому, поросшему мхом, валуну. На этом месте путь заканчивался... Панда с силой ударил по камню: тот отозвался глухо. Гром уже замахнулся для второго удара, но вдруг получил удар по затылку, потерял сознание и грохнулся наземь.

Пленник наконец очнулся и оглядел помещение, в котором оказался... Прямо перед ним сидела старая белка и с хитрым-хитрым прищуром смотрела на него:

- Ну, воришка, зачем ты ограбил старого медведя? Ты, верно и сам не понимаешь, что украл. И надо же быть таким глупым, чтобы пойти по найденной карте и стучать по нашему входному колокольчику. Хорошо, что Глюффен тебя так быстро поймал, а то бы ты нам всю малышню перебудил.

- Я ничего не крал! Старик сам отдал мешок! Меня зовут Гром!

- А знаешь, врать мудрым и злобным старушкам очень плохо... Гром он, видите ли. Что не молния? Вот достану сейчас кинжал! Бирнисон не верил в предсказание! Сама удивляюсь, как его заставили пиготовит мешок. Он не отдал бы эти реликвии никому! Он - хранитель! Сейчас другие белки отобедают и поведут тебя к нему - белый уж найдёт как тебя наказать!

- Белый мёртв...

Джесс на пару секунд онемела.

- Да... как?! Тебе, мелкому врунишке ни за что его не убить, только если... Во сне! Подлец! Да я тебя Брагу живо скормлю!

- Это не я. Это крысы. Сами проверьте.

- Крысы? значит, ты мародёр? Ладно, на вот, выпей и дрыхни, а я пока наведу справки. Пей, кому говорят!

Снова Гром очнулся в большом помещении, явно находящемся под землёй. Ни окон, ни дверей. Вокруг него стояли десятка два взрослых белок и один внушительных размеров варан. В одном из углов играла малыши. В центре зала, на деревянном столе лежало содержимое мешка. Джесс поманила его пальцем.

- Итак, юный... э-э-э... чёрно-белый медведь, я извиняюсь. Видимо, ты был прав. Ты - тот, кто нам нужен. Что ж, теперь недели две ты будешь приходить сюда и вместе с диббанами учиться нашему миру. Считай, что это твой первый урок. И на нём я расскажу, что тебе перепало от Йорека. Меч Мартина. Выкован и звезды...

- Такое возможно?

- Да! Не перебивай меня. Много легендарных воителей держали его в руках, а теперь он твой. Кусок гобелена. Прекрасное было произведение искусства. Это портрет всё, что осталось. На нём изображён дет Мартина Воителя. Кто это, ты узнаешь уже завтра. Броня. Этому панцирю в предсказании было отведено особое место... Вот только какое, я, почему-то, совершенно не помню! Но мне точно известно, что для выполнения своей загадочной миссии они должны попасть в Саламандастрон. Ты отнесёшь их туда под охраной наших лучших бойцов после обучения. Конечно, пророчество говорит, что ты должен немедленно идти нас спасать, но я не желаю, чтобы ты ходил по нашей стране необразованным и неумеющим драться. И вот ещё что...

Но белку прервал, дозорный. Он влетел в зал и завопил:

- Крысы обнаружили вход!

Поднялась суматоха. Джесс закинула вещи в мешок, сунула их в лапы панде и вытолкнула его в дырку. Солнечный свет ослепил Грома. Зажмурившись, он побежал вперёд.

Два часа быстрой ходьбы и "необразованный" решил отдохнуть. С горечью он вспомнил, что никаких припасов захватить не успел. Пригорюнившись, Гром сел на мешок и стал жевать травинки. Вдруг панда услышал шорох и обернулся - позади, переминаясь с ноги на ногу, стояла молодая белочка.

- Кто ты такая?

- Я Рикки, племянница Джесс.

- Кто это?

- Ну, та дама, что допрашивала и учила тебя.

- Что ты здесь делаешь?

- Мне приказал бежать за тобой Браг... Он сказал, что ты если что сможешь меня защитить...

- Но я совсем не умею владеть никаким оружием!

- Но ты ведь Гром! Спаситель!

- Ну, если уж это варан приказал... Как он вообще оказался в компании белок?

- Он спас Джесс после гибели рэдволльской...

- А что такое Рэдволл? И почему оно погибло?

- Пойдём лучше. Про аббатство я по дороге расскажу, а вот почему погибло. Нам этого не говорили.

- А... Можно последний вопрос?

- Да.

- Тебя Браг едой не снабдил?

- Снабдил.

Морда панды расплылась в улыбке.

- Тогда сначала перекусим.

Через два дня перед путешественниками предстал Саламандастрон. К этому времени Рикки уже рассказала Грому всё, что сама знала о Рэдволле.

Глава третья.

Белка и бамбуковый медведь зашли в крепость-вулкан. Вокруг не было ни души, Саламандастрон, казалось, никто не охранял. Шаги гулко отдавались от каменных стен. Неожиданно где-то рядом щёлкнул затвор, и в ту же минуту длинная цепь стегнула Грома по ногам. Панда охнул и присел, к виску прикоснулось что-то холодное. Рикки завизжала. Но чья-то лапа закрыла её рот. К Грому обратился голос:

- Советую тебе сказать, что забыл здесь, хлопчик! - из темноты вышел старый заяц. В руках он держал автомат, а на его голове была рваная красная повязка.

- Нас прислала Джесс, надеюсь вы её знаете?

Таммо отвел ствол в сторону и махнул кому-то в темноту:

- Кузьма! Выходи, здесь свои!

Появился кот, также как и заяц уже практически отживший свой век. В его лапе мерно покачивалась блестящая цепь:

- Пойдёмте. Извините уж нас за такое гостеприимство времена такие. Ты Гром? Надеюсь, Синяя полоса ещё жив...

Барсук лежал и тихо стонал... У него был жар. Вокруг кровати стояло с десяток зайцев, в основном стариков. Кузя подошёл к Самураю:

- Лорд Синяя полоса, предсказание сбывается. В состоянии ли вы сейчас заниматься ковкой?

Барсук приоткрыл глаза:

- В состоянии... Раздувайте огонь...

Три часа Барсук не выходил из кузни. Гром всё это время ломал голову, думая о том, что там происходит. Ему никто, абсолютно никто, не хотел объяснять сложившуюся ситуацию. Наконец двери распахнулись, и зайцы вынесли последний шедевр Синей Полосы. Это были меч и латы. Самурай выковал их из Бирнисовой брони. Рядом с новым мечом лежал старый - Мартина. Мечи мало чем отличались, главной особенностью свежевыкованного был камень. Не красный, как в Мартиновом, а Небесно синий. Грома буквально в три мгновения облачили в доспех и надели оба меча. Кузя накинул на медвежьи плечи алый плащ. Перед пандой возникла фигура кузнеца:

- Нарекаю тебя новым защитником Страны Цветущих Мхов! Поклянись исполнить свой великий долг!

- Но...

- Клянись!

- Клянусь защищать Страну!

- А теперь ступай. За сутки ты должен многому ещё научиться... А мне пора отдохнуть.

Синяя Полоса опустился в кресло и заснул вечным сном...

День и ночь путники пробыли в Саламандастроне. Большую часть времени Панду учили обращаться с мечами. Рикки ухаживала за больными, коих было множество - эпидемия гуляла по горе. Уже в пути Гром задал давно мучивший его вопрос:

- Рикки, ты не знаешь ничего о моей миссии?

- Ничего... И зачем мы послушались зайцев и потопали невесть куда... Вернулись бы к Джесс и она нам всё объяснила!

- Я поклялся... А это значит, что им надо верить и я должен следовать предсказанию... Может встретим кого из стариков, которые жили тут и видели гибель...

Сверху раздался посторонний голос:

- Старичков ищете? О Рэдволле узнать хотите? А вам подойдёт рассказ старого глупого кота?

Гром тут же схватился за мечи, сделал сальто назад и рубанул по воздуху.

- Ну и молодёжь пошла... - произнёс тот же нагловатый голос.

Воитель-ученик посмотрел наверх и увидел чёрного кота. С такого расстояния он не выглядел особо старым, а висел на ветке вниз головой а весьма молодо ухмылялся.

- Кто ты?

- О, у меня очень редкое и нездешнее имя... Смарт меня зовут... И пишется не по нашему.

Кот всё ел и ел. Гром и Рикки грустно смотрели, как старик доедал все их припасы. Кушал он не торопясь, смакуя каждый кусочек и звучно причмокивая. Делал он это явно специально. Наконец Смарт собрал последние крошки, привалился к стволу дерева и взглянул на Панду:

- Так вот ты какой, спаситель... Что ж, сейчас бы неплохо вздремнуть... - кот сладко зевнул - но я обещал рассказать о гибели. Так вот, произошло всё во время праздника в честь годовщины союза кошек и Рэдволла. Кошки решили принести в аббатство свою святыню - Янтарный глаз. Говорят, он мог контролировать входы и выходы в другие миры. Заносило к нам, понимаешь ли, типчиков вроде тебя. В общем собралась в большом зале тогда вся округа - каждый желал увидеть прибытие волшебного камня. и вот двери раскрылись и вошла процессия. Во главе её шла, гордо выставив камень вперёд, Чёрное ушко, а позади шагали остальные кошки. Весь контингент тогда прибыл праздновать. А когда они подходили уже к столу аббатисы Пижмы, раздался жуткий треск - янтарь раскололся. Огромный смерч появился из него и начал рушить свод. Первая глыба погубила большинство именитых воителей, которое стояли одной группой. Следующими жертвами стали кошки. Фрай, наконец понял, что к чему и подлетел к остаткам потолка, стараясь удержать его. Благодаря этому поступку смогли спастись многие, в том числе и я. Но силы дракона иссякли и главное здание рухнуло. Ураган вырвался наружу и начал крушить Рэдволл и ближайшие поселения. Совершив сие грязное дело, он разделился на несколько более малых частей и понёсся по материку... Так отомстил за свой позор Властелин... А теперь я должен сказать тебе твоё настоящее имя... Может оно тебе и не понравится, но ты сам сказал, что должен следовать пророчеству. Теперь тебя зовут Бруммель.

- Бруммель? Что за чуднОе имя! Меня нарекли Громом: я им и останусь!

Кот вздохнул. И посмотрел на Панду как на глупого ребёнка. Конечно же оснований для этого не имел никаких.

- Нарекли говоришь? А ты хоть помнишь кто и где? Нет, не помнишь...

- Но почему я должен его сменить?

- Причина весьма существенна. Так что...

Невесть откуда взявшаяся стрела пробила коту голову. Мёртвый, тот бухнулся наземь. Бруммель вскочил и метнул нож по направлению к приблизительному источнику выстрела. Меткости у мишки было не занимать. Раздался предсмертный крик, и из кустов, с клинком в шее, вывалился гоблин. Медведь взглянул на мертвых кота и убийцу, перепуганную белку и прислушался. Со всех сторон приближалось странное топанье. И вот появились неизвестные гости. Их было не меньше десятка, они неслись вперёд огромными скачками, ветер бил им в морду. Путники не успели опомниться, как оказались в кольце. Вперёд выступил самый крупный и длинномордый гость, одетый в синий, потрёпанный мундир. Вооружён он был длинной саблей, но более сильным оружием можно было считать его ступни, длинные и широкие.

- Кто это? - спросил Панда.

Рикки улыбнулась

- Хочешь узнать? Это же южноземный патруль! Кенгуру!

- Рикки, крошка, это ты? - спросил главный - Что случилось?

Патруль устроил лагерь на жухлой поляне. Гурк, тот самый главный, принялся за расспросы.

- Мерзкое отродье. На банду этих тварей мы наткнулись позачера. Разбили в честном бою и стали искать выживших. Вот, с этим немного не успели. А кто этот кот?

- Вы его не знаете? Представился Смартом.

- Слушай, где ты раздобыл эти мечи и доспех?

- Расскажу лучше по пути. Вы ведь куда-то направляетесь?

- Да, в Кошачий оплот. завтра утром.

- А вы не обучите меня каким-нибудь приёмам? Просто вот, дали мне оружие, назвали особенным, а воевать особо не научили.

- Пойдём - неужели я откажу такому ученику.

Бруммель благодарно улыбнулся и, скинув латы, взял меч Мартина.

Кота-бедолагу похоронили на рассвете.

Глава четвёртая.

Синяя Звезда смотрела на оранжевый осколок. С виду обычный кусок янтаря, а самом деле часть мощного оружия, он сейчас снова светился... "Что-то скоро произойдёт..." - пробормотала кошка и вышла из пещеры. К ней тут же подбежал часовой:

- Великая предводительница, арахны напали на каких-то путников, скорее всего на южноземный патруль.

- Что, опять? Прикажи помочь им со стен! Я сейчас иду.

- Будет сделано! - отчеканил кот и убежал.

Старая повелительница торопливо зашагала по направлению к частоколу. Внезапно на её пути возник молодой енот.

- Синяя Звезда! Разрешите мне пойти защищать патруль!

- Тебе ещё рано!

- Всего неделя до среднего возраста осталась! Ну разреши-и-ите!

- Нет! Не веди себя как ребёнок.

Кошка обошла "воина" и поспешила туда, куда шла...

Гигантские пауки это чрезвычайно опасные твари. После разлома Глаза они стали хозяевами многих древних, дремучих лесов. Патруль мог бы противостоять двум-трём особям, но напало их не меньше двенадцати. Вот тут-то Бруммелю и представилась возможность проверить свои навыки. Рикки не имела ни ножа, ни меча. Но у неё был калаш! Откуда? Старый Таммо подарил ей его в благодарность за заботу о всех жителях Саламандастрона. Когда кенгуру заметили пауков, она взлетела на дерево и стала отстреливаться. Отстреливаться он к счастью, стала по вожаку. Оставшись без главного, пауки поспешно ретировались.

Запыхавшиеся кошки подбежали к патрульным. Жители деревни с интересом таращились на панду, вытирающего мечи, и белку, перезаряжающую автомат. Вперёд вышла Синяя Звезда:

- Путники, есть ли среди вас Гром или Бруммель?

- Я Бруммель...

- Надо же, ты пришёл, а значит и смерть моя, последняя... сбывается пророчество... Пойдёмте к янтарю...

Она резко развернулась и быстро зашагала по направлению к хижинам. Медведь и Рикки поспешили за ней.

- Вот он, самый крупный осколок...

Кошка задумчиво опустила старые глаза. Бром подошёл к камню и взял его на руки.

- Вы что-то говорили про смерть, почему?

- А ты разве ничего не заметил? Очевидцы гибели недолго живут после встречи с тобой...

- Разве? А как же зайцы и кот из Саламандастрона?

- Скорее всего уже. Напали небось на дряхлых пираты. Но моя смерть последняя. Так было сказано... А с вами разве нет третьего? Будущего владельца янтарного меча?

- Янтарного меча? нет...

В дверь ввалился енот. Звезда не на шутку рассердилась:

- Опять подслушивал? Сколько тебе можно повторять? даже не заходи в эту комнату!

Бром жестом руки прервал предводительницу и обратил свой взор к еноту.

- Как тебя зовут?

- Ивовый прут...

- А как ты сюда попал?

- Меня нашли на дороге. Я тогда был ещё совсем маленьким...

Панда снова повернулся к кошке:

- А вам не кажется, что именно он хранитель янтарного клинка?

- Ивовый Прут? Хранитель? Он мал, и я ему ещё рано сражаться!

- Что-то подсказывает мне, что в душе вы думаете не так.

- Ну... Может быть...

Бром улыбнулся. Сопротивление было сломлено.

- Теперь дело за малым.

Брумгель присел рядом с енотом.

- Ну, хранитель, давай, превращай эту штуковину в меч.

- Я? Ну.. а как?

- М-да... Как-то странно у меня сегодня развита интуиция... Что-то подсказывает мне, что тебе всего лишь надо взять его в руки.

- Да?... Я попробую...

Прут нерешительно подошёл к воину и взял камень. Ничего не произошло. Синяя Звезда стала возмущаться:

- Вот видите! Енот не хра...

Резкая вспышка ослепила всех. Громоподобный треск разрезал воздух. С пола поднялась пыль. Наконец она стала оседать и Бром увидел фигуру, но не детскую, а ровесника. Енот прокашлялся и уставился на полупрозрачный янтарный меч. Затем взгляд перетёк на руки. Это были не его руки - они ещё никогда не были такими сильными и длинными...

- Я стал взрослым! Ура! Вы только посмотрите!

Медведь с прищуром смотрел на неудержную радость:

- Взрослое Дитя. Да... В камне великая сила... Мощный был артефакт, этот глаз...

Синяя Звезда громко охнула. Из её груди торчала какая-то острая штука. В эту же минуту стены и пол пронзили десятки острых лап. Свод обрушился. Показались огромные, зеленовато-коричневые богомолы. Снаружи уже слышались крики оборонявшихся.

- Уходим! Быстро! Я их задержу!

Белка и енот поспешно убежали, а панда принялся за обычное для него в последнее время дело.

Белохвост, охотник за сокровищами, брёл по ущелью. Белк искал здесь храм песьеголовых. Через два часа он решил наконец-таки сделать привал. И только он достал чёрствую лепёшку, как позади раздался шорох. Охотник схватил копьё и встал в боевую позицию. Перед ним стоял старый черный кот.

- Не угостит ли достопочтенный путник несчастного старика?

- Нет, убирайся, пока я тебя не убил!

- Ай-яй-яй... какой невоспитанный.... А ведь совсем недавно добрые звери накормили меня последним, что имели, обращались со мною вежливо... правда, защищают гостей они плохо... И любят закапывать их слишком глубоко. Ну да ладно... Эх ты! позорить слав...

- Я не желаю слушать твою брехню! Дай мне спокойно поесть, а то пожалеешь!

Крик эхом отразился от стен. Послышался топот, и вот обоих уже окружили охранники языческого монастыря. Кот осмотрел странных, похожих на землероек-переростков, стражей, голов их не было видно под ослепительными шлемами, позолоченные перчатки сверкали, поигрывая самурайскими катанами, прицокнул, покачал головой и вновь обратился к белкишу:

- Вот видишь, до чего доводит никому не нужный гнев и крики... Ай-яй-яй...

Среди хижин уже вовсю шёл бой. И кошки, несмотря ни на что, побеждали. Рикки и Прута быстро взяли в охранное кольцо.

- Где лучники, чёрт возьми?! Наши ребята еле справляются!

- У южной околицы - там ситуация ещё хуже.

- Агррр! - заскрежетал зубами рыжий кот-командир - Эта членистая тварь меня ранила!

Воздух разорвали высокие крики богомолов. Запахло жареным хитином. Из-за тучи, выпустив очередную струю пламени, вынырнул крылатый исполин. Вереща, насекомые скрылись в лесу. Тяжело взмахивая крыльями, пожилой дракон опустился на выжженной площадке. Кошачьи настороженно поглядывали на неожиданного спасителя.

- Ну? - прогрохотал чешуйчатый - И где же избранный?

Отряхиваясь, Бром вышел вперёд.

- Не обо мне ли говоришь, незнакомец?

- Скорее всего. Забирайся на спину и покинем это место.

- К чему такая спешка?

- Сам понимаешь. Или ты всё-таки так глуп, что не доходит до сих пор?

- Я не один.

- Нахлебников успел нахватать уже? Пусть лезут... Пусть сведут старого Койра в могилу, толстопузы! Или они худые? Отъелись, небось, на жареных богомолах. Ха-ха!

Уже на шее дракона Рикки еле слышно шепнула панде:

- Всё-таки престарелые звери - удивительные существа. И в хорошем смысле, и в плохом.

Деревня удалялась, скрываясь за облаками, а енот всё смотрел, не отрывая взгляда.

- Матушка Синяя Звезда... - слетело с его губ.