Цитадель Метамор. Год 705, вторая декада сентября

...Я проснулся от очень настойчивого стука в дверь.

С тихим стоном (моим и кровати) перевернулся и опустил лапы на пол:

- ХРРРРРРРРРРРР!!

Изо всех сил потянувшись и хрустнув позвонками, я обвернулся одеялом и открыл дверь.

С той стороны на задних лапах стоял 300-фунтовый ящер.

Наверное, лет десять назад я бы решил, что мне снится какой-то причудливый сон и вернулся бы в постель. Увы, теперь не получится...

- Уррррррргххххх! - широко зевнул я.

Ящер-морф осмотрел меня с явным беспокойством:

- Крис, ты... Ты как себя чувствуешь? Уже почти полдень!

- Хххрррмппфффф... - зевнул я еще раз.

Коперник ухмыльнулся:

- Понятно. Опять пробовал новые коктейли Паскаль. Когда лег? На рассвете? Ну, в любом случае пора вставать. Сегодня утром Дэн пришел в себя.

- Дэн? Кха! Кху! Хр-р-р... Жить будет?

Я знал Дэна... встречал, пару раз. Он в основном держался отсторонь, вероятно потому, что, будучи единственной саранчой в Цитадели, малость стеснялся.

Знакомое ощущение...

Коперник поморщился:

- У бедняги оторвана правая средняя рука и очень серьезная кровопотеря. Коу его подлатал, но для восстановления руки понадобится кто-нибудь уровня Пости или Магуса.

Я скривился:

- И много-много денег. Ух-х-х...  Дозор?

Ящер кивнул, а я вздохнул про себя...

Мне кажется, что обязанность идти в ближний дозор схожа с тасканием навоза.

Это совершенно необходимо, но ужасно неприятно. А еще скучно, долго, и все время приходится озираться по сторонам. Причем, не факт, что произойдет хоть что-то. В общем-то, я согласен, время от времени каждый должен выходить в дозор, и нести службу. В принципе. Заочно. В смысле, все кроме меня. Ан вот...

Я зевнул третий раз, думая - «Все, хватит! Больше никакого варева Паскаль, как ни приятно его действие...»

- Ухху-у-у... Когда выходить? А-а-а-ах-а-а... Через час подойдет?

- Отлично, - кивнул Коперник. - Увидимся, когда вернешься!

Он повернулся и ушел по коридору, тихо шурша хвостом  по каменному полу... Но метров через пять остановился и обернулся, щелкнув когтями:

- О, и еще кое-что, Крис!

Я высунул морду за дверь:

- Кхм?

Он улыбнулся.

Улыбку Коперника назовет хищной только тот, кто мало с ним знаком. Но все же, все же... хорошо, что я не превратился в травоядное животное...

- Во-первых, возьмешь с собой Мишеля. Пора ему заняться серьезным делом. Во-вторых, с вами пойдет Крэйг.

- Крэйг?! - от удивления я даже почти проснулся. - Он же скаут! С чего бы ему у стен Цитадели шляться?

- Есть тому причина, - сердито хлестнул хвостом по стене Коперник. - Опасно стало даже за Отпорной стеной. Так что, будете теперь ходить в дозор как взрослые, тройками и со скаутом.

- Хе. Нашел детишек... Да! Кто Мишеля снаряжать будет?

Коп фыркнул и, уходя за поворот коридора, все-таки ответил:

- Он уже собран и ждет тебя у ворот!

Я сердито крякнул - частично от досады, частично от удовольствия, внезапно наполнившись ощущением собственной значимости...

Сборы заняли ровно на полчаса дольше, чем было обещено. Но, что поделать...

Они ждали меня у северных ворот. Юноша, пока еще почти человек и грызун. Крэйг, молчаливый, тощий как палка морф луговой чернохвостой белки, сидел на вещевом мешке, прислонившись к стене и накрыв глаза листом лопуха. А Мишель потерянно бродил вокруг, со смесью скуки и раздражения на лице:

- Ты не торопился со сборами. Коперник оставил меня здесь два часа назад!

Я пожал плечами, последний раз проверяя груз и амуницию:

- Семь раз проверь, один отгрызи... откуси. Я это к тому, что лучше все несколько раз перепроверить, чем потом жалеть.

Про себя же я улыбнулся. Похоже, Мишель уже справился с первым потрясением. Его реакция на меня была приемлемой - он увидел что-то, что считал вполне обычным.

- Ну, все готовы? Пошагали.

Джек ДеМуле, комендант Цитадели, помощник его светлости лорда Хасана в делах обороны, просил начать с того места, где на Дэна напали. Поискать лутинов, посмотреть потерянное снаряжение. В основном второе. Очень смешно. Я ему дважды повторил, что лутины никогда не оставят что-либо полезное, если только их всех не перебить, но Джек бывает таким упрямым... даже упрямее меня.

Я рассказал об этом Мишелю, пока мы втроем шагали на северо-восток от Цитадели.

Он нахмурился:

- А... Так значит, они послали нас туда, где на одного из вас напали... Они что, хотят, чтобы нас тоже порезали?

Крэйг только фыркнул и чуть прибавил ходу, я же вздохнул и покачал головой:

- Нет, Мишель. Джек хочет знать, есть ли там, и где именно лагеря лутинов. Тогда их можно будет окружить и уничтожить. Лутины - они ведь как паразиты. Если их всех не убить, они снова быстро размножаются до прежнего количества.

Мишель вздохнул, несколько минут смотрел по сторонам, но потом опять не выдержал:

- А... Сколько нам туда идти? И... долго мы там будем?

Я поднял глаза к небу... идем мы ходко, хотя вышли поздно...

- Доберемся ближе к сумеркам, там разобьем лагерь, и будем дежурить по очереди. Раньше мы сюда отправляли одиночные патрули, боевые отряды редко, дорого. Но последние недели скауты подняли тревогу, слишком много стало вокруг Цитадели лутинов. Так что теперь ходим тройками...

Юноша остановился и недоверчиво посмотрел на меня:

- Они... они хотят, чтобы мы оставались здесь всю ночь?! Посреди этой пустыни? Одни?!

Крэйг еще раз фыркнул, на этот раз насмешливо, а когда я остановился, сошел с еле заметной тропки и, буквально в два прыжка взобравшись на ближайший холм, замер на нем столбом, осматривая окрестности из-под лапы. Я же скрестив лапы на груди, повернулся назад:

- Нет, Мишель. Они вовсе не ждут, что мы пробежим туда и обратно, без единой остановки. Они ждут, что мы проведем разведку и принесем достоверную и полную информацию. Иначе, рано или поздно, враг придет под самые стены... А мы и не заметим!

Приблизившись, я похлопал юношу лапой по плечу:

- И Коперник, и Джек знают, что мы ушли на всю ночь, знают куда мы ушли, знают где нас искать, случись что. Кроме того, так ли просто нас взять? Ты неплохо машешь мечом, я знаешь ли наблюдал за твоими тренировками. Я, если ты заметил, вообще-то медведь-морф, и даже сам по себе могу приложить лапой, так что не всякий встанет... это даже если не вспоминать про мою полную животную форму... и про мою, пусть и слабую, но все же магию. О Крэйге вообще упоминать не буду, он нарубил столько лутинов, что и не сосчитать. Так что, будь уверен - взять нас троих куда как не просто! - повернувшись, я двинулся дальше. - Идем. Нам еще топать и топать.

Патруль - занятие утомительное.

Что еще тут можно сказать? Так и есть. Зыркаешь по сторонам, высматривая, не подкрадывается ли кто-то к тебе, не ожидает ли за следующим поворотом, чтобы разорвать тебя, устроив потом праздник над твоими внутренностями...

А время все тянется и тянется...

О да, конечно, надо следить за тем, куда ступаешь, и запоминать ландшафт - на  случай драки... или бегства. У опытного патрульного в пути мысли бродят где-то далеко, а тело движется самостоятельно.

Но время все равно тянется.

И тянется...

И тянется...

И тянется...

Когда в дозоре двое-трое, еще хуже. Если ты один, и не с кем перекинуться словом, тогда желание говорить пропадает. В присутствии же кого-то рядом, жажда наполнить тишину чем-то кроме звуков природы, становится невыносимой. Но болтовня будет отвлекать всех и приходится молчать. И вот тишина, которая сначала была просто частью работы, превращается в барьер между вами, и к тому времени как вы останавливаетесь для отдыха, вы все уставшие и раздраженные.

Очень точное описание состояния, в котором мы были, когда стемнело.

Крэйг, приняв полую животную форму, запрыгнул на вершину небольшого нагромождения валунов, у подножья которого мы устроили лагерь. Я же развел костер и вскоре обнаружил, что Мишель оказывается прирожденный повар! А может я просто был уж очень голодным? Ну... В любом случае, в его руках самый что ни есть обычный пеммикан превратился в весьма недурную похлебку, куда вкуснее, чем я помнил с последнего путешествия. Как это ни странно, но и Крэйг согласился с этим.

На наши похвалы Мишель только пожал плечами:

- Я вырос на ферме. Там и научился...

Он жевал, осматривая место, которое мы выбрали для лагеря - поляну, прикрытую с одной стороны нагромождением валунов, с других - густыми и колючими кустами... вполне безопасная стоянка.

Маленький костерок, в углублении скалы рождал танец теней, такой же умиротворяющий, как в камине моей комнаты... только здесь он казался более живым...

Я подождал, надеясь, что Мишель продолжит свою историю, но он упорно молчал.

«Ну ладно, - подумал я, когда грызун-морф опять устроился на самом верхнем валуне. - Пора знакомиться поближе...»

- Мишель, как проходит твое изменение? - спросил я, нейтральным тоном,  внимательно следя за его реакцией.

Юноша вздохнул и ответил с ноткой горечи в голосе:

- Понятия не имею... я даже не знаю, кем я становлюсь! Я пошел к этому... к этой... к дикобразу, узнать, вдруг она сможет сказать мне, но...

Его голос смущенно затих.

Я знал, о чем речь от Паскаль... но самого эффекта не видел. Вообще-то о том случае болтала вся Цитадель, но думаю, обсуждать эту тему с Мишелем будет... непрактично. Я ведь пытался помочь ему почувствовать себя нужным, а не оттолкнуть еще больше...

Я беспечно махнул лапой:

- Пожелай Паскаль сделать тебе гадость, действовала бы иначе. Она же алхимик. Учти это. К тому же, она пыталась остановить тебя, но не успела, - я почесал подбородок. - Знаешь, возможно, я смогу определить твой фенотип...

Мишель удивленно уставился на меня.

- Ээ... думаю, я смогу сказать тебе, кем ты станешь, - поспешил пояснить я. - Можешь снять рубаху?

Он пожал плечами и, повернувшись кругом, обнажил покрытую мехом спину. Я поднялся, и подошел ближе, рассматривая его мех. Ерошимый ночным ветерком, в свете костра он отблескивал оранжево-черным.

- Черно-коричневый... Ость длинная и жесткая. Какой плотный подшерсток... И как будто чуть маслянистый... Что-то не припомню животных с таким мехом.  Определенно ни у кого из наших нет такого... Хм. Что-то вертится на языке, но... нет, не помню.

У меня мелькнула интересная мысль и, положив когти на его затылок, я медленно провел ими сквозь мех, касаясь шкуры только самыми кончиками. Я прошелся вдоль всего позвоночника, где его спина была покрыта мехом, потом снова вверх и дальше по плечам. Мои действия были вознаграждены громким низким рычанием, выражавшим удовольствие, которое порадовало меня - и испугало его настолько, что он дернулся и отпрянул в сторону от моей лапы...

- Что... что это было?! - его голос звучал напряженно.

Он быстро натянул тунику, и сел спиной к скале, лицом к огню.

Я ухмыльнулся, увидев его реакцию и сел рядом, отвернувшись от поляны.

- Твое тело изменяется... появляются новые ощущения, которые ты можешь найти приятными... Или болезненными. Например, Странник больше не может есть некоторые сладости, они ядовиты для его собачьей природы. Мое зрение теперь едва поддается коррекции, и я не почти различаю цветов. Хотя слух и нюх - выше всяких похвал. Но в целом... в целом, я доволен новыми возможностями.

- Доволен?! - почти завопил Мишель. - Доволен?! Ты превратился в зверя, и доволен?!

Я серьезно посмотрел на него и кивнул.

- Да. Доволен. Раньше, до приезда в Метамор, я плохо вписывался в общество. Теперь у меня есть дом - настоящий дом и семья. Скажи Мишель, у тебя есть кто-либо за пределами Цитадели, к кому ты можешь вернуться? Неужто тебя ничем не привлекает это место?

Взгляд, который он бросил на меня, был полон печали, и я понял, что затронул его за живое. Он снова уставился на огонь... и, в конце концов, ответил глухим бесцветным голосом:

- Нет... чума забрала всех. Кроме отца. Но его я едва помню. Он ушел воевать... в наемники, и больше не вернулся...

Я придвинулся ближе и опустил лапу на его колено.

- Прости...

Хотя мой голос грубый, я попытался максимально выразить сочувствие.

Он поднял глаза:

- Как ты догадался?

- Мало людей выбирают жизнь «живого щита», если у них есть к кому вернуться вечером. Ещё меньше принимается за эту работу в караванах, которые путешествуют по всему королевству.

Он кивнул:

- А... а ты? Ты кого-нибудь оставил, когда пришел сюда?

Я покачал головой.

- Как я уже говорил, общество было чуждо мне. Мой отец - алхимик, малоизвестный, но не бедный. Мать - целитель. Они так и не придумали, что со мной делать, да я и сам не знал, чем хочу заняться, поэтому, когда я подрос, они дали мне денег и отправили в школу магии.

Я всегда говорил, что хочу быть мастером заклинаний.

Но вскоре я ушел оттуда; без денег, едва изучив самые основы колдовства. Я попробовал силы в алхимии и добился лучших успехов, но работа со снадобьями для меня была слишком скучной. И когда приблизился момент посвящением в подмастерья, я ушёл...

Мгновение Мишель смотрел на меня:

- А почему ты пришел именно сюда?

Я улыбнулся, вспоминая:

- Цитадель Метамор стоит между хорошо исследованными землями юга и дикими землями севера. Там, на севере... на Холмах Гигантов... там сокрыта темная магия и злобные демоны, там жуткие тайны и загадки. Кроме того, сама Цитадель. В этих стенах упрятаны древние секреты и не менее древняя магия...

Тайные знания всегда очаровывали меня. И вот я пришел сюда учиться, исследовать, изучать. Я пробыл в Цитадели неполный месяц, когда началась осада. К тому времени как все кончилось, идти мне было уже некуда.

Тот, кто стал женщиной или подростком могут уйти, могут даже жить в Серединных Землях. Мы же, кто стал «зверолюдьми», как говорят на юге, заперты здесь, в Цитадели.

Юноша вздохнул:

- Извини... это всё так странно. Всего месяц назад я был фермером, две недели назад был охранником, а теперь я не-пойми-кто, в каком-то странном месте!

- Слишком много для парня с уединенной фермы да? Что тебе на это сказать... А ведь ты прав. Сейчас ты и правда не-пойми-кто, и будешь им, до тех пор, пока не примешь Цитадель. Как дом, как часть себя, как свою семью... Да-да! Ты пришел в нашу странную, пугающую, но все же семью. Тебе выбирать - остаться за ее пределами, или стать ее частью. Если ты будешь держаться осторонь, то скорее всего, будешь постоянно расстроен и раздражен тем, что тебе пришлось остаться с «уродами» и «животными». Если же ты примешь нас как есть, то думаю, вскоре найдешь, что мы можем быть весьма милыми и гостеприимными.

Прибыв сюда, я не знал никого, но через месяц я уже был на «ты» со многими... Да почти со всеми.

У нас не все идеально, и тоже бывает... всякое, но общие обстоятельства объединяют нас так, как я никогда не видел за пределами Цитадели, даже во время учебы.

Мишель вздохнул:

- Но... но что мне делать? Я умею только растить овощи и хлеб, да ухаживать за скотиной. Кстати, а чем занимаешься ты? Ты сказал, здесь есть куда более могущественные мастера заклинаний. В чём тогда твой вклад?

- Мой?

- Ага.

- Ну... вот, скажем, Фокс - наш библиотекарь, но он знает только где какая книга стоит. Моя же обязанность - знать, где находятся знания. Если кто-то придет ко мне с вопросом, я смогу дать ответ... или подсказку - где искать. А кроме того, я придворный наставник, учу всех, кто того желает читать, писать, считать. Преподаю основы магии, алхимии, механики и всего прочего, чем владею.

Мишель снова кивнул:

- А... я? Чем заняться мне?

- Ну, если хочешь услышать совет... когда вернемся, пойди к Донни, и предложи ему помощь на кухне. Не хочешь работать в таверне? В Цитадели есть целое кухонное крыло. Там всегда требуются помошники. Не знаю, что ты сделал с пеммиканом, но в пути я еще никогда не ел вкуснее. Хотелось бы увидеть, что ты сможешь сделать, имея под рукой хороший выбор продуктов и специй.

Он улыбнулся и зевнул. Это было так заразительно, что я тоже зевнул...

Внезапно осознав, что один из нас, похоже, пропустил время дежурства, я вздохнул:

-  Так... Крэйгу пора сменяться, а мы с тобой пропустили возможность поспать. Проклятье... Не хочется, но надо...

Мишель уставился на меня:

- Надо чего?

Я поднялся и, порывшись в мешке, достал бутылочку. Взяв ее, Мишель рассмотрел подозрительное желто-зеленое содержимое и приподнял брови:

- Э... Ты будешь это пить? Меня Паскаль поила, вкус... специфический.

Я кивнул.

- Паскаль сказала, что цвет - чистая случайность. В отличие от ее собственного, - фыркнул я.

Откупорив бутылочку, я выпил сладковатое снадобье.

- Надо же, только сегодня утром зарекался пользоваться этим... Уж очень у него побочные эффекты гадостные... ну да, часа на четыре хватит, потом меня Крэйг сменит. А ты спи, Мишель. С рассветом разбудим...

Я сел у огня, поджидая, пока мои спутники завернутся в одеяла, потом пошевелил угли. Воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием огня, и несколько минут спустя, парным храпом...

Грызун растолкал нас, меня и Мишеля, едва взошло солнце. Пока я потягивался и ворошил угли угасшего костра, юноша вскочил и тут же схватился за спину:

- Похоже, ко мне ночью подобрались лутины и напихали под лежанку острых камней, чтобы не дать выспаться!

Я ухмыльнулся:

- Какой наглый поклеп! Не было здесь никого, так что все камни под одеялом - результат только твоих собственных кривых рук.

Он хихикнул, а я улыбнулся про себя.

«Как быстро все меняется, - подумал я. - Он уже стал свободнее общаться со мной. Хорошо бы это распространилось и на остальных в Цитадели...»

Пока я упаковывал снаряжение, Мишель снова сотворил чудо из пеммикана. По-быстрому перекусив, мы затушили костер и, убедившись, что поляна выглядит точно так же, как до нашего прибытия, а холодное кострище надежно укрыто дерном, отправились дальше - осматривать местность.

В течение трех часов не было заметно никаких признаков ни лутинов, ни само собой, снаряжения, хотя место сражения мы нашли, вернее Крэйг нашел. Хотя и не без моей помощи. Вот только что с того? Даже рука Дэна пропала, скорее всего, уже давно переварившись в желудке у какого-то везучего лутина.

Я поежился при этой мысли, но не стал говорить Мишелю о подозрениях. Хотя подумал - интересно бы проверить, что же карлики едят, когда посторонние в дефиците? Но тут же отбросил эту мысль. Я любознателен, но отнюдь не самоубийца...

Через пять часов, не найдя поблизости никаких следов присутствия напавших на Дэна лутинов, мы отправились в обратный путь.

И снова между нами царило молчание, но на этот раз оно было совсем другим. Прежде в нем словно висело напряжение. Теперь же было просто молчание трех существ, которые возможно станут друзьями. Пусть не сейчас, пусть в отдаленном будущем, но все же...

Уже начали сгущаться сумерки, когда мы вошли в ворота Цитадели.

Коперник ждал нас:

- Нашли что-нибудь?

Крэйг покачал головой.

- Ничего, только несколько пятен крови, - дополнил молчаливого грызуна я.

- И дом, - добавил Мишель. - Коп, знаешь я... я хотел бы поскорее сдать меч Джеку. Может, я еще успею поговорить с Донни, прежде чем он закроет «Мул» на ночь, - с этими словами юноша кивнул ящеру-морфу и направился к арсеналу.

Коперник приподнял бровь, глядя на удаляющуюся спину Мишеля, потом с подозрением посмотрел на меня, на Крэйга.

- Дом? Он определенно очень быстро... что вы там ему наговорили?

Я зевнул, а грызун пожал плечами и быстренько утопал куда-то по своим скаутским делам.

- Только, что он неплохо управляется с поварешкой... Коп, ты уж спроси его сам, если тебе интересно... - я подавил очередной зевок. - А теперь извини... я прямо слышу, как меня зовет постель.

И я прошел мимо, оставив бедного ящера стоять с удивленно поднятыми бровями...

Перевод - Redgerra.

Предварительная редактура - Lefedor.

Литературная правка - Дремлющий