(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "СОХРАНИТЬ".)
Для желающих заняться редакцией всерьез ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone
А если попадается отрывок совсем плохого качества, стоит его повторно перевести тут
https://www.deepl.com/translator
и получить перевод получше.

БОЛЬШАЯ МЕДВЕДИЦА

Написано в Звездах, Книга 1

PHIL GEUSZ

1

Станция Джонстаун не представляла собой ничего особенного, решил я, когда поезд медленно остановился перед платформой совершенно нового здания. Да я и не ожидал, что так будет на самом деле, несмотря на все фанфары по поводу недавнего наводнения. В сельской местности всё ещё может быть много мусора. Но, как и следовало ожидать, здесь все было убрано, и такие путешественники, как я, могли бы хоть раз увидеть что-нибудь интересное. Хотя, я должен был признать, Скалистые горы были довольно изящными. Так же, как и большой терминал в Чикаго, в другом и несколько более страшном смысле. Кроме того, все станции выглядели одинаково, дешевые места все раздражали меня в одних и тех же местах, и вся поездка была в основном размытой, весь утомительный обратный путь в Сиэтл.

- Это твоя остановка, сынок, - с улыбкой напомнил мне пожилой кондуктор, и я послушно ответил ему тем же, когда паровоз засвистел, приветствуя Джонстаун. Все, похоже, ужасно волновались, потому что я путешествовал один, будучи ещё таким молодым, но это было в основном потому, что они не очень хорошо меня знали. Сестра Магдалина нисколько не беспокоилась; она просто вручила мне два доллара пятьдесят центов на еду и другие расходы—одному богу известно, где она их нашла!—и два куска моего любимого пирога с черникой, завернутые в бумагу.

- С тобой всё будет в порядке, - заверила она меня, погладив по голове и заставив покраснеть, как обычно. Я был в некотором роде её любимчиком, и мы оба это знали. - Просто пришлите мне открытку, когда приедете—я уверена, Гильдия Чародеев сможет вам её предоставить—и дайте мне знать, что вы в безопасности. - Затем она обхватила моё лицо руками и подняла его так, чтобы я посмотрела ей в глаза. - Все в порядке?

- Хорошо, - согласился я. По правде говоря, я никогда раньше не покидал Сиэтл за всю свою жизнь. Одной мысли о таком долгом путешествии было достаточно, чтобы мне снились кошмары. Но я бы никогда не позволил сестре Магдалине узнать об этом. И конечно же, как всегда, она оказалась права. Здесь я был в целости и сохранности на своей последней остановке, на всем пути через всю страну в Пенсильвании. Всё, что мне нужно было сделать, это найти других детей, запланированных для тестирования, и спокойно посидеть с ними, пока не прибудет карета из замка Девард, чтобы отвезти нас в горы. С этим должен был бы справиться находчивый четырнадцатилетний мальчик, успокаивал я себя, поднимая старую отцовскую сумку "Гладстон" и быстро занося её в здание участка. Как только была удовлетворена срочная личная потребность, это было...

- Ты чертовски большая киска! - раздался мальчишеский голос из-за угла, где я ожидал найти туалет.

- Киска! - повторил другой более молодой голос, смеясь так сильно, что я подумала, что он действительно может задушить себя.

- Я не собираюсь драться с тобой, - ответил такой же молодой голос мертвенно-спокойным тоном. - Это ничего не докажет.

- Оставь его в покое! - добавила женщина. - Он ничего тебе не сделал!

- Мяу! - насмехался первый мальчик. - Мяу, мяу, мяу!

- Я же говорил тебе... - ответил спокойный голос.

И этого было вполне достаточно. Что-то всегда происходит глубоко внутри меня, когда один ребенок насмехается над другим. Сестра Магдалина говорит, что это неправильно, и что я должна молиться о контроле и прощении. Но, так или иначе, я никогда не мог заставить это усилие звучать искренне. Вероятно, потому, что это было не так. - Кто такая киска? - потребовала я, заворачивая за угол с чемоданом в руке...

... а потом у меня отвисла челюсть. Потому что передо мной стоял ребенок моего возраста, одетый в черное боди, кошачьи уши и даже хвост, ради всего святого! Я не мог не уставиться на него с минуту.

- Видишь? - спросила смеющаяся гиена. - Разве он не самая симпатичная штучка, на которую ты когда-либо пялилась?

Моя челюсть дернулась, затем я повернулась к младшему ребенку.

- Проваливай! - приказал я.

- Кто его заставит? - спросил другой мальчик.

- Я, - спокойно ответила я, откладывая свой Гладстон и осторожно снимая потрепанную, много раз заштопанную куртку, которая была лучшей одеждой, которая у меня была.

- Правильно! - ответил тот, что постарше, ухмыляясь своему сообщнику. Он был, возможно, на голову выше меня и почти такой же крепкий, как я. - Это будет...

Но он так и не закончил фразу. Там, где он ожидал кулачного боя, я ударил его низко плечом, и в горле у меня вырвалось глубокое рычание. Удар отбросил его назад с такой силой, что, когда он, наконец, ударился о перила, он перевалился через них и упал на землю примерно в шести футах ниже. К счастью, там были посажены кусты роз, чтобы предотвратить его падение.

- Ой! - вскрикнул он. - Это нечестно!

Я опустил глаза и пожал плечами.

- Извини. Наверное, я увлекся. Такое иногда случается. - Я склонил голову набок. - Не хочешь подняться обратно и попробовать ещё раз?

- Я думаю, ты сломал мою чертову руку!

Я пожал плечами.

- Может быть, в таком случае, когда ты полностью выздоровеешь. - Затем я повернулся к мальчику поменьше, которому ситуация уже не казалась такой забавной. Всё, что мне нужно было сделать, это приподнять бровь, и он унесся, как ветер.

- Ух ты! -заметил мальчик-кот, широко раскрыв глаза. Затем он тихо зааплодировал, из-за своих черных облегающих перчаток. - Это было здорово!

- Грубо, - согласилась девушка. - Но эффективно. - Её брови поползли вверх. - Вы, наверно, не ждете карету, не так ли? В замок Девард?

- Может быть, и так, - согласился я.

- Хорошо, - ответила она, словно вопрос был решен. - Тогда ты можешь посидеть с нами. Очевидно, здесь в округе острая нехватка джентльменов.

2

- ... Мама одевала меня так с тех пор, как я себя помню, - нетерпеливо объяснила Миднайт. Он говорил быстро и свободно, Миднайт говорила, как только ты его заводил. Хотя до этого он был необычайно тихим и застенчивым. Я подумал, что это, вероятно, потому, что другие дети, где он вырос, вероятно, неимели бы с ним большого отношения. - Я, очевидно, помечен кошкой, - объяснил он. - Так что я всегда знал, что в конечном итоге стану Фамильяром.

Я медленно кивнул, не желая прекращать жевать и глотать достаточно долго, чтобы заговорить. Синтия купила мне хорошую горячую миску тушеного мяса, как только выяснила, что янеел пару дней. Я так и не понял, как это она могла сказать. Сестра Магдалина, очевидно , очень давно не ездила по железной дороге; мои два доллара и пятьдесят центов закончились в Чикаго.

Миднайт—по-видимому, это было его настоящее, честное юридическое имя-улыбнулся. - Я мог бы с таким же успехом одеться так, как сейчас, так же тщательно, как и я. Это помогает мне свыкнуться с этой мыслью, например. И другие людинесчитают это таким уж странным, как только видят альтернативу.

- Покажи ему! - настаивала Синтия. Затем она посмотрела на меня. - Ты не поверишь!

Миднайт нахмурился, затем кивнул и опустил капюшон. Всего на секунду его пепельно-светлые волосы свободно развевались на ветру...

... а затем превратился в короткий черный мех, увенчанный парой расплывчатых черных ушей, на которые было немного больно смотреть.

- Ух ты! - заявил я, так удивленный, что на несколько секунд забыл, что голоден. - Это...

- Очевидно, беспокоит, - закончила за меня Миднайт, выглядя немного мрачной. - Пока я ношу что-то вроде ушанки, они сливаются, так что ты их не видишь. - Он наклонился и потрогал свой длинный черный хвост. - Это работает точно так же. За исключением того, что я действительно это чувствую.

Я покачал головой; может быть, в конце концов, этот наряд действительно имел смысл.

- Быть Измененным может быть почти облегчением для тебя.

Он нетерпеливо кивнул.

- Я не могу ждать! Я так устал от того, что на меня пялятся, когда я играю со своим клубком пряжи! Мама тоже очень взволнована. Она говорит, что когда я вернусь домой в гости, меня будет ждать лучшая в мире кровать для домашних животных! Прямо из каталога Обезьяньего отделения.

Я снова кивнула, стараясь, чтобы по моему лицу не было видно, что я на самом деле чувствую. Моя собственная Метка появилась всего несколько месяцев назад, и она была бледной и жалкой по сравнению с меткой Миднайт. Отец Брэнсон час за часом повторял: "Радуйся, Мария со мной, чтобы все это прошло." Но, как и предсказывала сестра Магдалина, ничего не сработало. Я знал, что у неё будут большие неприятности, если отец Брэнсон когда-нибудь узнает, что она помогла мне принять приглашение Гильдии на пробу.

- Я собираюсь стать змеей, я думаю, - заявила Синтия, показывая мне свои ладони. Именно там проявлялось большинство Отметин. Конечно же, вы могли видеть, где линии образовывали голову девушки, как бы расплывчато расположенную на длинной шее, которая была изогнута слишком резко и во слишком многих местах, чтобы быть человеческой. Она покачала головой. - Я не люблю змей. Но если я один из них, я надеюсь, что я ядовит. Потому что если это так, то нечего будет решать. Гильдия не принимает опасных Фамильяров, потому что иногда заклинания заставляют нас сходить с ума. - Она отвернулась. - И папа убежден, что мы станем богатыми. Если я скажу "нет", когда ответом могло быть "да", он возненавидит меня до конца своей жизни.

Я медленно кивнул. Люди, которые могли стать Фамильярами, действительно были редкими существами, даже более редкими, чем те, кто мог непосредственно практиковать магию. По этой причине им платили зарплату миллионера и позволяли делать практически все, что они хотели, когда в этом не было необходимости лично для заклинания, что в девяноста девяти процентах случаев оказывалось лучше. Поэтому фамильяры часто путешествовали по миру, собирали произведения искусства… Делали все, что им приходило в голову, лишь бы они могли делать это с полным животным телом. Я нахмурился; мне тоже предстояло принять трудное решение. Если бы такой вариант вообще представился, то так оно и было.

- Какая у тебя отметка, Крис? - наконец спросила Миднайт.

Я вздохнула, когда мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Затем я заставил их расслабиться. Мне нечего было стыдиться, напомнил я себе. По крайней мере, не здесь, в компании змеи и кошки.

- Кажется, никто не знает", —ответил я, протягивая руку каждому из моих новых друзей-они были зеркальным отражением.

- Интересно! - заявила Синтия, глядя на темные участки в форме подушечки лапы в моей плоти. Пальцы животных идеально совпадали с костями моих пальцев, но отпечаток был слишком размытым, чтобы показать что-либо ещё.

- Может быть, ты тоже кошка! - предложила Миднайт.

- Может быть, - ответила я, отводя руки назад. Мне было так стыдно, когда впервые появились Отметины, что я неделями прятала их, пока, наконец, не содрала кожу с руки, когда украла третью, и сестра Магдалина не могла не видеть, как она перевязывала рану. Потом отец Брэнсон устроил из-за этого большую неприятность, и все остальные дети захотели посмотреть, и… Внезапно я покраснела ярко-ярко-красным.

- Все в порядке, - предложила Синтия, улыбаясь. - Большинство Отмеченных людей не могут быть уверены в том, кто они такие. - Она кивнула в сторону Миднайт. - В отличие от нашего друга-котенка.

- Быть кошкой - это здорово! - ответил молодой человек в черном. Он откинулся на спинку стула грациозным, необычайно кошачьим движением. Даже его туфли, как я заметил, были обтягивающими черными тапочками, достаточно поношенными, чтобы я заподозрил, что это все, что он когда - либо надевал на ноги. - Я очень надеюсь, что ты тоже один из них!

- Это было бы здорово, - согласилась я, глядя на свой Гладстон. Он казался жалко маленьким, богато украшенный дорожный сундук следующей полуночи и ещё более обширный багажный поезд Синтии. И все же в нём было все, чем я владел. Люди, у которых были внутренние животные, почти всегда разделяли многие характеристики этого животного. Это была основная магическая теория, настолько известная, что колдуны даже не пытались замять её.

Так кем же я был, если не церковной мышью?

3

После еды мне захотелось спать, и было приятно, что рядом были друзья, которые присматривали за моим багажом, пока я поддавался порыву и храпел. Особенно после долгого, несчастного путешествия, которое я только что закончил. Так что, похоже, не прошло и минуты, как Полночь ткнула меня локтем в ребра. - Кристофер! - добавила Синтия, тряся меня за плечо. - Карета едет!

Не было ощущения, что я долго отсутствовал. Но теперь солнце низко висело на западе, так что тень приближающейся кареты была длинной и искаженной. И какой это был тренер! Великолепная вещь, вся из латуни и синего лака, с роскошным коричневым сиденьем для кучера.
Я прищурился… Боже мой, неужели на нём была мантия волшебника?

- Это Тимми Эндрюс, - продолжила Миднайт после того, как я закончила протирать глаза и разминать сведенные судорогой мышцы. Почему железные дороги не могли спроектировать лучшие скамейки для сна, я понятия не имел. - Он...

- Воробей, - закончил я за него, протягивая руку, чтобы пожать руку маленького мальчика, стоящего передо мной. - Ты просто должен быть воробьем, чтобы так выглядеть. Кстати, меня зовут Крис. Кристофер Спейс.

Крошечный мальчик засмеялся и заморгал своими черными глазами-бусинками.
- Я думаю, что я воробей, - согласился он. - Или, возможно, даже колибри. Но разве не было бы забавно, если бы вместо этого я оказался Великим датским догом или чем-то в этом роде?

Я улыбнулся в ответ, и богато выглядящая девушка в дорогом розовом платье шагнула вперед.
- Я Гвендолин, - объяснила она с высокомерным акцентом высшего класса, хотя её тон был добрым. Она деликатно протянула руку. - Если я правильно понимаю, я уже у тебя в долгу. За то, что защитил Миднайт. Видите ли, он мой старый друг.

Я никогда раньше не видел, чтобы девушка предлагала мне руку, особенно руку, завернутую в настоящую белую перчатку из китайского шелка. На мгновение мне захотелось развернуться и бежать со всех ног обратно в Сиэтл. Мой отец работал на железных дорогах, пока его не убили, в то время как все выглядело так, словно отец Гвендолин владел железными дорогами. Но, так или иначе, я не мог просто игнорировать её. Она не заслуживала такого обращения, с надменным акцентом или без. Поэтому я осторожно снял свою соломенную шляпу и поклонился, затем поднял её руку и нежно коснулся её губами. - Очарован, - услышал я свой шепот так уверенно, словно имел дело с руками в шелковых перчатках каждый день недели.

- Я уверена, - вежливо ответила Гвен, убирая руку и немного краснея сама.

Затем Синтия перебила:

- Нам лучше поторопиться и забрать наши вещи, - заметила она. - Карета почти здесь, и они говорят, что заклинатели не любят, когда их заставляют ждать.

4

- Фредерик Джонс? - колдунья, которая выехала из замка Девард, чтобы забрать нас, звонила, наверно, в десятый раз. Она была одета в зеленое, как у ученицы, и велела нам называть её - Опекун . По давней и священной традиции, пользователи магии принимали имена, основанные на их профессиональных специальностях. - Фредерик? - Её тон становился все более обеспокоенным.

- Откуда он родом? - спросила Синтия. - Я могу проверить, прибыл ли поезд.

- Порт-Сент-Луис, Миссисипи, - ответила молодая волшебница, её хмурый взгляд усилился. Она была всего на пару лет старше меня. - И он действительно прибыл; я уже проверил. Но где Фредерик? - Она покачала головой. - Это правило о том, что потенциальные Фамильяры должны путешествовать без присмотра, настолько глупо...

- Это должно помочь убедиться, что мы достаточно взрослые, чтобы принимать собственные решения, - отметила Гвен. Затем она улыбнулась. - Кроме того, было довольно забавно, что с нами не было На-на.

Хранительница нахмурилась ещё сильнее, но ничего не сказала. И тут мне в голову пришла идея.

- Вы сказали, что он из Миссисипи?

Страж кивнул.
- Именно так.

- Позвольте мне кое-что проверить, - ответил я. - Не уходи без меня! - А потом я улетел, как ракета, в другую часть станции. Тот, где сидели все цветные люди. - Фредерик Джонс! - крикнул я, просунув голову в дверь. - Ты здесь?

- Это он, - ответила пожилая женщина, указывая большим пальцем. Конечно же, это был мальчик моего возраста, одетый в лохмотья ещё более сомнительной репутации, чем мой собственный. Но он даже не поднял глаз.

- Ты собираешься в замок Девард? - потребовал я. - Если так, тебе лучше поторопиться. Карета уже здесь, и все ждут.

Наконец, мальчик посмотрел на меня.

- Они не выпустят меня отсюда, - объяснил он. - Они говорят, что нам, ниггерам, нельзя выходить на платформу.

Будучи родом из Сиэтла, я мало что знал о неграх. Но я действительно кое-что знал о колдунах, поэтому чувствовал, что нахожусь на довольно твердой почве. - Ты пойдешь со мной, - заявила я, подходя и поднимая завернутый в одеяло сверток, который выглядел так, будто мог принадлежать Фредерику. - И если кто-нибудь попытается остановить нас, я разберусь с этим.

Его глаза сузились, затем он с сомнением покачал головой. Но когда я повернулся и пошел вперед, он последовал за мной. И действительно, мы не прошли и десяти шагов от двери, как крупный краснолицый мужчина в форме кондуктора указал пальцем на Фредди.

- Эй, парень! - начал он. - Я уже предупреждал тебя однажды, что...

- Мы с ней! - перебила я, невинно указывая на Гардиана. Которая, как оказалось, очень даже неплохо выделялась среди толпы в своей диковинной одежде, несмотря на то, что стояла к ней спиной. - По пути в замок Девард.

Лицо мужчины посуровело, затем он дважды пошевелил челюстью, прежде чем заговорить. - Они оценивают темнокожего? - наконец спросил он. - Для Фамильяра?

- Может быть, - ответил я, пожимая плечами. Затем я кивнул в сторону фигуры в зеленом одеянии. - Хочешь спросить её об этом?

Его челюсть снова сердито дернулась, затем он отвел взгляд. Волшебники, как известно, ревниво относились к своей частной жизни и в равной степени славились своими острыми языками. - Продолжай, - сказал он наконец. - В конце концов, он всё ещё просто ребенок. Но делай это быстро!

Опекун действительно испытал облегчение, увидев Фредерика: - Извините, я понятия не имела, что вы негр", —объяснила она ему. Затем она одарила меня очень милой улыбкой в знак благодарности, и мы все загрузились для долгой поездки в Девард, в горы.

Последнее, что я думал, что захочу сделать так скоро после того, как провел почти неделю в поездах, - это отправиться в долгую поездку в автобусе, но поездка оказалась и вполовину не такой плохой, как я себе представлял. Отчасти это было из-за того, с кем я был. С такими детьми, как Миднайт и маленький птицеподобный Тимми, было совсем неинтересно находиться рядом, в то время как Гвендолин и Синтия также были приятной компанией для девочек. Только Фредерик сидел молча и неподвижно, забившись в свой маленький уголок. Кроме того, Опекун оставил небольшое окно для разговоров позади неё открытым, чтобы она могла время от времени участвовать в разговоре и даже иногда смеяться вместе с нами. Но что было действительно впечатляющим, так это пейзаж! Величайшее, самое сильное наводнение, которое когда-либо знал кто-либо, обрушилось на эту долину менее одиннадцати лет назад, и ущерб всё ещё был очевиден повсюду. По мере того как мы медленно, болезненно продвигались по тому, что явно всё ещё было временной дорогой, наша болтовня сначала замедлилась, а затем и вовсе прекратилась в масштабах того, что мы переживали. Огромные овраги были вырыты из земли, гниющие стофутовые деревья лежали рядами, как солдаты, павшие в их рядах, и сквозь все это виднелись разбитые остатки тысячи разрушенных зданий. Был даже опрокинутый, смятый локомотив, лежащий вдали от каких-либо заметных путей и ещё не отправленный на металлолом. Наконец, как раз на закате, тропа дошла до высокой точки, с которой просматривались самые серьезные повреждения, и Страж остановился рядом с украшенным цветами крестом. - Вылезайте, дети, - мягко приказала она, ставя карету на тормоз. - Это место вашего первого урока.

- Одиннадцать лет назад, - начала она, как только мы все вышли на улицу и встали вместе, - здесь произошла одна из величайших трагедий в истории Америки. - Её лицо вытянулось. - И мы, маги, не смогли предотвратить это, несмотря на то, что разрушившаяся плотина находилась менее чем в десяти милях от национальной штаб-квартиры нашей Гильдии.

Последовало ещё одно долгое молчание, которым я воспользовался, чтобы прочитать надпись на кресте. - В память о более чем двух тысячах погибших, - говорилось в нем. - Захвачен бушующими водами.

- Никогда не бывает достаточно колдунов, чтобы ходить повсюду, - продолжил Страж. - Не наполовину. А гадание - это сложная, трудоемкая и дорогостоящая работа. - Она покачала головой. - Но все же, можно подумать, что мы предвидели это. Особенно учитывая, что это должно произойти так близко.

Я кивнул сам себе. Из-за этого всё ещё было много обид, независимо от того, сколько ещё добра волшебники сделали человечеству.

- Вот почему магия так важна, - продолжил Страж, указывая на засоренную мусором долину. - И почему мы собираемся просить вас, дети, пойти на такие жертвы. - Она склонила голову. - Несмотря на все наши ссоры и недостатки, никто из нас, волшебников, никогда не захочет, чтобы что-то подобное повторилось.

5

Было почти десять вечера, когда мы прибыли в Девард, усталые и, возможно, немного напуганные. Наш маршрут—другого не было—привел нас в трехстах ярдах от открытой Ямы, образовавшейся в результате наводнения в Джонстауне, и Гильдия Чародеев всё ещё изучала проблему того, как лучше всего навсегда запечатать её. В то же время он оставался зияющим окном в подземный мир, полным безумия и кошмаров. Не менее трех колдунов всё время стояли на страже; не было никакой опасности, что кто-нибудь сбежит. Но зияющая черная пасть твари была достаточно ужасна сама по себе. Страж предложил нам не смотреть, но, конечно, всё равно посмотрели.

Так что это была приглушенная, усталая группа детей, которые, пошатываясь, вышли из ночи, как только мы, наконец, прибыли в главный зал Деварда. Я помог донести кое-что из багажа Синтии, а Фредди молча взвалил на плечи два сундука Гвен, помимо своего спального мешка; очевидно, он был намного сильнее, чем выглядел. - Это последний груз, - сказала Страж, когда пожилой старший волшебник поприветствовал её.

- Всего двадцать семь, - ответил он, печально качая головой. - Кажется, с каждым годом их становится все меньше, даже несмотря на то, что население в целом растет. Действительно ли кандидатов не так много, или родители становятся менее общительными? Полагаю, нет никакого способа узнать это. - Он вздохнул, затем заставил себя улыбнуться и повысил голос, требуя внимания. - Добро пожаловать в замок Девард! - приветствовал он нас, опоздавших. Затем он указал на два ряда скамеек, где уже сидели остальные дети и смотрели на нас. - Ты можешь называть меня Шейпер. - Он снова улыбнулся. - И я также выучу все ваши имена, как только смогу, - он посмотрел на Миднайт и улыбнулся. - Те, кого я ещё не знаю, то есть. Но на сегодняшний вечер мы двинемся как можно быстрее, потому что я знаю, что вы, новички, должно быть, устали после долгих путешествий. - Он улыбнулся, когда мы заняли свои места; я оказался сзади, зажатый между Тимми и Фредди. - Мы, волшебники, не часто открыто говорим о магических истинах, - начал он, как только мы устроились. - Тем не менее значение седьмого полнолуния в году широко известно всем. Кто-нибудь может сказать мне, почему?

- Потому что это единственный раз, когда ребенка можно превратить в животное, - ответил молодой голос.

- И то только на четырнадцатом году, - добавил другой.

- Правильно! - ответил Шейпер, его улыбка стала шире. - И мне не нужно говорить вам, что у всех вас здесь общего.

Низкий гул прошел по скамьям; нет, ему явно не нужно было нам говорить. - Итак, следовательно, вы также должны знать значение следующего новолуния в этом году?

- Это единственный раз, когда ты можешь изменить нас обратно, - ответил Миднайт трезвым голосом. - Никогда.

Теперь в комнате воцарилась тишина. - Итак, - продолжил Шейпер, оглядываясь по сторонам и встречаясь со всеми нами глазами по очереди. - У нас есть неделя, чтобы сделать все необходимые приготовления и определить, следует ли вас Менять. Затем две недели для нас, чтобы оценить результаты, и для вас, чтобы принять то, что, несомненно, должно быть самым важным решением за всю вашу жизнь. - Он вздохнул. - Этого времени почти недостаточно. На самом деле, это оскорбление для человечества, что от вас вообще требуется сделать такой выбор, будучи ещё таким молодым. Но так устроена Вселенная, и до сих пор, несмотря на большую тяжелую работу, мы, маги, ничего не можем с этим поделать. - Он нахмурился, возможно, на десятую долю секунды, затем с намеренным усилием заставил себя снова улыбнуться. - Итак… Мы сделали здесь все, что могли, чтобы создать для вас, молодежь, наилучшую программу. Конечно, потребуется какая-то работа школьного типа. И в течение следующих нескольких дней с вами будут разговаривать и брать интервью так много раз, что я совершенно уверен, что скоро вам это надоест. Но у вас также будет время для веселья, особенно если вы действительно претерпите Изменения. - Он снова улыбнулся. - Думайте об этом как об одном из тех новомодных летних лагерей, - убеждал он. - Или лагерь трансформации, если вам так больше нравится. И постарайтесь расслабиться как можно больше. Мы очень, очень хотим, чтобы вы приняли наилучшее из возможных решений, то, которое подходит именно вам. И как вы можете знать, что правильно, если ваши умы не свободны и не расслаблены?

6

На следующее утро нам подали один из самых богатых, самых замечательных завтраков, которые я когда—либо знал, - бездонные миски яичницы-болтуньи, чудесно пахнущие бекон и сосиски, а лучше всего кексы с черникой! Мы все набросились друг на друга, как голодные скелеты—сестра Магдалина говорит, что на Земле нет существа с аппетитом, подобным аппетиту четырнадцатилетнего подростка, - и начали узнавать друг друга немного лучше. То есть все мы, кроме бедного Фредерика. Почти первым делом он вылил густой слой патоки на всю свою еду, а трое других мальчиков указывали друг на друга, толкали локтями и неудержимо хихикали. Поэтому совершенно сознательно я встретился с ними глазами и, глядя им в глаза, вылил такое же количество патоки на свою собственную еду. После этого они почти ничего не говорили. Но, к сожалению, этого не сделал и Фредерик, который несколько раз посмотрел на меня через стол, а затем сразу же переключил свое внимание на что-то другое, когда я это заметил. Патока была чертовски хороша на беконе и колбасе, решил я, хотя яйца были ничуть не лучше для добавления. Но на кексах с черникой все было просто божественно, так что я списал все это на кулинарный успех. Патока и кексы с черникой—брак, заключенный на небесах!

После завтрака нам дали несколько минут, чтобы привести себя в порядок и просто немного отдохнуть. Я проводил время с мальчиками, которых встретил на вокзале, так как все девочки были заняты тем, с чем женщины проводят так много времени, хлопоча над умывальниками. Фредерик, Миднайт, Тимми и я оказались соседями по комнате, что было очень хорошо в моей книге. Все они были опрятны и вежливы, в то время как с двумя из трех было также очень весело находиться рядом. Фредди ни в коей мере не вызывал возражений. От него не пахло плохо, что бы ни утверждали люди, и я не мог посмотреть ему в глаза и представить, что он может быть от природы ленивым или вором. Конечно, он был немного на тихой стороне. Но кто бы не испугался, учитывая его ситуацию? Казалось, не прошло и часа, как кто-то нашел способ придраться к нему, или покровительствовать ему, или сделать что-то ещё, чтобы он почувствовал себя маленьким внутри. Даже маги, которые, похоже, прилагали какие-то особые усилия ради него, были частью проблемы. - Вы, трое новеньких, распределены в комнату два-ноль-девять, - объяснил Гардиан вчера вечером, когда большое собрание закончилось. Затем она улыбнулась Фредерику. - И ты останешься с Кэсси, нашей кухаркой. Она поставила для тебя раскладушку у большой плиты.

- Подожди минутку, - потребовал я. - Разве другие мальчики не живут по четверо в комнате?

Страж моргнул, когда Фредди медленно поднял свой рулон одеяла. - Ну, да! Но...

Миднайт посмотрела на меня, изящно изогнув левую бровь. Затем он кивнул. - Крис прав, - согласился он. - Мы все здесь знакомые кандидаты. Скоро даже станут животными. - Он скрестил руки на груди, и, помоги мне, на мгновение его глаза стали зелеными и с узкими зрачками. - Он ничуть не чернее меня, не так ли?

Затем Тимми посмотрел на свои ботинки. - Если я стану вороной, - заметил он, - я тоже буду черным. Никто не заметит разницы.

- Для меня это не имеет никакого значения, миссис, - вмешался Фредерик, глядя на свои ботинки. - На кухне всё в порядке. Я только рад, что вообще здесь.

Страж посмотрел сначала на меня, потом на Тимми и, наконец, на Миднайт. - Ну, - сказала она наконец. - Позвольте мне кое-что проверить. - И действительно, через несколько минут она вернулась с новыми заданиями по комнате. - Фредди получит четвертую кровать, - распорядилась она. - Хотя, конечно, если ему будет удобнее спать на кухне с кем-то из своей расы, он может это сделать.

Долгое мгновение молодой негр выглядел испуганным оттого, что его призвали принять такое важное решение. Затем он сжал губы вместе. - Я останусь с мальчиками, - наконец ответил он почти шепотом. Затем он посмотрел на нас всего на секунду, прежде чем снова опустить глаза в пол. - Спасибо, господа, - пробормотал он.

И вот, нас стало четверо.

7

Шейпер обещал нам хорошую старомодную классную работу, и он сдержал свое слово в полной мере. Едва мы выбрали себе места в большой классной комнате, как Опекун начал раздавать рабочие тетради. - Это необходимо, - сурово объяснила она. - Да, мы хотим, чтобы вы расслабились и хорошо провели время, пока вы здесь. Но мы также не позволим вашим молодым мозгам превратиться в кашу.

Рыжеволосый мальчик с очень длинными руками и ногами поднял огромную руку. - Почему мы должны учиться? - спросил он, когда его вызвали. - Если мы собираемся быть Фамильярами, я имею в виду? Всё, что мы собираемся делать, это сидеть сложа руки и получать деньги. По крайней мере, так говорят люди.

Страж улыбнулся. - Это справедливый вопрос, Кимбалл. И к тому же хороший. Так что я потрачу немного времени на ответ. - Она стояла перед классной доской. Она была черной, как безлунное ночное небо, и в ней не было ни единой трещинки; сестра Магдалина убила бы за эту штуку. - Вы узнаете о том, что делает Фамильяр, и что значит быть им. Это то, что вам нужно знать, чтобы принять правильное решение. - Она улыбнулась Кимбаллу в ответ, и тот кивнул, соглашаясь с ней.

- Ноэтоещене все—a намного больше. Да, у Фамильяров в конечном итоге остается много свободного времени. И это хорошо для нас, заклинателей, потому что, когда это так, это означает, что ничего не пошло не так. Иногда, однако... - Она вздохнула. - Яне могумного говорить об этом, но все действительно идет не так. И когда они это делают, это действительно счастливый волшебник, у которого рядом есть умный, способный Фамильяр, готовый помочь вытащить их из той передряги, в которой они внезапно оказались. - Её улыбка исчезла. - WeМынемного забегаем вперед—эта часть обычно не освещается до полудня. Но... YouВыимеете право знать, что вассудят не только по тому, каким видом вы станете или насколько полезной может быть ваша новая форма для определенных отливок. Природа вашего характера также очень важна—элементарная честность и тому подобное. Ваши интеллектуальные способности также являются ключевым фактором, как и, насколько мы можем судить, ваш уровень личной храбрости.

За её словами последовало долгое, задумчивое молчание. Затем она улыбнулась. - Не поймите меня неправильно—мы не собираемся ставить перед вами невыполнимые цели. В конце концов, нам нужны Фамильяры, и мы не скрываем их нехватки. Тебе не придется заучивать сотню страниц заклинаний за месяц, как мне, чтобы поступить в академию чародеев.

- И как это хорошо! - вмешалась Миднайт. Затем все засмеялись, включая Стража.

- Теперь серьезно, дети. Откройте свои рабочие книги и начните с первой части. Мы потратим на это час, а затем сделаем небольшой перерыв. Если кому-то из вас нужна помощь, просто поднимите руку, и кто-нибудь придет вам на помощь.

Я, конечно, не поднял руку; рабочие тетради были моим мясом и картошкой. Папа умер, когда мне было почти восемь, и сразу после этого меня отправили в приют. Они пытались пристроить меня ко второклассникам, но я так быстро сорвалась с уроков, что к своему десятому дню рождения только начала учиться на шестом. Одна из причин, по которой я так нравился сестре Магдалине, или я так предполагал, заключалась в том, что я избавил её от большой работы, преподавая математику и естественные науки. Для меня это не было проблемой, потому что к этому времени я уже закончил среднюю школу и поэтому мне больше не нужно было посещать занятия самостоятельно. Сестра Магдалина просто позволяла мне читать все, что я хотела, в свободное время, и до тех пор, пока я скрывала некоторые названия от отца Брэнсона, мы оба были очень довольны этим соглашением. Когда мне исполнится шестнадцать, мне, конечно, придется самой искать свой путь в этом мире; у такой сироты, как я, не было особых шансов поступить в колледж. На самом деле, по всем правилам я уже должен был сам работать на оплачиваемой работе, и все это знали. Но я был достаточно хорошим учителем, чтобы вечно нищему приходу не пришлось нанимать другого специалиста, поэтому мне дали отсрочку.

Таким образом, учебник для шестого или около того класса, который мне вручили, не представлял большой интеллектуальной проблемы, тем более что большинство книг, которые я недавно прочитал, были, естественно, посвящены всей "знакомой ситуации. - Некоторые из них осудили всю концепцию как зло, в то время как другие восхваляли магию как высшее выражение американского Образа жизни. Лишь удивительно немногие выбрали более сбалансированный подход, поочередно рассматривая как плюсы, так и минусы. Однако ни один из них не использовал таких простых формулировок, как три абзаца, которые мы должны были прочитать, прежде чем отвечать на столь же бессмысленные вопросы. - Фамильяр, превратившийся в плюющуюся кобру, был бы отвергнут, потому что _____________" первый вопрос хотел знать, и с этого момента все пошло под откос. Я закончил часовую работу примерно за десять минут, и после окончания я развлекал себя, глядя на прекрасный летний день, который развивался снаружи.

Или, по крайней мере, я начал смотреть на летний день; в считанные минуты я осознал, что четыре или пять магов, бесконечно кружащих по комнате, якобы для того, чтобы помочь нам, бросали на меня косые взгляды и тонко указывали на моё очевидное невнимание друг к другу. Это меня довольно раздражало; в конце концов, я честно выполнил порученную мне работу. И... Черт возьми! В эти дни я был учителем, а не учеником! Тем не менее, мне удалось проглотить свою гордость и смотреть на маленькую книжечку, возможно, ещё минут десять, прежде чем мне стало так скучно, что я снова взял свою авторучку и закончил Вторую часть, даже не будучи предупрежденным. А затем Часть Третья и Часть Четвертая… На самом деле, я был уже в Пятой части, когда Guardian позвонил в колокольчик и отпустил нас всех, чтобы мы вышли и поиграли.

- Ура! - воскликнула я, так же страстно желая размять ноги, как и все остальные. Тимми принес бейсбольный мяч и запасную перчатку и пообещал мне поиграть в мяч. Но не успел я пройти и десяти футов, как один из наблюдателей—молодой человек в зеленом халате—положил руку мне на плечо и остановил меня. - Тебя зовут Кристофер, не так ли? - спросил он, пряча улыбку, в которой я сразу распознала фальшь.

- Это так, - согласился я.

Его фальшивая улыбка стала шире. - Я Проктор, - объяснил он. - И Шейпер хотел бы немедленно увидеть вас для вашего первого собеседования.

8

Я знал, что что-то пошло не так, ещё до того, как переступил порог офиса Шейпера. Когда я был маленьким, я однажды попал бейсбольным мячом в любимое витражное окно отца Брэнсона. Он знал, что это был несчастный случай, так что я не получил большой порки. Но все же… Все было похоже на то, что я испытывал сейчас: взрослые, которые не смотрели мне в глаза, долгое ожидание в неудобном кресле, то, как меня оторвали от всех моих друзей...

Прошло, наверно, полчаса, прежде чем Шейпер открыл свою дверь и жестом пригласил меня войти. Конечно, я никогда раньше не был в кабинете волшебника—почти никто не был. Это не выглядело так уж странно, если не считать изодранной серой мантии старика, зеленого искрящегося пламени, возникшего из ниоткуда на его подоконнике, и того, как буквы и символы на его гримуарах становились размытыми всякий раз, когда я пытался на них взглянуть. - Присаживайтесь, молодой человек, - сказал он с улыбкой, указывая на простое плетеное кресло, идентичное его собственному. - Устраивайся поудобнее.

Я действительно, действительно хотел сделать так, как мне сказали. Но это было просто невозможно. Поэтому я импровизировал, вместо этого изобразив солнечную улыбку. Затем Шейпер улыбнулся в ответ, и каким-то образом я понял, что он видел меня насквозь.

- Кристофер, - начал он в конце концов, взяв толстую папку с моим именем на ней. - Ты проделал долгий путь, чтобы быть с нами.

Я кивнул, но ничего не сказал.

Он открыл папку, бормоча что-то себе под нос. - Твой мотылек—я имею в виду сестру Магдалину, твоего опекуна—очень высокого мнения о тебе. - Он снова сделал паузу, читая ещё немного, пока его брови не поднялись. - Она говорит, что в учебе ты совершенно исключителен.

- Я… Я закончил среднюю школу, сэр, - ответил я, стараясь не заикаться. - Я т-т-т-учу м-м-м...

- Математика и естественные науки, - закончил за меня старик, одобрительно кивая. Затем он опустил папку и посмотрел на меня поверх неё. - Я брал многих учеников-чародеев, основываясь на меньшем.

Я сглотнула, но ничего не сказала.

- И все же ты Отмечена, - ответил он со вздохом. - Что означает, что крайне маловероятно, что ты когда-нибудь сможешь самостоятельно сотворить настоящее заклинание. Даже неслыханно. Он покачал головой:
- Это потому, что скрещивание видов отдаленно связано с ликантропией. Вот почему ваши Изменения продиктованы Луной, так же как и их.

Я кивнул и ничего не сказал; даже в моих самых передовых книгах об этом ничего не говорилось!

- Это не секрет, но не часто об этом говорят, несмотря ни на что. Всё, что вам нужно сделать, это внимательно присмотреться к вашей подруге Миднайт, и вы немного лучше поймете, как эти два явления переплетены. - Он откинулся на спинку сиденья и скрестил руки на груди. - Тебе нравится полночь?

Я кивнула, и на этот раз моя улыбка была искренней. - Он один из самых аккуратных друзей, которых я когда-либо заводил! - Я как бы вспылил.

Глаза Шейпера сузились. - Что делает его таким аккуратным? - спросил он.

Я склонила голову набок. - Он другой, - объяснила я, хотя это должно было быть очевидно для любого. - Во всех чудесных отношениях.

Шейпер нахмурился ещё сильнее. - Большинству людей не нравятся вещи, которые отличаются, - ответил он. - Они хотят быть рядом с другими людьми, которые в значительной степени похожи на них самих.

Я пожал плечами. - Я не могу отвечать ни за кого другого, сэр. Но… Если бы им не нравилась Полночь, я не могу сказать, что был бы о них высокого мнения.

Шейпер медленно кивнул, затем вытащил написанную от руки страницу из моей папки. - Это письмо, - объяснил он. - Одно, которое я получил всего несколько минут назад. На самом деле, именно поэтому я заставил тебя ждать так долго. - Его улыбка вернулась, хотя и ненадолго. - Первоначально вас привели сюда, потому что думали, что вы недостаточно внимательны к своей рабочей тетради. Но я думаю, что, по крайней мере, этот небольшой вопрос был решен удовлетворительно. В будущем вам и всем, кто закончит раньше, будет разрешено покинуть комнату.

Я кивнула, чувствуя себя, по крайней мере, немного лучше.

- Однако… Это письмо-совершенно более серьезный вопрос. - Он поднял его передо мной. - Это от миссис Элгуд из Джонстауна. И он обвиняет вас в том, что вы сломали руку её сыну в драке. Что ты и начал.

Внезапно моё лицо окаменело. - Он придирался к Миднайт! - сердито возразил я. - И на Синтии тоже, вроде того.

- Придираюсь к ним, - согласился Шейпер, заглядывая мне глубоко в глаза. - Но не избивать их.

Наступила долгая, долгая тишина, пока я снова смотрела в окно. - Зачем ты это сделал? - мягко спросил Шейпер. - Скажи мне правду сейчас, ничто другое не поможет. Это было потому, что ты хотел произвести впечатление на других?

- нет! - Я ответила, хотя у меня перехватило горло и мне захотелось плакать сильнее, чем когда-либо с тех пор, как мне исполнилось двенадцать. - Я ещё даже не знал, кто они такие! Миднайт была просто ещё одним ребенком, который носил странную одежду.

- Этот мальчик из Олгуда смеялся над тобой? - спросил старик, его взгляд был жестким и напряженным.

- Вряд ли! Он хотел, чтобы я помог ему посмеяться над Миднайт. - Я поерзал на стуле. - Сэр… Я действительно не был уверен в желании стать Фамильяром, или, по крайней мере, не был уверен, пока не познакомился с Миднайт и некоторыми другими и не увидел, как все это может быть замечательно. Но сейчас я хочу этого больше, чем...

- Это заставило тебя почувствовать себя большим и сильным? - он безжалостно перебил ее:

У меня упало сердце. Так что мой сон закончился ещё до того, как он действительно начался. Скоро я вернусь в Сиэтл, и мне, скорее всего, суждено будет стать простым лесорубом, моряком или рыбаком… "нет! Я имею в виду… Он не был вызовом. Так что избиение его не могло заставить меня чувствовать себя лучше. И я сразу же остановилась, как только он больше никого не дразнил.

- Хм, - задумчиво протянул Шейпер. Затем он ещё немного полистал моё досье. - У тебя стандартные следы лап, - заметил он. - Самые распространенные, наименее показательные признаки из всех. - Он мягко улыбнулся. - Могу я осмотреть их?

Почему нет? Я не ответил вслух. Вместо этого я попыталась сдержать всхлип и протянула руки. Если бы мне пришлось остаться человеком, я поклялся, что, по крайней мере, сделаю это как мужчина, а не как хнычущий маленький мальчик. Шейпер внимательно осмотрел мои Отметины, затем, предупредив меня, что это может немного ужалить, сильно потер их большим пальцем. - Ах! - сказал он наконец, улыбаясь. - У меня всё ещё есть прикосновение.

- что? - Я спросил. - Ты можешь сказать мне, кто я такой?

- Нет, - ответил он. - Не совсем так. Но… Посмотри и скажи мне, что ты видишь.

Я убрала руки назад и осмотрела их так тщательно, как только могла, затуманенными слезами глазами. И действительно, обнаружились два новых и более темных пятна, по одному на каждой ладони. Пара стилизованных наконечников стрел.

- Ну что ж! - заявил Шейпер. - Это, безусловно, помогает прояснить ситуацию. Или, по крайней мере, с точки зрения вашей маленькой потасовки, это так. - Он улыбнулся. - У меня было предчувствие, и в конце концов оно оказалось верным.

- Какое предчувствие? - Я спросил. - Пожалуйста, сэр? Что вы можете мне сказать?

- Ты наполовину индеец, не так ли? - спросил он. - Ты кажешься немного смуглым для человека с немецкой фамилией.

- Папа однажды так сказал, - ответил я. - Половина на его стороне. Но он сказал мне никогда никому не рассказывать, потому что… Думаю, людям это не нравится.

Шейпер самодовольно кивнул. - Влияние индейцев всегда проявляется для меня как наконечники стрел. - Затем он облизнул губы. - Твоя сестра Магдалина предупреждала нас, что иногда ты немного увлекаешься некоторыми вещами. Особенно о людях, над которыми издеваются или издеваются. - Его взгляд стал отстраненным. - И твои действия в отношении цветного мальчика—они тоже вписываются, теперь, когда я думаю об этом, - он снова улыбнулся. - Откуда именно родом твой отец?

- Аляска. Он там родился. Как и я.

На мгновение улыбка Шейпера исчезла, но затем он пришел в себя. - Ну... - объяснил он. - Некоторые племена на северо—западе Тихого океана—и это включает Аляску-были способны выполнять примитивные ритуалы литья. Как и у всех остальных, когда магия вернулась, у них появились суеверия по поводу того, почему некоторые из них были Помечены, а большинство-нет. Но вместо того, чтобы все было так, как в Европе, где Отмеченных преследовали, индейцы сделали таких людей, как вы, своими святыми людьми и вождями племен.

Я кивнул, всё ещё не совсем понимая.

- Они также заметили, что Метки встречаются в семьях. Поэтому, чисто из корыстных интересов, они проводили ритуалы рождения всех отпрысков определенных кровей. Видите ли, чтобы сделать их более чуткими к потребностям племени. Сосредоточьте их на групповом благополучии, а не, скажем, на завоеваниях и личной славе. И склоните их использовать свои врожденные способности для защиты слабых и невинных, если им посчастливится развить их. Как, скажем, те, что есть у Миднайт.

Я моргнула. Был ли папа на самом деле… Я имею в виду, он также сказал мне, что мы тоже принадлежим к особой индийской родословной. Но...

И у Миднайт были силы?

- Ha! - заявил Шейпер, хлопнув себя по колену. - Я, конечно, рад, что мы все уладили. Мне бы очень не хотелось потерять тебя, сынок. Особенно таким образом. Но если ты всю жизнь был заколдован как Защитник, кто мы такие, чтобы винить тебя за то, что ты действовал в соответствии со своей природой? Вполне естественно, что в четырнадцать лет тебе всё ещё немного не хватает сдержанности, учитывая обстоятельства. За мои два цента эти аляскинские индейцы, в частности, сотворили несколько чертовски прекрасных заклинаний; я думаю, что мы не смогли бы лучше Направить ваш дух, даже если бы попытались. Кроме того… Я-причина, по которой Фредерик здесь, понимаешь? И не думай, что я не обратил внимания на все, что ты для него сделал. Все это, как я теперь понимаю, совершенно, восхитительно в твоем характере. - Он на мгновение нахмурился, затем сложил миссис Записку Олгуда и разорвал её на мелкие кусочки. - Мы, конечно, возместим медицинские расходы её сына. И если возникнут осложнения, мы даже заколдуем кость. Но... - Он с наслаждением закончил последний рывок, затем жестом отправил останки уплывать, чтобы их поглотило зеленое пламя. - Не пойми меня неправильно, сынок. Для вас всё ещё многое может пойти не так, как надо, и это древнеиндийское заклинание может оказаться как помехой, так и помощью. Мне нужно провести больше исследований. Но, как бы то ни было, вы прошли испытания персонажа холодно. И интеллектуальные тоже, конечно. - Он поднялся на ноги и протянул руку. - Есть только одна последняя вещь, - добавил он, когда, всё ещё немного сбитый с толку, я тоже встал и завершил рукопожатие. - Полночь-необычайно ценный товар. Тебе не нужно было утруждать себя. Мы бы не позволили этому невежественному маленькому деревенщине и волоска тронуть у него на голове. Вы можете отнести это в банк. Так что в следующий раз тебе, возможно, захочется быть немного более терпеливым.

9

Страж поднял меня, как только Шейпер закончил со мной, и я думаю, она сразу заметила, что я немного плакал. Она была недовольна этим, поэтому вместо того, чтобы немедленно отправить меня обратно в класс, она сказала мне, чтобы я взял отгул до конца утра. Я мог бы присоединиться к другим кандидатам после обеда. Обычно я бы не хотел, чтобы все было именно так. Я бы умылась, причесалась и провела бы остаток дня как ни в чем не бывало. Но Страж выглядел таким обиженным, что только в этот раз я кивнула и успокоилась. Это, похоже, обрадовало её, что тоже сделало меня счастливым. Она мне очень нравилась.

Поэтому вместо того, чтобы сидеть за столом и притворяться, что работаю, я лег на свою койку и притворился, что отдыхаю. У большинства людей, чем старше они становились, тем меньше притворных игр они играли. Но в моем случае казалось, что с каждым годом я делаю все больше этого. Сначала я притворился выпускником средней школы в четырнадцать лет, потом притворился учителем, а теперь я не только притворялся каким-то наполовину животным, но и продуктом какого-то потерянного индийского ритуала, который навсегда определил, кем я был и кем мог бы когда-нибудь стать...

Я вздохнула и перевернулась на другой бок, на этот раз желая, чтобы отец Брэнсон был рядом. Я хотел задать ему несколько вопросов. Свобода воли, я знал, была очень важной вещью, как только вы начали говорить о правах и недостатках жизни. Во многих книгах, которые я недавно прочитал, была одна или две главы для Фомы Аквинского и его беспричинной причины, поэтому я подумал, что, по крайней мере, очень даже неплохо разбираюсь в этом вопросе. Но… Мне только что сказали, в моё простое, обнаженное лицо, что я та, кем я была, по крайней мере, частично не из-за выбора, который я сделала, а из-за заклинания, которое было наложено так давно, что я даже не могла его вспомнить. Если бы это было правдой—а я нутром чуял, что так оно и есть, потому что это объясняло так много вещей обо мне, —тогда, что ж… Как я могу нести ответственность за свой выбор в Судный день? Собирался ли Бог просто пожать плечами и сказать: - У тебя действительно никогда не было выбора, Кристофер, и это веское оправдание. Следующий! - И если я не могу нести ответственность за свои действия, то кто же тогда может?

Я вздохнула и снова переменила позу на своем мягком, удобном матрасе. Это было намного лучше, чем то, на котором я спал дома, из которого торчало так много пружин, что мне приходилось скручиваться, если я хотел хоть немного отдохнуть. Большинство книг по магии тоже были запутанными и запутанными, обычно потому, что они стремились подтолкнуть ту или иную сторону вопроса, вместо того, чтобы быть справедливыми. Магия вернулась в мир только около ста пятидесяти лет назад, и хотя мне это казалось очень долгим временем, эксперты в основном согласились с тем, что с точки зрения понимания того, что Все это значит, полтора столетия - это совсем немного. Поэтому книги были заполнены вопросами вместо ответов, с какой бы стороны вопроса они ни спорили. Каковы были высшие истины? Никто не знал. Точно так же, как я давно начал подозревать, отец Брэнсон на самом деле не знал. Хотя он искренне верил, что это так.

И вот я был здесь, готовясь нырнуть с головой в этот огромный водоворот непостижимого, и даже не как мой собственный учитель! Потому что Фамильяры, как все знали, в конечном счете были собственностью. Так же, как мать и отец Фредерика—или, самое большее, его бабушка и дедушка—были собственностью. Иначе заклинания не сработали бы. Когда придет время, у меня даже не будет выбора, кому я принадлежу. Хотя, напомнил я себе, это было снова только потому, что заклинания не могли действовать, если бы мне было позволено какое-либо слово в этом вопросе, а не из-за подлости со стороны Гильдии. Это не означало, что Гильдия не сделала все возможное, чтобы облегчить ситуацию и сделать так, чтобы цепи двигались как можно легче. Маги безжалостно дисциплинировали друг друга, например, в вопросах, касающихся обращения со своими Фамильярами. Они тщательно формулировали просьбы, никогда не отдавали приказов, и Фамильяры имели право обжаловать их жестокое обращение в высшем Совете Гильдии, где их делам, как по уставу, так и по традиции, предоставлялся наивысший приоритет из всех. И горе, горе, горе тому магу, который заставил своего партнера не подавать апелляцию, а потом был разоблачен!

Могла ли жалкая собственность, подумал я, иметь душу? Отец Брэнсон так не думал. Он уверял меня, что не все золото и яркая магия в мире стоят того, чтобы потерять душу. Но сестра Магдалина не согласилась, что ей было позволено сделать, потому что папа хранил каменное молчание по всей теме магии. Почему, никто не знал. Хотя некоторые из моих книг намекали на темные сатанинские заговоры…

Я вздохнула и снова сменила позу, наконец-то немного засыпая. Всю свою жизнь я был проклят чрезмерно активным умом; иногда, когда я рос, я вообще почти не спал, пытаясь разобраться в том или ином аспекте Вселенной. Должно быть, приятно, решил я, быть таким, как большинство детей—и даже большинство взрослых!—и не испытывай этого мучительного желания задавать вопросы, вопросы и ещё больше вопросов, на которые никогда не будет ответов. Было бы замечательно вырасти таким, как Миднайт, давно уверенным в том, кем и чем он должен был быть, и окруженным любящей, поддерживающей семьей, которая была посвящена тому, чтобы облегчить ему жизнь. Папа любил меня, я знала это без сомнения. Он не заработал много денег, но потратил слишком много из того немногого, что у него было, отправив меня в приходскую школу, потому что она была лучшей в округе. Он погиб в железнодорожной катастрофе, пытаясь убрать молодую леди, имени которой я даже не знал, с пути приближающегося поезда. Она каким-то образом упала с платформы на станции. Папа умер не сразу, по крайней мере, так мне сказали, и его последними словами на этой земле было то, что он любил меня...

Внезапно я снова разревелась, хотя и не совсем понимала почему. Что безмерно раздражало бы меня, если бы всепоглощающая печаль, которую я испытывал, не была достаточно сильной, чтобы вытеснить мелкие страсти. В конце концов, я должна была оправляться от слез, а не делать их ещё больше! Но они были там. И вдруг я понял почему—это было потому, что папа умер, поступив точно так же, как поступил бы я при тех же обстоятельствах. Как я был бы вынужден сделать, движимый заклинанием, которое было наложено на меня ещё до того, как я стал достаточно взрослым, чтобы понять, что все это значит. И, конечно, которым, вероятно, был сформирован и мой отец. Мои кулаки сжались, и я затряслась от ярости. Кто были эти люди? - потребовал я. Кем они были, чтобы забрать моего отца и переделать мою душу, даже без вашего позволения, исказить жизни других людей ради их собственной выгоды? Я колотил по матрасу снова, и снова, и снова; почему они не могли просто оставить меня в покое?

Но кем или чем я мог бы стать тогда, задавался я вопросом, предоставленный самому себе? Может быть, тот жалкий ребенок из Олгуда, который причинил Миднайт столько горя? Или, возможно, его ещё более жалкий закадычный друг?

К тому времени слезы и ярость выгорели сами собой, и я был просто ещё одним подростком, пытающимся вздремнуть на пропитанной слезами подушке. Силы, прошептал тихий голос внутри меня. Это был голос, который я хорошо знал; я подозревал, что моё подсознание, та часть меня, которая часто на три шага опережала остальных в решении проблем, потому что она никогда не переставала анализировать вещи, несмотря ни на что. Я давным-давно научился очень, очень внимательно слушать, когда он говорит. У Миднайт есть Силы, как и у некоторых других. Все колдуны знают его имя, и богатая Гвендолин назвала его старым другом. Возможно, их когда-то проверяли вместе? Что ещё могла бы делать здесь такая богатая девушка, если бы у неё не было Сил более ценных, чем золото? Что она выиграет от этого?

Я моргнул в полумраке. И она всегда носила эти шелковые перчатки...

Силы! голос снова заметил. Это ключ ко всему. Помните о книгах—это все, о чем они говорят. Но они понимают гораздо, гораздо меньше, чем знают.

Я кивнул. До сих пор все это имело смысл. Даже величайшие волшебники были похожи на стаю обезьян, играющих с огнем, в том, что касалось общей картины. Если кто-то из них и знал что-то действительно важное о Вселенной, то они неразговаривали.

- Они почти так же невежественны, как и ты, в более широком плане вещей, - снова прошептал голос. И слишком слеп, чтобы читать между строк. Ибо в чем заключаются ваши собственные исключительные таланты, если не в Силах?

10

Вторая половина дня прошла намного легче, чем первая. Меня не вызвали обратно в офис Шейпера, больше не нужно было заполнять рабочие тетради, и тихий голос в моей голове, который был намного умнее и взрослее, чем я должен был быть в четырнадцать лет, больше меня не беспокоил. Другие дети не задумывались дважды о том, что меня вызвали на все утро, так как некоторых других тоже забрали на собеседования, и Миднайт, в частности, казалась довольной новыми отметинами на моих ладонях. - Я не знаю, имею ни малейшего представления, что они означают, - признался он, отпуская мои руки. - Но мне приятно знать, что у кого-то с порядочным, честным сердцем они есть. - Я бы не придал этому большого значения, услышав это от кого-то другого. Но, Полночь есть Полночь, что ж… У него были Способности, и это пролило совершенно новый свет на дело. Долгое время после этого я снова и снова прокручивал в уме его слова, словно они были загадочной загадкой, а он-древним оракулом. Затем я пожал плечами и решил, что мой кошачий друг был слишком хорошим парнем, чтобы играть со мной в словесные игры о чем-то настолько важном. Вероятно, он имел в виду именно то, что сказал, и в этом не было ничего большего или меньшего. Поэтому я решил, что об этом больше не стоит беспокоиться.

Боже мой! Если бы я стал Фамильяром, собирался ли я провести остаток своей жизни в поисках двойного смысла каждый раз, когда кто-то волшебно чихал?

Хорошо, что Опекун не заставил меня тратить весь день на восстановление, потому что наша дневная сессия была намного лучше утренней. Пока мы ели наши обеды—замечательные бутерброды с ветчиной, охлажденный картофельный салат, шоколадное печенье и оставшиеся кексы с черникой, ура!—Опекун объяснил, что вторая половина дня будет посвящена тому, чтобы провести время с некоторыми животными. - Тебе бы, наверно, это понравилось больше, если бы ты был моложе, - призналась она. - Но мы были бы признательны, если бы только на сегодня ты снова притворилась маленькой. Мы отведем вас в загон, где обитают всевозможные существа. Такие твари, как козы, коровы и кролики-кролики, все очень ручные. Мы бы хотели, чтобы вы провели там немного времени и поиграли с ними. Там даже будут угощения, которыми ты сможешь их накормить, если захочешь.

Как всегда, Хранительница сдержала свое слово. Мы проехали милю или около того до маленького сарая и огороженного луга. Это место ничем не напоминало обычную ферму; вместо этого оно выглядело так, словно было создано только для того, чтобы поддержать наши оценки. Например, здесь и там было разбросано множество маленьких скамеек для сидения. Сверкающий голубой пруд занимал один угол, а качели свисали с идеальной ветки дерева.

- Это так неубедительно, - прошептал Тимми воробей, когда мы катились на тележке, запряженной той же парой огромных лошадей, которые привезли нас из Джонстауна прошлой ночью.

- Я не знаю, - ответила Миднайт, пожимая плечами. - Мне нравится качаться.

Они загнали нас всех внутрь, а затем закрыли за нами ворота. Я не мог знать, какие ещё дети приходили и уходили через замок Девард каждый год, но они определенно недооценивали нашу маленькую группу. Сначала они выпускают кроликов, возможно, потому, что кролики - это, пожалуй, наименее страшный вид животных. И они даже не были дикими кроликами; это были большие пушистые ручные кролики, жаждущие, чтобы их погладили по ушам и пощипали деликатесы, хранящиеся тут и там в маленьких баночках, чтобы мы могли им предложить. Вскоре Тимми сидел на земле с кроликом на коленях, Синтия и ещё полдюжины других тоже. Но Фредерик, должно быть, наткнулся на более вкусную партию угощений, чем я, или же у него был особый дар или что-то в этом роде. Потому что вскоре он уже смеялся, улыбался и был наполовину окружен более чем дюжиной тварей, которые пытались уткнуться носом ему в лицо одновременно.

- По крайней мере, он счастлив, - пробормотал я, кивая молодому негру, когда, возможно, в двадцатый раз безуспешно пытался убедить кролика принять от меня кусочек моркови.

- Может быть, он держит кроликов дома или что-то в этом роде, - мрачно ответила Миднайт. Его морковь, по-видимому, была так же непопулярна, как и моя.

Однако для большинства из нас страдания были недолгими. Со временем появлялось все больше и больше различных видов животных, ни одно из которых не было опасным и все они были вполне ручными. Вскоре мы были окружены царапающимися цыплятами, утки и гуси плавали вокруг маленького пруда, а щенки породы, которую я никогда раньше не видел, прыгали, тявкали и метались под ногами. Там тоже были котята, с которыми можно было поиграть, или, по крайней мере, были бы, если бы Миднайт не забрала их всех, и даже несколько разноцветных ящериц, которых, по словам Опекуна, называли гекконами; она утверждала, что их каждый год отправляли экспресс-грузом из Флориды, просто чтобы мы могли провести с ними немного времени. Несколько помощников Хранителя также носили с собой детенышей животных из зоопарка, чтобы мы могли погладить их по мягкому меху и покормить из бутылочки, если они делали что-то подобное и были голодны. Через пару часов нам уже не нужно было притворяться, что мы маленькие. Животные были замечательными, и большинство бедных городских детей, таких как я, никогда не видели ничего похожего на птенца горного льва, или лису на поводке, или оленя в белых пятнах, или даже змею с подвязками. Однако никто из них, похоже, не особенно заботился обо мне, как бы я ни старался.

- Я делаю все, что в моих силах! - Я объяснила Стражу, которому было почти так же весело, как нам с олененком. - Но это похоже на то, что они все боятся меня.

Её улыбка стала шире. - Все, о чем мы просим, - это чтобы ты попробовал. - Затем она наморщила лоб. - Ты вообще никогда не общался с животными, когда рос?

- Нет, - ответил я, качая головой. - Миссис У Дайсон—она отвечала за уборку в церкви—была собака. Его звали Сэм. Но он ненавидел меня, хотя ему нравились почти все остальные.

Морщины на её лбу стали глубже. - действительно?

Я кивнул. - Ага! А сестра Магдалина однажды попыталась устроить меня разводить цыплят, чтобы я мог немного подзаработать на яйцах. Но они не стали бы лежать. В конце концов, мы сдались и продали их. - Я нахмурился. - После этого они прекрасно справились. Я так и не понял, в чем дело.

Она нахмурилась и крепче прижала олененка к себе—он дрожал и пытался спрятать голову. - Я понимаю, - ответила она. - Что ж, позвольте мне закончить обход с этим бедным маленьким парнем. Почему бы тебе не сесть на большую скамейку у ворот и не подождать там?

Я мрачно сделал, как мне было сказано; там уже были два других мальчика, плюс Гвендолин в её наряде. Я сел рядом с ней, но она тоже ничего не сказала. Хотя, если бы я присмотрелся повнимательнее, мне показалось, что я смог бы разглядеть самодовольное выражение на её лице.

- Я этого не понимаю, - пожаловался один из других мальчиков, после того как мы немного посидели и посмотрели, как другие веселятся. Он был очень большим и толстым. - Они все ненавидели меня. Даже милых маленьких детей.

- Я тоже, - добавил второй. Они были странной парой; там, где первый был таким тяжелым, телосложение этого мальчика было худым, жилистым и крепким.

- Да, - согласилась я со вздохом. Тем временем Гвен просто мило улыбнулась. Я предполагал, что она что-то знала, но ничего не говорила.

- Это потому, что вы все мясоеды, - сказал сверхглубокий голос позади нас.

- Если я могу судить, у нас здесь может быть просто койот, - согласился второй, столь же глубокий голос.

Я обернулся. Но там никого не было, кроме лошадей, которых кто-то выпустил пастись. - Я... - пробормотал я. - Но...

- Ха! - повторил первый глубокий голос, когда большая из двух лошадей покачала головой вверх и вниз. - Попался!

- Ты... - —пробормотал толстый парень-его, возможно, звали Пэт, но я не мог вспомнить наверняка. - Ты...

- Фамильяры, - согласился зверь поменьше, хотя в данном случае "маленький", безусловно, был относительным термином. Я никогда не видел таких монстров! Он неопределенно кивнул в сторону других детей. - Как и некоторые из тварей, с которыми играют твои друзья. Будьте спокойны и не портите им сюрпризы; дурачить людей может быть очень весело!

Мой рот несколько раз беззвучно шевельнулся, прежде чем мне удалось выдавить хоть какие-то слова. - Это так несправедливо! - Наконец я запротестовал.

- Хех! - ответил конь поменьше, весело кивая головой. Затем его улыбка—почему—то было очевидно, что он улыбается, хотя его лицо почти не двигалось-исчезла. - Обычно мы работаем с потенциальными лошадьми. В этом году, однако, их нет. Поэтому вместо этого нас назначили к вам.

- Но почему там нет... - — начал говорить стройный мальчик (который действительно был довольно похож на койота, теперь, когда я подумал об этом). Затем его голос холодно оборвался.

- Точно, - ответил более крупный конь, опустив голову. - Большинство хищников-опасные существа. Итак, они не выбраны.

- Но, - запротестовал толстый мальчик, поднимаясь на ноги. - Я хочу...

- То, чего ты хочешь, не имеет значения, - перебил его конь поменьше. - Ни в этом отношении, ни во многих, многих других, если вас случайно примут. - Затем с удивительной нежностью он уткнулся носом в расстроенного ребенка. - Все ещё есть шанс. Многие хищники не так опасны. - Он снова улыбнулся и посмотрел на худощавого мальчика. - Койоты, например. Они берут больших собак, или, по крайней мере, большинство из них. Так что я не понимаю, почему они не приняли бы и тебя. - Он отвел взгляд, что было нелегко для лошади. - Хотя, конечно, это не моё решение.

- Верно, - ответил худощавый мальчик, всё ещё не убежденный, но, по крайней мере, немного счастливее.

Большая лошадь посмотрела на меня, открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но потом передумала. Вместо этого он снова улыбнулся. - Я Bob. А моего товарища по упряжи здесь зовут Эрик. Когда мы не тянем плуги или повозки, мы проводим большую часть нашего времени в специальной конюшне у входа в замок. И, как мы уже сказали, нас назначили к вам. Чтобы ответить на все ваши вопросы о том, как быть Фамильярами, и на что это похоже на самом деле. Мы рады вам в любое время; мы здесь, чтобы помочь вам любым доступным способом.

- Нам обоим нравится быть Фамильярами, - добавил Эрик. - На самом деле, я считаю, что это самая счастливая вещь, которая когда-либо случалась со мной.

- Я тоже, - согласился Боб. Он снова улыбнулся. - Итак, есть какие-нибудь вопросы?

Толстяк нахмурился, затем указал на большое дерево посреди огороженного пастбища. - Разве это не обезьяны? - он спросил.

Боб улыбнулся ещё шире, в то время как Эрик покачал головой вверх и вниз. - Да, - согласился тот.

Теперь мне тоже стало любопытно. - но… Вы можете стать только тем видом животного, которое живет рядом с тем местом, где вы родились! Так почему же...

- Ха! - смех Боба состоял из одного взрывного слога. - Это просто!

- Ты можешь решить это сам, если постараешься, - добавил Эрик.

Я нахмурился. - Кто-то родился не в Америке?

- Все в одном! - Боб согласился, радостно пофыркивая. - Ты бы видел, как дрались волшебники!

- По крайней мере, его было легко определить с точки зрения вида, - согласился Эрик. - Начнем с того, что мальчик больше похож на обезьяну, чем на человека.

Я вспомнил, как за завтраком встретил рыжеволосого паренька с очень длинными руками и ногами. Я видел только картинки, но… "Оранг-у-танг?

- Умный мальчик! - Боб похвалил меня. Затем они с Эриком оба рассмеялись. - Он из Торонто. Видите ли, иногда дети лайми приезжают сюда на обследование, потому что Абердин так далеко. У нас с ними взаимное соглашение; наша Гильдия и английская уважают друг друга и очень даже неплохо ладят.

- Его отец работает в Королевских инженерах, так что на самом деле не так уж странно, что он родился на Борнео. - Эрик снова покачал головой в чистом веселье. - Они должны были найти пару самых редких, самых экзотических существ на планете и доставить их сюда в кратчайшие сроки. И притом маленьких, чтобы они не были опасны. Ты бы видел, как дерутся Ученики! Что за шумиха!

11

Остаток недели до полнолуния почти пролетел незаметно—так много всего произошло так быстро, что дни практически слились воедино. Была ещё одна классная работа, в ходе которой мы узнали, какова должна быть наша роль в колдовстве. Что в основном сводилось к тому, чтобы сидеть и скучать, как все уже знали. Нашей задачей было просто существовать и тем самым служить специализированными усилителями магической силы для тех, кто держал нас на поводке.

На следующий день произошли две очень неожиданные вещи. Одним из них было то, что Фредерик на самом деле заговорил со мной по собственной инициативе, без предварительного обращения. - Г-н Крис, да? - спросил он, когда мы остались в нашей спальне наедине. - У тебя найдется минутка?

Я просияла от удовольствия, хотя он всё ещё не поднимал глаз. - Конечно! - Я ответил. - Для тебя у меня есть весь день! - Это было почти правдой; мы вернулись к учебникам, и я был далеко, далеко впереди толпы.

- Ну, да... - начал он. Затем он облизнул губы и попробовал снова. - Миз Гардиан сказала, что я должен поговорить с тобой, сэр.

Я терпеливо кивнул. Мы бы поработали над "мистером Крисом" и "сэром" в свое время, но тогда и там явно не было подходящего момента. - По поводу чего?

Последовало ещё одно долгое молчание. - Это из-за моего чтения, сэр. У меня с этим не очень хорошо получается.

Потребовалось несколько неловких расспросов, но постепенно я пришел к пониманию, что Фредерик был чем-то близким к неграмотности. - Понятно, - в конце концов ответил я.

По его щеке скатилась одинокая слеза. - У меня было мало занятий, понимаешь? Я должен работать в поле. И я... я... - Он со стыдом протянул свою тетрадь, первую, с которой ему уже давно следовало покончить. На нём не было ни следа.

Я вздохнул и на минуту задумался. - Ни за что на свете я не смогу научить тебя читать за неделю. На самом деле сейчас меньше, чем сейчас.

Голова Фредерика опустилась ещё ниже, хотя я и не думал, что это возможно. - Я знаю, - прошептал он. - Просто дело в том, что...

Ему не нужно было заканчивать. В то утро за нашим столом для завтрака появилось четыре свободных места. Я не очень хорошо знал никого из их обычных обитателей, но и особо не нуждался в том, чтобы кто-то рисовал мне карту. - Миз Гардиан сказала, что ты будешь лучшим, кто поможет мне из всех здесь присутствующих, даже включая взрослых. Она сказала, что если ты это сделаешь, она освободит тебя от некоторых других твоих заданий.

Я кивнул. - Ну, они, конечно, понимают, что я не могу научить тебя читать так быстро, так что у них должно быть что-то другое на уме. Например, возможно, если я прочитаю тебе это, а потом запишу твои ответы для тебя?

- Это сработало бы! - ответил Фредди, улыбаясь так, как я никогда не видел его раньше. Из-за темной кожи его лица зубы казались особенно белыми. На мой взгляд, все выглядело довольно опрятно. - Я действительно хорошо умею слушать!

Я улыбнулась в ответ. - Я уверен, что ты сможешь. - Насколько я мог видеть, с интеллектом Фредди не было ничего плохого. Он был похож на некоторых сирот, которых мы забрали далеко в горах, вот и все. Дети, которые никогда не были в классе. За исключением того, что его, конечно, тоже избили до полусмерти. Что из двух было гораздо большим преступлением. - Я свяжусь с Опекуном и удостоверюсь, что это то, что она имеет в виду. Если да, я свяжусь с вами по поводу составления расписания занятий.

- Еще бы, мистер Крис су! - Он снова улыбнулся, так же ослепительно, как и раньше, и побежал, чтобы присоединиться к остальным. Это было самое счастливое, что я когда-либо видела его, за исключением тех случаев, когда он был с кроликами.

****

В тот же день днем в Замке появился незнакомец. Он был одет в богато украшенную черную мантию, сильно отличающуюся от всех, что я видел раньше, и у него был большой шрам, идущий по одной щеке. Мужчина явно был иностранцем, хотя я не был уверен, откуда мне это известно. Он приехал как раз перед обедом, и я столкнулся с ним в коридоре сразу после встречи с Опекуном по поводу занятий Фредди. Она только что одобрила мой план, и, боюсь, я не думал о том, что делаю. Вместо этого мой разум был за тысячу миль отсюда, обдумывая достаточно времени и мест, чтобы мы с моим новым учеником могли сесть вместе перед Большим Днем, чтобы позволить ему наверстать упущенное. Хуже того, я вроде как бегал трусцой, потому что опаздывал. Или, возможно, даже немного больше, чем просто бег трусцой. Результаты были предсказуемы. Бам! Я завернул за последний угол и врезался ему прямо в грудь, сбив меня с ног и заставив незнакомца отшатнуться, словно он получил сильный удар. - Майн Готт! - провозгласил он. - Это был ист дизес?

Я не понимал большинства слов, хотя часть - Готт проникла внутрь. - Мне так ужасно жаль! - выпалила я, поднимаясь на ноги и чуть не спотыкаясь о них снова в своем нетерпении извиниться. - Пожалуйста, прости меня!

Лицо незнакомца на мгновение окаменело, затем он повернулся к Шейперу и рассмеялся. Это был первый раз, когда я заметил, что Шейпер был там, и мне было совершенно наплевать на хмурое выражение, которое появилось на его лице. Что за глупый способ навлечь на себя неприятности!

- Ах! - наконец сказал незнакомец, делая пренебрежительный жест рукой. - Мальчики будут мальчиками, я полагаю. - Хотя это больше походило на "Бойз будет бойзом. - Он улыбнулся и протянул руку. - Я барон-атташе.

Я кивнула и приняла его, мои глаза расширились. Он, конечно, был магом, так что "атташе", должно быть, было его нынешней работой, а не именем при рождении. Но он тоже был бароном? Я никогда раньше не встречал барона! "Кристофер Спейс", - ответил я, улыбаясь так, как только мог. - И мне действительно очень жаль.

- П-пу… - Барон запнулся, выглядя смущенным. Он повернулся к Шейперу, который улыбнулся.

- Это идиома, - объяснил он. Затем он протянул руку и погладил меня по голове. - Это означает, что он очень сожалеет, сэр.

- Ах! - повторил барон, кивая. Затем его глаза немного сузились. - Спейс… Это хорошее немецкое имя. Sprichst du Deutsch?

Я покачал головой. - Нет, сэр. Мне очень жаль.

- Очень жаль, - ответил барон, его лицо немного вытянулось. Он повернулся к Шейперу. - Вы, американцы, уделяете так мало внимания вопросам крови. Где, на моей родине, это самые важные дела из всех.

Шейпер улыбнулся. - Здесь мы судим о самом человеке. Не то, кем были его родители. - Волшебник положил руку мне на плечо. - Кристофер, например, во многих отношениях самый исключительный молодой человек. То есть, когда он не бегает по коридорам. Но мы не предполагаем, что это потому, что он немец. Для нас это не имеет к этому никакого отношения.

- Вот почему в вашей нации нет благородства, достойного этого имени, - ответил иностранец. - Где ваши лучшие родословные могут быть сосредоточены и размещены на руководящих должностях. Хотя надежда всегда есть.

Шейпер пожал плечами, затем снова посмотрел на меня.
- А теперь иди и ешь, сынок. Я уверен, что ты очень голоден. И, чтобы ты знал, я одобряю твою работу с Фредериком. На самом деле, я очень благодарен вам за помощь.

Я кивнул и снова улыбнулся, затем повернулся к барону.

- Мне ужасно жаль, что я столкнулся с вами, сэр, - повторил я.

Он ответил странным легким поклоном.

- Es war nichts, - ответил он.

Затем я направился к тому, чтобы сесть рядом с Фредди и поесть со своими друзьями, радуясь возможности расстаться с незнакомым мужчиной. Интересно, был бы он хотя бы наполовину так добр ко мне, если бы знал, что по его способу измерения вещей я был, по крайней мере, таким же диким аборигеном, как и немцем?

12

- У меня от него мурашки побежали по коже, - сказал Тимми, деликатно ковыряясь в своей еде. Сегодня снова были бутерброды с ветчиной, против которых никто из нас не возражал, потому что они были такими вкусными, и огромные миски салата. Фредерик рвал зелень, как голодный, в то время как я был рад видеть четыре черничных кекса, стратегически расположенных возле моего правого локтя. У Миднайта на тарелке было что-то вроде консервированной рыбы, которая тоже пахла довольно божественно для меня. Очевидно, кто-то обращал внимание на наши предпочтения в еде и делал все возможное, чтобы удовлетворить их.

- Он мне тоже не очень нравился, - согласилась Миднайт. По его глазам было видно, как сильно он оценил рыбу, хотя, несмотря на это, делал вид, что ест с презрением. Иногда было трудно сказать, сколько в нём было притворства и сколько в нём было настоящего кошачьего. - Просто somethingв нём что-то есть.

- Он плохой, плохой человек, - произнесла Гвен тоном, не терпящим возражений. И это все, что нужно было сделать; когда она заговорила в такой манере, остальные из нас уже знали, что лучше не спорить. Не потому, что она стала грубой, неприятной или невежливой—Гвендолин никогда не была ни одной из этих вещей. Скорее, это было потому, что она неизменно оказывалась права. Я сглотнул и решил не упоминать о своей собственной встрече с бароном; его только что представили остальным кандидатам, так что было естественно, что он стал предметом обсуждения. Очевидно, он пришел узнать о том, как оценивают Знакомых кандидатов в Соединенных Штатах. Поэтому вместо того, чтобы вмешаться, я использовал это время с большей выгодой, съев лишнюю булочку.

Следующие несколько дней были далеко не такими интересными, как наши первые. Нам больше не удалось поиграть с животными. В основном мы тратили время на школьные занятия, на которые у нас с Фредериком ушла целая вечность, чтобы справиться вместе. Пока мы с ним час за часом потели над его книгами, остальные дети познакомились с новыми Знакомыми, с некоторыми из которых мне бы очень хотелось познакомиться поближе. Например, был муравьед, который родился в Южной Америке, и все говорили, что он был особенно милой леди. Она объяснила, что, хотя ей действительно очень нравилось быть Фамильяром, теперь она сожалеет о своем выборе, потому что из-за этого она не могла иметь собственных детей. Или даже жениться; похоже, в настоящее время нигде поблизости не было других Знакомых муравьедов. Я бы пропустил все это, работая с Фредди, если бы Синтия не провела около часа поздно вечером, склоняя моё ухо на эту тему. Казалось, это глубоко тронуло её. - Не просто нет детей, но навсегда змея! - прошептала она мне однажды поздно вечером, после того как выскользнула из своей комнаты, чтобы поговорить со мной. - Я не знаю… Я имею в виду...

Я сжала губы и вздохнула. Еще в маленьком загоне, когда мы играли с животным, Синтия не пользовалась большим успехом у ящериц. Хотя, возможно, это было естественно—многие змеи ели ящериц, не так ли? И, конечно, я понятия не имел, как она справилась со змеей с подвязками. И все же что-то было очень неправильное в том, что Синтия была змеей, независимо от того, как выглядели её Метки.

- Папа каждый день присылает телеграммы, - продолжала она со вздохом. - Ты хоть представляешь, сколько это стоит? И он ищет дом во Флориде, где всегда тепло. - Она закатила глаза. - A Большой дом. Это все, о чем он когда—либо думает-деньги, деньги, деньги и то, что он может на них купить. С тех пор, как появилась моя Метка. - Она нахмурилась. - Он уженесколько недель невозвращался в универмаг.Боюсь, он уже уволился с работы.

Я закрыл глаза и вздохнул.

- Мне очень жаль, - сказал я наконец.

Она покачала головой.

- Не стоит. На самом деле мне тебя жаль.

Я моргнул.

- Почему?

- Все знают, что тебя собираются отсеять, - ответила она, опуская глаза. - Вот почему тебе позволено пропустить так много программы, чтобы работать с Фредериком—ты всё равно никогда не станешь Фамильяром. Она покачала головой:
- Это так несправедливо! Из всех нас...

Я моргнул, несколько застигнутый врасплох. Все это было для меня новостью. Неужели все решили, что мне сказал кто-то другой?

- Я имею в виду… Все знают, что Фредди-особый случай. Он заслуживает того, чтобы ему дали шанс, несмотря ни на что. Потому что… Что ж, это слишком ужасно, чтобы говорить об этом. И он такой милый мальчик! Но... - Она снова покачала головой. - Они не должны использовать тебя таким образом. Это просто несправедливо. Они должны были отправить тебя домой в тот момент, когда поняли, что ты собираешься стать могущественным хищником. Это просто жестоко, вот что это такое!

Я долгое мгновение смотрел в темноту.

- Ну что ж, - сказал я наконец, после изучения нескольких возможностей и выяснения того, что кусочки головоломки действительно лучше всего подходили друг другу с точки зрения Синтии. - Если я смогу помочь Фредерику, это, вероятно, того стоит.

- О, Кристофер! - Синтия вздохнула. - Ты такая милая, и такая сильная, и такая… Благородный. Это как раз то самое подходящее слово. Благородно. - Затем, возможно, её губы коснулись моей щеки в темноте. После чего послышался шорох юбок, затем быстро затихающая серия быстрых женских шагов. И она исчезла.

13

Суббота, двадцать седьмого июня, должна была стать легким днем для всех нас. В ту ночь, когда взойдет полная луна, мы, молодежь, будем подвергнуты заклинаниям, которые будут поощрять наши естественные склонности к копытам, лапам, чешуе или чему-то ещё, и мы проведем следующие две недели, переживая совершенно новый образ жизни и решая, действительно ли это для нас или нет. Поскольку это был Важный День, теоретически, по крайней мере, нас освободили от всех занятий и не придерживались расписания; на самом деле, нас поощряли спать. Или, по крайней мере, большинство из нас были такими. Мы с Фредди начали день ни свет ни заря, сильно отстав в учебе, но твердо решив догнать остальных. Материал в рабочих тетрадях был важен, особенно для такого человека, как Фредди, который впервые сталкивался со многими фактами. Ему нужно было понять каждую последнюю главу, чтобы принять правильное решение. - Ты имеешь в виду, что они собираются завладеть мной, да? - прервал он в какой-то момент. - Как, как...

- Как рабыня, - согласился я, встретившись с ним взглядом и печально кивнув. - Это не может работать по—другому - это цена, которую вы платите за все деньги и все такое. - Я вздохнул. - Который на самом деле даже не будет твоим, технически. Они говорят, что с практической точки зрения это не имеет никакого значения. Но очевидно, что на каком-то уровне это так и есть.

Глаза моей ученицы стали большими и круглыми.

- Ну что ж… Я имею в виду...

- Ты не обязан этого делать, - напомнил я ему. - Никто тебя не заставит. Ты всё ещё свободен, Фредди. И ты можешь оставаться таким, если хочешь.

Его челюсть задвигалась, а глаза наполнились слезами.

- Но, па! Он так много работает...

Потом вдруг его лицо исказилось, и я прижала его голову к своей груди. - Я знаю, Фредди, - прошептала я, когда его слезы пропитали мою лучшую рубашку. - я знаю. И видит Бог, я бы избавил тебя от этого, если бы только мог.

Я закончил со своим учеником около двух часов, затем пошел к Опекуну и сказал ей, что, по моему мнению, он нуждается в ещё большей поддержке, чем я мог ему оказать. - Люди, вы понимаете, как много вы от него требуете? - прошептала я, глядя на её рабочий стол. - Я имею в виду, ты действительно все это продумал?

Она вздохнула и сложила руки на груди.

- Конечно, у нас есть. И мы хотели бы, чтобы бедному ребенку было легче. Но… Вы уже рассмотрели вопросы с нашей точки зрения?

Я покачал головой, всё ещё не поднимая глаз.

- Нет.

- Ну... - Она откинулась на спинку стула. - То, как мы обращаемся с неграми в этой стране, является преступлением. Вы согласны?

Я медленно кивнул. Никто из тех, кто когда-либо проводил много времени с Фредди и у кого тоже было что-то похожее на сердце, никогда не мог думать иначе.

- Хорошо, - согласилась она. - Но все так, как есть. Даже мы, маги, не можем просто взмахнуть волшебной палочкой и заставить всю ненависть и глупость исчезнуть, абра-кадабра! Однако что мы можем сделать, так это попытаться проложить путь, введя негров в наши ряды на всех уровнях. - Она вздохнула. - Однако опять же, все так, как есть, а не так, как мы могли бы пожелать. Конечно, там есть горстка негритянских интеллектуалов, таких же умных, как и все, и полных огня, чтобы доказать свою точку зрения. Но, к сожалению, ни один из них ещё не дал положительного результата на магические способности. А среди необразованных, суеверных масс всех рас такие вещи, как Знаки и магические наклонности, вызывают ужас. Не празднование. - Она вздохнула. - Мы уже несколько лет пытаемся найти молодого негра, желающего и способного стать магом. На самом деле стараюсь очень энергично; Гильдия занимает уникальное место в американском обществе, чтобы делать то, что ей чертовски нравится, и игнорировать крики возмущения. Но до сих пор их просто не было. И Фредерик-наш самый первый Знакомый кандидат.

Я нахмурился.

- Ты не можешь просить его стать рабом, - заявил я, подумав об этом несколько минут. - Ты просто не можешь!

Хранительница склонила голову набок.

- Вы хотите сказать, - мягко спросила она, - что негр не должен иметь тех же возможностей, что и белый человек? Только потому, что он негр?

Несколько минут я сидел молча, сжимая и разжимая кулаки.

- Ты можешь подвести его, - заметил я в конце концов. - По академическим соображениям. Это было бы оправданно, и все это знают. Даже он.

- И все бы поверили в это? - спросила она, глядя вдаль. Затем она вздохнула и покачала головой. - Я и сам в этом сомневаюсь. Барон уже долго и громко жаловался в общественных местах на то, что "шварц" вообще рассматривается. На самом деле, я скорее подозреваю, что Фредди - причина, по которой он здесь. Он, похоже, считает, что наличие"расового неполноценного "в программе - это оскорбление для всех, кто имеет отношение к магии повсюду. - Она сжала губы. - Это тяжело для Фредди, да. И если он скажет "нет", мы все поймем. Но это всегда очень тяжело для тех, кто идет первым. Кто-то должен пострадать за грехи наших отцов, невиновных или нет. - Она покачала головой. - В этом совершенно особом случае мы можем научить его читать позже. У него хороший характер, и его Оценки действительны. Остальное просто должно зависеть от него.

Я кивнул и встал, чтобы уйти.

- Наверное, я все-таки не продумал все до конца, - признался я.

- Ты слишком тесно связан с этим, чтобы видеть общую картину, - возразила она. - Это все. И это очень большая картина, которую стоит рассмотреть. Все сразу и в спешке, я имею в виду. Кроме того… Когда кто-то плачет у тебя на коленях, нелегко быть бесстрастным.

Я покраснел.

- Я… Я не...

- Это я должна сожалеть, - ответила она. - Я поднялся наверх, чтобы проверить, как у вас дела. И, ну... - Она покачала головой. - В любом случае, ваши опасения делают вам большую честь. По крайней мере, в моей книге.

Я медленно кивнул и повернулся, чтобы уйти.

- Спасибо, Хранитель. За все.

- Нет, - ответила она. - Это я должен поблагодарить тебя. Как бы мы справились с этой ситуацией без вашей помощи, я не могу себе представить. - Она вздохнула и покачала головой. - В магии не бывает совпадений. Чем более дико невероятным похоже событие, тем более вероятно, что оно несет в себе более глубокий смысл. Для такого мальчика, как ты, с твоими особыми талантами, приехать сюда как раз тогда, когда ты нам был нужен... - Она снова покачала головой. - Я рад, что у меня была возможность выразить свою благодарность.

Я снова кивнул и закрыл глаза.

- Ты благодаришь меня сейчас, - медленно произнес я, - потому что "потом" не будет. Они не собираются менять меня сегодня вечером. Так ли это?

Последовало долгое, неловкое молчание. - Они и не планировали, - призналась она. - но… Хотели бы вы быть таким? Даже если ты знаешь, что тебя никогда не примут?

Я подумал о Полуночи и медленно кивнул.

- Это единственный шанс, который у меня когда-либо будет.

Прошло ещё одно долгое, спокойное время.

- Ну, - наконец сказал Страж. - Все здесь знают, что мы перед вами в долгу. И, чтобы вы знали, наша благодарность всё равно примет довольно существенную форму. Ты заслужил это и даже больше. Однако вы правы, когда говорите, что это ваш единственный и неповторимый шанс исследовать эту сторону себя. - Она поднялась на ноги. - Я не даю никаких обещаний, имейте в виду. Потому что ты просишь больше, чем ты, вероятно, понимаешь. Но я пойду посмотрю, не смогу ли я обналичить несколько старых фишек, и попрошу Шейпера оказать мне личную услугу. - Она положила одну руку мне на плечо, затем наклонилась и нежно поцеловала меня в затылок. - В конце концов, Фредерик не единственный достойный молодой человек здесь.

14

Я был немного удивлен тем, как прошла остальная часть двадцать седьмого июня, но, вероятно, не должен был удивляться. Сначала я не мог найти никого из остальных, даже слоняясь вокруг конюшни Боба и Эрика. Эти двое были настолько открыты, дружелюбны и легки в общении, что мы, потенциальные клиенты, часто приходили туда, чтобы задать свои вопросы, даже тем из нас, кто был назначен другим наставникам. Они, похоже, удивились, увидев меня; наверно, я уже должен был уйти. - Попробуй во дворе, малыш, - посоветовал мне Эрик между огромными глотками корма. - Вот где они всегда заканчивают в последний день. Если, конечно, не идет дождь.

- И... - Боб добавил, вскинув голову: - Было приятно познакомиться с тобой! Ты-нечто особенное, независимо от того, участвуешь ты в программе или нет. Я только хотел бы, чтобы ты проводил с нами больше времени.

Боб и Эрик действительно были хитрыми персонажами, поэтому я последовал их совету. И, конечно же, первое, что я увидел, когда завернул за угол, было...

... Полночь, в своем обычном кошачьем наряде, пытается играть в бейсбол.

В каком-то смысле это было жалкое зрелище. Он был на летучей мыши, с Кимбаллом, орангутангом, который бросал мяч. И он не мог ударить по мячу, чтобы спасти свою жизнь. - Пробей шесть! - крикнул маленький Тимми из-за тарелки, когда кошка сделала ещё один бесполезный замах. Затем он бросил мяч обратно в кувшин. - Не бросай его так сильно в следующий раз, Ким! Может быть, этого хватит!

Я покачал головой, на мгновение озадаченный. Затем, наконец, пришло понимание и как бы растопило моё сердце. У Миднайт, вероятно, никогда раньше не было возможности поиграть в бейсбол. Другие дети ему не позволили. Так что он в полной мере воспользовался своей последней возможностью.

Когда-либо.

И впервые я понял, что на самом деле значит стать Фамильяром.

Я как бы на цыпочках прокрался мимо мальчиков так, чтобы они меня не заметили; мне казалось неправильным вторгаться, хотя я знал, что они приветствовали бы меня в игре. Девочки были недалеко, одетые в свои лучшие наряды и слушали граммофон, который просто обязан был принадлежать Гвен; только она могла позволить себе такую драгоценную игрушку. Он играл что-то живое, колючее и красивое, и я слушал с какой-то глупой полуулыбкой на лице, когда завод вращался. Я и раньше слышал, как играют граммофоны—на самом деле дважды, в церкви. И их музыка действительно была чем-то совершенно особенным. Но что заставило меня улыбнуться, так это вид Гвендолин и Синтии, которые разделились на пары и танцевали друг с другом на красиво подстриженной лужайке, в то время как третья оставшаяся девочка в нашем классе сидела под беседкой и терпеливо ждала своей очереди. Синтия была прекрасной танцовщицей, на ней не рос никакой мох. Но Гвен! У меня отвисла челюсть, когда она закружилась и опустилась, словно её учили в лучшей из школ, что, конечно, было очень вероятно. Когда пёсня закончилась и от мелодии остался только громкий треск, девушки повернулись друг к другу, торжественно присели в реверансе...

... а потом смеялся и смеялся, о чем я вообще понятия не имел. Пока они все как один не повернулись ко мне, и Гвен не сказала: - Выходи из-за деревьев, Кристофер. Мы знаем, что ты там.

Я так и сделал, яростно покраснев.

- Я не шпионил! - заверил я их. - Я просто не хотел мешать!

- Конечно, нет, - ответила Синтия. - Ты слишком мила, чтобы шпионить.

- Действительно! - Гвен согласилась со своим надменным, слишком элегантным акцентом. Затем другая девушка тоже кивнула.

К этому времени стало очевидно, что то, чем занимались девушки, было для них так же важно, как для него была единственная жизнь Миднайт в битве. - Правда, - повторил я. - Я не хотел прерывать.

- Тогда заплати пошлину, - предложила Синтия.

- Правильно! - согласилась маленькая, невзрачная девочка, которой предстояло стать ковбоем. Её звали Сьюзи, внезапно вспомнил я. - Замечательная идея!

- Ты первый! - Гвен согласилась, мягко подталкивая меня к себе.

- Я... - пробормотал я. - Но... - Однако у них ничего этого не было. Не в их самый последний день танцев.

- Ты умеешь танцевать вальс? - потребовала Гвен, оглядывая меня с ног до головы, словно я был куском мяса.

Я кивнул.

- Сестра Магдалина заставила меня учиться.

- Замечательно! - воскликнула она, выбирая пластинку и заводя аппарат.

На самом деле все было не так уж плохо. Сьюзи оказалась ещё худшей танцовщицей, чем я, но её улыбка была лучезарной, и она была теплой и мягкой в моих объятиях. Синтия была меньшей проблемой; на самом деле она мне вроде как нравилась, хотя я никогда не решался сказать об этом и, вероятно, не стал бы этого делать в течение пары-трех лет в естественном порядке вещей. Но Гвендолин!

Танца с Гвен было достаточно, чтобы у мужчины перехватило дыхание.

Дело было не только в том, что её платье было сшито из более тонких материалов, или в том, что она пользовалась дорогой косметикой, или в том, что от неё пахло жасмином и медом, хотя все это, конечно, помогало. Скорее, было просто что-то в том, как она двигалась, как музыка текла через неё и, таким образом, стала чем-то физическим и частью её красоты. Все это далось ей без особых усилий; в этом была часть очарования. Она всё время свободно разговаривала со мной, возможно, даже более свободно, чем могла бы в противном случае.

- Я так рада, что ты оказался рядом, Кристофер, - прошептала она мне на ухо. - Потому что я давно хотел поговорить с тобой.

В отличие от Гвен, я не была достаточно хорошей танцовщицей, чтобы ответить легко и без усилий, не нарушая своей концентрации.

- Да?

- Я просто хотел сказать тебе, что ты не должна обижаться, если тебя не выберут. - Последовала долгая пауза. - Видишь ли, Тедди тоже не выжил.

Я слегка кивнул, пытаясь сосредоточиться. Одно дерево, одно дерево…

- Какой Тедди? - Я спросил.

- Почему… Тедди Рузвельт, конечно! - ответила она, чуть не сбившись с шага в шоке от того, что я не узнал это имя.

- О, - ответила я, чувствуя себя очень маленькой.

- Он сам мне так сказал, - объяснила она. - После того, как отец поговорил с ним о моем положении. В отдельной комнате, потому что никто другой не должен был знать.

Я моргнул. Гвен была в отдельной комнате с Тедди Рузвельтом?

- Ух ты!.. - прошептал я.

- Я думаю, тогда он был только в Кабинете министров, - объяснила она. - Или что-то в этом роде. Далеко не такой важный человек, как сейчас. Но… Они отвергли его, Крис. Он! Мальчик, который вырос, чтобы стать героем холма Сан-Хуан! И он был совой, совсем не опасным видом. Так что, если они тебя не заберут...

- Верно, - согласился я. - Спасибо тебе!

- Всегда пожалуйста, - ответила она. - В любом случае, я скорее думаю, что ты проживешь долгую, важную собственную жизнь. Вам не обязательно заниматься магией, чтобы стать хорошим человеком или даже исключительным. Тедди тому доказательство. - Она вздрогнула и опустила глаза. - Я надеюсь, что они мне тоже откажут, - тихо сказала она. - Не то, чтобы у нас оставалось много шансов на это, так поздно в игре. Но… Я так надеюсь, что они это сделают.

- Почему? - спросил я.

- Ну... - ответила она, когда музыка медленно стихла. - Давай просто скажем, что ты найдешь меня гораздо менее желанным партнером для танцев, примерно в полночь, - она покачала головой. - Меня бы здесь даже не было, но… Видите ли, это вопрос долга. Оба моих деда и один дядя погибли во время Гражданской войны. Быть отвергнутым после того, как я сделал все возможное, - это единственный достойный выход.

- Они были мужчинами, - указал я.

Внезапно глаза Гвен стали холодными и отстраненными.

- Женщины могут любить свою страну ничуть не меньше, чем мужчины, мистер Спейс. Или, что более важно, любите человечество в целом. Как я надеюсь, когда-нибудь ты поймешь. - Затем, как по сигналу, музыка прекратилась, и мой партнер сделал глубокий реверанс передо мной. Я рефлекторно тоже поклонился. Когда я выпрямился, Гвен снова улыбалась со счастливым блеском в глазах. - Когда-нибудь тыпоймешь, - сказала она скорее себе, чем мне. - И, вероятно, скорее раньше, чем позже. У тебя есть способности, если у кого-то есть. - Её улыбка стала шире. - Спасибо за танец, мистер Спейс. Ваш сбор оплачен в полном объеме. Теперь ты можешь пойти поиграть в мяч, если хочешь.

15

К тому времени немного бейсбола было бы неплохо, потому что, как только я перестал думать о танцах, я начал нервничать и волноваться из-за того, что, возможно, в конце концов, я действительно Изменился. Я вроде как отказался от этой идеи после того, как Синтия предупредила меня, что у меня, вероятно, не было шанса. Но теперь… К сожалению, звонок к обеду прозвенел ещё до того, как я успел надеть перчатку. - Миднайт получил свой удар? - спросила я Тимми, когда мы вместе побежали к кухонной двери.

Он улыбнулся.

- Двойной! И полевому игроку тоже не пришлось сильно раскачивать его, чтобы сделать его одним из них!

Я улыбнулся и похлопал будущую маленькую птичку по плечу, деликатно, чтобы не причинить ему вреда.

- Это было очень-очень мило. Из всех вас.

Он покраснел.

- Ну что ж… Что ещё мы собирались делать в его последний день?

Я кивнул и снова улыбнулся. Может быть, в конце концов, у меня было лучшее из обоих миров? Это было временно изменено, и я знал, что вернусь двенадцатого июля. Испытать, каково это было какое-то время, а затем получить обратно свое тело, личную свободу и душу. Или, по крайней мере, так могло бы сложиться, если бы мне повезло, напомнил я себе. Если нет, я всё равно мог бы в любой момент оказаться на борту медленного поезда, возвращающегося в Сиэтл.

Как нас и предупреждали, ужин был невелик. Мы могли бы заболеть во время Перемены, если бы у нас была еда в желудках, поэтому нам разрешили только лимонад, несколько крошечных леденцов и всю воду, которую мы хотели выпить. Затем, один за другим и два за двумя, они начали уводить нас, чтобы превратить в то, что в противном случае вечно было бы нашими призрачными, не совсем реальными альтернативными формами. Они взяли Миднайт первыми, что было неудивительно, и Кимбалла. - Увидимся через пару дней, когда мы снова сможем поговорить! - объявил Кимбалл, махая всем рукой. Его тон был храбрым, даже несмотря на то, что блестящая дорожка единственной слезинки на его щеке выдавала испуганного мальчика, скрывающегося за фальшивым фасадом. Миднайт улыбнулась и тоже помахала рукой, а затем посмотрела прямо на меня. - Все будет хорошо для тебя, Кристофер. Даже больше, чем всё в порядке. Как для себя, так и для всех остальных. Так что не волнуйся—я совершенно уверен в этом. - Затем он мяукнул, впервые я услышал, как он это делает, и ушел.

- Что он имел в виду под этим? - потребовал Страж.

- Полагаю, именно так это и звучало, - ответила я, приподняв брови. - Откуда мне знать? - Затем я заметил, что все волшебники и ученики в комнате либо смотрели на меня, либо шептали друг другу на ухо, и покраснел.

- Теперь они наверняка изменят тебя, держу пари! - ответила она, улыбаясь. - Теперь, когда он это сказалthat, я имею в виду. - Я ухмыльнулся в ответ. Интересно, Миднайт сделала это специально, чтобы Переодеть меня, подумал я? Или он действительно испытал какое-то пророческое озарение? Только он мог знать наверняка, и в этом была вся прелесть. Я даже немного усмехнулся, это показалось мне таким забавным. Кто на самом деле был бы главным в его случае, хозяин или Знакомый? В любом случае, я был ему благодарен.

Затем они пришли за Сьюзи и Гвен. Однако последний был занят в женских учреждениях, поэтому возникла небольшая задержка. Мы, кандидаты, вместе пели лагерные пёсни, чтобы облегчить напряжение, но все мы разразились смехом, когда увидели, что её рот был набит до отказа и она яростно жевала.

- Гвендолин! - Страж отчитал её. - Как ты могла!?

- Разве ты не сделал бы точно то же самое? - спросила она после того, как сглотнула, встретившись взглядом со своим советником, не дрогнув ни на йоту. - В данных обстоятельствах, я имею в виду?

Страж нахмурился, но ничего не сказал. Потом они увели девочек, и нас осталась всего горстка. Синтия, оставшаяся без кого-либо, с кем можно было бы сесть рядом, как бы прижалась ко мне и сжала моё плечо достаточно сильно, чтобы причинить боль. Но я ничего не сказал, пока они не позвонили ей, а затем ободряюще улыбнулся, когда она в последний раз оглянулась испуганными глазами.

В конце концов меня вызвали последним из всех. Но позвонил я, хотя было ли это из-за заступничества Миднайт в последнюю минуту или из-за чего-то другого, я никогда не узнаю.

- Кристофер, - позвал из коридора сам Шейпер. - Пришло время. Барон-атташе ждет вас.

16

Я не особенно обрадовался, узнав, что барон Атташе будет тем, кто Изменит меня. Но, как недавно отметили Боб и Эрик, часто совершенно не имеет значения, чего человек хочет, когда имеет дело с магией.

- ... является международно признанным экспертом в этой области, - заверил меня Шейпер, когда мы все дальше и дальше углублялись в глубины замка Девард. - На самом деле, с его стороны довольно любезно добровольно продемонстрировать свою технику. В Германии, видите ли, всё время принимают кандидатов из опасных видов в качестве Знакомых. Барон преобразил десятки людей. Никто не имел дела с большим количеством. - Он вздохнул, а затем остановил нас обоих прямо посреди коридора. - Кристофер, он может даже предложить тебе должность немецкого Фамильяра. Если вам интересно, я не буду мешать вам принять его. Но я думаю, что это была бы довольно плохая идея.

- Почему это? - спросил я.

Шейпер вздохнул.

- Иногда похоже, что у нас так много причин отказывать Знакомым кандидатам, что просто чудо, что кто-то из них справляется. И когда мне приходится отвергать молодого мужчину или женщину, ну… Вы можете не поверить в это, но обычно это просто разбивает мне сердце. Потому что большинство из них, как правило, очень сильно этого хотят, видите ли. А также потому, что я знаю, как им будет трудно вернуться к обычной, обыденной жизни после того, как они увидят, каково это здесь.

Я кивнул, но ничего не сказал.

- Однако в вашем случае... - Он вздохнул и снова покачал головой. - Кристофер, время от времени мне приятно отвергать кого-то, потому что при этом я чувствую, что делаю им одолжение. Хотя не все мальчики и девочки, способные стать Фамильярами, являются детьми с экстраординарным потенциалом, удивительный процент из вас таковыми являются. Мы, гильдейцы, фактически лишили бы человеческую расу слишком многих из их лучших и умнейших, если бы позволили им всем стать, по сути, профессиональными расточителями времени.

- Понятно, - ответил я, медленно кивая. - И поэтому Тедди Рузвельт сегодня не является Фамильяром?

- Ты знаешь об этом? - спросил он, подняв брови. - Пожалуйста, не повторяй этого. Ты же знаешь, что когда-нибудь он может баллотироваться на пост президента страны. Этот человек может быть даже вице-президентом сегодня, если... - Затем он покачал головой. - Не обращай на это внимания. Я хочу сказать, сынок, что ты один из самых лучших и умных. Из тех, которые мы отбрасываем, так сказать, на благо целого. Я бы не принял тебя, даже если бы ты был безобидным кроликом, как твой друг Фредерик. Потому что ты слишком хорош, понимаешь. Не потому, что ты неудачник.

Я не знал, что на это ответить, поэтому просто стоял и смотрел в пол.

- Вот почему, - продолжил он, - я прошу тебя дать мне небольшое обещание. Пожалуйста, Крис. Подумайте над предложением барона долго и упорно, прежде чем принять его, и должным образом обдумайте то, что я только что сказал. Мы можем и откроем для вас двери, если вы решите остаться человеком, —двери для возможностей, которые вы, вероятно, даже не представляли, чтобы исследовать. Например... - Он улыбнулся. - И армия, и флот поддерживают с нами постоянную связь. По причинам, которые я сейчас не хочу обсуждать, мы предпочитаем, чтобы офицеры назначались к нам ещё молодыми, а затем всю свою карьеру не занимались ничем другим. Эти офицеры-выпускники Вест-Пойнта и Аннаполиса, такие же квалифицированные и уважаемые, как и все остальные, кто работает в их службе. Если бы мы предложили вам, я почему-то не вижу, чтобы они говорили нам идти колотить пёсок.

Я сглотнул.

- Ух ты!

Он кивнул и улыбнулся.

- Ты бы снова увидел Миднайт и некоторых других твоих друзей здесь. Может быть, даже тесно сотрудничать с ними. И, если я правильно истолковал твое заклинание рождения, эта карьера показалась бы тебе особенно успешной.

- Может быть, - согласился я.

- А может, и нет, - продолжил Шейпер. - В конце концов, тебе всего четырнадцать, каким бы взрослым ты иногда не выглядел. Так что у вас ещё есть много времени, чтобы принять решение. У Гильдии есть связи в медицине, инженерном деле, даже в политике и юриспруденции. И мы были бы рады видеть тебя на борту, сынок. Практически в любом качестве. Кроме того, что у Фамильяра.

Я медленно кивнул.

- Почему немцы принимают кандидатов из опасных видов, таких как я, в то время как вы этого не делаете?

Он нахмурился.

- Потому что мы не хотим связывать наших Фамильяров так крепко, как это делают они—я как раз собирался предупредить вас об этом. И, честно говоря... - Он вздохнул. - Вы уже поняли, что у каждого вида есть свои сильные и слабые стороны в различных аспектах магии?

Я кивнул.

- Крупные хищники—высшие хищники, как я слышал, их называют натуралисты, —на самом деле хороши только для одного. И это военная магия, Кристофер. Заклинания, которые разрушают вещи и причиняют боль людям. Что-то, с чем мы здесь имеем как можно меньше общего.

17

Они позволили мне раздеться в отдельной кабинке и дали мне одеяло, чтобы я мог завернуться. - Это практичнее, чем халат, - объяснил Шейпер перед уходом. - Мантии рвутся вместо того, чтобы поддаваться. - Затем он сделал паузу. - Я буду следить за бароном каждую секунду, сынок. И, чтобы ты знал, я рассказал ему небольшую небылицу о твоем заклинании рождения. - Он улыбнулся и в последний раз положил руку мне на плечо. - Эти племенные чары Тихоокеанского Северо-Запада не очень хорошо известны за пределами Соединенных Штатов и Канады, и, возможно, было бы разумнее, если бы мы сохранили это как наш маленький секрет.

Я снова кивнул и улыбнулся. Потом он ушел, и я обнаружила, что терпеливо жду, сама не зная чего, завернувшись в хорошее мягкое одеяло, уставившись в пустую стену и, вероятно, ища весь мир, как ребенок-переросток. Пока, наконец, Страж не пришла за мной со стулом для ванны, со счастливой улыбкой на лице. - Залезай, - приказала она. - И давай немного прокатимся.

Я не думал, что мне нужно кресло для ванны. Но я почувствовала легкое головокружение, когда встала, и если бы Страж не подхватил меня, я могла бы упасть. Это было совсем на меня не похоже; неужели меня уже околдовали? "Полегче, малыш, - прошептала Страж, усадив меня на сиденье и крепко положив мои руки на колени. - Ты просто сиди и наслаждайся поездкой. Я буду с тобой каждую минуту.

Я слегка кивнул, не решаясь заговорить. Внезапно я так ужасно устала! Длинный коридор прошел как в тумане, и прежде чем я успел понять, что происходит, они усадили меня на огромный стол, не слишком заботясь о моей скромности.

- Объект находится в легком трансе, - объяснял барон, пока кто-то помогал ему надеть довольно гротескную маску животного. Я попытался сообразить, что это может быть за животное, но между моим плохим самочувствием и тем, что оно так сильно заколдовано, ну… Всё, что я мог разглядеть, были отдельные впечатления, а не маска в целом. Острые зубы. Холодные глаза. Худые, голодные щеки. - Транс необходим для потенциально опасных предметов, - продолжил он. - Не только для того, чтобы они не причинили вреда другим, но и для того, чтобы они не могли причинить вред себе.

- Росомахи-мерзкие твари, - заметил новый голос. Это исходило от очень приземленного на вид мужчины, за исключением того, что он носил грубую одежду для прогулок на свежем воздухе и имел огромную, густую бороду. - На мой взгляд, это, вероятно, наихудший сценарий. Я поймал в ловушку десятки тварей, и они никогда не успокаиваются и не принимают свою судьбу. Транс ни за что не замедлит его. - Он покачал головой. - Я очень надеюсь, что у нас на руках не будет ничего подобного. - На столе рядом с ним лежала длинная плоская коробка. Как раз то, что нужно для сокрытия тяжелой винтовки, подумал я. Что должно было напугать меня до чертиков, за исключением того, что все было сном, а сны никому не могли причинить вреда, не так ли?

- Он не будет росомахой, - категорично заявил Страж. - За мои деньги он просто безобидная выдра. Ребенок действительно знает, как весело провести время, когда он об этом думает.

Я попытался пробормотать что-то о том, как чудесно пахли рыбные консервы Миднайт прошлой ночью, но все, что вышло, было чем-то вроде смущенного стона, который все проигнорировали.

- Он слишком коренастый, чтобы быть выдрой, - возразил Шейпер. - Я скорее боюсь, что, возможно... - Затем он позволил своему голосу затихнуть. Я кивнул в молчаливом согласии. Трудно было представить себе индейское племя, принимающее выдру в качестве своего главного опекуна и защитника. Кроме того, это просто казалось неправильным.

- Я должен прочитать об этих росомахах, - заметил барон, немного не синхронизированный с остальной частью разговора из-за заклинания, которое он бормотал. - Они звучат так, словно у них может быть значительный потенциал. А теперь, пожалуйста, чтобы воцарилась тишина. Начинается основная процедура.

18

Сначала я не думал, что происходит что-то особенное, когда барон раскинул руки и произносил заклинание за непонятным заклинанием. На самом деле, если бы транс полностью не испортил моё чувство времени, мне вполне могло бы наскучить лежать там. На самом деле мне действительно стало довольно холодно, или, по крайней мере, те части меня, которые не были прикрыты одеялом, замерзли. Но потом барон помазал мою голову противно пахнущей дрянью, которая горела, как огонь. Я вскрикнула и попыталась отпрянуть от боли, но куда бы я ни двигалась, она следовала за мной. Вскоре я ворочался, ворочался и катался в том, что, должно быть, было агонией, хотя позже мне почему-то показалось, что боль случилась с кем-то другим. Затем, наконец, барон коснулся меня своей украшенной резьбой палочкой, пламя взорвалось в раскаленной добела агонии, и я почувствовал, словно съел большой кусок теста, который теперь безжалостно поднимался, поднимался, поднимался внутри меня.

Тогда меня вырвало, как меня и предупреждали, долго, сильно и полностью, только не хватало халата Шейпера. Но ощущение, что тесто поднимается, не проходило. Это становилось все хуже, и хуже, и хуже...

... пока вдруг я не заметил, что стол, на котором я лежал, был все-таки не таким большим. И что электрический шар на потолке был уже далеко не так далеко, как когда-то. И, что самое тревожное, все смотрели на меня широко раскрытыми глазами и разинутыми ртами.

- Это всего лишь я, - попытался сказать я. - Я всё ещё в порядке—все в полном порядке! - Но все, что вышло, было низким, грохочущим, сердитым "Ррррр! - звуком, который заставил всех сделать полшага назад, а траппера потянуться к своей винтовке. - Грррр! - снова заявила я, глядя на свои коричневые лапы без пальцев, которые казались одновременно ужасно неправильными и очень правильными. - Груууунг! - Даже когда я уставился на них, я почувствовал, как мой нос и рот растягиваются во что-то новое. Даже наблюдал, как это происходит! С каждым изменением боль уменьшалась, и это было Очень Хорошо. Между этим и трансом я почувствовал, что снова успокаиваюсь и возвращаюсь к чему-то, напоминающему норму. Должно быть, это было заметно, потому что волшебники тоже немного расслабились. Что ещё лучше, рука охотника убралась с пистолета. Затем, наконец, все было закончено, и я превратился в какое-то большое коричневое четвероногое, изящно восседающее на слишком маленьком смотровом столе. Очевидно, медведь. Хотя я всё ещё был слишком одурманен, чтобы сильно беспокоиться о том, какого рода.

- Иисус Христос на канате! - воскликнул траппер. - Он Кадьяк, или меня зовут не Джим Джефферсон! Такой большой, и все же ещё не взрослый!

- Кадьяк! - повторил Страж. - О боже… Я даже никогда...

- Такой могущественный! - прошептал барон, благоговейно качая головой. - Такой большой потенциал! - Но Шейпер просто улыбнулся, сверкая глазами. Знал ли он все это время?

Я покачала головой, всё ещё немного сбитая с толку всем этим. Было неудобно сидеть на таком маленьком столике. Поэтому я как бы наклонился вперед, быстро закивал головой вверх и вниз и снова хмыкнул более тихо и мягко. Шейпер, стоявший прямо передо мной, понял намек. - Я думаю, он хочет спуститься, - объяснил он, отступая в сторону.

- Урррр! - Я согласился, снова кивнув, когда все освободили место. Затем я медленно наклонился вперед, идея использовать все четыре конечности для передвижения всё ещё была чем-то новым и чуждым...

... и с громким треском стол рухнул на пол, сбив меня с ног среди пораженного волшебства. - Унннгх! - —снова заявил я, осторожно поднимаясь на ноги, - как ужасно странно все это ощущалось!—и пытается установить, повредил ли я что-нибудь при падении или нет. Это был не такой простой процесс, как похоже, поскольку я ещё совсем не был уверен в том, как я должен был себя чувствовать, даже когда все работало идеально. Но я тщательно обнюхал себя—боже мой, какой у меня теперь был нос!—и не обнаружил запаха крови. Потом я сел, поднял голову…

... и понял, что остальные снова уставились на меня, на этот раз не с благоговением, а с чем-то иным. Что ещё хуже, у Шейпера и Барона были решительные выражения на лицах, и их палочки были направлены на меня; очевидно, они были на грани того, чтобы выпустить что-то ужасное. Я озадаченно покачал головой. Что, черт возьми, было не так? В конце концов, я не нарочно разбил стол. Конечно, это было очевидно для всех!

Затем я почувствовал что-то длинное, твердое и холодное под своими передними лапами. Это была тяжелая винтовка траппера "Шарпс", лежащая там, где он никак не мог до неё дотянуться, если я ему не позволю. И примерно в этот момент я также понял, что падение поставило меня прямо перед единственным выходом из комнаты. Если когда-либо и был медведь, способный быстро уничтожить группу колдунов, то это, несомненно, был я. - Ррррр! - заявил я, внезапно поняв. Затем я энергично кивнул, показывая, что всё ещё держу себя в руках. - Рааааавр!

- Отойди в сторону, сынок... - прошептал Шейпер в напряженной тишине. - И сохраняй спокойствие. Это все, о чем мы просим.

- Фыркай, - тихо фыркнул я, снова кивая. Комната была переполнена так сильно, что мне действительно пришлось убрать Стража с дороги, чтобы подчиниться. Но, к моему великому облегчению, никто не запаниковал, и вскоре угрожающие палочки были опущены.

Затем Шейпер и барон посмотрели друг на друга и ухмыльнулись. - Я могу порекомендовать самого превосходного производителя лабораторного оборудования на заказ, - наконец сказал барон. - Если вы готовы вести бизнес в Эссене, то есть. - Все засмеялись, и я хмыкнул вместе с ними. Затем они отвели меня в слишком маленькую, слишком легкую клетку, где я провел свои первые два или три дня, пока не стал полностью стабильным как в магическом, так и в психологическом смысле. Тогда—и только тогда—я мог получить свое заклинание речи.

19

Клетки скучны, мне почти не потребовалось времени, чтобы их установить. Несмотря на то, что маги делали все возможное, чтобы оживить мои дни, это было ужасное время. Барон иногда заходил ко мне, чтобы рассказать всякие замечательные вещи о Германии, цеппелинах, кайзере и удивительной победе над Францией, частью которой он так гордился. - В Германии, —объяснил он, - каждый является важной частью государства-винтиками в колесе машины, намного большей, чем сумма её частей. Конечно, вы сами чувствуете зов этого? - Было совершенно ясно, к чему он клонит, хотя он ещё ни разу не спрашивал меня об этом. Скорее всего, я посчитал, потому что "Грууунг! - в любом случае это не послужило бы юридически обязательным ответом. Опекунша была намного веселее—она приходила и читала мне по утрам истории, начиная с "Златовласки и трех медведей. - Это заставило бы меня рассмеяться, если бы я мог понять, как это сделать. Но эта способность, наряду с выражениями лица, подобными выражениям Боба и Эрика, которые люди могли понимать, хотя на самом деле они не должны были этого делать, была частью пакета заклинаний речи. Я ещё не был готов к этому, поэтому изо всех сил импровизировал, покачивая головой и ворчливо урча. С каждым часом мне все больше не терпелось дождаться того момента, когда я снова смогу говорить. И, что ещё лучше, возможно, даже немного уединиться, когда мне нужно было пошевелить кишечником!

Был поздний вечер второго дня, когда все, наконец, изменилось к лучшему. Я как раз допивала ведро черники—она была ещё вкуснее, чем раньше!—когда Опекун окликнула меня сзади легким и счастливым голосом. - Крис! У тебя гости!

Я оглянулся через плечо, затем повернулся, встал на задние лапы и просунул передние лапы сквозь прутья решетки так, что почти касался своих посетителей. - Rawwwr! - Я зарычала от удовольствия, снова жалея, что не могу улыбнуться. - Уннннхх!

- Привет, Крис! - голосом Тимми объявил воробей, сидевший на плече Стража. - Я слышал, что они заставят тебя подождать до завтрашнего вечера, прежде чем они дадут тебе твой голос—они говорят, что такому массивному человеку требуется больше времени, чтобы полностью освоиться. - Он моргнул, движение очень напомнило мне мальчика, которого я когда-то знал. - А до тех пор просто наберитесь терпения!

- Ты такой большой! - удивленно протянул другой голос. Конечно, это был Фредерик. Он был совершенно обычным на вид хлопкохвостом, обнюхивающим основание моей клетки. Затем он посмотрел на меня. - Я просто хотел, чтобы вы знали, мистер Крис, что пока мне это очень нравится. Еще раз спасибо, что помогаешь мне, су! Большое вам спасибо!

Затем черный кот подполз к решетке, а затем действительно протиснулся внутрь вместе со мной. - Разве это не замечательно? - спросил он голосом Миднайт. - Я имею в виду, наконец-то стать тем, кто ты есть на самом деле. Я так рада, что у тебя появился шанс!

- Ооооо! - Я согласился, подняв массивную переднюю лапу прямо перед мордой моего друга, чтобы он мог потереться о неё мордой. Что он, конечно, и сделал, нисколько не стесняясь. Я пожалела, что не могу хихикнуть, когда Страж нахмурился и приказал ему выйти.

- Там может быть опасно! - заявила она.

- Не для меня, - тихо ответил он, глядя на меня вертикально прищуренными глазами. - Никогда, ни для кого из нас. Хотя у меня такое чувство, что любой, кто когда-нибудь окажется настолько глуп, чтобы перечить ему, заслужит именно то, что получит. Конечно, я не буду тратить время на жалость к ним. - Затем он всё равно протиснулся обратно из моей клетки, просто чтобы сделать Опекуна счастливым.

Затем вспорхнули ещё две птицы. Одной из них была ковбоя, с которой я недавно танцевал; она очаровательно улыбнулась, прежде чем заговорить. - Привет, Крис! - Но другой был великолепным белым гусем, украшенным черными кончиками крыльев и другими незначительными отметинами. Она кружилась и кружилась передо мной, коротконогая пародия на вальс.

- В чем дело, Кристофер? - наконец спросил он голосом Синтии. - Ты что, не узнаешь меня? - Затем она изогнула свою длинную, похожую на змею шею в точно таком же положении, как и в её Метках.

У меня отвисла челюсть, что, по-видимому, сработало по крайней мере так же хорошо для медведя, как и для человека. Она хихикнула и снова закружилась. - И вполовину не так плохо, как я боялась, - призналась она. - Но я всё ещё не уверен. Папа связывается со мной каждый божий день, желая знать, сколько я зарабатываю.

Я кивнул, полузакрыв глаза. Затем, повинуясь прихоти, я снова опустился на четвереньки и высунул язык, который оказался намного длиннее, чем ожидало большинство людей. - эй! - пожаловалась Синтия, когда я сделал приятный долгий глоток, хихиканье в её голосе противоречило её словам. - Прекрати это! Я весь стану липким!

Потом все засмеялись, и я почувствовал себя внутри легче и уютнее, чем когда-либо за долгое-долгое время. Может быть, даже всю мою жизнь; Миднайт была абсолютно права насчет того, как чудесно наконец-то иметь одинаковую форму как внутри, так и снаружи. Затем я нахмурился. Выражение, должно быть, хорошо сохранилось даже без магического усиления, потому что внезапно все сделали шаг назад. - Кристофер? - спросил Страж, выглядя обеспокоенным. - Все в порядке? - спросила я.

- Рууунгг! - Я пожаловался, что только усилило моё разочарование. В клетке было место только для того, чтобы кто-то размером с меня мог сделать два шага; я сделал это, затем повернулся и снова посмотрел на остальных. - Снурррргл!

Страж посмотрел на Синтию, затем на Миднайт. Оба типа магии, - пожал плечами, —на самом деле они ничего не двигали, но как-то можно было сказать. Затем заговорил Тимми. - Может быть, он интересуется другими своими друзьями?

- Рааааааааврр! - Я согласился, с энтузиазмом качая головой.

- О! - ответил Страж, снова улыбаясь. - Конечно. Что ж… В основном дела у Кимбалла идут неплохо. Но он начал карабкаться раньше, чем следовало, и сильно упал. - Она вздохнула. - Боюсь, что он заперт в своей комнате в качестве наказания. Но я уверен, что он приедет навестить тебя, как только сможет. Самое позднее-завтра.

Я снова кивнул.

- А что касается Гвендолин... - Она вздохнула, и вся жизнь, похоже, покинула её лицо. - У неё нет никаких неожиданных проблем, нет. Но она тоже пока не готова ни с кем встречаться. Хотя она шлет свои наилучшие пожелания. Мне жаль, что я чуть не забыл.

- Эрррркл, - согласилась я, мой собственный голос был печальным. Что-то ужасное случилось с Гвен; я просто знал это. Но что бы это ни было, она ясно понимала сложившуюся ситуацию. Какая храбрая, храбрая девушка!

- А теперь, - объявил Страж, - мне пора накормить этот маленький зверинец ужином. Или второй ужин, в случае одного всегда голодного воробья, которого я знаю!

Тимми покраснел, снова с помощью магии. Это было завораживающе, то, как ты мог определить, когда на самом деле ничего не двигалось или не меняло цвет...

- Я бы спросил вас, можем ли мы вам что-нибудь предложить, - продолжил Страж. - Но, ну...

- Рууунгххх, - печально согласилась я. Это было только до завтра, напомнил я себе. Может быть, в конце дня, но всё равно только завтра. И мне действительно повезло; все могло быть гораздо хуже. Например, моё видение медведя было настолько хорошим, что я планировал попросить магов оставить его в покое, как только смогу. Я мог видеть так же хорошо, как и всегда при дневном свете, и даже лучше ночью. Хотя кто знал, с какими ужасами может столкнуться бедняжка Гвен?

- Точно, - согласился Страж. - До свидания, Крис! Мы скоро вернемся, чтобы увидеться с тобой!

- Пока, Кристофер! - подхватили все остальные, звуча для всего мира как дети вдвое моложе их истинного возраста. - Пока-пока!

Я попытался помахать, и хотя мои суставы больше не сгибались для этого должным образом, я думаю, что понял идею. Потом я доел чернику, прилег немного вздремнуть на солнышке...

... и тихо вздохнул про себя, когда улыбающийся атташе-барон подошел, чтобы проинструктировать меня дальше о том, почему немецкая и англосаксонская цивилизации настолько превосходили все остальные.

20

Быть медведем оказалось очень весело, как только они устроили меня так, чтобы я мог говорить, улыбаться и все такое, как другие. В то время как часть нашей двухнедельной пробы была отведена для интенсивного магического тестирования, большая часть нашего времени была совершенно сознательно оставлена для других занятий. Например, пойти всей группой посмотреть, как Пираты играют в бейсбол, например, и быть приглашенным на ужин в дом мэра Джонстауна. И нам также было предложено провести некоторое время в путешествии в одиночку; меня, например, перевезли на товарном вагоне на север, туда, где полным ходом шел сбор ягод, и позволили побродить по полям и наесться досыта. Это оказалось очень интересным опытом, потому что я был удивлен матерью черного медведя и её детенышем в особенно густой маленькой чаще. Вернее, я их удивил. Сразу стало очевидно, что они никогда раньше не сталкивались ни с чем, даже отдаленно похожим на меня. Пара убежала так быстро, что я не был уверен, что смог бы поймать их, если бы попытался.

Я был удивлен тем, как много времени и сил Гильдии погрузился в мой краткий bearhood; пока я не взял этот маленький поезд экскурсия в сопровождении трех подмастерьев подробная охранять меня круглосуточно, что я начал ценить только то, что Хранитель имел в виду, когда она предупредила меня, что я не знаю, сколько я просил. Но это имело смысл, когда вы думали об этом, или, по крайней мере, это имело смысл для других. В конце концов, им предстояло принять важное решение, и на его принятие оставалось всего две недели. Было только правильно, что они должны были из первых рук узнать, каково это на самом деле-быть животным в человеческом мире, носить оранжевый ошейник или повязку на ногу с бейджиком, чтобы люди с первого взгляда поняли, что ты особенный, чтобы хотя бы мельком увидеть непреодолимую социальную пропасть, которая вскоре навсегда отделит их от практически любой нормальной человеческой деятельности и контактов. И я предположил, что имело смысл позволить мне присоединиться к групповым мероприятиям, по крайней мере, поскольку они чувствовали благодарность ко мне и все такое. Но одиночная поездка за ягодами? Это не только обошлось в целое состояние, но и отняло бесценное время у трех пользователей магии на целых четыре дня. К тому же они тоже проводили магические тесты на мне, что тоже не имело особого смысла.

Может быть, все это было потому, что они думали, что я все-таки могу стать Фамильяром, даже если он немец?

Не то чтобы на это было много шансов, хотя я всё равно подвел Барона, потому что Шейпер попросил меня об этом. - Пожалуйста, - прошептал он мне на ухо как раз перед тем, как маг в черном вернул мне голос. - Если вы хотите стать немецким Фамильяром, нас это устраивает. Мы понимаем. Но в любом случае не берите на себя никаких обязательств до самой последней минуты. У нас есть веские причины просить вас об этом.

Я зарычал и кивнул, что, похоже, было достаточно хорошо для Шейпера. Он улыбнулся, погладил меня по голове и больше не поднимал эту тему. Но барон сделал это почти сразу, как только я смог дать правильный ответ. Он, похоже, был немного разочарован тем, что я не согласился с этим сразу, что ему было трудно понять после того, как я так много слышал о том, какой замечательной нацией на самом деле была Германия. Но, к его чести, он просто улыбнулся и продолжал свои попытки, бесконечные монологи и все такое. Он был интересным персонажем, этот барон. Умный, как кнут, конечно, и, по его собственному мнению, заботливый, добросердечный человек. Предположительно, он был известным поэтом в своей стране, в чем я ни на секунду не сомневался. Даже на своем неуклюжем английском он иногда проявлял умение красиво произносить фразы, а также очень ценил великую красоту жизни и мира, в котором жил. Так что у него определенно была артистическая душа. Но больше всего он всегда ценил немецкую красоту, хотя иногда брал за правило хорошо отзываться о различных английских национальностях и даже о нас, американцах. Немецкая красота и немецкие интеллектуальные достижения, немецкие армии и немецкий народ. Да, по его собственному мнению, он был хорошим и порядочным человеком. Что только усугубляло ситуацию, потому что эти огни были серьезно не в порядке. По крайней мере, я так думал. И я был почти уверен, что и сестра Магдалина, и отец Брэнсон тоже согласились бы, несмотря на все остальные вещи, с которыми они не сходились во взглядах. Я просто надеялся, что большинство немцев не были похожи на него, иначе, как бы они ни были способны, мир, несомненно, переживал очень тяжелые времена.

Праздник ягод был запланирован почти в самом конце моей двухнедельной службы на Кадьяке; окончательное решение от всех нас потребуется к полудню на следующий день после моего возвращения в Замок. И, как только после этого стемнеет, те из нас, кто хотел бы Измениться обратно, будут. К тому времени я в значительной степени смирился с мыслью о том, что у меня больше нет меха или что я могу есть ведро за ведром ягод и замечательного копченого лосося. Да, при прочих равных условиях я бы предпочел остаться медведем, даже если бы это означало стать чьим-то рабом в теоретическом смысле этого слова. Кадьякский медведь действительно был тем, кем я был рожден быть. Но у человечества тоже были свои плюсы, я понял это с тех пор, как увидел, как другие мальчики играли в свой последний бейсбольный матч. И, поскольку моим единственным жизнеспособным вариантом для медведя было работать с бароном и другими, вероятно, очень похожими на него, что ж… Я скорее подозревал, что, по крайней мере, в Германии порабощение Фамильяра может быть гораздо менее теоретическим вопросом, чем здесь, в Пенсильвании.

Так что моё сердце успокоилось, когда я легла на пол в спальне, которая была зарезервирована для моего исключительного пользования—в конце концов, со мной в ней никто другой не поместился бы—и медленно расчесала свой длинный коричневый мех. Гильдия, конечно, содержала в штате профессионалов; было почти невозможно быть Знакомым или Знакомым кандидатом и не иметь пальто, постоянно расчесанного до роскошного блеска. Или свежевыстриженные перья, или что там ещё делают с чешуей, предположил я. Но было что-то глубоко расслабляющее в том, чтобы просто лежать и, ни о чем конкретно не думая, поправлять свою шерсть, пока она не стала просто такой. Да, я встал слишком поздно. Уже давно прошло наше официальное время ложиться спать. Но маги значительно смягчили правила с тех пор, как мы приняли наши новые формы. До тех пор, пока мы не делали ничего активно глупого или опасного, мы не испытывали большого горя. Тем не менее, я был немного поражен, когда трепещущий шум, который мог быть создан только большим птичьим Знакомым, пролетевшим по коридору и приземлившимся прямо снаружи, просочился под мою дверь.

Я был удивлен, узнав, что медведи необычайно одарены в сенсорном отделе. Или, по крайней мере, кадьяки—я не могу говорить ни о каком другом виде. Мое зрение было настолько хорошим, что мне не нужны были никакие заклинания, чтобы улучшить его, а мой слух и обоняние, ну… Джим Джефферсон, канадский траппер, которого Гильдия наняла, чтобы застрелить меня, если все выйдет из-под контроля и все остальное потерпит неудачу в ту первую ночь, оказался действительно хорошим парнем. Он провел рядом с Девардом ещё несколько дней, чтобы немного узнать меня и задать мне вопросы о моем новом теле. - Медведь чует в два, возможно, даже в три раза лучше, чем обычная собака, - заверил он меня в какой-то момент. - И слышать, по крайней мере, так же хорошо в придачу. Ты говоришь, что тоже можешь видеть, как всегда? Боже мой! Неудивительно, что так много из нас, охотников, погибают, преследуя вас, ребята! - Хотя я никогда не был собакой и поэтому не в состоянии проводить осмысленные сравнения, мой слух, несомненно, был на высоте. Так что я был уверен без всяких разумных сомнений, что крупная птица действительно приземлилась прямо за моей дверью.

- Синтия?.. - прошептал я. - Это ты? - Мой гусиный друг пришел поговорить со мной о том, стоит ли, скорее всего, оставаться Фамильяром или нет. Она всё ещё не могла решиться, и этот вопрос мучил её чем-то ужасным. Я начал долгий, медленный процесс поднятия на ноги. - Дай мне секунду, я сейчас приду!

- Нет! - прошипел неожиданный порок. Это принадлежало Гвен. - Только не это, пожалуйста! Больше всего на свете, только не это!

Я застыла на месте, внезапно потерявшись и полностью дрейфуя среди бесконечных волн. - Gwendolyn? - спросил я, сбитый с толку.

- Да! - прошипела она. - И пожалуйста! Ради всего святого, не открывай дверь! - Она вздохнула. - Не волнуйтесь, никому не угрожает никакая опасность или что-то в этом роде. Но… Я не хочу, чтобы ты видел меня такой. Больше всего на свете я этого не делаю.

- Верно, - тихо согласилась я, понимая. С ней действительно случилось что-то ужасное. - Тогда не волнуйся. Я не буду смотреть. Честное слово.

Богатая девушка вздохнула с облегчением.

- Спасибо тебе, Кристофер. Таким джентльменом ты всегда был! - Она сделала паузу. - Я пришел, потому что решил, что мне нужно попрощаться. И я бы хотел, чтобы вы рассказали об этом остальным за меня. Я больше никого из вас не увижу. - Последовала короткая пауза, достаточно долгая, чтобы она сдержала рыдание. - Боюсь, что никогда.

Я вздохнул и осмотрел щель под своей дверью. Свет из коридора просачивался внутрь, но все, что он показывал, были две тощие тени с птичьими ногами. - Это не может быть так плохо, - прошептала я. - Ничто не может быть настолько плохим. Мы будем любить и принимать тебя, несмотря ни на что, Гвен. Конечно, вы...

- Ха! -перебила она, и тени птичьих ног расплылись, когда она подпрыгнула на месте, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. - Ты не понимаешь, Кристофер. На самом деле, вам это невозможно понять, потому что у вас нет всех фактов. Да, ты примешь меня. Я так хорошо вас всех знаю, вот почему я вас так люблю. Но ты бы тоже пожалел меня. И это, сэр... - Её слова на мгновение растворились в воздухе. - В любом случае, я просто не позволю этому случиться. Я хочу, чтобы ты помнил меня таким, каким я был. Когда мы танцевали, и в то время как чары всё ещё скрывали так много правды обо мне. И я хочу, чтобы и другие запомнили меня таким же, я решил. - Она снова сделала паузу, вероятно, чтобы проглотить ещё больше слез. - Красивая, счастливая и целая.

- Гвен, - сказала я, стараясь говорить ровным и спокойным тоном. - Завтра я возвращаюсь в человеческий облик. И ты тоже сможешь, если...

- Нет, - возразила она. - В том-то и дело, что я не могу! Кажется, я что-то довольно необычное, хотя никто бы так не подумал. И не только это, но у меня есть редкие Способности, которые могут проявиться только раз в тысячу лет. Гильдии нужно, чтобы я исследовал очень сложную область магии, о которой не говорят в вежливой компании, но которая, несмотря ни на что, ужасно, ужасно важна. Жизненно важно для будущего всей человеческой расы. И, возможно, даже ко всему живому.

Я опустил глаза.

- И чего может стоить это будущее, если единственный способ добиться этого-разрушить жизнь четырнадцатилетней девочки?

- О, Кристофер! - прошептала Гвен, явно на грани неконтролируемых рыданий. - Синтии soчертовски повезло! - Последовала ещё одна пауза, пока она собиралась с мыслями. - Это ужасно важно, - прошептала она наконец. - Возможно, это самое важное исследование, которое кто-либо когда-либо где-либо проводил. Если из этого что-нибудь выйдет, то есть; на самом деле никто не уверен. - Она рассмеялась, и в её смехе послышался легкий намек на истерику. - Разве не было бы здорово, если бы это случилось? Если я пройду через это, а потом мы всё равно так и не узнаем ничего стоящего?

Мне совсем не понравился звук этого смеха.

- Гвен, я знаю, что дал слово. Но так помоги мне...

- Я ухожу, Кристофер! - оборвала она меня. Её перья зашуршали, затем большие, медленные крылья, предназначенные для бесконечного кружения, дважды качнулись для разминки. - До свидания, и счастливой жизни! Я надеюсь, что Миднайт права насчет того, что у тебя все хорошо. Он обычно такой, ты же знаешь. - Затем она подпрыгнула в воздух и исчезла.

Я вздохнул и опустил голову обратно на толстое шерстяное одеяло, которое служило мне единственной постелью. Но я больше не был заинтересован в том, чтобы ухаживать за собой. Ибо бедная Гвендолин открыла больше, чем знала. В наши дни мой нос мог быть в два-три раза чувствительнее собачьего, а мог и не быть. Я не мог знать наверняка. Но в чем я мог быть уверен, так это в том, что от Гвен просто воняло падалью. Очевидно, она была канюком или чем-то сродни ему. Уродливый, лысый, вонючий и отталкивающий во всех отношениях. - Она говорит о магии смерти, - прошептал голос в мозгу, который в тот момент на самом деле не хотел слушать. Что является просто магией жизни, перевернутой с ног на голову. Она права. Оставь её в покое и расскажи остальным не больше, чем им абсолютно необходимо знать. Такая героиня заслуживает не меньшего. Если ты действительно любишь её, ты отойдешь в сторону и позволишь ей самой найти свою судьбу. Точно так же, как ты должен найти свой собственный.

И я действительно любил её, теперь я решил, что уже слишком поздно, чтобы из этого что-то вышло. Достаточно даже для того, чтобы отпустить её. Поэтому вместо того, чтобы гоняться за ней по коридору, поднимать ужасный шум и разрушать все её надежды и мечты о том, чтобы её помнили так, как она хотела, чтобы её помнили, я опустил свою огромную голову на полированный деревянный пол и заплакал.

21

Обычно я ожидал бы, что буду плохо спать после такого тревожного инцидента, как прощание с Гвендолин, отдыхать только в коротких порывистых приступах и, вероятно, видеть ужасные кошмары. Но каким-то образом я был практически в спячке, когда около трех часов ночи меня разбудил странный шум. Я как раз открывал глаза, когда Миднайт зашипела и завыла во второй раз, и это было все, что мне нужно было, чтобы сонно осознать, что это был тот же самый звук, который разбудил меня в первую очередь. Он, Тимми и Кимбалл жили прямо через холл от меня, в моей старой комнате. Затем Ким тоже закричала, но на этот раз звук был прерван уродливым влажным стуком. Я мгновенно вскочил на ноги. - Полночь? - Я попытался окликнуть его. - Кимболл? С тобой всё в порядке? - Но все, что я мог сделать, это, похоже, зарычать. Что я и сделал в отчаянии, нащупывая в темноте специальную защелку на своей двери.

- Кристофер? - спросил новый голос. - Это ты? С тобой всё в порядке?

- Гррррр! - заявил я, когда, наконец, смог распахнуть свою дверь. Возможно, я был немного чрезмерно увлечен; он разлетелся на три отдельные части.

- Не паникуй, - продолжал голос, ровный и спокойный. Это был барон. - Мы подверглись какому-то нападению; все маги Американской Гильдии и присягнувшие Фамильяры были заколдованы, чтобы уснуть. - Он несколько раз щелкнул выключателем, что не возымело никакого эффекта. - Электричество тоже отключено. И все постоянные заклинания отключены. Вот почему никто из вас, кандидатов, не может сейчас говорить.

- Рррр! - ответила я, подозрительно скривив верхнюю губу. Тем временем Миднайт снова зашипела изнутри переноски для домашних животных, которую он теперь занимал, бесплодно царапая большой палец барона. Затем маленький Тимми вспорхнул на верхушку большого зеркала в полный рост и разразился самой отвратительной, самой злой пёсней, которую я когда-либо слышал от воробья, все это время глядя прямо на барона. И после этого Кимбалл застонал и потер быстро увеличивающееся яйцо о свою голову. На мой взгляд, он выглядел довольно плохо.

- Я не могу отразить организованное нападение в одиночку, - продолжил барон. - Итак, я собираюсь срочно вернуться в Германию, где Миднайт будет в безопасности. - Его глаза сузились. - Видите ли, он чрезвычайно ценная собственность. Тем более что он ещё не принес присягу. Я скорее подозреваю, что все дело в нем. Кто-то хочет его украсть.

Кто-то определенно хочет украсть его, всё в порядке, я молча согласился, кивнув в знак понимания.

Барон улыбнулся и, похоже, почувствовал некоторое облегчение. Миднайт зашипела и снова ударила, но колдун не обратил на него никакого внимания. - Ты тоже ещё не принес присягу, Кристофер. И моё предложение всё ещё в силе. Я был бы вам очень признателен, если бы вы поехали со мной в Германию. Даже сейчас, в твоем неношеном состоянии, я мог бы воспользоваться твоей помощью. Видишь ли, ты всё ещё достаточно большой и сильный, несмотря ни на что. И я собираюсь аппортироваться из очень опасного места, чтобы никто не смог нас выследить. - Он наклонил голову. - Ты можешь стать частью Гонки, Кристофер. Это твое право по рождению. И твоя самая настоящая, лучшая судьба.

Я с энтузиазмом кивнул, даже когда Тимми проклял меня, а Миднайт в шоке уставилась на него. Затем здоровым "Раааавр! - и отскоком передней лапы я подтвердил свое согласие. Чего мои друзья не могли видеть со своего угла, так это того, что палочка барона была в его левой руке, засунута наполовину в рукав и почти скрыта за спиной. Да, я собирался попытаться спасти его. Конечно, я был прав; как могло быть иначе? Но я был бы тем, кто выбрал бы момент, а не барон. Иначе я бы наверняка закончила так же, как бедняжка Ким.

Его брови поползли вверх.

- Спасибо, сынок! - ответил он с легким поклоном. - Ты не пожалеешь об этом. Почему, возможно, даже в течение вашей жизни мир станет гораздо более упорядоченным местом. И ты будешь почетной частью всего этого. Почему?… Я обещаю, что в течение недели мы с тобой вместе прокатимся на цеппелине, будь прокляты обвинения в избыточном весе! Это будет чудесное время для нас обоих!

Я кивнул и снова подпрыгнул на передних лапах в явном ликовании, затем барон воспользовался моментом, чтобы ухмыльнуться и почесать меня за левым ухом. Было удивительно, с какими громадинами тебе удавалось сходить с рук, пока ты говорил людям то, что они очень хотели услышать. Закончив, он взвалил маленькую тюрьму Миднайт себе на плечо и потянулся к моему ошейнику. - Держись рядом, - убеждал он меня. - Ситуация может очень быстро стать опасной.

22

К сожалению, барон снова не отпустил мой ошейник, пока мы не оказались далеко за пределами Замка. Что было прискорбно, потому что оно было заколдовано контрольным заклинанием в качестве последнего способа остановить меня, если я не воспользуюсь винтовкой в случае, если я впаду в какое-то безумное неистовство. Я был вынужден подчиняться командам любого уполномоченного мага, который владел им. Именно так обращались с опасными Фамильярами в Германии, гладко объяснил барон Гильдии, и они были только рады позволить ему продемонстрировать. Тот ужасный момент, когда я держал их жизни в своих лапах в Раздевалке, никогда не выходил у них из головы, и это понятно. Я даже согласился на это, так как это была всего лишь демонстрация, и я не собирался вечно быть медведем.

Но теперь мне казалось, что кивать головой и говорить "Ух-х-х! - было не такой уж хорошей идеей, в конце концов. Лучший план, решил я, состоял в том, чтобы вообще не давать барону никакого повода для применения заклинания, активно и полностью сотрудничать...

... а затем повернуться к нему, быстро и смертельно, как только представится возможность.

К сожалению, барон оказался весьма искусным в обращении со Знакомыми. Как только мы выехали за пределы замка, барон повел нас прямо по дороге к старой плотине Саут-Форк, провал которой привел к ужасному бедствию 1889 года. Мы никого не встретили. На самом деле я и не ожидал этого; у людей не было особых причин выходить на улицу так поздно. - Каким ужасным было Великое наводнение! - сказал барон, когда мы завернули за последний поворот. - И совершенно излишне. В Германии общество никогда бы не допустило, чтобы случилось что-то настолько нелепое.

Я сжал губы, но ничего не сказал. Проблема заключалась в том, что он был прав. Согласно мемориальной доске, которую мы остановились, чтобы прочитать по пути наверх, Наводнение было вызвано невероятно неумелой серией решений, начиная с удаления водосбросных труб, чтобы продать их на металлолом, и заканчивая полной неспособностью кого-либо даже рассмотреть возможность того, что что-то серьезное может когда-либо пойти не так. Когда плотина наконец рухнула, миллионы тонн воды внезапно хлынули вниз по крутому склону, и последствия потрясли воображение. Мощная каменная железнодорожная эстакада рухнула в считанные мгновения, целые леса были вырублены, и жители нескольких процветающих городов превратились в гамбургеры среди рушащихся обломков. Были герои и были трусы. Но, самое главное...

... там было уникальное, совершенно неожиданное зрелище десятков, если не сотен выживших, плавающих в ловушке на деревянных обломках, которые покачивались в новом временном озере ниже по течению. Один за другим, в течение нескольких часов и даже дней, они сгорели заживо, когда огонь распространился среди обломков. Жертвы кричали, проклинали и молили о смерти в пределах слышимости тысяч. И все же из-за всё ещё бурлящих течений они были так же недоступны, как поверхность Луны. Некоторые из свидетелей сошли с ума, другие пожертвовали своими жизнями, пытаясь безнадежно спастись; в конце концов ни один потенциальный спаситель не выжил после этих усилий. Но для всех, кто был там, очевидно...

... что ж, неудивительно, что Наводнение в Джонстауне породило Яму, о которой следует помнить. И теперь, когда барон крепко схватил меня за воротник и повел мимо разрушенной плотины, я впервые понял, что мы направляемся именно туда.

23

- ... не совсем поняты, Кристофер. Мы ничего не знаем о том, как и почему они формируются. Мы даже не уверены в причинно-следственной связи всего этого. Это потому, что у нас есть определенные ограниченные доказательства того, что, возможно, настоящая подземная полость может образоваться за месяцы, даже годы до того, как произойдет катастрофа, - объяснил барон, когда мы осторожно пробирались мимо бессознательного тела мага Гильдии, одного из группы, которой было поручено постоянно следить за ямой Джонстауна. Я с облегчением увидел, что Демоны ещё не причинили ему вреда, и барон явно чувствовал то же самое. Развязав клетку Миднайт и осторожно опустив её на землю, он посыпал молодого человека чесночным порошком. - Чародей должен всегда носить с собой заколдованный чеснок, - заметил он. - Никогда не знаешь, когда это может пригодиться. Видите ли, это отталкивает так много неприятных привидений.

Я медленно кивнул. Мы только что наткнулись на нашу первую группу нежити примерно в дюжине ярдов вверх по тропе; очевидно, обереги тоже были здесь, внизу. - Уничтожь их, Кристофер! - наставлял он меня. Хотя ошейник не оставлял мне выбора, приказ барона был излишним. Это были отвратительные, вызывающие неправильные чувства вещи: одна-воющая тень тщательно поджаренной молодой женщины с таким же хрустящим ребенком, прижатым к её холодной груди, вторая-своего рода неопознанная коллекция частей тела, парящих в тесном строю прямо над землей. Тени двух жертв ожогов и кого-то, кого заживо затоптали, очевидно. Я полоснул их поперек живота—или, правильнее, в случае второго их центра масс—и они исчезли, превратившись в ничто. - Молодец! - похвалил меня барон. - И ни следа страха! Ты будешь таким ценным приобретением, Кристофер! Стоит целого батальона крупповских пушек. Почему эти слепые американцы настояли на том, чтобы выбросить тебя, я не могу себе представить.

Я зарычал от отвращения, которое барон, очевидно, принял за победный клич. - Такой хороший мальчик! - снова похвалил он меня. Но на самом деле я злилась из-за того, что он ни на мгновение не отпускал мой ошейник. - Потом тоже не расстраивайся из-за этого, сынок. Они совсем не те, кем кажутся. В другую ночь они преобразятся из ничего и снова попытаются скитаться по земле. Возможно, в течение столетия или более, с тех пор как первоначальное событие было таким мощным. Снова, и снова, и снова. Они ни в коем случае не живые и не осознающие себя, а просто лишенные души образы, подобные тем, которые вы видите в шоу волшебных фонарей. Заводные игрушки, разыгрывающие этот ужас снова и снова.

Я кивнул, уже зная. Старый железнодорожный мост, который рухнул, тоже иногда появлялся в виде своего рода Демона, когда луна была права. Или, по крайней мере, так было до тех пор, пока не поднялись обереги. И ещё чаще на том месте, где когда-то горели обломки, горели костры без тепла. Таким образом, для формирования образа Демона не требовалась смерть человека или даже смерть вообще, просто событие, которое превысило определенный порог ужаса. Хотя только некогда живые формы делали такие вещи, как поедали лица. Никто не знал, почему. Затем я снова подумал о судьбе Гвен и содрогнулся. Неужели она собирается провести остаток своей жизни в интимных объятиях с таким несчастьем?

Чем ближе мы подходили ко входу в Яму, тем больше Демонов я был вынужден уничтожать. Земля также становилась все более измученной и искривленной, деревья болезненными, а почва черной и мертвой. Собственно Яма находилась примерно в пятидесяти футах вверх по обрыву реки Конемо, где её зияющая пасть образовывала злобный черный глаз на фоне светлой деревенской скалы. Нелепо, но аккуратно построенная и недавно побеленная лестница зигзагами поднималась по скале, предлагая удобный доступ тем Гильдейцам, чьей обязанностью было обновить обереги. Эта штука показалась мне довольно хрупкой, и на короткое мгновение барон нахмурился при мысли о том, чтобы сопровождать кого-то столь массивного по таким легким лесам. Затем посмотрел на меня сверху вниз. - Похоже, у нас возникла проблема.

- Тьфу! - Я согласилась, стараясь выглядеть разочарованной, хотя большая часть меня приветствовала бы почти любой предлог, чтобы не быть вынужденной войти в такое ужасное, нечестивое место.

- Ну что ж, - наконец вздохнул мой спутник. - Тогда ничего не поделаешь. Я просто должен рискнуть оставить небольшой след. - Он улыбнулся мне сверху вниз. - Ты того стоишь, Кристофер. И даже больше!

24

И вот так я совершил свой первый полет. Хотя от земли до края Ямы было совсем недалеко, я оставил свой живот на берегу реки, и он снова не догонял меня в течение нескольких долгих, тревожных минут. Более мелкие медведи вполне счастливо лазают по деревьям. И, возможно, детеныши Кадьяка тоже играли среди ветвей, по крайней мере, до тех пор, пока не достигли определенного возраста. Но я никогда не был медвежонком—просто человеком. И при моем нынешнем весе… Мой разум кричал все это время, когда барон схватил меня за воротник одной рукой и закрутил палочку маленькими кругами другой. Ничто не удерживало меня; это было так, словно я падал, падал, падал в то же самое время, когда я поднимался, поднимался, поднимался.

- Полегче, Кристофер! - приказал барон, заметив моё смятение. Мгновенно меня охватило ощущение покоя и благополучия. Я моргнул; мог ли барон вообще отдавать мне приказы о том, что я чувствую? По-видимому, это так! Затем команда закончилась, и я был напуган ещё больше, чем когда-либо. Что бы произошло, если бы мне, скажем, приказали поверить, что немцы-лучшие люди в мире? Приказано твердо и настойчиво. Или, возможно, даже ненавидеть французов?

Внезапно все, похоже, вышло из-под контроля. В любом случае, каким монстром я рисковал стать?

- Блерт! - запротестовала Миднайт из его носильщика. Похоже, он тоже не очень любил летать.

- И ты тоже, моя драгоценная! - ответил ему барон, неуклонно вращая палочкой. - Ты просто сиди тихо. Довольно скоро эта неприятность закончится для всех нас.

Я проглотил свой страх. Барон был так рассеян, как никогда до сих пор, и, хотя я не мог пошевелиться, пока он держал меня за воротник, возможно, я мог бы немного подготовить почву? Поэтому повернулся к Полуночи и зарычал самым агрессивным образом, на который только был способен. Это привлекло его внимание, за которым я и охотился. Он сузил глаза от ярости, затем поднял переднюю лапу, словно хотел ударить меня. Но прежде чем он смог...

... Я подмигнул ему и быстро кивнул.

- Блерт? - спросил мой друг. Он казался озадаченным. Поэтому я подмигнул и кивнул во второй раз.

- Он издевается над тобой, Кристофер? - отчитал меня колдун. - Если так, просто не обращай на него внимания. Видите ли, кошки такие. Непостоянные, ненадежные друзья. Я бы и сам не хотел иметь такого Фамильяра. Медведи-гораздо более мужественные компаньоны.

Я оскалил зубы при этих словах, но, к счастью, барон этого не видел. Миднайт, однако, могла, и, по-видимому, искренность выражения лица была тем, что окончательно убедило его. Он потер морду лапами, словно раскаиваясь в том, что всегда сомневался во мне, затем высунул нос между прутьями решетки. Я протянула переднюю лапу, он ткнулся в неё носом, как мог, и так легко мы снова стали лучшими друзьями.

В большинстве случаев ямы проявлялись как ямы в ровной местности; отсюда их общее название. Но при повороте на девяносто градусов пример с Джонстауном больше походил на пещеру. Это значительно облегчало вход, если предположить, что у кого-то под рукой была хорошая побеленная лестница, или же он мог летать. Я ожидал, что внутри будет так темно, как только может быть, но это было не так. Вместо этого появилось что-то вроде кроваво-красного свечения, которое исходило без видимого источника. - Ты видишь по волшебству, Кристофер, - любезно сообщил мне барон, когда мы скользили вниз по длинному узкому горлу Ямы. - Магия настолько могущественна, что даже обычные люди могут в какой-то степени взаимодействовать с ней. - Он сделал паузу и улыбнулся, словно это был какой-то жуткий лекционный зал. - Уже много лет никто не был в этой Яме, - продолжил он. - Может быть, когда-нибудь, так далеко назад. Ваша американская гильдия не позволит проводить исследования. Он покачал головой:
- Они думают, что это слишком опасно. Какие слабаки! -

Я посмотрел на красные светящиеся поверхности, медленно смыкающиеся вокруг меня, и вздрогнул. Под моими болтающимися лапами, почти достаточно близко, чтобы коснуться, стояла настоящая армия Демонов. Каждый из них был до краев полон ощутимой ненависти ко всему живому. Честно говоря, именно тогда я смог оценить позицию своих соотечественников.

- Это самая мощная активная Яма на планете, - продолжил немецкий колдун. - Все хотят знать, какие эффекты оказывают сдерживающие заклинания. Видите ли, многие люди думают, что стойкость Ямы зависит от её Демонов. Если они способны причинить больше вреда—другими словами, усугубить трагедию, —Яма теоретически питается и длится дольше. В то время как, если они будут содержаться, как здесь, его жизнь может быть резко сокращена.

Я кивнул, не особо заботясь о продолжительности активной жизни Джонстаунской ямы. Было подсчитано, что наводнение унесло жизни около двух тысяч двухсот человек, однако дно Ямы, похоже, было населено гораздо большим количеством Демонов, чем это. Конечно, некоторые из них были собаками, неодушевленными предметами и тому подобным. Но… Казалось, среди них было больше людей, чем я мог рационально объяснить, пока я не увидел двух одинаковых близнецов, стоящих рядом друг с другом, оба изуродованные совершенно одинаково и даже несущие одинаковые спасательные топоры. Я моргнул при виде этого зрелища; вполне возможно, что никто никогда раньше не документировал множественные проявления. В конце концов, магия всё ещё была такой новой наукой. И немногие другие когда-либо заходили так далеко в горло активной Ямы. Почти все в них было тайной.

Возможно, прошептал тихий голос в моей голове, вместо того, чтобы увеличивать энергию Ямы, блуждающие демоны могли бы облегчить ее? Может быть, мы ещё более невежественны, чем думаем?

Мы летели все дальше и дальше. Казалось, прошла вечность, но не больше мили. Барон был полностью уверен в себе; он явно бывал в Ямах и раньше, пусть и более старых и менее могущественных, и, похоже, был уверен, что единственная опасность кроется в Демонах. - Пока мы остаемся вне их досягаемости, - заявил он, - ничто не может причинить нам вреда. И, аппортация - это мощное заклинание. Так что чем дальше мы продвигаемся, тем меньше шансов, что его обнаружат и выследят.

К тому времени, когда барон нашел подходящее место для отливки, я был наполовину убежден, что мы летим в живое горло. Стены дрожали от силы, а камни поменьше были прозрачными и полужидкими. Они стекали, как капли дождя по оконному стеклу, устремляясь ко входу в Яму. К счастью, маленькая полка, на которую наш колдун решил сесть, была более постоянной, за исключением того, что иногда она ударялась и сотрясала нас небольшими землетрясениями. - Все ямы трясутся, - заметил барон, когда поймал Миднайт и я, обменявшиеся обеспокоенными взглядами после особенно сильной дрожи. - Этот просто более активен, чем большинство, вот и все. - Он сильно топнул ногой. - И эта полка выдержала все это, с тех пор как Яма была впервые образована. Конечно, это продержится ещё несколько минут. Не бойся.

И, конечно после этого я не испугался, или, по крайней мере, не испугался, пока команда не закончилась. Миднайт, однако, становилась все более беспокойной. - Я не думаю, что это особенно хорошая идея, - я почти слышала, как он сказал. Что беспокоило меня ещё больше, потому что я видел, как внимательно Шейпер и остальные слушали его подобные заявления.

Аппортация действительно была сложным, сложным заклинанием, по крайней мере, так объяснил мне барон, когда устанавливал элементы. - Это необычайно мощная магия, Кристофер, - объяснил он, высыпая серию порошков на удобный камень. - Вот почему мы должны были прийти сюда, видите ли. Это очень похоже на взрыв магической бомбы; если бы мы не сделали этого в месте, уже пропитанном магией, любой мог бы осмотреть останки и точно определить, куда мы отправились.

Я кивнул и снова посмотрел на пульсирующие желеобразные стены, на камни, с которых капала вода, и на сонм Демонов, которые собрались под нами, ненавидя всех, кто жил всем, что у них было, и желая, чтобы он приказал мне больше не бояться. Кроваво-красное свечение теперь было ярче, особенно глубоко внутри. А потом, ни с того ни с сего, Миднайт словно сошла с ума. Он подпрыгивал вверх и вниз в своей клетке, так сильно и яростно, как только мог, пока, наконец, барон не оттолкнул своего носильщика. - Что? - спросил он. - Почему ты меня перебиваешь?

- Мрррроу! - заявил мой друг, его глаза были большими и круглыми от страха. Он махнул лапой на почти законченное заклинание, разложенное на каменном столе. - Мррррроу! - Затем он так яростно замотал головой, что я подумал, что у него сломается шея.

- Тебе нечего бояться, малышка. Тебе понравится Германия, - заверил его барон, посмеиваясь. - Все Фамильяры так делают. В конце концов. - Затем он улыбнулся. - Теперь, пожалуйста! Не перебивай меня больше. Я не хочу оставаться в этом жалком месте дольше, чем это необходимо.

- Мррроу! - в отчаянии воскликнула Миднайт, глядя на меня. Но я всё равно ничего не мог поделать; рука барона по-прежнему крепко держала меня за воротник.

Колдун почти закончил свою работу; все, что, по-видимому, оставалось, это добавить последний порошок в верхнюю часть каждой стопки. Затем он сделал три пасса своей палочкой, каждый раз касаясь сначала своего лба, затем лба Миднайт и, наконец, моего собственного. - Оставайся на месте, - приказал он мне. - Заклинание не сработает, если ты забредешь слишком далеко. - Затем он коснулся самой большой кучи пыли своей палочкой...

... и он зашипел и вспыхнул, как порох. За исключением того, что порох никогда не горел красивым изумрудно-зеленым цветом, точно такого же оттенка, как пламя без источника, которое я видел в кабинете Шейпера.

- Мроу! - повторил Миднайт в своем самом отчаянном вопле. Затем, бросив на меня последний отчаянный взгляд, он свернулся калачиком и обхватил голову передними лапами.

- Мы почти дома, - заверил меня барон, улыбаясь и похлопывая меня по шее. - Сейчас это займет всего минуту или около того.

Огонь быстро заплясал вокруг заклинания, пока внезапно одна из маленьких куч не взорвалась и не вспыхнула зеленым, как причудливый китайский фейерверк.

Как только это произошло, земля задрожала сильнее, чем когда-либо.

- Мруу! - Миднайт снова завыла. Он тоже дрожал. Трудный.

- Все в порядке, - повторил барон, крепче сжимая нас обоих. - Мы будем дома через несколько секунд.

Затем вспыхнули второй и третий слои порошка, синего и красного цвета соответственно. Я чувствовала себя опустошенной-больной внутри, совсем как тогда, когда я Изменилась. Тем временем тряска усилилась. А Демоны выли, кричали и грозили нам кулаками вдвое сильнее, чем раньше. Что ещё хуже, один из боком падающих жидких камней пролетел так близко, что чуть не разрушил заклинание.

- Почти пришли, - успокоил нас барон, хотя даже сейчас в его голосе звучала тревога.

Затем предпоследняя кучка пороха вспыхнула вспышкой прекрасного канареечно-желтого цвета. Демоны завыли, красный свет из шахты превратился в невыносимый яркий свет, жидкие камни размером с вагон полетели вниз по стенам туннеля…

... и барон споткнулся и упал от всей этой тряски, отпустив мой воротник.

Это было глупо. Это было глупо. Этого можно было ожидать от маленького мальчика, а не от почти взрослого медведя с Кадьяка. Но, конечно же, я просто сидел там, где был, в течение нескольких драгоценных секунд, разинув рот, пытаясь осмыслить весь хаос вокруг меня. Только когда барон вытянул руку из своего лежачего положения и отчаянно вцепился в пустой воздух, пытаясь восстановить хватку, правда, наконец, проникла в мой толстый, медвежий череп. Момент, которого я так долго ждал, не только наступил, но и почти прошел!

Я мгновенно отпрянул, едва не потеряв равновесие на узкой полке. - Нет! - воскликнул барон с искренним беспокойством на лице. - Кристофер! Не упади! - Он схватил меня за переднюю лапу, когда я балансировала на краю, отказавшись от своего единственного реального шанса вернуть мой ошейник в искренней попытке спасти мою жизнь. - Пожалуйста! Я...

Но я так и не узнал, что он собирался сказать дальше, хотя подозреваю, что это могло быть связано с тем, как сильно он любил меня и хотел усыновить. В конце концов, я спокойно слушала, как он обнажал свою душу soв течение стольких часов; такому гордому человеку было бы достаточно легко принять моё терпение за привязанность. Как только слова слетели с его губ, последняя горка пыли вспыхнула радужным светом. Оставив всякую надежду удержаться на своем насесте, я пнул переноску Миднайт. Он, вращаясь, исчез в темноте. А потом я падал, падал, снова падал. Это было очень похоже на полет, за исключением того, что на этот раз вместо того, чтобы держать меня за воротник и вертеть своей палочкой, барон кувыркался за мной по пятам, его лицо исказилось от ужаса. Позади него заклинание, наконец, сработало в красивом чистом сиянии, которое, по-видимому, стало сигналом для вселенной превратиться в грохочущую, неустойчивую мозаику кроваво-красного безумия и падающих в сторону объектов быстро увеличивающихся размеров и массы.

Затем я рухнул на землю, барон приземлился рядом со мной с тошнотворным глухим стуком. И совершенно неожиданно я перестал летать.

25

Хорошо, что я оказался среди Демонов. Мало того, что несколько из них послужили для того, чтобы остановить моё падение, но если бы не адская половина колли-передняя половина—которая мгновенно так болезненно вцепилась в моё левое ухо, я, возможно, лежал бы там и пытался понять, насколько серьезно я пострадал, прежде чем осторожно попытаться пошевелиться. Что, скорее всего, было бы фатальной тратой времени. С собакой было достаточно легко справиться—для этого требовалось всего одно движение лапой. Затем я в мгновение ока вскочил на задние лапы, рыча от гнева и размахивая руками, как демон с темным мехом. Быстрый поворот влево-вправо-влево, и ближайшая территория была очищена. Это дало мне возможность пнуть основательно разоренного железнодорожного кондуктора и того, кто выглядел как фермер, подальше от бессознательного барона, прежде чем они успели причинить какой-либо серьезный вред. Однако это лишь открыло меня для атаки линейки со стороны бескровной тени сердитой школьной учительницы. Эй! Разве она не знала, что я занимаюсь тем же самым? Кстати, что случилось с профессиональной вежливостью?

Каждого отдельного Демона я мог бы легко победить. Почти без усилий. Но их было бесконечное множество, и только один из них-я. Хуже того, земля дрожала сильнее, чем когда-либо, камни размягчились до такой степени, что я стоял по щиколотку в слизи, барон был без сознания—он иногда кашлял, когда кровь из его сломанного носа собиралась во рту—и у меня всё ещё было лишь смутное представление о том, в каком направлении улетел носитель Миднайт. Я не собирался бороться за свой выход из этого; мне нужно было придумать свой выход. Если я вообще должен был это сделать, то так оно и было. Что также потребовало бы огромной порции обычной старой удачи, понял я с замиранием сердца.

Проблема была в том, что Демоны не давали мне думать! Это было почти как вальс. Один-два удара! Три-четыре удара ногой! Пять-шесть ударов! Семь-восемь раааааавр! в гневе, что заставило меня чувствовать себя лучше, даже если это не беспокоило Демонов, которые были слишком глупы, чтобы бояться. Несмотря на то, что мне почти никогда не приходилось наносить удары одному и тому же врагу дважды, правила явно требовали изменений. Но… Они всегда были прямо надо мной! У меня не было ни секунды на раздумья!

Поэтому я просто действовал вместо этого. Опустившись на четвереньки, я на мгновение принял хороший удар по спине и плечам однорукого Демона-танцора-ганди, у кувалды которого, к счастью, не было головы. Я просто позволил ему отмахнуться—это было не так уж и больно, моя грудная клетка была такой, какой она была. Тем временем я просунул левую переднюю лапу под обмякшее тело барона, затем чем-то похожим на пожатие плеч перекинул его через плечо. Я решил спасти его, если это возможно. Несмотря на все причиненные им неприятности, он всё ещё оставался человеком, и, вероятно, у него были на то вполне веские причины, с его собственной искаженной точки зрения. Кроме того, я видел, как он посыпал чесночным порошком беспомощного человека. Как я мог не подняться до того же уровня? Как только колдун оказался настолько хорошо расположен, насколько я мог, я одним ударом сломал шею рельсового слоя. Он упал, как марионетка, у которой перерезали веревочки. Затем я медленно двинулся в направлении, которое, как я думал, могло быть направлением Миднайт.

26

На самом деле было легче оставаться в постоянном движении, чем оставаться неподвижным. Сначала я не мог понять, почему это так. Затем я понял, что это было потому, что тогда Демоны не могли собраться и сгруппироваться вокруг движущейся цели. Еще лучше то, что он также значительно сокращает атаки сзади. Поэтому я попытался ехать ещё быстрее, торопливо, не уронив барона. Это дало мне больше времени, чтобы оценить нарастающую силу непрекращающегося землетрясения, яркое и все более угрожающее красное свечение, исходящее из подземелья, и очевидную невозможность определить местонахождение Миднайт.

Но и на этот счет мне повезло. Недавно заметив, что превращение себя в движущуюся мишень уменьшает склонность Демонов к скоплению, я сделал совершенно правильный вывод, когда увидел группу обгоревших детей, дерущихся из-за чего-то примерно похожего на клетку. Три быстрых взмаха моих когтей сделали для них все, а затем я снова посмотрел вниз на своего сильно напуганного друга. Его клетка была ужасно повреждена—один угол был весь разбит, —и дверь больше никогда не открывалась. Это было все, что я мог сделать, чтобы нести барона. Поэтому Миднайт должна была выйти. Но как?

Внезапно что-то ударило меня сзади. Это жгло с удивительной жестокостью, хотя рана, очевидно, была недостаточно глубокой, чтобы вызвать у меня настоящие опасения. Я развернулся и начисто снес голову шипящей старухе с раздавленной ногой, которая согнулась во всех неправильных местах. Каким-то образом она доковыляла до меня и вонзила в меня вязальную спицу. Затем я повернулся к Миднайт, всё ещё оскалив клыки от ярости, зарычал и сделал притворно сокрушительный жест лапами.

Его глаза расширились, затем он покачал головой.

Я пожал свою в ответ, затем повернулся и убил ещё одно безликое скопление деталей. Почему-то эти Демоны были самыми нервирующими из всех. В процессе я снова уронил Барона—это случалось довольно часто, как бы я ни старался этого избежать, —и мне пришлось перекинуть его на спину. Затем я снова сделал сокрушительный жест. Время шло впустую, а я и так слишком долго простоял на одном месте. Кроме того, я устал и медленно набирал легкие раны. Неужели он этого не видит?

Он снова покачал головой, затем прикусил прутья решетки и потряс ими.

Я моргнул, затем поднял глаза и надел наручники на очень мертвого почтальона. Миднайт была права, теперь, когда я подумал об этом. Просто потому, что я сражался в основном своими четырьмя конечностями, не означало, что мои зубы не могли бы стать лучшим консервным ножом. Я не очень долго был медведем, иначе я бы, наверно, понял это сам.

- Уррррр! - Я согласился. Как раз в это время на нас с бароном неоднократно нападали с метлой. Это было ещё больнее, чем рукоятка кувалды. Еще лучше то, что его маленький, миниатюрный обладатель занимал ценное пространство. Это аккуратно предотвратило нападение утонувшего быка, фыркающего адским огнем прямо за ней. Я действительно не хотел драться с этим быком, решил я. И уж тем более не с бароном, болтающимся у меня на плече. Поэтому я позволил покойной домохозяйке предаться желаниям её мертвого сердца. Тем временем я вонзил свои клыки в портативную тюрьму Миднайт, неуклюже приколол её на место правой передней лапой...

... и вроде как распахнул её.

Это оказалось намного проще, чем я боялся. Полуночник как бы выплыл, как это делают кошки, и занял позицию между моими задними лапами, вероятно, в самом безопасном месте из возможных. Одна из его собственных задних ног, похоже, вышла из строя, но с этим ничего нельзя было поделать. По крайней мере, до тех пор, пока мы не совершили наш последний побег.

Что довольно неожиданно показалось ещё более невероятным, чем когда-либо. Темп сотрясения пола внезапно увеличился, кровавое свечение стало мучительно ярким, и все камни вокруг нас стали жидкими и упали к выходу. Я посмотрел на Миднайт, которая как бы пожала плечами. Казалось, что-то вот-вот взорвется. Прямо там и прямо тогда, даже когда жалкие маленькие удары метлой посыпались на барона и меня. Затем мой тихий голос заговорил снова. Всеужасы этого местапроизошли от Великого потопа, объяснило оно. Поврежденные тела, красный цвет огня, падающие камни. Чего не хватает, Крис? Ты достаточно умен, чтобы понять это самостоятельно. Не так ли?

Сама вода! Мне хотелось закричать. В течение многих лет Яма была защищена и эффективно заткнута, затем появился Барон и запустил то, что составляло магическую бомбу глубоко в её горло. Теперь вся его сдерживаемая сила проявится в бушующей, ужасной воде!

27

Тряска становилась все сильнее и сильнее, и все сильнее; теперь это был непрерывный грохот такой силы, что любая естественная пещера была бы под угрозой обрушения. Но не Яма; это было частью того, что было в них такого ужасного. Пороховые заряды, нитроглицерин, динамит… Ничто не обрушит их крыши, пока они не израсходуют всю меру зла. Даже замуровать входы не получилось.

Ручка метлы начала жечь; теперь Демон-домохозяйка держал её обеими руками, словно это действительно было серьезное оружие. Она хлестала меня концом палки, а не мягко отгоняла щетиной. Но, несмотря на усиливающуюся боль, она всё ещё выглядела для меня гораздо лучше, чем разъяренный бык, пытающийся проскользнуть мимо неё. Поэтому я позволил ей не жить немного дольше и, доверив ей защищать мою спину, двинулся вверх по Яме ко входу. На то, чтобы уйти, ушло гораздо больше времени, чем на то, чтобы прийти, вероятно, потому, что мне пришлось прокладывать для нас путь на каждом дюйме пути. Тем временем ожидаемая вода начала появляться. Центр дна Ямы уже превратился в бушующий черный поток, текущий в гору достаточно быстро, чтобы смести с собой десятки Демонов. Они утонули, как крысы, как и многие из их первоначальных моделей. Вот так я в конце концов и расправился с быком. Со временем проход открылся достаточно, чтобы он смог протиснуться между валунами и пройти мимо домохозяйки, и на мгновение отчаяния показалось, что мне, возможно, все - таки придется сразиться с серьезным противником. Но у него ничего хорошего не вышло. Бык лучше всего дерется, бросаясь в атаку, а узкие пределы Ямы не совсем подходили для такого рода вещей. Поэтому вместо этого он ткнул меня в спину левым рогом, не в силах отразить удар ничем, кроме мышц шеи. Я взревел и развернулся—его тычок действительно сломал пару ребер, как я позже узнал, —а затем сильно ударил зверя между глаз, обнажив четыре равномерно расположенные полоски голой кости. Он взревел от ярости и рванулся вперед. Тем временем я воспользовался удобным боковым проходом. Как только он пронесся мимо, я сильно толкнул его в зад. И это было все, что она написала. Мистер Бифштекс очутился в бурлящей воде, прежде чем успел опомниться, жалобно ревя и мыча, когда течение унесло его прочь. Это было почти так, как если бы он был очень напуган, умерев точно так же, по крайней мере, один раз раньше. Затем в раздражении я, наконец, дал пощечину домохозяйке, которая из-за совокупного эффекта её многочисленных ударов, вероятно, причинила мне больше боли, чем кто-либо другой. Она разорвалась в клочья и больше не двигалась. Я взревел в гневном торжестве, поднял глаза, чтобы выискать следующего врага...

... и был потрясен, обнаружив, что поблизости больше не было Демонов. Хотя совершенно новая река была забита ими. Возможно, они были недостаточно умны, чтобы избежать этого?

Тем временем земля всё ещё дрожала, и сверхяркие красные вспышки отражались от стен из источника, расположенного гораздо глубже в Яме. Бушующие воды явно были простым предвкушением того, что должно было произойти. Времени на отдых не было; к счастью, ни Миднайт, ни мне не требовалась сила речи, чтобы прекрасно понимать друг друга. Мы поползли к выходу, двигаясь торопливоли он со своими тремя здоровыми ногами и я с ношей барона. Что оказалось довольно близко к той же скорости, как только вы учли сложность обхода или преодоления препятствий и учли одного или двух странных Демонов, которых я был вынужден остановить и убить. Вскоре показался выход, притягивающий взгляд овал бледно-голубой предрассветной красоты. Это было успокаивающе после всего того непрерывного красного, к которому мы привыкли. Даже успокаивающе. Чем ближе мы подходили, тем труднее нам было оторвать взгляд.

Затем, как раз в то время, когда я обманывал себя, воображая, что мы действительно можем выбраться живыми, потоп разразился всерьез.

Кульминация всего этого наступила в форме того, что одновременно звучало и ощущалось как серия взрывов. Это было достаточно уместно, учитывая, что прорыв большой плотины, в конце концов, был первоначальным вдохновением для всего этого. За меньшее время, чем требуется, чтобы рассказать об этом, мы оказались по уши в мельничном беге. К сожалению, мельничный круг с камнями внутри. Я врезался в одного за другим; один из них сломал мне правую заднюю ногу чистым, болезненным щелчком. - Мяу! - Миднайт вскрикнула—очевидно, он тоже это слышал. Его зеленые глаза снова стали огромными и круглыми. После этого моя нога вообще не работала. И барон тоже исчез; каким-то образом я даже не почувствовал, как он ускользнул. Оставалась только одна жизнь, которую ещё можно было сохранить, или, по крайней мере, так мне казалось. Поэтому я протянул переднюю лапу, похожую на лопату, и подхватил Миднайта, стараясь не поранить его своими зазубренными, недавно сломанными когтями. Затем я прижала драгоценного кота к груди и образовала вокруг него защитный шар. К лучшему или к худшему, решил я, но именно так мы и собираемся пережить все это.

И мы поехали, хотя врезались в скалу за скалой, за скалой. Однажды моя сломанная нога зацепилась за что-то и была вывернута совсем не в ту сторону, так что я кричал, корчился и чуть не отпустил Миднайт. Ближе к концу я тоже ударился головой. Я мало что помню после этого. Все, в чем я уверен, это то, что я вдохнул немного воды и чуть не поперхнулся, затем немного упал и снова ударился головой. На этот раз я действительно потерял сознание, и все было черным, черным, черным на холодный, бесконечный промежуток времени. Пока я, наконец, не проснулся и не заморгал от удивительно яркого солнечного света. Это оказалось на удивление плохой идеей; солнечный свет вонзил кинжалы в мои глаза. Кроме того, моя голова казалась наполненной расплавленным свинцом, моя нога так сильно пульсировала, что маленькие красные искорки танцевали в моем мозгу с каждым ударом сердца...

... и Миднайт уселся мне на грудь, очищая моё лицо своим языком.

28

Мне не потребовалось много времени, чтобы установить, что, где бы я ни был, я оказался в ужасно неудобном положении. Поэтому я немного приподнял голову—

—и совершенно неожиданно, без всякой видимой причины, Миднайт полоснул меня когтями по морде! "Ш-ш-ш! - воскликнул он, снова округлив глаза. - Ш-ш-ш-ш!

Я моргнул, услышав это, а затем со всем упрямством полубессознательной урсины попыталась поднять голову во второй раз. Конечно же, он вынул из меня ещё один кусок! Что за чертовщина? В этом вообще не было никакого смысла!

Пока я не выглянул краем глаза и не понял, где именно мы находимся. Все ещё в сорока футах над землей, лежа на полуразрушенной платформе, которая когда-то была частью лестницы, ведущей ко входу в Шахту. Та самая лестница, которая казалась такой хрупкой, даже когда была ещё здоровой и крепкой, что барон предпочел начать свое заклинание полета за пределами Ямы и рискнуть быть обнаруженным, а не доверить ей мою тушу.

Я откинул голову назад; она ударилась о доски, как шар для боулинга, заставив всю конструкцию совершить долгий, тошнотворный крен. Миднайт взвыл и в панике вонзил когти мне в грудь...

... но, спустя слишком, слишком много времени, обломки обрели новое равновесие. - Му! - пожаловался кот, как бы говоря: - Не делай этого снова, проклятый дурак! - Я дважды моргнула в знак согласия, даже не осмеливаясь кивнуть. Затем он потерся лицом обо меня в знак прощения, замурлыкал на прощание и легко убежал на своих трех здоровых ногах.

Боль, вероятно, была моим лучшим другом, когда все было сказано и сделано. Моя нога была самой больной частью меня, и она была не в слишком ужасном положении, с точки зрения комфорта. Так что я не испытывал большого желания перевернуться или сделать что-нибудь сверх-глупое вроде этого. По прошествии нескольких часов, когда солнце пронеслось по небу, я почувствовал сильную жажду, и это было довольно плохо. Но все, что мне нужно было сделать, чтобы исправить ситуацию, - это подумать о том, как больно было бы двигаться. Кроме того, Яма всё ещё извергала воду, действуя как своего рода фонтан. Или скорее водопад, на самом деле. Поток всё ещё выходил из Ямы с достаточной силой, чтобы пронести его далеко над тем местом, где я лежал, прямо под его дугой. Это создавало определенное количество тумана; когда дул легкий ветерок, я мог слизывать его с носа. И если давление когда-нибудь хоть немного спадет, что ж… По крайней мере, я смог бы сделать глоток-другой, падая навстречу своей смерти.

Сначала я злился на Миднайт за то, что она бросила меня, хотя это было только потому, что у меня так кружилась голова. Он пошел за помощью, я наконец понял, как только прошло достаточно времени. Почти наверняка ему потребуется много времени, чтобы найти его. Сначала он должен был вернуться в Замок. Это само по себе было бы нелегко, учитывая, что след, безусловно, был размыт, и он был ограничен тремя ногами. Затем ему пришлось каким-то образом убедить магов прислушаться к нему; в конце концов, обновление наших заклинаний голоса вряд ли было номером один в их списке приоритетов, не после такого огромного нарушения безопасности и стольких других важных заклинаний, которые пошли не так. Если маги ещё вообще пришли в себя, то это было так. Или... Возможно, они даже все мертвы, хотя я не мог заставить себя поверить, что барон пал так низко. В конце концов, некоторые из них, вероятно, были американцами немецкого происхождения.

При этих словах я разразился единственным звуком медвежьего смеха. Платформа снова немного сдвинулась в ответ, хотя на этот раз она не опустилась так далеко. Дело уже клонилось к вечеру. Это должно было быть ужасно важно, по какой-то причине, которую я не мог точно вспомнить. Поэтому вместо того, чтобы беспокоиться, я просто сделал все возможное, чтобы оценить многочисленные радуги, создаваемые туманом и идеальным углом заходящего солнца. Они были не просто хорошенькими; вещи были неотразимо прекрасны, когда они танцевали и сплетались среди занавесок. Это было почти как снова увидеть Северное сияние; о, как ужасно я скучала по ним! Мне почему-то стало тепло внутри от того, что даже такая грязная и злая вещь, как Яма, может породить такую красоту. Как будто каким-то образом вся наша борьба и страдания того стоили.

- Конечно, это так, - напомнил мне мой голос. И хотя ваша борьба и страдания будут больше, чем у других людей вашего вида, так же будут и ваши награды. Ибо так всегда было для Защитников Племени, и так будет всегда.

По моей щеке скатилась слеза. Я был рад, что медведи могут плакать, решил я. Или, по крайней мере, я мог бы, во всяком случае. Ты говоришь со мной, когда тебе удобно, - обратился я к своему голосу. Но никогда не отвечай, когда я, в свою очередь, окликаю тебя. Теперь я лежу, умирая; я, наверно, не смогу долго продержаться. В конце концов, ты действительно просто моё внутреннее "я", которое лучше собирает воедино разрозненные обрывки информации, чем мой активный разум?

"А ты как думаешь?" голос ответил. "Ты достаточно умен—разберись в этом сам.

Но я даже не пытался; тогда и там усилия были для меня непосильны. Вместо этого я лежал там часами, и мне ничего не оставалось делать, кроме как страдать, всё время приходя и выходя из сознания. В конце концов я вообще перестал просыпаться. Тем временем солнце скрылось за холмами. Затем взошла полная луна, прочертила свой собственный путь по небу...

... и тоже затонул. Навсегда оставив меня медведем.

29

- ... с таким же успехом можно пойти и принести присягу, - объяснила Синтия со своего насеста рядом с моей огромной и сильно укрепленной больничной койкой. - Я имею в виду, что нет особого смысла быть тем, кто я есть, и не давать Клятву, не так ли?

Я кивнул в знак согласия. Двигаться больше не было так больно, теперь, когда Гильдия обработала мои сломанные кости. Они не могли этого сделать в течение первой недели; вы могли только так часто вызывать пациента, и первоначальный набор заклинаний был полностью посвящен только тому, чтобы я дышал. Мое сердце действительно остановилось во время полета домой, по крайней мере, так утверждал Гардиан. Если бы Шейпер не был рядом с нами, мне бы пришел конец.

- Папа собирается забрать все мои деньги и растратить их на ерунду, - продолжила она, поворачиваясь и глядя в окно. - И с этим ничего нельзя поделать, по крайней мере, до тех пор, пока я не достигну совершеннолетия по закону. Но, по крайней мере, я буду частью чего-то важного. И мне очень нравится летать! - Моя любимая водоплавающая птица снова улыбнулась. Именно она, наконец, нашла меня, после того, как обратила самое пристальное внимание на отчаянные невербальные попытки Миднайт описать, где я нахожусь. - Я думаю, что я довольно доволен тем, как все обернулось. - Её лицо вытянулось. - По крайней мере, для меня. Я имею в виду, по крайней мере, у меня всё ещё был выбор.

Я снова кивнул. Синтия решила вернуться в человеческий облик и отказаться от Фамильярности. Но потом все пошло так плохо. Вдобавок ко всем другим бедствиям и отвлекающим факторам, с которыми столкнулись маги, когда они проснулись, Джонстаун снова затопило. Хотяи нетак сильно, как в тот раз. Точно так же, как Демоны были всего лишь тенями жертв Великого потопа, так и этот потоп был сильно разбавленной версией первоначальной катастрофы. До сих пор не было известно, что кто-то умер, если не считать барона. (Чего я не собирался делать, по крайней мере, до тех пор, пока не будет найдено его тело. Он был находчив, этот барон!) Отчасти это было связано с тем, что Гильдия так быстро отреагировала и помогла доставить жертв в безопасное место. Если бы Синтия придерживалась своего решения остаться человеком, по крайней мере четырех магов пришлось бы снять со спасательной службы, чтобы вернуть её обратно. К её огромной чести, она решила позволить им продолжать работать. - Ррррр, - пророкотал я, отводя взгляд. По моей книге, не активировать заклинания моего голоса было хуже, чем сломанные кости. Но это не могло быть исправлено до тех пор, пока я не был уверен, что я выбрался из леса и мне не понадобится ещё одно экстренное вмешательство.

- Хех! - Синтия усмехнулась. - Ты такой милый, когда рычишь! - Затем она протянула свою длинную змеиную шею и нежно чмокнула меня в щеку. - Я надеюсь, что тебе скоро станет лучше!

- С ним всё будет в порядке, - заявил Миднайт со своей кровати, недалеко от моей. - В этом нет ни малейшего сомнения.

- Хорошо! - ответил Кимбалл. Его голова всё ещё была перевязана бинтами. - Во дворе есть яблоня. Они скоро созреют, и я подумал, что если бы Крис здесь хорошенько встряхнул их...

- Не смей приставать к этому дереву! - выругалась коровья птичка Сьюзи со своего насеста на краю моего пустого супового ведра. - По меньшей мере дюжина семей гнездится в нем!

- Это было бы не очень мило, - добавил Фредерик, поднимая голову с того места, где он уютно устроился на моих одеялах. - Не очень - хороший ‘рост!

Я почувствовала, как у меня дернулся рот, и пожалела, что моё заклинание улыбки не сработало; как ни странно, Фредерик теперь, когда стал кроликом, говорил намного чаще. Или, возможно, просто мы наконец-то заслужили его доверие. Очень осторожно я протянул лапу и пару раз щелкнул ею перед его носом.

- Ты хочешь, чтобы я немного почитал? - он спросил.

Я кивнула, мой рот снова дернулся.

- Тогда ладно, - согласился он с улыбкой. Затем он снова повернулся к детской книге, которую Кимболл положил для него в складку одеяла. - Когда-то, - начал он, - жили-были маленькие кролики, и их звали Флопси, Мопси, К-к-к-к...

- Хлопкохвост, - сказал воробей Тим со своего насеста между ушами Фредерика. - Коттон-хвост.

- Хлопковый хвост, - осторожно повторил Фредди. - И Питер. Они жили...

Мои губы снова дернулись. Эта новая книга должна была стать абсолютной сенсацией для малышей; я просто знал это. И это не могло быть более идеальным для Фредерика. Он прошел весь путь до конца, почти не спотыкаясь. Затем разразилось всевозможное столпотворение, я uhrrglкричал, остальные аплодировали, а Кимболл, вопреки всем приказам, вскочил со своего места и повис на люстре.

- Очень жаль, что Гвен здесь нет, - наконец заметил Тимми.

- Да, - согласился Ким, спрыгивая вниз и забираясь обратно в кровать, которую ему действительно не следовало покидать. - Я действительно скучаю по ней. - Наступил долгий печальный момент, в течение которого все как бы искоса смотрели на Полуночника, ожидая одного из его жизнерадостных заявлений. Но на этот раз никто не пришел.

- Магия - это не то, чего мы хотим, - заявил новый голос, когда Страж ворвался в комнату. - Речь идет о том, что на самом деле есть.

- Да, - согласился Тим, опустив свои черные глаза-бусинки. - Я думаю.

- И одна вещь, которая на самом деле происходит сейчас, - это время ложиться спать, - спокойно продолжила она. - Спокойной ночи, дети!

- Спокойной ночи! - пожелали они нам, выздоравливающим, выходя за дверь. - Я надеюсь, что завтра вы всё будете чувствовать себя ещё лучше!

Как обычно, Опекун сначала позаботилась о Полуночи, затем уложила Кимбалла, прежде чем повернуться ко мне. На самом деле она, конечно, не уложила меня, она бы разорвала себя, пытаясь. Вместо этого она поцеловала меня в щеку и выключила свет. Но не в этот раз. - Тебе не особенно хочется спать, не так ли? - спросила она меня.

Я покачал головой.

- Хорошо, - ответила она, задергивая занавеску моего уединения. - Потому что я хочу кое-что проверить. Заметь, это даже не должно быть возможным. Но у меня просто непреодолимое желание посмотреть.

Я снова кивнул, когда она откинула с меня одеяло и попросила перевернуться на спину. Мне это не очень нравилось, потому что я больше не был создан для этого. Но для Стража это не было проблемой.

- Если бы это было здесь, - пробормотала она, проводя пальцами по моему тонкому меху с нижней стороны, чтобы изучить кожу под ним, —" это было бы прямо посередине твоей верхней... о! - Совершенно неожиданно она отступила назад, прикрыв рот правой рукой.

- Унгхх? - Я спросил.

Она заставила себя улыбнуться.

- Все в порядке, Кристофер. Не бойся. Это хорошо, или, по крайней мере, я так думаю. Просто... - Она попыталась снова. - Еще один! - объявила она через мгновение. - И ещё один!

Следующее, что я помнил, это то, что сам Шейпер трепал меня по меху на груди, вся комната гудела от разговоров о магах, а Миднайт и Кимбалл оставили все надежды на отдых. - что это? - спросила Ким, наверно, в седьмой раз, подпрыгивая вверх и вниз от нетерпения. - Пожалуйста?

Наконец Шейпер обратил внимание на молодого оранга.

- Это вторая Отметка, если я могу судить, - наконец ответил он, отступая назад. - Но этого не должно было случиться.

Я сердито покачал головой, достаточно сильно, чтобы слюна потекла. Не мог бы кто-нибудь, пожалуйста, сказать мне, что происходит?

- И... - продолжил он, оценивающе глядя мне в глаза. - У нашего юного любителя ягод здесь их много. На самом деле, семь. Там, где должен быть только один. - Он повернулся лицом к Кимбаллу. - Они звезды. Знак заклинателя.

Я сглотнул.

- Есть ли в них какая-то закономерность? - спросил другой колдун в сером. Я никогда не встречал её раньше. Она выглядела даже старше Шейпера, и у неё было что-то похожее на британский акцент.

- Да, мама, - ответил он, поворачиваясь к ней и делая что-то вроде почтительного полупоклона. - Они сделаны по образцу созвездия. Большая Медведица.

- Большая Медведица, - прошептал Страж, внезапно поняв.

- Большая Медведица, - согласился Шейпер. Затем он покачал головой и вздохнул. - А теперь, если вы всё будете так добры, я думаю, нам нужно оставить этих исцеляющих мальчиков, чтобы они отдохнули как можно больше. Мне нужно долго, упорно и глубоко подумать об этом. И заодно выпить пару крепких напитков. Хотя, вероятно, не в таком порядке.

- Я присоединюсь к вам, - заявила старуха. Потом она посмотрела на меня и улыбнулась. - Кажется, вокруг тебя постоянно происходят всякие необычные вещи, - сказала она. - Что ты можешь сказать в свое оправдание?

- Раааавр? - спросил я. - Урргхл шнооор!

- Ха! - ответила она, ухмыляясь и гладя меня по морде удивительно мягкой рукой. - Держи это чувство юмора близко к сердцу, сынок. Я ожидаю, что вам это понадобится. Потому что в волшебных вещах вообще не бывает совпадений. Экстраординарные проявления могут предвещать только экстраординарные времена. Из тех, что потребуют экстраординарных личностей, чтобы справиться с ними. И, я полагаю, чем раньше мы начнем справляться с трудностями, тем лучше для нас будет.

Затем она склонила голову, словно на её плечи легла тяжесть всей вселенной, вздохнула и вышла в темноту.