Цитадель Метамор. Год 705, середина июля - начало августа

В последний раз щелкнул замок. Чуть слышно скрипнув, распахнулась тяжелая, двухдюймовой толщины дверь. Пыльный, затхлый воздух кольнул ноздри оленя-морфа, вошедшего в одну из бесчисленных кладовых Цитадели...

- Чхи!

Сегодня я занят поисками одной вещи.

Проблема том, что я не помню, где она лежит... Вернее, я точно знаю - ни в одной из упорядоченных, используемых для хранения еды, оружия и прочих вещей кладовых ее нет. Еще бы мне не знать - ведь я один из интендантов. Кроме того, я еще и придворный археолог... Но это так, к слову.

Однако эта кладовая лично моя. И в ней хранится мое второе хобби - моя коллекция. Я ведь не только археолог. Я - коллекционер! Собиратель артефактов и сокровищ давно исчезнувших цивилизаций. И мое весьма обширное собрание уже заполнило среднего размера кладовую и почти половину еще одной...

Брайан, мой волонтер, помогающий, когда нужно найти что-то особенное, скучал, прислонившись к стене, дожидаясь, когда я переберу почти сотню ключей.

- Ты уверен, что это здесь? - спросил он.

Я неуверенно кивнул, повернув одно ухо назад, чтобы лучше его слышать.

- А не может оно быть где-нибудь в другом месте? - Брайан страдающе закатил черные енотьи глаза. - Мы уже везде искали. Как ты ухитряешься вообще хоть что-то найти в этой куче мусора?

Я криво улыбнулся.

- Благодаря хорошей памяти... наверно.

- Ну да, конечно... - скептически хмыкнул енот-морф.

В очередной раз скрипнула тяжелая дверь, и мы вошли в кладовую.

Последние шесть лет (да будет проклят Насож... и его проклятья...) я почти не пополнял коллекцию. В конце концов, когда ты выглядишь как желанный трофей для охотника, требуется немалое мужество, чтобы покинуть убежище... Особенно в осенние месяцы. Ведь для большинства жителей местных городков и сел я просто оленина...

Поэтому я склонен называть Цитадель и окружающий ее лес своим домом.

Хотя если оставаться здесь долго, можно просто сойти с ума - от скуки. Пусть даже крепость размерами побольше иного городка. Пусть даже население Цитадели повеселее иного цирка... Но в конце-концов, даже постоянно изменяющиеся коридоры ужасно надоедают.

И только артефакты помогают мне заполнить время между писательством и боевой подготовкой.

Я шел по проходу между полками:

- Он точно должен быть где-то здесь!

- То же самое ты говорил и в предыдущей кладовой! - фыркнул Брайан.

Я повернулся к нему, наклонившись вправо чуть больше чем надо, и почувствовал, как мои рога что-то задели. Небольшой предмет свалился с полки и с печальным звоном разлетелся на осколки, коснувшись каменного пола.

Я огорченно дернул коротким хвостом и вздохнул, приседая на раздвоенных копытах над осколками:

- Это была ваза эпохи Каладониан... три тысячи лет до нашей эры... и теперь мне придется потратить не меньше месяца, чтобы склеить ее снова...

Брайан ухмыльнулся:

- Ты всегда можешь измениться в менее высокую форму!

Я дернул ухом:

- Я-то могу, но что пользы? Рога останутся прежними...

Наконец я добрался до дальней полки и взял один из самых старых артефактов - как по времени его находки, так и по фактическому возрасту. Этот кусок камня когда-то положил начало моей коллекции... Каменная плитка, содержащая надписи на трех древних языках. Вернее, одна и та же надпись на двух языках (на которых я читал довольно бегло) и совсем маленький фрагмент той же надписи на третьем языке.

Самый важный фрагмент!

Потому, что один из моих артефактов, - свиток, длиной почти в три локтя, предположительно той же эпохи, написан на языке того самого, третьего фрагмента. Я сумел перевести три слова на плитке и нашел те же слова в свитке. Слова, которые соответствовали предлогам: «и», «это», «он».

Практически бесполезно...

Но я очень надеялся, что письмо, лежавшее в моей комнате, поможет понять остальные.

Мой наставник, человек по имени Смитсон, наконец, написал - впервые за последние шесть лет. Я сам написал ему почти четыре года назад, сообщив, что еще жив и детально описав, как в один, не очень приятный день очнулся с рогами, копытами и хвостом.  Два года набирался я смелости, чтобы написать те строки. И вот, ответ.

Смитсон был моим наставником. Но не только. Еще он был моим старым другом, он всегда поощрял мою любовь к прошлому, и мне очень хотелось показать ему, что я сумел узнать за истекшие годы. Даже просто увидеть его снова значило для меня очень много.

Брайан небрежно крутил в руках хрупкую статуэтку, реликт культуры народа тиннед, - пять тысяч лет до нашей эры...

- Брайан, будь добр, поставь ее на место! - буквально простонал я.

- Что? О... извини, - сказал енот, осторожно возвращая статуэтку на полку. - А у Фокса есть что-нибудь? Ну, по этим твоим камням?

- Нет. Он перерыл в библиотеке все, что смог и не нашел никаких записей старше пятисот лет. Впрочем, сам знаешь - в иные разделы Библиотеки не рискует заходить даже Фокс! Правда, я все еще уверен, что старые вещи могут находиться в нижних хранилищах. В тех, которые я еще не полностью исследовал.

- Подумать только - почти двадцать лет в Цитадели и тебе не хватило времени! - фыркнул Брайан. - Хотя, не удивлен - думаю, даже если все мы дружно примемся за поиски, на переборку уйдет добрая тысяча лет! Ты же знаешь, некоторые из тех хранилищ так набиты, что без лома туда даже не войдешь!

Я угрюмо кивнул, вспомнив о последней попытке проникнуть в одну из старых кладовых. Когда я, с огромным трудом, взломал дверь, то оказался погребен под лавиной древних... Э-э-э... Ну, до некоторой степени данный инструмент можно посчитать некоей помесью метлы и швабры.

Усмехнувшись промелькнувшим воспоминаниям, я еще раз взглянул на предмет, который мог стать... который станет краеугольным камнем работы всей моей жизни!

- Теперь, когда я знаю, где ты находишься, я могу пойти и посмотреть, что мне написал Смитсон, - сказал я к камню. - И возможно, потом я посмотрю, что сможешь сказать мне ТЫ!

Камень хранил упрямое молчание…

Я уже слегка проголодался, а потому, покинув кладовые, отправился в едальню, по дороге прихватив письмо Смитсона и намереваясь прочитать его во время еды.

Свободно организованный распорядок дня большинства из нас означает, что в едальнях нет установленного времени принятия пищи, а поскольку многие из нас не являются людьми, то и пища там подается очень необычная...

Брайан подхватил немного свежих речных устриц с раздаточного стола для плотоядных, а я наполнил миску ветвями жимолости, кленовыми почками, желудями и кусочками фруктов.

Я люблю фрукты, но слишком много плодов начнут бродить в многокамерном желудке, опьяняя меня. Однажды я съел целый бочонок яблок и опьянел на несколько дней. Было чуточку забавно... Но в основном неудобно.

Увидев сидящего рядом с окном близкого родственника оленей - лося-морфа, я решил к нему присоединиться.

- Привет, Ленс. Как дела?

Ленс усмехнулся, что было едва заметно под его горбатым носищем.

- Все цветет и пахнет! В основном. Правда есть маленькая проблема с выращиванием моих любимых водяных растений. Фокс дал мне несколько книг... но они мало помогли, и теперь приходится ограничивать себя... - он вздохнул, недовольно глядя на стоявшую перед ним миску с зеленью.

Я сел, пропустив хвост между спинкой лавки и сиденьем, и бросил в рот пару желудей.

- Ну, возможно в некоторых из тех свитков на неизвестном языке, которыми я сейчас занимаюсь, найдется что-нибудь полезное, - пошутил я.

Брайан сев рядом со мной с треском открыл устрицу и кивнул Ленсу.

- Ты, в конце концов, собираешься распечатать это письмо? - сварливо спросил он меня.

- Ладно, уговорил. Вскрою, - улыбнулся я, разламывая сургучную печать острыми копытцами, на концах пальцев.

«Дорогой Джонатан...»

- По крайней мере, он все еще помнит мое имя, - еще раз улыбнувшись, заметил я и продолжил чтение:

«Должен признаться, я был потрясен твоим письмом. Мы все слышали о том, что произошло в Цитадели... Честно говоря, я даже не знал чего мне бояться - твоей гибели... или  худшего. Но прочтя письмо, я подумал, что худшее все же случилось.

Рог и эскизы, которые ты приложил к письму, подтвердили мои предположения, вот почему я так долго не решался ответить. И за это прошу меня простить...»

В этом месте чернила брызнули на страницу - словно написать эти слова стоило больших усилий.

«Прости меня, старый друг. Два года, я набирался решительности продолжить это письмо. Все это время я регулярно брал в руки пахнущий мускусом рог, который ты прислал мне, и рисунки, на которых изображен ты. Я не могу этого объяснить, но мне кажется, что они пахнут тобой. И эти рисунки такие...

Но я отклонился.

Прямо сейчас я смотрю на камень, который, я уверен, может помочь тебе оставить след в этом мире. Я верю, что нашел нижнюю часть Ключевого Камня. И мне очень хочется увидеть эти два куска соединенными!

Я отправлюсь в путь через две недели. Если путешествие пройдет без происшествий, то прибуду спустя две недели после письма. Думаю, нам стоит встретиться на той поляне, где мы нашли артефакты народа тиннед десять лет назад.

На этом остаюсь, навеки твой, Смитсон.

P. S. С нетерпением жду встречи, коллега!»

Я пару раз перечитал окончание… и моя рука замерла на полпути к миске. Последняя доставка почты задержалась почти на полторы недели... спасибо отвратительной погоде и нападению банды разбойников... прочитал я письмо не сразу, были к тому причины... а значит, прошло уже около двух недель с тех пор, как оно должно было прибыть...

Смитсон приезжает завтра!

Утром следующего дня я стоял в оружейной комнате.

Раз уж я собираюсь выйти из цитадели, неплохо бы вооружиться. Я выбрал любимый короткий лук, кожаную броню, зачарованную на изменение формы и размера вместе с моим телом (кстати, очень дорогая штука!) и колчан стрел.

Любой охотник, который попытается меня подстрелить, будет чуточку удивлен!

Я решил - будет лучше, если я скажу о предстоящем походе только ближайшим друзьям. Поскольку я интендант, я могу пойти, куда захочу, никому ничего не говоря... ведь надо быть просто сумасшедшим, чтобы выйти из Цитадели в это время года. Мои рога уже полностью окрепли, а охотников за трофеями вокруг хоть отбавляй!

Повернувшись к выходу из оружейной, я уткнулся носом в стоящего позади Брайана, уже облаченного в броню и с коротким мечом-кинжалом на поясе.

Енот радостно ухмыльнулся:

- И долго же ты собирался!

- И почему я почти не удивлен? Наверное, тебе понравилось спасать мою шкуру, - улыбнулся в ответ я. - Впрочем... Думаю, тебе просто хочется опять заиметь меня в должниках!

- А то! Не каждый день удается спасти от смерти интенданта! - согласился енот. - Все выбрал?

- Такое, чтобы бежать не мешало. Ты сам готов?

Брайан кивнул, и мы пошли к боковому, «совершенно секретному» выходу из Цитадели…

За стенами нас ждал Бриан.

Он предпочитает называть себя «нага».

Двадцатифутовой* длины змее-человек развернул чешуйчатые кольца, поднимаясь из густой травы. Коричневая, местами затейливо сменявшаяся изумрудно-зеленой, чешуя тихо зашуршала, очкастый, как у кобры капюшон плотнее прижался к шее. Без ног - только пара тонких рук, которые он плотно прижал к змеиному телу. Его раздвоенный язык мелькал взад и вперед, а плоские немигающие глаза лукаво поблескивали, когда он двинулся к нам:

- Вы жжже не сссобиралисссь уйти бессс меня?

Я смущенно дернул ушами. Брайан ухмыльнулся:

- Прости, - сказал он, - но я думал, что ты занят одним из твоих Грандиозных Проектов.

Частичное раскрытие капюшона Бриана было его вариантом улыбки.

- Ссссс! Большшшшой Зззамысссел! Шшшш! Я хххочу зззнать, что написсссано на ссстелле Джжжошшшша! - он посмотрел на седельную сумку, которую нес я. - Эта вещщщщь такххххая теплая, как сссмотритссся?

Я вздохнул.

Бриан не то чтобы не любил ходить, вернее «скользить», просто по возможности предпочитал передвигаться верхом. Когда-то он уже ходил со мной и Брайаном за стены, но это было когда он только-только появился в Цитадели, и еще был человеком. Еще раз вздохнув, я развязал шнуровку на седельной сумке - в ней все равно было только немного еды.

- Конечно. Если тебе там будет удобно, я не против. Только давай я сначала изменюсь, тогда Брайан тоже сможет ехать.

Я изменил форму, доспехи... хм. Магический доспех хорош... но имеет и недостатки. В частности, он всегда немного отстает с изменением. Представьте себе оленя, затянутого в человеческую одежду. Вот-вот. И я думал примерно то же самое, пока кожаные пластины растягивались в одних местах и уменьшались в других, приспосабливаясь к телу белохвостого оленя.

Брайан ещё раз проверил, надежно ли закреплено наше оружие и начал меняться сам. Через десять вздохов почти обычный енот вскарабкался мне на спину, ухватившись за ремни, сделанные там специально для него.

Тем временем Бриан тоже закончил полное превращение, и очкастая кобра скользнула в седельную сумку.

«Готовы?» - обернулся я к спутникам.

«Поехали!» - хлопнула меня по крупу миниатюрная енотья лапка.

Фыркнув, я поднялся на ноги и вошел в лес...

Тиннеды... Негуманоидная раса. Таинственная, непознаваемая, почти не оставившая доступных для археолога следов цивилизация достигла пика развития восемнадцать-двадцать тысяч лет назад и внезапно, буквально мгновенно исчезнувшая всего лишь через три тысячелетия. Культура тиннедов, странная и во многом непонятая, удивительным образом замыкалась на поклонении Цитадели Метамор, как живому существу. Рисунки, сохранившиеся предметы культуры и малочисленные письменные источники позволили мне сделать столь парадоксальный вывод.

Зная по собственному опыту, как может изменяться Цитадель, я очень хорошо понимал вымерших разумных нелетающих птиц.

Ключевой Камень я приобрел почти за двенадцать лет до атаки Насожа. Тогда мне было всего пятнадцать лет, и я купил его на городском рынке, у торговца древностями, далеко на юге.

Определив его происхождение, я тут же направился к Цитадели.

С первого же взгляда я полюбил это место. Полюбил настолько что, не задумываясь, присоединился к Хранителям. И не пожалел. Даже после Сражения я продолжал исследовать окрестности Цитадели.

Не найдя ни одного артефакта столь развитой культуры внутри самой крепости, я предположил возможность существования у тиннедов табу на вход внутрь объекта поклонения и продолжил поиски снаружи. К сожалению, тысячи прошедших лет, многочисленные осады и сражения практически стерли следы ушедшей цивилизации…

Но сдаваться я не собирался!

Тем более, после того, как за четыре года до Сражения я со своим старым другом Смитсоном нашел руины, к которым мы сейчас и направлялись...

Тропа ложилась под копыта, прохладный ветерок щекотал ноздри, шевеля густую шерсть, неся пахучие следы других оленей, прошедших здесь всего час назад. Я чуял запахи енотов, скунсов, индюшек, лосей, червей, грибов - пряные, густые, влекущие запахи позднего лета...  В которые диссонансом вплетался запах человека.

И не одного.

- Пф-ф! - фыркнул я.

Бриан тоже принюхался и хлопнул меня лапой по шее:

- Чую. Там. Нюх... нюхай!

Он единственный из нас троих даже в самой животной форме сохранял возможность говорить. Хотя речь его при этом становилась больше похожей на тяфкание, но все-таки...

Я опустил голову и глубоко вдохнул, подворачивая верхнюю губу - чтобы лучше определить запах.

Один из запахов оказался смутно знаком. Должно быть Смитсон. Еще двое... нет трое незнакомых...

- Чет... чет-ве-ро. Так? Вет-ка. Под-са-ди.

Я подошел к дереву, дав еноту возможность вскарабкаться на толстую ветвь. Уцепившись покрепче, он изменился до получеловеческого вида - до формы енота-морфа. Тем временем я сам тоже поднялся на задние ноги, изменяясь, и подал Брайану его оружие. Теперь мы могли нормально поговорить:

- Там Смитсон, дальше всех, его запах самый слабый, - едва слышно прошипел я. - Остальные мне не знакомы. Похоже Смитсона преследовали. Его следы идут по тропе, прямо к руинам. Трое двигались по сторонам, кажется, они старались идти незаметно.  И было это буквально вот только что!

- Все равно пойдем туда? - поводил носом енот.

- Да, - кивнул я. - Не представляю, зачем кому-то понадобилось следить за Смитсоном, но я его не брошу!

- Еще бы! - фыркнул Брайан. - Как будем действовать?

Тем временем запахи изменились... Тем лучше.

- Они разошлись. Один ушел вправо... Брайан, двигай туда по деревьям, присмотри за ним. Бриан, ты пока сиди в сумке. Я пройду вдоль тропы, посмотрю второго. Третьего... позаботимся о нем вместе!

Едва слышно зашуршали листья и енот-морф стремительной тенью исчез в ветвях.  А я снял с пояса короткий лук и, вытянув стрелу из колчана, нырнул в подлесок, стараясь шагать медленно и беззвучно.

То ползком, то тихим шагом, осторожно отклоняя рога от ветвей, я двигался вперед. Наконец, оказавшись достаточно близко к руинам, я увидел Смитсона.

Замерев на месте, я разглядывал старого друга. Его волосы поседели, лицо приобрело «почтенные» черты, и покрылось морщинами... но добродушная улыбка осталась прежней. Знакомый запах нес доброжелательность, что была отличительной частью его души. Одетый в коричневую крестьянскую блузу, он сидел на обломке мраморной колонны, а позади него сверкали на солнце серебряные струи маленького  водопадика, текущие прямо из камня...

Рядом с обломком, служившим сиденьем моему другу лежала потертая сумка.

Быть может там камень?..

В этот момент ветер переменился, неся запах чужака, прячущегося поблизости. Кем бы он ни был, я сумел разглядеть его сквозь подлесок.

Лучник. Вооруженный охотничьим луком и... очень, очень необычными стрелами. Одна из стрел, уже наложенная на тетиву, была ясно видна. Тупое, мерцающее острие... Похоже на стрелы наложены какие-то чары. Скорее всего, парализующие.

И целью должен был стать я!!

Мерзавец!!!

Я поднял лук, взяв на прицел точку чуть пониже спины. Это его не убьет, а всего лишь причинит сильную боль... Сейчас...

К сожалению, я не смог учуять другого человека до тех пор, пока острие его ножа не проткнуло шкуру на моей спине…

Его голос был грубым но странно тихим:

- Вот ты и попался, олень-демон!

- Олень-демон?! - недоуменно переспросил я.- Сэр, вы мне льстите!

- Тихо! Помалкивай! Сними сумку и брось оружие!

- Вы же не собираетесь убивать меня? - спросил я вполголоса.

- Может быть, и не убью. Но сперва я хочу видеть, что у тебя в сумке. Вы, демоны-хранители, носите на себе золотые украшения... это все знают! - он больно дернул меня за хвост. - Я всегда хотел иметь одно из таких…

Я не смог удержаться, чтобы не сказать:

- Ну, пожив немного в Цитадели, вы сможете получить их... и много чего еще.

- Молчать! - прошипел он, опасливо оглянувшись в сторону союзника... конкурента. - Сначала посмотрю, что в твоей сумке...

- Там ядовитая змея, кобра, - честно сказал я.

Он резанул ножом завязки на седельной сумке:

- Ага... так я тебе и поверил!

Чужак полез внутрь... и замер, когда Бриан вонзил зубы в его руку.

Очкастая змея - очень ядовита...

Лицо человека почернело, дыхание пресеклось и, не издав ни звука, он опрокинулся назад.

Выскользнув из седельной сумки, Бриан изменился в форму змеи-морфа:

- Гадосссссть!! Вкусссссс ужжжжасссссный!

В этот момент второй человек повернулся к нам лицом.

Я подхватил с земли лук, и навскидку пустил стрелу сквозь ветви деревьев. Послышался тихий хрип, и шум падения тела…

Я подбежал туда, откуда донесся звук:

- Прямо в горло. Треклятая привычка…

- Ессстессственно, - просвистел Бриан. - Интересссссно, шшшшто там у Брайана?

Ответом на вопрос стал появившийся из чащи связанный человек, подталкиваемый сзади енотом-морфом. Человек шатался и утирал связанными руками текущую из царапин на щеках кровь. Брайан улыбался, помахивая хвостом, и изредка покалывал пленника острием кинжала в ляжки.

- Ты же сам сказал - присмотри за ним, разве не так?

Я невольно улыбнулся.

- Да, конечно... - посмотрев в сторону водопада, я убедился, что Смитсов все еще ждет меня. - Ребята, вы не допросите нашего гостя, пока я встречусь с другом?

- Прекрасссссно, - выдохнул Бриан. - Я как расссс в насссстроении перекусссссить... - он посмотрел на человека плоскими немигающими глазами и широко развернул капюшон, показывая темные «очки». Должен признать, впечатляющее зрелище. Правда, человек почему-то не разделил моего восхищения.

Он обмочил штаны...

Я пошагал к водопаду, на ходу складывая и пряча лук. Добравшись до опушки, я закричал:

- Смитти!! Привет старина!

- Джон?! - раздался ответный крик. - Где ты?

- Здесь!

Смитсон повернулся, и наши взгляды встретились... Он пару раз моргнул, словно не веря своим глазам... Я попытался сказать что-то еще, а он просто разглядывал меня сверху донизу...

А потом он меня удивил.

Он улыбнулся!

- Джон, ты так и будешь стоять столбом, или, наконец, подойдешь ближе и пожмешь мне руку?

От удивления я дернул ушами, но шагнул вперед и взял протянутую руку.

- А разве ты не собираешься завопить и убежать? - спросил я.

- Я, знаешь ли, Джон, уже не в том возрасте, чтобы бегать. Года четыре назад мог бы. А сейчас увы... - тут он потер спину и притворно закряхтел. - Артрит, знаешь ли! А если серьезно, то... я обдумывал эту встречу с тех пор, как получил письмо. Тот портрет, что ты приложил, очень помог…

Я смущенно прижал уши:

- У нас в Цитадели есть несколько хороших художников...

Непроизвольно мой взгляд притянула разбухшая сумка, лежащая на сломанной колонне. Мой хвост дернулся от предчувствия.

- Надеюсь, ты не обидишься, но... - я указал глазами на нее.

- О! Да-да, конечно! Как глупо с моей стороны!

Он быстро развязал завязки:

- Мне доставил его тот же торговец древностями, что продал тебе верхнюю  половину. Примерно через год после вашего сражения с Насожем. Я думал, ты погиб, но все равно купил, - Смитсон достал камень и мое сердце замерло... Темный камень с белыми прожилками, верхний край слегка побит, многие из слов потеряны, но даже через пять тысяч лет большинство надписей сохранились достаточно хорошо.  Сохранились даже острые грани в верхней части, там, где когда-то был отколот принадлежащий мне фрагмент.

- Он... - прошептал я. - Я смогу узнать, о чем говорили Тиннеды!

Смитсон улыбался до ушей:

- Отлично! Остается отнести его в Цитадель, и мы сможем начать работу по переводу. Ты ведь не против?

Я замер как вкопанный:

- Смит, знаешь, если ты останешься в...

- Знаю! - прервал меня он, - Я провел собственные исследования. И подготовился.

- В самом деле? И как же? - поднял я брови.

- Очень просто; я задержусь в Цитадели всего лишь на неделю... Ну, может быть еще пару дней, и проклятье не успеет подействовать. Потом...

Сзади раздался голос Бриана:

- Не сссстоит на это рассссчитывать, сссссэр. Шансссов осссстатьсссся в облике человека большшше, но вссссе жжже вашшша жжжжизззззнь может резззззко иззззменитьсссся. Бывали сссслучаи и более быссстрого иззззменения, ссссэр.

Смитсон медленно развернулся. Увидев нага, он судорожно сглотнул и попятился. Я положил руку ему на плечо:

- Вот каким ты можешь стать, если задержишься в Цитадели. Ты готов к такому?

- Э... мда. А есть еще варианты? - спросил Смитсон.

Теперь настала очередь Брайана:

- Еще вы можете стать ребенком, лет четырнадцати или очень миловидной женщиной.

- Женщиной? Ребенком?.. Похоже... - Смитсон сглотнул. - Похоже, я не все знаю про это место...

- Теперь все, - улыбнулся я. - Ну что, хочешь помочь мне с переводом?

- Дай подумать... - помрачнев, сказал он.

Смитсон уставился в землю, сложив руки на груди. Потом отошел к прозрачным как хрусталь струйкам водопада и остановился, глубоко задумавшись...

Пока Смитсон думал, я повернулся к друзьям:

- Ну, узнали что-нибудь полезное от нашего гостя?

- Сссссс... - Бриан раздвинул капюшон, обозначая улыбку. - Сссслабый, сссслабый человек. Сссстоило показзззать ззззубы...

- И остановить его словесный понос мы уже не смогли, - фыркнул Брайан. - В общем, если опустить описания тяжелого детства и денежных проблем, то выяснилось, что они были наняты кем-то по имени Сейд Шоуми. Этот тип со странным именем, содержатель цирка в одном местном городке, решил разжиться животным-морфом. В любом случае, похоже, этот Сейд совершенно не умеет выбирать наемников...

- Есть предложения, что нам теперь делать с гостем?

- Знаешь... Я не мог хладнокровно убить его, да и вообще... В общем, я его развязал и задал направление хорошим пинком, - сказал Брайан.

Бриан раздвинул капюшон, изображая усмешку:

- Сссс... В сссссторону Холмов Гигантов. Боюссссь, он долго не осссстановитсссся...

Я задумчиво почесал подбородок.

- Думаю, лорда Хассана беспокоить из-за такой мелочи не стоит. Но сообщить Горелому все же придется...  он пошлет кого-нибудь в город узнать, что этот Сейд Шоуми собой представляет... - я оглянулся на Смитсона. - А пока, подождем...

Ожидание не заняло много времени. Смитсон подошел, как только мы закончили разговор:

- Что стоим? За работу!

Следующие две недели были заполнены напряженным трудом. В редкие минуты, когда мы не трудились над переводом, мой друг торчал в столовой, уточняя у жителей Цитадели подробности их изменений.

Смитсон расспрашивал Дженифер Пауэлл об «особенностях» превращения мужчины в женщину, приставал к другим, допытываясь, на что это похоже - иметь взрослое сознание в теле ребенка...

Частенько по утрам у него у него слипались глаза. На мои недоуменные вопросы, Смитсон сказал, что провел ночь, разговаривая с лордом Томасом Хассаном:

- Мне всегда нравились кони! - ухмыльнулся он.

Отчет про содержателя цирка пришел через неделю после прибытия Смитсона.

- Глуп, как пробка! - презрительно сказал Фил, откинувшись в кресле. - Серьезной угрозы не представляет. Что он сам, что его компаньоны. Мы будем следить за ними, но вряд ли они снова осмелятся мутить воду у Цитадели...

Однажды утром, к концу второй недели, со дня приезда Смитсона, я проснулся от оглушительного стука в дверь:

- Джон!! Это случилось!! Открой дверь!! - донесся сквозь дверь голос моего друга.

Я вскочил, думая, показалось ли мне, что голос звучит немного по-детски... или, скорее, по-женски...

Не угадал.

За дверью красовался мой старый друг, но с парой козлиных рогов... вернее, пока еще рожек, на голове. Черты его лица слегка исказились расплющенным носом, а уши расширились и заострились.

Он почти заблеял, но сумел сдержаться.

- Кажется, однажды ты назвал меня «старым козлом»!!

- Что-то не припоминаю, - с усмешкой соврал я.

- Не помнишь? Ну ладно, юный самец, - теперь я действительно старый козел! И, драконий хвост вам всем куда надо и куда не надо - я этим воспользуюсь!! - он направился в комнату, где мы работали над переводом. - А сейчас старый козел возвращается к осколкам и камням. Увидимся в мастерской!

Не удержав смеха, я начал одеваться.

Как хорошо снова быть вместе!

Перевод - Redgerra.

Предварительная редактура - Ano.

Литературная правка - Дремлющий.

* 20 футов - чуть больше 6 метров.