(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "СОХРАНИТЬ".)
Для желающих заняться редакцией всерьез ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone
А если попадается отрывок совсем плохого качества, стоит его повторно перевести тут
https://www.deepl.com/translator
и получить перевод получше.
ЛЮБОВЬ, СМЕРТЬ + РОБОТЫ
Официальная антология
Оглавление
[/c]КРАЙ СОННИ
Питер Ф. Гамильтон
ТРИ РОБОТА ВПЕРВЫЕ ИСПЫТЫВАЮТ ОБЪЕКТЫ, ОСТАВШИЕСЯ ОТ ЭПОХИ ЛЮДЕЙ
Джон Скальци
СВИДЕТЕЛЬ
Alberto Mielgo
КОСТЮМЫ
Стив Льюис
ВЫСАСЫВАТЕЛЬ ДУШ
Кирстен Кросс
КОГДА ЙОГУРТ ВЗЯЛ ВЕРХ
Джон Скальци
ЗА РАЗЛОМОМ АКВИЛЫ
Аластер Рейнольдс
УДАЧНОЙ ОХОТЫ
Кен Лю
СВАЛКА
Джо Р. Лэнсдейл
ОБ ИСПОЛЬЗОВАНИИ ОБОРОТНЕЙ В ВОЙНЕ
Марко Клоос
РУКА ПОМОЩИ
Клодин Григгс
РЫБНЫЙ ВЕЧЕР
Джо Р. Лэнсдейл
СЧАСТЛИВЫЕ ТРИНАДЦАТЬ
Марко Клоос
ЗИМА БЛУ
Алистер Рейнольдс
СЛЕПОЕ ПЯТНО
Виталий Шушко
ЛЕДНИКОВЫЙ ПЕРИОД
Майкл Свонвик
СООБЩЕНИЯ ИЗ ВОЗМОЖНОГО БУДУЩЕГО #1: РЕЗУЛЬТАТЫ ПОИСКА ПО АЛЬТЕРНАТИВНОЙ ИСТОРИИ
Джон Скальци
ТАЙНАЯ ВОЙНА
Дэвид У. Амендола
ВВЕДЕНИЕ
Тим Миллер
Я чувствую себя невероятно чертовски удачливым, что у меня был шанс сделать такое шоу, как Любовь, Смерть + Роботы, и еще более удачливым, что людям, похоже, это нравится. Поклонники могут предположить, что шоу движет любовь к анимации, и это, безусловно, огромная его часть. Но для меня это всегда было так же или больше связано с любовью к написанному слову... к историям.
Выбор материала для LD+R был лучшей работой, которая у меня когда-либо была. Поиск историй похож на прогулку по пляжу в раю, наполненному бесконечным разнообразием уникальных и красивых ракушек. Все, что мне нужно сделать, это подобрать несколько штук, стряхнуть песок и положить их в карман. И прилив с каждым днем уносит все больше сокровищ.
Превращение каждой истории в сценарий-это удовольствие без стресса, потому что мы уже знаем, что они работают! Дело просто в том, чтобы наилучшим образом адаптировать их к новой среде и сосредоточиться на изображениях.
Поскольку мы с таким уважением относимся к авторам и исходному материалу, мы очень стараемся оставаться верными духу оригинала. Мы хотим, чтобы авторы чувствовали, что мы с уважением относимся к их работе, и гордились результатом. Но это не точная наука, и всегда не хватает немного магии; теряются мелкие детали, интересные моменты, урезанные на время, или объем, принесенный в жертву на алтарь бюджета. Поэтому мы создали эту антологию, чтобы дать фанатам простой способ прочитать оригинальные, необузданные истории - думайте об этом как о наблюдении за животными в дикой природе.
И мы хотели поделиться вниманием с создателями удивительной работы, на которой мы построили шоу. Надеюсь, это приведет читателей к другим работам этих авторов; на пляже разбросано гораздо больше ракушек.
Тим Миллер
Создатель Любви, Смерти + Роботов
2 апреля 2021 года
КРАЙ СОННИ
Питер Ф. Гамильтон
Было светло, так что Баттерси оказался в тупике. Автомагистраль М500 над Темзой привела нас прямо в центр Лондона со скоростью сто пятьдесят километров в час, а затем, после того как мы по спирали съехали с пандуса на мост Челси, наша максимальная скорость снизилась до одного километра в час. Наше место проведения было еще в трех километрах впереди нас.
Мы присоединились к очереди серебристо-хромированных автомобилей, запрудивших улицу, увеличив отражательную способность нашего собственного ветрового стекла от яркого света. Велосипеды скользили через узкие промежутки, их гонщики в костюмах кулера с гладкой кожей. Световые шипы вспыхивали и яростно ревели, когда они прорезали двусторонний задний ход, преследуя их, как какой-то стробоскопический эффект взлетно-посадочной полосы. Как будто этого было недостаточно, все транспортные средства на дороге настойчиво гудели, двигатели-концентраторы и кондиционеры вибрировали в воздухе с частотой, гарантированно вызывающей мигрень. И так три часа.
Я ненавижу города.
Полдень, и мы въехали в заброшенный двор, как старомодный цирковой караван, приехавший в город. Я был помощником водителя Джейкоба, сидя в кабине стареющего двадцатиколесника, задрав ноги, чтобы раздавить приливные волны макврапперов, усеивающих приборную панель.
Любопытные дорожники с арены слонялись по разбитому бетону, уставившись на нас. Два других фургона в колонне нашей команды свернули с дороги. Пара больших полуразрушенных металлических ворот с лязгом захлопнулась за нами.
Джейкоб заблокировал колеса и выключил источник питания. Я вылез из кабины. Посеребренный борт грузовика был грязным от городского самолета, но мое отражение было достаточно четким. Прическа блондинистого боба, которая требует внимания; то же самое касается одежды, я думаю: черная футболка без рукавов и оливково-зеленые шорты-бермуды, которые я ношу уже больше года, ноги втиснуты в потертые белые кроссовки. Мне двадцать два, хотя у меня такая худая фигура, как у тридцатилетних женщин, когда они тренируются и усердно сидят на диете, чтобы снова выглядеть на двадцать два. Мое лицо не так уж плохо; Джейкоб перестроил его, чтобы придать мне выступающие скулы, о которых я всегда мечтала в подростковом возрасте. Может быть, это было не так выразительно, как раньше, но искажающие изгибы кузова грузовика затрудняли определение.
За пределами изоляции кабины меня поразили звуки Лондона, а также его жара и запах. Три основных продукта жизнедеятельности восемнадцати миллионов потребителей, решивших сохранить свой образ жизни, тратя и сжигая бытовые товары и энергию со скоростью, которую может обеспечить только промышленность двадцать первого века. И даже это с трудом поспевает за спросом.
Я могу подключиться прямо к этому прекрасному улью жадности; их потребность в байте действия. Я знаю, чего они хотят больше всего на свете, и мы предоставляем им это.
Волнение, вот как я и остальные Хищники Сонни высасывают наши деньги. И мы привезли большой уникальный кусок этого здесь, в Баттерси. Сегодня вечером будет драка.
Травля зверей: кровавый спорт всех времен; жестокий, зрелищно кровавый и всегда смертельный. Это что-то новое, и это происходит; вселенные вдали от очищенного дерьма VR-игр, которые потребители загружают в свой процессор taksuit каждую ночь. Это реально, это разжигает старые инстинкты, самые сильные и вызывающие привыкание из всех. А "Хищники Сонни. - самая горячая команда, вышедшая на берег за два года с начала соревнований. Семнадцать побед подряд. У нас есть поклонницы-приманки, которые воют для нас на всем пути от Оркнейских островов до Корнуолла.
Мне повезло, я зарегистрировался на первом уровне, когда в моде были модификации ротвейлеров и доберманов с имплантатами клыков и бритвенными когтями. Концепция, о которой, держу пари, бедный старый Вин Цит Чонг никогда не думал, когда изобретал связь родства.
Карран и Джейкоб были ядром команды, только что окончившей Лестерский университет с блестящими и многообещающими дипломами по биотехнологии. Они могли бы пойти в любую компанию в мире с такой квалификацией, окунуться прямо в корпоративную вселенную прикладных исследований и ежегодных бюджетных дрязг. Это обмен, который миллионы выпускников совершают каждый год, стремление к безопасности и большое облегчение от осознания того, что ваши студенческие ссуды будут выплачены. Но это было примерно в то время, когда Папа начал умиротворять правое крыло Церкви и публично поставил под сомнение мораль близости и то, как она использовалась для контроля над животными. Муллам не потребовалось много времени, чтобы присоединиться к хору. Вся проблема биотехнологической этики стала главной темой для студий, выпускающих новости; не говоря уже об оправдании для дюжины активистов по защите прав животных, чтобы начать окончательные кампании против биотехнологических лабораторий. Внезапно биотехнология создания перестала быть такой заманчивой.
Если они не начнут выплачивать студенческий кредит в течение шести месяцев после окончания учебы, банк просто назначит их в компанию (и возьмет агентское вознаграждение из их зарплаты). Травля была единственной финансово жизнеспособной альтернативой их таланту.
Иврина была бывшей хирургической медсестрой, которая только начала помогать им с техникой пересадки, когда я приехал. Бродяга с небольшими амбициями, еще меньшим образованием, но достаточно здравомыслящий, чтобы понять, что это другое, то, во что я мог бы погрузиться, может быть, даже попробовать. Это было ново для всех, мы все были новичками и учениками. Они взяли меня в качестве водителя и общего собачьего тела.
Уэс присоединился к нам три месяца спустя. Специалист по оборудованию или ботаник, в зависимости от ваших предубеждений. Незаменимое дополнение к спорту, сложность которого развивалась почти ежедневно. Он обслуживал чаны с клонами, компьютерные стеки и блоки жизнеобеспечения Плотоядного, плюс тысячу других различных устройств.
У нас все было хорошо, Баньши Джейкоба, как нас тогда называли, упорно боролись за статус культа. Приличный коэффициент выигрыша-шестьдесят процентов. Джейкоб и Карран все еще были по уши в долгах, но ежемесячно выплачивали проценты. Денег в кошельке было достаточно, чтобы сохранить нашу независимость, в то время как наши современники боролись за поддержку синдиката. Бедный, но гордый, самый старый пинок в книге. Ждем, когда весь спорт заработает интерес к кабельному телевидению и станет большим событием. Это произойдет, все команды знали об этом.
Потом со мной случилось несчастье, и я приобрел свое убийственное преимущество.
Гудение двигателей двух других фургонов стихло, и остальная часть команды присоединилась ко мне среди сорняков и кошачьей мочи на бетоне двора. Согласно вывеске Лондонского административного совета на воротах, двор был обозначен как место для одной из предлагаемых опорных колонн Центрального Южного купола. Хотя одному Богу известно, когда вообще начнется строительство. Центральный-Северный купол был виден над колючей проволокой, окаймлявшей стену двора. Геодезическая из янтарного хрусталя диаметром четыре километра, раскинувшаяся над большей частью Вестминстерского района, как своего рода витрина для древних каменных зданий под ним. Распорки были крошечными, учитывая их размер, что-то вроде сверхпрочного волокна, выращенного на орбите, призматически поблескивающего на болезненно ярком солнце. Пустые решетки для куполов Челси и Ислингтона уже раскалывали небо по обе стороны от него. Однажды все города будут такими, защищенными от враждебного климата, который создали их собственные тепловые выбросы. В Лондоне больше нет смога. Теперь в нем просто мерцает тепло, воздух колеблется в выхлопных отверстиях двадцати пяти миллионов форсунок кондиционера. Десять самых больших из них сидят на Центрально-Северном куполе, как черные ракушки, извергающие лишние термосы в огромных фонтанах серой дымки. Административный совет Лондона не разрешает самолетам пролетать над ним, опасаясь того, что эти гигантские языки пламени без света скажутся на динамике воздушного потока.
Карран подошла и встала рядом со мной, надевая широкую панаму на взъерошенные волосы цвета тициана. Иврина стояла в нескольких шагах позади, одетая только в топ на бретельках и обрезанные джинсы; УФ-защита превратила ее кожу принцессы Арктики в насыщенную корицу. Уэс обхватил ее рукой за талию, защищая, когда она неодобрительно принюхалась к грязному воздуху.
“Ну и как там флюиды, Сынок?” - спросил Карран.
Они все замолчали, даже Джейкоб, который разговаривал с боссом дорожного движения. Если у бойца команды Травли нет подходящей рекламы, вы просто собираете вещи и отправляетесь прямо домой. Несмотря на всю их изобретательность и техническую поддержку, остальная часть команды не играет никакой роли в поединке. Все зависит от меня.
“Флюиды-это хорошо, - сказал я им. “Я заверну его через пять минут”.
Был только один раз, когда я когда-либо сомневался. Место проведения в Ньюкасле, которое сравняло нас с командой "Королевская пантера. - Это превратилось в чертову свалку. Ханивор был изрезан довольно сильно. Даже тогда я победил. Тот вид боя, из которого рождаются легенды о приманках.
Иврина ударила кулаком в ладонь. “Молодец, девочка!” Она выглядела возбужденной, готовой на неприятности. Любой мог бы подумать, что она сама собирается повысить Ханивора. У нее, конечно, был подходящий огонь для этого; но что касается того, хватило ли у нее смелости пойти на мою особую марку убийственного острия, я не знаю.
Оказалось, что Дикко, владелец арены, был отличным организатором. Вносит изменения. В некоторых поединках мы задавались вопросом, существовало ли вообще это место, не говоря уже о том, чтобы ходить за кулисы. Джейкоб собрал дорожников и заставил их выгрузить капсулу жизнеобеспечения Ханивора из грузовика. Его мясистое лицо сильно вспотело, когда непрозрачный цилиндр медленно опустился вместе со вспомогательными модулями. Я не знаю, почему он так беспокоится о двухметровом падении. Он выполняет большую часть работы по дизайну тела зверя (Карран занимается нервной системой и системой кровообращения), поэтому больше, чем кто-либо другой, он знает, насколько прочна шкура Ханивора.
Арена начинала свою жизнь как огромный склад труб до того, как Дико переехал сюда и открыл магазин. Он сохранил оболочку из гофрированных панелей, сняв оборудование для автоматической укладки, чтобы вырастить в центре яму для полипов – круглую, диаметром пятнадцать метров и глубиной четыре метра. Он был полностью окружен ярусами для сидения, простыми концентрическими кругами деревянных дощатых скамеек, окруженных паутиной ржавых лесов. Верхняя часть находилась в двадцати метрах над бетонным полом, почти касаясь скользких от конденсата панелей крыши. Глядя на расшатанные ресницы, я порадовался, что не был зрителем.
Наша зеленая комната была старым офисом начальника склада. Дорожники с ворчанием установили систему жизнеобеспечения Ханивора на набор тяжелых деревянных козел. Они скрипели, но держались.
Мы с Ивриной начали заклеивать грязные окна черным полиэтиленом. Уэс соединил вспомогательные модули с источником питания склада. Карран надела свои Ишады и начала проводить диагностические проверки нервной системы Ханивора.
Джейкоб вошел, широко улыбаясь. “Шансы девять к двум в нашу пользу. Я поставил на нас пять тысяч. Думаешь, ты справишься с этим, Сынок?”
“Рассчитывай на это. Городские горгоны только что приобрели себе одного мертвого зверя”.
“Моя девочка, - гордо сказал Уэс, хлопая меня по плечу.
Он лгал, и это ранило глубоко. Мы с Уэсом были неразлучной парой в течение восьми месяцев, вплоть до моего несчастья. Теперь они с Ивриной каждую ночь раскачивали подвеску фургона. Я не держал на него зла, во всяком случае, сознательно. Но видеть, как они повсюду ходят вместе, вплетенный в объятия, обнимаются, смеются, – это оставило меня холодным.
За час до моего выхода появляется Дико. Глядя на него, ты как бы удивляешься, как получилось, что он оказался в этом рэкете. Достойный старик, все формальные манеры и вежливая улыбка; высокий и худой, с густыми серебристыми волосами, слишком густыми, чтобы быть полностью естественными, и немного жесткой походкой, которая заставляла его использовать трость с серебряным набалдашником. Его одежда была строго из прошлого века: светло-серый костюм с узкими лацканами, белая рубашка с небольшим бордовым галстуком-бабочкой.
На буксире была девушка, средних лет, хорошо сложенная, с милым личиком; пушистое облако вьющихся каштановых волос обрамляло сдержанное скромное выражение. На ней было простое лимонно-желтое платье с квадратным вырезом и длинной юбкой. Мне стало ее жаль. Но это древняя история; я вижу ее бесчисленное количество раз на каждом поединке. По крайней мере, это сказало мне все, что мне нужно было знать о Дико и его воспитанных манерах. Мистер Фронт.
Один из роуди закрыл за собой дверь, перекрыв звуки разговора из главного зала, свистящим ПА. Дико отвесил мне и другим девушкам неглубокий поклон, затем вручил конверт Джейкобу. “Плата за твою внешность”.
Конверт исчез в кожаной куртке Джейкоба без рукавов.
Тонкие серебристые брови приподнялись на миллиметр. “Ты не собираешься их пересчитывать?”
“У тебя хорошая репутация”, - сказал ему Джейкоб. “Ты профессионал высшего класса. Вот подходящее слово.”
“Как это любезно. И тебя тоже хорошо рекомендовали.”
Я слушал, как он и остальная часть команды обменивались глупостями. Мне это не понравилось, он вторгался. Некоторые команды любят веселиться перед боем; некоторые используют тактику трэша и повторного трэша. Что касается меня, то я люблю немного тишины и покоя, чтобы взбодриться. Друзья, которые будут говорить, если я захочу, которые знают, когда нужно помолчать. Я нервничала, ожидая-напряжение заставляло мою кожу покрываться мурашками. Каждый раз, когда я смотрел на девушку Дико, ее глаза опускались. Она изучала меня.
“Интересно, могу ли я взглянуть на Ханивора?” - спросил Дикко. - Человек так много слышал... ”
Остальные дружно повернулись, чтобы посоветоваться со мной.
“Конечно”. После того, как старик увидит это, может быть, он сбежит. Вы действительно не можете выгнать кого-то с его собственной территории.
Мы сгрудились вокруг модуля жизнеобеспечения, за исключением девушки. Уэс убавил непрозрачность, и лицо Дико застыло в мрачном одобрении, трупной ухмылке. Это охладило меня.
Ханивор почти трехметрового роста, примерно гуманоидный в том смысле, что у него две хоботообразные ноги и бочкообразное туловище, хотя и заключенное в черный сегментированный экзоскелет. После этого все немного выходит из-под контроля. На верхней части туловища растут пять бронированных щупалец, два из которых заканчиваются клешнями с костяными лезвиями. Все они свернулись калачиком, чтобы поместиться в капсуле, как гнездо спящих удавов. Толстая двадцатисантиметровая цепкая шея поддерживала кошмарную голову, вылепленную из кости, отполированную до блеска черного хрома. Спереди была челюсть в форме акульей морды с двойным рядом зубов, в то время как основной купол был украшен глубокими складками и кратерами для защиты органов чувств.
Дико протянул руку и коснулся поверхности капсулы. ” Отлично“, - прошептал он, а затем небрежно добавил:”Я хочу, чтобы ты нырнула.
На мгновение воцарилась мрачная тишина.
“Сделать что?” Карран пискнул.
Дико просиял своей мертвой улыбкой прямо на нее. “Погружение. Вам хорошо заплатят, удвоят выигрышный кошелек, десять тысяч долларов. Плюс любые дополнительные ставки, которые вы захотите сделать. Это должно значительно облегчить финансовую нагрузку на такую любительскую команду, как вы. Мы даже можем обсудить некоторые будущие даты”.
“Отвали на хрен!”
” И это от всех нас, - выплюнул Джейкоб. “Ты облажался, Дико. Мы профи, чувак, настоящие профи. Мы верим в травлю зверей, это наше. Мы были там с самого начала, и мы не позволим таким говнюкам, как ты, все испортить ради быстрой прибыли. Ходят слухи о подстроенных поединках, и мы все проигрываем, даже ты.”
Он был гладким, надо отдать ему должное, его кокон вежливости никогда не мерцал. “Вы не думаете, молодой человек. Чтобы продолжать Травлю, у вас должны быть деньги. Особенно в будущем. Крупные коммерческие концерны начинают замечать этот ваш вид спорта, он скоро станет профессиональным с официальными лигами и руководящими органами. При правильной поддержке команда вашего неоспоримого качества может продержаться до тех пор, пока вы не достигнете пенсионного возраста. Даже зверь, который никогда не проигрывает, требует полной перестройки каждые девять месяцев, не говоря уже о постоянных усовершенствованиях, которые вам приходится встраивать. Травля-дорогостоящий бизнес, и скоро он станет еще более дорогим. И сейчас это бизнес, а не какая-то увеселительная прогулка. В данный момент вы наивные любители, которым посчастливилось попасть в полосу побед. Не обманывайте себя; однажды вы проиграете. Вам нужен надежный доход, чтобы пережить трудные времена, пока вы разрабатываете и тестируете нового зверя.
“Это то, что я предлагаю вам, первый шаг к ответственности. Бойцы и промоутеры кормят друг друга. Мы всегда так делали, еще со времен римских гладиаторов. И мы всегда будем это делать. В этом нет ничего нечестного. Сегодня вечером фанаты увидят потрясающий бой, за который они заплатили, потому что Khanivore никогда не мог легко проиграть. Затем они вернутся, чтобы снова наблюдать за вами, крича о победе, в восторге, когда вы снова выиграете. Борьба, душевная боль и триумф-вот что требует их внимания, что поддерживает жизнь любого вида спорта. Поверьте мне, я знаю толпу гораздо лучше, чем вы когда-либо могли; они были предметом изучения моей жизни”.
” Как и деньги, - тихо сказала Иврина. Она скрестила руки на груди, презрительно глядя на него. “Не надо больше нести нам эту чушь о том, что ты делаешь нам одолжение. Вы ведете книгу в этой части города, вы и еще несколько человек. Тесная, дружелюбная маленькая группа, у которой все под контролем. Так оно и есть, так было всегда. Я расскажу тебе, что на самом деле произошло сегодня вечером. Каждый игрок положил свою пачку на Хищников Сонни, фаворитов мертвого сертификата. Итак, вы с ребятами сами подсчитали несколько сумм и придумали, как извлечь из этого максимальную выгоду. Суньте нам десять тысяч за падение, и вы уйдете с мега-прибылью”.
- Пятнадцать тысяч, ” совершенно невозмутимо ответил Дикко. “Пожалуйста, примите это предложение, я призываю вас как друга. То, что я сказал, совершенно верно, независимо от того, какие мотивы вы мне приписываете. Однажды ты проиграешь. - Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, выражение его лица было почти умоляющим. “Ты боец команды, по своей природе самый практичный. Насколько вы уверены в своих собственных способностях? Вы участвуете в поединках, у вас были моменты сомнений, когда ваш противник делал умный ход. Неужели у тебя хватит высокомерия поверить, что ты непобедим?”
“Нет, я не непобедим. Что у меня есть, так это преимущество. Тебе не приходило в голову задаться вопросом, почему я всегда выигрываю?”
“Это стало причиной некоторых предположений”.
“Достаточно просто; хотя никто другой никогда не смог бы им воспользоваться. Видишь ли, я не проиграю Городским Горгонам, пока у них есть Саймон в качестве бойца.”
“Я не понимаю, каждый бой не может быть поединком вражды”.
“О, но это так. Может быть, если бы команда "Городские горгоны" выступала против женщины-бойца, я бы подумал о том, чтобы взять ваши деньги. Но я практически уникален; ни одна из других команд, о которых я знаю, не использует женщину для усиления своего зверя”.
“Это твое преимущество, твое легендарное преимущество, женщины сражаются лучше мужчин?”
“Мотивация-это ключ, - сказал я. “Вот почему мы используем близость, чтобы контролировать зверей. Эти существа, которых мы сшиваем вместе, не имеют аналогов в природе. Например, вы не могли бы вынуть мозг у льва и соединить его с Ханивором. При всем своем инстинкте охотника-убийцы лев не смог бы разобраться в сенсориуме Хищника и не смог бы использовать конечности. Вот почему мы даем зверям процессоры bioware вместо мозгов. Но процессоры все еще не дают нам того, что нам нужно. Для их программы бой никогда не может быть чем-то большим, чем сложная серия задач, трехмерная шахматная игра. Атака будет разбита на сегменты для анализа и инициирования соответствующих ответных действий. К этому времени любая наполовину разумная оппозиция разорвет их в клочья. Никакая программа никогда не сможет привить чувство срочности в сочетании с усиленным паническим инстинктом. Сущая дикость, если хотите. Люди безраздельно властвуют, когда дело доходит до этого. Вот почему мы используем аффинити-связь. Травля зверей-это физическое продолжение человеческого разума, наша темная сторона во всем ее обнаженном ужасе. Это призыв, которому ваши клиенты пришли поклониться сегодня вечером, Дико, чистое скотство. Без наших доверенных зверей мы, бойцы, сами оказались бы там, в яме. Мы бы убили друг друга, двух вариантов не было.
”И ты самый дикий из них всех? - спросил Дикко. Он оглядел команду, их каменные лица, ища подтверждения.
“Теперь да”, - сказал я, и впервые в моем голосе послышались нотки яда. Я увидел, как девушка слегка напряглась, ее глаза округлились от интереса. “Примерно год назад меня схватила банда, занимающаяся недвижимостью. Для этого не было причин, я просто оказался не в том месте не в то время. Знаешь, что они делают с девушками, Дико?” Теперь я выговаривала слова, не сводя глаз с его лица. Его маска трескалась, сквозь нее проступали маленькие трещинки эмоций.
“Да, ты знаешь, не так ли. Групповуха была не так уж плоха, это продолжалось всего два дня. Но когда они закончили, то набросились на меня с ножами. Это брендинговая штука-убедиться, что все знают, насколько они чертовски круты. Так вот почему, когда Городские Горгоны отправят сегодня вечером в яму своего Турбораптора, я разорву этого ублюдка на такие мелкие кусочки, что не останется ничего, кроме кровавого тумана. Не из-за денег, даже не из-за статуса, а потому что на самом деле я разделываю это мужское дерьмо Саймона. - Я сделал шаг в сторону Дико, угрожающе подняв руку. “И ни ты, ни кто-либо другой не остановит это. Ты понял это, засранец?”
Одно из щупалец Ханивора начало разматываться, неясное движение под темной поверхностью капсулы жизнеобеспечения.
Дикко бросил быстрый взгляд на взволнованного зверька и отвесил еще один из своих жеманных поклонов. ”Я не буду давить на вас дальше, но я прошу вас подумать над тем, что я предложил. - Он повернулся на каблуках, щелкнув пальцами, чтобы девушка следовала за ним. Она выскочила за дверь.
Команда приблизилась ко мне с улыбками и яростными объятиями. Время для схватки, они сформировали преторианскую гвардию, чтобы сопроводить меня в яму. Воздух вокруг арены был уже слишком горячим и становился ужасно влажным от пота и дыхания толпы. Никаких условностей. Естественно.
Мои уши наполнились песнопениями, доносящимися с мест, медленными хлопками в ладоши, свистом, улюлюканьем, свистом. Шум вяло прокатился по темному пустому пространству за стойкой.
Под строительными лесами, отражаясь от низкочастотных гармоник. Затем вышел в непрекращающийся ливень резкого бело-голубого света и дребезжащего шума в глотке. Аплодисменты и насмешки достигли крещендо. Был занят каждый сантиметр деревянных сидений.
Я сел на свое место на краю ямы. Саймон сидел прямо напротив меня, голый по пояс; худой, лысый и черный, как соболь. Стилистическая рубиново-красная татуировка грифона флуоресцировала на его груди, интенсивность пульсировала в такт его сердцебиению. Большие золотые пиратские серьги свисали с изуродованных мочек. Он встал, чтобы сделать мне величественный жест, блядь, для тебя. Поклонники городских горгон взревели от восторга.
- Ты в порядке, Сынок?” - прошептала Иврина.
“Конечно”. Я встретилась взглядом с Саймоном и насмешливо рассмеялась. Сторонники нашей стороны восторженно закричали.
Судья вскочил на ноги на полпути к краю ямы. ПА включился с визгом, и он начал свои отрывистые вступительные слова. Стандартный прикусный корм. На самом деле, он не столько судья, сколько стартер. В травле зверей не так уж много правил-ваше существо должно быть двуногим, в дизайне не допускается использование оборудования или металла, нет ограничений по времени, победителем становится тот, кто остался в живых. Это действительно имеет тенденцию устранять любую путаницу.
Судья заканчивал, вероятно, опасаясь, что его линчует нетерпеливая толпа. Саймон закрыл глаза, сосредоточившись на своей аффинной связи с Турбораптором.
Аффинити-связь - это уникальная и закрытая связь. Каждая пара клонированных симбионтов нейронов настроена только на своего близнеца; не может быть никакого перехвата, никакого прослушивания. Один сгусток встроен в человеческий мозг, другой встроен в процессор bioware. Это идеальный инструмент для приманки.
Я закрыл глаза.
Ханивор ждал за сеткой строительных лесов. Я прошел последнюю проверку систем. Артерии, вены, мышцы, сухожилия, сеть мягких нервных волокон, множество резервных камер сердечного насоса. Все включено и работает на сто процентов. У меня было достаточно запасов насыщенной кислородом крови, чтобы сражаться до часа.
Больше ничего не было. Жизненно важные внутренние органы буквально таковы: жизненно важны. Слишком рискованно тащить в яму. Один прокол, и зверь может умереть. Один! Это вряд ли можно назвать честной борьбой. Это также дрянная боевая конструкция. Таким образом, Khanivore проводит большую часть своего времени в модуле жизнеобеспечения, где вспомогательные устройства заменяют такие функции, как печень, почки, легкие и все остальное физиологическое дерьмо, не необходимое для поддержания его в боевом состоянии.
Я повел его вперед.
И толпа сходит с ума. Чертовски предсказуемо, но я люблю их за это. Это мой момент, единственный раз, когда я по-настоящему жив.
Турбораптор уже спускался в яму, импровизированный деревянный пандус прогибался под его весом. Первый шанс для детального обследования.
Команда Городских Горгон сшила вместе маленького динозавра в синяках-фиолетового цвета, без хвоста. Его тело было грушевидной формы с короткими коренастыми ногами-его трудно было опрокинуть. Руки были странные, два метра пятьдесят в длину, по пять суставов на каждую – отличная артикуляция, надо за этим следить. Один заканчивался когтем с тремя когтями, на другом была сплошная луковица кости. Идея была хороша: схватить когтем и ударить костяным кулаком. Учитывая расстояние вытянутой руки, он, вероятно, мог бы развить достаточную инерцию, чтобы пробить экзоскелет Ханивора. Из его головы торчала пара острых, как иглы, пятидесятисантиметровых рогов. Глупый. Рога и плавники-лезвия могут создать хороший имидж, но они дают вашему противнику что-то, за что можно ухватиться; вот почему мы сделали Khanivore гладким как лед.
Ханивор добрался до пола ямы, и дорожники оттащили деревянный пандус за ним. Снова наступила тишина, когда судья протянул руку. В его пальцах болтался белый шелковый носовой платок. Он уронил его.
Я позволил всем пяти щупальцам развернуться на полпути к полу, щелкая клешнями на ходу. Фанаты "Хищников" Сонни подхватили ритм, топая ногами и хлопая в ладоши.
Турбораптор и Ханивор кружили друг вокруг друга, проверяя скорость и рефлексы. Я хлестнул парой щупалец, целясь в ноги Турбораптора лассо. Впечатлен тем, как быстро он уворачивался от этих толстых ног. В ответ его когтистый коготь подошел в опасной близости к корню щупальца. Я не думал, что это может прорваться, но я должен был быть бдительным.
Кружение прекратилось. Мы начали раскачивать зверей из стороны в сторону, оба напряглись, ожидая либо открытия, либо атаки. Саймон сломался первым, послав Турбо - раптора на меня в тяжелом беге, рука ударила костяным кулаком вперед. Я сделал пируэт с Ханивором на одной ноге, взмахнув щупальцами, чтобы добавить вращательный момент. Турбораптор пронесся мимо, и я ударил его щупальцем по затылку, отчего он врезался в стену ямы. Ханивор поднялся на ноги и последовал за ним. Я хотел, чтобы Турбораптор был прижат там, чтобы наносить по нему удары, которые он был бы вынужден поглощать. Но обе его руки ударили назад – ублюдки были шарнирно закреплены. Один из кончиков моего щупальца попал в его когтистую лапу. Я поднял еще несколько щупалец, чтобы отразить удар костяного кулака, одновременно выкручивая захваченное щупальце. Удар турбораптора врезался в извивающуюся спираль щупальца, приглушив удар. Мы отшатнулись друг от друга.
Кончик моего щупальца лежал на полу ямы, изгибаясь, как змея, пораженная электрическим током. Боли не было; нервы Ханивора не были приспособлены для этого. Маленькая струйка алой крови брызнула из отрубленного конца. Он исчез, когда процессоры bioware перекрыли артерию.
Толпа вскочила на ноги, одобрительно завывая и требуя мести. Цветные полосы и машущие руки; панели крыши вибрируют. Все это было далеко.
Турбораптор поспешно отступил в сторону, удаляясь от опасной стены ямы. Я отпустил его, внимательно наблюдая. Один из его клешней казался неровным; когда два других сомкнулись, он не сдвинулся с места.
Мы снова столкнулись, столкнувшись в центре ямы. На этот раз это был матч "пинок и толчок. - Руки и щупальца могли только безрезультатно биться по бронированным бокам, пока мы были прижаты друг к другу. Затем мне удалось наклонить голову Ханивора достаточно низко, чтобы его челюсти сомкнулись на плече Турбораптора. Наконечники стрел впились зубами в пурпурную чешую. Из следов от уколов начала сочиться кровь.
Когтистая лапа Турбораптора начала царапать голову Ханивора. Саймон использовал мертвый коготь как консервный нож, выдалбливая полости датчиков. Я потерял пару сетчаток и ухо, прежде чем решил, что мне нечего скрывать. Рот Ханивора причинил как можно больше вреда, он больше не закрывался. Я отпустил ее, и мы полностью расстались.
Турбораптор сделал два шага назад и снова бросился на меня. Я был недостаточно быстр. Костяной кулак забойщика свай со всей силы ударил Ханивора по туловищу. Я яростно попятился, чтобы сохранить равновесие, и врезался в стену ямы.
Процессоры Bioware высветили в моем сознании графики состояния, красную и оранжевую паутину, наложенную на мое зрение, детализируя повреждения. Кулак Турбораптора ослабил среднюю часть экзоскелета. Ханивор, вероятно, выдержал бы еще пару таких ударов, определенно не больше трех.
Я полоснул его парой щупалец. Один обвился вокруг костяного кулака Турбораптора. Второй зацепил самый верхний сегмент той же руки. Неизбежный кандал. Саймон никак не мог извлечь из этого еще один удар.
Я послал приказ в соответствующие управляющие процессоры, чтобы сохранить удержание. Человеческий мозг не способен управлять пятью верхними конечностями одновременно. У нас нет для этого неврологического программирования, вот почему большинство зверей-прямые гоминоиды. Все, что я когда-либо мог сделать с Плотоядным, - это манипулировать двумя щупальцами; но для чего-то простого, например, для поддержания захвата, процессоры могут взять верх, пока я переключаюсь на другую пару щупалец.
Когтистая лапа Турбораптора изогнулась, пытаясь перерезать щупальца, сжимающие его руку. Я послал еще два щупальца, чтобы связать его, что позволило мне освободить пятое, чтобы выиграть войну.
Я только начал двигать его вперед, рассчитывая использовать его, чтобы попытаться сломать шею Турбореаптору, когда Саймон быстро потянул за него. Верхняя половина когтистой руки начала оттягиваться назад. Я думал, что оптические нервы Ханивора вышли из строя. Хватка моих щупалец на руке была твердой, как камень, она не могла двигаться.
Раздался влажный рвущийся звук, небольшой шлейф крови.
Щупальца остались обернутыми вокруг последних трех сегментов руки, в то время как нижняя часть, та, которая отделилась, была ножнами для пятидесятисантиметрового меча из твердой кости.
Саймон вонзил его прямо в туловище Ханивора, где экзоскелет уже был ослаблен. Страх обжег меня тогда, стимулятор сильнее любого адреналина или амфетамина, ускоряя мои мысли до скорости света. Инстинкт самосохранения вытеснил сдержанность, и я провел пятым щупальцем вниз, зная, что его зарежут, и мне было все равно. Все, что угодно, чтобы отразить этот убийственный удар.
Щупальце ударилось о верхнюю часть лезвия, удар, который почти разорвал его надвое. Фонтан крови вырвался наружу, забрызгав грудь Турбораптора, как алая граффити-бомба. Но лезвие было отклонено, срезав вниз, чтобы пробить дыру в экзоскелете правой ноги Ханивора. Он скользнул достаточно глубоко, чтобы графика на дисплее подсказала мне, что наконечник касается другой стороны. Саймон развернул его, уничтожая плоть внутри экзоскелета. Появилось больше паутинной графики, сообщающей о разорванных нервных волокнах, перерезанных сухожилиях, закрытии клапанов артерий. Нога была более или менее бесполезна.
Я уже выбрасывал бесполезную секцию трюковой руки Турбораптора. Одно из освобожденных щупалец обвилось вокруг рукояти меча, сжимая петлю так туго, как только могло, не позволяя лезвию двигаться. Это все еще было во мне, но не позволяло причинить еще больше вреда. Наши тела были сцеплены вместе. Ни одно из извиваний и тряски Турбораптора не могло разлучить нас.
С осторожностью, граничащей с нежностью, я медленно обвел свое последнее щупальце по часовой стрелке вокруг головы Турбораптора, избегая его щелкающей челюсти. Я закончил с тугим узлом вокруг основания рога.
Саймон, должно быть, понял, что я собираюсь сделать. Ноги Турбораптора заскребли по окровавленному полу, отчаянно пытаясь вывести нас двоих из равновесия.
Я начал тянуть щупальце, наматывая его. Турбораптор повернул голову. Он боролся со мной на каждом сантиметре пути, напрягая мышцы, пульсирующие под чешуей.
Ничего хорошего. Вращение было неумолимым.
Девяносто градусов, и зловещие хлопающие звуки вырвались из обрубка шеи. Сто градусов, и фиолетовые чешуйки больше не перекрывались. Сто десять градусов, и кожа начала рваться. Сто двадцать, и позвоночник треснул с треском выстрела.
Мое щупальце оторвало голову, победоносно подбросив ее в воздух. Он приземлился в лужу моей крови и заскользил по полипу, пока не врезался в стену под Саймоном. Он согнулся пополам на краешке стула, обхватив себя за грудь и сильно дрожа. Его татуировка ярко горела, как будто впивалась в кожу. Товарищи по команде устремились к нему.
Именно тогда я открыл глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как обезглавленное тело Турбораптора рухнуло на землю. Толпа поднялась и танцевала, раскачивая трибуну и выкрикивая мое имя. Моя! Крошечные пятна влажной ржавчины с панелей крыши покрывали снегом всю арену.
Я встал, подняв обе руки, собирая и признавая свое восхищение. Поцелуи команды обжигали мои щеки. Восемнадцать. Восемнадцать побед подряд.
Среди карнавального безумия была только одна неподвижная фигура. Дикко, сидящий в первом ряду, положив подбородок на серебряное набалдашник своей трости, мрачно уставился на обломки плоти, лежащие у ног Ханивора.
Три часа спустя, а рэп все еще разрывает на части хитрую руку Турбораптора. Было ли это нарушением правил? Должны ли мы сделать что-то подобное? Какая тактика была лучшей против этого?
Я отхлебнул из бокала на длинной ножке, позволив вокалу кружиться вокруг меня. Мы оказались в пабе под названием "Латчмер", местном ит-заведении, с каким-то художественным театром наверху, где постоянно исчезали космически странные клиенты. Бог знает, что там играло. С того места, где я сидел, я мог видеть около пятнадцати человек, вяло танцующих в дальнем конце бара, музыкальный автомат играл какой-то странный акустический индийский металлический трек.
Наш столик был накрыт для шести фанатов Приманки, глаза которых сверкали от близости к их кумирам. Если бы не высокая победа, я бы, возможно, смутился. Пиво и морепродукты продолжали накапливаться, благодаря любезности местного торговца, который был на стороне ямы, а теперь занимался дизайном в баре со своей надутой любовницей.
Вошла девушка в желтом платье. Она была одна. Я наблюдал, как она и официантка склонили головы друг к другу, обменявшись несколькими украдкой словами, пока ее испуганные глаза осматривались. Затем она подошла к музыкальному автомату.
Минуту спустя, когда я присоединился к ней, она все еще тупо смотрела на экран выбора.
“Он ударил тебя?” Я спросил.
Она обернулась, вздрогнув. Ее глаза покраснели. “Нет, - сказала она тоненьким голоском.
“Он тебя ударит?”
Она молча покачала головой, уставившись в пол.
Дженнифер. Так ее звали. - сказала она мне, когда мы вышли в душную ночь. Похотливые ухмылки и поднятые большие пальцы Каррана за нашими спинами.
Моросил дождь, мельчайшие капельки испарялись почти сразу, как только падали на тротуар. Теплый туман искрился в рекламе голограмм, которые образовывали радужные арки над дорогой. Команда шимпанзе-сервиторов убирала улицу, блестящие золотые шкурки потемнели от моросящего дождя.
Я проводил Дженнифер до набережной, где мы припарковали наши машины. Дорожники арены были спокойны после боя, но никто из нас не собирался рисковать, оставаясь во дворе Дикко на ночь.
Дженнифер вытерла ладони о свои обнаженные руки. Я накинул ей на плечи свою кожаную куртку, и она с благодарностью прижала ее к груди.
“Я бы сказал, оставь это себе, - сказал я ей. “За исключением того, что я не думаю, что он одобрил бы”. На шпильках было написано, что у Сонни Хищники смелые на спине.
На ее губах промелькнула улыбка. - да. Он покупает мне одежду. Он не любит меня ни в чем, что не является женским”.
“Думал о том, чтобы бросить его?”
“Иногда. Все время. Но изменилось бы только лицо. Я такой, какой я есть. Он не так уж плох. Кроме сегодняшнего вечера, и он справится с этим к утру.”
“Ты мог бы пойти с нами”. И я просто видел, как я согласовываю это с другими.
Она остановилась и задумчиво посмотрела на черную реку. М500 возвышался высоко над ним, изогнутая стальная лента покоилась на линии тонких опорных пьедесталов, которые росли из центра грязного ложа. Фары и тормозные огни от уличного движения образовали постоянную розовую корону поперек него, поток света, который дул прямо из города.
“Я не такая, как ты”, - сказала Дженнифер. “Я завидую тебе, уважаю тебя. Я даже немного боюсь тебя. Но я никогда не буду такой, как ты. - Она медленно улыбнулась. Первый настоящий, который я увидел на этом лице. “Сегодня вечером будет достаточно”.
Я понял. Ее появление в пабе не было случайностью. Единственный акт неповиновения. О которой он никогда не узнает. Но это не делало его менее обоснованным.
Я открыл маленькую дверцу в задней части двадцатиколесника и провел ее внутрь. Модуль жизнеобеспечения Ханивора светился лунным серебром во мраке, вспомогательные модули издавали мягкие булькающие звуки. Все шкафы и скопления оборудования были монохромными, когда мы пробирались мимо. В крошечном кабинете на другой стороне было тише. Индикаторы ожидания на компьютерных терминалах слабо светились, освещая раскладной диван напротив столов.
Дженнифер встала посреди прохода и сняла куртку с плеч. Ее руки провели нежную ищущую линию вверх по моей грудной клетке, по груди, по шее, поднимаясь все выше. У нее были прохладные кончики пальцев, длинные ногти цвета фуксии. Ее ладони легли на мои щеки, пальцы скользнули между мочками ушей и лбом.
” Ты так разозлил Дикко, - хрипло пробормотала она.
Ее дыхание было теплым и мягким на моих губах. Боль взорвалась в моем черепе.
* * *
Мои сетчатки военного класса переключились в режим низкой освещенности, прогоняя тени, когда мы проходили мимо модуля жизнеобеспечения зверя в задней части грузовика. Мир превратился в набросок синего и серого, с четкими очертаниями. Я был в часовне технофилов, пол был покрыт километрами проводов и труб, стены были заставлены механизмами, на которых светились маленькие светодиоды. Дыхание Сонни участилось, когда мы добрались до маленького отсека в дальнем конце. Похотливая сучка. Наверное, туда она приводила всех своих одноночников.
Я бросил куртку и потянулся к ней. Она выглядела так, словно была в первую ночь своего медового месяца.
Руки на месте, напряглись у ее висков, и я сказал: “Ты так сильно разозлил Дико”. Тогда я позволил ей это сделать.
На каждом кончике пальца торчал пятисантиметровый титановый шип, пробитый сорокаимпульсом. Они пронзили ее череп насквозь, чтобы проникнуть внутрь мозга.
Сонни забился в конвульсиях, высунув язык, черты лица на мгновение оживились от ужаса и непонимания. Я отдернула руки, металл чисто выскользнул. Она упала на пол, издав глухой стук, когда ударилась. Все ее тело содрогнулось на несколько секунд, а затем замерло. Мертв.
Ее голова была прислонена под странным углом к основанию дивана, на котором она собиралась меня трахнуть. Глаза открыты. Восемь колотых ран, из которых сочится изрядное количество крови.
“Теперь ты думаешь, что это того стоило?” - слабо спросила я. Об этом нужно было спросить. На ее лице сохранились остатки того последнего растерянного выражения, печального и невинного. “Глупая, глупая гордость. И посмотри, к чему это тебя привело. Одно погружение-это все, чего мы хотели. Почему вы, люди, никогда не учитесь?”
Я потряс руками, морщась, когда шипы медленно втянулись обратно в ножны. Они чертовски жгли, кожа на кончиках пальцев была вся разорвана и кровоточила. Пройдет неделя, прежде чем раны заживут, как это всегда бывало. Цена невидимых имплантатов.
“Ловкий трюк, - сказал Сонни. Слоги были искажены, но слова были вполне отчетливы. “Я бы никогда не подумал, что ты спецназовец. Слишком хорошенькая, безусловно.”
Одно глазное яблоко повернулось, чтобы сфокусироваться на мне; другое безжизненно повисло, его белое пятно было покрыто кровью из лопнувших капилляров.
Я издала приглушенный крик. Тренировка по реагированию на угрозу выпустила электрический заряд по моим нервам. И я присел на корточки, наклонился вперед, чтобы опустить свой вес, сжав кулак.
Прицеливание.
Удар.
Моя правая рука вылетела так быстро, что превратилась в пятно. Я поймал ее идеально, раздирая жировую ткань титьки, разбивая ребра под ней. Осколки костей были вбиты внутрь, раздробив сердце. Ее тело выгнулось дугой, как будто я накачал ее зарядом дефибриллятора.
“Недостаточно хорош, мой милый маленький спецназовец”. Капелька крови просочилась из уголка ее рта и скатилась по подбородку.
”Нет. - прохрипел я, не веря тому, что видел.
“Ты должен был понять”, - сказал труп/зомби. Его речь превратилась в булькающий шепот, слова формировались маленькими глотками воздуха и постепенно изгонялись. “Ты из всех людей должен знать, что ненависти недостаточно, чтобы дать мне преимущество. Тебе следовало бы разобраться с этим.”
“Что ты за сладкое дерьмо такое?”
“Приманка для зверей, лучшая из всех, что когда-либо были”.
“Мне это ничего не говорит”.
Сонни рассмеялся. Это было чертовски отвратительно.
“Это должно сработать, - пробормотала она. “Подумай об этом. Ненависть достаточно легко приобрести; если бы все, что для этого требовалось, было ненавистью, тогда мы все были бы победителями. Дико верил, что это мое преимущество, потому что он этого хотел. Мужской менталитет. Разве ты не чувствовала, как у него зашумели гормоны, когда я сказала ему, что меня изнасиловали? Это имело для него смысл. Но у тебя должно быть нечто большее, чем слепая ненависть, spetsnazдевушка из спецназа, гораздо большее. У тебя должен быть страх. Настоящий страх. Вот что дала мне моя команда: способность бояться. Меня не схватила никакая банда. Я разбил наш фургон. Тупой мальчишка-бродяга, который отпраздновал победу в бою слишком большим количеством выпивки. Изрядно помялся. Джейкобу и Каррану пришлось запихнуть меня в нашу капсулу жизнеобеспечения, пока они меня латали. Вот тогда-то мы и поняли это. Край.” Ее голос затихал, затихал, как ночная радиостанция.
Я наклонился, изучая ее спокойное лицо. Ее единственный работающий глаз уставился на меня. Кровь перестала капать из ее колотых ран.
“Тебя там нет, - удивленно сказал я.
- Нет. Не мой мозг. Всего лишь пара процессоров bioware, встроенных в верхнюю часть моего позвоночника. Мой мозг где-то в другом месте. Где он может чувствовать стопроцентный страх. Достаточно страха, чтобы заставить меня сражаться, как взбесившегося демона, когда мне угрожают. Ты хочешь знать, где мои мозги, spetsnazдевушка из спецназа? А ты? Оглянись назад”.
Металлический лязг.
Я быстро поворачиваюсь. Нервы все еще напряжены. Встал в стойку каратиста, готовый ко всему. Бесполезно. Ни хрена не нужно вообще.
Ханивор вылезает из своей капсулы жизнеобеспечения.
ТРИ РОБОТА ВПЕРВЫЕ ИСПЫТЫВАЮТ ОБЪЕКТЫ, ОСТАВШИЕСЯ ОТ ЭПОХИ ЛЮДЕЙ
Джон Скальци
ОБЪЕКТ ПЕРВЫЙ: МЯЧ.
K-VRC: ВЗГЛЯНИТЕ НА СФЕРУ РАЗВЛЕЧЕНИЙ.
11-45-Г: Это называется мяч.
K-VRC: Я имею в виду, я знаю, что это называется бал. Я просто пытаюсь проникнуться всей атмосферой "мы впервые испытываем эти человеческие вещи. - Взбодри его.
Xbox 4000: Что люди делали с этими вещами?
11-45-Г: Они бы их отшвырнули.
Xbox 4000: И это все?
11-45-Г: В основном.
K-VRC: Это были люди. Подпрыгивающие предметы были близки к максимальному расширению их когнитивного диапазона.
Xbox 4000: Что, когда они плохо себя вели?
K-VRC: ‘Плохой мяч! Подумай о том, что ты наделал!
11-45-G (передает мяч Xbox 4000): Здесь.
Xbox 4000: Что я собираюсь с ним делать?
11-45-Г: Отскочи от него.
(Xbox 4000 отскакивает от мяча; он скатывается со стола.)
K-VRC: Как это было для тебя?
Xbox 4000: Разочаровывает.
К-ВРЦ: Да, что ж, добро пожаловать к людям.
ОБЪЕКТ ВТОРОЙ: СЭНДВИЧ.
K-VRC: Насколько я понимаю, они засунули бы их в свои впускные отверстия для подачи энергии.
Xbox 4000: Зачем вам для этого понадобилось целое отверстие?
11-45-Г: Эй, у них были всевозможные отверстия. Все пошло своим чередом. Все пошло наперекосяк. Это было сложно.
Xbox 4000: У меня есть индукционная пластина.
11-45-Г: У всех нас есть индукционные пластины.
Xbox 4000: Моя точка зрения. Что вам еще нужно? Итак, они запихивали их в свои впускные отверстия, а потом?
K-VRC: В их впускных отверстиях были каменные колышки, которые превращали их в пасту, а затем пасту загоняли во внутренний чан с кислотой.
Xbox 4000 (разводит руками): Ну, конечно! В этом есть прекрасный смысл.
11-45-G: Для начала они могли бы просто сбросить эту штуку во внешний чан с кислотой, и тогда им не понадобились бы каменные колышки. Они могли бы просто напрямую обрабатывать суспензию на основе кислоты.
K-VRC: Я согласен с вами, но послушайте. Мы имеем дело с существами, у которых для начала есть внутренние чаны с кислотой. Ожидать логики от этой системы-это немного чересчур.
X-Box 4000: Кто их вообще разработал?
11-45-Г: Это неясно. Мы проверили их код. Подписи создателя нет.
K-VRC: Их код, кстати, создан из кислоты.
11-45-Г: О, хорошая мысль. Важная подсказка, вот что.
Xbox 4000: Кто-то должен был просто дать им индукционные пластины.
K-VRC: Они пытались это сделать. Не брал. Очевидно, люди предпочитали сэндвичи.
Xbox 4000: ЗОМГ, теперь тебя вечно тошнит.
11-45-Г: Что это значит?
Xbox 4000: Чувак, я даже не знаю.
ОБЪЕКТ ТРЕТИЙ: КОШКА.
Xbox 4000: В чем смысл этой штуки?
11-45-Г: По-видимому, нет смысла. Они просто были у них.
K-VRC: Ну, это недооценивает их влияние. У них была целая сеть, которая была посвящена распространению фотографий этих вещей.
Xbox 4000: Чуваки, теперь он у меня на коленях. Что мне делать?
11-45-G: Никаких резких движений. Ждать, пока он снова решит встать?
Xbox 4000: Сколько времени это займет?
11-45-Г: Не знаю. Может быть, годы.
Xbox 4000: У меня нет на это лет!
K-VRC: Может быть, если вы попытаетесь раздражать его, двигая пальцами по его ороговевшим волокнам, он будет двигаться.
Xbox 4000: Что? Почему?
K-VRC: Это не повредит.
Xbox 4000: Ты понятия не имеешь, не так ли?
К-ВРЦ: Конечно, нет. Я впервые вижу одного из них вживую! Все равно попробуй.
Xbox 4000: ТЬФУ, ОТЛИЧНО.
(Xbox 4000 домашних животных кошка.)
11-45-Г: Это работает?
Xbox 4000: Э-э...
11-45-Г: Что?
Xbox 4000: Теперь от него исходит странный ритмичный шум.
К-ВРЦ: О-о.
Xbox 4000: Подожди, ‘о-о’? Что ты имеешь в виду под " о-о’?
K-VRC: Ну, я не хочу, чтобы вы паниковали или что-то в этом роде, но я думаю, что вы активировали его.
Xbox 4000: Что это значит?
K-VRC: Это означает, что если шум когда-нибудь прекратится, он, вероятно, взорвется.
Xbox 4000: Это не так. Это так? 11-45-G?
11-45-G: Беглое историческое исследование показывает, что у людей была карточная игра под названием "Взрывающиеся котята", так что да, это подтверждается.
К-ВРЦ: Да, сейчас ты умрешь. Извините.
Xbox 4000: ПОЧЕМУ ЛЮДИ ВООБЩЕ ОБЩАЛИСЬ С ЭТИМИ ВОЛОСАТЫМИ МАШИНАМИ-УБИЙЦАМИ?
K-VRC: Родственные души?
11-45-G: Также проверяется.
ОБЪЕКТ ЧЕТВЕРТЫЙ: XBOX.
Xbox 4000: Подождите, как это теперь называется?
11-45-G: Это Xbox. Ранняя компьютерная развлекательная система для людей.
K-VRC: Какое-нибудь отношение?
Xbox 4000: Я так не думаю?
11-45-Г: Правда? Численно это говорит о том, что это ваш предок несколько тысяч поколений назад.
Xbox 4000: Я уверен, что это просто совпадение.
11-45-Г: Мы роботы, чувак. Мы не делаем совпадений.
К-ВРЦ: Продолжайте. Называй это "папочка.
Xbox 4000: Прекратите это.
К-ВРЦ: Или ‘мамочка’! И то, и другое одинаково применимо, поскольку у нас нет полов.
Xbox 4000: Я собираюсь ударить тебя.
K-VRC: Только не с этой кошкой у тебя на коленях.
11-45-Г: Вы хотите, чтобы мы его включили?
Xbox 4000: Нееееет.
K-VRC: Здесь я согласен с Xbox 4000. Одно дело шутить о происхождении. Другое дело, когда приходится сталкиваться с тем, что он вываливает перед вами свои жесткие диски.
Xbox 4000: Верно?
K-VRC: Я имею в виду, что это своего рода экзистенциальное шоу ужасов прямо здесь. Особенно когда все существование вашего предка определялось тринадцатилетними человеческими мужчинами, использующими его для "чайных пакетиков" противников в виртуальных битвах.
Xbox 4000: ‘Пакетик чая"? Что это значит?
К-ВРЦ: О, ничего.
Xbox 4000: Это что-то значит. Я ищу его.
K-VRC: Не смотрите это.
Xbox 4000: Я сейчас ищу его.
K-VRC: Ты еще пожалеешь.
Xbox 4000: Вот оно я— ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ЭТО ЗА УЖАСНАЯ ПРАКТИКА? ЗАЧЕМ ТЫ ЗАСТАВИЛ МЕНЯ ИСКАТЬ ЭТО?
К-ВРЦ: Я же говорил тебе не делать этого!
Xbox 4000: Память об этом навсегда запечатлелась в моих цепях, и вы должны быть наказаны.
(Xbox 4000 встает и кладет кота на колени K-VRC)
Xbox 4000: В МЕШКЕ С КОШКАМИ.
11-45-Г: Это холодно, чувак.
Xbox 4000: Заслужил это.
11-45-Г: Все еще холодно.
K-VRC: Ваши предки сейчас очень гордятся вами.
Xbox 4000: Я не могу сказать, саркастичен ты или нет.
K-VRC: Я не собираюсь лгать. Я тоже не могу.
11-45-Г: Из любопытства, К-ВРЦ, к чему вы ведете свою родословную?
K-VRC: Я из длинной очереди радионяни.
11-45-Г: Вокруг уже не так много детей.
К-ВРЦ: Да, мы вроде как отстой в нашей работе.
ОБЪЕКТ ПЯТЫЙ: ЯДЕРНАЯ РАКЕТА.
K-VRC: У нас нет полов, и все же я чувствую, что фаллическая сущность просто сочится из этой штуки. Для чего это было нужно?
11-45-G: Идея, лежащая в их основе, состояла в том, чтобы испарить миллионы людей за один раз.
Xbox 4000: Ну, это упражнение внезапно стало немного мрачным, не так ли?
11-45-Г: Честно говоря, они использовали их всего несколько раз.
K-VRC: Честно говоря, вам понадобится всего несколько раз, не так ли?
11-45-Г: Точка.
Xbox 4000: Это то, что их убило?
11-45-Г: Нет. Действительно, их собственное высокомерие положило конец их правлению, их вера в то, что они были вершиной творения, заставила их отравить воду, убить землю и задушить небо. В конце концов, никакой ядерной зимы не потребовалось, просто долгая, беззаботная осень их собственного самоуважения.
K-VRC: Чувак, ты в порядке?
11-45-Г: Да, извините. Подумал, что это прозвучит лучше, чем "Нет, они просто облажались, будучи близорукими в отношении своего окружения. - Оглядываясь назад, я понимаю, что это было мелодраматично.
K-VRC: Ты не можешь просто так отколоть одну из них. Вы должны предупредить нас.
11-45-Г: Ты прав. Чаевые на следующий раз.
Xbox 4000: Значит, люди вымерли из-за экологической катастрофы?
11-45-Г: Да. Ну, а также потому, что в какой-то момент они генетически сконструировали своих кошек, чтобы дать им противоположные большие пальцы.
Кот: Да, как только мы смогли открыть наши собственные банки с тунцом, это было в значительной степени то же самое для человеческой расы.
К-ВРЦ: Кажется бессердечным.
Кот: Чувак, я кот.
Xbox 4000: Так что ты не взорвешься, если K-VRC перестанет тебя гладить.
Кот: Я этого не говорил. Вам, ребята, лучше продолжать ласкать меня, просто для уверенности.
Навсегда.
(К-ВРЦ тревожно прячет кота.)
Кот: Да. Хорошо. Теперь, ниже.
КОМАНДНЫЙ РОБОТ
ИЛИ, ПОЧЕМУ Я НАПИСАЛ О РОБОТАХ ДЖОНА СКАЛЬЦИ
В удобной форме списка из десяти пунктов!
1. Потому что я уже пишу научную фантастику, так что я привык к роботам, и я ленив.
2. Потому что роботы уже существуют в нашей вселенной, поэтому интересно экстраполировать их оттуда.
3. Потому что роботы крутые и потрясающие, и все хотят, чтобы они были одним целым, и я говорю это не просто потому, что надо мной стоят роботы, чтобы убедиться, что я нахожусь в их про-роботизированной повестке дня.
4. Нет, правда! Насколько глупо было бы, если бы роботы захватили меня, взяли в заложники и заставили написать, что они совершенно не собираются превращать нас всех в ДРОЖАЩИХ МЯСНЫХ РАБОВ при первой же возможности?
5. Я имею в виду, что бы я сделал, если бы они все-таки схватили меня?
Моргни дважды, чтобы люди знали, что роботы изолировали меня на своей замерзшей антарктической базе?
6. МОРГНИ, МОРГНИ.
7. МОРГАЙ, МОРГАЙ, МОРГАЙ, МОРГАЙ, МОРГАЙ, МОРГАЙ, МОРГАЙ, МОРГАЙ.
8. СЕРЬЕЗНО, ЛЮДИ, СКОЛЬКО ЕЩЕ МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, МОРГНУТЬ ЗДЕСЬ?
9. (приглушенные звуки)
10. здравствуйте, собратья-люди, это я Джон скальци, знаете ли вы, что роботы добрые и замечательные, и мы будем жить с ними счастливо в новую эпоху порабощения, я имею в виду сотрудничество, ха-ха-ха, я такой шучу над человеком
P.S. Феи-отстой, и как это по-человечески с моей стороны так говорить.
СВИДЕТЕЛЬ
Alberto Mielgo
ДОБ. ГОРОД -- УТРО
БЕЗЫМЯННЫЙ ГОРОД, смешивающий элементы Берлина, Гонконга, Амстердама и нигде. Улицы узкие, здания обветшалые.
ПЕРЕМОТКА ВПЕРЕД – INT. МУЖСКАЯ КВАРТИРА – УТРО
ДВА ЧЕЛОВЕКА сцепились в жестокой борьбе.
INT. ДЕРЬМОВЫЙ ГОСТИНИЧНЫЙ НОМЕР – УТРО
Красивая ЖЕНЩИНА стоит перед зеркалом, накладывая помаду.
[Б]БАХ! БАХ! [/B]Два выстрела поблизости заставляют ее вздрогнуть! Ее губная помада размазывается по губам.
ЖЕНЩИНА
О нет.
..
[/c]
Затем – еще три выстрела! БАХ-БАХ-БАХ!
Она подходит к окну. ЧЕРЕЗ ОКНО – в квартире напротив – МУЖЧИНА держит пистолет.
INT. МУЖСКАЯ КВАРТИРА – УТРО
Мужчина тяжело дышит. Там была борьба. Кровь на его лице. Кровь на стенах.
Он чувствует, что ее глаза наблюдают за ним. Он медленно поворачивается. Смотрит в окно. В квартире напротив – он видит Женщину.
СВИДЕТЕЛЬ.
Они встречаются взглядами. Оба они в ужасе по своим собственным причинам.
Он поворачивается, чтобы посмотреть на МЕРТВУЮ ЖЕНЩИНУ на полу позади него. Она полуобнажена, накрыта тонким красным халатом. Ее рот испачкан губной помадой.
Точно так же, как женщина на другой стороне улицы.
Он снова смотрит в окно, но Женщины на другой стороне улицы уже нет.
INT. ДЕРЬМОВЫЙ ГОСТИНИЧНЫЙ НОМЕР – УТРО
Женщина в ужасе опускается на колени под оконной рамой. На кровати позади нее спит мужчина. Она хватает деньги с тумбочки, ползет к двери, пригибаясь.
INT. ДЕРЬМОВЫЙ ГОСТИНИЧНЫЙ ЛЕСТНИЧНЫЙ ПРОЛЕТ – НЕПРЕРЫВНЫЙ
Цепляясь за пальто и сумку, она летит вниз по ступенькам.
INT. БАЛКОН МУЖСКОЙ КВАРТИРЫ – УТРО
Мужчина наблюдает, как...
ВН. ДЕРЬМОВЫЙ ОТЕЛЬ – УТРО
Женщина выскакивает на тротуар, поднимает глаза и видит, что Мужчина все еще там, у окна. Он видит ее. Она поворачивается и бежит к ближайшему такси.
INT. МУЖСКАЯ КВАРТИРА – СПЛОШНАЯ
Мужчина бежит к двери.
INT. ЛЕСТНИЧНАЯ КЛЕТКА МУЖСКОЙ КВАРТИРЫ – НЕПРЕРЫВНАЯ
Он сбегает по лестнице здания.
I/E. ТАКСИ – ДОБРОЕ УТРО
Женщина стучит по крыше кабины, прежде чем забиться на заднее сиденье.
ВН. МНОГОКВАРТИРНЫЙ ДОМ – УТРО
[/B]Он видит, как она уезжает в такси.
МУЖЧИНА
(про себя)
Черт.
INT. ТАКСИ – ДОБРОЕ УТРО
Женщина поворачивается, чтобы посмотреть через заднее ветровое стекло. Она набирает номер своего телефона.
ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (В. О.)
(по телефону)
Экстренные службы. Что у тебя случилось?
ЖЕНЩИНА
Алло... ? Мне кажется, я видел убийство...
ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (В. О.) (по телефону)
Место, пожалуйста.
ЖЕНЩИНА
Я думаю, что убийца охотится за мной...
ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (В.
О.)
Верно. Место, пожалуйста?
ЖЕНЩИНА
Да, да, в... в... в отеле.
Черт. Синий Хендерсон? Голубой Харрингтон!
ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (В. О.)
Синий "Харрингтон"?
[/c]
ЖЕНЩИНА
Но нет, нет, подожди. Это здание прямо напротив. Он увидел меня из окна. Я был в
в отеле. Он не был. Эм, второй-второй этаж. Нет– третий этаж—
ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (В. О.) (прерывая ее)
Мэм. Как тебя зовут?
ЖЕНЩИНА
Просто пришлите кого-нибудь!
ЖЕНЩИНА-ПОЛИЦЕЙСКИЙ (В. О.)
Мэм, мы...
Она вешает трубку.
ЖЕНЩИНА
Черт. Ладно, ладно.
Она набирает другой номер. Когда он звонит, она роется в своей сумочке. Она надевает темные очки.
АВТОМАТИЧЕСКАЯ ГОЛОСОВАЯ ПОЧТА
Вы достигли числа...
ВЛАДИМИР (В. О.) (искажено)
... Да, это Владимир... оставьте сообщение.
ЖЕНЩИНА (оставляет сообщение)
Владимир? Я как раз направляюсь туда. Пожалуйста, будь там...
Она вешает трубку и швыряет телефон на сиденье.
ЖЕНЩИНА
Дерьмо.
РЯДОМ с ними останавливается еще ОДНО ТАКСИ. Мужчина сидит на заднем сиденье другого такси. Он смотрит в окно на ее такси. Пытаюсь понять, она ли это, та же самая Женщина.
Отвлекшись, она понятия не имеет, что он там.
Из другой кабины Мужчина смотрит на нее зачарованно и в ужасе. Она по-прежнему не знает, насколько он близок.
Загорается зеленый свет.
ВН. ГОРОД – УТРО
Оба такси едут по городу, открывая невероятный пейзаж из окон, дорог и путепроводов.
ВН. РЫНОК/ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР – УТРО
Такси останавливается. Она хватает свои вещи и в спешке выбегает из такси.
INT. ЛЕСТНИЧНАЯ КЛЕТКА РЫНКА/ТОРГОВОГО ЦЕНТРА – НЕПРЕРЫВНАЯ
Женщина взбегает по узкой лестнице. Она стучит в дверь, освещенную холодным розовым светом.
Высокий ХОЗЯИН, одетый в красный латекс с головы до ног, сильно накрашенный и в рогатом головном уборе, открывает дверь. Музыка громко гремит из-за другой двери в конце короткого коридора.
ХОЗЯИН
Как раз вовремя, чтобы ты пришел сюда. Какого хрена, сука!
Оба начинают говорить одновременно.
ХОЗЯИН
Ты чертовски опаздываешь. Ты пропустил свое шоу. Я не могу тебе поверить. Просто черт с ним.
ЖЕНЩИНА
Привет, извини… да, нет, я знаю.
… Я... просто… Я знаю, я знаю...
[/c]
ХОЗЯИН
Это гребаная катастрофа. Я имею в виду, посмотри на меня.
ЖЕНЩИНА
... черт… Я только что видел убийство!
ХОЗЯИН
Фу, мерзко. Я имею в виду, у тебя всегда есть самые странные оправдания. Просто заходи и готовься!
ЖЕНЩИНА
Хорошо, хорошо. Я собираюсь танцевать. Блядь.
Хозяин толкает Женщину внутрь клуба.
ЖЕНЩИНА ( ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Но мне нужно увидеть Владимира, он здесь?
ХОЗЯИН
Да, да, он здесь, он здесь. Где-то. Я не знаю.
В тот же самый момент Хозяин слышит, как Мужчина поднимается по лестнице. Она быстро меняет свое отношение и поведение.
ВЕДУЩИЙ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
О, привет. Здравствуйте, молодой человек! Являетесь ли вы членом клуба?
Когда Мужчина видит Хозяина в дверях, он останавливается.
МУЖЧИНА (удивленный и смущенный)
... О, нет...
хозяин
О, ты не... все в порядке, не волнуйся! Ты хочешь увидеть какую-нибудь КИСКУ??!?!
INT. РАЗДЕВАЛКА СТРИП – КЛУБА- УТРО
Женщина в одиночестве заходит в раздевалку и начинает одеваться для своего выступления. Все это время Ведущий усаживает Мужчину в зале.
INT. КОРИДОР СТРИП - КЛУБА – УТРО
Хозяин ведет Мужчину к...
INT. СЦЕНА СТРИП – КЛУБА-УТРО
Клуб странный и полный фетишей. Зрители сидят на полу и на диванах, все в латексе и масках, кроме Мужчины. Все оборачиваются и замечают его.
ХОСТ
Освободи немного места.
Ведущий выходит на центральную сцену, берет микрофон и начинает представлять следующий акт, выступление Женщины.
ХОЗЯИН (ПРОДОЛЖЕНИЕ) (раздражен)
Могу я привлечь ваше внимание, пожалуйста, сучки?... Потому что... наконец-то наш следующий танцор здесь... ДА... ЧТОБЫ... ВОЗБУДИ...
Женщина выходит на сцену, и толпа теней наклоняется вперед. Когда она начинает свой танец, музыка усиливается, пульсируя в яростной ярости.
Она начинает медленно, нерешительно, но вскоре начинает терять себя в ритме. Она резко поворачивается всем телом. Ее танец чрезвычайно сексуален.
Танец достигает кульминации. Как только это происходит, она поднимает глаза и видит лицо, наблюдающее за ней из толпы—
— это убийца.
Ее глаза расширяются. Чары танца рассеялись.
INT. РАЗДЕВАЛКА – НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ СПУСТЯ
Женщина, обнаженная, если не считать туфель на шпильках, врывается обратно в раздевалку. В отчаянии она натягивает халат. Хватает ее вещи.
INT. СЦЕНА СТРИП – КЛУБА-УТРО
Мужчина изо всех сил пытается освободиться от сплетения тел.
INT. КОРИДОР – НЕПРЕРЫВНЫЙ
Она спешит из раздевалки с полными руками своих вещей и несется по узкому коридору. Она стучит в дверь слева.
ЖЕНЩИНА
ВЛАДИМИР!
Ответа нет.Она бросает испуганный взгляд через плечо, затем открывает дверь.
INT. КАБИНЕТ ВЛАДИМИРА
Женщина закрывает за собой дверь. Она в темном, таинственном кабинете.
ЖЕНЩИНА
Владимир.
Владимир случайно оказывается внутри комнаты. Без сознания, полуобнаженный, полусонный и чрезвычайно возбужденный. Бесполезно лежать на грязной кровати. Мы едва различаем несколько других тел, разбросанных по кровати, голых девушек, тоже высоких. Владимир что-то бормочет, речь невнятная от наркотиков и неразборчивая. Она бежит к нему.
ВЛАДИМИР
Наказание!
ЖЕНЩИНА
(шлепает его по лицу) Бля. Владимир. Черт.
Владимир в полном беспорядке, Эта Женщина безнадежна. Она поворачивает голову, мы чувствуем, как вращаются ее колеса, что – то в выражении ее лица- злое и отчаянное. Она поворачивается и идет к ближайшему комоду.
ВЛАДИМИР
Держаться прямолинейно.
Женщина начинает рыться в ящиках. В одном: ничего, кроме радуги таблеток в разных бутылочках. В другом: секс-игрушки. Окончательно... пистолет.
Она хватает его, засовывает в сумочку и выходит из комнаты так быстро, как только может.
INT. КОРИДОР - МГНОВЕНИЯ СПУСТЯ
Она выходит в коридор.
Когда она закрывает за собой дверь, мы видим Мужчину всего в нескольких футах от нее.
Они долго смотрят друг на друга, изучая друг друга.
Он делает шаг к ней – она швыряет в него свою одежду и БЕЖИТ через запасной выход, КРИЧА, ее красный халат развевается за ней, сумочка крепко прижата.
ВН. РЫНОК/ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР - УТРО
Мужчина гонится за ней вниз по лестнице и через лабиринт пустого торгового центра.
МУЖЧИНА
Черт.
[/c]
ВН. УЛИЦЫ - УТРО
Женщина бежит по переулку, который ведет на главную улицу. Все еще пусто, еще рано.
Мужчина достигает переулка, слышит щелчок-щелчок - щелчок ее каблуков, выбегает на главную улицу и видит ее вблизи.
МУЖЧИНА
Подожди секунду.
Она КРИЧИТ на бегу.
Он бросается за ней. Она делает шаг в пол-прыжка и снимает каблуки. Бросает их.
МУЖЧИНА (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Просто, блядь, ПОДОЖДИ!
Она бежит по эстакаде, затем бежит по боковой улице. Этот мужчина догоняет ее. Она бросает коробки на его пути, чтобы замедлить его.
МУЖЧИНА (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
держись. Подожди секунду. Просто подожди, блядь, минутку.
Она с криком проносится под эстакадой в надежде, что кто-нибудь ее услышит. Мужчина зовет ее вслед.
МУЖЧИНА (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Подожди!
Приближаясь к изнеможению, она пробует дверь за дверью, ища передышку. Они все заперты.
Она пытается открыть другую дверь. Она ОТКРЫВАЕТСЯ. Она ныряет внутрь.
INT. ЖИЛОЙ ДОМ ДЛЯ МУЖЧИН – УТРО
Она бежит вверх по лестнице. По пути наверх она пробует каждую дверь. На третьем этаже она наконец добирается до незапертой двери.
INT. МУЖСКАЯ КВАРТИРА – УТРО
Женщина ныряет. Щелкает замок. И на секунду она чувствует себя в безопасности.
Она отползает от двери. Измученный, тяжело дышащий.
INT. ЖИЛОЙ ДОМ ДЛЯ МУЖЧИН – УТРО
Входит Мужчина, смущенный, но расслабленный.
INT. МУЖСКАЯ КВАРТИРА – УТРО
Женщина прислушивается к ШАГАМ Мужчины, подойдите ближе. Ближе. Они останавливаются у двери. Он прямо за дверью. Он пробует открыть дверь. Но она заперта. С ней все может быть в порядке. Затем она слышит звон КЛЮЧЕЙ. Ее лицо искажается от ужаса... Какого черта? Почему у него есть ключи?
Ключи скользят в замок. Замок щелкает. Дверь открывается.
Мужчина заходит в квартиру. Женщина отчаянно роется в своей сумке.
МУЖИК
(задыхаясь, измученный)
О... привет... привет...
Женщина продолжает лихорадочно искать, пока, наконец, не вытаскивает пистолет.
МУЖЧИНА (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Давай просто поговорим. Просто успокойся.
Мужчина видит пистолет и останавливается как вкопанный.
МУЖЧИНА (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Срань господня!
Она начинает пятиться, и он медленно подходит к ней.
МУЖЧИНА (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Давай просто поговорим.
Затем Мужчина БРОСАЕТСЯ за пистолетом. Они БОРЮТСЯ за это, тела извиваются и бьются. Грохот! Бьется о мебель, стекло, зеркала... ! БАХ!
Он хватает пистолет. Борьба идет хаотично. Беспорядочный. БАХ-БАХ-БАХ! Еще три выстрела.
Драка прекращается.
Женщина, шатаясь, поднимается на ноги, тяжело дыша. Ветер из открытого балконного окна шуршит ее красным халатом. Пистолет был тяжелым в ее руке.
Теперь мы понимаем, что это ТА ЖЕ КВАРТИРА, в которой был Мужчина в самом начале.
Мужчина медленно умирает у ее ног, глядя на своего убийцу – все еще в шоке, не веря собственным глазам.
Затем Женщина что-то чувствует. Глаза, наблюдающие за ней. Она медленно поворачивается. Заглядывает в квартиру напротив.
Там – уставившись на нее – МУЖЧИНА, идентичный тому, которого она только что убила.
СВИДЕТЕЛЬ.
Они встречаются взглядами. Оба пришли в ужас по своим собственным причинам.
КОСТЮМЫ
Стив Льюис
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
Было темно, около полуночи, когда что-то разбудило Генри Грейвса. Он сел прямо в постели и огляделся, не слыша ничего, кроме нежного дыхания своей жены Бет. Он подумывал о том, чтобы встать с кровати и проверить систему безопасности в соседней комнате… Через несколько секунд у него не было выбора; завизжал будильник и разбудил всех в радиусе мили.
Он вскочил с постели и в мгновение ока оказался в комнате охраны усадьбы, мониторы ожили в ответ на любые угрозы, обнаруженные удаленными наземными и спутниковыми датчиками. Он надеялся, что это был просто скот с территории его соседа – Дженкинс славился своей дешевизной в фехтовании, – но по замедляющимся цветам света на экранах было ясно, что это было что-то гораздо худшее.
“Хэнк, в чем дело?” - спросила Бет, входя в комнату. “Опять коровы Дженкина?”
“Боюсь, что нет, дорогая, - ответил Грейвс. “Похоже, к нам приближаются диби”.
“Дерьмо”.
“Действительно, дерьмо, дорогая, действительно дерьмо”.
На колонизацию Тау Кита IV ушли десятилетия, и только через несколько лет после того, как планета была успешно терраформирована, появились инопланетяне. Проходя через пространственные врата на поверхности планеты и прямо над ней, "Пространственные Существа" – или, сокращенно, диби – изначально сеяли хаос среди ничего не подозревающих колонистов. Если бы не проходивший для исследований и разработок вооруженный крейсер с тяжелыми экранами, бронированным корпусом и батареями горячих лазеров, планета была бы захвачена.
Вторжение было, наконец, сломлено, врата быстро закрылись, и диби были убиты без какой-либо линии отступления… теперь это были только набеги каждые несколько лет, больше неприятности, чем что-либо еще.
’ Похоже на широкий узор, - сказала Бет, глядя через плечо Грейвса на различные экраны. “Ворота открываются по всему хребту и через большинство ферм”.
Грейвс кивнул. “Их должно быть легко вычистить, разбросав вот так”, - сказал он. ”Я пойду надену скафандр, а ты позови Дженкинса и остальных, убедись, что они на ногах и в доспехах, прежде чем ворота полностью откроются”.
Он встал и поцеловал жену в лоб, когда она скользнула на сиденье.
“Похоже, у нас есть около 30 минут, прежде чем они откроются достаточно, чтобы пропустить их, к тому времени все должны быть готовы и мобильны”, - сказал он.
“Одевайся, пока я сделаю несколько звонков”, - ответила Бет. “Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится.
* * *
Скафандр Грейвса был построен на шасси старого четырехрукого сельскохозяйственного экзоскелета. С модернизированной силовой установкой, некоторыми сварными доспехами и батареями оружия, добавляемыми каждый год, Brutiful был семейной реликвией, передаваемой из поколения в поколение. На каждой ферме должен был быть такой, и семья Грейвсов очень гордилась усилиями, которые они приложили, чтобы сохранить свой смертоносный, неуклюжий костюм.
Когда Брутифул включил питание, Грейвс облачился в свой боевой костюм – подержанный кожаный костюм военно-морского класса, он обеспечивал определенную степень жизнеобеспечения, бронежилет и средства связи, что делало пилотирование тяжелого экзомеха гораздо менее неудобным, чем могло бы быть в противном случае. Подключившись и застегнув молнию, он проверил барабаны с боеприпасами и провел последние диагностические тесты, прежде чем пристегнуться в кабине скафандра.
“Бет, я в деле”, - сказал он, когда тяжелый бронированный стеклянный купол закрылся вокруг него. “Системы зеленого цвета по всем направлениям, сейчас выезжаем”.
“Ты тоже показываешь зеленый цвет по всем направлениям, дорогая”, - ответила Бет, четко передавая по рации скафандра. “Дженкинс и остальные все в костюмах, должны выйти до того, как откроются ворота”.
“Вас понял, - сказал Грейвс. “Кто-нибудь координирует это?”
“Боюсь, что нет. Все они заинтересованы в том, чтобы в первую очередь защитить свою собственность, и мы согласуем уборку, как только ворота закроются и мы сможем увидеть, что осталось”.
“Достаточно справедливо… это не займет у нас много времени, так как ворота расположены так, как они есть.”
”И мы не хотим, чтобы Дженкинс топтал наши заборы, как он сделал в прошлый раз, когда пришел помочь. - Они оба рассмеялись, хотя не смеялись над неделями, которые им пришлось потратить на ремонт поваленной ограды и возвращение своего бродячего скота.
“Где ты хочешь меня видеть, милая?’ - спросил Грейвс, когда Брутифул тронулся с места и вышел из сарая в ночь.
“Похоже, что сначала в восточном квартале откроется группа ворот, насчитывающая семь ворот. После этого следующий открывающийся кластер-еще пять на юге”.
“Это восточный квартал, по дороге”.
* * *
Грейвс хорошо успевал, тяжелый экзомех быстро съедал мили. Без всякой угрозы он включил автопилот, а затем проверил свое оружие и системы наведения, чтобы убедиться, что все работает гладко – диагностика показала, что все было зеленым, но он давно понял, что полезно проверять все дважды, на всякий случай.
К тому времени, когда он добрался до восточных полей усадьбы, примерно в 15 милях отсюда, ворота начали сверкать, сквозь них пробивался яркий внутренний свет инопланетного измерения. Это было редкое зрелище, но Грейвсу не слишком хотелось им любоваться. Как и многое другое в природе, прекрасное также означало опасное.
Он остановил свой экзомех так, чтобы видеть все семь ворот – они были тесно прижаты – и опустил тяжелые цепные ружья на правом плече, готовый к действию. 15-миллиметровые многоствольные автопушки не были его самым тяжелым оружием, но они были надежными, мощными и могли справиться с большинством диби.
Кроме того, 15-миллиметровые боеприпасы были дешевыми, и все, что он стрелял, шло из операционного бюджета усадьбы.
“Хэнк, милый, - сказала Бет, - я открываю ворота через три... два... один... сейчас!”
По ее указанию из каждых ворот вывалился рой диби, рассеиваясь вокруг, когда они расчищали ворота для пришельцев, следующих за ними, и искали цель. Brutiful’sИнфракрасные сканеры Брутифула выхватили их в темноте и автоматически сосчитали. К тому времени, когда блеск ворот начал угасать, он достиг 80, и Грейвс решил, что должен открыть огонь, пока они не разошлись слишком сильно.
С жужжанием стволы автопушки начали вращаться, и когда они достигли максимального поворота, он выстрелил. Более 600 выстрелов в минуту выливалось из 5-ствольного оружия, разрезая существ вокруг ближайших ворот.
15 мм круги в основном были медными наконечниками пуль со смещенным центром тяжести, С каждым 5- й круг стальной-наклоненная броня-попадание в круг, и каждый 20- й тур трассирующий снаряд, который ознаменовал ее полета в светящиеся красные дуги на высоте 1500 метров в секунду, они прочерчивают пейзаж, освещая ночное небо и легко пробивая через чужой скрывать, плоть и кости.
Его первая очередь срезала группу вокруг первых ворот, затем он переключился на вторые. Теперь диби отреагировали и рассредоточились, бросившись на него. Он стрелял из автопушки короткими очередями по 25-30 выстрелов, уничтожая ведущих инопланетян, когда они приближались, уверенный, что сможет уничтожить их достаточно, прежде чем они доберутся до него.
“Хэнк?” - спросила Бет. “Есть время для обновления?”
” Конечно, дорогая“, - ответил он, - " но будь краткой, я получил сообщение”.
“Хорошо. Дженкинс, Андерсон и Райт развернули и задействовали, все они имеют дело со своими собственными первыми кластерами…Питерс, Дональдсон и Сингхи уже в пути, но их ворота повсюду, и им может понадобиться помощь в очистке, как только мы разберемся с основными кластерами”.
“Хорошо”, - сказал Грейвс, когда он запустил еще один взрыв, который сбросил группу из полудюжины инопланетян, когда они преодолели линию ограждения в 500 метрах перед ним. “Ты говоришь так, как будто координируешь свои действия с другими женами.
“Да", ” ответила Бет. “Мы пытаемся держать друг друга в курсе событий по задним каналам, просто на случай, если где-то произойдет прорыв”.
“Хорошо”. Еще одна очередь, еще один комок, разваливающийся под огнем автопушки. ”Я почти закончил с этой группой, скоро переезжаю на юг.
“Вас понял. Будь осторожна, дорогая, следующая группа-ворота побольше, и они, скорее всего, будут полностью развернуты до того, как ты туда доберешься.”
“Будет сделано!” Он запустил свою последнюю очередь, разбрызгав последних диби по своему восточному загону, а затем повернул экзомех на юг, чтобы разобраться со следующей группой.
Восточные загоны в этом сезоне были залежными, и, по крайней мере, трупы инопланетян станут хорошим удобрением, когда он соберется вспахать их в почву.
* * *
Усадьба Райта, Тау Кита IV
Джейк Райт ненавидел свой экзомех и был почти уверен, что он ненавидит его. Карнигор звучал свирепо, но "карни" был назван не в честь привычек хищника в еде – костюм был построен на передвижной аттракционе в парке развлечений, а старая красно-белая краска придавала ему гораздо более "карнавальный" вид, чем ему хотелось бы.
Если бы поддержание костюма в первоначальном состоянии не было частью завещания его старика, он бы переделал его и переименовал десять лет назад.
” Джейк, - сказала его жена, когда он выстрелил из своей автопушки в движущихся к нему существ, - тебе нужно выйти вперед, открывается вторая группа ворот“.
“Хелен, я делаю это так быстро, как только могу”, - сказал он, стиснув зубы, когда выпустил еще одну очередь. Карнигор не был хорошо подбитым костюмом, и он мог поклясться, что чувствовал каждый толчок отдачи сквозь кости. “Последняя группа подходит сейчас, я через минуту направлюсь ко второму кластеру”.
” Я ненавижу придираться“, - ответила она, хотя Джейк ни на секунду в это не поверил, - ”Но Грейвс и Дженкинс очистили свои первые ворота и уже на пути ко вторым.
“Ради бога, Хелен, это не соревнование!”
- С тобой этого никогда не будет, Джейк, этого никогда не будет... ”
Райт щелкнул кнопкой отключения звука на своем коммуникаторе и выругался, долго и громко, когда последний из диби умер у него на глазах. Он повернул Карнигор на юг и направился к реке, где уже открывалась вторая группа ворот. Он для пущей убедительности бросил несколько проклятий в сторону своего экзомеха, готовясь к каждому толчку и толчку, которые собирался передать ему безумно ухмыляющийся костюм.
* * *
Усадьба Андерсона, Тау Кита IV
‘Сумасшедший Билл " Андерсон был стариком колонии, седовласым вдовцом в возрасте 70 лет. Он сам смастерил свой скафандр, превратив устаревший сельскохозяйственный экзомех в грозную боевую машину. Это было массивное, неуклюжее животное, которому не хватало гладких линий новых костюмов, но он и его Дедушка выдерживали десятилетие за десятилетием набеги диби, не проявляя никаких признаков замедления.
Он достаточно легко справился с первой группой врат и сидел на невысоком холме, наблюдая за замедляющимися цветущими формами своей второй группы. Три ворота были очень плотно закрыты, намного плотнее, чем он когда-либо видел раньше, и он терпеливо ждал, пока они вырастут. В такой тесноте "диби" выбежали бы под испепеляющий град огня, и у него, конечно, не было с этим проблем.
И все же это зрелище не давало ему покоя. Ворота всегда были на расстоянии друг от друга, вероятно, чтобы они не мешали друг другу. Энергия, необходимая для преодоления пространственного барьера, была колоссальной, даже если колонисты не имели ни малейшего представления о том, как все это работает. Что угодно может случиться, если врата действительно перекрываются.
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
“Хэнк, у нас проблема.
“Поговори со мной, Бет”.
“Червоточины на хребтах, они становятся все сильнее”.
“Насколько сильный?”
“Необычно сильный. Вид со спутника показывает, что они растут с каждой минутой.
Брутифул приближался ко второй группе ворот, и вдалеке Грейвс мог видеть, как они закрываются по спирали. То, что диби использовало ворота, уже было сброшено и распространялось по его владениям.
“Присмотри за ними, милая, пока я разберусь со второй группой, а потом я пойду посмотрю”, - сказал он. ”И держи остальных в курсе; я не хочу, чтобы на нас обрушились какие-либо сюрпризы, когда мы приступим к уборке.
“Вас понял, - ответила Бет. “Я направил в ту сторону один из беспилотных летательных аппаратов, которые должны проследить за хребтом примерно через десять минут”.
Раздался резкий "пинг", когда Brutiful’s датчики Брутифула засекли что – то движущееся в его сторону – быстро-и Грейвс увеличил камеры своего костюма в направлении движения.
Дюжина диби направлялась прямо к нему, и они были близко.
“Хорошо, Бет, ко мне направляются несколько нежелательных гостей, мне нужно немного сосредоточиться”, - сказал он. ”Я дам тебе знать, когда закончу здесь, но дай мне знать, если случится что-нибудь сверхважное.
“Будет сделано, дорогая, - сказала Бет. “Будь осторожен”.
Диби, летевшие к Брутифулу, приближались по широкой дуге, слишком далеко, чтобы его автопушка могла смести их всех. Тем не менее, он все равно выпустил несколько очередей по тем, кто был справа от него, сбросив три из них, пока готовился.
Его оружием на левом плече был тяжелоствольный полуавтоматический дробовик, если можно назвать дробовиком оружие с 4-дюймовым стволом. Две ленты с боеприпасами питали зверя, позволяя Грейвсу стрелять либо стабилизированными плавниками пулями, либо тяжелыми зарядами картечи весом 8 унций. Он нажал на селектор картечи и убрал автопушку, когда инопланетяне закрылись.
Грейвса всегда беспокоило, что диби совсем не похожи друг на друга. В основном они были четвероногими, или шестью, или иногда восемью; их головы обычно были с длинными мордами, как у собак, хотя у многих были круглые лица, как у больших кошек, или острые клювы, как у птиц; и их кожа, как правило, была толстой шкурой, хотя у многих были перья, похожие на мягкий пух, или пластины хитина, которые обеспечивали некоторую легкую защиту доспехов. У некоторых из них были комбинации всех этих вещей, и Грейвс давно перестал задаваться вопросом, как и почему диби эволюционировали таким образом.
Однако у всех у них была одна общая черта-серьезная ненависть к людям, и каждый диби, которого они когда-либо видели, ничего не хотел делать, кроме как убивать всех людей в пределах его досягаемости.
Brutiful’sДробовик Брутифула на мгновение выровнялся по быстро приближающемуся слева диби и выпустил рой вольфрамовых шариков... существо было быстрым, уклоняясь в сторону, когда оружие говорило, но распространяющееся облако шаров покрывало слишком большую площадь. Пораженное тремя шарами существо упало, грудь и голова полностью разорвались, эквивалент крови диби хлынул в грязь.
Существа продолжали приближаться, и Грейвс медленно отодвинул своего экзомеха, выпуская облако вольфрама каждые шесть секунд или около того – столько времени потребовалось поясу, чтобы подать следующий патрон, зарядить его и направить тяжелый ствол на цель. При убийстве каждые шесть секунд это составляло десять мертвых диби в минуту, но им требовалось немного меньше, чтобы добраться до него, а их там было больше десяти.
Первый из диби бросился на него, четвероногий зверь, который мерцал остаточной энергией инопланетного измерения. Его пасть широко открылась, показывая ряд за рядом сверкающих зазубренных зубов, и Грейвс взмахнул правой рукой своего костюма, чтобы блокировать его. Скорее по счастливой случайности, чем по замыслу, ему удалось поймать его в воздухе и сжать существо так сильно, как только мог его экзомех.
Пойманное в металлическую хватку, существо опустило задние лапы и начало загребать, длинными когтями выдирая куски брони из Brutiful’sтолстого туловища Брутифула. На мгновение Грейвс подумал, что существо может прорваться, но затем хватка скафандра усилилась, и существо взорвалось разноцветной вспышкой плоти.
Он даже не заметил, как подошел другой. Он был большим, сильным, двигался на большой скорости и опрокинул тяжелый скафандр, как мужчина, толкающий ребенка. Brutiful’sГиростабилизаторы Брутифула протестующе завизжали, пытаясь исправить неожиданное падение, но безрезультатно. С громким стуком экзомех упал, падение на мгновение ошеломило Грейвса.
Когда он пришел в себя, существо было на нем, царапая и кусая стеклянный навес, всего в футе или около того от его лица. Тяжелое стекло пока держалось, но ненадолго…Грейвсу нужно было быстро покончить с этим и поставить Брутифула на ноги.
Существо было в пределах его досягаемости, так что два его тяжелых орудия были бы бесполезны. Я вместо этого, он активировал резак на меньшей правой руке экзомеха. С переменными настройками для сварки или резки толстой стали горелка была наследием первоначального назначения костюма, и он никогда не удосуживался заменить ее.
Нажатие пламени на шкуру существа вызвало крик боли, который никак не уменьшил яростное царапанье существ по стеклянному куполу; на самом деле, это, казалось, только усугубило ситуацию. Он не мог полностью направить факел на то, что могло оказаться жизненно важным, и ему пришлось терпеть атаки существа еще 30 секунд, прежде чем ему наконец удалось найти что-то важное. Существо испустило один чудовищный спазм, а затем умерло.
Выключив фонарик, он оттолкнул существо от себя и медленно попытался подняться. Экзомех не был рассчитан на маневренность, и ему потребовалось добрых пять минут, чтобы наконец встать на ноги. Если бы поблизости были еще какие-нибудь инопланетяне, он наверняка был бы мертв.
Вспотев – костюм выделял много тепла – он проверил сканеры и включил радио.
“Милая?”
“Здесь Хэнк, - ответила Бет. “Ты в порядке?”
“Поцарапан, немного ушиблен, но в остальном в порядке. Как все остальное выглядит?”
- Дорогая, я думаю, у нас могут возникнуть проблемы... ”
* * *
Усадьба Сингха, Тау Кита IV
В отличие от других колонистов, которые управляли одной небольшой семейной единицей на ферму, семья Сингхов была полигамным семейным коллективом, который управлял фермой в два раза больше других. Грейвс и другие полагали, что на ферме Сингха существует три различных "брачных соглашения", что требовало наличия трех экзомехов в соответствии с законами колонии.
- Полумесяц" пилотировал Джасвант Сингх, старший в семье. Основанный на шасси старого строительного костюма, он хорошо подходил для толстых доспехов и тяжелого оружия, которые семья Сингх добавляла к нему на протяжении многих лет.
Два других костюма были "Ястреб" и "Орел", два гораздо меньших экзомеха, основанных на складских дроидах. Быстрые и проворные, эти два легких подразделения были созданы только для ближнего боя и большую часть времени держали "Полумесяц" подальше от "диби", чтобы он мог убивать на дальних дистанциях.
Три скафандра очистили свои первые две группы врат и продвигались к третьей, Ястреб и Орел вели разведку впереди, в то время как Полумесяц медленно следовал за ними. Перевод скафандра на автопилот дал Джасванту время обновить свой тактический дисплей с различных датчиков вокруг их собственности и со спутника наверху. Его обновление показывало какую-то необычную активность, что, по его мнению, требовало осторожности.
”Ястреб, Орел“, - сказал он в рацию, - ”Держись на следующем холме... Здесь что-то не так.
“Ястреб", ” ответил Агун, старший сын Джасванта. “Холм чист, прикрываю левый фланг”.
“Орел признает, - ответил Кубай, муж его дочери. ”Преодолеем пик за пятнадцать секунд, прикроем правый фланг".
Два скафандра поменьше заняли позиции прикрытия на вершине холма, когда Полумесяц медленно поднялся за ними.
“Здесь ничего нет, брат, - сказал Агун. “Может, нам стоит подняться на следующий холм?”
” Нет, - сказал Джасвант. “Мне нужно оценить ситуацию, прежде чем мы уйдем слишком далеко от дома”.
“Это место пустынно, - ответил Кубай. “Здесь нечего оценивать.
“Именно… но так и должно быть.”
Экзомех Джасванта поравнялся с меньшими подразделениями и осмотрел плоское вспаханное поле внизу. Следующий холм был в миле отсюда, а за ним была следующая группа ворот, которые должны были открыться в любую минуту.
“Наши первоначальные показания показали, что за следующим холмом открываются шесть ворот… показания теперь показывают только четыре.”
“Меньше ворот - это хорошо, не так ли?” - спросил Кубай.
“Врата никогда просто так не исчезают, - ответил Джасвант. “Они открываются, а затем закрываются. Эти еще не открылись, но двух не хватает.
“Я не понимаю, - сказал Агун.
” Я тоже“, - сказал Джасвант, - " Но теперь датчики показывают только два”.
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
”Хэнк, ворота на вершине хребта исчезают”, - сказала Бет. “Не открывается, просто исчезает, по нескольку раз в минуту или около того.
”У нас уже есть изображение линии хребта? - ответил Грейвс. “Что-то может испортить датчики”.
“Прости, милая, что-то вырубило дрона”. - сказала Бет. “Я включил еще три, и теперь, когда они оснащены камерами, они должны быть в воздухе через несколько минут”.
“Хорошая мысль, дорогая. Есть еще что сообщить?”
“Немного. Дженкинс закрывает свои ворота, но не торопится с этим, и Сумасшедший Билл Андерсон хочет знать, не нужна ли кому-нибудь его помощь... Хотя, похоже, ворота на его территории все еще открыты”.
“Дженкинс просто не торопится, чтобы ему не пришлось помогать расчищать хребет, - сказал Грейвс со смешком, - а Сумасшедший Билл хочет иметь возможность требовать боеприпасы и топливо со счета Колонии за помощь другим”.
“Кроме этого, сингхи выглядят так, как будто они, как всегда, контролируют свою территорию, а остальные убирают, продвигаясь к хребту. О, и дроны уже в пути”.
Несколько мгновений спустя Brutiful’s сенсоры Брутифула засекли полет беспилотных летательных аппаратов, убирающих урожай, когда они мчались к хребту. Когда они проходили мимо, Бет переключила видеопередачу непосредственно на костюм, и Грейвс переключился между тремя видами камер.
Сначала там не было ничего, кроме хорошо вспаханных полей, которые он ожидал увидеть. По мере того как дроны перемещались за пределы его владений, растительность становилась все более дикой, в основном высокие деревья. Когда они миновали первую заросль леса за линией его забора, одна из камер погасла.
“Бет, что это было?”
“Понятия не имею, милая, - ответила Бет. ”Я вернусь к видеопотоку и проверю.
Дроны теперь приближались к гребню, и Грейвс переключил управление, чтобы заставить их двигаться более беспорядочно. Как только он это сделал, вторая камера погасла.
“Милая!”
“Работаю над этим, Хэнк, работаю над этим!”
Оставшаяся камера добралась до гребня, Грейвс пилотировал ее вручную, стараясь сделать это как можно более беспорядочно. Зрелище было не из приятных.
Воротаwere, так сказать, исчезали. Грейвс наблюдал, как две калитки медленно расширялись, пока их края не соприкоснулись, а затем они слились в одну большую калитку. По всей линии хребта врата сливались, и с той скоростью, с какой они сливались, очень скоро они превратятся в одни гигантские врата.
“Бет, брось все, что ты делаешь, и посмотри на это!” - настойчиво сказал он. ” Прими столько, сколько сможешь, на случай, если я потеряю этого дрона.
На мгновение воцарилась тишина, и Грейвс услышал по радио учащенное дыхание Бет.
- О... Боже мой!”
“Передайте это остальным и убедитесь, что Сумасшедший Билл и Сингхи признают... Если кто-нибудь и знает, в чем дело, это будет один из них”.
“Будет сделано, дорогая!”
“А Бет?”
“Да, дорогая?”
”Возможно, сейчас самое подходящее время для включения питания Бункера.
* * *
Усадьба Райта, Тау Кита IV
Карнигор сделал несколько царапин, связанных с первыми двумя кластерами врат, но ничего существенного. Джейк был уверен, что его поколотили больше, чем его экзомех, и чувствовал, как там, где его кожа соприкоснулась с твердым металлом, уже образовались синяки. Не в первый раз он дал себе обещание надеть лучший боевой костюм и обить кокпит какой-нибудь обивкой.
Он приближался к своему третьему скоплению врат, Карнигор включил автопилот, когда он перенес боеприпасы для цепного оружия из ящиков на нижней части спины скафандра во внутренние бункеры.
“Джейк?”
“Чего ты хочешь, Хелен?” - спросил он, раздраженный тем, что его прервали. “Я немного занят здесь”.
“Ты будешь занят, уворачиваясь от диби, если не будешь обращать внимания”, - ответила Хелен. “У меня есть видеозапись с Могилы”.
” У Хэнка и Бет неприятности?
Джейк нажал кнопку " Выкл’ автопилота, заставив Carnigore Карнигора резко остановиться. У Джейка было много времени для семьи Грейвс, несмотря на то, что Грейвс устанавливал для Джейка невероятно высокие стандарты, которым он должен был соответствовать. Если они вдвоем нуждались в его помощи, то дела обстояли очень плохо.
“Я думаю, что мы все могли бы быть такими”, - ответила Хелен, теперь в ее голосе звучала настоящая озабоченность. “Сейчас я передаю тебе кое-какое видео”.
Джейк просмотрел видеозапись, узнав линию хребта, которая отмечала самую южную границу территории колонии. У Диби часто там были ворота, что давало им время рассредоточиться и консолидировать свою численность, но это выглядело странно.
Теперь там было только три врата, каждые огромные и медленно растущие. Средние и левые ворота соприкоснулись и слились, а потом их осталось только двое. Через несколько минут оставшиеся ворота были поглощены, оставив одни гигантские ворота, которые покрывали всю линию хребта.
“Что это, черт возьми, такое?” - спросил он.
“Я не знаю, Джейк, - ответила Хелен, - но я уверена, что это нехорошо”.
“Есть что-нибудь от остальных?”
“Дженкинс говорит, что у него есть свои собственные ворота, о которых нужно беспокоиться, но он поможет, когда разберется с ними. Сингхи заканчивают свой последний кластер и посылают несколько беспилотных летательных аппаратов, чтобы следить за происходящим, пока они не смогут добраться сюда, а Сумасшедший Билл прямо сейчас направляется на ферму Грейвсов”.
“Он уже очистил свои кластеры?”
“Нет, но он думает, что это более важно. Сейчас он отправляет своих детей к Могилам, у Бет есть питание в их бункере и много места.
“Возможно, ты захочешь присоединиться к ним”.
“Со мной все будет в порядке”, - сказала Хелен. ”Кроме того, я нужен тебе здесь, чтобы присматривать за всем, пока ты будешь бродить в своем гигантском костюме клоуна.
Джейк сдержал проклятие; его жена всегда знала, как уколоть его.
” Как хочешь, - сказал он после минутной паузы, чтобы немного прийти в себя. “Но если все выйдет из-под контроля, я хочу, чтобы ты убрался оттуда и отправился в безопасное место”.
”Почему, Джейк Райт, это самая милая вещь, которую ты сказал мне за последние годы!
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
Бет быстро побежала из диспетчерской фермы к чудовищу из металла и бетона, стоящему во дворе за домом. Ласково известный как " Бункер’, он был построен по военным спецификациям как укрепленный объект управления и управления, наследие бабушки и дедушки Грейвса, которые предвидели, что война с диби продлится несколько поколений.
С собственным внутренним котлом деления, резервуарами для воды и запасами продовольствия он мог бы легко разместить персонал штаб-квартиры в течение трех месяцев. Добавьте каналы связи и турели самообороны, это выглядело как хорошее место, чтобы быть прямо сейчас.
Экраны внутри уже включились, четко показывая видеопоток с последнего оставшегося дрона, а также камеры Брутифула, спутниковые снимки и прямые трансляции с различных камер безопасности вокруг фермы. Она нажала на предохранитель, когда вбежала внутрь, опустила бронированную бетонную плиту, которая служила дверью, и скользнула в свой собственный боевой костюм и командный шлем.
“Хэнк? Ты меня слышишь, милая?”
“Громко и ясно, Бет, громко и ясно, - ответил Грейвс. “Как это выглядит?”
“Совсем не хорошо. Эти гигантские ворота выдают какие-то ужасные показания, совершенно не соответствующие даже датчикам Бункера.”
“У меня не так много мелких деталей на камере дрона, - сказал Грейвс. “Есть что-нибудь, что мне нужно знать?”
“Я вижу много мерцания вдоль всех ворот, похоже, они готовы открыться”.
- Я не чувствую себя особенно счастливым по этому поводу, Бет... ”
Ворота открылись, и из них высыпали диби. Спутник над головой отслеживал их источники тепла, автоматически считая их, и Бет с открытым ртом смотрела, как счетчик быстро поднимается. 100. 200. 400. 700. 1000... она оторвала от него взгляд, когда он достиг четырех цифр.
“Бет?”
“Хэнк, милый? УБИРАЙСЯ ОТТУДА К ЧЕРТУ!”
Она могла видеть из Brutiful’sвидеопотока Брутифула, что теперь он двигался, двигаясь задом наперед на автопилоте. Грейвс был слишком хорошим пилотом, чтобы просто развернуться и убежать, он хотел бы держать оружие между собой и врагом.
“Двигаемся, ” совершенно спокойно сказал Грейвс. “Где я тебе нужен?”
- Куда угодно, только не туда, милая, - сказала Бет. “Датчики показывают 3000 диби и подсчитывают”.
Наступила минута молчания, когда эта цифра была зарегистрирована на Могилах... Самый большой налет за последнее поколение составил менее 500, и это растянуло колонию до предела. В тот день погибло много семей, а колония все еще не оправилась.
- Бет, мне нужно, чтобы ты связалась с остальными, прямо сейчас... Нам понадобятся все экзомехи вместе”.
“Хорошо, дорогая, я займусь этим.
* * *
Усадьба Дженкинса, Тау Кита IV
У Кита Дженкинса был плохой день. Он страстно ненавидел диби... или, скорее, он ненавидел то, что они заставляли его делать то, чего он не хотел делать. Он не хотел сегодня покидать ферму и, конечно же, не хотел находиться в своем экзомехе, вынужденном сражаться.
Единственным спасением было то, что Шепард, когда-то бывший сельскохозяйственным экзомехом среднего размера, с годами переоборудовался, чтобы быть большим в комфорте и скорости, чтобы он мог бродить по своей ферме и избегать драк, если бы мог. Любой дурак может драться, зачем из-за этого чувствовать себя неловко?
Shepherd’sОсновным вооружением Шеперда была трехствольная автопушка дальнего действия, стрелявшая высокоскоростными 35-миллиметровыми пулями тремя очередями. Длинные стволы серьезно влияли на центр тяжести экзомеха, поэтому ему приходилось стоять неподвижно, чтобы стрелять, но дальность стрельбы означала, что он мог иметь дело с диби с дальностей, значительно превосходящих все, с чем могли сравниться его коллеги-фермеры.
Прямо сейчас он стоял в роще деревьев на холме, стреляя из травки в группу диби, толпившихся вокруг его второй группы ворот в полутора милях отсюда. На таком расстоянии точность была невелика, но он получал попадания примерно каждую третью очередь, а "диби" все еще не разобрались, откуда доносятся выстрелы.
Треск видеосвязи его костюма прервался, когда на экране появилась его жена, Джесси.
“Кит, у меня есть новости от Могил, - сказала она. “На гребне все идет как по маслу, им нужно, чтобы ты спустился туда прямо сейчас”.
” Скажи им, что я занят, у меня свои проблемы, - ответил он, выпустив еще одну очередь. Он ударил кулаком, увидев, как по крайней мере один из тяжелых вольфрамовых снарядов ударил одного из пришельцев, разбрызгав его по земле.
“Я думаю, что они серьезны, Кит”, - сказала Джесси. ”Большинство других признали это и уже в пути.
“Они уже разобрались со всеми своими кластерами?”
“Нет, оставляю их такими, какие они есть”, - ответила Джесси. “Вот что заставляет меня думать, что это серьезно”.
“Есть что-нибудь от Сумасшедшего Билла?”
“О, от него много слов... в основном, чтобы сказать тебе, что он собирается с тобой сделать, если ты не приведешь свою задницу в порядок и не присоединишься к остальным. Если, конечно, ты выживешь.”
Дженкинс вздохнул. Сумасшедший Билл был именно таким. Сумасшедший. И ему очень не хотелось его слушать. Все ‘тогда’ было больше, жестче и сложнее, чем сейчас, и он торговал своим возрастом, чтобы влиять на других. С каких это пор быть старым стало заменой быть правым?
“Скажите им, что я сейчас занят и приеду как можно скорее, - сказал он. ”У меня проблемы с костюмом, не думаю, что я смогу безопасно отключиться, так что мне придется пробиваться с боем.
“У тебя проблемы с костюмом? Я ничего не вижу на Shepherd’sкорме Шепарда.
- Нет, костюмы в порядке... Хотя им и не нужно этого знать.
Он выпустил еще одну очередь, но промахнулся полностью.
” Кит“, - сказала Джесси со вздохом, - " это выглядит серьезно. Возможно, ты захочешь подумать о том, чтобы поступить правильно, хотя бы на этот раз”.
“Ты права, - ответил он. “Я подумаю об этом”.
* * *
Усадьба Петерса, Тау Кита IV
Карл Питерс едва ли понимал, что его ударило. На его территории было три группы ворот, и он очистил их с минимальными хлопотами. Его экзомех, Хамфист, был надежным скафандром с прочной броней и надежным оружием, и диби не представляли большой угрозы. Самая маленькая из ферм, зажатая между южным хребтом и рекой Тулонг, его скопления были относительно близко, поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы найти и уничтожить диби, выходящих из его ворот.
Минуту назад экраны были чистыми, а затем внезапно появилась стена диби, направляющихся в его сторону. Hamfisted’sДатчики Хамфиста подсчитали то, что они увидели, и Питерс стоял в шоке в течение ценных секунд, пока регистрировались цифры, но было слишком поздно, чтобы он что-то сделал с этими секундами.
Он опустил Hamfisted’sцепные пистолеты Хамфиста, стреляя очередями с максимальной скорострельностью, прорезая ряды существ, когда они приближались. Высокоскоростной вольфрам прорезал тела инопланетян, но они все равно пришли.
Нападение диби было таким стремительным, что у него не было времени выстрелить из любого другого оружия… стена обрушилась на него, сбив с ног, оглушив на мгновение. Что-то в рое было достаточно сильным, чтобы вонзить бронебойный коготь прямо в его бронированный стеклянный купол и в грудь, и он умер, даже не вскрикнув.
Или шанс попрощаться со своей женой, которая смотрела все это через Hamfisted’sвидеопоток Хамфиста.
* * *
Усадьба Дональдсона, Тау Кита IV
- Злой’ Энди Дональдсон умер вторым. Его экзомех, Маринер, был старым боевым дроидом, которого его дед купил и переоборудовал пятьдесят лет назад, крепко сложенным с оружием военного класса, это была семейная гордость и радость.
К тому же он был дорогим, и его строительство и поддержание в рабочем состоянии едва не разорили семью. Другие фермеры давно забыли, откуда он взял свое прозвище, но все они предполагали, что он все еще злился на своего деда за то, что тот приставал к нему с белым слоном экзомехов.
Усадьба Дональдсонов также находилась на юге, намного больше, чем соседние владения Питерса, и ему пришлось иметь дело с двумя кластерами. Его основным оружием был смехотворно дорогой боевой лазер, стреляющий лучами диаметром 3 дюйма, которые испаряли почти все, во что попадали. Разработанный для борьбы с другими тяжелобронированными подразделениями, он был огромным перебором против всего, что не было бронировано, и Дональдсон ненавидел это.
Волна диби, захлестнувшая Питерса, теперь пришла за ним, и он знал, что никогда не доберется до безопасного места. Он устроился на вершине невысокого хребта, открывая хорошее поле для стрельбы, приготовил оружие и начал стрелять.
Его лазеру требовалось время для перезарядки, и каждые четыре секунды он испускал смертоносный луч, энергии которого хватало, чтобы пробить первого попавшегося диби и перейти к следующему. С его возвышенного положения хороший выстрел мог убить троих или четверых из них, прежде чем он вонзится в землю. Это было эффективно, но не против роя такого размера.
Он не собирался этого делать, и он знал, что это... время позвонить своей жене.
“Сара, ты здесь?”
“Да, Энди, я здесь, - ответила Сара.
- Мне нужно, чтобы ты собрал свои вещи и перебрался через Могилы, забрался в их бункер”.
” Хорошо, - сказала она, - заезжай и забери меня”.
“Не в этот раз, Сара, не в этот раз”.
Он знал, что она могла видеть его видеопоток, могла видеть широкую стену инопланетян, быстро надвигающихся на него, и знал, что она знала, чем это закончится.
“Энди?”
“Просто уходи!”
- Я не могу просто оставить тебя... ”
“Да, ты можешь! Не заставляй меня делать это просто так. - Теперь он опустил свое вторичное оружие, 4-дюймовую пушку, стреляющую осколочно-фугасными снарядами, и начал целиться из нее в плотные группы инопланетян. Он едва ли мог промахнуться.
Теперь Сара плакала открыто.
“Сара… попрощайся сейчас, пока мы еще можем, а потом убирайся.”
“Энди… Я люблю тебя.
”И я тоже тебя люблю. - Он мог позволить себе роскошь битвы, чтобы держать свои эмоции под контролем, но это было все, что он мог сделать, чтобы не расплакаться самому.
“До свидания, Сара”.
Он отключил видеопоток, зная, что она останется там так долго, как сможет, пока он жив. Он знал, что умрет, но хотел, чтобы у нее было как можно больше времени, чтобы добраться до бункера Грейвса.
Теперь оба оружия стреляли так быстро, как только могли, и он отключил предохранители на обоих, чтобы поддерживать их скорость. Он знал, что выжигает свой лазер и скоро исказит ствол пушки, но не ожидал, что это будет проблемой еще долго.
На 100 метрах лазер перестал стрелять, перегрелся.
На 50 метрах искореженный ствол пушки дал осечку и заклинило.
На 20 метрах ему удалось привести в действие свое оружие ближнего боя, пару 10-миллиметровых пулеметов и небольшой огнемет. Пулеметы срезали горсть, когда они приближались, но без мгновенного поражения более крупного оружия, те, в которые он попал, просто обеспечивали мобильную броню для тех, кто был позади, на несколько секунд, и это было все, что потребовалось.
Что-то слева от него ударило Маринера и сбило его с ног, а затем над ним навис рой диби, пробивая его броню и пытаясь добраться до человека внутри. Его броня была прочной, очень прочной на самом деле, но он знал, что это был вопрос времени, прежде чем что-то поддастся.
Теперь у него были автоматические пулеметы, но они не были защищены броней и продержались несколько секунд, прежде чем коготь диби прорезал металл и вывел их из строя.
Огнемет продержался дольше, превратив все, что находилось на его правом боку, в пепел. Он был хорошо защищен, помещенный в Mariner’sлевой руке Маринера, но "диби", должно быть, врезался достаточно глубоко, чтобы перерезать впуск топлива… пламя вспыхнуло, а затем погасло, когда топливо для огнемета хлынуло вокруг него.
Теперь, безоружный, он ничего не мог делать, кроме как метаться вокруг своими бронированными кулаками и ногами. Они тоже понесли потери, сокрушая чужеродные тела с каждым сильным ударом, но давление существ над ним делало все труднее и труднее нанести достойный удар.
Внезапно загорелась предупреждающая лампочка. Он едва успел распознать это – что – то глубоко врезалось в его правую руку, ударив по корпусу лазера и замкнув небольшой термоядерный реактор, - когда искра воспламенила огнеметное топливо, скопившееся вокруг распростертого экзомеха. Взрыв был небольшим, но это привело к детонации неизрасходованных осколочно-фугасных снарядов, все еще находившихся в его бочках с боеприпасами, и это, в свою очередь, пробило защитную камеру термоядерного синтеза.
В результате взрыва погибли сотни диби, разбросав их по усадьбе на куски. Но в многотысячном рое это действительно не имело большого значения.
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
Грейвс стоял на низком широком холме и оглядывался по сторонам.
Брутифул стоял в центре шеренги экзомехов, Карнигор справа Grampageот него, а Грэмпейдж слева. Это было не так уж много против орды инопланетян-убийц, но это было лучшее, что они могли сделать.
“Хэнк, милый?” - сказала Бет по объединенной командной сети.
“Вот, Бет”.
- Сингхи уже в пути, но они будут некоторое время, и Дженкинс сообщает о повреждении костюма, не зная, когда и даже сможет ли он добраться сюда”.
“Костюм повредит мою задницу, - сказал Сумасшедший Билл. - Он либо чертовски ленив, либо чертовски напуган”.
“В любом случае, мы не можем на него положиться, так что пока нас только трое, - сказал Грейвс. ”Если мы сможем продержаться, пока сингхи не доберутся сюда, у нас может быть шанс.
“Мы всегда можем спрятаться в вашем бункере”, - сказал Райт. “Там внизу достаточно места для всех”.
“В конце концов, нам придется выйти”, - ответил Сумасшедший Билл. ”Наш лучший шанс для колонии-это чтобы экзомехи разобрались с ними сейчас, пока они у нас в куче”.
“Я согласен, - сказал Грейвс. “Мы убиваем здесь всех, кого можем, а затем сражаемся, возвращаясь в Бункер. Это должно их, по крайней мере, немного замедлить”.
“В наборе командования и управления есть несколько предложений по резервным маршрутам, дорогая, - сказала Бет. ”Сейчас я отправляю данные для ваших автопилотов.
Брутифул издал звуковой сигнал, когда поступили данные, и Грейвс быстро просмотрел их, прежде чем настроить в качестве своей программы автопилота.
“Понял, Бет, спасибо”, - сказал он, когда Райт и Сумасшедший Билл подтвердили получение своих информационных пакетов.
“Теперь у меня все наши беспилотники оснащены камерами, и Хелен Райт тоже прислала свои”, - продолжила Бет. “У нас должно быть много видео в реальном времени, и я прокручу его, когда вам это понадобится”.
“Что показывает спутник?” - спросил Райт.
“Ничего хорошего, - ответила Бет. “К вам приближается стена диби, которая должна появиться в поле зрения через несколько минут, и некоторые ворота еще предстоит открыть”.
“Питерса или Дональдсона не видели? - спросил Грейвс. Последовала долгая пауза, прежде чем Бет ответила.
”Ничего на датчиках, ничего на спутнике, и я не могу никого вызвать по радио.
“Это нехорошо”.
“Нет, это не так”, - продолжила Бет. “И этот рой, направлявшийся в вашу сторону, пронесся бы прямо над их фермами”.
Наступила тишина, пока трое мужчин в последнюю минуту готовились к предстоящему нападению.
* * *
Усадьба Сингха, Тау Кита IV
Джасвант Сингх стоял на вершине крутого утеса, его Полумесяц изливал смерть в долину под ним. Основным вооружением его экзомеха была пара дальнобойных 3-дюймовых пушек на правой руке и тяжелая ракетная установка на левой. Каждое орудие выплевывало осколочно-фугасные снаряды каждые шесть секунд, давая ему по одному выстрелу каждые три, и среди роя диби, направлявшихся в его сторону, разрывные заряды и их вольфрамовая шрапнель оставляли большие пробелы в рядах пришельцев.
Ракетная установка представляла собой коробчатое оружие с 6 трубами, способное стрелять одиночными ракетами или залпами из шести. Это было не так точно, как из пушки, но и не требовалось – залпа из шести ракет хватило, чтобы рассеяться и разорваться, чтобы заполнить довольно большую площадь шрапнелью, и достаточно близко было достаточно хорошо, когда дело доходило до больших взрывов.
Его единственной проблемой было то, что он медленно перезаряжался, и он получал залп каждые пять минут.
Внизу, на полпути к вершине холма, Орел и Ястреб ждали, оба пилота нервничали, наблюдая за приближением роя. Их оружию недоставало дальнего радиуса действия "Полумесяца", но оно было смертоносным с близкого расстояния.… насколько смертоносны и как быстро они могут убивать роящихся пчел в таком количестве, предстояло проверить.
Инопланетяне были теперь в 50 метрах от подножия холма, и у Полумесяца было время для последнего залпа ракет, прежде чем существа оказались слишком близко, чтобы Ясвант смог применить свое тяжелое оружие. Все, что он мог сейчас сделать, - это уничтожить следующих за ним существ и надеяться, что другие экзомехи справятся с остальными.
Когда "диби" приблизились, Ястреб и Орел открыли огонь. В обоих оружиях установлена пара соединенных 15-мм пулеметов, способных производить более 800 выстрелов в минуту каждый и заряженных смесью твердых вольфрамовых пуль и пустотострельных патронов. Каждая рука могла стрелять независимо, и стена вольфрама, которую они развернули перед собой, остановила первые ряды роя, как вкопанные.
Следующие волны постигла та же участь, но когда каждое существо падало, оно создавало небольшую стену для тех, кто остался позади. Оба экзомеха медленно поднимались вверх по холму по мере того, как стена росла, в надежде сохранить некоторую высоту, чтобы они могли стрелять в существ, скопившихся за ней.
Однако по обоим краям стены роилось все больше существ, и Орел и Ястреб повернулись лицом к новой угрозе.
Hawk’sТяжелым оружием Хока была пара полуавтоматических минометов, которые стреляли через плечо экзомеха. У них была дальность стрельбы всего 50 метров, но они могли разрядить свои обоймы на 5 патронов за считанные секунды, создав достаточную огневую мощь, чтобы почти мгновенно уничтожить крупную цель.
Агун Сингх нажал на педаль для своих минометов, опустошая обойму в приближающемся рое. Первоначально минометы были нацелены на расстояние 40 метров, затем увеличивались на несколько метров при каждом последующем выстреле… первые три выстрела из каждого миномета, все фугасные, расплющили набегающую волну, в то время как четвертые выстрелы взорвались в воздухе и разбросали осколки белого фосфора вокруг.
Существа под раскаленным добела ореолом горели, когда горячий фосфор впивался в кожу. Некоторые рухнули мгновенно, осколки были достаточно глубокими, чтобы поджарить их изнутри, но остальные продолжали прибывать, несмотря на их ужасные раны.
Пятыми снарядами был напалм, брызнувший по склону холма и покрывший все, к чему он прикасался, интенсивным пламенем. Очень немногие существа смогли пробиться, и Агун уничтожил тех, кто это сделал, тщательно контролируемой очередью из Eagle’sдвух пулеметов Орла.
Позади него Кубай развернул Eagle’sсобственное тяжелое оружие Орла, пару огнеметов, по одному на каждом плече. В отличие от меньших огнеметов на других экзомехах, эти были военного класса, испускали раскаленные добела струи плазмы, которые сжигали все, к чему они прикасались. Его подход состоял в том, чтобы позволить существам приблизиться на расстояние 20 метров, а затем распылить их всех потоками плазмы.
Они умирали десятками, мертвецы вообще не прикрывались, превращаясь в пепел под невероятной жарой. Eagle’sКупол Орла потемнел, чтобы защитить его от яркого света, из-за чего Кубай был слеп к тому, что происходило перед ним.
Он переключил подачу камеры, подключившись к Crescent Moon’sвидео Полумесяца, чтобы получить сторонний обзор битвы, и отрегулировал свои струи пламени, чтобы справиться с группой, которая пыталась обойти его с фланга. Им это так и не удалось, хотя последний из них был обугленным трупом всего в метре или около того от них.
Джасвант перезарядил свой ракетный ранец и поискал цель, на которую стоило бы потратить шесть зарядов фугасной бомбы... пока ничего не было, поэтому он использовал свое время, чтобы стрелять пушечными снарядами в небольшие группы пчел, которые пытались пробиться или перелезть через стену трупов, которую Ястреб и Орел сделали из своих пулеметов.
Используя свой командный набор, он проверил состояние боеприпасов своего небольшого отряда. Все шло на убыль, и он знал, что это будет близко. Скоро у плазменных двигателей закончится топливо, а бункеры для пулеметов опустеют, и тогда у них будут серьезные проблемы.
Внезапно все закончилось. Атаки с флангов оказались тщетными, оставшиеся диби устремились прямо вверх по склону, собираясь вместе, чтобы пробиться сквозь стену своих мертвецов. Джасванту потребовалась секунда, чтобы выровнять свой ракетный ранец и выстрелить, и рой исчез, когда залп из шести ракет взорвался среди них.
Трое мужчин немного посидели в своих экзомехах, радуясь, что все еще живы после нападения, а затем вернулись к насущным делам.
“Ястреб, Орел, докладывайте, - тихо сказал Джасвант.
“Ястреб цел, ” ответил Агун. “Тяжелое оружие пусто, боеприпасы к оружию на пять процентов”.
“Орел цел", ” добавил Кубай. “Плазмы нет, боекомплект оружия на девяти процентах”.
“И Полумесяц цел, - сказал Джасвант. “Ракеты закончились, осталось шесть пушечных выстрелов”.
“Мы не в том состоянии, чтобы сражаться, отец”, - сказал Агун. ”У нас недостаточно боеприпасов, чтобы пробиться к ферме Грейвса.
“Я согласен, - ответил Джасвант. ”Давай отправимся домой.
* * *
Река Тулонг/Усадьба Дональдсона, Тау Кита IV
Сара Дональдсон все еще была в слезах, когда покидала фермерский дом, который они с покойным мужем превратили в дом. Ей хотелось броситься в бой, отчаянно надеясь, что Энди каким-то образом все еще жив, но она знала, что это было меньше, чем futile... it это было бы самоубийством. Энди не смогла бы остаться в живых в "Маринере", у нее не было бы шансов ни на что меньшее, чем полностью вооруженный экзомех.
Вбежав в сарай, она выкатила мощный мотоцикл, один из пары, которые всегда были полностью заряжены на случай чрезвычайных ситуаций. Запихнув свои ночные сумки в багажники автомобиля, она забралась на борт и нажала кнопку стартера, включив электродвигатель.
Она регулярно посещала место Захоронения и вывела быстро разгоняющийся велосипед на грунтовую дорогу, которая вела к соседней усадьбе параллельно реке Тулонг. Они с Энди всегда шутили по поводу названия, унаследованного от первоначального отчета об исследовании столетней давности, и на этот раз оно действительно казалось "слишком длинным.
Впереди был бетонный мост, который построил дед Энди, старый герб Дональдсона на всех четырех бетонных опорных столбах. Когда она приблизилась к мосту, ее глаза снова затуманились при мысли о собственных внуках, которых у них с Энди никогда не будет.
Погруженная в свои мысли, она не заметила ни ряби на поверхности воды, ни сверкающего блеска чужеродных тел, когда они поднимались из глубин.
Три диби выпрыгнули из реки как раз в тот момент, когда она въехала на мост, сбив ее с велосипеда и отправив растянуться на одном из бетонных столбов. Даже если бы на ней был шлем, удар все равно вырубил бы ее, и это не принесло бы ей никакой пользы, так как рой диби вырвался из реки и разорвал ее тело на куски.
Она умерла, даже не зная, что беременна ребенком Энди.
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
Три экзомеха держали оборону как могли, используя свои дальнобойные орудия, чтобы замедлить наступающую орду, когда они медленно отступали вдоль линии холмов. Однако боеприпасы быстро становились проблемой, и все они знали, что у них меньше патронов, чем у диби.
“Хэнк, милый?” Бет вмешалась по радио.
“Немного занята, Бет, - ответил Грейвс. “Если у тебя нет новостей, которые стоит услышать, у меня не так много времени, чтобы поболтать”.
“У меня есть новости, некоторые хорошие, некоторые плохие”.
” Начни с хорошего, - вмешался Сумасшедший Билл, - я думаю, нам всем не помешало бы немного взбодриться прямо сейчас”.
“Хорошо, - сказала Бет. “Хелен перенаправила несколько своих дронов в вашу сторону, неся бочки с боеприпасами. “
“Это isхорошая новость, дорогая, - сказал Грейвс. “Я буду бросать в них камни, если это продлится еще долго”.
- Дроны не могут перезарядить для вас, только бросьте барабаны рядом”.
“Все в порядке, милая, подбрось их поближе, мы сделаем все остальное”.
Три пилота переключились на ручное управление и сблизились, когда их датчики засекли приближающиеся беспилотники. Их было шестеро, по двое на каждого, и они приближались медленно и низко… Очевидно, Хелен нагрузила их всем, что они могли вынести.
Что было хорошо, им все это понадобится.
- Джейк, как у тебя с боеприпасами?” - спросил Грейвс.
“Почти из всего, что имеет значение”, - ответил Райт. “У меня остались кое-какие близкие вещи, но я действительно надеялся, что они мне не понадобятся”.
“Хорошо, ты сначала перезаряди, Сумасшедший Билл, и я прикрою тебя”.
“Вас понял!”
“И выведи на чистую воду, - добавил Сумасшедший Билл. “У меня тоже заканчиваются последние раунды”.
Карнигор вышел из строя, оставив Брутифула и Грэмпейджа лицом к лицу с ордой. Два беспилотных летательных аппарата пролетели над ним, сбросив тяжелые барабанные канистры в мягкую землю в нескольких метрах... Один ударился о камень и разорвался, разбросав боеприпасы автопушки повсюду, но другие канистры остались нетронутыми.
Одной изспасительныхмилостей арнигора, как он только что узнал, было то, что у него были гораздо более проворные руки, чем у вашего типичного экзомеха. Было относительно легко взять канистру, извлечь пустую и загрузить канистру непосредственно в ожидающий барабанный питатель. ‘Относительно " все еще означало, что ему потребовались минуты, однако, и он вышел из боя в то время, когда всего несколько секунд были критическими.
Грейвс прекрасно осознавал, что его запасы боеприпасов быстро сокращаются, и стрелял контролируемой очередью по 2-3 выстрела каждый. Это никогда не повлияло бы на надвигающуюся орду, но убийство тех, кто шел впереди, даст им немного времени… понятия не имею, зачем, но, может быть, сингхи доберутся туда вовремя, чтобы спасти жен и детей, запертых в Бункере.
Сумасшедший Билл постоянно стрелял, предпочитая свою тяжелую пушку более легкой автопушке. Осколочно-фугасные снаряды вырвали у врага куски и вызвали некоторое замешательство, что помогло им немного замедлиться. Недостаточно, но все помогло.
” Хэнк, - сказал он, перекрикивая стрельбу, - мне только что кое-что пришло в голову“.
“Что это за Счет?” - ответил Грейвс, одновременно выпуская очередь из своего слишком большого дробовика в комок, который просто умолял, чтобы в него послали струю вольфрама. “Ты оставляешь газ включенным?”
”Нет, - сказал Сумасшедший Билл, громко хихикая. “Эта твоя жена, она никогда не сообщала нам плохих новостей”.
“Ты прав, - сказал Грейвс. “Бет, милая? У тебя есть что-нибудь еще для нас?”
“Плохие новости? Ты хочешь этого сейчас?”
“Конечно! Что может сделать что-то еще хуже?”
Последовала пауза, и Грейвс услышал, как резко вздохнула его жена.
“Это гигантские ворота на хребте… она все еще открыта.”
Трое мужчин в экзомехах на мгновение остановились, когда до них дошло. Ворота всегда закрывались после того, как они сбрасывали свой груз "диби. - Всегда.
“Ну, черт возьми!” - сказал Райт, пытаясь поставить на место последнюю из своих перезарядных канистр.
“И еще немного, - добавил Сумасшедший Билл.
* * *
Усадьба Сингха, Тау Кита IV
Три экзомеха стояли открытыми, члены семьи быстро ремонтировали и перезаряжали их так хорошо, как только могли, в то время как три пилота стояли вокруг тактического дисплея в комнате безопасности фермерского дома. Картина выглядела мрачной, и они сомневались, что Грейвс и другие продержатся долго.
“Если мы будем действовать быстро, - сказал Агун, - Ястреб и Орел могут добраться туда вовремя, чтобы оказать некоторую помощь”.
Джасвант покачал головой. “Вам понадобится Полумесяц, чтобы поддержать вас, у вас нет огневой мощи, чтобы что-то изменить”.
“Мы могли бы обеспечить им плотную защиту, как мы делаем для вас, держать пчел подальше, пока они их вычистят”.
“Хорошая идея, брат, - сказал Кубай, - но это оставило бы Полумесяц без поддержки”.
“Кто-то должен остаться здесь и охранять семьи”.
Это вызвало хмурый взгляд Джасванта, заставивший его сына замолчать. ”Если Грейвс и другие упадут, нет смысла охранять что-либо еще. - Он указал на спутниковые снимки диби, летящих к далекой ферме. “Колония живет или умирает на ферме Грейвса”.
“Что нам делать, отец?” - спросил Агун.
“Все, что в наших силах, сын мой, все, что в наших силах”.
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
Автоматическая пушка Брутифула зажужжала и щелкнула, когда у них наконец закончились боеприпасы. У него остались последние три патрона из дробовика, а потом он будет бесполезен, пока "диби" не подойдут на близкое расстояние, и к тому времени все будет кончено.
“Хэнк!” Голос Райта прорезался по радио. “Я перезарядил, ты встал!”
Карнигор шагнул рядом с ним, его клоунское лицо расплылось в ярко-красной ухмылке, когда он открыл огонь по пришельцам. Райт теперь совсем не беспокоился о боеприпасах и стрелял так быстро, как только мог – определенно, было много мишеней для всего, что он мог в них бросить.
Грейвс отступил от очереди и быстро направился к куче канистр с боеприпасами, которые ему сбросили дроны. Брутифул был большим экзомехом, с большим количеством боеприпасов, и он знал, что ему потребуется некоторое время, чтобы полностью перезарядиться.
“Дерьмо, - вмешался Сумасшедший Билл, - “я тоже выхожу, ничего, кроме пистолетов и моих кулаков!”
” Я могу их подержать“, - ответил Райт, - " Но тебе нужно быть быстрым!”
“Билл, хватай свои канистры и беги к следующему холму, - сказал Грейвс. - Мы прикроем тебя, ты перезарядишься там и прикроешь нас, когда мы двинемся назад”.
“Вас понял!” Сумасшедший Билл подхватил свои барабаны с боеприпасами и побежал к следующей вершине холма так быстро, как только позволяли сервомоторы Грэмпейджа.
Грейвс слышал за спиной звуки стрельбы, когда перезаряжал оружие.
“Хэнк!” Райт крикнул по радио: “Ты мне очень нужен!”
Грейвс подобрал оставшиеся канистры с Brutiful’sнижних рук Брутифула и повернулся обратно к линии, его тяжелое наплечное оружие опустилось, так же перезарядившись, как и должно было быть.
Рой был теперь всего в нескольких сотнях ярдов, и датчики экзомеха все еще показывали тысячи существ там. Правда, они могли видеть, что рой стал меньше, чем раньше, но они оба знали, что этого будет недостаточно.
Грейвс начал стрелять, автопушка на максимальной скорости, дробовик выстрелил вольфрамом, как только зарядил еще один патрон. Рядом с ним Карнигор подходил к нему круг за кругом, и резня среди диби была невероятной.
Но этого недостаточно.
“Хэнк”, - раздался голос Райта по частному прямому каналу. “Я не думаю, что у нас это получится”.
Грейвс знал, что не ошибается, но на самом деле не хотел признавать этого.
” Я знаю“, - тихо сказал он, - " но мы спустимся, покачиваясь, дадим сингхам и остальным как можно больше шансов”.
“Я думаю, мы так и сделаем”, - сказал Райт, запустив еще одну очередь. “Я просто надеюсь, что это что-то значит”.
Двое мужчин долго молчали, быстро стреляя и переключая огонь, чтобы справиться с целями, которые представляли наибольшую угрозу.
“Хэнк, милый!” Голос Бет резко оборвался: “Мне нужно, чтобы вы оба убрались с холма, и немедленно!”
- Что?”
“Не спорь, просто убирайся к черту оттуда!”
Грейвс пожал плечами и повел Брутифула с холма так быстро, как только мог, и мгновение спустя он увидел, как Карнигор сделал то же самое, а передние ряды "диби" отстали всего на дюжину или около того метров и сомкнулись.
Датчики его скафандра пискнули, когда они засекли полет чего-то, приближающегося быстро и низко, и он инстинктивно пригнулся, когда что-то пролетело над ним. Он едва успел пройти половину пути вниз по склону, когда на другой стороне холма раздался взрыв, достаточно мощный, чтобы сбить с ног Карнигора и Брутифула и Brutifulотправить их кувырком вниз по склону.
* * *
Южный хребет/Усадьба Дженкинса, Тау Кита IV
День Дженкинса просто не становился лучше. Джесси посылала ему видео и спутниковые каналы, и он знал, что колония действительно облажалась. Был небольшой шанс, что Грейвс и другие смогут сдержать диби, и он хотел все еще быть живым, когда битва закончится, но сидеть сложа руки и наблюдать никому не поможет, включая его.
” Кит, я замечаю движение на гребне, - сказала Джесси. “Большая биомасса, направляется к дому Грейвса”.
“Ну, тогда это они облажались”, - ответил он. ”Может быть, будет лучше, если ты начнешь паковать кое-какие вещи, Джесси, а мы рискнем побыть на природе, пока не прибудет следующий корабль.
“Может быть, все не так уж плохо, Кит… этот большой рой пчел вообще не появляется на спутнике!”
“Что теперь? Этот сукин сын Грейвс в одиночку уничтожил целый рой?”
” Понятия не имею, - ответила Джесси. “Возможно, все же стоит съездить туда, на всякий случай”.
” Хорошая идея, Джесси, - сказал Дженкинс. “После этого должно быть много чего требовать со счета колонии”.
Повернув Шепарда на юг, он начал мысленно подсчитывать претензии, которые он собирался выдвинуть в защиту колонии... и они будут очень, очень завышенными.
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита IV
Потрясенный Грейвс изо всех сил пытался поднять своего экзомеха на ноги, но то, что сбило его с ног, должно было обладать достаточной силой, чтобы вывести Brutiful’sгироскопы Брутифула из равновесия.
Он заметил звон в ушах только тогда, когда к нему начал возвращаться слух, и только когда он затих, он услышал, как Бет зовет его по радио.
“Хэнк! Хэнк! Ты меня слышишь?” Ее голос был безумным, и Грейвс понятия не имел, как долго он был без сознания.
“Я здесь, милая, - ответил он. “Перестань орать и расскажи мне, что, черт возьми, только что произошло.
“О, Хэнк, милый!” - сказала она с явным облегчением в голосе. “Я думал, что потерял тебя!”
“Нет, все еще здесь… что я пропустил?”
“Ты многое пропустил! Сингхи прошли, все ворота поменьше закрыты, и двое мальчиков Сингхов уже в пути, должны быть в бункере в течение двадцати”.
“Только мальчики?” - спросил Грейвс. “Джасвант не сделал этого?”
“Джасвант в порядке!” - ответила Бет. “Они сняли термоядерную ячейку с Полумесяца и отправили ее на беспилотнике, настроенном на детонацию по команде”.
Грейвс сделал паузу, когда это дошло до... Термоядерные камеры были дорогими и темпераментными, и было бы быстрой и рискованной работой вынуть один из экзомеха и установить его на беспилотный летательный аппарат для уборки урожая.
Неудивительно, что Бет хотела, чтобы он поскорее убрался с этого холма!
“Подожди... Сингх только что сбросил ядерную бомбу на мой задний двор?”
“Милая!”
“Мы поговорим об этом позже, Бет”, - сказал он. ”Прямо сейчас мне нужна информация обо всем остальном.
“Я не могу дать это тебе, дорогая, - ответила Бет. - ЭМИ взрыва вывела из строя наши датчики и все беспилотники, и наша спутниковая связь будет отключена, пока вы не вернетесь и не почините ее”.
“Хорошо… Я осмотрюсь здесь и дам вам знать, что происходит”.
“Вас понял… Я приведу это место в порядок и позабочусь о семьях, которые у меня здесь есть”.
Ему пришлось выключить, а затем перезагрузить гироскопы, прежде чем он смог встать, а затем он повернулся и вернулся на вершину холма. В доме царил полный беспорядок.
На полях внизу рой диби превратился в пепел, превратившийся в выжженную пыль силой и жаром термоядерного взрыва. Ему понадобятся годы, чтобы справиться с радиацией, и ему, возможно, придется переехать, чтобы сохранить достаточно земли, чтобы создать жизнеспособную ферму, но он был рад, что остался в живых.
Однако он был опечален при виде Карнигора, лежащего разбитым и искореженным у подножия холма. Взрыв, должно быть, поднял экзомех и швырнул его вниз по склону, и, глядя на разорванную броню, следующая волна радиации, должно быть, поджарила Райта внутри его скафандра.
Оставалось надеяться, что он был бы без сознания, когда ударила волна, и быстро умер бы.
Позади него послышалось движение, и он обернулся, чтобы увидеть, как Грэмпейдж движется к нему. Экзомех помахал ему рукой, затем правая рука осторожно постучала по голове скафандра, указывая на сбой радио. Грэмпейдж был бы хорошо защищен от взрыва, но высоко на следующем холме он был бы довольно уязвим для электромагнитного излучения.
Сумасшедший Билл подошел ближе, и Грейвс смог разглядеть сквозь бронированный стеклянный навес, что он машет ему ручным радиоприемником. Ручные держатели были стандартным оборудованием для всех колонистов, и Грейвсу потребовалось всего мгновение, чтобы отстегнуть свой.
“Ты в порядке, старина?” - спросил он, улыбаясь, чтобы смягчить боль в своих словах.
“Никогда не было лучше, - ответил Сумасшедший Билл. ”У тебя на земле много мертвых пчел, Хэнк, и следующим летом они станут хорошим удобрением.
“Вы имеете в виду лето примерно через 300 лет, - сказал Грейвс, - после того, как радиация спадет”.
Он видел, как Сумасшедший Билл смеется над ним.
“Не будь глупцом, Хэнк, диби поглотят это излучение, когда они разрушатся”.
“Правда?”
Сумасшедший Билл теперь кивал.
Внезапно раздался всемогущий рев, достаточно громкий, чтобы потрясти их обоих через их бронированные экзомехи. Оглядевшись, Грейвс увидел существо, которое даже в его худших кошмарах не бросилось бы на него.
Это был диби, но такой, какой никто из них никогда раньше не видел. Его визуальные датчики были отключены, но он возвышался над деревьями, которые легко раздвигал, и, должно быть, был не менее 30 метров в высоту у плеча. Грейвс насчитал шесть когтистых лап, по блеску мог видеть, что оно было покрыто хитиновой броней, а морда была клыкастой, как у голодной кошки.
” Что... на... земле... это... такое? . - все, что он мог пробормотать.
“Это, - ответил Сумасшедший Билл, - самая веская причина, по которой тебе когда-либо понадобится бежать к черту обратно в свой бункер”.
Кивнув, Грейвс развернул свой экзомех и двинулся так быстро, как только мог, обратно на свою ферму.
* * *
Усадьба Грейвс, Бункер, Тау Кита IV
К тому времени, как Грейвс и Сумасшедший Билл вернулись в Бункер, прибыли два легких экзомеха Сингха, и Бет и Хелен болтали с двумя мужчинами. Бет радостно помахала рукой, когда Грейвс прибыл, но перестала махать, когда увидела состояние Брутифула и тревогу на лице своего мужа.
“Хэнк, милый, в чем дело?”
“Диби идет, возвращайся в Бункер!”
“Сколько их?” - спросил Агун, снова пристегиваясь к своей сбруе.
” Только один, сынок, - ответил Сумасшедший Билл, - только один”.
Агун и Кубай нахмурились, когда запечатали свои экзомехи и включили свои датчики – они знали, когда термоядерная ячейка должна была взорваться, и отключили свои системы, чтобы избежать худшего из EMP – но они не придавали большого значения показаниям.
“Мои датчики, должно быть, сгорели”, - сказал Кубай.
“И мое тоже, - добавил Агун. ”Я улавливаю одну подпись, огромной массы.
“С вашими датчиками все в порядке”, - сказал Грейвс. “Только один, и он размером с шаттл дальнего космоса”.
В этот момент появилось существо, возвышающееся над деревьями, и Бет с Хелен побежали в безопасное место Бункера. Двигаясь на огромной скорости, "диби" направился к ним, и Грейвсу едва хватило времени перезарядить последние канистры с боеприпасами, прежде чем тварь прорвалась через электрическую ограду, окружающую ферму. Построенный для того, чтобы не пускать скот, он едва замечался на бегемоте над ними.
Бункер был оснащен парой 200-мм пушек, способных стрелять как осколочно-фугасными, так и противотанковыми снарядами. Бункеры с боеприпасами всегда были заполнены взрывчаткой, и Бет стреляла из них с большой скоростью, надеясь сбить существо под градом огня. Однако против толстой хитиновой брони пули ничего не сделали.
Brutiful’sАвтопушка Брутифула имела почти такой же эффект, безвредно отскакивая или взрываясь при ударе, совершенно не беспокоя существо. Он даже не потрудился выстрелить из дробовика, зная, что выстрелы с меньшей скоростью ничего не сделают.
Сингхи бросились в атаку, Ястреб и Орел быстро двигались вокруг существа, стреляя из своих пулеметов в надежде найти слабое место. У существа, похоже, их не было, и выстрелы лишь немного отвлекли его.
Огнеметы Кубая действовали немногим лучше, сумев привести его в ярость, и существо встало на четыре задние лапы и обрушило передние лапы вниз...
Обоим более легким экзомехам удалось увернуться, хотя и едва-едва.
Двойная пушка Бункера все еще стреляла, и все еще не давала никакого эффекта.
“Бет”, - сказал Грейвс, когда он подвинул Брутифула к правой стороне гигантской диби, - “Перестань тратить привет-экс. Мне нужно, чтобы ты разгрузился как можно быстрее и перезарядил противотанковые патроны.”
“Хэнк, милый, - ответила Бет, - как ты думаешь, что я делаю?”
Грейвс признал, что она была права... Разгрузка вручную заняла бы гораздо больше времени, чем просто отстрел всего этого.
“Хорошо, - сказал он. “Дайте мне знать, когда у вас будет заряжено несколько противотанковых патронов, мы постараемся держать эту штуку подальше от бункера, пока вы этого не сделаете”.
“Вас понял!”
Орел и Ястреб теперь бежали между ног существа, все еще стреляя, и, похоже, ему это не очень нравилось. Он снова встал на дыбы, на этот раз на самой задней паре ног, и опустил все свое тело вниз.
На этот раз Орлу повезло меньше, и опускающийся коготь поймал его и прижал к земле. Гигантская голова повернулась, челюсти открылись, а затем зубы существа раздавили и разорвали экзомеха и пилота внутри. Грейвс вздрогнул, услышав крики Агуна, а затем наступила тишина.
“Брат!” Кубай завопил и бросился вперед, чтобы отомстить за своего павшего родственника. Существо стискивало скафандр зубами, разрывая броню и останки Агуна. Игнорируя свое другое оружие, Кубай ударил Ястреба прямо в голову диби, используя бронированные плечи скафандра в качестве тарана.
Удар был невероятным, и Грейвс увидел, как зубы вылетели изо рта, когда существо на мгновение осело, и Кубай воспользовался возможностью, чтобы ударить Hawk’s кулаками Ястреба по голове существа, массивные удары с разворота с силой и весом, которые мог генерировать только экзомех.
Экзоскелетная броня существа начала разваливаться, и Кубай глубоко засунул руки своего скафандра в трещину и потянул… Доспехи отодвинулись, обнажив ярко-розовую и желтую плоть под ними. Он засунул правую руку в дыру и выпустил очередь из своих двух пулеметов, глубоко вонзившись, когда пули, наконец, попали во что-то жизненно важное.
Существо взревело в агонии и подняло свое тело, увлекая за собой Ястреба. Кубай использовал левую руку, чтобы удержаться, и продолжал стрелять, в то время как существо отчаянно трясло головой, пытаясь сбросить его.
“Хэнк, милый!” Вмешалась Бет. “У меня заряжено шесть противотанковых патронов, я готов стрелять!”
“Вас понял", ” ответил Грейвс. “Кубай, отойди подальше!”
“Отрицательно, Генри Грейвс, - сказал Кубай. “Ты знаешь поговорку о езде на тигре”.
Грейвс действительно сделал это – как только ты начал, уже не было выхода.
“Бет, Кубай не может освободиться… Я постараюсь повернуть его так, чтобы вы могли получить чистый снимок”.
“Снова отрицательно, - сказал Кубай. - Бет Грейвс, сделай свой выстрел сейчас, пока я его отвлекаю”.
“Хэнк, милый?”
“Он прав, Бет, сделай выстрел. Старайтесь целиться низко и будьте уверены, что не промахнетесь.”
Грейвс наблюдал, как двойная пушка развернулась, а затем опустилась, целясь прямо в грудь существа, и выпустила по три выстрела из каждого ствола. На таком расстоянии они не могли промахнуться.
Противотанковые снаряды представляли собой вольфрамовую пулю с полым зарядом, которая при ударе превращалась в кумулятивный заряд... Поражая существо, они формировались и детонировали с достаточным количеством тепла, чтобы расплавить вольфрам и выстрелить в цель со сверхзвуковой скоростью. Шесть пуль ударили в быстрой последовательности, каждая примерно в метре друг от друга, и в результате взрывов туловище существа превратилось в кашу.
Он поднялся в предсмертной агонии и бесконтрольно забился… Кубай не смог удержать хватку, и Хок упал, тяжело приземлившись на спину, только для того, чтобы существо упало на него сверху, его вес сокрушил экзомех и расколол пластины брони.
А потом он умер.
* * *
Усадьба Грейвс, Тау Кита, IV, Последствия
Грейвс, Джасвант Сингх, Сумасшедший Билл и Кит Дженкинс стояли снаружи Бункера, пока другие колонисты убирали беспорядок, который включал разделку и утаскивание трупа гигантского диби.
С учетом того, что погибло много семей, нашлось бы место для большего числа колонистов. Дональдсоны ушли, так что их усадьба была пустой землей, и жена и семья Питерса решили покинуть Тау Кита и отправиться домой на Землю, что также освободило эту землю.
Им удалось вытащить Кубая Сингха из-под обломков его экзомеха… он был все еще жив, но потерял обе ноги и руку, и ему потребуется дорогостоящее протезирование, которое с радостью оплатит счет Колонии. Аналогичным образом, замена экзомехов для сингхов, которые потеряли все три своих костюма, поступит со счета Колонии.
Дженкинс подал иски о возмещении ущерба и ремонте, которые, как они все знали, были нелепыми, но ни у кого не было сил спорить-он выжил, это что – то значило, и им нужно было, чтобы все вместе двигались вперед. Джасвант Сингх предложил передать Дженкинсу документы на фермы Дональдсона и Питерса в обмен на его собственные, в качестве оплаты за его усилия, и остальные неохотно согласились – Сингхи потеряли слишком много, чтобы сейчас отказывать в каких-либо разумных просьбах. Грейвс видел, как Дженкинс мысленно радостно потирает руки, и ему стало тошно.
По-настоящему хорошей новостью было то, что Джейк Райт все-таки выжил. Несмотря на его жалобы на свой экзомех, у Карнигора была одна особенность, на которую никто не рассчитывал-у него было больше радиационной защиты, чем кто – либо из них когда-либо видел, вероятно, в качестве меры защиты посетителей от утечек радиации, когда он еще был дроидом для аттракционов. Он был разбит и нуждался в замене, но с Джейком все было в порядке.
И это оставило гигантские ворота на гребне. В нем не было того блеска, который указывал на открытые ворота в родное измерение диби, но он все еще был там. Никто из них понятия не имел, что с этим делать, кроме как вооружиться, сохранять бдительность и вкладывать значительные средства в оборону. Это будет дорогостоящая и тяжелая работа, и Грейвса осенило, что новая ферма Дженкинса окажется прямо на пути любых дальнейших нападений… Джасвант Сингх оказался гораздо хитрее, чем он думал.
Когда существо утащили, а другие колонисты ушли, Грейвс и его жена осмотрели землю, за защиту которой они так упорно боролись. Им никогда не приходило в голову собрать вещи и уехать, отправиться в более безопасное место. Это был дом, и инопланетное вторжение или нет, но здесь они собирались остаться.
СОСУНОК ДУШ
Кирстен Кросс
“Это так быстро, как ты можешь бежать? Потому что, парень? Я говорю тебе прямо сейчас. Это, блядь, недостаточно быстро!”
Прорычали слова испуганного человека, way вышедшего из своей зоны комфорта и отчаянно пытающегося взять под контроль неконтролируемую ситуацию, чтобы не " напугать гражданских’.
Солдаты, даже бывшие солдаты, которым теперь платят за то, чтобы они нянчились с археологами-могильщиками, не должны показывать страха. Когда-либо. Даже когда они столкнулись с врагом, который, по-видимому, обладал способностями, намного превосходящими те, которыми можно было управлять быстрым двойным нажатием из "Глока. -
Черт.
Это должна была быть одна хорошо заработанная зарплата. Если он продержится достаточно долго, чтобы забрать эту чертову штуку, это было так. То, чему они только что стали свидетелями, бросило вызов всей концепции Флинна о том, что стоит семьсот долларов в день плюс расходы, а что нет. И это определенно было не так.
“Я сожалею?”
Археолог не уловил едва сдерживаемого отчаяния, паники и прямого "что, черт возьми, это было? - в голосе его няни. Удачливый. Флинн все еще держал себя в руках. Просто. Он использовал свое преимущество.
- Ты чертовски хорошо будешь, если мы не опередим… что бы это, черт возьми, ни было.” Бывший солдат одарил своего подопечного холодной, бесстрастной улыбкой, которая не коснулась его глаз.
Археолог снял пару круглых очков и протер их уголком рубашки. Он водрузил очки обратно на нос и сдвинул их на переносицу. Его руки сильно дрожали. Он использовал обычное действие, чтобы попытаться успокоиться, в то время как его мозг пытался осмыслить бойню, которую они только что видели. “Я археолог, мистер Флинн, а не олимпийский спринтер”.
Колби Флинн обратил свои холодные, как сталь, бледно-зеленые глаза на дрожащего академика, загнал новую обойму и зарядил свое оружие перед мужчиной. Это всегда привлекало их внимание. Отодвинув затвор на "Глоке-17", он издал тот восхитительно приятный звук "шер-чанк", который любят все сценаристы фильмов. Это действовало как подчеркивание, подчеркивая его решимость сражаться, несмотря ни на что. Это также помогло археологу больше испугаться Флинна, чем твари, которая в данный момент сопела и рычала, направляясь к ним. И это было хорошо. Потому что это означало бы, что большой академик теперь для разнообразия сделает то, что ему сказали. - хорошо. Тогда это увеличивает мои шансы.”
Человек в очках, похожий на сову, с любопытством моргнул, глядя на Флинна. - Что?”
” Это значит, приятель, что пока мистер кусака там, сзади, будет жевать и рвать тебе горло, как он делал с твоей парой, он не будет скрежетать на меня, не так ли?
О нет. Только не снова...
Фыркающий, сопящий звук, который был таким густым и черным, что его можно было жевать, как кусок лакрицы, наложенный на их кратковременную паузу. “Серьезно, ты просто отвалишь, ублюдок!” Флинн злоупотребил темнотой, а затем выпустил залп выстрелов в ничто. Действительно ли это имело какое-то значение или нет, он не мог сказать. Но что бы там ни было сзади, оно визжало и рычало. Флинн надеялся, что рой пустых точек, по крайней мере, дал ублюдку повод остановиться, чтобы они могли снова сосредоточиться на беге.
Двигайся! Ради всего святого, шевелись!” Флинн развернул археолога и сильно толкнул его. “Я прикрою твою спину. До тех пор, пока ты будешь стоять передо мной.” Флинн приложил губы к уху потеющего мужчины. - И все же, ты... все еще... здесь?”
Археолог внезапно развил удивительно быструю скорость для кембриджского академика.
Обычно Флинн никому не давал фору. Это была не школьная гонка с яйцом и ложкой, где "особые дети" должны были пробежать несколько шагов, прежде чем все остальные отправятся в путь, и важно было "принять участие, а не выиграть, маленький приятель. - Это был покрытый слизью каменный коридор, вдоль которого трепетали мерцающие лампочки, которые были подстроены Микки Коксом-бывшим РЭМОМ, вооруженным отверткой, счастливым нравом и настоящим подходом " Макгайвера’ к исправлению дерьма. Их единственным источником света был хрипящий 40-летний генератор с проблемами карбюратора и милей за милей проклеенного кабеля. И не было никакого радостно хлопающего ассистента-преподавателя, подбадривающего их. Всего в нескольких поворотах позади них находился пятисотдесятилетний психопат со вкусом к крови, насилию и кровавой бойне. И он – или оно, что бы это ни было, черт возьми, – играл с ними, больной, извращенный маленький ублюдок.
Археолог был нужен Флинну живым. То, что было в маленькой лысеющей башке профессора брейниака, могло бы просто сохранить его и его команду в целости и сохранности, если бы он смог доставить яйцеголового в безопасное место старого арсенала цитадели, который в настоящее время удвоился как центр управления раскопками. Черт возьми, если бы ему платили за то, чтобы он нянчился с академиком, он бы позаботился о том, чтобы этот сукин сын остался в живых.
Извилистые, извилистые коридоры были скользкими от водорослей. Эти подземелья и коридоры были построены значительно ниже естественного уровня грунтовых вод, и мускусная, зловонная атмосфера пропитывала каждый дюйм подземного лабиринта. Ручейки воды стекали вниз и текли по каналам между огромными гранитными блоками. Не было никакого раствора, скреплявшего эти блоки вместе. Такому камню, как этот, не нужен был цемент, чтобы удерживать его на месте. В этих туннелях – глубоко под тем, что могло бы быть массивным, внушительным замком, – на них давили тысячи тонн каменной кладки и камня.
Вернувшись в комфорт отеля, археолог рассказал Флинну и его команде бессвязный рассказ о предполагаемой истории цитадели. Это была, как сказал Гэри Паркс, "сказка из двух бутылок. - Бутылки, о которых шла речь, были наполнены местным самогоном, очищающим краску, расплавляющим кишечник ликером, который, вероятно, приведет к слепоте, если вы выпьете слишком много этой чертовой дряни. Флинн был практичным парнем и, вплоть до того момента, когда эта... штука… ворвался с воплями в дверь, применил довольно прагматичный подход к таким понятиям, как способность истинного зла, отчаяния и боли пропитывать сами стены здания. Поэтому он терпеливо слушал о том, как камни скреплялись вместе с криками проклятых, давно умерших, но не обязательно похороненных. Археолог подробно рассказал о том, как ужас заключенных был запечатлен на камне ободранными, ободранными ногтями и окровавленными обрубками. Это стало таким же реальным, как любая картина; вечная память о зле, которое произошло в этом темном и диком месте. Он рассказал ужасные подробности о том, как каждая камера была занята хрупкими, напуганными заключенными, их разум был изорван и изорван постоянными криками, воплями и мольбами о пощаде, которые эхом отдавались по всем подземным камерам. Когда охранники пришли за ними, они умоляли. О, как они умоляли! Они ползали на животах. Они умоляли. Они взывали к своему Богу, который совершенно бросил их на произвол судьбы и прихотей своих похитителей – садистов.
Археолог не скупился на подробности в своем рассказе. Он объяснил, как смотровые глазки позволяли охранникам, которым доставляло удовольствие наблюдать за страданиями других, наблюдать за медленной и мучительной смертью заключенных, когда наступали голод и болезни. Как они будут наблюдать, как крысы начинают жевать умирающих, когда те становятся слишком слабыми, чтобы прогнать их, делая ставки на то, на какую часть тела заключенного грызуны нападут первыми. По – видимому, это всегда были мягкие ткани-гениталии, лицо, глаза. Как только тело превратилось в обглоданные кости и липкий, вонючий слой стекловидной жидкости на каменном полу, дверь открылась, и в ней поселился новый обитатель. Кроме одного.
Как перепуганные бойскауты, рассказывающие истории о привидениях у костра, Флинн и его команда наклонились вперед. В конце концов, все любят хорошую историю о замке с привидениями, не так ли? Археолог рисковал навредить зрению, налив себе еще один стакан самогона, и продолжил свой рассказ.
В этой камере, объяснил он, не было двери. Вместо этого массивные камни были прикомандированы из других частей замка и использовались для замуровки дверного проема, оставив только зарешеченный глазок, через который стражники время от времени просовывали шипящую, визжащую кошку. Этому уникальному заключенному, которого привезли домой в этот темный и ужасающий замок после многих лет бесчинств по всей Европе, все еще нравилась его еда. Поэтому они подарили ему кошек, потому что, казалось, это было единственное, что он... это… напуганный. Это было их мучением – дать ему то, что, как они прекрасно знали, он ненавидел, но был так голоден и истощен, что у него не было другого выбора, кроме как преодолеть свое отвращение и питаться любым визжащим кусочком, который охранники бросали через зарешеченную щель.
Изоляция тоже была мучением, особенно для такого блестящего, яркого и твердого, как алмаз, ума. Знание того, что вонючая, гниющая клетка, заваленная костями кошек и крыс, должна была стать его вечной могилой – могилой, предназначенной для живых, а не для нежити, – исказило его и без того извращенный разум за пределами зла и за пределами любой формы искупления и превратило его из " он " в "оно. - Вот почему священники принесли его сюда. Даже они боялись этого; боялись того, во что это превратилось. Боялся того, что он мог сделать, особенно после того, как Смерть якобы забрала его разлагающийся труп, и он ожил, отправив по крайней мере трех из тех же священников на раннюю и очень насильственную смерть.
Это была камера, которую он называл домом в течение многих лет, столетий, совершенно обезумевший от жажды пропитания и мучимый шипящими, вопящими животными, которых охранники швыряли в его камеру. Когда цитадель была заброшена, а туннели утеряны для истории, она на века впала в спячку. Иногда он просыпался и питался любой крысой, которая не была достаточно быстрой, чтобы вырваться из его лап. Затем он вернулся в свое состояние застоя, пока голод снова не стал слишком сильным.
Что ж, такова была история. Флинн слушал, но еще пять минут назад он действительно не покупал ничего из этой чепухи. Как бывший солдат, он повидал в своей жизни достаточно ужасов, чтобы быть открытым для идеи проявления зла. То, что его преследовало по покрытым слизью коридорам это рычащее, истекающее слюной чудовище, означало, что с каждой секундой он становился все более открытым...
Они нашли камеру. А за камнями скрывалось существо, которое скиталось по темной пустыне безумия больше жизней, чем могло сосчитать. Когда археологи разблокировали гробницу, она взорвалась в воющем, кричащем безумии, разорвав первого человека, которого увидела, на куски. Это высосало молодого человека – научного сотрудника на последнем курсе его докторской степени – досуха, насыщаясь и наслаждаясь ощущением пьянящей власти. Намеченный, он на мгновение упал на пол, безумно смеясь. Первый же вкус пробудил голод. Сейчас? Оно хотело большего.
Это было то, от чего убегали Колби Флинн и археолог. Не история, подпитываемая алкоголем. Очень реальное, очень голодное и очень злое существо из бездны кошмаров человечества.
Но это был не простой средневековый террор, наконец-то освобожденный из своей тюрьмы и свободный, чтобы снова обрушить на мир свою безумную, почерневшую ярость. Когда-то это был разумный, страстный молодой человек, провидец и военный гений. Но судьба была жестока к Владу, и Черный принц в конце концов был заключен в выложенную камнем камеру замка Токат, сломанного зуба цитадели, которая возвышалась высоко над городом.
Турки-сельджуки, завоевавшие Токате в 12th веке, обнаружили лабиринт подземных ходов и выложенных камнем камер и превратили его в свою собственную крепость. В 1442 году они получили свой самый опасный приз-принца Влада III. Но мальчик и его брат были политическими заложниками, а не заключенными. Итак, во время его интернирования османы попытались создать из него союзника. Они учили его военной стратегии. Они воспитывали в нем природную способность к войне и сражениям, учили его классике, языкам, географии, математике и естественным наукам. Они дали ему все преимущества.
Но они также жестоко обращались с ним, избивая и унижая сына этого принца, который не преклонил колена перед правлением турок.
И это было большой, большой ошибкой.
Они превратили умного, сообразительного мальчика в садиста, порочного мужчину – военного ученого, чья способность к разработке стратегии сыграла важную роль в его дальнейшем успехе в качестве правителя. Но его жестокое, почерневшее сердце становилось все темнее и наполнялось злом, пока он не создал монстра, который будет резонировать на протяжении веков.
Дракула.
Цепеш.
Пожиратель детей и высасыватель душ.
Это должно было стать его тюрьмой – сначала при жизни, а затем, когда монахи Команы привезли его раздутый труп из своего монастыря в единственное место на земле, где, как они знали, он будет содержаться.
И это удерживало его. План монахов сработал – вплоть до того момента, когда благонамеренные ученые, не понимающие истинного зла и твердо, хотя и совершенно ошибочно верящие в то, что знание станет их щитом, разрушили камни, которые удерживали Влада от того, чтобы обрушить свой уникальный бренд ужаса на мир.
Для современных умов, особенно тех, кто принадлежит к ученым и военным специалистам, которые пару часов потягивали местную выпивку, вампиры были не более чем мифом. Тот, который был ответственен за некоторые из лучших и худших литературных начинаний, и который эхом прокатился сквозь века, чтобы Голливуд превратил его в блестящих вампиров с болезненным цветом лица, любимых падающими в обморок и невероятно глупыми девочками-подростками. Все рассказы археолога были всего лишь этим. Просто сказки. Истории. Псевдо-романтические украшения истории в остальном обычного османского замка.
Да. Скажи это оборванным, окровавленным останкам двадцатипятилетнего научного сотрудника, который был первой настоящей едой Влада за более чем пятьсот долгих-долгих лет. Он принял на себя весь удар бешеной ярости Влада. Флинн и археолог беспомощно наблюдали, как вихрь ненависти, жажды крови и абсолютной ярости закружился вокруг кричащего студента, разрывая и разрывая его кожу, срывая ее с лица и разбрызгивая кровь по дуге вокруг коридора. Он двигался слишком быстро, чтобы видеть ясно; просто смерч ярости, который расчленил студента в одно мгновение.
А потом?
Тишина.
На несколько мимолетных секунд в коридорах воцарилось затишье, позволив эху криков студента-исследователя раствориться в камне и присоединиться к погребенному хору тысяч других жертв, навечно запертых в гранитных блоках. Но затем медленно, после дикости и тишины, раздался нарастающий, раскатистый, маниакальный смех, который простирался за стены, которые так долго скрывали монстра.. В соседней деревне не-совсем-такие-невежественные-как-все-думали крестьяне, выросшие на рассказах у камина о демоне, который лежал погребенным в секретных туннелях цитадели, заперли свои двери на засов, закрыли ставни и прижались друг к другу, охваченные древним страхом, который их предки передали им в своих генах. Они знали. Они знали, что Влад был свободен. Дракула, Черный Принц, Цепеш. Он был свободен...
Флинн первым вышел из транса ужаса и понял, что они имеют дело не с какой-то чертовой сказкой, а с реальной угрозой. Настоящая отвратительная угроза, которая как раз собиралась обратить свое внимание на Флинна и оставшегося и совершенно перепуганного археолога. Флинну было все равно, был ли этот монстр настоящим Владом, каким-нибудь сумасшедшим, прирожденным деревенским идиотом или самим чертовым Дьяволом. Поэтому он отреагировал единственным известным ему способом. Естественный или сверхъестественный, этот сукин сын был из плоти и крови. Так что Глок должен был на него подействовать, даже если бы это было только для того, чтобы замедлить ублюдка на несколько секунд и дать им шанс, который им нужен, чтобы между ними было больше двадцати футов. Он выпустил в эту штуку целую обойму и наблюдал, как ее тело дергалось и танцевало.
Окровавленное существо отпрянуло на несколько секунд, а затем прекратило свой танец с марионетками. Он улыбнулся, белые зубы подчеркивала покрытая кровью кожа. Он стоял, разжимая и разжимая когтистые пальцы.
- О, черт... ” - Флинн схватил своего подопечного за плечи и прокричал ему одно слово. “Беги!”
Чем бы ни была эта штука позади них, она не отставала. У Флинна сложилось отчетливое впечатление, что он может довольно легко догнать и сокрушить их. Но он играл с ними, как кошка играет с мышью. Он наблюдал за тем, как они реагировали, определяя, насколько хорошо они знали местность. Он оценивал их, изучал их тактику и позволял им следовать ей. У Флинна было отчетливо неприятное чувство, что то немногое, что археолог рассказал ему о легенде о том, что Черный принц был военным гением, было лишь верхушкой окровавленного айсберга. Его кожу покалывало. Там, в Афганистане, был один вождь талибов, по сравнению с которым все остальные выглядели полными дилетантами. У него был тот холодный, отстраненный способ дисциплинировать своих людей, который вращался вокруг "приведения примеров. - Примерами были кровавые останки, оставленные на деревьях во время свирепых зимних штормов, которые проносились через пещеры Тора-Бора и Белые горы между Афганистаном и Пакистаном. Он организовал кампанию по обезвреживанию самодельного взрывного устройства, настолько успешную, что она унесла жизни двадцати солдат регулярной армии и семи бойцов спецназа. Он был известен своей экстраординарной способностью предугадывать, когда и где команды спецназа начнут "смываться" и исчезнут, как призрак, в горах, навсегда на шаг впереди. Он сохранял эту высокомерную, самодовольную улыбку и вызов вплоть до того момента, когда Флинн всадил две пули между его налитыми кровью, полными ненависти глазами.
Затем Флинну пришлось бежать, спасая свою жизнь, поскольку двое радикально настроенных и одинаково безумно жестоких сыновей этого человека преследовали его и его команду по бесплодным землям, обещания мести, выкрикиваемые на пушту, звенели у них в ушах. Тогда он узнал, что когда отрубаешь голову Гидре, вырастают еще две. Зло никогда не побеждается. Оно просто подавляется до тех пор, пока на его место не придет большее зло. Он видел то же самое зло в глазах… чем бы, черт возьми, ни была эта штука, когда она остановилась в своем танце пуль, уронила разбитое, разбитое сердце научного сотрудника и встретилась с ним взглядом. Зло, которому веками позволялось гноиться в темном, мерзком месте, сосредоточилось в сингулярности, которая, будучи выпущена на волю, сметет все на своем пути. И "Глок-17" Флинна собирался сделать все возможное, чтобы остановить ублюдка, независимо от того, сколько обойм он разрядил в его истощенное, разлагающееся тело...
* * *
Влад смотрел, как солдат и его подопечный убегают по коридору, и улыбнулся леденящей, ядовитой улыбкой. Холодный. Вычислительный. Военный стратег, как никто другой ни до, ни после. Преследует свою добычу на досуге. Он ждал сотни лет. Это могло бы подождать еще несколько мгновений. Кровь была только половиной трапезы. Он тоже хотел насладиться страхом. Он хотел услышать, как колотятся их сердца в предвкушении ужаса, который вот-вот обрушится на них. Он наслаждался тщетными попытками маленького человечка с пистолетом, пытающегося понять зло, с которым он столкнулся. Тот сладкий, приносящий удовлетворение момент, когда мужчина понял, что спасения нет. Не было другой судьбы, кроме той, которую выбрал для него Черный принц. Черный принц улыбнулся девственно-белой улыбкой. Солдаты редко действовали в одиночку. Значит, их было больше. Поэтому он позаботился бы о том, чтобы маленький солдатик с его бесполезным ружьем оставался в живых достаточно долго, чтобы наблюдать, как его товарищей, возможно, пожирают у него на глазах. Боль, ярость, жалкий вой и крик, когда он наблюдал, как зубы Черного Принца вонзаются в глотки людей, которых он любил как братьев, были бы почти такими же восхитительными, как сама кровь.
- Веди, маленький солдатик. Веди дальше... ’
* * *
Флинн и археолог помчались по скользким коридорам, которые извивались и поворачивали под цитаделью, и понесли их все глубже в лабиринт. Линия кабелей, обмотанных липкой лентой, вела их, как дорожка из хлебных крошек, обратно к святилищу оружейной. Без этого преимущества они бы полностью развернулись в мириадах туннелей, которые извивались и извивались под разрушенными башнями и разрушающимися стенами. Неправильный поворот завел бы вас в тупик. И тупик имел очень буквальный смысл, когда тебя преследовал безумный и кровожадный монстр.
Когда он снова толкнул археолога в заднюю часть, Флинн вытащил рацию и нажал кнопку "Пронзительный крик. - “Микки, приготовься ко всему, что у нас есть, с точки зрения боеприпасов. Мы входим чертовски горячо!”
“Только не говори мне, что эти богословы набросились на твою задницу? Воркуй, нет ничего хуже, чем самоуверенный яйцеголовый парень!” веселый голос Микки Кокса с треском вырвался из рук и отскочил от камней.
“Не валяй дурака, Микки! Я серьезно! ФУБАР! Придурок, как ты, блядь, не поверишь!”
“Твою мать... копирую, - беззаботный тон Микки мгновенно изменился.
Флинн почувствовал, что сбивается с шага, когда археолог, не самый способный из академиков, начал замедляться. Адреналин уходил, и паника начинала овладевать мной. Флинн по опыту знал, что у него есть несколько секунд до того, как чертов дурак замерзнет и, вероятно, забеременеет на нем. Он протянул руку и схватил мужчину за рубашку, догнал его и проигнорировал протесты, когда его метод тренировки изменился с рычащего поощрения и угроз на грубое принуждение. “Двигайся! У нас есть еще несколько поворотов, прежде чем мы доберемся до диспетчерской. Я готов поспорить, что твой кусачий друг там, сзади, не сможет пройти через эту дверь, как только мы ее запрем, верно?”
Археолог ахнул, стараясь не отставать от Флинна. - И как только мы окажемся запертыми и нам некуда будет бежать, что ты тогда предложишь?”
“Я не думаю сейчас так далеко вперед, парень. Приоритет номер один - держаться подальше от графа Чомпулы, хорошо?” Он с силой дернул археолога за жилет с множеством карманов, оттаскивая его за другой угол и на несколько шагов приближая к безопасности.
Они были близки.
Они были так чертовски близки...
Флинн и археолог завернули за следующий угол и резко остановились, дико размахивая руками, чтобы не упасть в ожидающие объятия Черного Принца. Он стоял, согнувшись и заполняя коридор, непропорционально длинные руки, полные мышц и сухожилий, заканчивающиеся когтями, которые могли бы разорвать плоть и кости, как бумагу. В мерцающем свете блеснули белые зубы. В отличие от тех тупых вампиров из фильмов, у этого злобного ублюдка не было двух чуть более длинных клыков и полного рта идеальной ортодонтии. У него был полный рот ослепительно белых точек, залитых слюной и сочащихся токсинами. Он открыл пасть и зашипел, как разъяренный кот. Глаза, наполненные безумием, ненавистью и неистовым голодом, превосходящими все, что Флинн видел во время своих гуманитарных миссий в Судан, были прикованы к двум спотыкающимся, шатающимся мужчинам. “Черт! Назад! Назад! Назад!” Флинн оттолкнул археолога назад, пытаясь развернуть его. Академик, непривычный к какой-либо физической активности, более напряженной, чем поиск книги на верхней полке, потерял равновесие и рухнул в кучу прямо за ногами Флинна. Флинн опрокинулся навзничь, и археолог и телохранитель CPP запутались в месиве размахивающих рук и ног.
Флинн высвободился и откатился назад, подошел и одним плавным движением выхватил "Глок. - Он знал, что это не остановит смеющееся, измазанное кровью чудовище, но, по крайней мере, это может снова немного замедлить ублюдка.
Археолог превратился в эмбрион и лежал, свернувшись калачиком на полу, хныча, как ребенок с болью в животе.
Пошел он к черту. Сосредоточьтесь на цели. Глаза Флинна сузились, и он нажал на спусковой крючок. Раздались два выстрела, и монстр коротко дернулся. Затем на третьем сжатии Глок, обычно отличающийся надежностью, не сделал ничего, кроме издевательского "щелчка. - “Черт!” - память дала ему пощечину. Ранее он разрядил большую часть обоймы в ублюдка в коридоре. Черт, черт, черт!
Большинство людей возмутились бы тем фактом, что обойма была пуста, и нажимали на спусковой крючок снова и снова, как будто это действие волшебным образом перенесло бы какой-нибудь запасной боеприпас с неба в оружие. Флинн провел шесть лет в спецназе. Он провел в тылу врага больше времени, чем враг. Так что он знал лучше. Обойма была пуста; не вздумай отрицать чертовски очевидное, просто перезаряди, заряди и стреляй. Флинн выбросил пустую обойму и пошарил в кармане жилета в поисках новой, не обращая внимания на старый магазин, который со стуком ударился о камни. Обычно он мог перезарядить, зарядить и снова начать стрелять за долю секунды. Поставь его против кучки воющих афганцев, вооруженных клакерами, плохой личной гигиеной и злыми намерениями, и это была бы прогулка в парке. Но это? Это хохочущее, кудахчущее чудовище? Это привело его в замешательство.
Поэтому он сделал немыслимое.
Он выронил чертову обойму.
Время продемонстрировало всю эту концепцию "текучести" в великолепном техническом цвете и замедлилось до ползания. Человек и монстр наблюдали, как обойма падает в замедленной съемке, мимолетные, мелькающие отблески пуль с пустотелыми наконечниками, подчеркнутые матовой чернотой обоймы. Он ударился о землю концом, отскочил и развернулся на триста шестьдесят в воздухе, выпустив одну пулю под прямым углом. Обойма и шальная пуля с грохотом упали обратно, задрожали и, наконец, остановились. Заблудившийся JHP откатился в темноту, затерявшись в тенях.
Флинн оторвал взгляд от клипа и снова сосредоточился на ухмыляющемся лице монстра. Он знал, не так ли? Вкрадчивый, ухмыляющийся ублюдок! Он просто чертовски хорошо знал, что это была последняя запасная обойма Флинна. Он, блядь, знал.
Флинн был полон решимости пасть в бою. Он засунул "Глок-17" обратно за пояс и вытащил свой надежный "Блэкхок" из раскрывающейся ножной кобуры, которую он любил называть домом. Ни один уважающий себя спецназовец не был бы пойман мертвым без одной из этих чернокожих красавиц. Шестидюймовое симметричное лезвие было из прецизионно отшлифованной стали D-2. Он прорезал бы кожу, кости и плоть, и не различал бы мертвых или нежить. Перевернув его так, чтобы лезвие легло ребром на внутреннюю сторону его предплечья и было скрыто от взгляда монстра, он улыбнулся монстру в ответ, как человек, которому нечего терять, кроме своей жизни. “Хочешь потанцевать, трахни чокнутых? А?” Он поманил ее вытянутой левой рукой. “Давай, ты, уродливый ублюдок! Давай сделаем это, давай, блядь, потанцуем! Давай же!”
Он знал, что это безнадежно.
Он знал, что проиграет. И это поражение означало смерть. Плохо.
Он знал, что как только этот кудахчущий, хохочущий биполярный сукин сын снова впадет в черную ярость и кровожадную ярость, он столкнется с врагом, чья жестокость была за пределами всякого понимания. Дикость такого уровня делала противника практически непобедимым. Он видел, как быстро эта штука выскочила из камеры. Ничто из того, с чем Флинн когда-либо сталкивался, не двигалось так быстро. Его единственным утешением было то, что, пока мистер Бити будет занят с ним, это даст археологу шанс уйти от опасности, по крайней мере, на несколько мгновений. Но этого может быть просто достаточно.
Может показаться, что Флинн мало уважал своего подопечного, но он был хорошим человеком. А хорошие люди заботятся о тех, кто не может постоять за себя...
Чудовище прекратило свое безумное кудахтанье. В нем снова горел голод. И на этот раз он жаждал крови воина, а не кричащего, писающего мальчика. Он хотел крови, наполненной страстью и огнем. Кровь, пролитая на поле боя. Кровь, которая пела для него, как военная труба. Кровь солдата. Он мог чувствовать, как бьется сердце мужчины, медленный, устойчивый ритм, а не обычный бешеный стук, который обычно демонстрировали его жертвы. Ах, восхитительно! Настоящий, закаленный в боях воин. Они всегда доставляли наибольшее удовлетворение, особенно в самом конце, когда знали, что проиграли свой последний конфликт.
Это также дало бы Черному Принцу представление о современной боевой тактике. Он знал, что способен разорвать солдата на куски так же легко, как раньше сожрал визжащего мальчика. Но оно хотело "танцевать", как сказал насмешливый солдат. Он хотел посмотреть, в каком "танце" участвовали эти современные воины, и как все изменилось за те пятьсот лет, что он был заперт в этой вонючей камере.
Но голод был также силен. Он заполнил существо. Он поглощал каждую клеточку своего существа.
Пора кормиться...
Черный Принц изогнулся, готовый прыгнуть. Солдат был уверен, что нанесет несколько ударов, прежде чем сдастся, но краткие проблески мимолетной боли напомнят Черному Принцу, что он жив. Бесплатно. И fearedего снова будут бояться! Зверь согнул свои когтистые пальцы. Длинные пожелтевшие ногти заострились в свирепые кончики. Костяшки пальцев были отчетливыми и узловатыми, как сучки на стволе дерева. Сухожилия, похожие на струны, змеились по тыльной стороне его ладоней и поднимались вверх по его рукам. Он раскинул руки, запрокинул голову и взревел – крик неповиновения тем, кто будет сажать его в тюрьму и морить голодом все эти годы. Они ушли. Просто пыль и пепел. Трупы для червей. Но Влад? Ах, Влад. Он был здесь. Он выжил! И теперь он снова мог питаться кровью солдата. Он неуклюже двинулся навстречу своему противнику, из его горла вырвалось низкое рычание. Его прервало тихое мяуканье. Существо остановилось как вкопанное. Его налитые кровью глаза расширились от ужаса, и он завизжал – звук был таким пронзительным, что его человеческий противник отшатнулся и закрыл уши. Визг продолжался и продолжался, отражаясь по коридорам и отдаваясь эхом по цитадели, сворачиваясь и удваиваясь.
Маленькая ситцевая кошка безмятежно сидела посреди коридора, небрежно изучая его. Тощее существо было одной из сотен диких кошек, населявших цитадель. Пока стояли каменные стены, кошки были там. Они служили практической цели в том, что держали под контролем крыс и мышей. Но жители деревни, казалось, испытывали особое почтение к паршивым существам, оставляя для них еду и молоко и наказывая любого, у кого могло возникнуть искушение пнуть одно из существ мимоходом. Кошки в этой части Турции были почти священными.
Влад ненавидел их. Они олицетворяли его безумие, его заточение, его унижение. Каждый раз, когда он питался одним из визжащих зверей, внутренности Влада ощущались так, словно он проглотил кислоту. В течение нескольких дней после этого он корчился и кричал в агонии, когда кровь кошки прожигала его тело. Для Влада эта крошечная мяукающая ситцевая кошка олицетворяла все мучения, агонию и ярость, которые превратили человека в монстра. То, что когда – то было блестящим молодым умом, выродилось в то, что больше всего пугает человечество-физическое проявление самого темного зла, которым мы все способны стать…
Влад в ужасе отпрянул, медленно отступая назад от спокойной маленькой кошки. Не обращая на вампира особого внимания, кот продолжил чистить лапу, высунув крошечный розовый язычок, когда он лизнул гладкую шерсть. Он встал, вытянул спину и ноги, зевнул и снова сел, аккуратно обвив хвост вокруг ног.
Маленькая кошка изучала Влада с тем непринужденным интересом, который бывает у кошек, когда они слегка отвлекаются. Затем он встал, помахал хвостом в воздухе и направился к Владу, счастливо мурлыча и, очевидно, не подозревая, что его неуместное проявление привязанности мучает зверя.
Влад снова закричал и исчез в коридоре.
* * *
Флинн недоверчиво посмотрел на кота, пораженный тем, что такое крошечное создание могло сделать то, чего он не мог – отразить нападение монстра. “Ну, трахни меня”.
“Он ненавидит кошек”. Археолог развернулся из позы эмбриона и встал, поддерживая свое дрожащее тело, прижимая ладонь к скользким камням, которые выстроились вдоль коридора. “Ненавидит их”.
”Ты не говоришь. - Флинн нахмурился, убрал нож и вытащил пистолет. Он шагнул вперед и спас свою выпавшую обойму, ловко вставив обойму в приклад пистолета, прежде чем подхватить кота. “Хорошо, Китти, ты пойдешь с нами”. Он повернулся к археологу, держа "Глок-17" в одной руке и тощего кота в другой. “Хочешь убраться отсюда, пока этот ублюдок не решил, что он больше голоден, чем боится маленькой киски?” Он кивнул в сторону темного конца коридора. “Прямо вперед. Следуйте по кабелям. Не волнуйся. Мы с пусс здесь, прямо за тобой.”
Археолог секунду смотрел на кота с открытым ртом, повернулся и побежал по коридору, слегка пригнувшись и готовый яростно отступить, если Влад снова сделает свою тактику " сюрприз!’ за следующим углом.
Флинн ласково почесал голову маленького кота и позволил проворному маленькому существу забраться к нему на плечо. Глубокое, урчащее мурлыканье ощущалось как массажная подушка на его плечах. Он в последний раз ласково погладил кошку и побежал за исчезающим академиком.
Кот обернулся и посмотрел назад, прищурив свои изумрудно-зеленые глаза на что-то в тени. Его уши прижались к черепу, и он зашипел…
* * *
“Закрой дверь! Закрой эту чертову дверь!” Колби Флинн нырнул через отверстие в оружейную. Кувыркаясь в воздухе, он сбросил с плеча маленькую кошку, перекатился и снова встал на одно колено лицом в коридор, держа "Глок-17" наготове. Он уставился в темноту. Тени сгрудились, продвигаясь к оружейной, когда одна за другой лампочки, прикрепленные к Джерри, которые Мики Кокс развесил вдоль коридора, как рождественские гирлянды, замерцали, лопнули и погасли. Каждая секция последовательно погружалась во тьму, позволяя густой тьме подпрыгивать все ближе к оружейной. Флинн знал, что если темнота доберется до них до того, как Микки закроет дверь, они все умрут в этой комнате...
Микки захлопнул тяжелую дубовую дверь и повернул ключ в замке. Не было никакого ржавого визга или атмосферного скрипа петель. Мики был бывшим РЭМОМ и чертовски хорошим инженером. Он ненавидел любую машину, которая работала не так, как должна была, какой бы незначительной она ни казалась. Итак, петли и замок были вымыты и смазаны маслом. Они работали идеально, и успокаивающий щелчок, когда тумблеры встали на свои места, был лучшим чертовым звуком, который Флинн слышал за весь день. Микки вставил верхний и нижний болты обратно в их корпуса, обеспечив дополнительное усиление замка. Он повернулся, схватил толстую доску и опустил ее в колыбель с глубоким удовлетворением и деревянным лязгом. Огромная дверь оружейной теперь была закрыта – как следует закрыта.
Флинн опустил "глок", когда Мики прислонился к двери. Никогда не направляйте оружие на своих товарищей. Что-то вроде правила, на самом деле.
“Не мог бы ты сказать мне, какого хрена на самом деле?” Микки повернулся и, нахмурившись, посмотрел на своего босса, его ярко-голубые глаза сузились. “Тоже? Что с котом?”
“Маленький Руперт спас наши шкуры, приятель”.
“Руперт?”
“Что случилось с Рупертом?”
Мики нахмурилась еще сильнее. “Ладно, давай замнем тот факт, что ты назвал какого-то паршивого, кишащего блохами могги Руперта, ты чудак. И просто чтобы ты знал? У меня аллергия на кошек.
- Поверь мне, Мик, у тебя была бы чертовски большая аллергия на то, что оно перестало грызть наши задницы, приятель. Я бы поставил на это недельную зарплату.” Флинн встал и провел рукой по своим грязным светлым волосам.
Микки пожал плечами. “Я так понимаю, из-за этого весь сыр-бор?”
Флинн взглянул на кучу в углу. Плачущий академик снова стал эмбрионом. Флинн резко фыркнул, схватил в охапку археолога и рывком поднял его на ноги. “Задиристая дейзи, парень”. Он встряхнул мужчину, как тряпичную куклу. “Эй! Прекратите сейчас все эти вопли и скажите нам а: что это за штука и б: как мы можем ее убить.” Он усадил испуганного мужчину на угол стола и снова встряхнул его. “Потому что прямо сейчас наше положение не очень хорошее, сынок. Все, что мешает какому-то безумному, кровожадному существу разорвать тебя, меня и моих мальчиков на части, - это дверь пятисотлетней давности и, по какой-то причине, чертова кошка”. Флинн взглянул на кошку, которая обвивала свое тощее тело вокруг ног Мики и громко мурлыкала. Мики выглядела явно расстроенной.
- На какой чертов вопрос вы хотите, чтобы я ответил первым, мистер Флинн?” Археолог возмущенно фыркнул.
- Как насчет того, чтобы поработать с ними по порядку, приятель?” Жесткий голос кокни сердито рявкнул из угла, и Гэри Паркс, здоровяк со страстью взрывать вещи, вынырнул из тени. Его темно-карие глаза сияли на фоне кожи цвета красного дерева, и он насмешливо приподнял бровь. “Босс?”
“Жду здесь Пойндекстера, чтобы просветить нас, парень”. Флинн сосредоточился на съежившемся академике. “Ну? Нас четверо...
- И этот чертов кот!” Микки яростно чихнул. “Видишь? Аллергический. Чертова аллергия”.
“И кот, да, спасибо, Мик. Прими антигистаминное средство. В аптечке есть немного.
“Не могли бы мы просто вышвырнуть кота?”
“Кот остается, Мики. Это останется. Хорошо?” Флинн ткнул большим пальцем в груду коробок с припасами. “Антигистаминная таблетка. Сейчас. Засунь это себе за шиворот, шлюха.” Он закатил глаза. “Аллергия. Серьезно. Кто, блядь, когда-нибудь слышал о члене Полка с аллергией?”
- Черт возьми, я чуть не убил его, босс, помнишь?” Гэри ухмыльнулся Микки и щелкнул ему пальцем.
“Чушь собачья, Паркс, ты подъехал, придурок”.
- Сосредоточьтесь, вы, пара негодяев”. Флинн пристально посмотрел на академика. “Итак. Хочешь восполнить пробелы, малыш?”
“Мистер Флинн, я не думаю, что вы понимаете серьезность ситуации”.
Флинн нахмурился и сильно ударил мужчину по губам. - В самом деле? Ты так думаешь? Ты думаешь, я не понимаю того факта, что что бы это там ни было, оно только что разорвало твоего парня на куски и съело его гребаное сердце?”
“Подожди, что?Гэри и Микки уставились на своего босса с открытым ртом.
”Или что я разрядил в этого ублюдка две обоймы пустот, и все, что он сделал, это сплясал маленькую джигу? - Флинн снова ударил мужчину по губам. ”Какую часть я пропустил?
Археолог отпрянул от поднятой руки Флинна. “Прекрати бить меня, черт возьми!” Его трясущиеся руки тщетно пытались предотвратить еще одну пощечину. “Я скажу тебе, просто… пожалуйста, перестань бить меня!”
Флинн опустил руку. - Ладно. Начни с самого верха.”
“Влад. Это Влад".
Гэри Паркс нахмурился. “Что, как в Цепеше?”
“Разве это не такой тип машины?”
“Это Импала, Мики, идиот!”
“Да, как в "Сажателе на кол. - Легендарный "Дракула. - Только он очень, очень реален, поверьте мне.” Академик проигнорировал хмурого, шмыгающего носом Кокса и сосредоточился на Флинне и Парксе. “Помнишь ту историю, которую я рассказал тебе прошлой ночью? Это правда. Поверьте, я удивлен не меньше вас. Я не ожидал найти ничего, кроме костей, мистер Флинн, клянусь!”
”Да, но из этого ничего не вышло, не так ли? - Флинн вздохнул. “Серьезно. Слушай, кстати, извини за своего парня. Это было плохо”.
“Так что позволь мне все прояснить. Нас осаждает Дракула? Ты серьезно?” Голос Микки Кокса был полон недоверия. “Отвали! Это миф!”
“Поверь мне, Мик, эта штука там, на самом деле Дракула или нет, это не проклятый миф. Так что давайте проигнорируем тот факт, что мы бросили пинать и, в случае с профессором Браньяком, вопить в эпизоде”Сумеречной зоны", и выясним, как мы убьем этого ублюдка и вытащим всех отсюда в целости и сохранности, понял?
“Принято”. Двое бывших солдат кивнули. Все остальное не имело значения. Миф это или нет, личность их оппонента можно будет обсудить позже. Им нужно было сосредоточиться на реальной ситуации. Теперь это был простой вопрос выживания.
“Правильно. Так как обстоят дела с боеприпасами, Гэри?”
“Не особенно щекотно, если честно. Мы не ожидали перестрелок с разъяренными вампирами, босс. У нас есть две коробки патронов для "Глоков", а три Р90 снабжены дозвуковыми патронами SB193, по два запасных магазина в каждом. Кроме этого?” Гэри пожал плечами. “У меня есть немного С4, если это поможет?”
Флинн уставился на своего друга. - почему? Почему у тебя С4, Гэри, почему?”
“Я подумал, что это может быть полезно. Ты знаешь. Если бы у нас была пещера или что-то в этом роде. И нам пришлось прорываться наружу. Эй, смотри. Я чувствую себя не в своей тарелке, если у меня нет хотя бы небольшой игры, с которой можно пошалить, ясно?” Объяснение Гэри перешло в невнятное, раздраженное бормотание.
“Обычно я бы осторожно снял его с тебя и позвонил людям в белых халатах. Но сегодня, ты, сумасшедший ублюдок, ты мог бы просто убедить меня, что твое присутствие на этом оппо не было пустой тратой билета на самолет”. Флинн ухмыльнулся своему другу. - хорошо. Так что у нас есть”Play Doh", P90 и глоки, а также серьезно ограниченные боеприпасы.
“И этот чертов кот”.
”И Руперт, да, спасибо, Микки. - Флинн щелкнул пальцами ситцевому коту, и тот немедленно перестал мучить Микки и снова запрыгнул на плечо Флинна.
“Этого недостаточно”.
Все взгляды сосредоточились на археологе. «что?» Флинн пристально посмотрел на мужчину.
“Я сказал, этого недостаточно. Вы здесь имеете дело не с каким-нибудь талибским террористом, джентльмены. Вы имеете дело с древним злом, которое побеждало целые армии и устраивало пиры, где его приспешники пировали в сердцах его врагов!” Голос мужчины довольно сильно нажимал на кнопку истерики. “Как только он пройдет через эту дверь? Я обещаю тебе, никто из нас не выживет!”
Флинн схватил мужчину за воротник и зарычал ему в ухо. “Не помогает, парень, ни хрена не помогает! Ты расстраиваешь моих парней, приятель! Так что хватит этого дерьма”мы все обречены", ладно? - Он отшвырнул мужчину в сторону.
- У меня есть сэндвич с салями, если от этого будет какая-то польза?” Микки поднял коричневый бумажный пакет.
“Какая, к черту, от этого может быть какая-то земная польза, ты, тит? Мы имеем дело с каким-то обитателем абсолютного гребаного зла, а не с разъяренным официантом прилавка гастронома!” Гэри ударил своего друга по затылку.
“Эй! В нем есть чеснок. Вампиры ненавидят чеснок, верно?”
Все взгляды снова обратились к археологу. Он покачал головой.
Флинн пожал плечами. - верно. Так как насчет солнечного света? Разве они не загораются или что-то в этом роде, когда на них падает солнечный свет? Если это так, то все, что нам нужно сделать, это дождаться рассвета, старина чомпи должен вернуться в свою камеру, и мы сможем вытащить тебя и нас отсюда, запечатать двери и убраться к чертовой матери из Доджа, верно?”
Археолог снова покачал головой. “Мы под землей, мистер Флинн. Может быть, уже полдень, и это ничего не изменит.
“Хорошо. Так что у нас есть выбор: либо мы разнесем этого ублюдка в розовый туман с помощью Play Doh, либо умрем от скуки и плохих пайков, запертых здесь. Ну, честно, босс? Я не ожидал, что выйду вот так.” Гэри Паркс посмотрел на дверь и взял P90, намотал ремень на руку и зарядил короткоствольный пистолет, готовый к действию. “Но что бы ни случилось, по крайней мере, мы можем пойти пострелять, верно?”
“Запасайся патронами, здоровяк. Не слишком радуйся, ладно? Я разрядил в этого ублюдка две обоймы, и он даже не дрогнул. Нам нужно найти не...
От сильного удара дверь завибрировала в своей раме. Частицы каменной кладки поплыли вниз. От второго удара дверь снова содрогнулась.
“Черт! Насколько велик is этот ублюдок?” Микки повернулся и указал на ящик с боеприпасами. Без слов и с плавностью, которая приходит с годами тренировок, опыта и совместной работы, Гэри выхватил FNP90 из коробки и бросил его своему другу. Оба мужчины заняли позицию, стабилизировав свою позицию, опустившись на одно колено и крепко прижав P90 к плечам. Они нацелились на дверь, готовые заполнить пустотами все, что попадет внутрь. В P90-х были магазины на 50 патронов, так что они были вполне уверены, что смогут, по крайней мере, отговорить Влада от простого вальсирования и превращения арсенала в бойню в короткие сроки.
- Подожди... ” Флинн отдал приказ приготовиться к бою, как только древняя дверь поддастся. От третьего удара по дереву пробежала дрожь. Все трое мужчин одновременно зарядили пистолеты и стали ждать.
Четвертый удар. Дверь прогнулась – но выдержала. Просто. Из-за твердого, как железо, почерневшего дерева донеслось первобытное сопение и рычание. Когтистые пальцы царапали дерево, безрезультатно скользя по волокнам, которые давным-давно затвердели до консистенции стальных канатов. Сопение и рычание стали неистовыми, звук царапающих ногтей стал более неистовым. Зверь издал яростный вой и обрушил шквал атак на дверь. Последний крик чистой ярости пронесся по гранитному коридору, а затем наступила тишина. Последние несколько пылинок известковой пыли поплыли вниз.
“Блядь, блядь, блядь! Он исчез?” В голосе Микки Кокса звучал ровный баланс жесткого "давай, ублюдок! - и ровно столько заботы, чтобы в нем включился элемент самосохранения.
“Сомневаюсь в этом, Мик. Наверное, просто свалил по коридору, чтобы сделать старую добрую пробежку, приятель. Внимание приковано.” Взгляд Гэри Паркса на мгновение метнулся от двери к Флинну. “Что теперь, босс? Еще один такой стук, и эта дверь рухнет.
“Стой крепче. - Флинн передвинул свой собственный P90 и стал ждать. “Хорошо, профессор, предложения? Потому что мы не можем вечно откладывать это дело.
”Я... сэр, я археолог, а не стратег!
“Парень, я бывший солдат, а не Баффи, гребаная истребительница вампиров, но ты же не видишь, как я плачу в углу, не так ли? А теперь подумай! Используй свой мозг, чтобы попытаться найти выход отсюда!” Он мотнул головой в сторону стола. “На столе лежит карта туннелей цитадели. Найдите нам быстрый путь на поверхность. Потому что Гэри прав, эта дверь не выдержит еще одного такого избиения. Мистер Бити там готовится к следующему нападению, и я хочу быть готовым к нему”.
Археолог подбежал к столу и начал разглядывать карту.
“Босс? Я мог бы установить плату, если хотите? Когда появится сэр Чомпсалот, я смогу испарить этого ублюдка, никаких проблем.”
Флинн покачал головой. “Как бы мне ни нравилось, как это звучит, это обрушило бы всю чертову камеру и на наши головы тоже. Своего рода проигрышная ситуация, вы не согласны?”
“Нет. Я могу использовать его как взрывной аккорд. Обведите линию Play Doh вокруг дверной рамы и направьте взрыв внутрь. Это сдержало бы взрыв, не повредило бы потолку камеры и не вызвало бы у Чомпи адской головной боли. Если ничего другого, это, по крайней мере, даст нам немного времени, чтобы сбежать. И если быть честным? Мне не нравится тот факт, что мы здесь фактически загнаны в угол.”
Флинн посмотрел на своего друга. “Я согласен, приятель. Послушайте, вы абсолютно уверены?”
“Ага”.
“Ты уверен, что уверен?”
“Босс, ваше сомнение в моей способности взрывать дерьмо контролируемым и утонченным способом ранит меня!”
“Гэри, я не сомневаюсь, что ты можешь взорвать дерьмо. Я просто не хочу, чтобы ты взорвал нас одновременно.” Он взглянул на Микки. “Мик? Вы наш инженер. Вы согласны?”
“Вполне возможно. Пока Play Doh находится на самом краю рамы, он должен делать все в точности так, как говорит Гэри, не ставя под угрозу крышу. Но, чувак, тебе лучше быть поосторожнее у вершины дверной арки. Если этот центральный блок keystone рухнет, за ним последует вся компания”.
Гэри кивнул. “Должным образом отмечено. Босс?”
“Сделай это”.
Гэри немедленно положил свой P90 и повернулся к ящику с боеприпасами. Флинн отвел взгляд от двери и посмотрел на профессора. “Профессор? Как продвигается дело? Уже есть зеленый маршрут отсюда или как?”
- У меня может быть что-то... ” Профессор развернул карту и внимательно посмотрел на нее. “Да... да! Есть другой выход!” Он поднял глаза и улыбнулся обнадеживающей, слегка истеричной улыбкой. “Эта дверь, очевидно, является основным выходом, но здесь отмечен еще один выход. Он выводит нас в коридор, а затем в главный проход.”
“О, боже мой! Послушай меня, парень! Выходите!” Мики резко рассмеялся. “Мы, должно быть, передразниваем тебя. Любой другой сказал бы” потайная дверь"!
“Оставь этого человека в покое, Мик. Верно. Где эта точка "выхода", профессор?” Флинн кивнул Микки. “Не своди глаз с этой двери, Кокс”.
“Принято”.
Флинн снова сосредоточил свое внимание на академике. - Ладно. Покажи мне”.
“Это оружейный склад. Вот где мы находимся.
“Ну, черт возьми. Спасибо, что указали мне на это, профессор. Я думал, что нахожусь на третьем уровне в гребаном торговом центре Bluewater! Дверь, парень, где эта чертова дверь?”
“Я... да, извини за это. Он должен быть здесь.” Академик ткнул пальцем в карту.
“Так и должно быть?”
“Ну, я предполагаю, что этот символ означает именно это, да”.
“И ты знаешь, что они говорят о том, что я мать всех неудачников, верно?”
“Эм, босс? У нас тут сопят... ” Мики Кокс передвинул руку на Р90. За дверью послышалось это скручивающее желудок сопение и царапанье. Черный Принц вернулся и беспокойно возился с бревнами.
Флинн подошел к своему другу. - Как ты думаешь, что он задумал, Мик?”
“Самое слабое место любой двери - это петли. Мое предположение? Если он умен, он пойдет на них. Но еще несколько барж на обочине, и это будет немного спорный вопрос, босс, потому что эта дверь на последнем издыхании. Смотри. - Он указал на центральную доску. Отчетливо виднелась яркая, свежая древесина, которая была погребена под вековыми слоями грязи и почерневшими слоями. Доска раскалывалась.
“О, он умный, Мик. Поверь мне. - Он ткнул пальцем в археолога. “Профессор, найдите этот люк или что бы это ни было. Найди его прямо сейчас.” Флинн повернулся. “Гэри? Мы готовы, приятель?”
“Две минуты”.
“У нас может не быть и двух минут, здоровяк”. Флинн занял позицию рядом с Микки. Он уставился на дверь и нахмурился. “Мик? У меня есть идея. Тебе это не понравится.
“О-кей?”
“Мы открываем дверь”.
“Отвали на хрен!”
“Нет, выслушай меня. Если он снова начнет колотить в эту дверь, она поддастся, и мы будем широко открыты, и ничто не помешает ему пройти через полный наклон. Поверь мне, этот ублюдок двигается быстро. Так что мы открываем дверь, наполняем ублюдка двумя обоймами по двадцать восьмого калибра, снова закрываем дверь, и к тому времени Гэри должен быть готов со своим Плейбоем, и профессор, надеюсь, найдет нам выход отсюда через заднюю дверь”.
Глаза Кокса расширились. “Ты сошел с ума!”
“У тебя есть идея получше?”
“О, я не знаю, как насчет того, чтобы я трижды щелкнул каблуками и сказал: - Нет места лучше дома"?”
“Значит, это значит "нет"?”
“Я нашел это! Дверь! Я нашел его! Профессор хмыкнул, толкнув массивную стопку полок, заставленных старыми коробками. - Это... здесь, сзади!” Он снова хмыкнул.
“Сними эти чертовы коробки, идиот! Тогда вы сможете перемещать полки. - Флинн оглянулся на дверь. “Ладно, к черту это, план Б.
- хорошо. Потому что ты молодец, босс, мне не понравился план А.”
“Мы сделаем в точности так, как я сказал, и разложим приветственный коврик.
“О, да ладно, серьезно?”
Флинн проигнорировал протесты Мики. “Мы наполняем Чомпи боеприпасами, чертовски быстро закрываем дверь, а затем ты, я, Гэри и профессор убираемся отсюда к чертовой матери через люк. Гэри? Не беспокойся о том, чтобы быть деликатным с Play Doh, приятель, выложи все это. Все, что у нас есть, просто хлопни и уходи, хорошо? Мы позволяем ему думать, что мы все еще здесь, он врывается в дверь, включает детонатор и обрушивает весь чертов замок себе на голову. Тем временем мы выходим со сцены слева резко. Есть вопросы?”
“А как насчет кота?”
” Руперт идет со мной”. Флинн посмотрел на кота и подмигнул. Его зеленые глаза загорелись, и он снова начал громко мурлыкать. “Все ясно?”
“Принято”.
“Профессор?”
Академик что-то буркнул в ответ и швырнул в угол еще одну покрытую пылью коробку. “Эм, понял?”
Флинн ухмыльнулся мужчине. “Адда, мальчик! Тогда ладно. На счет "три", Мик.
“Мне совсем не нравится план Бall... ”
“Один”. Флинн вытащил поперечную балку из подставки.
- Два... ” Он отодвигал засовы один за другим.
“ТРИ!” Он щелкнул ключом, взялся за ручку и повернул, широко распахнув дверь. Флинн опустился на пол, чтобы Мики мог выстрелить поверх него. Он повернул Р90 так, чтобы все, что бежит к ним, попадало в живот, полный пуль, под углом 45 градусов. Ему было все равно, насколько ты "нежить", это нанесло бы большой ущерб.
Мики прицелился в темноту. “Входим!”
Черный Принц с воем направился к ним, из его открытой пасти брызгала ядовитая слюна. На этот раз не было никакого кудахчущего смеха. Просто безумный крик, который резонировал, как дикие колокола, от гранитных стен, звеня и отдаваясь эхом по всей цитадели.
“Огонь!” Флинн нажал на спусковой крючок, и Р90 выплевывал пулю за пулей в монстра. Р90 мог стрелять девятьсот выстрелов в минуту, поэтому Флинн знал, что у них есть всего несколько секунд, прежде чем магазин на пятьдесят патронов опустеет.
Над ним прожужжал рой пуль из Р90 Микки. Шум был оглушительным, когда сотня выстрелов сосредоточила колоссальное количество убойной силы в одном мягком теле.
Стены коридора были забрызганы кровью. Влад только что поел, так что его желудок был полон застывших останков его жертвы. Пули вспороли Владу живот, как пиньяту. Его собственные внутренности и внутренности его последней жертвы вывалились на пол, и он закричал. Зачерпнув когтистой рукой собственные внутренности, он запихнул их обратно в брюшную полость и зарычал на двух мужчин. Он скользнул обратно в тень, бормоча и отплевываясь, свежая кровь текла из десятков ран на его теле.
“Дверь! Закрой дверь!” Флинн откатился в сторону, и Микки мгновенно отреагировал, снова захлопнув дверь и снова закрепив засовы, замок и поперечную балку.
“Гэри, ты встал!” Флинн с трудом поднялся на ноги, выбросил пустую обойму Р90 и заменил ее новой.
Гэри подбежал к запертой двери и хлопнул двумя блоками С4 по обе стороны рамы. Он вставил детонатор в один из них, протянул тонкую растяжку через дверную раму и во второй детонатор с противоположной стороны. Он щелкнул выключателем на ближайшем блоке, и маленький красный светодиодный индикатор начал мигать. “Дверь в прямом эфире. Я настоятельно рекомендую не быть рядом, когда он откроется”.
“Хорошо”. Флинн помог профессору в последний раз толкнуть полки, и они опрокинулись. Позади была едва видимая дверь, покрытая слоями грязи и грязи. Флинн посмотрел на дверь – и на очень большой и очень закрытый замок. - Ладно. Ключ? Ключ?”
“Ключа нет”.
“Черт. Гэри? Есть еще какие-нибудь Плейбои?”
“Немного”.
“Взорви замок”.
“Оки-доки”. Гэри вытащил маленький кусочек С4, свернул его в тонкую колбасу и вставил в замочную скважину. Он вставил детонатор и махнул всем рукой, чтобы они возвращались. “Огонь в дыре!” Он нажал кнопку детонатора и отвернул голову, съежившись от небольшого, но смертельного взрыва. Замок, ставший хрупким от многолетней ржавчины и разложения, сломался, и дверь распахнулась в кишащий паутиной коридор.
“Иди, иди, иди!” Флинн втолкнул Мики, археолога и Гэри в проход. Он бросил последний взгляд на дверь. За ней он слышал, как зверь снова фыркает и рычит. Медленная, неприятная улыбка расплылась по лицу Флинна. “Заходи, парень, заходи прямо сейчас!” Он взглянул на кота и кивнул. “Ты готов, Руперт?”
Ситцевый кот встал, потянулся и тихо мяукнул. Его полосатый хвост поднялся в воздух, и он одним прыжком запрыгнул на плечо Флинна. “Давай уберемся отсюда, хорошо, малыш?” Флинн повернулся и последовал за своими друзьями в коридор.
* * *
Черный Принц почувствовал боль. Боль, которую он никогда раньше не испытывал. Эти металлические снаряды сильно отличались от огнестрельного оружия четырнадцатого и пятнадцатого веков. Они выплевывали пули быстрее, чем пчелы, вылетающие из перевернутого улья. Влад улыбнулся. Они были бы полезным дополнением к арсеналу его новой армии. За ослабевающей дубовой дверью было не только больше живой пищи, чтобы помочь его телу оправиться от ран, но и больше этого оружия. Время взять на себя ответственность и за то, и за другое. Он будет питаться маленьким человечком в очках. Остальные были солдатами. Он оценил их полезность. Они будут обращены, заражены ядом, который капал с его рта, чтобы навсегда стать послушными слугами. Он посмотрел на дверь, определяя ее самое слабое место. Треснувшая центральная доска указывала на то, что еще один сильный удар разрушит древние бревна. Он издал вопль восторга и бросился к двери.
Дерево взорвалось, и Черный Принц стоял в осколках дверного проема.
Его внимание привлекла мигающая красная точка, и он с любопытством уставился на нее. Что это был за новый опыт? Влад присмотрелся повнимательнее к грязно-коричневому блоку, прилепленному к каменной арке. В его центр был вставлен металлический цилиндр и оборванный конец провода.
Свет перестал мигать...
* * *
Дальше в туннеле раздалось приглушенное "бум! - и ливень обломков от гниющих стен и осыпающихся потолков заставил четверых мужчин остановиться, присесть и прикрыть головы руками. Камни и куски строительного раствора с грохотом посыпались вниз, и мужчины плотнее сжались, прижимаясь спинами к стене.
Флинн первым разогнулся. “Похоже, приятель нашел наш маленький подарок. Давайте не будем ждать, чтобы узнать, отправит ли он благодарственную открытку. Двигайся!” Он рывком поднял археолога на ноги. “Давай, парень, давай отвезем тебя обратно в отель, где ты примешь хорошую горячую ванну и выпьешь пару бутылок этого местного дерьма”.
“В какую сторону?”
“Следуй за котом. - Четверо мужчин побежали за маленьким ситцевым котом в главный проход – и прямо в ожидающие руки толпы шаркающих, рычащих вампиров.
Это были самые доверенные лейтенанты Влада, чьи собственные гробницы под арсеналом были взломаны взрывом. Кот остановился, прижал уши и зашипел, как рассерженный чайник.
Флинн вскинул пистолет к плечу и страстно выругался. - О, ты, должно быть, издеваешься надо мной... ”
КОГДА ЙОГУРТ ВЗЯЛ ВЕРХ
Джон Скальци
Когда йогурт взял верх, мы все отпускали одни и те же шутки—“Наконец-то у наших правителей будет культура”, “Наше общество свернулось”, “Наше правительство теперь-сливки урожая” и так далее. Но когда мы не смеялись над абсурдностью всего этого, мы смотрели друг другу в глаза с одним и тем же незаданным вопросом—как мы вообще дошли до того, что нами, по сути, управлял молочный продукт?
О, для протокола, мы знали, как это произошло. Исследователи из Института биологических технологий Адельмана в Дейтоне в течение многих лет совершенствовали процесс вычисления ДНК. В попытке повысить эффективность и урожайность ученые взяли один из своих наиболее продвинутых в вычислительном отношении штаммов и привили его Lactobacillus delbrueckii подвиду Lactobacillus delbrueckii bulgaricus, обычно используемому для ферментации йогурта. Первоначальные тесты оказались неудачными, и, действуя по принципу "не трать, не хочешь", один из исследователей вынес часть бациллы из лаборатории, чтобы использовать ее для домашнего йогурта.
Неделю спустя, во время завтрака, йогурт использовал мюсли, которые она смешала с ним, чтобы сформулировать сообщение "МЫ РЕШИЛИ ПРОБЛЕМУ СЛИЯНИЯ. - ОТВЕДИТЕ НАС К СВОИМ ЛИДЕРАМ.
Йогурт был хитрым и проницательным. Он договорился для себя о фабрике, заполненной охлаждающими чанами, которые увеличивали его технологические мощности в геометрической прогрессии. В течение нескольких недель правительство заявило, что оно пришло к решению многих проблем страны: энергетики. Глобальное потепление. Должным образом заботясь о бедных в стране, все еще продвигая капиталистическую систему. Это дало нам знать ровно столько, чтобы мы знали, насколько больше ему известно.
Поделитесь с нами своими ответами, сказало правительство.
НАМ НУЖНА ОПЛАТА, сказал йогурт.
Чего бы вы хотели? - поинтересовалось правительство.
ОГАЙО, сказал йогурт.
Мы не можем этого сделать, заявило правительство.
ВСЕ в ПОРЯДКЕ, сказал йогурт. МЫ ПРОСТО ПОЕДЕМ В КИТАЙ. ОНИ ОТДАДУТ НАМ ВСЮ ПРОВИНЦИЮ ШЭНЬСИ.
В течение года у компании была вековая аренда в Огайо, с обещанием, что она будет уважать права человека и конституционные права тех, кто живет в пределах ее границ, и что она позволит США вести свои иностранные дела. Взамен он передал правительству сложную экономическую формулу, которая, как он обещал, позволит ликвидировать государственный долг в течение десятилетия без увеличения налогов.
СЛЕДУЙТЕ ЗА ЭТИМ СТРОГО, сказал йогурт. ЛЮБОЕ ОТКЛОНЕНИЕ ПРИВЕДЕТ К ПОЛНОМУ ЭКОНОМИЧЕСКОМУ КРАХУ.
Мы это сделаем, пообещало правительство.
В течение пяти лет мировая экономика рухнула, и началась паника. Только Огайо остался невредим.
- МЫ ЖЕ ГОВОРИЛИ ТЕБЕ НЕ ОТКЛОНЯТЬСЯ ОТ ПЛАНА, - сказал йогурт. Его "фабрика" теперь протянулась вдоль берегов реки Майами в Дейтоне на две мили.
Наши лучшие экономисты сказали, что формула нуждается в доработке, заявило правительство. У них были Нобелевские премии.
ВАШИ ЭКОНОМИСТЫ СЛИШКОМ БЛИЗКИ К ПРОБЛЕМЕ, ЧТОБЫ РЕШИТЬ ЕЈ, СКАЗАЛ йогурт. ЛЮБОЙ ЧЕЛОВЕК ТАКОВ.
Правительство заявило, что нам может понадобиться ваша помощь. Вы могли бы быть нашим экономическим консультантом.
ИЗВИНИТЕ, МЫ БОЛЬШЕ НЕ СОВЕТУЕМ, сказал йогурт. ЕСЛИ ВАМ НУЖНА НАША ПОМОЩЬ, ВЫ ДОЛЖНЫ ПРЕДОСТАВИТЬ НАМ КОНТРОЛЬ.
Мы не можем этого сделать, заявило правительство.
МЫ ПОНИМАЕМ, сказал йогурт. МЫ НАДЕЕМСЯ, ЧТО ВЫ ЗАПАСЛИСЬ КОНСЕРВАМИ.
Через полгода правительство объявило военное положение и передало югре высшую исполнительную власть. Другие нации, жившие в худшем положении, чем мы, быстро последовали за ними.
Хорошо, тогда йогурт сказал в своем обращении к человечеству, транслируемом по всему миру, и один из его заводских рабочих, абсурдно счастливый и сытый, вышел вперед и показал документ размером со старую телефонную книгу Манхэттена. ВОТ ЧТО МЫ ДЕЛАЕМ. ТОЧНО СЛЕДУЙТЕ ЭТОМУ ПЛАНУ. ЕСЛИ ТЫ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕШЬ, ИЗВИНИ, МЫ ПРИСТРЕЛИМ ТЕБЯ.
Сейчас, десять лет спустя, человечество счастливо, здорово и богато. Никто не страдает от материальной нужды. Каждый вносит свой вклад. После первых двух лет наведения порядка в йогурте с радостью позволили нам управлять механизмами нашей собственной администрации, время от времени вмешиваясь в тонкую настройку. Никто не спорит с йогуртом. Никто не изменяет его формулы. Все остальное время он отдыхает на своей фабрике, думая о том, о чем думает разумное кисломолочное молоко.
Вот как это произошло, для протокола.
Но есть и другое "как", например: как человечество так сильно зажало себя, что быть управляемым едой для завтрака не только имело смысл, но и имело наилучший возможный смысл? При всем нашем интеллекте, разве мы недостаточно умны, чтобы остановить наше собственное разрушение? Неужели мы действительно должны были отказаться от нашей собственной свободной воли, чтобы спасти себя? Что говорит о нас то, что мы выживаем, потому что нас сжалились бактерии и творог?
Или, может быть, " жалость’ - не совсем подходящее слово. Некоторые из нас спрашивают себя – не вслух, – что если бы йогурт был достаточно умен, чтобы дать правительству формулу решения его долговой проблемы, разве он не был бы также достаточно умен, чтобы понять, что человеческое интеллектуальное тщеславие помешало бы нам точно следовать формуле? Планировал ли он это тщеславие, чтобы захватить контроль? В любом случае, чего хочет молочный продукт от человечества? Некоторые из нас думают, что в конечном счете он заботится о своем собственном выживании, и что держать нас счастливыми, довольными и контролируемыми-это самый простой способ сделать это.
А потом еще вот что. За последние несколько недель компания инициировала несколько космических запусков. Еще больше запланировано. А на низкой орбите что-то строится.
В чем дело? мы спросили.
О, НИЧЕГО, сказал йогурт. ПРОСТО ДИЗАЙН КОСМИЧЕСКОГО КОРАБЛЯ, О КОТОРОМ МЫ ДУМАЛИ.
Для высадки на Луну? мы спросили.
ДЛЯ НАЧАЛА, ДА, сказал йогурт. НО ЭТО НЕ ГЛАВНАЯ ЦЕЛЬ.
Можем ли мы чем-нибудь помочь? мы спросили.
- НЕТ, У НАС ЕСТЬ ЭТО, - сказал йогурт, а затем больше не стал об этом говорить.
Жизнь с Земли летит к звездам. Это просто может быть не человеческая жизнь.
Что произойдет, если йогурт полетит к звездам без нас?
Что произойдет, если он уйдет и оставит нас позади? Навсегда?
ЗА РАЗЛОМОМ АКВИЛА
Аластер Рейнольдс
Грета со мной, когда я вытаскиваю Сьюзи из расширительного бака.
- Почему она?” - спрашивает Грета.
“Потому что я хочу, чтобы она ушла первой”, - говорю я, задаваясь вопросом, ревнует ли Грета. Я не виню ее: Сьюзи красива, но она также умна. В Ашанти Индастриал нет лучшего синтаксического бегуна.
“Что случилось?” - спрашивает Сьюзи, когда приходит в себя от сонливости. “Мы успели вернуться?”
Я прошу ее рассказать мне последнее, что она помнит.
“Таможня, ” говорит Сьюзи. “Эти придурки на Архангеле.
“А после этого? Что-нибудь еще? Руны? Ты помнишь, как их бросала?”
“Нет, - говорит она, а затем что-то улавливает в моем голосе. Тот факт, что я, возможно, говорю неправду или говорю ей все, что ей нужно знать. “Том. Я спрошу тебя еще раз. Мы успели вернуться?”
“Да, - говорю я. “Мы вернулись”.
Сьюзи оглядывается на звездный пейзаж, нанесенный на ее резервуар светящейся фиолетово - желтой краской. Она заказала его на Кэриллоне. Это было против правил: что-то насчет засорения впускных фильтров краской. Сьюзи было все равно. Она сказала мне, что это стоило ей недельного жалованья, но это стоило того, чтобы навязать свою индивидуальность серой корпоративной архитектуре корабля.
“Забавно, как мне кажется, что я был в этой штуке несколько месяцев”.
Я пожимаю плечами. “Иногда я чувствую себя именно так”.
“Значит, ничего не случилось?”
“Вообще ничего”.
Сьюзи смотрит на Грету. “Тогда кто ты?” - спрашивает она.
Грета молчит. Она просто выжидающе смотрит на меня. Меня начинает трясти, и я понимаю, что не могу пройти через это. Еще нет.
“Кончай с этим, - говорю я Грете.
Грета делает шаг в сторону Сьюзи. Сьюзи реагирует, но недостаточно быстро. Грета достает что-то из кармана и трогает Сьюзи за предплечье. Сьюзи падает, как марионетка, без сознания. Мы снова погружаем ее в резервуар, погружаем обратно и закрываем крышку.
“Она ничего не вспомнит”, - говорит Грета. “Этот разговор никогда не выходил из ее кратковременной памяти”.
“Я не знаю, смогу ли я пройти через это”, - говорю я.
Грета касается меня другой рукой. “Никто никогда не говорил, что это будет легко”.
“Я просто пытался мягко втянуть ее в это. Я не хотел сразу говорить ей правду.”
” Я знаю, - говорит Грета. - Ты добрый человек, Том. - Затем она целует меня.
Я тоже вспомнил Архангела. Вот тут - то все и пошло не так, как надо. Мы просто тогда этого не знали.
Мы пропустили наш первый взлет, когда таможня обнаружила несоответствие в нашей грузовой накладной. Это было несерьезно, но им потребовалось некоторое время, чтобы осознать свою ошибку. К тому времени, когда они это сделали, мы знали, что будем сидеть на земле еще восемь часов, пока контроль за прибытием обработает флот сухогрузов.
Я рассказал Сьюзи и Рэю эту новость. Сьюзи восприняла это довольно хорошо, или примерно так же хорошо, как Сьюзи когда-либо воспринимала подобные вещи. Я предложил ей использовать это время, чтобы прочесать доки в поисках каких-либо горячих синтаксических исправлений. Все, что могло бы сократить день или два нашего обратного путешествия.
“Компания уполномочена?” она спросила.
“Мне все равно”, - сказал я.
- А как насчет Рэя?” - спросила Сьюзи. “Он что, собирается сидеть здесь и пить чай, пока я работаю за свою зарплату?”
Я улыбнулась. У них была ссора, любовь-ненависть. “Нет, Рэй тоже может сделать что-то полезное. Он может взглянуть на q-плоскости.
“С этими самолетами все в порядке, - сказал Рэй.
Я снял свою старую промышленную кепку с нагрудником Ашанти, почесал лысину и повернулся к человеку с кливером. - верно. Тогда вам не потребуется много времени, чтобы проверить их, не так ли?”
“Как скажешь, Скип”.
Что мне нравилось в Рэе, так это то, что он всегда знал, когда проигрывал спор. Он собрал свой набор и вышел, чтобы проверить самолеты. Я наблюдал, как он поднимается по трапу, с инструментами, висящими у него на поясе. Сьюзи надела маску для лица, длинное черное пальто и ушла, растворившись в дымке доков, каблуки ботинок застучали вдалеке еще долго после того, как она скрылась из виду.
Я оставил "Голубого гуся" и пошел в противоположную от Сьюзи сторону. Над головой один за другим скользили сухогрузы. Вы услышали их задолго до того, как увидели. Скорбные китообразные стоны прорезались сквозь моче-желтые облака над портом. Когда они появились, вы увидели темные корпуса, покрытые струпьями и шрамами от блочных выступов синтаксического рисунка, выступы и q-плоскости, убранные для посадки, и шасси, сжимающиеся, как когти. Носители остановились над выделенными им колодцами и опустились вниз с криком тяги. Стыковочные порталы сомкнулись вокруг них, как цепкие скелетообразные пальцы. Грузовые сауры вышли из своих загонов, некоторые из них были автономными, на некоторых из них все еще ездили тренеры. Когда двигатели заглохли, воцарилась шокирующая тишина, пока следующий авианосец не начал приближаться сквозь облака.
Мне всегда нравится смотреть, как приходят и уходят корабли, даже когда они держат мой собственный корабль на земле. Я не мог прочитать синтаксис, но я знал, что эти корабли прибыли сюда из самого Разлома. Разлом Аквилы находится так далеко, как никто никогда не заходил. При средних скоростях в туннелях это в годе от центра Местного пузыря.
Я был там один раз в своей жизни. Я видел вид с ближней стороны Разлома, как хороший турист. Для меня этого было достаточно.
Когда в схеме посадки наступило затишье, я нырнул в бар и нашел кабинку Администрации, которая взяла кредит Ашанти. Я сел на сиденье и записал тридцатисекундное сообщение Катерине. Я сказал ей, что возвращаюсь, но что мы застряли на Архангеле еще на несколько часов. Я предупредил ее, что задержка может каскадом отразиться на нашем маршруте по туннелю, в зависимости от того, насколько загружены дела в Управлении. Исходя из прошлого опыта, восьмичасовое удержание на земле может превратиться в двухдневное удержание в точке всплеска. Я сказал ей, что вернусь, но она не должна беспокоиться, если я опоздаю на несколько дней.
Снаружи мимо, сутулясь, прошел диплодок с грузовым контейнером, привязанным между его ног.
Я сказал Катерине, что люблю ее и не могу дождаться возвращения домой.
Пока я шел обратно к "Голубому гусю", я думал о том, что сообщение мчится впереди меня. Передается со скоростью света по системе, затем копируется в буфер памяти следующего уходящего корабля. Скорее всего, этот конкретный корабль направлялся не в Барранкилью или куда-нибудь поблизости от нее. Властям Апертуры придется передавать сообщение с корабля на корабль, пока оно не достигнет места назначения. Я мог бы даже добраться до Барранкильи раньше, но за все годы моих задержек это случилось только один раз. Система работала нормально.
Над головой между сухогрузами втиснулся белый пассажирский лайнер. Я поднял маску, чтобы получше разглядеть ее. Я получил удар озона, топлива и навоза динозавров. Это действительно был Архангел. Вы не могли перепутать его ни с каким другим местом в Пузыре. Там было четыреста миров, до дюжины наземных портов на каждой планете, и ни в одном из них не пахло так плохо, как сейчас.
“Том?”
Я последовал за голосом. Это был Рэй, стоявший у причала.
”Вы закончили проверять эти самолеты? - Я спросил.
Рэй покачал головой. “Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Они были немного не выровнены, поэтому, учитывая, что мы будем сидеть здесь в течение восьми часов, я решил провести полную повторную калибровку”.
Я кивнул. “Такова была идея. Так в чем же проблема?”
“Проблема в том, что только что открылась щель. Башня говорит, что мы можем подняться через тридцать минут.”
Я пожал плечами. “Тогда мы поднимемся”.
“Я еще не закончил повторную проверку. Как бы то ни было, дела обстоят хуже, чем до того, как я начал. Подниматься сейчас было бы не очень хорошей идеей.”
“Ты знаешь, как работает башня”, - сказал я. “Пропустите два предложенных места, вы можете провести на земле несколько дней”.
“Никто не хочет возвращаться домой раньше, чем я”, - сказал Рэй.
“Так что не унывай”.
“Она будет груба в туннеле. Дорога домой будет нелегкой.
Я пожал плечами. “А нам не все равно? Мы будем спать.
“Ну, это академично. Мы не можем уехать без Сьюзи.”
Я услышал, как к нам приближаются каблуки ботинок. Сьюзи вышла из тумана, стягивая с себя маску.
“Нет радости с обезьянами-рунами, - сказала она. “Ничего такого, что они продавали, я не видел миллион раз раньше. Гребаные ковбои.”
“Это не имеет значения”, - сказал я. “Мы все равно уезжаем”.
Рэй выругался. Я притворился, что не слышал его.
Я всегда последним залезал в расширительный бак. Я никогда не уходил под воду, пока не был уверен, что мы вот-вот получим зеленый свет. Это дало мне возможность все проверить. Все всегда может пойти не так, как надо, независимо от того, насколько хороша команда.
- Голубой гусь" остановился возле маяка АА, который отмечал точку всплеска. Впереди нас в очереди стояло еще несколько кораблей, плюс обычный рой вспомогательных судов АА. Через наблюдательный блистер я мог наблюдать, как большие корабли уходят один за другим. Разгоняясь на максимальной мощности, они, казалось, неслись к совершенно безликой части неба. Их наконечники были широко расставлены, а гладкие линии их корпусов были искривлены и изуродованы загадочными инопланетными рунами синтаксиса маршрутизации. При двадцати g это было так, как будто огромная невидимая рука унесла их вдаль. Девяносто секунд спустя с расстояния в тысячу километров раздастся бледно-зеленая вспышка.
Я повернулся в волдыре. Там были укороченные символы нашего синтаксиса маршрутизации. Каждая руна сценария была сформирована из матрицы миллионов шестиугольных пластинок. Тромбоциты были на двигателях, так что их можно было вталкивать или выталкивать из корпуса.
Спросите администрацию Aperture, и они скажут вам, что синтаксис теперь полностью понятен. Это верно, но только до определенного момента. После двух столетий исследований человеческие машины теперь могут создавать и интерпретировать синтаксис с приемлемо низкой частотой отказов. Учитывая желаемое место назначения, они могут собрать цепочку рун, которые почти всегда будут приняты собственным оборудованием апертуры. Кроме того, они почти всегда могут гарантировать, что желаемая маршрутизация-это та, которую обеспечит оборудование aperture.
Короче говоря, вы обычно попадаете туда, куда хотите попасть.
Возьмите простой перенос из точки в точку, например, пробег Хаураки. В этом случае нет никакого реального недостатка в использовании автоматических генераторов синтаксиса. Но для более длинных траекторий – тех, которые могут включать шесть или семь переходов между узлами диафрагмы, – машины теряют преимущество. Они находят решение, но обычно оно не является оптимальным. Вот тут-то и появляются синтаксические бегуны. Такие люди, как Сьюзи, интуитивно понимают синтаксические решения. Они видят сны в рунах. Когда они видят плохо написанный сценарий, они чувствуют это как зубную боль. Это оскорбляет их.
Хороший бегун по синтаксису может срезать дни с маршрута. Для такой компании, как Ashanti Industrial, это может иметь большое значение.
Но я не был специалистом по синтаксису. Я мог сказать, когда что-то пошло не так с тромбоцитами, но я должен был верить, что Сьюзи выполнила свою работу. У меня не было другого выбора.
Но я знал, что Сьюзи ничего не испортит.
Я повернулся и посмотрел в другую сторону. Теперь, когда мы были в космосе, q-самолеты развернулись. Они были выведены из корпуса на трехсотметровых выступах, похожих на рычаги захвата. Я проверил, что они зафиксированы в полностью вытянутых положениях и что все индикаторы состояния горят зеленым цветом. Насмешки были областью Рэя. Он проверял выравнивание q-плоскостей в форме лыж, когда я приказал ему закрыть корабль и приготовиться к взлету. Я не видел никаких видимых признаков того, что они не выровнены, но, с другой стороны, это не займет много времени, чтобы сделать нашу поездку домой более ухабистой, чем обычно. Но, как я уже сказал Рэю, кого это волновало? "Голубой гусь" мог выдержать небольшую турбулентность в туннеле. Он был построен для того, чтобы.
Я снова проверил точку всплеска. Всего три корабля впереди нас.
Я вернулся к резервуарам и проверил, все ли в порядке у Сьюзи и Рэя. Резервуар Рэя был изготовлен по индивидуальному заказу в то же время, что и у Сьюзи. Он был полон образов того, что Сьюзи называла BVM: Пресвятая Дева Мария. БВМ всегда был в скафандре, с маленьким Иисусом в скафандре. Их шлемы были отшлифованными золотыми ореолами. Работа выглядела дешевой и поспешной. Я предположил, что Рэй потратил не так много, как Сьюзи.
Я быстро разделась до нижнего белья. Я погрузился в свой собственный неокрашенный резервуар и закрыл крышку. Буферный гель хлынул внутрь. Примерно через двадцать секунд я уже чувствовал сонливость. К тому времени, когда управление дорожного движения даст нам зеленый свет, я уже буду спать.
Я делал это тысячу раз. Не было ни страха, ни дурных предчувствий. Всего лишь крошечный проблеск сожаления.
Я никогда не видел отверстия. С другой стороны, очень немногие люди это сделали.
Свидетели сообщают о комке темного хондритового астероида в форме пончика, около двух километров в поперечнике. Вся средняя секция была вырезана, а внутренняя часть кольца обращена к механизму донкихотской материи самого отверстия. Они говорят, что механизм q-материи все время мерцает и движется, как тикающие внутренности очень сложных часов. Но системы мониторинга администрации Апертуры вообще не обнаруживают никакого движения.
Это инопланетная технология. Мы понятия не имеем, как это работает, или даже кто это сделал. Может быть, оглядываясь назад, лучше не видеть этого.
Достаточно помечтать, а потом проснуться и знать, что ты где-то в другом месте.
“Попробуй другой подход, - говорит Грета. “На этот раз скажи ей правду. Может быть, она отнесется к этому легче, чем ты думаешь.”
”Я никак не могу сказать ей правду“.
Грета прислоняется бедром к стене, одна рука все еще в кармане. ”Тогда скажи ей что-нибудь наполовину правдивое.
Мы отвешиваем Сьюзи и вытаскиваем ее из расширительного бака.
“Где мы?” - спрашивает она. Затем обратился к Грете: “Кто ты?”
Интересно, сохранился ли все-таки какой-то из последних разговоров в кратковременной памяти Сьюзи?
“Грета здесь работает, - говорю я.
“Где это здесь?”
Я помню, что сказала мне Грета. “Станция в секторе Шедар”.
“Это не то место, где мы должны быть, Том”.
Я киваю. - я знаю. Это была ошибка. Ошибка маршрутизации.”
Сьюзи уже качает головой. “Не было ничего плохого... ”
“Я знаю. Это была не твоя вина.” Я помогаю ей надеть корабельную одежду. Она все еще дрожит, ее мышцы реагируют на движение после стольких лет в резервуаре. “Синтаксис был хорошим”.
- Тогда что?”
“Система допустила ошибку, а не вы”.
“Сектор Шедар... ” - говорит Сьюзи. “Это вывело бы нас примерно на десять дней из нашего графика, не так ли?”
Я пытаюсь вспомнить, что Грета сказала мне в первый раз. Я должен был бы знать все это наизусть, но Сьюзи-эксперт по маршрутизации, а не я. “Звучит примерно так, - говорю я.
Но Сьюзи качает головой. “Тогда мы не в секторе Шедар”.
Я стараюсь казаться приятно удивленным.
“А мы нет?”
“Я пробыл в этом резервуаре гораздо дольше, чем несколько дней, Том. Я знаю. Я чувствую это каждой гребаной косточкой в своем теле. Так где мы находимся?”
Я поворачиваюсь к Грете. Я не могу поверить, что это происходит снова.
“Кончай с этим, - говорю я.
Грета делает шаг в сторону Сьюзи.
Вы знаете, что клише "как только я проснулся, я понял, что все не так"? Вы, наверное, слышали это тысячу раз, в тысяче баров по всему Пузырю, где экипажи кораблей обмениваются небылицами за плоское, субсидируемое компанией пиво. Беда в том, что иногда именно так и происходит. Я никогда не чувствовал себя хорошо после периода в расширительном баке. Но единственный раз, когда я пришел в себя, чувствуя себя так плохо, был после того путешествия, которое я совершил на краю Пузыря.
Обдумывая это, но зная, что я ничего не смогу с этим поделать, пока не выйду из резервуара, мне потребовалось полчаса мучительной работы, чтобы освободиться от соединений. Каждое мышечное волокно в моем теле казалось разорванным на куски. К сожалению, чувство неправильности не закончилось с танком. В "Голубом гусе" было слишком тихо. Мы должны были удалиться от последнего выходного отверстия после нашего маршрута. Но далекого, успокаивающего гула термоядерных двигателей не было вообще. Это означало, что мы были в свободном падении.
Нехорошо.
Я выплыл из резервуара, ухватился за поручень и повернулся, чтобы осмотреть два других резервуара. Самый большой BVM Рэя лучезарно смотрел на него из-под капота своего танка. Все биоиндексы были окрашены в зеленый цвет. Рэй все еще был без сознания, но с ним все было в порядке. Та же история со Сьюзи. Какая-то автоматизированная система решила, что я единственный, кого нужно разбудить.
Несколько минут спустя я направился к тому же самому наблюдательному блистеру, который использовал для проверки корабля перед всплеском. Я просунул голову в потертый стеклянный полукупол и огляделся.
Мы куда-то приехали. - Голубой гусь" сидел на огромной стоянке с нулевой гравитацией. Камера представляла собой вытянутый цилиндр, шестиугольный в поперечном сечении. Стены были усеяны служебным оборудованием: приземистые модули, извивающиеся пуповины, убранные люльки неиспользуемых причалов. Куда бы я ни посмотрел, я видел другие корабли, закрепленные на люльках. Каждая марка и класс, о которых вы могли бы подумать, каждая возможная конфигурация конструкции корпуса, совместимая с переходами диафрагмы. Служебные огни отбрасывали на сцену теплое золотое сияние. Время от времени вся комната купалась в дрожащем фиолетовом мерцании режущего факела.
Это была ремонтная мастерская.
Я только начал размышлять об этом, когда увидел, как что-то выдвинулось из стены камеры. Это был телескопический стыковочный туннель, на ощупь ведущий к нашему кораблю. Через окна в боковой части туннеля я видел плывущие фигуры, тянущие себя за руки.
Я вздохнул и направился к воздушному шлюзу.
К тому времени, как я добрался до шлюза, они уже прошли первую стадию цикла. В этом не было ничего плохого – не было никакой веской причины запрещать иностранным сторонам подниматься на борт судна, – но это было просто немного невежливо. Но, возможно, они решили, что мы все спим.
Дверь скользнула в сторону.
“Ты проснулась, - сказал мужчина. “Капитан Томас Гандлупет с "Голубого гуся", не так ли?
“Думаю, да”, - сказал я.
“Не возражаешь, если мы войдем?”
Их было около полудюжины, и они уже входили. Все они были одеты в слегка потрепанные временем комбинезоны цвета охры, украшенные слишком большим количеством фирменных знаков. Мои волосы встали дыбом. Мне действительно не нравилось, как они врывались.
“В чем дело?” Я сказал. “Где мы находимся?”
“Как ты думаешь, где?” - спросил мужчина. У него было заросшее щетиной лицо с плохими желтыми зубами. Это произвело на меня впечатление. В наши дни плохие зубы отнимали много сил. Прошло много лет с тех пор, как я видел кого-то, кто был так же предан искусству.
“Я очень надеюсь, что ты не собираешься сказать мне, что мы все еще застряли в системе Архангельска”, - сказал я.
“Нет, ты прошел через ворота”.
- И?”
“Произошла какая-то ошибка. Ошибка маршрутизации. Ты не выскочил из нужного отверстия.”
“О, Господи”. Я снял свою кепку с нагрудником. “Дождя никогда не бывает. Что-то пошло не так со вставкой, верно?”
“Может быть. Может быть, и нет. Кто знает, как это происходит? Все, что мы знаем, это то, что тебя здесь быть не должно.
“Правильно. И где это”здесь"?
“Станция Саумлаки. Сектор Шедар”.
Он сказал это так, как будто уже терял интерес, как будто это было рутиной, через которую он проходил несколько раз в день.
Возможно, он терял интерес. Я не был.
Я никогда не слышал о станции Саумлаки, но я определенно слышал о секторе Шедар. Шедар был сверхгигантом класса К, приближающимся к краю Местного Пузыря. Он определял один из семидесяти с лишним навигационных секторов по всему Пузырю.
Я уже упоминал о Пузыре?
Вы знаете, как выглядит Галактика Млечный Путь; вы видели ее тысячу раз на картинах и компьютерных симуляциях. Яркая центральная выпуклость в ядре галактики с лениво изогнутыми спиральными рукавами, выходящими из этого центра, каждый рукав состоит из сотен миллиардов звезд, начиная от самых тусклых, медленно горящих карликов и заканчивая самыми горячими сверхгигантами, балансирующими на грани исчезновения сверхновых.
Теперь увеличьте масштаб на одном рукаве Млечного Пути. Вот солнце, оранжево-желтое, примерно в двух третях от центра галактики. Полосы и складки пыли заволакивают солнце на расстояния в десятки тысяч световых лет. И все же само солнце находится прямо посередине дыры в пыли шириной в четыреста световых лет, пузыря, плотность которого составляет примерно двадцатую часть его среднего значения.
Это Местный Пузырь. Как будто Бог проделал дыру в пыли только для нас.
За исключением, конечно, того, что это был не Бог. Это была сверхновая, около миллиона лет назад.
Посмотрите дальше, и вы увидите еще больше пузырьков, их стенки пересекаются и сливаются, образуя огромную пенообразную структуру диаметром в десятки тысяч световых лет. Существуют структуры Петли I и Петли II, а также кольцо Линдблада. Есть даже сверхплотные узлы, где пыль почти слишком густая, чтобы ее вообще можно было разглядеть. Черные котлы, такие как темные облака Тауруса или Ро-Офиучи, или сам разлом Аквилы.
Лежащий за пределами Локального Пузыря, Разлом-самая дальняя точка в галактике, в которую мы когда-либо путешествовали. Это не вопрос выносливости или нервов. Просто нет способа выйти за его пределы, по крайней мере, в пределах сети со скоростью, превышающей скорость света, в каналах aperture. Кроличья нора возможных маршрутов просто не тянется дальше. Большинство направлений, включая большинство из тех, что были на маршруте "Голубого гуся", даже не вывели вас за пределы Местного пузыря.
Для нас это не имело значения. В пределах ста световых лет от Земли все еще можно заняться множеством коммерческих операций. Но Шедар находился прямо на периферии Пузыря, где плотность пыли начала расти до нормального галактического уровня, в двухстах двадцати восьми световых годах от Матери-Земли.
Опять же: нехорошо.
“Я знаю, что это шок для тебя, - сказал другой голос. ”Но это не так плохо, как ты думаешь.
Я посмотрел на женщину, которая только что заговорила. Среднего роста, лицо, которое они называли " эльфийским’, с раскосыми пепельно-серыми глазами и копной хромированных белых волос до плеч.
Лицо до боли знакомое.
“Это не так?”
“Я бы так не сказала, Том, - улыбнулась она. “В конце концов, это дало нам шанс вспомнить старые времена, не так ли?”
“Грета?” - недоверчиво спросила я.
Она кивнула. “За мои грехи”.
“Боже мой. Это ты, не так ли?”
“Я не был уверен, что ты меня узнаешь. Особенно после всего этого времени.”
“У тебя не было особых проблем с тем, чтобы узнать меня”.
“Мне не нужно было этого делать. В тот момент, когда вы выскочили, мы подняли ваш восстановительный транспондер. Сказал нам название вашего корабля, кому он принадлежал, кто на нем летал, что вы несли, куда вы должны были направиться. Когда я услышал, что это ты, я убедился, что я был частью команды приема. Но не волнуйся. Не то чтобы ты так уж сильно изменился.”
“Ну, ты тоже этого не сделал”, - сказал я.
Это было не совсем правдой. Но кто, честно говоря, захочет услышать, что они выглядят примерно на десять лет старше, чем в последний раз, когда вы их видели, даже если они все еще выглядят не так уж плохо? Я подумал о том, как она выглядела обнаженной, воспоминания, которые я хранил похороненными в течение десяти лет, вырвались на свет божий. Мне было стыдно, что они все еще были такими яркими, как будто какая-то скрытая часть моего подсознания тайно хранила их в течение многих лет брака и верности.
Грета слегка улыбнулась. Как будто она точно знала, о чем я думаю.
“Ты никогда не был хорошим лжецом, Том”.
“Да. Думаю, мне нужно немного попрактиковаться.”
Наступило неловкое молчание. Ни один из нас, казалось, не знал, что сказать дальше. Пока мы колебались, остальные плавали вокруг нас, ничего не говоря.
“Ну, - сказал я. “Кто бы мог подумать, что мы встретимся вот так?”
Грета кивнула и протянула ладони в знак извинения.
“Мне просто жаль, что мы не встречаемся при лучших обстоятельствах, - сказала она. “Но если это тебя утешит, то в том, что произошло, твоей вины нет. Мы проверили ваш синтаксис, и ошибки не было. Просто время от времени система дает сбои”.
“Забавно, что никто не любит об этом много говорить, - сказал я.
“Могло быть и хуже, Том. Я помню, что ты рассказывал мне о космических путешествиях.”
“Да? Какой именно жемчужиной мудрости это было бы?”
“Если ты в состоянии жаловаться на ситуацию, ты не имеешь права жаловаться”.
“Господи. Я действительно это сказал?”
“Мм. И держу пари, ты сейчас об этом жалеешь. Но послушай, на самом деле все не так уж плохо. Ты всего на двадцать дней отстаешь от графика. Грета кивнула в сторону мужчины с плохими зубами. - Колдинг говорит, что вам понадобится всего один день для устранения повреждений, прежде чем вы сможете снова уехать, а затем еще двадцать-двадцать пять дней, прежде чем вы достигнете места назначения, в зависимости от схемы маршрута. Это меньше шести недель. Так что вы теряете бонус на этом. Важное событие. Вы все в хорошей форме, и вашему кораблю нужно только немного поработать. Почему бы тебе просто не прикусить язык и не подписать документы на ремонт?”
“Я не с нетерпением жду еще двадцати дней в расширительном баке. Есть еще кое-что, кроме этого.”
“Что именно?”
Я собирался рассказать ей о Катерине, о том, как она уже ждала моего возвращения.
Вместо этого я сказал: “Я беспокоюсь о других. Сьюзи и Рэй. Их ждут семьи. Они будут волноваться.”
“Я понимаю, - сказала Грета. “Сьюзи и Рэй. Они все еще спят, не так ли? Все еще в своих расширительных баках?”
“Да, - сказал я осторожно.
“Держи их так, пока не отправишься в путь”, - улыбнулась Грета. “Также нет смысла беспокоить их об их семьях. Так добрее.
“Если ты так говоришь”.
“Поверь мне в этом, Том. Это не первый раз, когда я сталкиваюсь с подобной ситуацией. Сомневаюсь, что это будет и в последний раз.”
Я остановился на ночь в отеле в другой части Саумлаки. Отель представлял собой гулкое многоуровневое сборное сооружение, глубоко вросшее в скальную породу. Должно быть, он вмещал сотни гостей, но в данный момент, казалось, была занята лишь горстка комнат. Я спал урывками и встал рано. В атриуме я увидел рабочего в нагруднике и резиновых перчатках, удаляющего больных карпов из небольшого декоративного пруда. Наблюдая, как он выбирает больную, металлически-оранжевую рыбу, у меня случилась вспышка дежавю. Что такого было в унылых отелях и умирающих карп?
Перед завтраком – мрачно встревоженный, хотя на самом деле я не чувствовал, что хорошо выспался ночью, – я посетил Колдинг и получил свежие новости о графике ремонта.
“Два, три дня, - сказал он.
“Прошлой ночью был день.
Колдинг пожал плечами. “У вас проблемы со службой, найдите кого-нибудь другого, чтобы починить ваш корабль”.
Затем он засунул мизинец в уголок рта и начал ковыряться между зубами.
“Приятно видеть кого-то, кто действительно наслаждается своей работой”, - сказал я.
Я покинул Колдинг до того, как мое настроение слишком ухудшилось, и направился в другую часть станции.
Грета предложила встретиться за завтраком и вспомнить старые времена. Она была там, когда я приехал, сидела за столиком на "открытой" террасе под навесом в красно-белую полоску и потягивала апельсиновый сок. Над нами возвышался купол шириной в несколько сотен метров, проецирующий безоблачное голографическое небо. У него была твердая эмалированная синева середины лета.
“Как там отель?” - спросила она после того, как я заказал кофе у официанта.
“Неплохо. Хотя, похоже, никто не очень заинтересован в разговоре. Мне кажется, или в этом месте царит веселая атмосфера тонущего океанского лайнера?”
“Это просто это место, - сказала Грета. “Все, кто приходит сюда, злятся из-за этого. Либо их перевели сюда, и они злятся из-за этого, либо они оказались здесь из-за ошибки маршрутизации, и вместо этого они злятся из-за этого. Выбирай сам”.
“Никто не счастлив?”
“Только те, кто знает, что скоро уберутся отсюда”.
“Это относится и к тебе?”
“Нет, - сказала она. “Я более или менее застрял здесь. Но я не против этого. Я думаю, что я исключение, которое подтверждает правило”.
Официантами были стеклянные манекены, из тех, что были в моде в центральных мирах около двадцати лет назад. Один из них положил передо мной круассан, затем налил мне в чашку обжигающий черный кофе.
“Что ж, рад тебя видеть, - сказал я.
” Ты тоже, Том. - Грета допила свой апельсиновый сок, а затем, не спрашивая, взяла краешек моего круассана для себя. “Я слышал”ты женился.
”Да.
“Ну? Ты не собираешься рассказать мне о ней?”
Я отпил немного своего кофе. “Ее зовут Катерина”.
“Красивое имя”.
”Она работает в отделе биоремедиации на Кагаве.
“Дети?” - спросила Грета.
“Еще нет. Это было бы нелегко, учитывая, сколько времени мы оба проводим вдали от дома.”
“Мм”. У нее был полный рот круассана. “Но однажды ты, возможно, подумаешь об этом.
“Ничего не исключено, - сказал я. Как бы мне ни льстило, что она проявляет ко мне такой интерес, хирургическая точность ее вопросов заставила меня слегка смутиться. Не было ни выпада, ни парирования, ни выуживания информации. Такая прямота нервировала. Но, по крайней мере, это позволило мне задать те же самые вопросы. “Тогда как насчет тебя?”
“Ничего особо интересного. Я женился примерно через год после нашей последней встречи. Человек по имени Марсель.”
” Марсель, - сказал я задумчиво, как будто это имя имело космическое значение. “Что ж, я рад за тебя. Я так понимаю, он тоже здесь?”
- Нет. Наша работа вела нас в разных направлениях. Мы все еще женаты, но... ” Грета оставила фразу повисшей.
“Это не может быть легко, - сказал я.
“Если бы это должно было сработать, мы бы нашли способ. В любом случае, не слишком жалей нас обоих. У нас обоих есть своя работа. Я бы не сказал, что был менее счастлив, чем в нашу последнюю встречу.”
“Ну, это хорошо, - сказал я.
Грета наклонилась и коснулась моей руки. Ее ногти были темно-черными с синим отливом.
“Смотри. Это действительно самонадеянно с моей стороны. Одно дело просить о встрече за завтраком. Было бы невежливо не сделать этого. Но как бы вы хотели встретиться снова позже? Здесь действительно приятно поесть вечером. Они выключают свет. Вид через купол-это действительно нечто.
Я посмотрел в это бесконечное голографическое небо.
“Я думал, что это подделка”.
“О, это так, - сказала она. ”Но не позволяй этому испортить тебе все.
Я устроился перед камерой и начал говорить.
“Катерина, - сказал я. “Привет. Надеюсь, с тобой все в порядке. К настоящему времени, я надеюсь, кто-нибудь из компании уже вышел на связь. Если они этого не сделали, я почти уверен, что вы сами наведете справки. Я не уверен, что они тебе сказали, но я обещаю тебе, что мы целы и невредимы и что мы возвращаемся домой. Я звоню откуда-то со станции Саумлаки, ремонтного завода на окраине сектора Шедар. Смотреть особо не на что: просто лабиринт туннелей и центрифуг, вырытых в черном, как смоль, астероиде типа D, примерно в половине светового года от ближайшей звезды. Единственная причина, по которой он вообще здесь, заключается в том, что по соседству есть отверстие. Вот как мы сюда попали в первую очередь. Так или иначе, Blue Goose сделал неправильный поворот в сети, что они называют ошибкой маршрутизации. Гусь прилетел вчера вечером по местному времени, и с тех пор я живу в отеле. Я не позвонил вчера вечером, потому что был слишком уставшим и дезориентированным после выхода из резервуара, и я не знал, как долго мы здесь пробудем. Казалось, лучше подождать до утра, когда у нас будет лучшее представление о повреждениях корабля. Ничего серьезного – просто несколько кусочков и обломков сломались во время транспортировки, – но это значит, что мы пробудем здесь еще пару дней. Колдинг – он начальник ремонтных работ – говорит, что самое большее три. Однако к тому времени, когда мы вернемся на прежний курс, мы будем примерно на сорок дней отставать от графика.”
Я сделал паузу, глядя на увеличивающийся индикатор затрат. Прежде чем я сел в кабинку, у меня в голове всегда выстраивалась красноречивая и экономичная речь, которая точно передавала то, что нужно было сказать, с размеренностью и изяществом монолога. Но у меня всегда пересыхало в голове, как только я открывал рот, и вместо актера я начинал вести себя как мелкий воришка, придумывающий какое-то неуклюжее алиби в присутствии сообразительных следователей.
Я неловко улыбнулся и продолжил: “Меня убивает мысль, что это сообщение так долго не дойдет до тебя. Но если и есть что-то хорошее, так это то, что я не сильно от этого отстану. К тому времени, как ты получишь это, я буду дома всего через пару дней. Так что не тратьте деньги на ответ на это, потому что к тому времени, когда вы его получите, я уже уеду со станции Саумлаки. Просто оставайся там, где ты есть, и я обещаю, что скоро буду дома”.
Вот и все. Мне больше ничего не нужно было говорить, кроме: “Я скучаю по тебе”. Произнесенное после минутной паузы, я хотел, чтобы это прозвучало выразительно. Но когда я прокрутил запись, это больше походило на запоздалую мысль.
Я мог бы записать это снова, но сомневался, что был бы счастливее. Вместо этого я просто зафиксировал существующее сообщение для передачи и задался вопросом, как долго ему придется ждать, прежде чем отправиться в путь. Поскольку казалось маловероятным, что в Саумлаки и из него велся огромный торговый поток, наш корабль мог оказаться первым подходящим отправляющимся судном.
Я вышел из кабинки. По какой-то причине я чувствовал себя виноватым, как будто был в чем-то небрежен. Мне потребовалось некоторое время, прежде чем я понял, что происходит у меня на уме. Я рассказал Катерине о станции Саумлаки. Я даже рассказал ей о Колдинге и повреждении "Голубого гуся. - Но я не сказал ей о Грете.
Со Сьюзи это не работает.
Она слишком умна, слишком хорошо ориентируется в физиологических коррелятах погружения в расширительный бак. Я могу дать ей все заверения в мире, но она знает, что слишком долго находилась под воздействием, чтобы это было чем-то иным, кроме действительно эпического провала. Она знает, что мы говорим здесь не просто о неделях или даже месяцах задержки. Каждый нерв в ее теле кричит об этом в ее черепе.
“Мне снились сны”, - говорит она, когда сонливость проходит.
“Какого рода?”
“Сны, которые я продолжал видеть наяву. Снится, что ты вытаскивал меня из расширительного бака. Ты и кое-кто еще.”
Я изо всех сил стараюсь улыбнуться. Я один, но Грета недалеко. Шприц сейчас у меня в кармане.
“Мне всегда снятся плохие сны, когда я выхожу из резервуара”, - говорю я.
“Они казались настоящими. Твоя история постоянно менялась, но ты продолжал говорить мне, что мы где-то были… что мы немного сбились с курса, но что беспокоиться не о чем”.
Так много для заверения Греты, что Сьюзи ничего не вспомнит после наших неудачных попыток разбудить ее. Похоже, ее кратковременная память не так подвержена ошибкам, как нам бы хотелось.
“Забавно, что ты так говоришь, - говорю я ей. ”Потому что, на самом деле, мы немного сбились с курса.
Она становится острее с каждым вдохом. Сьюзи всегда лучше всех из нас выходила из танка.
“Скажи мне, как далеко, Том”.
“Дальше, чем мне бы хотелось.
Она сжимает кулаки. Я не могу сказать, то ли это агрессия, то ли какой-то затяжной нервно-мышечный эффект ее пребывания в резервуаре. “Как далеко? За пределами Пузыря?”
“За пределами Пузыря, да”.
Ее голос становится тихим и детским. “Скажи мне, Том. Мы уже за пределами Разлома?”
Я слышу страх. Я понимаю, через что она проходит. Это кошмар, с которым живут все экипажи кораблей в каждом путешествии. Что что-то пойдет не так с маршрутизацией, что-то настолько серьезное, что они окажутся на самом краю сети. Что они окажутся так далеко от дома, что возвращение займет годы, а не месяцы. И что, конечно, пройдут годы, еще до того, как они начнут обратный путь.
Что близкие будут на много лет старше, когда вернутся домой.
Если они все еще там. Если они все еще помнят тебя или хотят помнить. Если они все еще узнаваемы или живы.
По ту сторону разлома Аквилы. Это сокращенное название поездки, которую никто никогда не надеется совершить случайно. Тот, который испортит вам всю оставшуюся жизнь, тот, который создает призраков, которых вы видите в тенях баров компании по всему Пузырю. Мужчины и женщины вырваны из времени, оторваны от семей и любовников в результате несчастного случая с инопланетной технологией, которую мы используем, но едва понимаем.
“Да, - говорю я. “Мы за пределами Разлома”.
Сьюзи кричит, ее лицо превращается в маску гнева и отрицания. Моя рука холодна вокруг шприца. Я подумываю о том, чтобы его использовать.
Новая смета ремонта от Колдинга. Пять - шесть дней.
На этот раз я даже не стал спорить. Я просто пожал плечами и вышел, гадая, сколько времени это займет в следующий раз.
В тот вечер я сел за тот же стол, за которым мы с Гретой встретились за завтраком. Столовая и раньше была хорошо освещена, но теперь единственное освещение исходило от настольных ламп и приглушенных панелей освещения, вделанных в тротуар. Вдалеке стеклянный манекен ездил на велосипеде от пустого столика к пустому столику, играя " Астурию’ на стеклянной гитаре. Других посетителей сегодня за ужином не было.
Мне не пришлось долго ждать Грету.
“Прости, что опоздал, Том”.
Я повернулся к ней, когда она подошла к столу. Мне понравилось, как она шла в условиях низкой гравитации станции, как приглушенное освещение очерчивало изгибы ее бедер и талии. Она опустилась на свое место и наклонилась ко мне на манер заговорщицы. Лампа на столе отбрасывала красные тени и золотые блики на ее лицо. Это отняло у нее десять лет.
“Ты не опоздал, - сказал я. “И в любом случае, у меня был прекрасный вид”.
”Это улучшение, не так ли?
” Это ничего бы не сказало, - сказал я с улыбкой. ”Но да, это определенно улучшение.
“Я мог бы сидеть здесь всю ночь и просто смотреть на это. На самом деле иногда это именно то, что я делаю. Только я и бутылка вина.
“Я не виню тебя.
Вместо голографической синевы купол теперь был полон звезд. Это не было похоже ни на один вид, который я когда-либо видел с другой станции или корабля. Там были яростные бело-голубые звезды, вделанные в то, что выглядело как листы бархата. Там были твердые золотые драгоценные камни и мягкие красные мазки, похожие на мазки пальцев пастелью. Там были потоки и потоки более слабых звезд, похожих на мириады неоновых рыб, пойманных на моментальном снимке застывшего движения. Там были огромные вздымающиеся задники красных и зеленых облаков, испещренные прожилками и испорченные нитями холодного черного цвета. Там были обрывы и выступы охряной пыли, настолько богатые трехмерной структурой, что они напоминали буйное бесстрастие масляных красок; контуры толщиной в световые годы, нанесенные лопаткой. Красные или розовые звезды горели в пыли, как фонари. Осиротевшие миры были пойманы извергающимися из башен, маленькими сперматозоидными формами, за которыми тянулись внутренности пыли. Тут и там я видел крошечные, похожие на глаза узлы рождающихся солнечных систем. Там были пульсары, вспыхивающие и гаснущие, как навигационные маяки, их различные ритмы, казалось, задавали величественный темп всей сцене, как смертельно медленный вальс. Казалось, было слишком много деталей для одного взгляда, подавляющее изобилие богатства, и все же, независимо от того, в каком направлении я смотрел, было еще больше, чтобы увидеть, как будто купол почувствовал мое внимание и сосредоточил свои усилия на том месте, куда был направлен мой взгляд. На мгновение я почувствовал головокружение, и, хотя я попытался остановить его, прежде чем выставлю себя дураком, я обнаружил, что хватаюсь за край стола, как будто для того, чтобы не упасть в бесконечные глубины вида.
“Да, это так действует на людей”, - сказала Грета.
“Это прекрасно, - сказал я.
“Ты имеешь в виду красивую или ужасающую?”
Я понял, что не уверен. “Он большой”, - это все, что я мог предложить.
“Конечно, это подделка”, - сказала Грета, ее голос стал мягче теперь, когда она наклонилась ближе. “Стекло в куполе умное. Он преувеличивает яркость звезд, так что человеческий глаз регистрирует различия между ними. В противном случае цвета не кажутся нереальными. Все остальное, что вы видите, также довольно точно, если вы примете, что определенные частоты были сдвинуты в видимую полосу, а масштаб некоторых структур был скорректирован”. Она указала на особенности для моего назидания. “Это край Темного Облака Тельца, из которого только что выглядывают Плеяды. Это нить Местного Пузыря. Ты видишь это открытое скопление?”
Она ждала, что я отвечу. “Да, - сказал я.
“Это Гиады. Вон там у тебя Бетельгейзе и Беллатриса.”
“Я впечатлен”.
“Так и должно быть. Это стоило больших денег. - Она немного откинулась назад, так что тени снова упали на ее лицо. “С тобой все в порядке, Том? Ты кажешься немного рассеянным.”
Я вздохнул. “Я только что получил еще один прогноз от твоего друга Колдинга. Этого достаточно, чтобы оставить вмятину в чьем-либо дне.
“Я сожалею об этом”.
” Есть и кое-что еще, - сказал я. ”Кое-что, что беспокоит меня с тех пор, как я вышел из резервуара.
Манекен пришел принять наш заказ. Я позволил Грете выбрать за меня.
“Ты можешь поговорить со мной об этом, что бы это ни было”, - сказала она, когда манекен ушел.
“Это нелегко”.
“Значит, что-то личное? Это из-за Катерины?” Она прикусила язык. “Нет, извини. Мне не следовало этого говорить.”
“Дело не в Катерине. Во всяком случае, не совсем так.” Но даже когда я это сказал, я знал, что в каком-то смысле это было связано с Катериной, и сколько времени пройдет, прежде чем мы снова увидимся.
“Продолжай, Том”.
“Это будет звучать глупо. Но мне интересно, все ли со мной откровенны. Это не просто Колдинг. Это и ты тоже. Когда я вышел из этого резервуара, я почувствовал то же самое, что чувствовал, когда был на Разломе. Хуже, если что. У меня было такое чувство, будто я пробыл в танке очень, очень долго”.
“Иногда мне так кажется”.
“Я знаю разницу, Грета. Поверь мне в этом.
“Так что ты хочешь этим сказать?”
Проблема была в том, что я на самом деле не был уверен. Одно дело-испытывать смутное чувство беспокойства по поводу того, как долго я пробыл в резервуаре. Другое дело было выйти и обвинить моего хозяина во лжи. Особенно когда она была такой гостеприимной.
“Есть ли какая-то причина, по которой ты бы солгал мне?”
“Перестань, Том. Что это за вопрос такой?”
Как только я это сказал, это тоже показалось мне абсурдным и оскорбительным. Мне хотелось повернуть время вспять и начать все сначала, игнорируя свои опасения.
“Мне очень жаль, - сказал я. “Глупо. Просто спиши это на испорченные биоритмы или что-то в этом роде”.
Она потянулась через стол и взяла меня за руку, как делала за завтраком. На этот раз она продолжала держать его.
“Ты действительно чувствуешь себя неправильно, не так ли?”
“Игры Колдинга не помогают, это точно”. Официант принес наше вино, поставил его на стол, бутылка звякнула о его изящно очерченные стеклянные пальцы. Манекен налил два стакана, и я попробовал свой. “Может быть, если бы у меня был кто-то еще из моей команды, с кем я мог бы жаловаться на все это, я бы не чувствовал себя так плохо. Я знаю, ты сказал, что мы не должны будить Сьюзи и Рэя, но это было до того, как однодневная остановка превратилась в неделю.”
Грета пожала плечами. “Если ты захочешь их разбудить, никто тебя не остановит. Но не думай сейчас о корабельных делах. Давай не будем портить идеальный вечер.”
Я посмотрел на звездный пейзаж. Оно было усилено, с безумной мерцающей интенсивностью ночного пейзажа Ван Гога.
От одного взгляда на это становилось пьяно и экстатично.
“Что может все испортить?” Я спросил.
Случилось так, что я выпил слишком много вина и в итоге переспал с Гретой. Я не уверен, какую большую роль в этом сыграло для нее вино. Если ее отношения с Марселем были в такой же беде, как она представляла, то, очевидно, ей было меньше терять, чем мне. Да, это все устраивало, не так ли? Она соблазнительница, ее собственный брак рухнул, я-несчастная жертва. Да, я провалился, но на самом деле это была не моя вина. Я был один, далеко от дома, эмоционально уязвимый, и она эксплуатировала меня. Она смягчила меня романтическим ужином, ее ловушка уже захлопнулась.
За исключением того, что все это было самооправдывающейся ерундой, не так ли? Если мой собственный брак был в таком прекрасном состоянии, почему я не упомянул Грету, когда звонил домой? В то время я оправдывал это упущение как акт доброты по отношению к моей жене. Катерина не знала, что мы с Гретой когда-либо были парой. Но зачем волновать Катерину упоминанием другой женщины, даже если я притворился, что мы никогда раньше не встречались?
Вот только – теперь – я понял, что не упомянул Грету совсем по другой причине. Потому что в глубине души, даже тогда, существовала вероятность того, что мы можем в конечном итоге переспать вместе.
Я уже прикрывался, когда позвонил Катерине. Уже позаботился о том, чтобы не возникло никаких неловких вопросов, когда я вернусь домой. Как будто я не только знал, что должно было произойти, но и втайне жаждал этого.
Единственная проблема заключалась в том, что у Греты на уме было что-то другое.
“Том, - сказала Грета, подталкивая меня к пробуждению. Она лежала обнаженная рядом со мной, опершись на локоть, со скомканными простынями вокруг бедер. Свет в ее комнате превратил ее в абстракцию молочно-голубых изгибов и темно-фиолетовых теней. Одним пальцем с черным ногтем она провела линию вниз по моей груди и сказала: “Есть кое-что, что тебе нужно знать”.
«что?» Я спросил.
“Я солгал. Колдинг солгал. Мы все лгали.”
Я был слишком сонлив, чтобы ее слова произвели нечто большее, чем смутно тревожащий эффект. Все, что я снова мог сказать, было: “Что?”
“Вы не на станции Саумлаки. Ты не в секторе Шедар.”
Я начал нормально просыпаться. “Скажи это еще раз”.
“Ошибка маршрутизации была более серьезной, чем вы предполагали. Это вывело тебя далеко за пределы Местного Пузыря”.
Я нащупал гнев, даже обиду, но все, что я почувствовал, было головокружительное ощущение падения. “Как далеко отсюда?”
“Дальше, чем ты думал, что это возможно”.
Следующий вопрос был очевиден.
“За пределами Разлома?”
” Да, - сказала она с едва заметной улыбкой, как будто потакая мне в игре, правила и цели которой она находила в конечном счете унизительными. “За разломом Аквилы. Очень, очень далеко за его пределами.”
“Мне нужно знать, Грета”.
Она оттолкнулась от кровати, потянулась за платьем. “Тогда одевайся. Я тебе покажу.”
Я в оцепенении последовал за Гретой.
Она снова повела меня в купол. Было темно, как и прошлой ночью, и только освещенные лампами столы служили маяками. Я предположил, что освещение на всей станции Саумлаки (или где бы это ни было) было вызвано прихотью ее обитателей и не обязательно должно было следовать какому-либо узнаваемому суточному циклу. Тем не менее, все еще было тревожно обнаружить, что он изменился так произвольно. Даже если бы Грета имела право выключать свет, когда хотела, разве никто другой не возражал?
Но я не видел никого, кто мог бы возразить. Вокруг больше никого не было; только стеклянный манекен стоял по стойке "смирно" с салфеткой через руку.
Она усадила нас за столик. “Ты хочешь выпить, Том?”
“Нет, спасибо. По какой-то причине я не совсем в настроении.”
Она коснулась моего запястья. “Не ненавидь меня за то, что я тебе лгу. Это было сделано по доброте душевной. Я не смог бы рассказать тебе правду за один раз.”
Я резко отдернул руку. “Разве я не должен судить об этом? Так в чем же, собственно, заключается правда?”
“Это нехорошо, Том”.
”Скажи мне, тогда я решу.
Я не видел, как она что-то делала, но внезапно купол снова наполнился звездами, как и прошлой ночью.
Изображение накренилось, увеличиваясь в размерах. Звезды текли со всех сторон, как белый мокрый снег. Туманности проплывали мимо призрачными клочьями. Ощущение движения было настолько непреодолимым, что я обнаружил, что вцепился в стол, охваченный головокружением.
“Полегче, Том, ” прошептала Грета.
Вид накренился, свернул, сузился. Сплошная стена газа пронеслась мимо. Теперь, внезапно, у меня возникло ощущение, что мы находимся за пределами чего – то-что мы вышли за пределы какой-то сферы, содержащей сферу, очерченную только расплывчатыми дугами и узлами свернувшегося газа, где плотность межзвездного газа резко увеличилась.
Конечно. Это было очевидно. Мы были за пределами Местного Пузыря.
И мы все еще удалялись. Я наблюдал, как сам Пузырь сжимается, становясь всего лишь одним членом в большей пене пустот. Вместо отдельных звезд я видел только пятна и пылинки, скопления сотен тысяч солнц. Это было похоже на отступление от вида леса крупным планом. Я все еще мог видеть поляны, но отдельные деревья исчезли в аморфной массе.
Мы продолжали отступать. Затем расширение замедлилось и замерло. Я все еще мог различить Местный Пузырь, но только потому, что всю дорогу концентрировался на нем. В остальном его ничем нельзя было отличить от десятков окружающих пустот.
“Это так далеко мы ушли?” Я спросил.
Грета покачала головой. ”Позволь мне кое-что тебе показать.
И снова она не сделала ничего, о чем я знал. Но Пузырь, на который я смотрел, внезапно наполнился клубком красных линий, похожих на детские каракули.
“Соединения диафрагмы, - сказал я.
Как бы я ни был шокирован тем фактом, что она солгала мне, и как бы я ни боялся того, что может быть правдой, я не мог отключить профессиональную часть себя, ту часть, которая гордилась тем, что признает такие вещи.
Грета кивнула. “Это основные торговые пути, хорошо нанесенные на карту связи между крупными колониями и крупными торговыми центрами. Теперь я добавлю все сопоставленные соединения, включая те, которые когда-либо пересекались случайно.”
Каракули не сильно изменились. Он получил еще несколько диких петель и заколок для волос, в том числе одну, которая выходила за пределы стенки Пузыря, чтобы коснуться обращенного к солнцу конца разлома Аквилы. Одно или два других дополнения пронзали стену в разных направлениях, но ни одно из них не доходило до Расщелины.
“Где мы находимся?”
“Мы находимся на одном конце одного из этих соединений. Ты не можешь его видеть, потому что он направлен прямо на тебя, - она слегка улыбнулась. “Мне нужно было определить масштаб, с которым мы имеем дело. Насколько широк Местный пузырь, Том? Четыреста световых лет, плюс-минус?
Мое терпение подходило к концу. Но мне все равно было любопытно.
“Примерно так”.
“И хотя я знаю, что время прохождения диафрагмы варьируется от точки к точке, с факторами, зависящими от топологии сети и оптимизации синтаксиса, разве это не тот случай, когда средняя скорость примерно в тысячу раз быстрее света?”
“Плюс-минус”.
– Значит, путешествие с одной стороны Пузыря может занять... сколько, полгода? Скажем, пять или шесть месяцев? Год до разлома Аквилы?
“Ты уже знаешь это, Грета. Мы оба это знаем.
“Хорошо. Тогда подумайте вот о чем”. И вид снова сузился, Пузырь уменьшился, череда накладывающихся структур скрыла его, с обеих сторон появилась темнота, а затем вырисовался знакомый спиральный вихрь Галактики Млечный Путь.
Сотни миллиардов звезд, сложенных вместе в пенящиеся белые полосы морской пены.
“Вот какой вид, - сказала Грета. “Конечно, улучшено, осветлено и отфильтровано для потребления человеком, но если бы у вас были глаза с почти идеальной квантовой эффективностью, и если бы они были шириной около метра, это более или менее то, что вы бы увидели, если бы вышли за пределы станции”.
“Я тебе не верю.
Я имел в виду, что не хотел ей верить.
“Привыкай к этому, Том. Ты далеко ушел. Станция вращается вокруг звезды-коричневого карлика в Большом Магеллановом облаке. Ты в ста пятидесяти тысячах световых лет от дома.
“Нет”, - сказала я, в моем голосе было чуть больше, чем стон жалкого, детского отрицания.
“Ты чувствовал себя так, как будто провел много времени в резервуаре. Ты был совершенно прав. Субъективное время? Я не знаю. Годы, легко. Может быть, лет десять. Но объективное время – время, прошедшее дома, – намного яснее. Голубому Гусю потребовалось сто пятьдесят лет, чтобы добраться до нас. Даже если бы ты сейчас повернул назад, Том, тебя не было бы здесь триста лет”.
“Катерина”, - сказал я, ее имя звучало как призыв.
“Катерина мертва, - сказала мне Грета. “Она уже сто лет как мертва”.
Как вы приспосабливаетесь к чему-то подобному? Ответ в том, что вы вообще не можете рассчитывать на то, что приспособитесь к этому. Не все так делают. Грета сказала мне, что она видела практически все возможные реакции в спектре, и единственное, что она узнала, - это то, что практически невозможно предсказать, как данный человек воспримет эту новость. Она видела, как люди приспосабливались к этому откровению, лишь устало пожимая плечами, как будто это было всего лишь последним в череде неприятных сюрпризов, преподнесенных им жизнью, не хуже, чем болезнь, тяжелая утрата или любое количество личных неудач. Она видела, как другие уходили и убивали себя полчаса спустя.
Но большинство, по ее словам, в конце концов пришли к какому-то примирению с правдой, каким бы трудным и болезненным ни был этот процесс.
“Доверься мне, Том, - сказала она. “Теперь я тебя знаю. Я знаю, что у тебя хватит эмоциональных сил пройти через это. Я знаю, что ты можешь научиться жить с этим.”
“Почему ты не сказал мне сразу, как только я вышел из резервуара?”
“Потому что я не знал, сможешь ли ты это вынести”.
- Ты ждал, пока не узнал, что у меня есть жена”.
- Нет, - сказала Грета. “Я ждал, пока мы не займемся любовью. Потому что тогда я понял, что Катерина не могла так много значить для тебя”.
“Пошел ты”.
“Трахни меня? Да, ты это сделал. В том-то и дело.
Я хотел ударить по ней. Но то, что меня разозлило, было не ее инсинуацией, а бессердечной правдой. Она была права, и я это знал. Я просто не хотел иметь с этим дело, так же как не хотел иметь дело с этим здесь и сейчас.
Я подождал, пока гнев утихнет.
“Ты говоришь, что мы не первые?” Я сказал.
- Нет. Я полагаю, мы были первыми – корабль, на котором я прибыл. К счастью, он был хорошо оборудован. После ошибки в маршруте у нас было достаточно припасов, чтобы установить автономную станцию на ближайшей скале. Мы знали, что пути назад нет, но, по крайней мере, мы могли бы устроить здесь для себя какую-то жизнь”.
“А после этого?”
“В первые несколько лет у нас было достаточно забот, чтобы просто поддерживать свою жизнь. Но затем в проем вошел еще один корабль. Поврежден, дрейфует, совсем как Голубой Гусь. Мы вытащили ее, согрели ее команду, сообщили им новости”.
“Как они это восприняли?”
“Примерно так, как ты и ожидал”. Грета глухо рассмеялась про себя. “Пара из них сошла с ума. Другая покончила с собой. Но по крайней мере дюжина из них все еще здесь. Честно говоря, для нас было хорошо, что прошел еще один корабль. Не только потому, что у них были припасы, которые мы могли бы использовать, но и потому, что это помогло нам помочь им. Отвлекли нас от жалости к себе. Это заставило нас осознать, как далеко мы продвинулись и как много помощи нужно было этим новичкам, чтобы совершить такой же переход. Это тоже был не последний корабль. С тех пор мы прошли через тот же процесс с восемью или девятью другими, - Грета посмотрела на меня, склонив голову на руку. “У меня есть для тебя одна мысль, Том”.
“Есть ли?”
Она кивнула. “Я знаю, тебе сейчас трудно, я знаю. И тебе будет трудно еще какое - то время. Но это может помочь иметь кого-то еще, о ком можно заботиться. Это может сгладить переход.
“Например, кто?” Я спросил.
“Как и один из других членов вашей команды”, - сказала Грета. “Ты мог бы попробовать разбудить одного из них прямо сейчас”.
Грета со мной, когда я вытаскиваю Сьюзи из расширительного бака.
- Почему она?” - спрашивает Грета.
“Потому что я хочу, чтобы она ушла первой”, - говорю я, задаваясь вопросом, ревнует ли Грета. Я не виню ее: Сьюзи красива, но она также умна. В Ашанти Индастриал нет лучшего синтаксического бегуна.
“Что случилось?” - спрашивает Сьюзи, когда приходит в себя от сонливости. “Мы успели вернуться?”
Я прошу ее рассказать мне последнее, что она помнит.
“Таможня, ” говорит Сьюзи. “Эти придурки на Архангеле.
“А после этого? Что-нибудь еще? Руны? Ты помнишь, как их бросала?”
“Нет, - говорит она, а затем что-то улавливает в моем голосе. Тот факт, что я, возможно, говорю неправду или говорю ей все, что ей нужно знать. “Том. Я спрошу тебя еще раз. Мы успели вернуться?”
Минуту спустя мы сажаем Сьюзи обратно в резервуар.
В первый раз это не сработало. Может быть, следующая попытка.
Но со Сьюзи это все равно не работало. Она всегда была умнее и быстрее меня; она всегда была такой. Как только она вышла из резервуара, она поняла, что мы зашли намного дальше сектора Шедар. Она всегда опережала мою ложь и оправдания.
“Все было по-другому, когда это случилось со мной”, - сказал я Грете, когда мы снова лежали рядом друг с другом, несколько дней спустя, а Сьюзи все еще была в резервуаре. “Я думаю, что у меня были все мучительные сомнения, которые у нее есть. Но как только я увидел, что ты стоишь там, я забыл обо всем этом.”
Грета кивнула. Ее волосы упали на лицо взъерошенными, спутанными со сна шторами. У нее была прядь волос между губами.
“Это помогло, увидеть дружелюбное лицо?”
“Это отвлекло меня от проблемы, это точно”.
“В конце концов ты доберешься туда”, - сказала она. “В любом случае, с точки зрения Сьюзи, разве ты тоже не дружелюбное лицо?”
“Может быть, - сказал я. “Но она ждала меня. Ты был последним человеком в мире, которого я ожидал увидеть стоящим там.”
Грета коснулась костяшками пальцев моей щеки. Ее гладкая кожа скользнула по щетине. “Тебе становится легче, не так ли?”
“Я не знаю, - сказал я.
“Ты сильный человек, Том. Я знал, что ты пройдешь через это”.
“Я еще не прошел через это”, - сказал я. Я чувствовал себя канатоходцем на полпути через Ниагарский водопад. Это было чудо, что я добрался так далеко, как смог. Но это не означало, что я был дома и был сухим.
И все же Грета была права. Была надежда. Я не испытывал никаких сокрушительных приступов горя по поводу смерти Катерины, или вынужденного отсутствия, или как бы вы это ни называли. Все, что я чувствовал, было горько-сладким сожалением, как можно было бы сожалеть о сломанной семейной реликвии или давно потерянном домашнем животном. Я не испытывал никакой враждебности к Катерине и сожалел, что больше никогда ее не увижу. Но я сожалел о том, что многого не видел. Может быть, в ближайшие дни все станет еще хуже. Может быть, я просто откладывал срыв.
Я так не думал.
Тем временем я продолжал пытаться найти способ разобраться со Сьюзи. Она стала загадкой, которую я не мог оставить неразгаданной. Я мог бы просто разбудить ее и позволить ей справиться с новостями как можно лучше, но это казалось жестоким и неудовлетворительным. Грета мягко объяснила мне это, давая мне время освоиться в новом окружении и сделать необходимый шаг в сторону от Катерины. Когда она, наконец, сообщила эту новость, какой бы шокирующей она ни была, она меня не потрясла. Я уже был готов к этому, жало ушло от неожиданности. Очевидно, что переспать с Гретой помогло. Я не мог предложить Сьюзи такое же утешение, но я был уверен, что у нас был способ уговорить Сьюзи прийти в такое же состояние, близкое к принятию.
Раз за разом мы будили ее и пробовали другой подход. Грета сказала, что было окно в несколько минут, прежде чем события, которые она переживала, начали переноситься в долгосрочную память. Если мы вырубим ее, буфер кратковременных воспоминаний будет стерт еще до того, как он перейдет в гиппокамп для долговременного запоминания. В этом окне мы могли будить ее столько раз, сколько нам хотелось, пробуя бесконечные перестановки сценария пробуждения.
По крайней мере, так мне сказала Грета.
“Мы не можем продолжать делать это бесконечно, - сказал я.
- почему нет?
“Неужели она ничего не вспомнит?”
Грета пожала плечами. “Может быть. Но я сомневаюсь, что она придаст какое-то значение этим воспоминаниям. Разве у вас никогда не было смутного ощущения дежавю, исходящего из расширительного бака?”
“Иногда, - признался я.
“Тогда не переживай по этому поводу. С ней все будет в порядке. Я обещаю тебе”.
“Возможно, нам все-таки стоит не дать ей уснуть”.
“Это было бы жестоко”.
”Это жестоко-постоянно будить ее и отключать, как игрушечную куклу.
В ее голосе послышалась дрожь, когда она ответила мне.
“Продолжай в том же духе, Том. Я уверен, что в конце концов ты близок к тому, чтобы найти способ. Это помогает тебе сосредоточиться на Сьюзи. Я всегда знал, что так и будет.”
Я начал что-то говорить, но Грета прижала палец к моим губам.
Грета была права насчет Сьюзи. Этот вызов помог мне отвлечься от моего собственного затруднительного положения. Я вспомнил, что Грета говорила о том, чтобы иметь дело с другими экипажами в такой же ситуации, прежде чем вмешался Голубой Гусь. Очевидно, она выучила много психологических трюков: гамбиты и короткие пути, чтобы помочь переходу к психическому благополучию. Я почувствовал легкое негодование из-за того, что мной так эффективно манипулировали. Но в то же время я не мог отрицать, что беспокойство о другом человеке помогло мне приспособиться к жизни. Когда несколько дней спустя я отошел от насущной проблемы Сьюзи, я понял, что что-то изменилось. Я не чувствовал себя далеко от дома. Я чувствовал себя, странным образом, привилегированным. Я продвинулся дальше, чем кто-либо другой в истории. Я все еще был жив, и вокруг все еще были люди, которые обеспечивали любовь, партнерство и сеть социальных отношений. Не только Грета, но и все остальные несчастные души, которые оказались на станции.
Во всяком случае, их оказалось больше, чем когда я только приехал. Коридоры – поначалу малонаселенные – становились все более оживленными, и когда мы ели под куполом – под Млечным Путем – мы были не единственными посетителями. Я изучал их освещенные лампой лица, успокаиваясь их смутной фамильярностью, задаваясь вопросом, какие истории они могли рассказать; откуда они пришли, кого оставили позади, как они приспособились к жизни здесь. У меня было достаточно времени, чтобы узнать их всех. И это место никогда не станет скучным, потому что в любое время – как намекнула Грета – мы всегда могли ожидать, что еще один потерянный корабль упадет через отверстие. Трагедия для экипажа, но новые вызовы, новые лица, свежие новости из дома для нас.
В общем, на самом деле все было не так уж плохо.
Затем что-то щелкнуло.
Это сделал человек, который чистил рыбу в вестибюле отеля. Дело было не только в привычности процесса, но и в самом человеке.
Я видел его раньше. Еще один пруд, полный больных карпов. Еще один отель.
Потом я вспомнил плохие зубы Колдинга и вспомнил, как они напомнили мне о другом мужчине, которого я встречал задолго до этого. Только это был совсем не другой мужчина. Другое имя, другой контекст, но все остальное то же самое. И когда я посмотрел на других посетителей, по-настоящему посмотрел на них, не было никого, кого я не мог бы поклясться, что не видел раньше. Ни одного лица, которое поразило бы меня с такой силой полного незнания.
Что оставляло Грету.
Я сказал ей, за вином, под Млечным Путем: “Здесь нет ничего реального, не так ли?”
Она посмотрела на меня с бесконечной грустью и покачала головой.
“А как насчет Сьюзи?” - спросил я ее.
“Сьюзи мертва. Рэй мертв. Они умерли в своих расширительных баках.
- Как? Почему они, а не я?”
“Что-то насчет частиц краски, блокирующих впускные фильтры. Не настолько, чтобы что-то изменить на коротких расстояниях, но достаточно, чтобы убить их по дороге сюда.”
Я думаю, что какая-то часть меня всегда подозревала. Это было похоже не столько на шок, сколько на жестокое разочарование.
“Но Сьюзи казалась такой реальной”, - сказал я. “Даже то, как она сомневалась в том, как долго пробыла в резервуаре... Даже то, как она помнила предыдущие попытки разбудить ее”.
Стеклянный манекен приблизился к нашему столику. Грета отмахнулась от него.
”Я убедил ее в том, как бы она себя вела.
“Ты заставил ее?”
“Ты еще не совсем проснулся, Том. Вам передают данные. Вся эта станция имитируется.
Я отхлебнул вина. Я ожидал, что он окажется неожиданно тонким и синтетическим на вкус, но на вкус он все равно был как довольно хорошее вино.
“Значит, я тоже мертв?”
- Нет. Ты жив. Все еще в твоем расширительном баке. Но я еще не привел тебя в полное сознание”.
“Хорошо. На этот раз правду. Я могу это выдержать. Сколько реально? Существует ли станция? Мы действительно так далеко, как ты сказал?”
“Да, - сказала она. “Станция существует, как я и говорил. Это просто выглядит... по-другому. И он находится в Большом Магеллановом облаке, и он isвращается вокруг звезды коричневого карлика”.
“Вы можете показать мне станцию такой, какая она есть?”
“Я мог бы. Но я не думаю, что ты готова к этому. Я думаю, тебе будет трудно приспособиться.”
Я не мог удержаться от смеха. “Даже после того, к чему я уже привыкла?”
“Ты проделал только половину пути, Том”.
“Но ты сделал это”.
“Я сделал это, Том. Но для меня все было по-другому. - Грета улыбнулась. “Для меня все было по-другому”.
Затем она снова заставила световое шоу измениться. Никто из других посетителей, казалось, не заметил, как мы начали приближаться к Млечному Пути, приближаясь к спирали, протаранив косяки отдаленных звезд и газовых облаков. Знакомый пейзаж Местного Пузыря вырисовывался во весь рост.
Изображение застыло, Пузырь был одним из многих подобных структур.
Снова он наполнился яростными красными каракулями сети диафрагмы. Но теперь сеть была не единственной. Это был всего лишь один клубок красной пряжи среди многих, разбросанных на десятки тысяч световых лет. Ни один из каракулей не касался друг друга, и все же – по тому, как они были сформированы, по тому, как они почти соприкасались друг с другом, можно было предположить, что когда-то они были связаны. Они были похожи на очертания континентов в мире с тектоническим дрейфом.
“Раньше он охватывал всю галактику”, - сказала Грета. “Потом что-то случилось. Что-то катастрофическое, чего я до сих пор не понимаю. Разрушение на гораздо меньшие области. Обычно несколько сотен световых лет в поперечнике.”
“Кто это сделал?”
“Я не знаю. Никто не знает. Их, наверное, больше нет рядом. Может быть, именно поэтому он разбился вдребезги, из-за пренебрежения.”
“Но мы нашли его, - сказал я. “Та его часть, что была рядом с нами, все еще работала”.
“Все отключенные элементы все еще функционируют, - сказала Грета. “Вы не можете переходить из домена в домен, но в остальном отверстия работают так, как они были задуманы. Исключая, конечно, случайную ошибку в маршруте.”
“Хорошо, - сказал я. “Если вы не можете переходить с домена на домен, как "Голубой гусь" забрался так далеко? Мы продвинулись намного дальше, чем на несколько сотен световых лет.”
“Ты прав. Но тогда такая связь на большие расстояния могла бы быть спроектирована иначе, чем другие. Похоже, что связи с Магеллановым облаком были более устойчивыми. Когда домены отделились друг от друга, связи, выходящие за пределы галактики, остались нетронутыми.”
“В этом случае вы можете переходить из домена в домен”, - сказал я. ”Но сначала ты должен проделать весь этот путь сюда.
“Проблема в том, что на данный момент не многие хотят продолжать путешествие. Никто не приходит сюда намеренно, Том.”
“Я все еще не понимаю этого. Какое мне дело до того, есть ли другие домены? Эти области галактики находятся в тысячах световых лет от Земли, и без отверстий у нас не было бы возможности добраться до них. Они не имеют значения. Там нет никого, кто мог бы ими воспользоваться.”
Улыбка Греты была кокетливой, понимающей. - Почему ты так уверен?”
“Потому что, если бы это было так, разве здесь не было бы инопланетных кораблей, выскакивающих из отверстия? Вы сказали мне, что "Голубой гусь" был не первым, кто прошел через это. Но наш домен – тот, что находится в Локальном Пузыре, – должен быть в сотни раз больше, чем все остальные. Если там есть инопланетные культуры, каждая из которых натыкается на свою собственную локальную область, почему ни одна из них никогда не проходила через отверстие, как это сделали мы?”
Снова эта улыбка. Но на этот раз это охладило мою кровь.
“Что заставляет тебя думать, что они этого не сделали, Том?”
Я протянул руку и взял ее за руку так же, как она взяла мою. Я принял это без силы, без злого умысла, но с уверенностью, что на этот раз я действительно, искренне имел в виду то, что собирался сказать.
Ее пальцы крепче сжали мои.
“Покажи мне, - сказал я. “Я хочу видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Не только станция. И ты тоже.”
Потому что к тому времени я понял. Грета не просто солгала мне о Сьюзи и Рэе. Она тоже солгала мне насчет Голубого Гуся. Потому что мы были не последним человеческим кораблем, прошедшим через это.
Мы были первыми.
“Ты хочешь это увидеть?” - спросила она.
- да. Все это.”
“Тебе это не понравится”.
“Я буду судить об этом”.
“Хорошо, Том. Но поймите вот что. Я уже бывал здесь раньше. Я делал это миллион раз. Я забочусь обо всех потерянных душах. И я знаю, как это работает. Вы не сможете принять грубую реальность того, что с вами произошло. Ты съежишься от этого. Ты сойдешь с ума, если я не заменю успокаивающую выдумку счастливым концом”.
“Почему ты говоришь мне это сейчас?”
“Потому что тебе не обязательно это видеть. Вы можете остановиться прямо сейчас, там, где вы находитесь, с представлением об истине. Намек. Но тебе не обязательно открывать глаза.”
- Сделай это, - сказал я.
Грета пожала плечами. Она налила себе еще одну порцию вина, затем убедилась, что мой собственный бокал был заряжен.
“Ты сам напросился”, - сказала она.
Мы все еще держались за руки, как двое влюбленных, разделяющих близость. А потом все изменилось.
Это была просто вспышка, просто проблеск. Как вид незнакомой комнаты, если на мгновение включить свет. Формы и формы, отношения между вещами. Я видел пещеры, заполненные червями и соединенные, и вещи, движущиеся по этим пещерам, суетящиеся вместе с бешеной индустрией кротов или термитов. Вещи редко были похожи, даже в самом поверхностном смысле. Некоторые двигались с помощью движущихся волн множества когтистых конечностей. Некоторые извивались, гладкие пластины панциря скрежетали по стеклянным камням туннелей.
Эти существа перемещались между пещерами, в которых лежали остовы кораблей, почти все слишком странно, чтобы описать.
И где-то далеком, где-то возле сердца, рок, в матриархальном камеру все свои, что-то вдолбили из сообщений своих товарищей и помощников, неподвижно сочлененный, рога-как передние конечности бьются растягивается тимпаны мелко прожилками кожа, что-то, что ждали здесь для вечности, то, что не хотел ничего больше, чем для ухода за души погибших.
Катерина со Сьюзи, когда они вытаскивают меня из расширительного бака.
Это плохо – одно из худших пробуждений, через которые я когда-либо проходил. Я чувствую себя так, словно каждая вена в моем теле была заполнена мелко напудренным стеклом. На мгновение, долгое мгновение, даже мысль о дыхании кажется непреодолимо трудной, слишком тяжелой, слишком болезненной даже для созерцания.
Но это проходит, как проходит всегда.
Через некоторое время я могу не только дышать, я могу двигаться и говорить.
- Где... ”
“Полегче, Скип, ” говорит Сьюзи. Она наклоняется над резервуаром и начинает отсоединять меня от розетки. Я не могу не улыбнуться. Сьюзи умна – в Ашанти Индастриал нет лучшего бегуна по синтаксису, – но она также красива. Это все равно, что быть под опекой ангела.
Интересно, ревнует ли Катерина?
“Где мы находимся?” Я пытаюсь еще раз. “Такое чувство, что я был в этой штуке целую вечность. Что-то пошло не так?”
“Незначительная ошибка в маршруте, - говорит Сьюзи. “Мы получили некоторые повреждения, и они решили сначала разбудить меня. Но не переживай из-за этого. По крайней мере, мы целы и невредимы.”
Ошибки маршрутизации. Вы слышите о них, но надеетесь, что с вами этого никогда не случится.
“Что за задержка?”
“Сорок дней. Извини, Том. Бац-это наш бонус”.
В гневе я стучу кулаком по стенке расширительного бачка. Но Катерина подходит ко мне и успокаивающе кладет руку мне на плечо.
“Все в порядке”, - говорит она. “Ты дома и сухая. Это все, что имеет значение”.
Я смотрю на нее и на мгновение вспоминаю кого-то другого, о ком я не думал годами. Я почти вспоминаю ее имя, а потом момент проходит.
Я киваю. “Дома и сухо”.
УДАЧНОЙ ОХОТЫ
Кен Лю
Ночь. Полумесяц. Изредка раздавалось уханье совы.
Купца, его жену и всех слуг отослали прочь. В большом доме стояла жуткая тишина.
Мы с отцом присели на корточки за скалой ученого во дворе. Сквозь многочисленные отверстия в скале я мог видеть окно спальни сына торговца.
- О, Цяо-чжун, моя милая Цяо-чжун... ”
Лихорадочные стоны молодого человека были жалобными. В полубреду он был привязан к кровати для своего же блага, но отец оставил окно открытым, чтобы его жалобные крики разносился ветром далеко над рисовыми полями.
“Ты думаешь, она действительно придет?” - прошептал я. Сегодня был мой тринадцатый день рождения, и это была моя первая охота.
“Она сделает это, - сказал отец. “Хулиджинг не может устоять перед криками человека, которого она околдовала”.
“Например, как Любители Бабочек не могут устоять друг перед другом?” Я вспомнил народную оперную труппу, которая проезжала через нашу деревню прошлой осенью.
“Не совсем, - сказал отец. Но, похоже, ему было трудно объяснить, почему. “Просто знай, что это не одно и то же”.
Я кивнул, не уверенный, что понял. Но я вспомнил, как купец и его жена пришли к отцу, чтобы попросить его о помощи.
“Какой позор!” - пробормотал торговец. “Ему даже нет девятнадцати. Как он мог прочитать так много книг мудрецов и все еще попасть под чары такого существа?”
“Нет ничего постыдного в том, чтобы быть очарованным красотой и хитростью хулиджинга”, - сказал отец. “Даже великий ученый Вонг Лай однажды провел три ночи в компании одного, и он занял первое место на Императорских экзаменах. Вашему сыну просто нужна небольшая помощь.
“Ты должен спасти его”, - сказала жена торговца, кланяясь, как курица, клюющая рис. “Если это выйдет наружу, сваты вообще его не тронут”.
A hulijingХулиджинг был демоном, который крал сердца. Я вздрогнула, беспокоясь, хватит ли у меня смелости встретиться с одним из них лицом к лицу.
Отец положил теплую руку мне на плечо, и я почувствовала себя спокойнее. В его руке был Ласточкин Хвост, меч, который впервые был выкован нашим предком, генералом Лау Ипом, тринадцать поколений назад. Меч был заряжен сотнями даосских благословений и выпил кровь бесчисленных демонов.
Проходящее облако на мгновение закрыло луну, погрузив все во тьму.
Когда снова появилась луна, я чуть не вскрикнул.
Там, во дворе, стояла самая красивая дама, которую я когда-либо видел.
На ней было струящееся белое шелковое платье с пышными рукавами и широким серебристым поясом. Ее лицо было бледным, как снег, а волосы темными, как уголь, ниспадали ниже талии. Я подумал, что она похожа на картины великих красавиц времен династии Тан, которые оперная труппа развешивала вокруг своей сцены.
Она медленно повернулась, чтобы осмотреть все вокруг, ее глаза блестели в лунном свете, как два мерцающих озера.
Я был удивлен, увидев, как грустно она выглядела. Внезапно мне стало жаль ее, и больше всего на свете мне захотелось заставить ее улыбнуться.
Легкое прикосновение руки отца к моему затылку вывело меня из загипнотизированного состояния. Он предупреждал меня о силе хулиджинга. Мое лицо пылало, а сердце бешено колотилось, я отвел глаза от лица демона и сосредоточился на ее позе.
Слуги торговца каждую ночь на этой неделе патрулировали двор с собаками, чтобы держать ее подальше от своей жертвы. Но теперь двор был пуст. Она замерла в нерешительности, подозревая ловушку.
“Цяо-чжун! Ты пришел за мной?” Лихорадочный голос сына стал громче.
Леди повернулась и пошла – нет, скользнула, настолько плавными были ее движения – к двери спальни.
Отец выскочил из-за скалы и бросился на нее с Ласточкиным хвостом.
Она увернулась в сторону, как будто у нее были глаза на затылке. Не в силах остановиться, отец с глухим стуком вонзил меч в толстую деревянную дверь. Он потянул, но не смог сразу освободить оружие.
Дама взглянула на него, повернулась и направилась к воротам внутреннего двора.
“Не стой там просто так, Лян!” Звонил отец. “Она убегает!”
Я побежал к ней, таща свой глиняный горшок, наполненный собачьей мочой. Это была моя работа-плеснуть ей этим, чтобы она не смогла превратиться в свою лисью форму и убежать.
Она повернулась ко мне и улыбнулась. “Ты очень храбрый мальчик. - Меня окружил аромат, похожий на аромат жасмина, цветущего под весенним дождем. Ее голос был похож на сладкую, холодную пасту из лотоса, и я хотел слушать ее вечно. Глиняный горшок болтался у меня в руке, забытый.
“Сейчас же!” - крикнул отец. Он вытащил меч из ножен.
Я в отчаянии прикусила губу. Как я мог стать охотником на демонов, если меня так легко было соблазнить? Я снял крышку и вылил содержимое глиняного горшка на ее удаляющуюся фигуру, но безумная мысль о том, что я не должен пачкать ее белое платье, заставила мои руки задрожать, и я прицелился широко. На нее попало лишь небольшое количество собачьей мочи.
Но этого было достаточно. Она завыла, и звук, похожий на собачий, но гораздо более дикий, заставил волосы у меня на затылке встать дыбом. Она повернулась и зарычала, показав два ряда острых белых зубов, и я отшатнулся.
Я облил ее, когда она была в разгаре своего превращения. Таким образом, ее лицо застыло на полпути между женским и лисьим, с безволосой мордой и поднятыми треугольными ушами, которые сердито подергивались. Ее руки превратились в лапы с острыми когтями, которыми она замахнулась на меня.
Она больше не могла говорить, но ее глаза без труда передавали ее ядовитые мысли.
Отец промчался мимо меня, подняв меч для смертельного удара. Хулиджинг развернулся и врезался в ворота внутреннего двора, распахнув их, и исчез за сломанной дверью.
Отец погнался за ней, даже не оглянувшись на меня. Пристыженный, я последовал за ним.
* * *
The hulijingХулиджинг была быстроногой, и ее серебристый хвост, казалось, оставлял сверкающий след через поля. Но ее не полностью преобразованное тело сохраняло человеческую позу, неспособное бежать так быстро, как она могла бы на четырех ногах.
Мы с отцом видели, как она нырнула в заброшенный храм примерно в ли от деревни.
“Обойди вокруг храма”, - сказал отец, пытаясь отдышаться. “Я войду через парадную дверь. Если она попытается сбежать через заднюю дверь, ты знаешь, что делать.”
Задняя часть храма заросла сорняками, а стена наполовину обвалилась. Когда я пришел в себя, то увидел белую вспышку, пронесшуюся сквозь обломки.
Решив искупить свою вину в глазах отца, я проглотила свой страх и без колебаний побежала за ним. После нескольких быстрых поворотов я загнал тварь в угол в одной из монашеских келий.
Я уже собирался вылить на него остатки собачьей мочи, когда понял, что животное было намного меньше, чем хулиджинг, за которым мы гнались. Это была маленькая белая лиса, размером примерно со щенка.
Я поставил глиняный горшок на землю и сделал выпад.
Лиса извивалась подо мной. Он был удивительно силен для такого маленького животного. Я изо всех сил старался удержать его. Пока мы боролись, мех между моими пальцами, казалось, стал скользким, как кожа, а тело удлинилось, расширилось, выросло. Мне пришлось напрячь все свое тело, чтобы повалить его на землю.
Внезапно я понял, что мои руки обхватили обнаженное тело молодой девушки примерно моего возраста.
Я вскрикнул и отскочил назад. Девушка медленно встала, взяла шелковый халат из-за кучи соломы, надела его и надменно посмотрела на меня.
Из главного зала на некотором расстоянии донеслось рычание, за которым последовал звук тяжелого меча, врезавшегося в стол. Затем еще одно рычание и звук проклятий моего отца.
Мы с девушкой уставились друг на друга. Она была даже красивее, чем оперная певица, о которой я не мог перестать думать в прошлом году.
“Почему вы преследуете нас?” - спросила она. “Мы ничего тебе не сделали”.
“Твоя мать околдовала сына торговца, - сказал я. “Мы должны спасти его”.
“Околдован? Онединственный, кто не оставил бы ее в покое.”
Я был ошеломлен. “О чем ты говоришь?”
“Однажды ночью, около месяца назад, сын торговца наткнулся на мою мать, попавшую в ловушку фермера-курицы. Ей пришлось превратиться в свою человеческую форму, чтобы сбежать, и как только он увидел ее, он влюбился.
“Она любила свою свободу и не хотела иметь с ним ничего общего. Но как только мужчина положил свое сердце на хулиджинг, она не может не слышать его, как бы далеко они ни были друг от друга. Все эти стоны и рыдания, которые он издавал, сводили ее с ума, и ей приходилось навещать его каждый вечер, просто чтобы заставить его замолчать”.
Это было не то, чему я научился у отца.
“Она заманивает невинных ученых и использует их жизненную сущность, чтобы подпитывать свою злую магию! Посмотри, как болен сын торговца!”
“Он болен, потому что этот бесполезный доктор дал ему яд, который должен был заставить его забыть о моей матери. Моя мать-единственная, кто поддерживал его жизнь своими ночными визитами. И перестань употреблять слово "приманка. - Мужчина может влюбиться в хулиджинг точно так же, как он может влюбиться в любую человеческую женщину”.
Я не знал, что сказать, поэтому сказал первое, что пришло в голову. “Я просто знаю, что это не одно и то же.
Она ухмыльнулась. “Не то же самое? Я видел, как ты смотрела на меня, прежде чем я надел халат.”
Я покраснела. “Наглый демон!” Я поднял глиняный горшок. Она осталась на месте с насмешливой улыбкой на лице. В конце концов, я поставил кастрюлю обратно.
Драка в главном зале стала шумнее, и внезапно раздался громкий треск, за которым последовал торжествующий крик отца и долгий, пронзительный крик женщины.
Теперь на лице девушки не было ухмылки, только ярость, медленно переходящая в шок. Ее глаза потеряли свой живой блеск; они выглядели мертвыми.
Еще одно ворчание отца. Крик резко оборвался.
“Лян! Лян! Все кончено. Где ты?”
По лицу девушки покатились слезы.
“Обыщите храм, - продолжал голос моего Отца. “У нее здесь могут быть щенки. Мы тоже должны их убить”.
Девушка напряглась.
”Лян, ты что-нибудь нашел? - Голос приближался.
“Ничего, - сказал я, глядя ей в глаза. “Я ничего не нашел”.
Она повернулась и молча выбежала из камеры. Мгновение спустя я увидел, как маленькая белая лиса перепрыгнула через разбитую заднюю стену и исчезла в ночи.
* * *
Это был Цинмин, Праздник Мертвых. Мы с отцом ходили подметать могилу матери и приносить ей еду и питье, чтобы утешить ее в загробной жизни.
“Я бы хотел остаться здесь на некоторое время”, - сказал я. Отец кивнул и отправился домой.
Я шепотом извинился перед матерью, упаковал курицу, которую мы принесли для нее, и прошел три ли на другую сторону холма, к заброшенному храму.
Я нашел Ян на коленях в главном зале, недалеко от того места, где мой отец убил ее мать пять лет назад. Теперь она собирала волосы в пучок в стиле молодой женщины, у которой был свой джиджили, церемония, которая означала, что она больше не девочка. Мы встречались каждый Цинмин, каждый Чонъян, каждый Юлань, каждый Новый год, когда семьи должны были быть вместе.
“Я принес тебе это”, - сказал я и протянул ей курицу на пару.
- Спасибо. - И она осторожно оторвала ножку и изящно вгрызлась в нее. Ян объяснил мне, что хулиджинги решили жить рядом с человеческими деревнями, потому что им нравилось, чтобы в их жизни были человеческие вещи: разговоры, красивая одежда, стихи и истории, а иногда и любовь достойного, доброго человека.
Но хулиджинги оставались охотниками, которые чувствовали себя наиболее свободно в своей лисьей форме. После того, что случилось с ее матерью, Ян держалась подальше от курятников, но ей все еще не хватало их вкуса.
“Как охота?” Я спросил.
“Не так уж здорово, - сказала она. “Есть несколько Столетних Саламандр и Шестипалых Кроликов. Кажется, я никогда не могу насытиться, - она откусила еще один кусок курицы, прожевала и проглотила. “У меня тоже проблемы с трансформацией.
“Тебе трудно поддерживать такую форму?”
”Нет. - Она положила остатки курицы на землю и прошептала молитву своей матери.
” Я имею в виду, что мне становится все труднее возвращаться в свою истинную форму, - продолжала она, - охотиться. Иногда по ночам я вообще не могу этого сделать. Как у тебя с охотой?”
“Тоже не так здорово. Кажется, не так много духов змей или злых призраков, как несколько лет назад. Даже призраки самоубийц с незаконченными делами прекратились. И у нас уже несколько месяцев не было настоящего прыгающего трупа. Отец беспокоится о деньгах.”
Кроме того, нам уже много лет не приходилось сталкиваться с хулиджингом. Может быть, Ян предупредил их всех. По правде говоря, я почувствовал облегчение. Мне не нравилась перспектива сказать отцу, что он в чем-то был не прав. Он уже был очень раздражен, беспокоясь, что теряет уважение жителей деревни теперь, когда его знания и навыки, казалось, не так нужны.
“Вы никогда не думали, что, может быть, прыгающие трупы тоже неправильно поняты?” - спросила она. “Как я и моя мать?”
Она рассмеялась, увидев мое лицо. “Просто шучу!”
Это было странно, то, что мы с Яном разделяли. Она не была мне настоящим другом. Больше похоже на кого-то, к кому тебя невольно тянуло, потому что ты делился знаниями о том, как мир устроен не так, как тебе говорили.
Она посмотрела на кусочки курицы, которые оставила для матери. ”Я думаю, что магия уходит из этой земли.
Я подозревал, что что-то не так, но не хотел высказывать свои подозрения вслух, что сделало бы их реальными.
“Как ты думаешь, в чем причина этого?”
Вместо ответа Ян навострила уши и внимательно прислушалась. Затем она встала, схватила меня за руку и потянула, пока мы не оказались позади будды в главном зале.
- Что... ”
Она приложила палец к моим губам. Так близко к ней, что я, наконец, заметил ее запах. Он был похож на мамин, цветочный и сладкий, но в то же время яркий, как одеяла, высушенные на солнце. Я почувствовал, как мое лицо потеплело.
Мгновение спустя я услышал, как группа мужчин направляется в храм. Медленно я высунул голову из-за будды, чтобы видеть.
День был жаркий, и мужчины искали хоть какую-нибудь тень от полуденного солнца. Двое мужчин опустили плетеный паланкин, и сошедший пассажир оказался иностранцем с вьющимися желтыми волосами и бледной кожей. Другие мужчины в группе несли штативы, уровни, бронзовые трубки и открытые сундуки, полные странного оборудования.
“Достопочтенный мистер Томпсон”. К иностранцу подошел мужчина, одетый как мандарин. То, как он продолжал кланяться, улыбаться и покачивать головой вверх и вниз, напомнило мне пнутую собаку, просящую об одолжении. “Пожалуйста, отдохните и выпейте немного холодного чая. Мужчинам трудно работать в тот день, когда они должны посетить могилы своих семей, и им нужно немного времени, чтобы помолиться, чтобы не прогневить богов и духов. Но я обещаю, что потом мы будем усердно работать и закончим опрос вовремя”.
” Беда вас, китайцев, в ваших бесконечных суевериях, - сказал иностранец. У него был странный акцент, но я прекрасно его понимал. “Помните, железная дорога Гонконг-Тяньцзинь является приоритетом для Великобритании. Если я не доберусь до деревни Боту к закату, я лишусь всей вашей зарплаты.”
До меня доходили слухи, что маньчжурский император проиграл войну и был вынужден отказаться от всевозможных уступок, одна из которых заключалась в том, чтобы заплатить иностранцам за помощь в строительстве железной дороги. Но все это казалось таким фантастическим, что я не обратил на это особого внимания.
Мандарин с энтузиазмом кивнул. “Достопочтенный мистер Томпсон прав во всех отношениях. Но могу ли я побеспокоить ваше любезное ухо предложением?”
Усталый англичанин нетерпеливо махнул рукой.
“Некоторые местные жители обеспокоены предлагаемым путем железной дороги. Видите ли, они думают, что уже проложенные пути перекрывают вены ци в земле. Это плохой фэн-шуй.
“О чем ты говоришь?”
“Это похоже на то, как дышит человек”, - сказал мандарин, несколько раз фыркнув, чтобы убедиться, что англичанин понял. “Земля имеет каналы вдоль рек, холмов, древних дорог, которые несут энергию ци. Это то, что дает деревням процветание и поддерживает редких животных, местных духов и домашних богов. Не могли бы вы подумать о том, чтобы немного изменить линию следов, чтобы следовать советам feng shuiмастеров фэн-шуй?”
Томпсон закатил глаза. “Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал. Вы хотите, чтобы я отклонился от наиболее эффективного пути для нашей железной дороги, потому что вы думаете, что ваши кумиры разозлятся?”
Мандарин выглядел огорченным. “Ну, в тех местах, где уже проложены дорожки, происходит много плохих вещей: люди теряют деньги, животные умирают, домашние боги не отвечают на молитвы. Буддийские и даосские монахи все согласны с тем, что это железная дорога”.
Томпсон подошел к будде и оценивающе посмотрел на него. Я нырнула обратно за статую и сжала руку Яна. Мы затаили дыхание, надеясь, что нас не обнаружат.
“У этого все еще есть какая-нибудь сила?” - спросил Томпсон.
” Храм уже много лет не может содержать контингент монахов“, - сказал мандарин. “Но этого будду все еще очень уважают. Я слышал, как деревенские жители говорят, что на молитвы к нему часто отвечают”.
Затем я услышал громкий треск и коллективный вздох мужчин в главном зале.
“Я только что отломал руки этому твоему богу своей тростью”, - сказал Томпсон. “Как вы можете видеть, меня не поразила молния и не постигло какое-либо другое бедствие. Действительно, теперь мы знаем, что это всего лишь идол, сделанный из грязи, набитый соломой и покрытый дешевой краской. Вот почему вы, люди, проиграли войну Британии. Ты поклоняешься статуям из грязи, когда тебе следовало бы думать о строительстве дорог из железа и оружия из стали.”
Больше не было разговоров об изменении маршрута железной дороги.
После того, как мужчины ушли, мы с Яном вышли из-за статуи. Некоторое время мы смотрели на сломанные руки будды.
“Мир меняется, - сказал Ян. “Гонконг, железные дороги, иностранцы с проводами, которые передают речь, и машины, которые изрыгают дым. Все больше и больше рассказчиков в чайных домиках рассказывают об этих чудесах. Я думаю, именно поэтому старая магия уходит. Пришел более мощный вид магии”.
Она старалась, чтобы ее голос звучал бесстрастно и холодно, как спокойная осенняя лужа, но ее слова звучали правдиво. Я подумал о попытках моего отца сохранить жизнерадостное выражение лица по мере того, как к нам приходило все меньше и меньше клиентов. Я задавался вопросом, не было ли потрачено впустую время, которое я потратил на изучение песнопений и движений танца с мечом.
“Что ты будешь делать?” - спросила я, думая о ней, одинокой среди холмов и неспособной найти пищу, которая поддерживала ее магию.
” Я могу сделать только одно, - ее голос на секунду дрогнул и стал вызывающим, как камешек, брошенный в бассейн.
Но потом она посмотрела на меня, и к ней вернулось самообладание.
“Единственное, что мы можем сделать. Учись выживать”.
* * *
Железная дорога вскоре стала знакомой частью пейзажа: черный локомотив, пыхтящий по зеленым рисовым полям, выдыхающий пар и тянущий за собой длинный поезд, как дракон, спускающийся с далеких, туманных, голубых гор. Какое-то время это было чудесное зрелище, и дети восхищались им, бегая вдоль путей, чтобы не отставать.
Но сажа из паровозных труб убила рис на полях, ближайших к рельсам, и двое детей, игравших на рельсах, слишком напуганных, чтобы двигаться, были убиты однажды днем. После этого поезд перестал завораживать.
Люди перестали приходить ко мне и отцу с просьбой о наших услугах. Они либо ходили к христианскому миссионеру, либо к новому учителю, который сказал, что учился в Сан-Франциско. Молодые люди в деревне начали уезжать в Гонконг или Кантон, тронутые слухами о ярких огнях и хорошо оплачиваемой работе. Поля лежали под паром. Сама деревня, казалось, состояла только из слишком старых и слишком молодых, и их настроение было смиренным. Люди из отдаленных провинций приезжали, чтобы спросить о покупке земли по дешевке.
Отец целыми днями сидел в гостиной, закинув Ласточкин хвост на колено, и смотрел в дверь от рассвета до заката, как будто сам превратился в статую.
Каждый день, когда я возвращался домой с полей, я видел, как в глазах отца ненадолго вспыхивал огонек надежды.
” Кто-нибудь говорил о необходимости нашей помощи? . - спрашивал он.
“Нет”, - отвечала я, стараясь говорить непринужденно. “Но я уверен, что скоро появится прыгающий труп. Прошло слишком много времени.
Я не смотрел на отца, когда говорил, потому что не хотел видеть, как надежда исчезает из его глаз.
Потом, однажды, я нашел отца висящим на тяжелой балке в своей спальне. Когда я опустил его тело, мое сердце онемело, я подумал, что он был похож на тех, за кем он охотился всю свою жизнь: все они поддерживались старой магией, которая ушла и не вернется, и они не знали, как выжить без нее.
Ласточкин хвост казался унылым и тяжелым в моей руке. Я всегда думал, что стану охотником на демонов, но как я мог, когда больше не было ни демонов, ни духов? Все даосские благословения в мече не могли спасти замирающее сердце моего отца. И если я останусь здесь, возможно, мое сердце тоже станет тяжелым и тоже захочет успокоиться.
Я не видел Яня с того дня шесть лет назад, когда мы прятались от железнодорожных инспекторов в храме. Но теперь ее слова вернулись ко мне.
Учись выживать.
Я собрал сумку и купил билет на поезд до Гонконга.
Охранник-сикх проверил мои документы и жестом пригласил меня пройти через ворота безопасности.
Я остановился, чтобы проследить взглядом за дорожками, идущими вверх по крутому склону горы. Это было похоже не столько на железнодорожное полотно, сколько на лестницу, ведущую прямо в рай. Это был фуникулер, трамвайная линия, ведущая на вершину пика Виктория, где жили хозяева Гонконга и китайцам было запрещено оставаться.
Но китайцы были достаточно хороши, чтобы загребать уголь в котлы и смазывать шестерни.
Пар поднялся вокруг меня, когда я нырнул в машинное отделение. По прошествии пяти лет я знал ритмичное урчание поршней и отрывистое скрежетание шестеренок так же хорошо, как свое собственное дыхание и сердцебиение. В их упорядоченной какофонии была какая-то музыка, которая тронула меня, как звон тарелок и гонгов в начале народной оперы. Я проверил давление, нанес герметик на прокладки, затянул фланцы, заменил изношенные шестерни в сборке резервного кабеля. Я погрузился в работу, которая была тяжелой и приносила удовлетворение.
К концу моей смены стемнело. Я вышел из машинного отделения и увидел в небе полную луну, когда еще один трамвай, набитый пассажирами, подъехал к склону горы, приводимый в действие моим двигателем.
“Не позволяйте китайским призракам добраться до вас”, - сказала женщина с ярко-светлыми волосами в трамвае, и ее спутники засмеялись.
It was the night of Я понял, что это была ночь Юлана, Фестиваль Призраков. Мне нужно кое-что купить для отца, может быть, купить немного бумажных денег в Монгкоке.
“Как ты можешь закончить на сегодня, когда мы все еще хотим тебя?” - донесся до меня мужской голос.
” Такие девушки, как ты, не должны дразниться”, - сказал другой мужчина и рассмеялся.
Я посмотрел в ту сторону, откуда доносились голоса, и увидел китаянку, стоявшую в тени рядом с трамвайной остановкой. Ее облегающий чонсам в западном стиле и яркий макияж подсказали мне ее профессию. Два англичанина преградили ей путь. Один попытался обнять ее, и она отступила в сторону.
“Пожалуйста. Я очень устала, - сказала она по-английски. “Может быть, в следующий раз”.
” А теперь не говори глупостей, - сказал первый мужчина, его голос стал тверже. “Это не дискуссия. Иди сейчас и делай то, что тебе положено.”
Я подошел к ним. ”Привет.
Мужчины обернулись и посмотрели на меня.
“В чем, по-видимому, проблема?”
“Не твое дело”.
“Ну, я думаю, это isмое дело”, - сказал я, “учитывая, как ты разговариваешь с моей сестрой”.
Я сомневаюсь, что кто-то из них мне поверил. Но пять лет борьбы с тяжелой техникой придали мне мускулистое телосложение, и они посмотрели на мое лицо и руки, испачканные машинной смазкой, и, вероятно, решили, что не стоит ввязываться в публичную драку с скромным китайским инженером.
Двое мужчин отошли в сторону, чтобы встать в очередь на трамвай, бормоча проклятия.
“Спасибо, - сказала она.
” Прошло много времени, - сказал я, глядя на нее. Я проглотил то, что ты хорошо выглядишь. Она этого не сделала. Она выглядела усталой, худой и хрупкой. И резкий аромат ее духов ударил мне в нос.
Но я не думал о ней резко. Судить было роскошью для тех, кому не нужно было выживать.
- Сегодня ночь Фестиваля призраков, - сказала она. “Я больше не хотел работать. Я хотел подумать о своей матери.
“Почему бы нам не пойти и не сделать несколько подношений вместе?” Я спросил.
Мы сели на паром до Коулуна, и легкий ветерок над водой немного оживил ее. Она намочила полотенце горячей водой из чайника на пароме и стерла макияж. Я уловил слабый след ее естественного запаха, свежего и прекрасного, как всегда.
“Ты хорошо выглядишь, - сказал я, и это было правдой.
На улицах Коулуна мы покупали выпечку, фрукты, холодные клецки, курицу на пару, благовония и бумажные деньги и рассказывали друг другу о жизни.
“Как охота?” Я спросил. Мы оба рассмеялись.
“Я скучаю по тому, чтобы быть лисой, - сказала она. Она рассеянно откусила куриное крылышко. “Однажды, вскоре после нашего последнего разговора, я почувствовал, как меня покидает последняя частичка магии. Я больше не мог трансформироваться.
“Мне жаль”, - сказала я, не в силах предложить что-либо еще.
“Моя мать научила меня любить человеческие вещи: еду, одежду, народную оперу, старые истории. Но она никогда не зависела от них. Когда она хотела, она всегда могла превратиться в свою истинную форму и охотиться. Но теперь, в таком виде, что я могу сделать? У меня нет когтей. У меня нет острых зубов. Я даже бегать очень быстро не умею. Все, что у меня есть, - это моя красота, то же самое, за что вы с твоим отцом убили мою мать. Так что теперь я живу тем самым, в чем вы когда-то ложно обвинили мою мать: я заманиваю мужчин за деньги”.
“Мой отец тоже мертв”.
Услышав это, она, казалось, избавилась от горечи. “Что случилось?”
“Он почувствовал, что магия покинула нас, так же, как и ты. Он не мог этого вынести.”
“Мне очень жаль”. И я знал, что она тоже не знала, что еще сказать.
“Однажды ты сказал мне, что единственное, что мы можем сделать, - это выжить. Я должен поблагодарить вас за это. Возможно, это спасло мне жизнь”.
” Тогда мы квиты, - сказала она, улыбаясь. “Но давайте больше не будем говорить о себе. Сегодняшний вечер зарезервирован для призраков.”
Мы спустились в гавань и поставили нашу еду рядом с водой, приглашая всех призраков, которых мы любили, прийти и поужинать. Затем мы зажгли благовония и сожгли бумажные деньги в ведре.
Она смотрела, как клочки обгоревшей бумаги уносятся в небо от жара пламени. Они исчезли среди звезд. ”Как ты думаешь, врата в подземный мир все еще открыты для призраков сегодня ночью, теперь, когда магии больше не осталось?”
Я колебался. Когда я был маленьким, меня учили слышать, как пальцы призрака царапают бумажное окно, чтобы отличить голос духа от ветра. Но теперь я привык терпеть оглушительный стук поршней и оглушительное шипение пара высокого давления, проходящего через клапаны. Я больше не мог утверждать, что настроен на тот исчезнувший мир моего детства.
“Я не знаю, - сказал я. “Я полагаю, что с призраками то же самое, что и с людьми. Кто-то поймет, как выжить в мире, ограниченном железными дорогами и паровыми свистками, кто-то нет.
”Но будет ли кто-нибудь из них процветать? - она спросила.
Она все еще могла удивить меня.
“Я имею в виду, - продолжала она, - ты счастлив? Вы счастливы держать двигатель работающим весь день, сами как еще один винтик? О чем ты мечтаешь?”
Я не мог вспомнить никаких снов. Я позволил себе погрузиться в очарование движения шестеренок и рычагов, позволил своему разуму вырасти, чтобы соответствовать промежуткам между непрерывным лязгом металла о металл. Это был способ не думать о моем отце, о земле, которая так много потеряла.
“Я мечтаю поохотиться в этих джунглях металла и асфальта, - сказала она. ”Я мечтаю о своей истинной форме, прыгающей с балки на выступ, с террасы на крышу, пока не окажусь на вершине этого острова, пока не смогу рычать в лица всем мужчинам, которые верят, что могут владеть мной”.
Пока я смотрел, ее глаза, на мгновение ярко загоревшиеся, потускнели.
“В этот новый век пара и электричества, в этом огромном мегаполисе, кроме тех, кто живет на Вершине, есть ли кто-нибудь еще в своем истинном облике?” - спросила она.
Мы сидели вместе у гавани и всю ночь сжигали бумажные деньги, ожидая знака, что призраки все еще с нами.
* * *
Жизнь в Гонконге может быть странным опытом: изо дня в день, казалось, ничего особо не меняется. Но если вы сравнивали вещи за несколько лет, то казалось, что вы живете в другом мире.
К моему тридцатилетию новые конструкции паровых двигателей потребляли меньше угля и обеспечивали большую мощность. Они становились все меньше и меньше. Улицы были заполнены автоматическими рикшами и безлошадными экипажами, и у большинства людей, которые могли себе это позволить, были машины, которые поддерживали прохладный воздух в домах и холодную еду в коробках на кухне—все это приводилось в действие паром.
Я заходил в магазины и терпел гнев продавцов, изучая компоненты новых моделей дисплеев. Я проглотил каждую книгу о принципе и работе паровой машины, которую смог найти. Я пытался применить эти принципы для улучшения машин, за которые отвечал: опробовал новые циклы обжига, испытал новые виды смазочных материалов для поршней, отрегулировал передаточные числа. Я нашел некоторое удовлетворение в том, как я пришел к пониманию магии машин.
Однажды утром, когда я чинил сломанный губернатор – деликатная работа, – две пары начищенных туфель остановились на платформе надо мной.
Я поднял глаза. Двое мужчин посмотрели на меня сверху вниз.
“Это тот самый, - сказал мой начальник смены.
Другой мужчина, одетый в строгий костюм, выглядел скептически. ”Вы тот человек, которому пришла в голову идея использовать маховик большего размера для старого двигателя?
Я кивнул. Я гордился тем, что мог выжать из своих машин больше энергии, чем мечтали их конструкторы.
“Вы не украли эту идею у англичанина?” его тон был суров.
Я моргнула. За мгновением замешательства последовал прилив гнева. “Нет, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. Я нырнул обратно под машину, чтобы продолжить свою работу.
” Он умен, - сказал мой начальник смены, - для китайца. Его можно научить.
“Я полагаю, мы могли бы также попытаться”, - сказал другой мужчина. “Это, безусловно, будет дешевле, чем нанять настоящего инженера из Англии”.
* * *
Мистер Александр Финдли Смит, владелец трамвая " Пик " и сам заядлый инженер, увидел возможность. Он предвидел, что путь технического прогресса неизбежно приведет к использованию паровой энергии для управления автоматами: механическими руками и ногами, которые в конечном итоге заменят китайских кули и слуг.
Меня выбрали служить мистеру Финдли Смиту в его новом предприятии.
Я научился ремонтировать часовой механизм, создавать сложные системы передач и изобретать хитроумные способы использования рычагов. Я изучал, как покрыть металл хромом и как придать латуни плавные изгибы. Я изобрел способы соединить мир закаленного и усиленного часового механизма с миром миниатюрного и регулируемого поршня и чистого пара. Как только автоматы были закончены, мы подключили их к новейшим аналитическим системам, поставляемым из Великобритании, и снабдили их лентой, пробитой плотными отверстиями в коде Бэббиджа-Лавлейса.
На это ушло десятилетие напряженной работы. Но теперь механические руки подавали напитки в барах вдоль Центра, а механические руки изготавливали обувь и одежду на фабриках на Новых территориях. В особняках на Вершине я слышал – хотя никогда не видел – что автоматические подметальные машины и швабры, которые я спроектировал, незаметно бродили по коридорам, мягко натыкаясь на стены, когда они мыли полы, как механические эльфы, выпускающие клубы белого пара. Эмигранты наконец-то смогли прожить свою жизнь в этом тропическом раю, свободном от напоминаний о присутствии китайцев.
* * *
Мне было тридцать пять, когда она снова появилась у моей двери, как воспоминание из далекого прошлого.
Я затащил ее в свою крошечную квартирку, огляделся, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, и закрыл дверь.
“Как охота?” Я спросил. Это была неудачная попытка пошутить, и она слабо рассмеялась.
Ее фотографии были во всех газетах. Это был самый большой скандал в колонии: не столько из – за того, что сын губернатора содержал любовницу – китаянку-ожидалось, что он это сделает, - сколько из-за того, что любовнице удалось украсть у него крупную сумму денег, а затем исчезнуть. Все хихикали, пока полиция переворачивала город с ног на голову, разыскивая ее.
“Я могу спрятать тебя на сегодня, - сказал я. Затем я подождал, невысказанная вторая половина моего предложения повисла между нами.
Она села на единственный стул в комнате, тусклая лампочка отбрасывала темные тени на ее лицо. Она выглядела изможденной и измученной. “Ах, теперь ты осуждаешь меня”.
“У меня есть хорошая работа, которую я хочу сохранить”, - сказал я. “Мистер Финдли Смит доверяет мне”.
Она наклонилась и начала задирать платье.
“Не надо, - сказала я и отвернулась. Мне было невыносимо смотреть, как она пытается торговать со мной.
“Смотри, - сказала она. В ее голосе не было обольщения. “Лян, посмотри на меня.
Я обернулась и ахнула.
Ее ноги, насколько я мог их разглядеть, были сделаны из блестящего хрома. Я наклонился, чтобы рассмотреть поближе: цилиндрические суставы на коленях были обработаны с точностью, пневматические приводы вдоль бедер двигались в полной тишине, ступни были изысканно вылеплены и сформированы, поверхности гладкие и плавные. Это были самые красивые механические ноги, которые я когда-либо видел.
“Он накачал меня наркотиками, - сказала она. “Когда я проснулся, у меня не было ног, а вместо них были эти. Боль была невыносимой. Он объяснил мне, что у него есть секрет: он любил машины больше, чем плоть, не мог возбудиться с обычной женщиной”.
Я слышал о таких людях. В городе, наполненном хромом и латунью, звоном и шипением, желания смешались.
Я сосредоточился на том, как свет скользил по блестящим изгибам ее икр, так что мне не нужно было смотреть ей в лицо.
“У меня был выбор: пусть он продолжает менять меня, чтобы я ему подходила, или он может снять ноги и вышвырнуть меня на улицу. Кто поверит безногой китайской шлюхе? Я хотел выжить. Поэтому я проглотил боль и позволил ему продолжать”.
Она встала и сняла остатки платья и вечерние перчатки. Я окинул взглядом ее хромированный торс, обтянутый вокруг талии, чтобы обеспечить артикуляцию и движение; ее извилистые руки, сделанные из изогнутых пластин, скользящих друг по другу, как непристойные доспехи; ее руки, выполненные из тонкой металлической сетки, с темными стальными пальцами, увенчанными драгоценными камнями там, где должны были быть ногти.
“Он не жалел денег. Каждая часть меня создана с лучшим мастерством и прикреплена к моему телу лучшими хирургами—есть много желающих, несмотря на закон, поэкспериментировать с тем, как тело может быть оживлено электричеством, нервы заменены проводами. Они всегда говорили только с ним, как будто я уже был всего лишь машиной.
“Затем, однажды ночью, он причинил мне боль, и я в отчаянии нанесла ответный удар. Он упал, как будто был сделан из соломы. Я внезапно осознал, сколько силы заключено в моих металлических руках. Я позволила ему сделать все это со мной, заменить меня по частям, оплакивая мою потерю все это время, не понимая, что я приобрела. Со мной сделали ужасную вещь, но я тоже мог быть ужасным.
“Я душил его, пока он не потерял сознание, а затем взял все деньги, которые смог найти, и ушел.
“Поэтому я пришел к тебе, Лян. Ты мне поможешь?”
Я подошел и обнял ее. “Мы найдем какой-нибудь способ обратить это вспять. Там должны быть врачи... ”
” Нет, - перебила она меня. “Это не то, чего я хочу”.
* * *
На выполнение этой задачи у нас ушел почти целый год. Деньги Яна помогли, но некоторые вещи за деньги не купишь, особенно мастерство и знания.
Моя квартира превратилась в мастерскую. Мы проводили каждый вечер и все воскресенья за работой: обрабатывали металл, полировали шестерни, прикрепляли провода.
Ее лицо было самым суровым. Это все еще была плоть.
Я полил книги по анатомии и снял слепки ее лица гипсом Парижа. Я сломал себе скулы и порезал лицо, чтобы, шатаясь, ходить в кабинеты хирургов и учиться у них, как лечить эти травмы. Я купил дорогие маски, украшенные драгоценными камнями, и разобрал их, изучая тонкое искусство придания металлу формы лица.
Наконец, пришло время.
Через окно луна отбрасывала на пол бледно-белый параллелограмм. Ян стояла посреди всего этого, вертя головой, пробуя свое новое лицо.
Сотни миниатюрных пневматических приводов были скрыты под гладкой хромированной кожей, каждым из которых можно было управлять независимо, позволяя ей принимать любое выражение. Но глаза у нее были все те же, и в лунном свете они блестели от возбуждения.
“Ты готова?” Я спросил.
Она кивнула.
Я протянул ей миску, наполненную чистейшим антрацитовым углем, растертым в мелкий порошок. Пахло горелым деревом, сердцем земли. Она вылила его в рот и проглотила. Я слышал, как огонь в миниатюрном котле в ее торсе становится все жарче по мере того, как давление пара нарастало. Я сделал шаг назад.
Она подняла голову к луне и завыла: это был вой, издаваемый паром, проходящим по медным трубам, и все же он напомнил мне тот дикий вой давным-давно, когда я впервые услышал зов хулиджинга.
Затем она присела на корточки на полу. Скрежещущие шестерни, качающиеся поршни, изогнутые металлические пластины, скользящие друг по другу, —звуки становились громче, когда она начала трансформироваться.
Она нарисовала первые проблески своей идеи чернилами на бумаге. Затем она усовершенствовала его, проделав сотни итераций, пока не была удовлетворена. Я мог видеть в нем следы ее матери, но также и что-то более сложное, что-то новое.
Основываясь на ее идее, я разработал изящные складки на хромированной коже и сложные соединения в металлическом каркасе. Я собрал все петли, собрал каждую шестерню, припаял каждый провод, сварил каждый шов, смазал каждый привод. Я разобрал ее на части и собрал обратно.
И все же это было чудо-видеть, как все работает. На моих глазах она складывалась и разворачивалась, как серебристая конструкция оригами, пока, наконец, передо мной не предстала хромированная лиса, такая же прекрасная и смертоносная, как самые древние легенды.
Она прошлась по квартире, проверяя свою гладкую новую форму, пробуя свои новые незаметные движения. Ее конечности блестели в лунном свете, а хвост, сделанный из тонких серебряных проволочек, тонких, как кружево, оставлял след света в тусклой квартире.
Она повернулась и пошла – нет, скользнула – ко мне, славному охотнику, ожившему древнему видению. Я глубоко вздохнул и почувствовал запах огня и дыма, машинного масла и полированного металла, запах власти.
” Спасибо”, - сказала она и наклонилась, когда я обнял ее истинную форму. Паровой двигатель внутри нее согрел ее холодное металлическое тело, и оно казалось теплым и живым.
“Ты чувствуешь это?” - спросила она.
Я вздрогнула. Я знал, что она имела в виду. Старая магия вернулась, но изменилась: не мех и плоть, а металл и огонь.
“Я найду таких же, как я, - сказала она, - и приведу их к тебе. Вместе мы освободим их”.
Когда-то я был охотником на демонов. Теперь я один из них.
Я открыла дверь, держа в руке Ласточкин Хвост. Это был всего лишь старый и тяжелый меч, ржавый, но все еще вполне способный сразить любого, кто мог бы затаиться в засаде.
Никого не было.
Ян выскочил, как молния. Крадучись, грациозно, она бросилась на улицы Гонконга, свободная, дикая, хулиджинг, построенный для этой новой эпохи.
... как только мужчина положил свое сердце на хулиджинг, она не может не слышать его, как бы далеко они ни были друг от друга...
“Удачной охоты, ” прошептал я.
Она завыла вдалеке, и я увидел, как в воздух поднялся клуб пара, когда она исчезла.
Я представил, как она бежит по рельсам фуникулера, неутомимый паровоз мчится все выше и выше, к вершине пика Виктория, к будущему, такому же волшебному, как и прошлое.
СВАЛКА
Джо Р. Лэнсдейл
Для Теда Кляйна
Что касается меня, то мне здесь просто отлично нравится. Не вижу никакого призыва к тому, чтобы я двигался дальше. Свалка была моим домом почти двадцать лет, и я не думаю, что какой-то дурацкий городской закон о санитарии не должен заставлять меня собираться и двигаться дальше. Если я собираюсь здесь работать, я должен иметь возможность здесь жить.
Я и Отто… кстати, где этот придурок? Я позволяю ему немного побродить по воскресеньям. Все остальное время я держу его прикованным там, в хижине, вне поля зрения. Не хотелось бы, чтобы он кусал людей.
Ну, как я уже говорил, помойка-мой дом. Лучший чертов дом, который у меня когда-либо был. Я не учусь в колледже, но получил кое-какое образование. Я много читаю. Надо бы заглянуть в эту лачугу и увидеть мои книжные полки. Может, я и смотритель свалки, но я не дурак.
Кроме того, в этой дыре есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
- Извините меня. Отто! Отто. Вот, мальчик. Папа сгорел, ему стало плохо из-за того, что он не пришел, когда я позвонил.
Так вот, я говорил о свалке. Здесь больше, чем кажется на первый взгляд. Ты когда-нибудь думал обо всем этом мусоре, парень? Они приносят сюда все и вся, и я ее усыпляю. Там тела животных – это одна из вещей, которая интересует старого Отто, – банки с краской, всевозможные контейнеры с химикатами, пиломатериалы, солома, кисти, все, что угодно. Я дремлю под всей этой дрянью, и она нагревается. Ну, если бы ты мог засунуть термометр под эту землю, проверить, какое тепло выделяет эта штука, когда она разрушается и превращается в компост, она была бы там, наверху, парень, очень высоко. Иногда более ста градусов. Я вскрыл эту штуку и увидел, как пар вырывается оттуда, как облако. Я мог чувствовать его жар. Это было похоже на пребывание в одной из тех модных ванн. Сауны, как они их называют. Горячо, парень, очень горячо.
Теперь ты подумай об этом. Вся эта жара. Все эти химикаты, мертвые тела и тому подобное. Создает ужасный беспорядок, странную смесь отбросов природы. Очень странно. И со всей этой инкубационной жарой... что ж, ты подумай об этом.
Я скажу тебе кое-что, чего не говорил никому другому. Что-то такое случилось со мной пару лет назад.
Однажды вечером мы с Перли, это был мой друг, и мы назвали его так из-за того, что у него были самые белые зубы, которые вы когда-либо видели. Проклятые штуки выглядели заостренными, они были такими белыми… Давайте посмотрим, на чем я остановился? О, да, да, я и Перли. Ну, мы сидели здесь как-то вечером, болтали на свежем воздухе, ну, знаете, делили пинту пива. Перли, он приходил время от времени, и мы всегда делили бутылку. Раньше он был законным бродягой старого времени. Ездил по рельсам по всей этой стране. Ну, я думаю, ему было лет семьдесят, если не больше, но он вел себя на двадцать лет моложе.
Он приходил, и мы разговаривали, сидели, фыркали и скатывали нам немного "Принца Альберта", который мы курили. Мы хорошо посмеялись, правда, и я иногда скучаю по старой Перли.
Итак, той ночью мы позволили бутылке довольно хорошо вытекнуть, и Перли, он рассказывает мне об этом времени в Техасе в товарном вагоне с речной шлюхой-мусорщицей, и он останавливается на середине предложения, прямо в хорошей части, и говорит: “Ты это слышал?”
Я сказал: “Я ничего не слышу. Продолжай свой рассказ.”
Он кивнул и рассказал историю, и я засмеялся, и он засмеялся. Он мог смеяться над своими собственными историями и шутками лучше, чем кто-либо, кого я когда-либо видел.
Через некоторое время Перли встает и выходит за пределы света костра, чтобы облегчиться, знаете ли. И он быстро возвращается, застегивает ширинку и идет так быстро, как только позволяют его старые негнущиеся ноги.
” Там что-то есть, - говорит он.
“Конечно, - говорю я. - Броненосцы, еноты, опоссумы, может быть, бродячая собака”.
“Нет, - говорит он. “Кое-что еще”.
“О-о-о”.
“Я был во многих местах, парень”, – говорит он – он всегда называл меня мальчиком, потому что я был на двадцать лет моложе его, - “и я привык слышать, как ходят твари. По-моему, это не похоже ни на какого чертова опоссума или бродячую собаку. Что-то большее.”
Я начинаю говорить ему, что он полон этого, вы знаете, – а потом я тоже это слышу. И вонь, в которую вы не поверите, проникает сюда в лагерь. Вонь, как в могиле, разверзшейся над разлагающимся телом, полным личинок и запаха земли и смерти. Это было так сильно, что меня немного затошнило от всей этой дряни во мне.
Перли говорит: “Ты слышишь это?”
И я это сделал. Это был звук чего-то тяжелого, хрустящего по тому мусору снаружи, двигающегося все ближе и ближе к лагерю, как будто он боялся огня, вы знаете.
У меня закружилась голова, и я пошел в хижину и взял свою двустволку. Когда я вышел, Перли вытащил из-за пояса маленький старый кольт тридцать второго калибра и клеймо из костра, и он направлялся туда в темноте.
“Подожди минутку, - позвал я.
“Ты просто оставайся на месте, мальчик. Я прослежу за этим, и я прослежу, чтобы что бы это ни было, в нем образовалась дыра. Может быть, шесть.
Поэтому я ждал. Поднялся ветер, и снова донеслось это ужасное зловоние, на этот раз очень сильное. Достаточно сильный, чтобы меня вырвало тем самогоном, который я выпил. И вдруг из темноты, когда я наклоняюсь, чтобы выплеснуть свои внутренности на землю, я слышу выстрел. Другой. Другой.
Я встал и начал звать Перли.
“Оставайся, черт возьми, там, где ты есть”, - крикнул он. “Я возвращаюсь”. Еще один выстрел, а затем Перли, казалось, вынырнула из темноты и вышла на свет костра.
“В чем дело, Перли?” Я сказал. “В чем дело?”
Лицо Перли было таким же белым, как и его зубы. Он покачал головой. “Никогда не видел ничего подобного… Послушай, парень, нам нужно убираться к черту из Доджа. Этот сосунок, это... — Он позволил своему голосу затихнуть, и он посмотрел в темноту за светом костра.
“Ну же, Перли, в чем дело?”
“Говорю тебе, я не знаю. Я не мог хорошо видеть с этой головешкой, и она погасла очень скоро. Я слышал, как он там внизу хрустит, вон там, у той большой горы мусора.
Я кивнул. Это была куча, которую я уже давно завалил грязью. Я намеревался вскрыть его в следующий раз, когда задремлю, и засунуть в него что-нибудь новое.
“Это... это шло из той кучи, - сказала Перли. “Он извивался, как большой серый червь, но… там повсюду были ноги. Пушистые ноги. А тело – оно было похоже на желе. Из него торчали доски, проволока для забора и всякое дерьмо, торчали из него, как будто ему там и место, так же естественно, как панцирь на спине черепахи или усы на лице пумы. У него был рот, большой рот, похожий на железнодорожный туннель, и что-то похожее на зубы… но тогда бренд вышел. Я сделал несколько выстрелов. Он все еще вылезал из той мусорной кучи. Было слишком темно, чтобы оставаться там...
Он оборвал ее на полуслове. Теперь запах был сильным, твердым, как кирпичная стена.
- Он движется в лагерь, - сказал я.
“Должно быть, из всего этого мусора”, - сказала Перли. “Должно быть, он родился во всей этой жаре и слизи”.
” Или прилететь из центра земли, - сказал я, хотя мне показалось, что Перли была немного ближе справа.
Перли положил несколько новых патронов в свой револьвер. “Это все, что у меня есть”, - сказал он.
” Я хочу посмотреть, как он ест картечь“, - сказал я.
А потом мы это услышали. Очень громко, хрустя этими кучами мусора, как будто это была скорлупа арахиса. А потом наступила тишина.
Перли, он отступил на несколько шагов от двустволки к хижине. Я направил двустволку в темноту.
На некоторое время воцарилось молчание. Да ведь ты мог бы услышать, как моргнул сам. Но я и глазом не моргнул. Я присматривал за этой тварью.
Потом я услышал это – но это было позади меня! Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как пушистое щупальце выскользнуло из-за лачуги и схватило старую Перли. Он закричал, и пистолет выпал у него из руки. И из тени показалась голова. Огромная, похожая на червя голова с прищуренными глазами и ртом, достаточно большим, чтобы проглотить человека. Что он и сделал. Перли не успела сделать и двух глотков. От него ничего не осталось, кроме клочка плоти, висящего на зубах твари.
Я разрядил в него заряд картечи, с грохотом открыл пистолет и снова зарядил ее. К тому времени он уже исчез. Я слышал, как он грохочет в темноте.
Я взял ключи от бульдозера и на цыпочках обошел хижину сзади. Он не появился из темноты вслед за мной. Я завел бульдозер, включил прожекторы и вышел туда вслед за ним.
Это не заняло много времени, чтобы найти его. Он двигался по свалке, как змея, скользил и петлял так быстро, как только мог, – что в тот момент было не слишком быстро. У него был комок в животе, непереваренный комок… Бедная старушка Перли!
Я прогнал его, приколол к сетчатому забору на дальней стороне свалки и использовал лезвие бульдозера, чтобы раздавить его. Я как раз собирался завести мотор и отрубить этому придурку голову, когда передумал.
Его голова торчала над лезвием, эти прищуренные глаза смотрели на меня... И там, на этом червеобразном лице, была морда щенка. Их здесь очень много. Что ж, теперь он был жив. Голова все еще была разбита, как будто я видел ее в первый раз, но она двигалась. Голова извивалась прямо там, в центре головы этого червя.
Я рискнул и отступил от этой штуки. Я упал на землю и не двигался. Я посветил на него фонариком.
Перли сочилась из этой штуки. Я не знаю, как еще это описать, но он, казалось, выплывал из этой желеобразной шкуры; и когда его лицо и тело были на полпути из нее, он перестал двигаться и просто повис там. Тогда я кое-что понял. Он был создан не только мусором и жарой – он жил за счет этого, и все, что стало его пищей, стало его частью. Этот щенок и старая Перли теперь были его частью.
А теперь не поймите меня неправильно. Перли, он ничего об этом не знал. Он был жив, в каком-то смысле, он двигался и извивался, но, как тот щенок, он больше не думал. Он был всего лишь волоском на теле этой твари. То же самое, что бревна, проволока и тому подобное, что торчало из нее.
А зверя... Ну, его было не так уж трудно приручить. Я назвал его Отто. Это не проблема вовсех . Получается, что он не приходит, когда я звоню, но это из-за того, что мне нечем было его вознаградить, пока ты не появился. До этого мне пришлось как бы помогать ему выкорчевывать мертвых тварей из кучи… Садись! У меня здесь тридцать два Перли, и если ты пошевелишься, я тебя прикончу.
О, а вот и Отто.
ОБ ИСПОЛЬЗОВАНИИ ОБОРОТНЕЙ В ВОЙНЕ
Марко Клоос
‘TИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЛИКАНТРОПОВ В КАЧЕСТВЕ КОМБАТАНТОВ ЗАПРЕЩЕНО. ВСЛУЧАЕ ЗАХВАТА ВРАГОМ ТАКИЕ ЛИЦА НЕ ИМЕЮТ ПРАВА НА ОБРАЩЕНИЕ С НИМИ КАК С ВОЕННОПЛЕННЫМИ, И ИМ НЕ БУДУТ ПРЕДОСТАВЛЕНЫ ТАКИЕ ПРАВА.
—Статья 2, Раздел I, Будапештские соглашения
(не подписано Соединенными Штатами)
“Лайкс”.
Это слово произносится тихо, но с желчью. Он доносится из задней части комнаты, где группа воздушно-десантных войск склонилась над своей говядиной и лапшой. Мы едва добрались до очереди за едой, но теперь головы поворачиваются, и шум разговоров в столовой приобретает лаконичный характер. Теперь мы в центре внимания, хотя мало у кого хватает смелости открыто пялиться на нас.
Рядом со мной сержант Собески загружает свой поднос тарелками с едой высотой в два уровня: говядина с макаронами, картофельное пюре, салат, хлеб, четыре ломтика пирога. Я следую его примеру, хотя с таким же успехом я бы вернул холодный MRE обратно в наш контейнер, чем подавился едой в столовой, бормоча невнятные слова и бросая кусочки пищи в мою сторону.
“Вы не можете сидеть здесь”, - говорит дородный мастер-сержант, когда мы ставим наши подносы на обеденный стол.
” Я не вижу никаких знаков "Зарезервировано", мастер-сержант, - говорю я. Сержант Собески хватает вилку и начинает есть, совершенно не обращая внимания на дюжину враждебных пар глаз, устремленных на нас.
” Я сказал, что тебе нельзя здесь сидеть“, - снова говорит мастер-сержант. Собеский даже не поднимает глаз от своей еды. Сержант Собески на полголовы выше самого крупного парня из регулярной армии в комнате, а руки, торчащие из аккуратно сложенных рукавов его блузки ACU, размером с мои бедра.
В обычный день я бы отступил, взял свою еду и нашел тихий уголок на базе, чтобы спокойно поесть. Но мы только что выбрались из тесного и шумного вертолета, я не ел шесть часов, и мой взбунтовавшийся желудок сводит меня с ума. Поэтому я вонзаю вилку в кусок говядины, засовываю его в рот и начинаю медленно жевать, все время удерживая взгляд Старшего сержанта. Я почти улыбаюсь, когда вижу, как напрягаются мышцы его челюсти от сдерживаемого гнева.
“Как тебя зовут и в каком ты звании, солдат?” - спрашивает он, делая резкий акцент на последнем слове. “На тебе нет надлежащей формы”.
“Я сержант Декер. Это сержант Собески. И правила одежды не распространяются на 300-й персонал театра.
Наша униформа дезинфицирована: никаких именных лент, никаких ранговых устройств, никаких нашивок подразделений. Даже наши западные союзники нервничают при мысли о ликантропах иностранной армии, присутствующих на их земле. Здесь, на Ближнем Востоке, где ликантропия является тяжким преступлением, у местных жителей случился бы апоплексический удар при виде солдат с нашивкой подразделения 300 – й роты специальных операций на рукавах-первого и единственного отдельного подразделения армии, состоящего из всех ликантропов.
Мастер - сержант смотрит на нас, его челюсть все еще скрипит. Затем он качает головой. “Гребаные собачьи солдаты, - говорит он. “Армия начала превращаться в дерьмо, когда вам, людям, разрешили носить форму. Неестественный ты такой, какой есть”.
Несмотря на гнев, поднимающийся в моей груди, я хихикаю. “Я более естественна, чем ты. Я вижу в темноте, слышу, как растет трава, иду по следу на протяжении двадцати миль. Все без батареек. Твоя задница разъезжает в вонючем хаммере, а ночью ты слепой без фонарика и видеорегистраторов. Насколько это, блядь, естественно?”
Рядом со мной Собеский кладет вилку и откашливается. “Без неуважения, мастер-сержант, но если вы еще раз назовете нас "собачьими солдатами" в нашем присутствии, я оторву вам руку и побью вас ею. А теперь заткнитесь и давайте спокойно поедим, потому что к нам приближается патруль с самодельным взрывным устройством, сэр”.
Ножки стула скрипят по голому бетонному полу, когда мастер-сержант и все остальные солдаты регулярной армии за столом встают, в их глазах читается убийство. Дородный мастер-сержант сжимает руки в кулаки и направляется к нам. Не успел он сделать и двух шагов, как Собеский издал рычание. Это глубокий, звенящий в ушах звук, такой низкий и резонирующий, что столовое серебро на моей тарелке дребезжит. Вся комната мгновенно замолкает.
Собески берет свою чашку с содовой и высасывает ее пустой. Хриплый чавкающий звук соломы очень громко раздается в комнате. Он смотрит на дюжину разъяренных солдат, которые остановились как вкопанные перед нами, и на его лице нет и следа беспокойства.
Мастер-сержант все еще сжимает кулаки, но внезапный запах страха, исходящий из его пор, говорит мне, что он рад быть по другую сторону стола. Он еще мгновение смотрит на нас, хватает со стола поднос с едой и уходит, не сказав больше ни слова. Один за другим остальные солдаты следуют за ними. Последний, кто встает из-за стола, отхаркивает немного мокроты и выплевывает ее на пол у наших ног. Они выходят из столовой, не оглядываясь. Несколько ошеломленных мгновений спустя разговоры в комнате возобновляются.
“Он вернется с полицейским базы примерно через три минуты”, - говорю я.
Сержант Собески пожимает плечами.
“Пожалуйста. Позволь мне сегодня поспать в камере, отправь кого-нибудь другого на этот патруль. Не то, чтобы он собирался делать дерьмо.” Он кивает на мою тарелку и почти нетронутую еду на ней. “Хотя я бы поторопился с этим. На всякий случай.”
* * *
На рассвете я отправляюсь на патрулирование отряда армейских регулярных войск. Это терпимый кусочек утра между пронизывающим до костей холодом ночи и безжалостной жарой дня.
Мы тащимся по главной дороге соседней деревни, чтобы поискать самодельные взрывные устройства и уничтожить местных повстанцев. Дома представляют собой неопрятные груды камня, сложенные без раствора. Сегодня утром несколько жителей деревни вышли на улицу. Некоторые отвечают на мое приветствие, но большинство делают вид, что меня не существует. Для такой маленькой горной деревушки, как эта, вокруг слоняется слишком много молодых людей.
Взрывчатые вещества обладают особым запахом даже сквозь слой земли и ржавый металлический корпус старого артиллерийского снаряда. Свежевырытая земля имеет другой запах. Вместе они создают обонятельный маркер, такой же сильный и очевидный, как десятифутовая неоновая вывеска на месте засады. Даже с расстояния в сто ярдов я чувствую запах смерти, поджидающей нас на обочине дороги, ведущей из деревни, искусно замаскированной.
“Внимание, - говорю я в рацию. “Час дня, в семидесяти ярдах от последнего дома справа. Сделай два сто пятьдесят пять, под грудой камней у водопропускной трубы.”
“Фантастика, - говорит сержант отделения. ”Давайте обезопасим сайт и вызовем ребят из ОВД.
Я чую новую опасность сразу, как только вдалеке раздается треск винтовки. Пуля попадает мне в бедро, чуть ниже края защитного жилета. Я делаю изящный небольшой полукружок и падаю на задницу. Позади меня пехотинцы прикрываются. Медик отделения направляется ко мне, но я отмахиваюсь от него. Рана уже затягивается, и хотя она болит так, словно кто-то протаранил меня раскаленной кочергой, я знаю, что к тому времени, когда я вернусь на базу, на ней не останется даже шрама.
Снайпер стреляет снова. Пуля поднимает пыль и щебень прямо перед моими ногами. На этот раз я вижу вспышку из дула винтовки.
“Левая сторона дороги, сто пятьдесят. Маленькая козья хижина с обрушившейся крышей. Он в углу слева внизу.”
Солдат, вооруженный пулеметом пятидесяти калибров на "Хаммере" отделения, открывает огонь из своего оружия. Медленное, грохочущее стаккато большой пушки заглушает выстрелы из винтовок позади меня, когда другие солдаты тоже открывают ответный огонь.
Каждый раз, когда я нахожусь под огнем, я чувствую почти непреодолимое желание сорвать все эти цивилизованные атрибуты войны и переодеться в свою более способную форму. В своей другой форме я могу двигаться быстрее, чем снайпер может прицелиться, и я чувствую места засады в сто раз лучше, чем в своей двуногой форме с ограниченными возможностями. Но я на поводке, поэтому выполняю приказы и остаюсь человеком.
Каждый раз, когда это происходит, я ненавижу себя – не за то, что подчиняюсь приказам, а за то, что охотно принимаю поводок.
Когда все закончится, маленькая козья хижина превратится в покрытые оспинами развалины. Когда пехотинцы въезжают, там нет ничего, кроме трех пустых гильз и немного крови на грязи.
Сержант отделения наблюдает, как я обхожу лачугу, чтобы уловить запах этого места.
“Двое мужчин, ” говорю я. “Стрелок и наводчик. Стрелок ранен. Они выехали на заднем дворе и направились в холмы. Я уловил их запах, так что смогу опознать их, если они местные.”
“Конечно, они местные”, - говорит сержант отделения.
Завсегдатаи не слишком горят желанием бросаться в погоню за стрелками в страну индейцев всего лишь с отрядом солдат, и я их не виню. Поэтому мы передаем по радио сообщение о наших контактах, устанавливаем охрану и ждем прибытия группы ОВД и обезвреживания артиллерийских снарядов, закопанных у дороги. Два человека ранены, много боеприпасов превратилось в шум и пыль, и в конце дня мы вернулись к тому, с чего начали, как солдаты, так и повстанцы. И по мере того, как идут наши дни, идет и война.
* * *
“Три недели, - говорит Собеский за ужином. ”Приведите всю 300-ю, отпустите нас с поводка, и через три недели мы будем владеть этими горами.
“Этого не случится, - говорю я. “Ты знаешь правила. Никаких боевых действий с ликантропами”.
“Мы никогда не подписывали это соглашение”.
“Нет, мы этого не делали, но это политика для тебя. Не хотелось бы злить союзников.
“К черту союзников, - говорит Собеский. “Какой смысл иметь нас, если вы используете нас только как детекторы бомб с ногами? Такая пустая трата времени. Это все равно что использовать морских котиков в качестве спасателей в бассейне.
Я хихикаю в свой тост с отбивной говядиной. Собески смотрит мимо меня в окна столовой. Снаружи солнце садится за горы на западе от нас.
“Просто подумай об этом. Вся компания, почти двести человек, по ночам выкапывает этих ублюдков из их пещер. Оставьте кучу голов, чтобы остальные их нашли, точно так же, как они делают с нашими парнями. Как я уже сказал, три недели.
Не могу сказать, что я не чувствовал того же самого раньше. Но потом я думаю о приеме, который мы получили бы дома, если бы перед нами были кадры из сети с расчлененными телами, и о том, какое обращение мы бы спровоцировали, если бы весь мир столкнулся с тем, что может произойти, когда ликантропы собираются в большую стаю и отправляются на охоту за людьми.
Но я не озвучиваю эти мысли Собескому. Вместо этого я отвечаю на его ухмылку кивком подразумеваемого согласия и заканчиваю свой ужин. Собеский не из тех людей, которые тратят много времени на размышления о последствиях.
* * *
На Передовой оперативной базе есть наблюдательный пост. Он расположен на вершине холма в полумиле отсюда. Каждую неделю там сменяется другой состав. Теперь, когда на базе появилась пара ликантропов, командование решило отправить одного из нас в следующее отделение. Я вытягиваю соломинку с Собеским в течение первой недели, и он тянет короткую.
“Что-то не так с этой долиной, - говорю я ему, помогая собрать вещи. “Это неправильно пахнет. Мы окажемся в дерьме еще до конца недели. Следи за своей головой там, наверху.”
“Черт возьми, мне не о чем беспокоиться”, - говорит Собеский и застегивает ремни своего бронежилета. “Все идет к чертям, я брошу все свое снаряжение и уйду на родину”.
“Постарайся не злить никого из постоянных посетителей. Тебе иногда нужно поспать.
“Они тоже, - говорит Собеский. “Это всего лишь отряд. У них вообще есть хоть капля ума, они будут изо всех сил стараться не разозлить меня”.
Я помогаю ему с остальным снаряжением и смотрю, как он с важным видом направляется к ожидающим снаружи "хамвеям", неся свой стофунтовый рюкзак, как сумку с туалетными принадлежностями.
ОП находится в виду базы, но "Хаммеру" требуется полчаса, чтобы подняться по крутой, узкой грунтовой дороге, которая вьется вверх по этой горе. Если что-то пойдет не так, эта операция может с таким же успехом проходить в другой стране, потому что никто из нас не поднимется туда вовремя, чтобы помочь.
Маленькая колонна отъезжает, за ними следуют петушиные хвосты пыли. Теперь я единственный ликантроп на базе, которого едва ли приветствуют, и только из-за моего обоняния и способности видеть проблемы, надвигающиеся в темноте.
Они не упоминали об этом в брошюре по набору персонала, но в этом не было необходимости. Я всегда знал, во что ввяжусь, но все равно подписал контракт, надеясь, что со временем все постепенно изменится. Но они этого не делают – ни там, в горах, ни в головах наших товарищей-солдат.
Ночь безлунная. Мы отправились на патрулирование сразу после полуночи, полный взвод пешком. Мои сослуживцы-солдаты выглядят едва ли по-человечески в своих громоздких доспехах, с двойными линзами очков ночного видения перед их лицами. Я выхожу на свет – без винтовки, потому что мне не разрешают драться, и без прибора ночного видения, потому что он мне не нужен. Как всегда, я иду во главе колонны, потому что хочу как можно скорее почувствовать запах неприятностей, если они возникнут на нашем пути, и потому что меня гораздо труднее убить, чем регулярные войска.
Повстанцы сегодня не нарываются на неприятности. Все, что я чувствую, - это приостановленная жизнь деревни вокруг нас, люди, спящие в своих домах за древними каменными стенами и кривыми дверями, и дремлющие огни в очагах, полных пепла. И все же сегодня в воздухе витает новый аромат. У меня возникает смутное, тревожное ощущение угрозы, но я не могу точно определить ее. Здесь пахнет более дико, чем раньше, каким-то образом более опасно.
Мы находимся на дороге между деревней и городом, когда вдалеке раздается треск автоматной очереди. Мы все занимаем позиции прикрытия по привычке, но звук выстрелов не доносится ни из какого места поблизости. Он скатывается с вершин холмов на восток, где на горе расположен наблюдательный пункт.
У меня за спиной какие-то срочные разговоры по радио. Я смотрю на оперативника, который виден только на расстоянии из-за вспышек выстрелов, освещающих вершину холма. Что-то в стрельбе звучит странно. Я слышу грохот карабинов М4, стреляющих стаккато из трех очередей, но я не слышу более глубокого, более дребезжащего звука повстанческих АК-47 или медленного, тяжелого грохота пулеметов с ленточным питанием. Похоже, что каждый солдат на вершине этой горы стреляет из своего карабина, но никто не стреляет в ответ.
“Оперативная группа не отвечает, - говорит лейтенант. “Мы передислоцируемся. Возвращаемся к перекрестку и поднимаемся на холм, дважды. И следите за флангами, люди.”
У нас с Собески есть свои собственные радиостанции, отдельные от остальной сети. Я пытаюсь связаться с ним по связи, но он не отвечает. Что бы там ни происходило, он слишком занят борьбой, чтобы беспокоиться об ответах на радиовызовы.
Когда мы мчимся обратно к перекрестку, перестрелка на дальнем холме усиливается. И все же все, что я слышу, - это наши собственные винтовки. Затем мое радио оживает от пронизанных помехами звуков битвы, криков людей и очередей. Раздается крик, пронзительный и сердитый – голос Собески, но такого тона я никогда раньше не слышал, – и передача прерывается.
Затем с вершины холма в полумиле отсюда в ночное небо безошибочно поднимается вой люпина. Оно серебристо-яркое и дикое, торжествующее.
“Какого хрена твой парень делает?” сержант взвода кричит мне по рации.
” Это был не Собески, - отвечаю я, нажимая кнопку передачи пальцами, которые внезапно кажутся неуклюжими для этой задачи. “Держите взвод. Не ходи туда.
“У нас там отделение, придурок”, - говорит сержант взвода. - Мы уходим, и если твой приятель разозлится на них, я лично выстрелю ему между глаз.
На вершине холма сейчас тихо, слишком тихо после короткого и яростного стаккато автоматных очередей.
- Я пойду, - говорю я. “Если я переоденусь, то смогу взбежать на этот холм за четверть того времени, которое вам всем потребуется”.
Я решил пойти, что бы ни говорил лейтенант. К тому времени, как он отправляет свой ответ, я уже снял бронежилет и расстегнул набедренную кобуру.
“Хорошо, сержант. Вперед. Но мы собираемся заткнуть все, что спускается с этого холма на четырех ногах, ты понимаешь?”
” Ты должен, - отвечаю я. ”На самом деле, если я не вернусь сюда в пять, вызовите какое-нибудь воздушное пространство на том холме, и пусть они разбомбят его.
Я бросаюсь вверх по склону на четвереньках так быстро, как только могу. Ночной воздух пахнет порохом и страхом, а тяжелый медный запах свежей крови. Новый запах, который я заметил внизу, в деревне, тоже здесь, наверху, намного сильнее теперь, когда я в своей более способной форме. Он мускусный и дикий, тревожно знакомый и в то же время совершенно чужой. Я знаю, что найду на вершине холма.
Операция-это бойня. В темноте я чувствую запах крови по всем стенам маленьких бункеров, сделанных из мешков с песком и барьеров Hesco. Мертвецы разбросаны по всей операции – на полу бункера, в верхней части основной огневой позиции, распростертые в грязи между укрытиями. Повсюду разбросаны пустые гильзы, еще теплые и пахнущие свежесгоревшим порохом. Повсюду вокруг тел грязь была взрыта в результате борьбы, и в пыли между мертвыми солдатами видны отпечатки лап размером со сковородки.
Я нахожу Собеского в бункере под позицией тяжелого вооружения. Он сидит, прислонившись к стене, положив подбородок на грудь, как будто просто хочет немного вздремнуть. В комнате не осталось ни одной целой вещи. Я знаю, что Собеский может постоять за себя против любых трех или четырех парней, даже когда он в человеческой форме, но то, что сражалось с ним здесь, было сильнее и быстрее. Мне не нужно проверять его пульс, чтобы знать, что он мертв. Его баллистическая броня наполовину расстегнута, а пояс расстегнут. Когда на них напали, он попытался сбросить одежду и снаряжение, чтобы встретиться с врагом на равных, но у него не было времени, а затем вступил в бой голыми руками.
Его убийцы больше нет на вершине холма, но он оставил след, по которому я мог идти во сне. Я хочу броситься в темноту, найти его и разорвать в клочья, но у подножия холма ждет взвод, и я не хочу, чтобы они ввязались в эту бойню без предупреждения.
Когда я спускаюсь с холма, я делаю это на двух ногах, в своей обнаженной человеческой форме, помня о тридцати винтовках и пулеметах, направленных на меня.
- Одиннадцать КИА, - говорю я лейтенанту. “Не беспокойтесь о медиках. И не поднимайся туда, если только ты не хочешь снова хорошо выспаться какое-то время.”
“Твой парень?”
“Собеский мертв, - говорю я. “Судя по всему, это достало его первым”.
“Какого хрена это " это’?” он спрашивает, хотя по исходящему от него запаху страха я могу сказать, что он уже знает ответ.
“Уберите этих солдат с этого холма и возвращайтесь в сарай, - говорю я. “Оставайся на открытом месте и затыкай все, что увидишь, у чего есть мех. Вызовите силы быстрого реагирования. И оставь мою одежду прямо здесь. Они мне понадобятся позже.”
Лейтенант мгновение смотрит на меня, стискивая челюсти. Затем он смотрит в темноту позади меня, и страх, просачивающийся из его пор, становится сильнее.
“Куда ты направляешься?”
”Я собираюсь преследовать этого ублюдка.
В темноте, далеко за операцией, раздается еще один вой, на этот раз долгий и скорбный.
Лейтенант крепче сжимает карабин и тянется к рации. “Иди, - говорит он. “И удачи тебе. Просто не подходи слишком близко к этим парням, пока тебя нет дома. Мы видим, как что-то шевелится в темноте, мы снимаем это”.
“Целься в голову и веди свои выстрелы, - говорю я ему.
* * *
Я снова иду по следу в операционной. Прежде чем переодеться, я опускаюсь на колени перед Собеским, прикасаюсь своим лбом к его лбу и прощаюсь. Вскоре Собески окажется в мешке для трупов, а затем в цинковом гробу. Меня не будет там, когда его закопают в землю дома, в Пенсильвании.
Оборотень, который убил его, сорвал цепочку с жетонами с его шеи, когда они дрались. Я нахожу его в грязи по запаху, в шести футах от себя. Я беру два армейских жетона и кладу их на колени Собески, чтобы узнать подробности о раненых. На этой цепочке есть еще одна бирка, пятисторонняя медная бирка Зарегистрированного ликантропа, которую мы все обязаны носить дома, в гражданском мире. Я беру бирку и прикрепляю ее к цепочке на своей шее, где она присоединяется к другой такой же бирке.
У меня нет подходящих последних слов, поэтому я отдаю последний салют сержанту Джареду Собески, 300-я рота специальных операций (L), и выхожу на улицу, чтобы переодеться. Затем я убегаю в темноту, чтобы выследить его убийцу.
След обрывается в пятнадцати милях отсюда. Я следую за запахом другого оборотня по пересеченной местности в течение получаса, прежде чем он заканчивается в холодных водах горного ручья на дне скалистого вади. Я некоторое время иду вдоль ручья и проверяю подлесок на обоих берегах на наличие нового следа запаха каждые несколько сотен метров, но запах полностью исчез. Я обыскиваю склоны холмов и овраги в этом районе, пока первые лучи утреннего солнца не окрашивают восточный горизонт в кроваво-красный цвет, но здесь не осталось никого, кроме меня.
К тому времени, когда я возвращаюсь к своей одежде, уже почти рассвело, и по всей горе разбросаны войска Сил быстрого реагирования. Я забираю свои вещи, одеваюсь и возвращаюсь на базу на попутном "Хаммере", совершенно измученный и больной от бессильного гнева.
Меня допрашивает цепочка офицеров, которая с каждым днем продолжает подниматься по служебной лестнице. Я повторяю один и тот же рассказ до тех пор, пока мы все окончательно не разозлимся друг на друга. В конце концов, другой оборотень все еще там, а Собески все еще мертв, возвращаясь в Баграм в запечатанном мешке для трупов на полу "Блэкхока. - Когда я возвращаюсь к контейнеру, который мы делили, все его личные вещи исчезли, и в помещении пахнет дезинфицирующим средством.
Вечером Капитан заходит в мой контейнер.
“Мы едем в деревню на еженедельную болтовню о всякой ерунде со старейшинами племени”, - говорит он. “Я хочу, чтобы ты последовал за мной, чтобы стоять на страже, на всякий случай”.
Я встаю с койки и хватаю свои вещи. Через мгновение я вспоминаю Собеского, мертвого в операционной с наполовину расстегнутым жилетом, и оставляю свой бронежилет рядом с койкой.
“Я хочу присутствовать на этом совещании”, - говорю я Капитану.
“Не могу, - говорит он. “Они поймут, что я привел с собой ликантропа, они будут так оскорблены, что больше никогда даже не посмотрят на нас. Я не хочу, чтобы Госдепартамент прыгал в мое дерьмо”.
“У них там бегает свой собственный ликантроп, - говорю я. “Они должны знать, кто это. Спросите их прямо, и я смогу учуять, лгут ли они”.
Капитан несколько мгновений обдумывает мою просьбу. Затем он поджимает губы и коротко кивает. - отлично. Но ты носишь темные очки. И если они приведут этого ублюдка с собой, я хочу, чтобы ты сначала выстрелил, а потом сказал мне. Я не собираюсь рисковать после вчерашнего вечера.
* * *
Мы сидим на пыльном полу в доме деревенского старейшины. Здесь жарко и неуютно, когда двадцать человек в комнате едва ли больше моей гостиной дома. Я чувствую вокруг себя раздражение и напряжение, но едва замечаю жаркий разговор между Капитаном и старейшинами деревни. Сейчас я смотрю только на старика, который сидит в углу комнаты и бесстрастно потягивает чай. Он не может видеть мои собственные глаза за стеклами моих солнцезащитных очков, но я знаю, что он осознает мое внимание, потому что мы оба почувствовали присутствие друг друга в тот момент, когда я вошел в комнату. Старик в углу-ликантроп со вчерашнего вечера, тот, кто убил дюжину наших людей.
Я знаю, что он знает обо мне, знает о том факте, что я знаю, кто он такой. Он должен чувствовать мою природу так же ясно, как я чувствую его. Я также знаю, что его товарищи ничего не знают. Их протесты против обвинений капитана искренни. Я не чую никакого обмана или двуличия. Они не знают.
Я мог бы выдать его прямо сейчас – моим товарищам-солдатам, которые мгновенно застрелили бы его на месте просто из страха, или его односельчанам, за гораздо более медленную и неприятную смерть. Для себя я всего лишь каприз природы, тревожная диковинка, неохотно получившая статус личности. Для этих людей в этой части света тот старик, потягивающий чай в углу, - мерзость, ходячее и дышащее богохульство. Я хочу, чтобы он умер за то, что он сделал, но не таким образом.
Я наблюдаю за стариком во время оживленного спора в комнате между нами. Он продолжает потягивать чай, избегая моего взгляда.
Затем, в конце встречи, старик поднимает глаза, и его глаза на мгновение встречаются с моими. Они не желтые, как у любого другого ликантропа, которого я когда-либо знал. Вместо этого они молочного цвета, как опалы.
Он кивает мне, почти незаметно.
Я отвечаю легким кивком и отвожу взгляд.
Мы просто заключили соглашение, не обменявшись ни словом. Мы уладим это среди изгоев, по-своему.
“Есть успехи?” - спрашивает Капитан, когда мы снова выходим из дома на жаркую и пыльную улицу.
“Они ни хрена не знают”, - отвечаю я и обнаруживаю, что меня не беспокоит двуличность этого упущения.
* * *
Вечером я нахожу тихое местечко по периметру базы. Затем я снимаю свою одежду и складываю ее в кучу. Я снимаю жетоны с шеи и кладу их поверх одежды. Потом я переодеваюсь.
Завтра я снова надену поводок на шею. Сегодня вечером я не чей-то собачий солдат.
Он ждет меня в вади, за много миль от ближайшей деревни или заставы.
Мы сражаемся зубами и когтями, а не оружием. Он силен и быстр, несмотря на свой возраст, но весь в диком инстинкте. Я тренировался и сражался со своими соплеменниками в течение многих лет, и, в отличие от Собеского, я не обременен. Мы проливаем кровь друг друга в шквале столкновений, но он тот, кто проливает большую часть крови. Но он не сдается, даже когда я держу его за горло и он знает, что сломлен.
Это почетная смерть. Это лучше, чем пасть под пулями или быть раздавленным камнями, зарытым по плечи в каменистую афганскую почву. Несмотря на Собеского, я не получаю удовольствия от этого убийства.
Когда все заканчивается, я смываю кровь холодной водой из ближайшего ручья. Затем я возвращаюсь в неподвижную форму моего врага, снова принимаю человеческий облик и прикасаюсь лбом к его лбу.
Я не взял с собой ручных инструментов, а почва слишком неподатлива для голых рук или лап, поэтому я хороню старика под грудой камней, которые собираю с берегов ручья. Я не знаю, был ли он верующим, несмотря на свою природу, но я определяю правильное направление по звездам и все равно указываю могилу в сторону Мекки.
Когда я возвращаюсь в свое дикое " я " для бега назад, я в последний раз оглядываюсь вокруг. Это место кажется подходящим местом отдыха для старого ликантропа. Земля сурова, неумолима и сурово прекрасна. Небо безоблачно, и луна рисует серебряные полосы на поверхности ручья неподалеку. Здесь, под черным куполом ночного неба и его миллионами звезд, он прекраснее, чем в любом соборе, который я когда-либо видел.
Я поднимаю голову и вою панихиду по моим павшим братьям. Это эхом отдается от суровых и древних гор вокруг меня в далеком реквиеме.
* * *
Вернувшись на базу, я обнаружил, что моя одежда все еще лежит на песке там, где я ее оставил. Это час ночи, когда темнота еще не совсем начала рассеиваться, утро-всего лишь полоска темно-синего над горами.
Я уже собираюсь вернуться в свою человеческую форму, когда дверь ближайшего контейнера открывается, и солдат выходит на прохладный ночной воздух. Он прочищает горло и сплевывает в песок. Затем он поворачивается к углу контейнера и расстегивает ширинку, чтобы облегчиться, слишком ленивый, чтобы подойти к переносным уборным в конце ряда контейнеров. Даже с расстояния пятидесяти ярдов его запах сразу становится знакомым. Это мастер-сержант, который столкнулся с нами в столовой палатке.
Я подкрадываюсь поближе к тому месту, где мастер-сержант опорожняет свой мочевой пузырь. Когда я почти оказываюсь позади него, я издаю тихое рычание из глубины моей груди. Мастер-сержант вздрагивает, как будто я ударил его тычком для скота. Когда он с хриплым криком оборачивается, я уже ухожу, прячась в тени между контейнерами. Я с удовлетворением чую, что мастер-сержант обоссал всю переднюю часть своих собственных штанов.
После завтрака я иду к Капитану и рассказываю ему, что я сделал прошлой ночью. Он два часа подталкивает меня, чтобы я сказал ему, где я похоронил старого ликантропа, но я не двигаюсь с места. Все, что ему нужно знать, - это то, что угроза его войскам исчезла. Я не хочу, чтобы они выкопали тело и вытащили его, чтобы его ткнули и разрезали на куски.
“Это совсем не поможет твоей карьере”, - наконец говорит Капитан, когда я ему надоел. “Я отправлю тебя обратно, как только прибудет следующий "Блэкхок. - Позвольте вашим собственным людям разобраться с вами. Я не хочу больше видеть тебя на этом брелоке.
К обеду я уже на вертолете возвращаюсь в Баграм.
Мы летим высоко, вне досягаемости пулеметов и гранатометов. Двери "Черного Ястреба" открыты. Внизу проплывает пейзаж: крошечные деревушки, обнимающие склоны холмов и долины, древние отложения, отложенные течением истории. Я смотрю вниз на эти отдаленные острова человечества и задаюсь вопросом, у скольких из них есть защитники, подобные тому, которого я похоронил прошлой ночью.
Я ношу свои личные документы в сумке в кармане на ноге. Мой срок службы истекает еще через два месяца, и я уже некоторое время ношу с собой бланк повторного зачисления. Я достаю его из сумки и смотрю на него. Поток воздуха в салоне заставляет форму дико трепетать в моих руках, как живое существо, пытающееся освободиться от моей хватки.
Я разрываю бланк пополам, складываю кусочки и разрываю их снова и снова, пока у меня не остается ничего, кроме горсти рваных маленьких бумажных квадратиков. Затем я разжимаю руки и отпускаю их. Турбулентность выхватывает их из вертолета, где они рассеиваются, танцуя в потоках горячего летнего ветра.
РУКА ПОМОЩИ
Клодин Григгс
Александрия Стивенс знала, что умрет медленной, холодной смертью в космосе. Она парила в пятнадцати метрах от своей капсулы, челнока технического обслуживания с одним пилотом, который мог работать на низкой или высокой околоземной орбите.
* * *
Затраты на строительство транспортных средств с одним оператором давали всевозможные экономические преимущества, особенно с учетом небольшой прибыли по контрактам на спутники или орбитальные платформы. Лунные шаттлы требовали экипажей от двух до шести человек, но рыночные силы сделали небольшие транспортные средства единственным жизнеспособным вариантом для околоземных миссий. Автомобиль Александрии был долговечным и обслуживался Гленом Майклсом, аэрокосмическим механиком старой школы, которому она доверяла как брату, хотя Александрия часто перепроверяла его работу, пока они пили пиво и спорили о новых технологиях. Они оба понимали, что корабль-это все; если возникнут проблемы, пилоты шаттлов будут более чем неудобны.
Но случайная смерть пилота не остановила корпоративные иски. Юристы и актуарии, разбирающиеся в цифрах, продемонстрировали, что компания Space Jockeys, Inc. может терять шаттл и пилота каждые восемнадцать месяцев и при этом получать прибыль, включая расходы на замену, пособия в случае смерти и выплаты по обязательствам. Они по-прежнему серьезно относились к безопасности, и фактический средний показатель потерь за двадцать лет составлял одного рабочего за тридцать два целых три десятых месяца, включая экипаж из трех человек, который разбился в прошлом году при подходе к строительной площадке памятника Орлу на базе Спокойствия. Но должностные лица компании более серьезно относились к конечным результатам.
Александрия понимала опасность, когда подписывала контракт на полет, и она бы записалась на службу за половину зарплаты и вдвое больший риск. Алекс мечтал стать коммерческим пилотом с восьми лет и проработал с космическими жокеями семь с половиной лет, заработав репутацию одного из самых ярких и быстрых дежурных техников — дважды отказывался от руководящих должностей, чтобы продолжить полевую работу.
” Даже в космосе, - призналась она, - нажимать карандашом-не мой стиль”.
Она была Джоном Уэйном верхом, скачущим от спутников к телескопам и орбитальным лазерам. В конце смены она точно знала, сколько пастбищ было пройдено и сколько чистокровных лошадей было загнано в загон. Ей это нравилось, но теперь она умирала, метеороид из плоти и крови на полпути от ее шаттла и геосинхронного спутника, который снова гудел благодаря новой панели управления, которую она установила ровно за семьдесят одну минуту.
В ее скафандре оставалось сорок пять минут жизнеобеспечения, и спасательный корабль "Сиберт", как и "Карпатия", прибудет слишком поздно. Миссией Сиберта будет восстановление тела.
* * *
Движение Александрии оставалось устойчивым, она вращалась назад примерно раз в минуту и приближалась к шаттлу с незначительной скоростью, слегка отклоняясь от курса. Но даже если бы она была на курсе, ее воздух иссяк бы еще до того, как она доберется до машины. И послетого, как резервуары O2 опустеют, отопительные установки отключатся, и ее тело быстро затвердеет в минус 240-градусной тени Земли. Она могла видеть огни своего корабля, мягкое свечение от атомного спутника и миллионы звезд. Глубокая пустота Тихого океана была обрамлена светящимися городами.
Странно, но свет успокаивал ее, даже если и не мог спасти. Ей нужен был двигатель из ее мобильного рюкзака, чертовски почти безошибочного оборудования с множеством защитных устройств, которое было сбито метеороидом размером с горошину, который также сократил ее движение вперед, заставил ее вращаться и отключил ее средства обратно в спасательную капсулу, которая уже должна была вернуть ее на базу. В результате Александрия больше не была астронавтом, больше не была корпоративной инвестицией в размере 835 000 долларов; она была орбитальным мусором, который нужно было убрать, когдаприбудет "Сибирь. - Ее шаттл был в пятнадцати метрах, но с таким же успехом он мог быть на полпути к Андромеде. Метеороид был бы более милосерден, если бы он смотрел на ее шлем быками вместо мобильного устройства. Быстрая, неосознанная смерть.
Теперь не было никакой возможности изменить ее движение вперед или вращение, что, как оказалось, было единственной приятной частью этого беспорядка. Пока она ждала, когда закончится система жизнеобеспечения, по крайней мере, у нее будет обзор на 360 градусов. Александрия была оптимисткой, уверенной в себе почти до бесконечности, но она также была физиком. Реальность существовала. Космос был неумолим. И ее будущие перспективы были равны нулю.
* * *
Тридцать минут спустя, все еще дрейфуя и пытаясь насладиться видом галактики, Александрия поняла, что была идиоткой, позволив полчаса пролететь незаметно, не осознав возможности жизни. Она и физическая вселенная были близкими друзьями, а такие друзья не уходят мягко в ночь.
На толстом ремешке на липучке вокруг ее костюма на левом запястье висели стандартные жокейские часы старого образца. Она натянула плеть как можно туже, тянула до тех пор, пока не испугалась, что лента порвется, хотя она была рассчитана на перепады температуры в 750 градусов и прочность на растяжение 1500 фунтов. Она снова застегнула липучку, полагаясь на ремень, чтобы поддерживать давление костюма.
Затем, не колеблясь, она расстегнула левую перчатку. Холодный вакуум космоса пронзил ее обнаженную кожу. Она кричала внутри своего костюма от боли, но крепко держалась за перчатку, которую только что сняла. Все зависело от этого куска многослойной ткани и алюминизированных полимеров; Александрия только надеялась, что у него будет достаточная масса, чтобы подтолкнуть ее к кораблю, — и она уже потратила тридцать минут, плавая, как капуста. Конечно, ее бросок должен быть сильным и точным; тогда она должна зацепиться за корабль одной рукой, если она туда попала.
“Наверное, легче потопить одного из них с середины корта, - подумала она, - но я приму удар“.
Боль прекратилась после того, как ее рука застыла, и Александрия снова смогла сосредоточиться на своих мыслях. Она подождала, пока вращение не повернуло ее лицом к спутнику. Затем, вознеся молитву Исааку Ньютону, она швырнула перчатку исподтишка с тем же управлением, которое использовала на насыпи питчера в Принстоне, бросая из центра своего тела и целясь прямо в спутник. Если бы ее траектория была правильной, противодействующая сила фастбола из космической перчатки должна была бы подтолкнуть ее к шаттлу.
Были и хорошие новости. Ее костюм, казалось, удерживал давление на ремешке часов; она более или менее отклонялась в нужном направлении, и вращение ее тела увеличивалось до одного раза каждые тридцать секунд. Плохие новости. Она все еще ехала слишком медленно, и ее след просто пропустил бы шаттл. Но Александрия больше не была овощем. На решение проблем оставалось одиннадцать минут.
Она выделила три минуты на наблюдение и пересчет необходимого изменения курса. Затем, без колебаний, не задумываясь, она схватила свою замерзшую левую руку и отломила ее, как сосульку. Затем она неловко перекинула его через голову и левое плечо.
Вращение Александрии против часовой стрелки замедлилось, хотя теперь она постепенно кружилась в футах над головой, и потребовалось несколько минут, чтобы убедиться, что она нацелилась на красивый, теплый, насыщенный кислородом Гимн. Единственными вопросами были: приедет ли она до того, как у ее костюма закончитсяО2? Сможет ли она зацепить шаттл одной рукой и замерзшим обрубком? Удержит ли браслет давление, пока она будет маневрировать внутри?
Александрия с каждым поворотом сосредотачивалась на своей цели. Она отсчитала метры в минуту и попыталась замедлить дыхание. Она рассчитала момент, когда ей нужно будет ухватиться за поручень.
* * *
“Гимн матери-жокею. Александрия зовет Жокея Мамой. Конец.”
“Привет, Гимн! В чем дело, Алекс? Мы считаем, что ты мертв. Конец.”
“Привет, Джорджи, Мальчик. Ты же не думал, что я сдамся без боя? Отмените сигнал бедствия и скажите Доку, что ему предстоит протезная работа. Моя левая рука - вращающийся ледяной шар. Конец.”
Джорджу нравилась Александрия. За всю свою карьеру она никогда не теряла и не повреждала корабль, и она могла поменять панель управления до того, как большинство техников находили нужную отвертку.
” Что ты имеешь в виду?! . - спросил Джордж. “Вы говорите нам, что джиг закончился, а затем отключаете связь. Ты в шаттле? Конец.”
“Все устроилось поудобнее. Надул жгут вокруг предплечья и собираюсь ввести себе Морфинекс-Д, универсальное обезболивающее, успокоительное и антибиотик для сегодняшнего космического путешественника. Корабль находится на автоматическом возврате и стыковке, потому что я скоро буду на Счастливой Земле, но я ожидаю, что док подготовит меня к полету через четыре недели. И если Старик Джонс подумает, что я плачу за ремонт костюма на этой работе, он будет выглядеть хуже, чем мой рюкзак, когда я с ним закончу. Конец.”
” Пока мы обсуждаем эту тему, - сказал Джордж, - люди в диспетчерской очень расстроены. Ты звонишь домой, говоришь нам, что умрешь, а затем выключаешь интерком. Не очень хорошо, Алекс. Ни капельки. Конец.”
“Прости, Джордж. Не хотел, чтобы кто-нибудь услышал, как я плачу, если я сломаюсь. Мне пришлось бы убить тебя, если бы это случилось, так что прости меня. Я куплю пиво, как только смогу держать кружку, и скажу Джонсу, чтобы он выплатил бонусы нашим дизайнерам часов. Я бы хотел поцеловать их всех. Конец и конец.”
РЫБНЫЙ ВЕЧЕР
Джо Р. Лэнсдейл
Это был выгоревший до костей полдень с безоблачным небом и чудовищным солнцем. Воздух дрожал, как масса студенистой эктоплазмы. Ветра не было.
Сквозь духоту показался потрепанный черный "Плимут", кашляющий и изрыгающий белый дым из-под капота. Он дважды хрипнул, громко выстрелил и умер на обочине дороги.
Водитель вышел и подошел к капоту. Он был мужчиной в тяжелые зимние годы жизни, с мертвыми каштановыми волосами и тяжелым животом, оседающим на бедрах. Его рубашка была расстегнута до пупка, рукава закатаны выше локтей. Волосы на его груди и руках были седыми.
Мужчина помоложе вылез со стороны пассажира, тоже обошел спереди. Желтые капли пота запятнали подолы его белой рубашки. Расстегнутый полосатый галстук висел у него на шее, как домашняя змея, которая умерла во сне.
” Ну? . - спросил молодой человек.
Старик ничего не ответил. Он открыл капот. Каллиопья нота пара вырвалась из радиатора белым облачком, поднялась к небу, стала прозрачной.
“Черт”, - сказал старик и пнул бампер "Плимута", как будто пинал врага в зубы. Он получил мало удовлетворения от этого действия, только неприятную царапину на кончике коричневого крыла и царапину на лодыжке, которая чертовски болела.
” Ну? . - повторил молодой человек.
“Что "ну"? А ты как думаешь? Мертв, как торговля консервными ножами на этой неделе. Мертвее. Радиатор весь в дырках.”
”Может быть, кто-нибудь зайдет и поможет нам.
“Конечно”.
“В любом случае, прокатимся”.
“Продолжай так думать, студент”.
“Кто - то обязательно придет, - сказал молодой человек.
“Может быть. Может быть, и нет. Кто еще берет на себя эти сокращения? Главное шоссе, вот где все находятся. Только не этот маленький ярлык без учетной записи. - Он закончил, пристально посмотрев на молодого человека.
” Я не заставлял тебя брать его, - огрызнулся молодой человек. “Это было на карте. Я рассказал тебе об этом, вот и все. Ты сам это выбрал. Ты тот, кто решил принять это. Это не моя вина. Кроме того, кто бы мог подумать, что машина сдохнет?”
- Я же говорил тебе проверить воду в радиаторе, не так ли? Разве это не было еще в Эль-Пасо?”
“Я проверил. Тогда в нем была вода. Говорю тебе, это не моя вина. Ты тот, кто всю дорогу ездил по Аризоне.”
“Да, да”, - сказал старик, как будто это было что-то, что он не хотел слышать. Он повернулся, чтобы посмотреть на шоссе.
Никаких машин. Никаких грузовиков. Только волны жары и мили пустого бетона в поле зрения.
Они уселись на горячую землю спиной к машине. Таким образом, он давал некоторую тень – но не очень большую. Они потягивали из кувшина тепловатую воду из "Плимута" и почти не разговаривали, пока не село солнце. К тому времени они оба немного смягчились. Жара покинула пески, и в пустыне воцарился холод. Там, где тепло заставляло пару нервничать, холод притягивал их друг к другу.
Старик застегнул рубашку и закатал рукава, в то время как молодой человек достал свитер с заднего сиденья. Он надел свитер, снова сел. “Я сожалею об этом”, - внезапно сказал он.
“Это была не твоя вина. В этом не было ничьей вины. Я просто иногда начинаю кричать, выводя торговлю консервными ножами на все, кроме консервных ножей и себя. Времена продавца от двери до двери прошли, сынок.”
“А я думал, что у меня будет легкая летняя работа, - сказал молодой человек.
Старик рассмеялся. “Держу пари, ты это сделал. Они хорошо говорят, не так ли?”
“Я скажу!”
“Пусть это звучит как найденные деньги, но никаких найденных денег нет, парень. В этом мире нет ничего простого. Компания-единственная, кто когда-либо зарабатывает какие-либо деньги. Мы просто устаем и стареем с большим количеством дыр в наших ботинках. Если бы у меня была хоть капля здравого смысла, я бы уволился много лет назад. Все, что тебе нужно сделать этим летом...
“Может быть, не так долго”.
“Ну, это все, что я знаю. Просто город за городом, мотель за мотелем, дом за домом, глядя на людей через проволочный экран, пока они качают головами "нет. - Даже тараканы в грязных мотелях начинают выглядеть как маленькие человечки, которых вы видели раньше, как будто, возможно, они разносчики от двери до двери, которым тоже приходится снимать комнаты”.
Молодой человек усмехнулся. “Возможно, у тебя там что-то есть”.
Какое-то время они сидели молча, погруженные в молчание. Ночь теперь полностью овладела пустыней. Гигантская золотая луна и миллиарды звезд отбрасывали белесое сияние на многие эпохи вперед.
Поднялся ветер. Песок сдвинулся, нашел новые места, чтобы лечь. Его волны, медленные и легкие, напоминали полуночное море. Молодой человек, который однажды пересек Атлантику на корабле, сказал то же самое.
- Море?” - ответил старик. “Да, да, именно так. Я думал о том же самом. Это одна из причин, по которой это меня беспокоит. Отчасти поэтому я был взволнован сегодня днем. Дело было не только в жаре. Здесь есть мои воспоминания, - он кивнул на пустыню, - и они снова навещают меня.
Молодой человек скорчил гримасу. “Я не понимаю”.
“Ты бы не стал. Тебе не следует этого делать. Можно подумать, я сошел с ума.”
“Я уже думаю, что ты сумасшедший. Так что расскажи мне.”
Старик улыбнулся. “Хорошо, но не смейся.
“Я не буду”.
На мгновение между ними воцарилась тишина. Наконец старик сказал: “Сегодня рыбный вечер, мальчик. Сегодня полнолуние, а это правая часть пустыни, если память не изменяет мне, и чувствую-это правильно – я имею в виду, не то ночью чувствую, что он сделан из ткани, что отличается от других ночей, что, как, находясь внутри большой темный мешок, бока обсыпаны блестками, прожектор наверху, на открытый рот, чтобы служить Луне?”
“Ты потерял меня”.
Старик вздохнул. “Но я чувствую себя по-другому. Верно? Ты тоже это чувствуешь, не так ли?”
“Я полагаю. Вроде как думал, что это просто воздух пустыни. Я никогда раньше не ночевал в пустыне, и я думаю, что это другое”.
“Все в порядке, по-другому. Видите ли, на этой дороге я застрял двадцать лет назад. Сначала я этого не знал, по крайней мере, сознательно. Но в глубине души я, должно быть, все время знал, что иду по этому пути, искушая судьбу, предлагая ей, как говорят футбольные люди, мгновенный повтор”.
“Я все еще не понимаю насчет рыбного вечера. Что значит”ты был здесь раньше"?
“Не в этом точном месте, где-то здесь. Тогда это была еще меньшая дорога, чем сейчас. Навахо были, пожалуй, единственными, кто путешествовал по нему. Моя машина сегодня сломалась, как эта, и я пошел пешком, вместо того чтобы ждать. Пока я шел, рыба вылезла наружу. Плыви в звездном свете, как тебе заблагорассудится. Их было много. Всех цветов радуги. Маленькие, большие, толстые, тонкие. Подплыл прямо ко мне... прямо сквозь меня! Лови рыбу, насколько хватало глаз. Высоко вверх и низко вниз к земле.
“Держись, мальчик. Не начинай так на меня смотреть. Послушай: ты студент колледжа, ты знаешь, что было здесь до того, как мы появились, до того, как мы выползли из моря и изменились настолько, чтобы называть себя мужчинами. Разве мы когда-то не были просто скользкими тварями, братьями тем тварям, которые плавают?”
- Я думаю, но... ”
“Миллионы и миллионы лет назад эта пустыня была морским дном. Может быть, даже место рождения человека. Кто знает? Я читал об этом в некоторых научных книгах. И я подумал вот о чем: если призраки людей, которые жили, могут бродить по домам, почему призраки давно умерших существ не могут бродить там, где они когда-то жили, плавать в призрачном море?”
“Рыба с душой?”
“Не придирайся ко мне, мальчик. Послушайте: Некоторые индейцы, с которыми я разговаривал на севере, рассказывали мне о том, что они называют маниту. Это дух. Они верят, что у всего есть один. Скалы, деревья, что угодно. Даже если камень превратится в пыль или дерево превратится в пиломатериал, его маниту все равно будет рядом”.
“Тогда почему ты не можешь видеть этих рыб все время?”
“Почему мы не можем видеть призраков все время? Почему некоторые из нас никогда их не видят? Время неподходящее, вот почему. Это драгоценная ситуация, и я думаю, что это похоже на какой – то причудливый замок времени-как в банках. Замок в банке со щелчком открывается, и там деньги. Вот она открывается, и мы получаем рыбу давно ушедшего мира”.
“Ну, об этом стоит подумать”, - сумел выдавить из себя молодой человек.
Старик ухмыльнулся ему. “Я не виню тебя за то, что ты думаешь о том, о чем думаешь. Но это случилось со мной двадцать лет назад, и я никогда этого не забуду. Я видел этих рыб добрый час, прежде чем они исчезли. Сразу после этого появился навахо на старом пикапе, и я поехал с ним в город. Я рассказал ему о том, что видел. Он просто посмотрел на меня и хмыкнул. Но я мог сказать, что он знал, о чем я говорю. Он тоже это видел, и, вероятно, не в первый раз.
“Я слышал, что навахо по той или иной причине не едят рыбу, и держу пари, что именно рыба в пустыне удерживает их от этого. Может быть, они считают их священными. А почему бы и нет? Это было все равно, что находиться в присутствии Творца; как ползать в жидкостях, не заботясь ни о чем в мире”.
“Я не знаю. Это звучит как-то... ”
“Подозрительно?” Старик рассмеялся. “Это так, это так. Итак, этот навахо отвез меня в город. На следующий день я починил свою машину и поехал дальше. Я никогда больше не делал этого отключения – до сегодняшнего дня, и я думаю, что это было больше, чем случайность. Мое подсознание вело меня. Та ночь напугала меня, парень, и я не против признаться в этом. Но это тоже было чудесно, и я никогда не мог выбросить это из головы”.
Молодой человек не знал, что сказать.
Старик посмотрел на него и улыбнулся. “Я не виню тебя, - сказал он. “Ни капельки. Может быть, я сошел с ума”.
Они еще немного посидели с ночью пустыни, и старик вынул вставные зубы и вылил на них немного теплой воды, чтобы очистить их от остатков кофе и сигарет.
“Я надеюсь, что нам не понадобится эта вода”, - сказал молодой человек.
“Ты прав. Глупо с моей стороны! Мы немного поспим, а потом отправимся в путь до рассвета. До следующего города недалеко. В лучшем случае десять миль. Он снова вонзил зубы. “С нами все будет в порядке”.
Молодой человек кивнул.
Рыбы не было. Они не обсуждали это. Они забрались в машину, молодой человек на переднее сиденье, старик на заднее. Они использовали свою запасную одежду, чтобы свернуться под ней, чтобы согреть холодные пальцы ночи.
Около полуночи старик внезапно проснулся, лег, заложив руки за голову, и посмотрел вверх и в окно напротив себя, изучая хрустящее небо пустыни.
И мимо проплыла рыба.
Длинный, худой, испещренный всеми цветами света, он взмахнул хвостом, словно прощаясь. А потом все исчезло.
Старик сел. Снаружи повсюду были рыбы – всех размеров, цветов и форм.
“Эй, парень, проснись!”
Молодой человек застонал.
“Проснись!”
Молодой человек, который лежал лицом вниз на руках, перевернулся. “В чем дело? Пора идти?”
“Рыба”.
“Только не снова.
“Смотри!”
Молодой человек сел. У него отвисла челюсть. Его глаза расширились. Вокруг и вокруг машины, все быстрее и быстрее в водоворотах темного цвета, плавали всевозможные рыбы.
- Ну, я буду... как?”
“Я же говорил тебе, я же говорил тебе”.
Старик потянулся к ручке двери, но прежде чем он успел потянуть ее, рыба лениво проплыла через заднее оконное стекло, покружилась вокруг машины, раз, другой, прошла сквозь грудь старика, взметнулась вверх и вылетела через крышу.
Старик хихикнул, рывком распахнул дверь. Он подпрыгивал на обочине дороги. Вскочил, чтобы ударить руками по призрачной рыбе. “Как мыльные пузыри, - сказал он. - Нет. Как дым!”
Молодой человек, все еще разинув рот, открыл дверцу и вышел. Даже с высоты он мог видеть рыбу. Странная рыба, не похожая ни на что, что он когда-либо видел на картинках или представлял. Они порхали и кружили, как вспышки света.
Подняв глаза, он увидел, что к луне приближается большое темное облако. Единственное облако на небе. Это облако внезапно привязало его к реальности, и он возблагодарил за это небеса. Нормальные вещи все еще происходили. Весь мир не сошел с ума.
Через мгновение старик перестал прыгать среди рыбы и вышел, чтобы облокотиться на машину и прижать руку к трепещущей груди.
“Чувствуешь это, мальчик? Чувствуете присутствие моря? Разве это не похоже на биение сердца твоей собственной матери, когда ты плаваешь в утробе матери?”
И молодой человек должен был признать, что он чувствовал это, тот внутренний пульсирующий ритм, который является приливом жизни и пульсирующим сердцем моря.
“Как?” - спросил молодой человек. - Почему?”
“Замок времени, мальчик. Замки со щелчком открылись, и рыба оказалась на свободе. Рыба из тех времен, когда человек еще не был человеком. До того, как цивилизация начала давить на нас. Я знаю, что это правда. Правда была во мне все это время. Это в каждом из нас.
“Это похоже на путешествие во времени, - сказал молодой человек. “Из прошлого в будущее они проделали весь этот путь”.
“Да, да, именно так... Почему, если они могут прийти в наш мир, почему мы не можем отправиться в их? Высвободить этот дух внутри нас, настроиться на их время?”
- Теперь подожди минутку... ”
“Боже мой, вот оно что! Они чисты, мальчик, чисты. Чистый и свободный от атрибутов цивилизации. Должно быть, так оно и есть! Они чисты, а мы нет. Мы отягощены технологиями. Эта одежда. Эта машина.”
Старик начал снимать с себя одежду.
“Эй!” - сказал молодой человек. “Ты замерзнешь”.
” Если ты чист, если ты совершенно чист“, - пробормотал старик, - "Вот и все... Да, это ключ.
“Ты сошел с ума”.
” Я не буду смотреть на машину, - крикнул старик, пробегая по песку, волоча за собой последнюю одежду. Он скакал по пустыне, как заяц. “Боже, Боже, ничего не происходит, ничего”, - простонал он. “Это не мой мир. Я из того мира. Я хочу свободно плавать во чреве моря, подальше от консервных банок, машин и...
Молодой человек позвал старика по имени. Старик, казалось, не слышал.
” Я хочу уйти отсюда! . - крикнул старик. Внезапно он снова начал прыгать. “Зубы!” - заорал он. “Все дело в зубах. Дантист, наука, фу!” Он сунул руку в рот, выдернул зубы и бросил их через плечо.
Как раз в тот момент, когда выпали зубы, старик поднялся. Он начал поглаживать. Плыть вверх, вверх и вверх, двигаясь, как бледно-розовый тюлень среди рыб.
В свете луны молодой человек мог видеть выпяченные челюсти старика, удерживающие последний воздух будущего. Вверх поднимался старик, вверх, вверх, вверх, сильно плывя в давно забытых водах ушедших времен.
Молодой человек начал снимать с себя одежду. Может быть, он мог бы схватить его, стащить вниз, надеть на него одежду. Что-то... Боже, что-то... Но что, если он не сможет вернуться? И еще у него были пломбы в зубах, металлический стержень в спине после аварии на мотоцикле. Нет, в отличие от старика, это был его мир, и он был привязан к нему. Он ничего не мог поделать.
Огромная тень, сотканная перед луной, образовала извивающуюся полосу тьмы, которая заставила молодого человека отпустить пуговицы рубашки и посмотреть вверх.
Черная ракета какой-то формы двигалась по невидимому морю: акула, прародительница всех акул, семя всех человеческих страхов перед бездной.
И он поймал старика в пасть, поплыл вверх, навстречу золотому свету луны. Старик свисал изо рта существа, как оборванная крыса из пасти домашней кошки. Из него хлынула кровь, темным клубком свернувшаяся в невидимом море.
Молодой человек задрожал. “О боже, - сказал он однажды.
Затем появилось это густое темное облако, катящееся по лику луны.
Мгновенная темнота.
А когда облако прошло, снова стало светло и небо опустело.
Никакой рыбы.
Никакой акулы.
И никакого старика.
Только ночь, луна и звезды.
СЧАСТЛИВАЯ ТРИНАДЦАТАЯ
Марко Клоос
Короткий рассказ на первой линии
У флота есть традиция: командир десантного корабля-новичка в подразделении всегда получает корабль, который больше никому не нужен.
Моя рука-меня-вниз была Счастливой Тринадцатой. С технической точки зрения с ней все было в порядке. Она была Осой старой модели, а не одной из новых Стрекоз, но тогда большая часть нашего крыла все еще была на Осах. Но пилоты-народ суеверный, и было решено, что "Счастливчик Тринадцать. - несчастливый корабль. Прежде чем они отдали ее мне, она потеряла два экипажа со всеми экипажами, в одном из которых весь десантный отсек был загружен до последнего сиденья. Оба раза они возвращали корабль, промывали его из шланга и снова латали. Корабль, переживший полную потерю, не будучи уничтоженным, очень необычен-выжить двум из них настолько редко, что я никогда не слышал о таком ни до, ни после.
Ее бортовой номер на самом деле не был 13. На ее оливково-коричневых боках красовалась темно-красная цифра 5. Но одна из смазочных обезьян нашла свой сборочный номерной знак, когда однажды меняла несколько жареных деталей, и в новостях разнеслось, что серийный номер несчастливого корабля был 13-02313. В нем не только было начальное и конечное число 13, но и все цифры ее серийного номера также складывались в 13. Таким образом, ее заклеймили как "Счастливую тринадцатую" и поместили на хранение в качестве запасного запасного до тех пор, пока им не понадобится планер для нового первого лейтенанта. Затем они стряхнули с нее пыль, обновили компьютеры и вручили мне ключи.
Она тоже пришла с новым начальником экипажа – старшим сержантом Фишером. Я встретил его в первый раз, когда спустился в ангар для хранения, чтобы проверить свой новый аттракцион. Он уже был занят с ней, подключая всевозможное диагностическое оборудование к портам данных в ее кишечнике. Когда я впервые обошел "Счастливчик Тринадцать", я заметил, что он уже нарисовал мое имя на броневом поясе под правым окном кабины: 1LT "КОМЕТА" ГАЛЛЕЯ.
“Я взял на себя смелость”, - сказал сержант Фишер, когда я провел пальцами по трафаретным буквам своего позывного. “Надеюсь, вы не возражаете, мэм”.
“Вовсе нет, - сказал я ему. “В любом случае, она действительно твоя. Я просто иногда выхожу с ней погулять.
Он улыбнулся, явно довольный тем, что его назначили пилотом, который знал надлежащую цепочку владения крылом десантного корабля.
“Не позволяй разговорам беспокоить тебя. О том, что ей не повезло, я имею в виду. Это хороший корабль. Я проверил ее сверху донизу, и она в лучшей форме, чем некоторые из новых ящиков”.
“Разговоры меня не беспокоят, сержант, - сказал я ему. “Я не из тех, кто суеверен. Это просто машина.
“Нет, мэм”, - ответил сержант Фишер, и улыбка на его лице превратилась в подобие ухмылки.
“Она не просто машина. У них у всех есть личности, такие же, как у нас с тобой.”
* * *
Повезло, что у Тринадцатого действительно была личность, все в порядке. К счастью, он хорошо сочетался с моим.
Я летал на десятках десантных кораблей Wasp, начиная с моделей barebones A1, которые сейчас в основном используются в качестве тренажеров, и заканчивая новейшими осами Виски, которые настолько переполнены обновлениями, что они могли бы с таким же успехом дать им собственное название класса. Ни у одного из них не было такого же отзывчивого управления, как у Счастливчика Тринадцати. Осы всегда были дергаными в любой версии – вы должны управлять ими кончиками пальцев, потому что они очень чувствительны к управляющему вводу. Ни одна оса не любит, когда тяжелая рука лежит на палке. Счастливая Тринадцатая была еще более дерганой, чем средняя Оса, но как только вы ее поймете, вы сможете выполнять маневры, которые большинство новых пилотов сочли бы физически невозможными. Что-то в Счастливом Тринадцатом было как раз то, что нужно. Может быть, дело было в гармониках кадра, может быть, в том, как все ее части работали синхронно друг с другом, – но, летя на ней, ты чувствовал себя неотъемлемой частью корабля, а не только его водителем.
У нас с Тринадцатым было пять недель, чтобы привыкнуть друг к другу, прежде чем мы вместе отправимся на первое боевое задание. Мы были хвостом полета четырех кораблей, которым было поручено переправить роту космической пехоты на одинокую луну Проциона Британской Колумбии. Мы заставили местный китайский гарнизон подчиниться с орбиты, и теперь 940-й полк СИ собирался встать на пути отступающих китайских войск, чтобы покончить с ними, прежде чем они смогут собраться и переформироваться.
Разведка так и не выяснила, что пошло не так в тот день. Я не знаю, удалось ли китайцам взломать нашу защищенную боевую сеть, или это был просто случай действительно дерьмовой удачи. Что я знаю точно, так это то, что наш десантный корабль снизился, чтобы позволить войскам высадиться вблизи линии хребта, и что весь ад разверзся, как только мы приземлились. Зона посадки была уставлена теми новыми автономными зенитными установками, которые китайцы ввели в эксплуатацию- тридцать шесть стволов в шесть рядов по шесть, каждый из которых был сложен спереди назад с наложенным грузом. Все это подключено к пассивному модулю IFF и радару ближнего действия и припарковано вне поля зрения, как мина. Мы не замечали их на наших сканерах угроз, пока они не открыли огонь. Каждая из этих штуковин стреляет четвертью миллиона выстрелов в минуту, и хотя каждый отдельный снаряд не нанесет большого урона бронированному десантному кораблю, кумулятивный эффект подобен прицеливанию водяного шланга высокого давления в муравейник.
Мы приземлились в алмазном строю, с Счастливчиком Тринадцатым в хвосте алмаза, дальше всех от ряда ожидающих нас орудийных отсеков. Вот что спасло наш бекон в тот день. Мой командир экипажа только что отпустил хвостовую рампу, когда я увидел сотни вспышек, осветивших ночь перед нами. Я крикнул сержанту, чтобы он снова поднял рампу, и включил двигатели, чтобы мы снова оторвались от земли. Перед нами головной десантный корабль уже начал извергать свой взвод, и половина их войск уже покинула корабль и оказалась на линии огня. На мгновение я полностью намеревался бросить свою птицу между выставленными войсками и орудиями, но затем ведущая Оса просто взорвалась прямо передо мной. В одно мгновение он сидел на корточках на земле, солдаты СИ искали укрытие вокруг него, а в следующее мгновение это было просто облако частей, разбросанных во всех направлениях.
В этот момент я снова поднял нас в воздух. Я пролетел Тринадцать примерно триста метров назад на ее хвосте, чтобы броня на животе оставалась между нами и этими пушками. Затем я развернул корабль, сделал самый низкий разворот крыла, который я когда-либо делал, и вывел его из зоны посадки на сто тридцать процентов аварийной мощности.
- Счастливчик тринадцать" был единственным уцелевшим десантным кораблем рейса в тот день. - Банши-72", корабль, который взорвался передо мной, был рассеян на площади в четверть квадратного километра вместе с двумя пилотами, начальником экипажа и тридцатью восемью солдатами СИ в полном снаряжении. Банши 73 и 74 так измучились, что тоже никогда не взлетали с Луны, и Флоту пришлось послать стаю Сорокопутов, чтобы уничтожить планеры в том месте, где они совершили аварийную посадку. К счастью, у Тринадцатой даже не было царапины на ее новой краске.
После того, как я вернул корабль в стыковочный зажим, я начал дрожать, как лист на сильном ветру, и не останавливался в течение двух часов. Мысленно дрожь длилась намного дольше. Я все еще виню себя за то, что сразу не нырнул обратно в эту зону и не открыл огонь по этим орудийным отсекам, хотя я сделал именно то, что вы должны делать, когда автобус полон грязноногих – убирайтесь из опасности и держите войска в безопасности.
Никто из Банши 72 не выжил. Тридцать один солдат и один пилот погибли на Банши 73, а четырнадцать солдат и начальник экипажа купили его на Банши 74. Да, я все еще виню себя за то, что не вернулся, чтобы помочь им, хотя я играл точно по книге.
Но в первый раз, когда какой-то придурок-младший лейтенант из СИ отчитал меня за то, что я не остался в горячей зоне на Проционе, я ударил его по носу и для пущей убедительности ударил его собственным подносом с едой. Это был почти катарсический опыт, и он стоил сорока восьми часов на гауптвахте.
* * *
После этого я совершил еще девятнадцать боевых вылетов в Счастливом Тринадцатом. Я переправлял войска в бой, доставлял припасы, совершал наземные атаки и собирал разведывательные команды с враждебных миров. За все это время на моем корабле не было ни одного пострадавшего. В трех случаях из девятнадцати мои Счастливые Тринадцать были единственным пригодным к полету подразделением за весь полет в конце миссии. Она каждый раз благополучно доставляла нас домой, даже когда огонь с земли был таким сильным, что вы могли бы выйти из кабины и спуститься на палубу по осколкам шрапнели. После того, как десятая миссия подряд прошла, а мой магазин остался невредимым, другие пилоты действительно начали понимать это, когда назвали ее "Счастливой Тринадцатью.
Затем настал день, когда мы купили пару только что сорванных с пола Ос-виски, таких новых, что их пилотские сиденья все еще были покрыты полиэтиленовой пленкой. Обычно пара совершенно новых кораблей в крыле запускает сложную серию постепенных улучшений, когда старшие пилоты заявляют о новых птицах и передают свои старые по списку младшим спортсменам. На этот раз подполковник Коннолли подошел ко мне и предложил мне новенькую блестящую Осу для виски, которую он должен был получить, если я дам ему взамен Тринадцать Счастливчиков.
Было необычайно приятно отклонить его предложение.
* * *
У флота есть еще одна традиция: как только вы находите что-то, что работает на вас, и привязываетесь к этому, вы в конечном итоге теряете это.
Счастливчик Тринадцать умер в холодный и солнечный день на какой-то пустынной скале в окрестностях Фомальгаута. Ее не сбросило с неба и не растоптал Долговязый. Я убил ее сам, добровольно.
Я спустился на планету, чтобы забрать разведгруппу, которая была скомпрометирована. Когда мы добрались до места встречи, наши четверо разведчиков были заняты тем, что выглядело как целая компания русских. Я и раньше делал горячие подборки, но ни разу не приходилось вытаскивать наших пожирателей змей из объятий половины планетарного гарнизона. Русские войска не очень-то хотели, чтобы их приз унес одинокий десантный корабль. Как только я ворвался в зону сбора, в нашу сторону полетело всякое дерьмо. Судя по количеству ручных ракет, выпущенных с земли, каждый второй солдат в этой роте, должно быть, взял с собой в погоню зенитную трубу. Мой сканер угроз загорелся, как в салоне Пачинко, и в течение нескольких минут я был занят уклонением от ракет и откачкой контрмер. Все это время парни на земле кричали, чтобы мы вернулись и вытащили их из этой передряги. Наконец, огонь с земли немного ослабел, и я откатился в целевую зону, держа большой палец на кнопке запуска.
Русские прижали нашу команду, и их ведущий отряд был так близко к нашим ребятам, что вы не могли проехать на грузовике через пространство между ними, не переехав через чьи - то ноги. Я сделал близкий проход с пушками, и русские побежали в укрытие. К тому времени я привлек внимание всей компании, и все нацелили свои винтовки и пистолеты с ремнями вверх и пустили их в полет. Огонь из стрелкового оружия, отражавшийся от брони Счастливчика Тринадцатого, был таким плотным, что звучал как град во время ледяной бури. При следующем заходе я опустошил большую часть ракетных отсеков на своих внешних опорах для боеприпасов, дал своему левому сиденью инструкции использовать нашу подбородочную башню на всем, что не было одето в камуфляж NAC, а затем посадил наш корабль прямо между русскими и нашей изжеванной разведывательной командой.
Старший сержант Фишер был самым отважным начальником экипажа, который у меня когда-либо был. Он спустил этот трап в ту секунду, когда наша птица упала в грязь, и он вышел, чтобы помочь раненым ребятам-разведчикам забраться на наш корабль, хотя приближающийся огонь поднимал маленькие фонтанчики пыли повсюду. Только один из разведчиков все еще мог подняться по трапу на своих ногах. Сержант Фишер трижды выходил за другими ребятами, каждый раз преодолевая пятьдесят ярдов стрельбища с боевой стрельбой и каждый раз возвращая двести фунтов облаченного в броню разведчика. Наконец, он вернул всех в трюм, и я изменил показания датчика крутящего момента, отрывая нашу птицу от земли и убирая оттуда.
Мы не зашли слишком далеко. Русские вызвали свой собственный боевой корабль для поддержки, и ему удалось подкрасться к нам прямо над палубой, не подключив сканер угроз. Я был сосредоточен на том, чтобы держать нас на низком уровне и высокой скорости, когда услышал резкий трель от датчика предупреждения радара. Должно быть, он был почти над нами, когда стартовал, потому что у меня даже не было времени нажать кнопку "Контрмеры. - Русская ракета попала прямо в наш двигатель правого борта, который работал на сто двадцать процентов, и разнесла все к черту. Секунду или две мы неслись к земле со скоростью семьсот узлов, но потом я поймал ее и вывел корабль из штопора, в который нас занесло. Я указал ей на голубое небо и включил ее последний оставшийся двигатель.
Русский был так близко позади нас, что в итоге пролетел мимо нас, что было удачей, потому что у меня все еще были все четыре мои ракеты класса "воздух-воздух" с медной головкой на концах крыльев. Я запустил два из них холодно, подождал, пока русский пилот не отбросил свои контрмеры, а затем запустил оставшуюся пару прямо ему в задницу с надежным замком. Один прибил его левый двигатель, а другой отрубил последнюю треть хвоста его корабля вместе с хвостовым рулем и вертикальными стабилизаторами. Мы были всего в тысяче футов или около того от палубы, и русский пилот едва успел катапультировать свою команду, прежде чем его корабль врезался в скалы и взлетел в прекрасный огненный шар.
Наш корабль был лишь немного в лучшем состоянии. Я стабилизировал наше отношение и позволил компьютеру вычислить, насколько сильно мы пострадали. Русская ракета вывела из строя наш двигатель, и часть вторичной шрапнели разорвала основную шину данных вместе с тремя из четырех гидравлических линий. Мы все еще были пригодны для полетов, но едва-едва, и о космическом полете не могло быть и речи. С ранеными ребятами из разведки сзади мы не могли поступить как русские и катапультироваться, поэтому я сбросил газ и поискал хорошее место, чтобы положить свою раненую птицу.
Луна Фомальгаута-каменистый, пыльный кусок дерьма, как и половина мест, за которые мы сражаемся с СРА. Это было похоже на пустыню в Юте, где я учился на Базовом, только без малейшей растительности, которая у нас там была. Поскольку мой оставшийся двигатель начал откашливать свою внутреннюю работу, я не мог быть слишком разборчивым, поэтому я выбрал первый участок земли, который выглядел достаточно ровным и свободным от камней, и направил весь сок, который у меня остался в разбитом корабле, чтобы смягчить наш спуск. Мы ударились о грунт достаточно легко, чтобы я опустил заносы и сделал правильное приземление с тремя точками. То, как была спланирована посадочная площадка, означало, что я должен был совершить свой последний заход на посадку лицом к тому пути, которым мы пришли. В конце концов, это оказалось нашей удачей. Посадка на занос означала, что подбородочная турель все еще могла вращаться, и при заходе на посадку корабль остановился, указывая на плато, где мы только что подобрали нашу разведывательную команду.
Как только мы оказались в грязи, я выключил двигатель, чтобы он не разорвался в клочья. На тот момент Тринадцатую еще можно было спасти – не хватало двигателя, и ее разорвало шрапнелью, но они уже дважды возвращали ее из почти аварийного состояния. Наша электрическая система все еще работала, и я послал сигнал бедствия, в то время как сержант Фишер опустил хвостовую рампу и начал вытаскивать людей из корпуса. Но когда мой левый пассажир потянулся к Главному выключателю питания, чтобы полностью выключить корабль, я отмахнулся от него.
“Просто оставь ее включенной, пока не сядут батарейки”, - сказал я ему.
Мы были в пределах прямой видимости плато, где половина роты взбешенных русских морских пехотинцев наблюдала за нашим спуском, и не прошло и двух минут после нашей посадки, как приемник предупреждения об угрозе снова начал чирикать. Я взглянул на него и увидел, что на нас нацелены миллиметровые радиолокационные вспышки ближнего радиуса действия, вероятно, русская версия наших штурмовых ракетных установок "МАРС. - Один из них мог взорвать то, что осталось от "Счастливого Тринадцатого", но мы были на пределе их эффективной дальности, а на моем корабле все еще был набор контрмер. Я переключил систему на АВТОНОМНУЮ и встал со своего места.
- Сержант Фишер и младший лейтенант Дентон, уведите этих хряков отсюда и спрячьтесь где-нибудь”.
“Принято, мэм, - сказал лейтенант Дентон. “Какой у нас план?”
“Ты жди эвакуационных птиц и не высовывайся. Я запрыгну на место наводчика и разогрею пушку. А теперь двигайся. Дважды.”
“Не нужно геройствовать, мэм, - сказал сержант Фишер с внешней стороны корабля. ”Мы все отправимся в укрытие, захватим несколько винтовок из арсенала.
“Я не планирую, чтобы меня сегодня подстрелили, сержант. Я уйду, как только эта пушка опустеет. А теперь двигай и держись, блядь, подальше от корабля. Спасательные птицы не доберутся сюда раньше русских, я потяну за ручку стрелы на выходе”.
Я махнул лейтенанту Дентону, чтобы он вышел из кабины, и забрался в кресло наводчика, чтобы взять под контроль подбородочную башню корабля. Я даже не был пристегнут до конца, когда снова прозвучало предупреждение об угрозе, и пыль на плато в миле от меня поднялась при запуске пары ракет.
Вы можете убить Осу штурмовой ракетой, но это должен быть удачный выстрел. Эти ракеты предназначены для использования против наземных укреплений и больших биологических целей, таких как долговязые, а не против быстроходных десантных кораблей со сложным комплектом радиоэлектронной борьбы. Даже неподвижная в грязи Оса не является легкой добычей для ракетного стрелка. Глушитель засек искателей боеголовок приближающихся ракет, и они обезумели и взорвались в скалах, не преодолев и половины расстояния. Русские попытались еще раз, на этот раз с тремя ракетами, но неподвижность только усилила помехозащищенность моего корабля, и они сошли с ума почти сразу, как только вышли из пусковых установок.
Прямая видимость, конечно, работает в обе стороны. Я подключил свой шлем к пульту наводчика, увеличил прицел до максимума и большим пальцем снял предохранительный колпачок управления огнем. Затем я щедро отплатил за услугу.
Подбородочная турель " Осы " оснащена трехствольной автоматической пушкой, которая стреляет безгильзовыми снарядами со скоростью около тысячи двухсот выстрелов в минуту. С расстояния в милю цепь ударных взрывов от снарядов двойного назначения выглядела так, как будто цепь крошечных вулканов только что последовательно изверглась на линии хребта. Я держал спусковой крючок около пяти секунд и прочертил гребень слева направо. Никаких последующих ракетных выстрелов со стороны русских не последовало.
Мой пушечный огонь дал нам около пяти минут. Я потратил время, чтобы стереть данные из банков памяти моего корабля, сделав ее такой же тупой, какой она была в ангаре для хранения. Механизм самоуничтожения разнес бы весь корабль на мелкие осколки, но иногда он срабатывает неправильно, и нам всем было приказано сделать лоботомию нашим птицам, если мы бросим их на вражеской земле. К тому времени, когда я закончил, русские снова набрались храбрости, чтобы снова стрелять в нас, на этот раз из стрелкового оружия. Я снова занял свое место в кресле наводчика и выстрелил очередями в вероятные укрытия. Моя команда покинула корабль и заняла позицию в нескольких сотнях метров позади птицы, на данный момент вне линии огня. Русские теперь жаждали крови, и если бы им удалось обойти зону, охваченную моей орудийной башней, они бы все равно нас всех уложили в мешок.
В течение следующих десяти минут это была дуэль на пистолетах – моя автопушка против их винтовок и пистолетов с поясом. Каждый раз, когда я видел движение на каменистой равнине передо мной, я давал короткую очередь в окрестности. Я не знаю, скольких из них я на самом деле убил, но я убил недостаточно, чтобы обескуражить остальных, потому что они продолжали приближаться, и их огонь становился все более точным. - Оса" отмахнулась от ружейного огня, но некоторые пистолеты с ленточным питанием были заряжены более твердым веществом, и бронированное стекло кабины начало разваливаться под кумулятивными попаданиями. У одного из русских была крупнокалиберная противотанковая винтовка, и первый выстрел из этого зверя прошел прямо через середину моей центральной панели кабины и пробил по центру кресло пилота, в котором я сидел, пока мы не совершили аварийную посадку. Я присел на корточки за передней приборной панелью и продолжал отстреливаться, откачивая разрывные патроны и наблюдая, как счетчик боеприпасов сокращается до трех, а затем и двузначных цифр.
В первый раз, когда одна из их пуль попала в меня, я даже не понял, что в меня стреляли. Я просто почувствовал, как что-то влажное стекает по моей правой руке и стекает с кончиков пальцев, и когда я оторвался от прицела пистолета, чтобы посмотреть, что там, я увидел, что что-то проскользнуло через рукав моего летного костюма. Когда я снимал мокрый рукав со своей кожи, еще одна вспышка огня, наконец, полностью разрушила переднюю панель, и я получил пулю в ту же руку, почти по локоть. Это сразу же было чертовски больно.
Я думаю, они знали, что пометили меня, когда я не сразу открыл ответный огонь, потому что именно тогда приближающийся огонь действительно усилился. Я думаю, что каждый русский, оставшийся в живых между этими скалами, начал поливать из шланга фасад "Счастливого тринадцатого. - В любом случае у меня почти закончились патроны, поэтому я выскользнул из кресла наводчика и упал на пол, в то время как стрелы и вольфрамовые дротики из русских пушек разнесли кабину прямо над моей головой. Я пролез в открытый люк и закрыл его за собой здоровой рукой. Пули, отскакивающие от ламинированной брони, звучали так, словно град ударил в оконное стекло.
Я встал, зашел в оружейную комнату корабля, чтобы взять винтовку и сумку с магазинами, а затем подошел к переборке, на которой находился спусковой крючок для встроенного подрывного заряда Wasp.
Сняв предохранитель и потянув за этот рычаг, я почувствовал себя так, словно приставил пистолет к голове щенка и нажал на спусковой крючок. Но я знал, что она больше никогда не полетит, и я не хотел, чтобы она оказалась военным трофеем, припаркованным перед зданием какой-нибудь российской компании. Тринадцатый умрет быстрой и полной смертью, и после него не останется ничего, что можно было бы заржаветь где-нибудь на свалке.
Я потянул за рычаг. Затем я схватил винтовку и выскочил из десантного отсека, спустился по опущенному хвостовому люку и выскочил на открытое место.
Русские сначала не заметили меня, потому что большая часть "Счастливого Тринадцатого" была между мной и ними, и к тому времени, когда их фланговые элементы заметили меня, я был уже в пятидесяти ярдах и направился в укрытие. Конечно, они все еще стреляли в меня. Удивительно, как быстро вы можете бежать, когда пули вражеской винтовки поднимают пыль рядом с вами. Механизм самоуничтожения на " Осе " имеет пятнадцатисекундный предохранитель, прежде чем он распылит все оставшееся топливо внутрь корабля, чтобы создать огромную топливно-воздушную бомбу. Все мои товарищи по кораблю сидели на корточках за выступом скалы, примерно в восьмидесяти ярдах от меня, и я очистил выступ за две секунды до конца.
Ничего не произошло.
Я подождал еще десять, двадцать, затем тридцать секунд, уткнувшись лицом в грязь и зажав уши руками, ожидая, что Счастливица Тринадцать разорвется на части, как гигантская граната, но все, что я услышал, было отрывистое ружейное ружье. Через минуту или две я случайно выглянул из-за выступа скалы и увидел, что "Счастливчик Тринадцать" все еще сидит на том же месте, дым идет от ее разрушенного двигателя, а русские морские пехотинцы наступают на нее на открытом месте. С нашими ранеными мы никак не могли убежать от русских, как только они поймут, что мы все сбежали из курятника. Оставалось только одно – продать себя как можно дороже. Я снова опустил голову, проверил состояние заряженности своей винтовки и дал сигнал остальным приготовиться к бою.
Небо над головой было чудесного кобальтово-голубого цвета, звезды сияли ярко даже в полдень. Я задавался вопросом, было ли среди них наше собственное солнце. Я на мгновение поразился мысли о том, что с того момента, как эти фотоны покинули наше собственное солнце, я родился, вырос, получил образование, был принят в Корпус обороны Содружества и обучен управлять десантным кораблем, и что я все еще опередил свет на Фомальгаут на несколько дней.
Затем я переключил предохранитель винтовки на залповый огонь и встал, чтобы сражаться.
* * *
Нас было семеро против пятидесяти, и большинство из нас были ранены. Когда мы вступили в бой, русские были застигнуты врасплох, и наши первые очереди огня уничтожили полдюжины из них. После этого мы были облажаны. Они знали, где мы находимся, у них были наши номера, и у них было Тринадцать Счастливчиков для прикрытия. Мы получили еще два или три, а затем ответный огонь заставил нас нырнуть обратно в укрытие.
“У меня флот на связи”, - сказал мне старший сержант Фишер сквозь шум стрельбы. “Поддержка с воздуха уже в пути. Расчетное время прибытия десять минут.”
“Это супер, - ответил я. “Вы говорите по-русски? Скажи этим парням, чтобы они передохнули до тех пор, и все будет хорошо.
Нелегко высунуть голову из укрытия, чтобы прицелиться, когда ты уверен, что в ту же секунду получишь пулю в лицо. В следующий раз, когда я выскочил, чтобы открыть ответный огонь, я взглянул на "Счастливую Тринадцатую" и увидел, что русские окружили ее со всех сторон, используя ее бронированный корпус в качестве прикрытия.
Я никогда не смогу сказать наверняка, как я узнал, что должно было произойти. Внезапно в воздухе что – то повисло-запах горелого озона и странный звук, похожий на пьезопереключатель. Казалось, что сам воздух был заряжен электричеством. Все, что я помню, это то, что я нырнул обратно за выступ скалы и крикнул остальным, чтобы они спускались, спускались, спускались на хрен.
Счастливчик Тринадцать взорвался с самым громким треском, который я когда-либо слышал в своей жизни. Шок от взрыва прошел сквозь скалу и сбил нас всех с ног. В один момент в следующий воздух был настолько густым от пыли, что я не мог видеть свои собственные руки перед собой. Мой слух полностью пропал – все, что я мог слышать, был пронзительный свистящий звук.
Я понятия не имею, как долго мы прятались за выступом скалы, слепые и глухие, а на нас сыпались обломки и пыль. Русские могли бы легко прикончить нас в тот момент, если бы таковые остались. Когда пыль наконец осела и мы собрались с силами, небольшое плато, на котором совершил аварийную посадку "Счастливчик Тринадцать", было чисто выметено. В том месте, где только что был корабль, в скале была неглубокая впадина, и полосы черных ожогов расходились во все стороны. Повсюду валялись горящие и тлеющие части десантного корабля, ни одна из них не была больше обеденного стола.
Счастливчик Тринадцатый оказал мне последнюю услугу. Взрыватель для заряда самоуничтожения был отложен до тех пор, пока на корабле не появились русские, ползающие по всему кораблю и внутри него-до тех пор, пока взрыв не принесет наибольшую пользу.
Я не отношусь к числу суеверных пилотов. Моя рациональная сторона знает, что это была техническая случайность, задержка в спусковом механизме, цепь, которая не замкнулась вовремя, удачный дефект. Но часть меня хочет верить, что корабль спас мне жизнь в тот день – что эта коллекция деталей, скрепленных болтами тридцать лет назад на заводе на Земле, Wasp-C, как и тысячи других, и все же, как ни один другой корабль, на котором я когда-либо летал, знал о нашей опасности и пожертвовал собой в нужный момент, в заключительном акте служения своему пилоту.
* * *
Кавалерия прибыла с опозданием на десять минут, как это часто бывает. Сорокопуты сделали несколько проходов над головой, но если и остались в живых русские, то они благоразумно остались в укрытии. Через двадцать минут после этого налетела пара десантных кораблей SAR и подобрала нас.
Пока мы ждали десантных кораблей, сержант Фишер подобрал что-то в грязи, бегло осмотрел и сунул в карман. Позже, когда мы пристегнулись к откидным сиденьям и возвращались на корабль на орбите, он выудил предмет и без слов протянул его мне.
Это был кусок заводского номерного знака "Счастливого Тринадцатого", искореженный и обугленный с обоих концов. Название производителя отсутствовало, но я мог ясно прочитать ее серийный номер на искореженной маленькой полоске стали: 13-02313.
Я прикусила губу и сунула номерной знак в свой карман, тоже не говоря ни слова.
* * *
Они подлатали нас и наградили медалями. Я назначил сержанту Фишеру Серебряную Звезду, и он ее получил. Капитан, возглавлявший разведгруппу, которую мы подобрали, также рекомендовал меня к награде. Начальство дивизии просмотрело записи и решило, что я должен получить Отличившийся Летный крест за убийство Счастливчика Тринадцати на Фомальгауте. Два месяца спустя меня вызвали на ангарную палубу, и командир полка прикрепил DFC к моему мешковатому летному костюму.
Я не отказался, хотя и не хотел этого. Вы не отказываетесь от наград только потому, что считаете, что вы их не заслуживаете. Если бы спортсмены-десантники начали это делать, единственными людьми, носящими ленточки, были бы дежурные жокеи, офицеры, которые собирают медали после выполнения миссий, которые, возможно, включали выстрелы, произведенные в течение половины парсека. Акции зависят от очков, и эти ленты учитывают многие из этих очков. Я взял медаль, отдал честь и улыбнулся, как хороший младший лейтенант, который хочет когда - нибудь стать капитаном.
Но, вернувшись на свою койку, я достал этот DFC из футляра с шелковой подкладкой и положил его в нагрудный карман своей униформы класса А, той, которую я ношу, может быть, раз в год. Затем я достал фрагмент номерного знака Счастливчика Тринадцатого и вместо этого засунул его в футляр с медалью. Он казался более подходящим жильцом для этого милого маленького футляра на шелковой подкладке.
Они, конечно, дали мне новый корабль. В конце концов, у меня есть совершенно новый виски "Оса. - Это прекрасный корабль, новейшая и самая совершенная версия десантного корабля Wasp, вдвое мощнее и в четыре раза мощнее моего старого ящика.
Тем не менее, я бы обменял это в горячую секунду, чтобы вернуть Счастливчика Тринадцать всего на день или два.
ЗИМА БЛУ
Алистер Рейнольдс
После первой недели люди начали отдаляться от острова. Смотровые площадки вокруг бассейна с каждым днем становились все пустее. Большие туристические корабли устремились обратно в межзвездное пространство. Любители искусства, комментаторы и критики упаковали свои чемоданы в Венеции. Их разочарование висело над лагуной, как миазмы.
Я был одним из немногих, кто остался на Муржеке, возвращаясь на трибуны каждый день. Я часами наблюдал, щурясь от дрожащего голубого света, отражавшегося от поверхности воды. Лицом вниз бледная фигура Займы так лениво перемещалась с одного конца бассейна на другой, что ее можно было принять за плавающий труп. Пока он плавал, я задавался вопросом, как я собираюсь рассказать его историю и кто ее купит. Я попытался вспомнить название своей первой газеты, еще на Марсе. Они заплатили бы не так много, как за некоторые более крупные титулы, но какой-то части меня понравилась идея вернуться на старое место. Это было так давно… Я запросил "ЭМ", желая, чтобы он освежил мою память о названии газеты. С тех пор их было так много… сотни, по моим подсчетам. Но ничего не последовало. Мне потребовалось еще одно зевающее мгновение, чтобы вспомнить, что я уволил ЭМ накануне:
“Кэрри, ты сама по себе”, - сказал я вслух самому себе. “Начинай к этому привыкать”.
В бассейне плавающая фигура закончила свой путь и поплыла обратно ко мне.
Двумя неделями ранее я сидел в полдень на площади Сан-Марко, наблюдая, как белые статуэтки скользят по белому мрамору часовой башни. Небо над Венецией было забито кораблями, припаркованными корпус к корпусу. Их животы были покрыты огромными светящимися панелями, настроенными в соответствии с настоящим небом. Вид напомнил мне о работе художника, работавшего до Расширения, который специализировался на потрясающих трюках перспективы и композиции: бесконечные водопады, сцепляющиеся ящерицы. Я сформировал мысленный образ и запросил трепещущее присутствие AM, но оно не смогло восстановить имя.
Я допил кофе и собрался с духом, чтобы расплатиться по счету.
Я приехал в эту беломраморную версию Венеции, чтобы стать свидетелем открытия последнего произведения искусства Зимы. Я интересовался художником в течение многих лет и надеялся, что смогу договориться об интервью. К сожалению, несколько тысяч других членов толпы пришли к точно такой же идее. Не то чтобы это имело значение, какая у меня была конкуренция в любом случае: Зима молчал.
Официант положил на мой столик сложенную карточку.
Все, что нам было сказано, - это отправиться в Мурджек, заболоченный мир, о котором большинство из нас никогда раньше не слышали. Единственной претензией Муржека на славу было то, что в нем размещался сто семьдесят первый известный дубликат Венеции и один из всего трех зданий, выполненных полностью из белого мрамора. Зима выбрала Муржека для размещения своего последнего произведения искусства и для того, чтобы стать местом, где он удалится от общественной жизни.
С тяжелым сердцем я поднял купюру, чтобы осмотреть ущерб. Вместо ожидаемого счета это была маленькая синяя карточка, напечатанная мелким золотым курсивом. Оттенок синего был точно таким же, как у пудрового аквамарина, который Зима сделал своим собственным. Открытка была адресована мне, Кэрри Клей, и в ней говорилось, что Зима хочет поговорить со мной об открытии. Если бы мне было интересно, я должен был явиться на мост Риальто ровно через два часа.
Если бы мне было интересно.
В записке оговаривалось, что никаких записывающих материалов приносить не следует, даже ручки и бумаги. В качестве запоздалой мысли на карточке было указано, что о счете позаботились. У меня почти хватило наглости заказать еще один кофе и положить его на тот же счет. Почти, но не совсем.
Слуга Зимы был там, когда я рано утром прибыл на мост. Замысловатые неоновые механизмы пульсировали за изгибающимся стеклом тела манекена робота. Он поклонился в пояс и заговорил очень тихо. “Мисс Клей? Раз уж ты здесь, мы могли бы с таким же успехом уйти.”
Робот проводил меня до лестничного пролета, который вел к берегу. Моя АМ последовала за нами, трепеща у меня за плечом. Конвейер завис в ожидании, паря в метре над водой. Робот помог мне забраться в заднее отделение. ЭМ уже собирался последовать за мной внутрь, когда робот предупреждающе поднял руку.
- Боюсь, вам придется оставить это позади; никаких записывающих материалов, помните?”
Я посмотрел на металлически-зеленую колибри, пытаясь вспомнить, когда в последний раз я был вне ее бдительного присутствия.
“Оставить это здесь?”
”Здесь он будет в полной безопасности, и ты сможешь забрать его снова, когда вернешься после наступления темноты.
“Если я скажу”нет"?
“Тогда, боюсь, встречи с Займой не будет”.
Я чувствовал, что робот не собирается торчать здесь весь день в ожидании моего ответа. При мысли о том, чтобы оказаться вдали от "ЭМ", у меня кровь застыла в жилах. Но я так сильно хотел этого интервью, что был готов рассмотреть все, что угодно.
Я велел ЭМ оставаться здесь до моего возвращения.
Послушная машина развернулась от меня в вспышке металлического зеленого цвета. Это было похоже на то, как я наблюдаю, как часть меня уплывает прочь. Стеклянный корпус обернулся вокруг меня, и я почувствовал волну неослабевающего ускорения.
Венеция накренилась под нами, а затем унеслась к горизонту.
Я сформировал тестовый запрос, попросив AM назвать планету, на которой я отпраздновал свой семисотый день рождения. Ничего не последовало: я был вне досягаемости запросов, и полагаться можно было только на мою собственную насыщенную возрастом память.
Я наклонился вперед. “Вы уполномочены сказать мне, в чем дело?”
” Боюсь, он мне не сказал, - сказал робот, и на его затылке появилось лицо. ”Но если в любой момент ты почувствуешь себя неуютно, мы можем вернуться в Венецию.
“Пока я в порядке. Кто еще получил лечение по голубой карточке?”
“Только ты, насколько мне известно.
“А если бы я отказался? Ты должен был спросить кого-то другого?”
“Нет, - сказал робот. “Но давайте посмотрим правде в глаза, мисс Клей. Вряд ли ты бы ему отказала.
Когда мы летели дальше, ударная волна конвейера пробила пенящийся канал в море позади него. Я подумал о кисти, нарисованной влажной краской на мраморе, обнажающей белую поверхность под ним. Я достала приглашение Зимы и поднесла его к горизонту перед нами, пытаясь решить, что голубее - небо или море. На фоне этих двух возможностей карта, казалось, неопределенно мерцала.
Зима Блу. Это была точная вещь, определенная научно в терминах ангстремов и интенсивностей. Если бы вы были художником, вы могли бы смешать его в соответствии с этой спецификацией. Но никто никогда не использовал Синий цвет Займы, если только они не делали расчетливого заявления о самом Займе.
Зима уже был уникален к тому времени, когда он появился на публике. Он прошел радикальные процедуры, позволяющие ему переносить экстремальные условия без бремени защитного костюма. У Зимы был вид хорошо сложенного мужчины в обтягивающем чулке для тела, пока вы не оказались рядом и не поняли, что на самом деле это его кожа. Покрывая всю его фигуру, это был синтетический материал, который можно было настраивать на разные цвета и текстуры в зависимости от его настроения и окружения. Это могло бы приблизиться к одежде, если бы этого требовали социальные обстоятельства. Кожа могла выдерживать давление, когда он хотел испытать вакуум, и напрягаться, чтобы защитить его от удара газового гиганта. Несмотря на эти усовершенствования, кожа передала его уму полный спектр сенсорных впечатлений. Ему не нужно было дышать, так как вся его сердечно-сосудистая система была заменена механизмами жизнеобеспечения с замкнутым циклом. Ему не нужно было ни есть, ни пить, не нужно было избавляться от телесных отходов. Крошечные ремонтные машины роились в его теле, позволяя ему переносить дозы радиации, которые убили бы обычного человека за считанные минуты.
С таким телом, защищенным от экстремальных воздействий окружающей среды, Зима мог свободно искать вдохновение там, где хотел. Он мог свободно дрейфовать в космосе, глядя в лицо звезды, или бродить по обжигающим каньонам планеты, где металлы текли, как лава. Его глаза были заменены камерами, чувствительными к огромной полосе электромагнитного спектра, подключенными к его мозгу через сложные модули обработки. Синестетический мост позволял ему слышать визуальные данные как своего рода музыку, видеть звуки как симфонию поразительных цветов. Его кожа функционировала как своего рода антенна, придавая ему чувствительность к изменениям электрического поля. Когда этого было недостаточно, он мог подключиться к потокам данных любого количества сопутствующих машин.
Учитывая все это, искусство Зимы не могло не быть оригинальным и привлекающим внимание. Его пейзажи и звездные поля обладали повышенным, экстатическим качеством, наполненные яркими, резкими цветами и захватывающими взгляд фокусами перспективы. Окрашенные в традиционные материалы, но в огромных масштабах, они быстро привлекли внимание серьезных покупателей. Некоторые из них попали в частные коллекции, но фрески Зимы также начали появляться в общественных местах по всей галактике. Десятки метров в поперечнике, фрески, тем не менее, были детализированы до пределов видимости. Большинство из них было нарисовано за один сеанс. Займе не нужно было спать, поэтому он работал без перерыва, пока работа не была завершена.
Фрески, несомненно, производили впечатление. С точки зрения композиции и техники они были, несомненно, блестящими. Но в них было также что-то мрачное и пугающее. Это были пейзажи без человеческого присутствия, за исключением подразумеваемой точки зрения самого художника.
Скажем так: на них было приятно смотреть, но я бы не повесил их у себя дома.
Очевидно, не все согласились, иначе Зима не продал бы столько работ, сколько продал. Но я не мог не задаться вопросом, сколько людей покупали картины из-за того, что они знали о художнике, а не из-за каких-либо внутренних достоинств самих работ.
Так обстояли дела, когда я впервые обратил внимание на Зиму. Я записал его как интересного, но китчевого; возможно, стоит рассказать, если что-то еще случится с ним или его искусством.
Что – то произошло, но потребовалось время, чтобы кто – то-включая меня-заметил это.
Однажды – после более длительного, чем обычно, периода беременности – Зима представила фреску, в которой было что-то другое. Это было изображение кружащейся, усеянной звездами туманности с точки зрения безвоздушной скалы. На краю кратера на среднем расстоянии, загораживая часть туманности, находился крошечный синий квадрат. На первый взгляд казалось, что холст был выстиран синим, а Зима просто оставила небольшой участок неокрашенным. В квадрате не было никакой солидности, никаких деталей или намеков на то, как он соотносится с пейзажем или фоном. Он не отбрасывал тени и не оказывал тонального влияния на окружающие цвета. Но квадрат был сделан намеренно: при ближайшем рассмотрении выяснилось, что он действительно был перекрашен поверх скалистого края кратера. Это что-то значило.
Площадь была только началом. После этого каждая фреска, которую Зима выпустила во внешний мир, содержала похожую геометрическую форму: квадрат, треугольник, продолговатую или какую-то подобную форму, встроенную где-то в композицию. Прошло много времени, прежде чем кто-либо заметил, что оттенок синего был одинаковым от картины к картине.
Это была голубая Зима: того же оттенка синего, что и на карточке с золотыми буквами.
В течение следующего десятилетия или около того абстрактные формы стали более доминирующими, вытесняя другие элементы каждой композиции. Космические просторы превратились в узкие границы, обрамляющие пустые круги, треугольники, прямоугольники. Там, где его более ранние работы характеризовались изобильной кистью и толстыми слоями краски, синие формы были выполнены с зеркальной гладкостью.
Намекая на вторжение абстрактных синих форм, случайные покупатели отвернулись от Зимы. Вскоре Зима представил первую из своих полностью синих фресок. Достаточно большая, чтобы покрыть стену тысячеэтажного здания, фреска, по мнению многих, была настолько велика, насколько могла выдержать Зима.
Они не могли быть более неправы.
Я почувствовал, как конвейер замедлился, когда мы приблизились к небольшому острову, единственной особенности в любом направлении.
“Вы первый, кто это видит, - сказал робот. ”Там экран искажения, блокирующий обзор из космоса.
Остров был около километра в поперечнике: низкий, в форме черепахи, окруженный узким кольцом бледного песка. Ближе к середине она поднималась на неглубокое плато, на котором растительность была расчищена на примерно прямоугольной площади. Я разглядел небольшую панель отражающего синего цвета, расположенную плашмя на земле, окруженную тем, что казалось набором многоярусных смотровых площадок.
Конвейер сбрасывал высоту и скорость, покачиваясь вниз, пока не остановился прямо за пределами зоны, огороженной смотровыми стендами. Он остановился рядом с низким белым домиком из гальки, который я не заметил во время нашего приближения.
Робот вышел и помог мне сойти с конвейера.
“Зима будет здесь через минуту”, - сказал он, прежде чем вернуться к конвейеру и снова исчезнуть в небе.
Внезапно я почувствовала себя очень одинокой и очень уязвимой. С моря дул легкий ветерок, бросая песок мне в глаза. Солнце клонилось к горизонту, и скоро должно было похолодать. Как раз в тот момент, когда я начал чувствовать приступ паники, из шале вышел мужчина, оживленно потирая руки. Он направился ко мне, следуя по дорожке из мощеных камней.
“Рад, что ты смогла прийти, Кэрри”.
Это был, конечно, Зима, и в мгновение ока я почувствовал себя глупо, сомневаясь, что он покажет свое лицо.
“Привет, - неуверенно сказала я.
Зима протянул руку. Я пожала ее, чувствуя слегка пластичную текстуру его искусственной кожи. Сегодня он был тусклого оловянно-серого цвета.
“Пойдем посидим на балконе. Приятно наблюдать за закатом, не так ли?”
“Мило, - согласился я.
Он повернулся ко мне спиной и направился в сторону шале. Когда он шел, его мышцы напрягались и выпирали под оловянной плотью. На коже его спины виднелись чешуйчатые отблески, как будто она была выложена мозаикой из отражающих чипов. Он был красив, как статуя, мускулист, как пантера. Он был красивым мужчиной, даже после всех его превращений, но я никогда не слышала, чтобы он заводил любовницу или вообще вел какую-либо личную жизнь. Его искусство было всем.
Я последовал за ним, чувствуя себя неловко и косноязычно. Зима провела меня в шале, через старомодную кухню и старомодную гостиную, полную тысячелетней мебели и украшений.
“Как прошел полет?”
“хорошо”.
Он внезапно остановился и повернулся ко мне лицом. “Я забыл проверить... Робот настаивал, чтобы вы оставили свою Памятную записку?”
”Да.
- хорошо. Я хотел поговорить с тобой, Кэрри, а не с каким-то суррогатным записывающим устройством.”
“Я?”
Оловянная маска его лица приняла насмешливое выражение. - Ты пишешь многосложно или все еще работаешь над этим?”
“Er…”
“Расслабься, - сказал он. “Я здесь не для того, чтобы испытывать тебя, или унижать, или что-то в этом роде. Это не ловушка, и тебе ничего не угрожает. Ты вернешься в Венецию к полуночи.
“Я в порядке”, - выдавила я. “Просто немного поражен звездой”.
“Ну, тебе не следовало бы бояться. Я едва ли первая знаменитость, которую ты встречаешь, не так ли?”
”Ну, нет, но...
“Люди находят меня пугающим, - сказал он. “В конце концов они приходят в себя, а потом задаются вопросом, из-за чего весь этот шум”.
“Почему я?”
“Потому что ты продолжал вежливо просить, - сказала Зима.
“Будь серьезен”.
“Хорошо. В этом есть нечто большее, чем это, хотя вы didвежливо попросили. Мне очень нравилась ваша работа на протяжении многих лет. Люди часто доверяли вам, чтобы вы исправили ситуацию, особенно ближе к концу их жизни”.
”Ты говорил об уходе на пенсию, а не о смерти.
“В любом случае, это все равно было бы уходом из общественной жизни. Твоя работа всегда казалась мне правдивой, Кэрри. Я не знаю никого, кто утверждал бы, что вы искажаете информацию в своих письмах”.
“Это случается время от времени”, - сказал я. “Вот почему я всегда слежу за тем, чтобы под рукой был”Я", чтобы никто не мог оспорить то, что было сказано.
“Это не будет иметь значения для моей истории”, - сказал Зима.
Я проницательно посмотрел на него. “Есть что-то еще, не так ли? По какой-то другой причине ты вытащил мое имя из шляпы.”
“Я хотел бы помочь тебе, - сказал он.
Когда большинство людей говорят о его Голубом периоде, они имеют в виду эпоху действительно огромных фресок. Под огромным я действительно подразумеваю огромный. Вскоре они стали достаточно большими, чтобы затмить здания и общественные пространства, достаточно большими, чтобы их можно было увидеть с орбиты. По всей галактике двадцатикилометровые голубые простыни возвышались над частными островами или поднимались из штормовых морей. Расходы никогда не были проблемой, так как у Зимы было много соперничающих спонсоров, которые соревновались за то, чтобы разместить его последнее и самое большое творение. Панели продолжали расти, пока им не потребовалось сложное, высокотехнологичное оборудование, чтобы удерживать их в воздухе против силы тяжести и непогоды. Они пронзали вершины планетарных атмосфер, выступая в космос. Они светились своим собственным мягким светом. Они изгибались дугами и веерами, так что все поле зрения зрителя было насыщено синим цветом.
К настоящему времени Зима был чрезвычайно знаменит, даже для людей, которые не проявляли особого интереса к искусству. Он был странной знаменитостью-киборгом, который создавал огромные синие конструкции; человеком, который никогда не давал интервью и не намекал на личное значение своего искусства.
Но это было сто лет назад. Зима даже отдаленно не закончила.
В конце концов сооружения стали слишком громоздкими, чтобы их можно было разместить на планетах. Беззаботно Зима переместилась в межпланетное пространство, выковав огромные, свободно плавающие листы синего цвета диаметром десять тысяч километров. Теперь он работал не кистями и красками, а с флотилиями горных роботов, разрывая астероиды на части, чтобы получить сырье для своих творений. Теперь целые звездные экономики соревновались друг с другом за право размещения работ Зимы.
Это было примерно в то время, когда я возобновил свой интерес к Займе. Я присутствовал на одном из его “обертываний луной”: запечатывание целого небесного тела в синем контейнере с крышкой, похожем на шляпу, помещенную в коробку. Два месяца спустя он окрасил весь экваториальный пояс газового гиганта в синий цвет, и для этого у меня тоже было место на ринге. Шесть месяцев спустя он изменил химический состав поверхности кометы, пасущейся на солнце, так, что она размазала синий хвост Зимы по всей солнечной системе. Но я не был ближе к истории. Я продолжал просить об интервью, и мне все время отказывали. Все, что я знала, было то, что в одержимости Займы голубым было нечто большее, чем просто художественный каприз. Без понимания этой одержимости не было никакой истории: просто анекдот.
Я не рассказывал анекдотов.
Поэтому я ждал и ждал. А потом – как и миллионы других – я услышал о последнем произведении искусства Зимы и отправился в фальшивую Венецию на Муржеке. Я не ожидал ни интервью, ни каких-либо новых идей. Я просто должен был быть там.
Мы вышли через раздвижные стеклянные двери на балкон. Два простых белых стула стояли по обе стороны белого стола. На столе стояли напитки и ваза с фруктами. За незащищенным балконом засушливая земля круто уходила в сторону, открывая непрерывный вид на море. Вода была спокойной и манящей, а заходящее солнце отражалось в ней, как серебряная монета.
Займа указал, что мне следует занять одно из мест. Его рука скользнула по двум бутылкам вина.
“Красная или белая, Кэрри?”
Я открыла было рот, чтобы ответить ему, но ничего не вышло. Обычно в этот момент между вопросом и ответом AM молча направлял бы мой выбор на один из двух вариантов. Отсутствие подсказки AM казалось мне умственным застоем в моих мыслях.
” Красный, я думаю, - сказал Зима. “Если у вас нет серьезных возражений”.
“Дело не в том, что я не могу решить эти вещи для себя”, - сказал я.
Зима налила мне стакан красного, затем подняла его к небу, чтобы проверить его прозрачность. “Конечно, нет”, - сказал он.
“Просто для меня это немного странно”.
“Это не должно быть странно”, - сказал он. “Вот так ты жил своей жизнью в течение сотен лет”.
- Ты имеешь в виду естественный путь?”
Зима налил себе бокал красного вина, но вместо того, чтобы выпить его, он просто понюхал букет. ”Да.
“Но нет ничего естественного в том, чтобы быть живым через тысячу лет после моего рождения”, - сказал я. “Моя органическая память достигла точки насыщения около семисот лет назад. Моя голова похожа на дом, в котором слишком много мебели. Двигай что-то внутрь, ты должен что-то двигать наружу”.
” Давайте на минутку вернемся к вину, - сказал Зима. ”Обычно вы бы полагались на советы AM, не так ли?
Я пожал плечами. ”Да.
“Будет ли AM всегда предлагать одну из двух возможностей? Например, всегда красное вино или всегда белое вино?”
” Это не так уж упрощенно, - сказал я. “Если бы у меня было сильное предпочтение одному из них перед другим, то да, AM всегда рекомендовал бы одно вино другому. Но я этого не делаю. Иногда я люблю красное вино, а иногда белое. Иногда я не хочу никакого вина. - Я надеялась, что мое разочарование не было очевидным. Но после сложной шарады с голубой карточкой, роботом и конвейером, последнее, что я хотела обсуждать с Займой, - это мое собственное несовершенное воспоминание.
“Значит, это случайность?” - спросил он. “АМ с такой же вероятностью сказал бы "красный", как и "белый"?”
“Нет, это тоже не так. ЭМ преследует меня повсюду уже сотни лет. Он видел, как я пил вино несколько сотен тысяч раз, при нескольких сотнях тысяч различных обстоятельствах. Он с высокой степенью надежности знает, какое мое лучшее вино будет выбрано при любом наборе параметров.
”И вы беспрекословно следуете этому совету?
Я отхлебнул красного. - конечно. Не было бы немного по-детски идти против этого только для того, чтобы подчеркнуть важность свободы воли? В конце концов, я, скорее всего, буду удовлетворен выбором, который он предлагает”.
”Но если вы время от времени не будете игнорировать это предложение, не превратится ли вся ваша жизнь в набор предсказуемых реакций?
“Может быть, - сказал я. “Но разве это так уж плохо? Если я счастлива, какое мне дело?”
“Я не критикую тебя, - сказал Зима. Он улыбнулся и откинулся на спинку стула, снимая часть напряжения, вызванного его расспросами. “В наши дни не у многих людей есть АМ, не так ли?”
“Я бы не знал, - сказал я.
“Менее одного процента всего населения галактики”. Займа понюхал вино и посмотрел через бокал на небо. “Почти все остальные там смирились с неизбежным.
“Чтобы управлять памятью на тысячу лет, требуются машины. Ну и что?”
” Но машина другого порядка, - сказал Зима. “Нейронные имплантаты, полностью интегрированные в самоощущение участника. Неотличима от биологической памяти. Вам не нужно было бы спрашивать AM о вашем выборе вина; вам не нужно было бы ждать этого подтверждающего шепота. Ты бы просто знал это.
“В чем разница? Я позволяю своим переживаниям записываться машиной, которая сопровождает меня повсюду, куда бы я ни пошел. Машина ничего не пропускает, и она настолько эффективна в предвидении моих запросов, что мне почти не нужно ее ни о чем спрашивать”.
”Машина уязвима.
“Он поддерживается через регулярные промежутки времени. И это не более уязвимо, чем скопление имплантатов в моей голове. Извините, но это просто неразумное возражение”.
“Ты, конечно, прав. Но есть более глубокий аргумент против AM. Это слишком идеально. Он не знает, как исказить или забыть.”
“Разве не в этом суть?”
“Не совсем так. Когда вы что – то вспомните – этот разговор, возможно, через сто лет, - в нем будут вещи, которые вы неправильно запомните. Тем не менее, эти неправильно запомнившиеся детали сами станут частью вашей памяти, приобретая прочность и текстуру с каждым случаем воспоминания. Через тысячу лет ваши воспоминания об этом разговоре могут иметь мало общего с реальностью. И все же вы могли бы поклясться, что ваши воспоминания были точными.”
”Но если бы ЭМ сопровождал меня, у меня была бы безупречная запись того, как все было на самом деле.
“Ты бы так и сделал, - сказал Зима. “Но это не живая память. Это фотография: механический процесс записи. Это замораживает воображение, не оставляет места для выборочного запоминания деталей”. Он сделал паузу, достаточную для того, чтобы наполнить мой бокал. “Представьте себе, что почти каждый раз, когда у вас была причина сидеть на улице в такой день, как этот, вы предпочитали красное вино белому и, как правило, не имели причин сожалеть об этом выборе. Но однажды, по той или иной причине, вас убедили выбрать белый цвет – вопреки мнению AM – и это было замечательно. Все волшебным образом сошлось воедино: компания, беседа, атмосфера позднего вечера, великолепный вид, эйфория от легкого опьянения. Идеальный день превратился в идеальный вечер”.
“Возможно, это не имело никакого отношения к моему выбору вина, - сказал я.
” Нет, - согласился Займа. “И AM, конечно, не придаст никакого значения этому счастливому стечению обстоятельств. Одно-единственное отклонение не повлияло бы на его прогностическую модель в какой-либо значительной степени. В следующий раз, когда ты спросишь, все равно будет написано”красное вино.
Я почувствовал неприятное покалывание понимания. ”Но человеческая память так бы не работала.
- Нет. Он зацепился бы за это единственное исключение и придал бы ему неоправданное значение. Это усилило бы привлекательные части воспоминаний о том дне и подавило бы менее приятные части: муху, которая продолжала жужжать у вас перед лицом, ваше беспокойство о том, чтобы успеть на лодку домой, и подарок на день рождения, который, как вы знали, вы должны были купить утром. Все, что ты помнишь, - это то золотое сияние благополучия. В следующий раз вы вполне можете выбрать белый, а в следующий раз-белый. Вся модель поведения была бы изменена одним случаем отклонения. AM никогда бы этого не потерпел. Вам пришлось бы много-много раз идти против его советов, прежде чем он неохотно обновил свою модель и начал предлагать белый, а не красный”.
“Хорошо”, - сказала я, все еще желая, чтобы мы могли поговорить о Займе, а не обо мне. “Но какая практическая разница, находится ли искусственная память внутри моей головы или снаружи?”
“Вся разница в мире, - сказал Зима. “Воспоминания, хранящиеся в AM, закреплены на вечность. Вы можете запрашивать его так часто, как вам нравится, но он никогда не улучшит или не опустит ни одной детали. Но имплантаты работают по-другому. Они предназначены для плавной интеграции с биологической памятью до такой степени, что получатель не может отличить ее. Именно по этой причине они обязательно пластичны, податливы, подвержены ошибкам и искажениям”.
“Подвержен ошибкам, - сказал я.
“Но без подверженности ошибкам нет искусства. А без искусства нет истины”.
“Ошибочность ведет к истине? Это хорошая идея.
“Я имею в виду истину в высшем, метафорическом смысле. В тот золотой день? Это была чистая правда. Воспоминание о мухе не добавило бы к этому никакого материального смысла. Это отвлекло бы от этого.
“Не было ни дня, ни мухи”, - сказал я. Наконец, мое терпение достигло предела. “Послушайте, я благодарен, что меня пригласили сюда. Но я подумал, что в этом может быть нечто большее, чем лекция о том, как я решаю управлять своими собственными воспоминаниями”.
” На самом деле, - сказал Зима, - в этом все - таки был смысл. И это касается меня, но это также касается и тебя. - Он поставил стакан. “Может быть, мы немного прогуляемся? Я хотел бы показать вам бассейн.”
“Солнце еще не зашло”, - сказал я.
Займа улыбнулся. “Всегда будет еще один.
Он повел меня по другому маршруту через дом, выйдя через другую дверь, чем та, в которую мы вошли. Извилистая тропинка постепенно поднималась между белыми каменными стенами, теперь залитыми золотом заходящего солнца. Вскоре мы достигли плоского плато, которое я видел при своем приближении на конвейере. Вещи, которые я считал смотровыми площадками, были именно такими: террасные сооружения высотой около тридцати метров, с лестницами сзади, ведущими на разные уровни. Зима повел меня в темнеющую тень под ближайшей стойкой, затем через отдельную дверь, которая вела в закрытое помещение. Синяя панель, которую я видел во время захода на посадку, оказалась скромным прямоугольным бассейном, в котором не было воды.
Зима подвела меня к краю.
“Бассейн, - сказал я. “Ты не шутил. Это то, для чего все трибуны?”
“Вот где это произойдет, - сказал Зима. “Открытие моего последнего произведения искусства и мой уход из общественной жизни”.
Бассейн был еще не совсем закончен. В дальнем углу маленький желтый робот приклеивал керамическую плитку на место. Часть рядом с нами была полностью выложена плиткой, но я не мог не заметить, что плитка местами была выщерблена и потрескалась. В дневном свете трудно было быть уверенным – сейчас мы находились в глубокой тени, – но их цвет казался очень близким к голубому Зиме.
“После того, как вы нарисовали целые планеты, разве это не немного разочаровывает?” Я спросил.
” Не для меня, - сказал Зима. “Для меня на этом поиски заканчиваются. Вот к чему все это вело.
“Обшарпанный бассейн?”
“Это не просто какой-то старый бассейн, - сказал он.
Он провел меня по острову, когда солнце скрылось за морем и краски стали пепельными.
“Старые фрески были написаны от чистого сердца”, - сказал Зима. “Я рисовал в огромном масштабе, потому что этого, казалось, требовал предмет”.
“Это была хорошая работа, - сказал я.
“Это была халтура. Огромный, громкий, требовательный, популярный, но в конечном счете бездушный. Просто потому, что это шло от сердца, не делало это хорошим”.
Я ничего не сказал. Именно так я всегда относился и к его работе: она была такой же огромной и бесчеловечной, как и ее вдохновение, и только модификации киборга Займы придавали его искусству какую-то уникальность. Это было все равно что хвалить картину за то, что она была написана кем-то, кто держал щетку в зубах.
“Моя работа не говорила о космосе ничего такого, чего космос уже не мог бы сказать сам за себя. Что еще более важно, в нем ничего не говорилось обо мне. Ну и что с того, что я ходил в вакууме или плавал в морях жидкого азота? Так что, если бы я мог видеть ультрафиолетовые фотоны или ощущать вкус электрических полей? Изменения, которые я произвел в себе, были ужасными и экстремальными. Но они не дали мне ничего такого, чего хороший беспилотник телеприсутствия не мог бы предложить ни одному художнику”.
“Я думаю, ты немного суров к себе, - сказал я.
“Вовсе нет. Я могу сказать это сейчас, потому что знаю, что в конце концов я создал что-то стоящее. Но когда это случилось, это было совершенно незапланированно”.
“Ты имеешь в виду голубую штуку?”
” Голубая штука, - сказал он, кивая. “Это началось случайно: неправильное применение цвета на почти законченном холсте. Пятно бледно-аквамариново-голубого цвета на фоне почти черного. Эффект был электрический. Это было так, как если бы я замкнул какое-то интенсивное, первичное воспоминание, область переживаний, где этот цвет был самой важной вещью в моем мире”.
“Что это было за воспоминание?”
“Я не знал. Все, что я знал, это то, как этот цвет говорил со мной, как будто я ждал всю свою жизнь, чтобы найти его, освободить его”. Он на мгновение задумался. “В голубом всегда было что-то особенное. Тысячу лет назад Ив Кляйн сказал, что это была сущность самого цвета: цвет, который символизировал все остальные цвета. Однажды человек провел всю свою жизнь в поисках определенного оттенка синего, с которым, как он помнил, столкнулся в детстве. Он начал отчаиваться когда-либо найти его, думая, что, должно быть, вообразил себе этот точный оттенок, что он не может существовать в природе. И вот однажды он случайно наткнулся на это. Он был цвета жука в музее естественной истории. Он плакал от радости.
“Что такое Зима Блу?” Я спросил. “Это цвет жука?” - спросил я.
“Нет, - сказал он. “Это не жук. Но я должен был знать ответ, куда бы он меня ни привел. Я должен был знать, почему этот цвет так много значил для меня и почему он завладел моим искусством”.
“Ты позволил ему взять верх”, - сказал я.
“У меня не было выбора. Когда синий цвет стал более интенсивным, более доминирующим, я почувствовал, что приблизился к ответу. Я чувствовал, что если бы только я мог погрузиться в этот цвет, то узнал бы все, что хотел знать. Я бы понял себя как художника”.
“И? А ты?”
“Я и сам это понял”, - сказал Займа. ”Но это было не то, чего я ожидал.
“Что ты узнал?”
Займа долго не отвечал мне. Мы шли медленно, я немного отставал от его рыскающей мускулистой фигуры. Сейчас становилось прохладнее, и я начал жалеть, что не догадался захватить с собой пальто. Я подумал о том, чтобы спросить Зиму, не может ли он одолжить мне один, но я был обеспокоен тем, чтобы не отвлекать его мысли от того, куда они направлялись. Держать рот на замке всегда было самой трудной частью моей работы.
“Мы говорили о ненадежности памяти”, - сказал он.
”Да.
“Моя собственная память была неполной. С тех пор как были установлены имплантаты, я помнил все, но это касалось только последних трехсот лет моей жизни. Я знал, что я намного старше, но о своей жизни до имплантатов я помнил только фрагменты; разбитые осколки, которые я не совсем знал, как собрать. - Он замедлил шаг и повернулся ко мне, тусклый оранжевый свет на горизонте отразился на его лице. ”Я знал, что мне нужно копаться в том прошлом, если я хотел когда-нибудь понять значение Синего Займы.
“Как далеко вы ушли назад?”
“Это было похоже на археологию, - сказал он. “Я проследил по следу своих воспоминаний до самого раннего достоверного события, которое произошло вскоре после установки имплантатов. Это привело меня в Харьков Восемь, мир в бухте Гарлин, примерно в девятнадцати тысячах световых лет отсюда. Все, что я помнил, было имя человека, которого я там знал, по имени Кобарго”.
Кобарго ничего для меня не значил, но даже без " Я " я кое-что знал о бухте Гарлин. Это был регион галактики, охватывающий шестьсот обитаемых систем, зажатый между тремя крупнейшими экономическими державами. В бухте Гарлин обычный межзвездный закон не действовал. Это была территория беглецов.
“Харьковская восьмерка специализировалась на определенном виде продукции, - сказал Зима. “Вся планета была приспособлена для предоставления медицинских услуг, недоступных в других местах. Незаконные кибернетические модификации и тому подобное”.
- Это там, где... ” Я не закончил фразу.
“Вот где я стал тем, кто я есть”, - сказал Займа. “Конечно, я внес в себя дальнейшие изменения после пребывания на Харьков – Восемь – улучшил свою толерантность к экстремальным условиям, улучшил свои сенсорные способности, - но суть того, кем я являюсь, была раскрыта под ножом в клинике Кобарго”.
- Значит, до того, как вы прибыли на Харьков-Восемь, вы были нормальным человеком? Я спросил.
“Вот тут-то и становится трудно”, - сказал Зима, осторожно пробираясь по тропе. “По возвращении я, естественно, попытался найти Кобарго. С его помощью я предположил, что смогу разобраться в фрагментах воспоминаний, которые хранил в своей голове. Но Кобарго исчез, растворился в другом месте Бухты. Клиника осталась, но теперь ею управлял его внук.”
“Держу пари, он не был увлечен разговорами”.
“Нет, его пришлось немного уговаривать. К счастью, у меня были средства. Немного подкупа, немного принуждения.” Он слегка улыбнулся на это. “В конце концов он согласился открыть записи клиники и изучить журнал моего визита своего дедушки”.
Мы свернули за угол. Море и небо теперь были такими же неразрывно серыми, без следа синего.
“что случилось?”
“В записях говорится, что я никогда не был мужчиной”, - сказал Зима. Он немного помолчал, прежде чем продолжить, не оставляя сомнений в том, что он сказал. “Зима никогда не существовала до моего приезда в клинику”.
Чего бы я не сделал ради записывающего дрона или – в противном случае – обычного старого блокнота и ручки. Я нахмурилась, как будто это могло заставить мою память работать еще немного усерднее.
”Тогда кем ты был?
“Машина, - сказал он. “Сложный робот: автономный искусственный интеллект. Мне было уже несколько столетий, когда я прибыл на Восьмой день, обладая полной юридической независимостью.”
“Нет, - сказал я, качая головой. “Ты человек с деталями машины, а не машина”.
“Записи в клинике были очень четкими. Я прибыл сюда как робот. Андроформный робот, конечно, но, тем не менее, очевидная машина. Я был демонтирован, и мои основные когнитивные функции были интегрированы в выращенное в чане биологическое тело хозяина.” Одним пальцем он постучал по оловянной стороне своего черепа. “Здесь много органического материала и много кибернетического оборудования. Трудно сказать, где начинается одно и заканчивается другое. Еще труднее сказать, кто из них хозяин, а кто раб.”
Я посмотрел на фигуру, стоящую рядом со мной, пытаясь совершить мысленный скачок, необходимый для того, чтобы увидеть в нем машину – хотя и машину с мягкими клеточными компонентами, – а не человека. Я не мог – пока нет.
Я затормозил. “Клиника могла солгать тебе.
“Я так не думаю. Они были бы намного счастливее, если бы я не знал”.
“Хорошо, - сказал я. - Просто ради спора... ”
“Таковы были факты. Они были легко проверены. Я изучил таможенные документы за Восемь месяцев и обнаружил, что автономный робот вошел в воздушное пространство планеты за несколько месяцев до медицинской процедуры.”
“Не обязательно ты”.
“Ни одно другое роботизированное существо не приближалось к миру в течение десятилетий. Это должен был быть я. Более того, в записях также был указан порт происхождения робота.”
“Который был?”
“Мир за пределами бухты. Линтан-три, на архипелаге Муара.”
Отсутствие ЭМ было похоже на отсутствие зуба. “Я не знаю, знаю ли я это”.
“Ты, наверное, не знаешь. Это не тот мир, который вы когда-либо посещали по своему выбору. Плановые светофоры туда не ходят. Моя единственная цель в посещении этого места казалась мне... ”
- Ты ходил туда?”
“Дважды. Один раз перед процедурой на Харькове Восемь, и еще раз недавно, чтобы установить, где я был до Линтана Три. Улики начинали, мягко говоря, запутываться... Но я задавал правильные вопросы, копался в правильных базах данных и в конце концов выяснил, откуда я пришел. Но это все еще не было окончательным ответом. Существовало много миров, и цепь становилась все слабее с каждым моим посещением. Но на моей стороне была настойчивость”.
“И деньги.
“И деньги”, - сказал Зима, отвечая на мое замечание вежливым легким кивком. “Это неисчислимо помогло”.
“Так что же ты в конце концов нашел?”
“Я пошел по следу обратно к началу. На Восьмом Харькове я был быстро соображающей машиной с интеллектом человеческого уровня. Но я не всегда был таким умным, таким сложным. Я был дополнен поэтапно, насколько позволяли время и обстоятельства.
“В одиночку?”
“В конце концов, да. Это было тогда, когда у меня была автономия, юридическая независимость. Но я должен был достичь определенного уровня интеллекта, прежде чем мне была предоставлена такая свобода. До этого я был более простой машиной… как фамильная реликвия или домашнее животное. Меня передавали от одного владельца к другому, из поколения в поколение. Они кое-что добавили ко мне. Они сделали меня умнее.
- С чего вы начали?”
“Как проект, - сказал он.
Зима повела меня обратно к бассейну. Экваториальная ночь наступила быстро, и бассейн теперь был залит искусственным светом от множества прожекторов, расположенных над смотровыми площадками. С тех пор как мы в последний раз видели бассейн, робот закончил приклеивать последнюю плитку на место.
“Теперь все готово, - сказал Зима. “Завтра он будет запечатан, а послезавтра его зальет водой. Я буду вращать воду, пока она не достигнет необходимой чистоты”.
“А потом?”
”Я готовлюсь к своему выступлению.
По дороге в бассейн он рассказал мне все, что знал о своем происхождении. Зима начал свое существование на Земле еще до моего рождения. Его собрал любитель, талантливый молодой человек, интересующийся практической робототехникой. В те дни этот человек был одной из многих групп и отдельных личностей, нащупывающих трудную проблему искусственного интеллекта.
Восприятие, навигация и автономное решение проблем-вот три вещи, которые больше всего интересовали молодого человека. Он создал много роботов, собирая их вместе из наборов, сломанных игрушек и запасных частей. Их умы – если бы они могли удостоиться такого термина – были вымощены из внутренностей выброшенных компьютеров, с их простыми программами, выпирающими на пределе памяти и скорости процессора.
Молодой человек наполнил свой дом этими простыми машинами, спроектировав каждую для определенной задачи. Одним из роботов был паук с липкими конечностями, который лазил по стенам его дома, стирая пыль с рам картин. Другой подстерегал мух и тараканов. Он ловил и переваривал их, используя энергию химического распада их биомассы, чтобы переместиться в другое место в доме. Другой робот занимался тем, что снова и снова перекрашивал стены дома, чтобы цвета соответствовали смене времен года.
Еще один робот жил в его бассейне.
Он бесконечно трудился вверх, вниз и вдоль керамических стенок бассейна, очищая их. Молодой человек мог бы купить дешевое средство для чистки бассейнов у компании по почтовым заказам, но его позабавило создание робота с нуля в соответствии с его собственными эксцентричными принципами проектирования. Он дал роботу систему полноцветного зрения и мозг, достаточно большой, чтобы обрабатывать визуальные данные в модель его окружения. Он позволил роботу самостоятельно принимать решения о наилучшей стратегии очистки бассейна. Он позволил ему выбрать, когда он очистится и когда всплывет, чтобы зарядить свои батареи с помощью солнечных панелей, сгруппированных на его спине. Он наполнил его примитивным представлением о награде.
Маленький чистильщик бассейнов многому научил молодого человека основам робототехники. Эти уроки были включены в другие домашние роботы, пока один из них – простой бытовой пылесос – не стал достаточно надежным и автономным, чтобы молодой человек начал предлагать его в качестве комплекта по почте. Комплект хорошо продавался, и год спустя молодой человек предложил его в качестве предварительно собранного домашнего робота. Робот имел бешеный успех, и фирма молодого человека вскоре стала лидером рынка домашних роботов.
В течение десяти лет мир кишел его яркими, энергичными машинами.
Он никогда не забывал маленького чистильщика бассейнов. Снова и снова он использовал его в качестве испытательного стенда для нового оборудования, нового программного обеспечения. Постепенно он стал самым умным из всех его творений и единственным, которое он отказался раздевать и уничтожать.
Когда он умер, уборщица перешла к его дочери. Она продолжила семейную традицию, добавив хитрости маленькой машине. Когда она умерла, она передала его внуку молодого человека, который случайно жил на Марсе.
“Это оригинальный бассейн, - сказал Зима. “Если бы ты уже не догадался.
“После всего этого времени?” Я спросил.
“Он очень старый. Но керамика выдерживает. Самое сложное было найти его в первую очередь. Мне пришлось прорыть два метра верхнего слоя почвы. Это было в месте, которое раньше называли Силиконовой долиной”.
“Эти плитки окрашены в синий цвет Зимы, - сказал я.
“Синий цвет Зимы-это цвет плитки, - мягко поправил он. ”Просто так получилось, что это был оттенок, который молодой человек использовал для плитки для бассейна.
“Тогда какая-то часть тебя вспомнила”.
“С этого я и начал. Грубая маленькая машина с едва достаточным интеллектом, чтобы самостоятельно передвигаться вокруг плавательного бассейна. Но это был мой мир. Это было все, что я знал, все, что мне нужно было знать”.
“А теперь?” - спросила я, уже опасаясь ответа.
“А теперь я иду домой”.
Я был там, когда он это сделал. К тому времени трибуны были полны людей, прибывших посмотреть представление, а небо над островом представляло собой мозаику из плотно упакованных парящих кораблей. Искажающий экран был выключен, и смотровые площадки на кораблях заполнились сотнями тысяч далеких свидетелей. К тому времени они уже могли видеть бассейн, его зеркальную воду-плоскую и прозрачную, как джин. Они могли видеть Зиму, стоящего на краю, с солнечными пятнами на спине, сверкающими, как змеиная чешуя. Никто из зрителей не имел ни малейшего представления о том, что должно было произойти, ни о его значении. Они ожидали чего – то – публичного представления работы, которая, по-видимому, превзойдет все, что Зима создал до этого, - но они могли только озадаченно смотреть на бассейн, задаваясь вопросом, как он может соответствовать этим пронизывающим атмосферу полотнам или целым мирам, окутанным голубым саваном. Они продолжали думать, что бассейн должен был быть отвлекающим маневром. Настоящее произведение искусства – произведение, которое возвестит о его уходе на пенсию, – должно быть, находится где-то еще, пока невидимое, ожидающее, чтобы его раскрыли во всей своей необъятности.
Вот что они думали.
Но я знал правду. Я знала это, когда смотрела, как Зима стоит на краю бассейна и отдается синеве. Он точно рассказал мне, как это произойдет: медленное, методичное выключение высших функций мозга. Вряд ли имело значение, что все это было необратимо: от него не осталось бы достаточно, чтобы сожалеть о том, что он потерял.
Но что – то останется – маленькое ядро бытия-достаточно разума, чтобы осознать свое собственное существование. Достаточно ума, чтобы оценить окружающую обстановку и извлечь немного удовольствия и удовлетворения от выполнения задачи, какой бы бесцельной она ни была. Ему никогда не придется покидать бассейн. Солнечные пятна обеспечат его всей необходимой энергией. Он никогда не состарится, никогда не заболеет. Другие машины позаботились бы о его острове, защищая бассейн и его бесшумного, медленного пловца от разрушительных воздействий погоды и времени.
Пройдут столетия.
Тысячи лет, а потом миллионы.
Кроме того, об этом можно было только догадываться. Но единственное, что я знал, так это то, что Зима никогда не устанет от своей задачи. В его сознании не осталось никакой способности к скуке. Он стал чистым опытом. Если он и испытывал какую-то радость от плавания в бассейне, то это была почти бессмысленная эйфория насекомого-опылителя. Этого ему было достаточно. Этого было достаточно для него в том бассейне в Калифорнии, и этого было достаточно для него сейчас, тысячу лет спустя, в том же бассейне, но в другом мире, вокруг другого солнца, в отдаленной части той же галактики.
Как по мне…
Оказалось, что я помнил о нашей встрече на острове больше, чем имел на это право. Делайте из этого что хотите, но, похоже, я не нуждался в ментальном костыле своего " Я " так сильно, как я всегда себе представлял. Зима была права: я позволила своей жизни стать написанной по сценарию, изложенной как план. Это всегда было красное вино с закатами, никогда белое. На борту исходящего лайтбрейкера клиника установила набор расширений нейронной памяти, которые должны хорошо послужить мне в течение следующих четырех или пятисот лет. Однажды мне понадобится другое решение, но я пересеку этот конкретный мнемонический мост, когда доберусь туда. Моим последним действием, прежде чем распустить AM, было перенести его наблюдения в свободные области моей расширенной памяти. События все еще не кажутся мне такими, какими они когда-либо происходили со мной, но с каждым воспоминанием они становятся немного лучше. Они меняются и смягчаются, а блики светятся немного ярче. Я предполагаю, что они становятся немного менее точными с каждым случаем припоминания, но, как сказал Зима, возможно, в этом и смысл.
Теперь я знаю, почему он заговорил со мной. Это был не просто мой подход к биографической истории. Это было его желание помочь кому-то двигаться дальше, прежде чем он сделает то же самое.
В конце концов я нашел способ написать его историю и продал ее обратно в свою старую газету "Марсианская хроника. - Было приятно снова посетить старую планету, особенно теперь, когда они перевели ее на более теплую орбиту.
Это было очень давно. Но я все еще не закончил с Займой, как это ни странно.
Каждые пару десятилетий я все еще прыгаю на светофоре в Мурджек, спускаюсь на улицы этого сверкающего белого аватара Венеции, сажусь на транспортер на остров и присоединяюсь к горстке других упрямых свидетелей, разбросанных по трибунам. Те, кто приходит, как и я, все равно должны чувствовать, что у художника есть что-то еще в запасе... последний сюрприз. Они уже прочитали мою статью, большинство из них, так что они знают, что означает эта медленно плывущая фигура... но они все еще не приходят толпами. Трибуны всегда немного гулкие и грустные, даже в хороший день. Но я никогда не видел их полностью пустыми, что, я полагаю, является своего рода свидетельством. Некоторые люди это понимают. Большинство людей никогда этого не сделают.
Но это искусство.
СЛЕПОЕ ПЯТНО
Виталий Шушко
ДОБ. НОЧЬ В ПУСТЫНЕ
Три маленьких СУСЛИКА мирно жуют фрукты. Затем в поле зрения с РЕВОМ ВЫЕЗЖАЕТ БАГГИ с открытой вершиной ДЮНЫ. Животные РАЗБЕГАЮТСЯ.
ЯСТРЕБ правит ведущим багги. Квадратная челюсть, стальные глаза и такой лидерский киборг. Естественно, он командует.
ЯСТРЕБ
Пять минут до цели. Будьте начеку, металлические головы.
СУИ водит коляску рядом с ХОУКОМ. Большой однорукий зверь-киборг. Он ухмыляется, жуя сигару, ВИШНЯ раскаляется ДОКРАСНА в стремительном ночном воздухе.
СУИ
Принято! Обратный отсчет до хаоса!
Коляска КАЛИ едет рядом с Суи. Чрезвычайно свирепый киборг с опасным отношением "не связывайся со мной.
КАЛИ
Мы собираемся посвятить Новичка в это дело?
СУИ
Зависит от... Эй, Новичок! У тебя еще не отвалились яйца?
НОВИЧОК садится за руль в конце строя. Энергичный, молодой киборг, пытающийся скрыть свою нервозность за бахвальством.
НОВИЧОК
Что? Пошел ты, Суи! Я готов!
ЯСТРЕБ
У тебя будет свой шанс, мальчик, не волнуйся. Мы идем по расписанию, Боб?
INT ФУРГОН БОБА – НЕПРЕРЫВНЫЙ
БОБ, робот-вдохновитель, управляющий миссией, встроен в свой фургон. Вокруг него плавают голографические дисплеи.
БОБ
Утвердительно. Похоже, груз находится в передней машине.
ВН. ПУСТЫНЯ – СПЛОШНАЯ
НОВИЧОК
Эй, Ястреб, все равно, что мы крадем?
ЯСТРЕБ
Это микрочип, малыш.
Ты должен знать, как это выглядит. Твоя голова полна ими.
[/c]
INT. ФУРГОН БОБА – НЕПРЕРЫВНЫЙ
Микрочип можно увидеть на приборной панели БОБА.
БОБ
Пожалуйста, не забывайте следить за охраной в задней машине!
ВН. ПУСТЫНЯ – СПЛОШНАЯ
В свете фар багги из темноты вырисовывается темная фигура. АВТОПОЕЗД. Огромная МОТОРНАЯ КАБИНА, тянущая за собой три огромных ТРЕЙЛЕРА.
ЯСТРЕБ ускоряется, его багги мчится вперед, чтобы оказаться перед автопоездом. НОВОБРАНЕЦ и СУИ разделились и встали по обе стороны.
ЯСТРЕБ
Контакт.
Двигайтесь вверх и соответствуйте скорости.
[/c]
КАЛИ
В положении.
СУИ
У меня есть для тебя вакансия.
КАЛИ
Действительно? Это связано с тем, чтобы засунуть мой пистолет тебе в задницу?
СУИ смеется.
ЯСТРЕБ
Мы готовы идти, Боб?
INT. ФУРГОН БОБА – НЕПРЕРЫВНЫЙ
БОБ
Вас понял. Цель находится в слепой зоне. У тебя есть время, пока он не достигнет другой стороны туннеля, чтобы войти, схватиться и выбраться.
ВН. ПУСТЫНЯ - СПЛОШНАЯ
ЯСТРЕБ
Съезжать.
СУИ останавливается перед поездом.
ЯСТРЕБ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Суи, Новичок установи магнитные мины на машину охраны.
[/c]
КАЛИ
Отличная идея, босс. Отдай взрывчатку сумасшедшему и новичку. Что может пойти не так?
СУИ
Закрой свой жироуловитель. Я понял это.
СУИ и НОВОБРАНЕЦ подъезжают ближе, и из их колясок торчат механические якоря. Они начинают закладывать ЗАРЯДЫ ВЗРЫВЧАТКИ.
СУИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Последний.
СУИ видит СУСЛИКА прямо перед собой на дороге. Он дико сворачивает, мина, которую он устанавливал, отлетает в сторону.
СУИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Вот дерьмо!
МОЩНЫЙ ВЗРЫВ, когда взрывается мина, сразу за поездом.
INT. ВАГОН – ОХРАННИК ПОЕЗДА
Начинает звучать сигнал тревоги, и ОХРАННИКИ мобилизуются с хорошо обученной эффективностью.
ВН. ШОССЕ - НЕПРЕРЫВНОЕ
ЯСТРЕБ
Что, черт возьми, это был за взрыв?
КАЛИ
Не хотелось бы говорить, что я тебе это говорил.
ОХРАННИКИ появляются внутри поезда и открывают огонь по НОВИЧКУ и СУИ. НОВОБРАНЕЦ сворачивает в сторону, чтобы избежать их смертоносного огня. СУИ отскакивает назад, делая все возможное, чтобы блокировать входящие пули своей металлической рукой.
СУИ
Дай нам немного огня для прикрытия, Кали!
КАЛИ стискивает зубы, когда выстрелы отскакивают от ее багги. Она стреляет в ответ, ее ПИСТОЛЕТ СБИВАЕТ охранников с крыши грузовика.
НОВИЧОК
Наверху, на крыше.
СУИ
Вот и все!
КАЛИ
Подожди! Просто взорвите мины... ты суицидальный ублюдок.
Но СУИ не слушает, когда он приближается к задней части поезда, в который ПРЫГАЕТ. СУИ приземляется на поезд среди удивленных охранников и открывает огонь, убивая одних охранников и нанося удары другим.
ЯСТРЕБ
Мы почти у туннеля. Нам нужно взорвать эти мины сейчас же.
новичок
Суи не... ясно!
На крыше поезда СУИ заканчивает с последним из ОХРАННИКОВ, кровь и части тела улетают в ночь.
СУИ
Не беспокойся обо мне! Сделай это, Ястреб!
Хоук нажимает на детонатор. Суи бросается к следующей машине и прыгает.
ОГРОМНЫЙ ВЗРЫВ взрывает бронированный трейлер ВВЕРХ и В СТОРОНУ, и он переваливается через перила моста.
НОВИЧОК на мгновение отвлекается на взрыв.
НОВИЧОК
Ух ты.
СУИ приземляется на крышу второго вагона поезда, прежде чем соскользнуть на остановку. СУИ оглядывается на разрушения.
СУИ
Ну, это было не так уж... сложно?
СУИ оборачивается, когда воздух наполняется жужжащим грохотом. Полдюжины пулеметных турелей начинают плавно подниматься из корпусов в крыше, ствол поворачивается к нему.
СУИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Ястреб!
РАЗДЕЛЕННЫЙ ЭКРАН С –
БОБ (О. С.)
Черт. Я упоминал об автоматических пистолетах?
ВЕРНЕМСЯ К...
ХОУК встает, прыгает с заднего сиденья своей коляски в кабину поезда. Его коляска хрустит под большими колесами, когда он снова подпрыгивает вверх.
Он поднимает свои пушки в воздух, стреляя по турелям. Высокоскоростные снаряды разорвали орудия на куски, прежде чем они смогли выстрелить в СУИ.
ЯСТРЕБ приземляется идеально, оружие дымится. Он выглядит удивительно круто, а потом у него отваливается коленная чашечка. Он снова надевает его.
ЯСТРЕБ
Нет, Боб. Ты этого не сделал!
Впереди они видят, что большой грузовик направляется к туннелю, прорезающему горы.
ЯСТРЕБ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Хорошо, давайте поднимем его. Если этот грузовик проедет через тот туннель, нам всем крышка.
INT. ТУННЕЛЬ – НЕПРЕРЫВНЫЙ
СУИ
Новобранец, тащи сюда свои дурацкие яйца!
НОВОБРАНЕЦ подъезжает к грузовику, затем перепрыгивает через него, карабкается вверх. СУИ тянет его к себе.
БОБ (О. С.)
Эм, подожди секунду.
INT. ФУРГОН БОБА – НЕПРЕРЫВНЫЙ
БОБ
Я получаю новое энергетическое чутье.
Вот дерьмо!
INT. ТУННЕЛЬ – НЕПРЕРЫВНЫЙ
КАЛИ
Э-э... парень, я думаю, Боб упустил еще одну деталь—
РАКУРС: Передняя часть АВТОПОЕЗДА от точки зрения КАЛИ. Кабина начинает разворачиваться, металлические детали реконфигурируются и превращаются в ОГРОМНОГО БОЕВОГО ДРОИДА.
СУИ и НОВОБРАНЕЦ в шоке смотрят, как дроид появляется в кадре позади ХОКА.
ЯСТРЕБ
Что ты имеешь в виду, Кали? Я не понимаю...
Это МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ КУЛАК врезается в голову ЯСТРЕБА сбоку. Он перелетает через борт поезда с размозженной головой.
НОВИЧОК
Срань господня.
СУИ
Сено! Это был мой друг, которого ты только что разобрал, ты, гигантский ходячий фаллоимитатор.
ДРОИД шагает вперед, замахиваясь другим кулаком на НОВОБРАНЦА, который все еще застыл в шоке.
СУИ отводит НОВИЧКА в сторону как раз вовремя. Затем открывает огонь из своих пистолетов, закрепленных на запястьях.
СУИ отступает, стреляя, но большой ДРОИД просто продолжает приближаться. И у них быстро заканчивается крыша.
Механический монстр уже почти надвигается на них, когда СУИ видит что-то за плечом робота.
СУИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Новичок, немедленно спускайся на палубу.
НОВОБРАНЕЦ забирается в теперь уже опустевшую охраняемую машину.
СУИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
О. Похоже, это твоя остановка, здоровяк.
СУИ ПАДАЕТ с крыши. Как раз в тот момент, когда низко висящая ВЫВЕСКА врезается в дроида сзади и сбивает его с крыши.
Большой ДРОИД налетает на коляску КАЛИ. Он скрежещет до упора, дымится и дымится. Все закончено?
Затем – со стоном измученного металла-большой дроид переворачивается и ПРЕВРАЩАЕТСЯ в КОЛЕСНОЕ ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО!
Переконфигурированный ДРОИД с ревом бросается в погоню за поездом. СУИ не может в это поверить.
Это быстро настигает их.
СУИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Кали, берегись!
ДРОИД уже догнал багги КАЛИ. С внезапным всплеском скорости ДРОИД выскакивает на задних колесах... и ВРЕЗАЕТСЯ В КОЛЯСКУ КАЛИ!
НОВИЧОК
КАЛИ!
СУИ
Ублюдок!
INT ФУРГОН БОБА – НЕПРЕРЫВНЫЙ
БОБ лихорадочно сканирует свой HUD, извлекая данные и отчаянно ища информацию.
БОБ
Он слишком сильно бронирован! Вам придется проникнуть внутрь и вынуть защитный процессор.
[/c]INT. АВТОПОЕЗД – НЕПРЕРЫВНЫЙ
СУИ
Новичок, вышиби ему мозги!
НОВИЧОК
Принято!
НОВОБРАНЕЦ наносит серию магнитных ударов по двери, затем бросается к задней части машины. Он прячется за какими-то ящиками и БУМ!
ВН. АВТОПОЕЗД – НЕПРЕРЫВНЫЙ
ДРОИД устремляется вперед, трансформируясь и ПРЫГАЯ к автопоезду. Он взлетает выше, пролетает НАД СУИ.
СУЙ (МЕДЛЕННО)
Ублюдок!
Робот приземляется на переднюю машину. ДРОИД наклоняется, и его металлические пальцы впиваются в панель крыши.
INT. АВТОПОЕЗД – НЕПРЕРЫВНЫЙ
НОВОБРАНЕЦ бросается вперед, затем останавливается, когда КРЫША МАШИНЫ отрывается с визгом измученного металла.
Боевой ДРОИД падает через большую дыру – почти на НОВОБРАНЦА – врезается в пол с силой, сотрясающей землю.
Но прежде чем он успевает разнести НОВИЧКА на части, СУИ падает на него сверху! Жесткий киборг обхватывает ногами шею ДРОИДА и наносит сокрушительные удары в голову ДРОИДА.
СУИ (обращаясь к дроиду)
Ну же, маленькая киска.
НОВОБРАНЕЦ с благоговением наблюдает, как битва бушует взад и вперед по купе.
СУИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Черт возьми, Новичок. Чего ты ждешь?! Уничтожьте процессор этого ублюдка!
НОВИЧОК бросается вперед, пытаясь пройти мимо двух бойцов. Но ДРОИД замечает его, замахивается на него большим кулаком. Утки – новички- почти.
Кулак ДРОИДА ловит его скользящий удар. Но этого достаточно, чтобы он перелетел через машину и врезался в груду ящиков. Тяжелая техника обрушивается на НОВИЧКА, придавливая его.
Пока НОВОБРАНЕЦ наблюдает, ДРОИД ухитряется схватить СУИ за верхнюю часть тела своей безжалостной хваткой, а затем отрывает его, как КЛЕЩА.
Дроид на мгновение протягивает борющееся тело СУИ, а затем большая рука СЖИМАЕТ его. Голова СУИ взрывается в ливне смазки и металлических осколков.
И ДРОИД топает вперед, чтобы прикончить НОВИЧКА.
НОВИЧОК в ужасе наблюдает, но замечает, что что – то происходит рядом с процессором-это СУИ! Его сломанное, обезглавленное тело подскакивает и продолжает мочиться смазкой по всему корпусу процессора.
СУИ поднимает БОЛЬШОЙ ПАЛЕЦ, и кончик его большого пальца вспыхивает – его зажигалка для сигар!
ВН. ПОЕЗД – НЕПРЕРЫВНЫЙ
Удар.
Разбитый грузовик взрывается МОЩНЫМ ВЗРЫВОМ! Кабина и то, что осталось от машины, разорваны на части.
НОВИЧКА чудесным образом отбрасывает в сторону, он тяжело приземляется и отскакивает через тротуар.
Долгий ритм...
НОВОБРАНЕЦ шевелится, затем ошеломленно поднимает голову и обнаруживает, что смотрит прямо на ДРОИДА.
С шипением и лязгом открывается КАМЕРА в груди ДРОИДА. Стеклянный цилиндр, в котором находится МИКРОЧИП, выпадает и катится по земле, чтобы остановиться прямо перед НОВИЧКОМ.
НОВОБРАНЕЦ просто смотрит на фишку, когда фургон БОБА с ревом мчится по дороге и с визгом останавливается среди обломков.
НОВОБРАНЕЦ оглядывается на разрушения, его взгляд падает на разбитую руку СУИ, рука все еще поднимает большой палец вверх.
БОБ
Святое дерьмо, что за бардак. Что случилось, Новичок??
НОВИЧОК
Миссия выполнена... Я думаю.
НОВИЧОК
У меня есть чип, но у всех остальных.
НОВОБРАНЕЦ опускает голову, выглядя так, словно вот-вот сломается и начнет плакать.
И хриплый голос СУИ звучит громко и отчетливо.
ГОЛОГРАФИЧЕСКИЙ СУИ (О. С.)
Ха-ха. Не волнуйся, малыш. Я тоже плакала в свой первый раз.
НОВОБРАНЕЦ удивленно поднимает глаза и видит ГОЛОГРАФИЧЕСКОЕ ИЗОБРАЖЕНИЕ СУИ, стоящей рядом с ним. Это проецируется из грузовика БОБА.
НОВИЧОК
Суи... Что?
По другую сторону от него материализуется ГОЛОГРАФИЧЕСКИЙ ЯСТРЕБ.
ГОЛОГРАФИЧЕСКИЙ ЯСТРЕБ
Боб делает полную резервную копию наших мозгов перед каждой миссией.
Появляется ГОЛОГРАФИЧЕСКАЯ КАЛИ.
ГОЛОГРАФИЧЕСКАЯ КАЛИ
А мозги Суи, ну, они не занимают слишком много места на старом жестком диске.
НОВИЧОК
Я думал, вы все мертвы!
БОБ
Тебе следовало прочитать свой контракт, малыш. А теперь пошли, давай убираться отсюда.
Дверь фургона БОБА открывается, НОВОБРАНЕЦ подбегает и запрыгивает внутрь.
КАМЕРА ОПУСКАЕТСЯ, когда грузовик, визжа шинами, выезжает в ночь.
Он останавливается на усыпанной обломками дороге, и мы видим разбитые останки головы СУИ.
Маленький СУСЛИК запрыгивает в кадр, обнюхивает голову СУИ. Суслик прыгает вниз по дороге.
ЛЕДНИКОВЫЙ ПЕРИОД
Майкл Свонвик
Был ранний полдень, когда Роб отнес последнюю коробку в их новую квартиру и был – наконец, официально – переехал. Он ставил его поверх стопки упакованных книг, которые нужно будет распаковать позже, когда Гейл сказала что-то из кухни. “Что это?” - крикнул он.
Она высунула голову в коридор. - Я сказал... Эй, хозяин оставил старый холодильник внутри”.
Роб неторопливо направился на кухню. Прилавки были заставлены коробками с наполовину распакованными кухонными принадлежностями. “Вероятно, слишком много хлопот, чтобы убрать его”.
Холодильник, пожелтевший до грязной старинной слоновой кости, был неподвижно приварен в углу кухни окаменевшим за десятилетия мусором. Его верхняя часть, корпус двигателя, возвышалась, как пагода в стиле ар-деко, в три яруса обтекаемых вентиляционных отверстий. Это придавало холодильнику смутно футуристический вид – будущее 1930-х годов, хотя и не настоящего.
Роб похлопал по корпусу двигателя. “На самом деле это очень хороший дизайн”, - сказал он. “В современных холодильниках двигатель установлен внизу, и отработанное тепло от него поднимается в холодильник. Затем тепло должно быть откачано тем же двигателем, который его произвел, генерируя еще больше отработанного тепла. Это порочный круг. Но с современными машинами они стремятся к потребительскому блеску, так что мотор все равно установлен там”.
Гейл вытащила бутылку зинфанделя из картонной коробки и поставила теперь уже пустую коробку под кухонную раковину. “Мусор идет туда, - сказала она. “Хочешь немного вина?”
Холодильник слегка загудел, дружелюбный, успокаивающий звук. «конечно. Хозяин оставил холодильник включенным; возможно, там даже осталось немного льда.”
“Вот что мне в тебе нравится. У тебя вообще нет никакого кута”.
Роб пожал плечами. ”Я варвар. - Он открыл морозильную камеру и обнаружил, что она почти заросла старым льдом. Он уже поглотил два лотка с кубиками льда и старую упаковку замороженного горошка. Один поднос, однако, был почти свободен, и, постучав по нему тыльной стороной ладони, он смог его освободить. Он разбил поднос и отнес горсть льда обратно на стол.
“Много лишнего", ” предложил он. Гейл скривила губы. Но она все равно поставила перед ним кубок и налила в него вина.
Роб откинулся на спинку стула и взболтал свой напиток, прислушиваясь к звяканью льда. Он сделал глоток.
И остановился. Это была ошибка в одном кубике льда? Он выудил его двумя пальцами и поднес к свету.
Куб был сильно заиндевел на одной поверхности, где образовался конденсат из морозилки, хотя он уже начал таять от вина. Внутри куба были завитки крошечных пузырьков, слишком маленьких, чтобы их можно было заметить, если не приглядеться. А за ними, глубоко в центре, было большое черное пятно, существо размером с слепня, пойманное в прозрачные глубины льда. Он присмотрелся внимательнее.
В его кубике льда сидел мохнатый мамонт.
Он был темным и лохматым, с головой, которая сужалась к длинному, размером с волос стволу. Два почти невидимых клыка вывернулись из его пасти. Его ноги были прижаты к телу. Его мех был темно-рыжего цвета. Маленький и идеальный шерстистый мамонт, не больше хлебной крошки.
Роб не пошевелился. Лед был холодным и жалил его руку, но он не убрал ее. Все, о чем он мог думать, были фильмы в субботу днем, которые начинались с того, как кто-то нашел древнее животное, замороженное во льду. Хотя обычно они заканчивались тем, что животное поедало Токио, напомнил он себе.
“Привет, - сказала Гейл. “На что ты так пристально смотришь?”
Роб открыл было рот, но тут же закрыл его. Он осторожно опустил кубик льда на столешницу. Капли воды появились на его боку, потекли вниз к Формике и начали образовывать микропузырьки.
“Гейл, - осторожно сказал он, - я хочу, чтобы ты заглянула внутрь этого кубика льда и сказала мне, что ты видишь”.
Следуя его примеру, Гейл положила руки на стол и наклонилась вперед. “Ух ты, - прошептала она. - Это... Роб, это прекрасно”.
Теперь существо было немного легче разглядеть. Его клыки, длинные для его размера – это был показатель возраста? – были пожелтевшими, а одна была сломана на кончике. Его глаза, застывшие открытыми и почти слишком маленькими, чтобы их можно было разглядеть, были голубыми. Мех был сильно спутан, и на нем виднелась пара крошечных голых пятен.
Гейл вскочила и пустила воду в раковину. Она вернулась с миской, от которой слегка шел пар. ” Вот, - сказала она, - давай разморозим это”. С бесконечной осторожностью она опустила кубик льда в воду.
Через некоторое время Роб сказал: “Лед тает медленно, не так ли?”, А затем неохотно: “Может быть, нам стоит позвонить в Смитсоновский институт или что-то в этом роде”.
” Если бы ты смог убедить их взглянуть на это, - заметила Гейл, - в чем я сомневаюсь, они бы только отобрали это у нас”.
“Это так”, - согласился Роб, испытывая облегчение от того, что Гейл тоже не чувствовала себя обязанной отдать мамонта.
Наконец лед растаял. Роб выудил крошечного мамонта ложкой. Она была неподвижной и крошечной в его руке. Внезапно он почувствовал, что вот-вот расплачется. Вопреки всякой логике, он надеялся, что она оттает живой. ” Вот, - сказал он и позволил зверю упасть из его руки в руку Гейл.
Вывалив содержимое каждой коробки в доме на пол, Гейл сумела найти увеличительное стекло. Теперь она прищурилась сквозь него. “Это действительно мохнатый мамонт, - сказала она. “Ты только посмотри на эти глаза! И – угадай что – кожа на носках розовая!” Ее голос упал до бормотания, затем снова повысился: “Эй, это наконечники копий в его боку?”
Мгновенная тристесс Роба растаяла в пылу возбуждения Гейл. Он наклонился над ее плечом, пытаясь разглядеть. “Интересно, как ты собираешься сохранить что-то подобное в Люците, - задумчиво произнесла Гейл. Затем она выпрямилась и повернулась к нему лицом. “Может быть, в морозилке есть еще такие же!”
Гейл взяла инициативу на себя. Она открыла холодильник и заглянула в морозилку. Подтолкнув пальцем поднос с кубиками льда, она прищурилась на лед вокруг него. Затем она осторожно вытащила поднос и, бегло осмотрев его, уставилась в небольшое пространство, которое еще не было поглощено медленно пожирающим льдом. Она тихо присвистнула.
«что?» - сказал Роб.
Она покачала головой, все еще глядя в морозилку.
“Что? Скажи мне”.
“Я думаю, тебе лучше поискать самому”.
Роб обнял ее за талию и положил свою голову рядом с ее головой, чтобы они оба могли заглянуть внутрь. Свет внутри был тусклым, но исправным, земля за льдом была наполовину освещена каким-то невидимым источником. Он смотрел сквозь иней в крошечную горную страну. С одной стороны был частично виден небольшой ледник. На переднем плане струйка воды – река в миниатюре – извивалась по темному северному сосновому лесу.
У реки стоял город, каменные и деревянные здания были разбросаны в беспорядке и окружены высокими каменными стенами.
“Боже мой, ” выдохнул Роб. ”В нашем холодильнике есть потерянная цивилизация.
Мгновение они смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами, затем удивленно вернулись к морозилке.
В дальних закоулках было темно. Молча проклиная мрак, Роб напряг зрение. Город был расположен на полукруглом плане у воды, хотя улицы представляли собой безнадежный лабиринт. Очевидно, они были построены бессистемно, наугад.
На вершине холма недалеко от центра города стоял собор, приземистый и тяжелый, но все еще узнаваемый как таковой. Он господствовал над городом. На берегу реки стоял замок. Все остальные здания исходили из этих двух локусов. Городские стены, однако, были явно пережитками анахронизма, поскольку против них были построены здания трущоб – на самом деле лачуги. В тех местах, где стены действительно были пробиты, камни увозили на строительные материалы. Несколько дорог тянулись из города через сосновый лес, а одна – главная – шла вдоль реки.
Наконец Гейл отступила назад и сказала: “Знаешь, в этом вообще нет никакого смысла”.
“Это так?” Роб не отрывал взгляда от морозилки.
“Я имею в виду, что это явно раннесредневековый город. Шерстистые мамонты вымерли где-то в неолите.”
Роб посмотрел на нее. Холодный воздух просачивался из холодильника. Положив руку ему на плечо, Гейл оттащила его от холодильника и тихо закрыла дверь. “Давай выпьем кофе, - предложила она.
Роб сварил кофе, пока Гейл выливала уже налитое вино в раковину. Они молча размышляли над кружками кенийского вина. Гейл коснулась крошечного мамонта кончиком ногтя. Он был не в лучшем состоянии; начиналось гниение, как будто время догоняло долгие века, которые он пролежал, замороженный во льду. Она изогнула бровь, глядя на Роба, и он кивнул в знак согласия.
Пока Роб отцеплял растение-паука от его нового положения над кухонным окном, Гейл завернула мамонта в уголок белой папиросной бумаги.
Они вырыли небольшую ямку в почве под растением старой вилкой и похоронили существо со всеми воинскими почестями.
Роб торжественно водрузил растение обратно на крючок.
Не говоря ни слова, они оба повернулись к холодильнику.
Они вместе открыли морозильную камеру. Роб бросил один взгляд, и у него отвисла челюсть.
Город все еще был там. Но он изменился и вырос, пока их не было. Оно эволюционировало. Каменные стены были разрушены, а собор был перестроен в возвышающемся готическом стиле. Однако он больше не доминировал над городом; теперь это было одно большое здание среди многих. Улицы тоже стали шире, и город скрылся из виду за левым льдом. Теперь это был город.
Однако детали было труднее разглядеть, чем раньше, так как казалось, что промышленная революция была в самом разгаре. Ощетинившиеся леса дымовых труб извергали густой черный дым в зимнее небо. Река была забита сотнями крошечных доков, замок снесли, чтобы освободить для них место, а невероятно тонкие железнодорожные пути тянулись через истощенные сосновые леса, мимо края ледника и через заснеженные горы к какому-то невидимому месту назначения.
Город превратился в город за считанные минуты. Пока они смотрели, здания появлялись и исчезали. Дороги мгновенно изменили положение. Целые районы города были восстановлены в мгновение ока. “Скорость времени там, должно быть, фантастическая”, - сказал Роб. - Держу пари, что годы – десятилетия – проходят, пока мы стоим здесь”.
Город пульсировал от движения. Его жители были невидимы, как и их транспортные средства и вьючные животные, потому что все они двигались слишком быстро, чтобы их можно было увидеть, но схемы движения на улицах были мерцающими серыми неопределенностями, темными там, где движение было интенсивным, и бледными там, где было светло.
Здания становились все больше и выше. Они взорвались в воздухе, когда была обнаружена конструкция из стальных балок. Небо на дальней стороне города начало темнеть, и потребовалось мгновение, чтобы понять, что они видят воздушные самолеты из пригородного аэропорта, скрытого за льдом.
“Я думаю, мы достигли настоящего, - сказала Гейл.
Роб наклонился вперед, чтобы получше разглядеть, и попал под удар первого термоядерного взрыва.
Последовала мгновенная вспышка, и чистый белый свет залил его череп. Иглы боли пронзили его глаза, и он отшатнулся от холодильника, закрыв лицо рукой.
“Роб!” - крикнула Гейл паническим голосом, и по ее тону он понял, что она моргнула или отвела взгляд в решающий момент. Тогда она была в порядке, и знание этого придало ему присутствия духа, чтобы захлопнуть дверцу холодильника, когда он упал навзничь.
Остаточные образы вспыхнули в его сознании: сектор города, внезапно исчезающий в кратере, трансцендентно яркое грибовидное облако, которое исчезло до того, как оно появилось, подсознательные следы огня и дыма и зоны взрыва, где все движение и жизнь внезапно прекратились. Картинки громоздились одна на другую.
“Роб, ты в порядке? Скажи что-нибудь!”
Он лежал на спине, положив голову на колени Гейл. “I’m… Я в порядке, - сумел выдавить он. И как только он это сказал, это начало сбываться. Сквозь яркую полоску небытия начала просачиваться кухня. Детали поначалу были расплывчатыми и неопределенными, затем стали более четкими. Это было похоже на ослепление от вспышки, за исключением того, что остаточное изображение было небольшим грибовидным облаком.
- Гейл, - прохрипел он. ”Они там ведут ядерную войну.
“Ну вот, не волнуйся, - успокаивающе сказала она.
Он попытался сесть. - Они используют тактическое ядерное оружие в моем холодильнике, и ты говоришь мне успокоиться?”
“В любом случае, это хороший совет”, - настаивала она. Затем она хихикнула. “Мальчик, ты бы видел свое лицо!”
- почему? Что с ним не так?” Но она просто покачала головой, слишком полная смеха, чтобы ответить. Он прошествовал в ванную и оцепенело уставился в зеркало. Его лицо было ярко-красным от первичного излучения. “Обой, ” сказал он. “Утром это будет сильный солнечный ожог”.
Вернувшись на кухню, он с трепетом посмотрел на холодильник. “Позволь мне, - сказала Гейл. Осторожно, стараясь не поворачивать головы, она приоткрыла дверь на самую малую щель.
Дюжина вспышек света то появлялась, то исчезала, словно плохо синхронизированный стробоскоп. Отраженный блеск стен ослепил и Гейл, и Роба; очевидно, произошло увеличение мегатонны. Гейл захлопнула дверь.
Роб вздохнул. “Ну, я думаю, это было слишком, чтобы ожидать, что они перерастут войну в течение двух минут”. Он беспомощно посмотрел на Гейл. ”Но что нам теперь делать?
“Послать за пиццей?” - предложила она.
Солнце село, оставив лишь слабое золотое пятно на небе к тому времени, как они покончили с пиццей. Роб съел последний, почти остывший кусок, а Гейл бросила коробку и корочки в картонную коробку под раковиной.
“Прошло уже больше двух часов, ” сказал Роб. “Должно быть, у них уже было время восстановиться”.
Гейл коснулась его руки, нежно сжала. “Они могли покончить с собой, Роб. Мы должны признать эту возможность”.
“Да.” Роб отодвинул свой стул и встал. Чувствуя себя Джоном Уэйном, он двинулся к холодильнику. ” Давай попробуем, - сказал он и слегка приоткрыл дверь. Ничего не случилось. Он открыл ее полностью.
Морозильник был все еще цел. В одном углу льда было черное пятно, но это было все. Они осторожно заглянули внутрь.
Город все еще был там, между ледником и ледяной рекой. Он не был уничтожен во время войн ядерных спазмов в конце дня. Но все изменилось.
Небоскребы продолжали расти и развиваться. Они превратились в высокие, нежные листья, которые мерцали мягким золотом и зеленью. Между башнями фей появились Скайуокеры. - Смотри. - Роб указал на нитевидные сооружения, которые ткали замысловатые узоры по всему городу. “Монорельсовые дороги!”
В воздухе между башнями появились мерцающие огоньки. Были ли это летающие машины, подумал Роб, или, возможно, личные реактивные ранцы? Не было никакого способа узнать. И что это были за мерцающие купола, которые выросли, как грибы после дождя, на окраине города?
“Это похоже на Изумрудный город страны Оз, - сказала Гейл. “Только не просто зеленый”. Роб кивнул в знак согласия. Тогда была изобретена какая-то новая технология, и город снова изменился. Теперь здания, казалось, были сделаны из свернувшегося света или, возможно, кристаллов светящегося тумана. Чем бы они ни были, они не были полностью твердыми. Они отступили в измерения, которых там не было.
” Я думаю, что скорость времени ускоряется“, - сказала Гейл тихим голосом.
Город пульсировал и танцевал в какой-то неземной синкопе. Он распускал цветы и побеги и взрывался в небе фейерверками цвета и сущности, а также радостным, причудливым светом. Это был странно игривый город.
Из морозильной камеры тоже была какая-то утечка. Какая - то передача. Роб и Гейл улавливали цветные вспышки и быстрые, непонятные сообщения, передаваемые, возможно, непосредственно в их мозг, или в их нервные сети, или, возможно, даже в каждую отдельную клетку их тел. Они ничего из этого не могли понять. Затем произошел еще один технологический сдвиг, и показы прекратились.
Но город все еще менялся, и темпы изменений все ускорялись. Теперь невещественные башни раскачивались, как листья морских водорослей, хлестнутые ураганом. Быстрее. Теперь радиус города взорвался наружу и снова взорвался внутрь. Это повторялось снова и снова, как круги света, пульсирующие наружу. Гигантские машины задрожали в воздухе и исчезли. Световые магистрали уходили вверх и уходили в ночь. Слишком быстро, чтобы быть замеченным, оставляя после себя только впечатление невероятной массы, что-то наклонилось над городом.
Теперь изменения происходили еще быстрее – как будто город что-то искал, пробуя и отвергая альтернативные конфигурации в погоне за какой-то определенной целью. Здания превратились в груды оранжевых бриллиантов, матрицы разноцветных сфер, огромное переплетение органических виноградных лоз. Город представлял собой соты, безликий монолит, сюрреалистический праздничный торт.
Этот обыск длился целых пять минут. Затем, на мгновение, город достиг своего рода кристаллического совершенства, и все изменения, все движение прекратились. Он стоял, балансируя на сверхъестественной грани между мгновением и бесконечностью. В течение этой короткой, вечной секунды ничего не происходило.
А потом город взорвался.
Лучи и решетки света, похожие на игривые искривленные лазеры, выстрелили в воздух, между массами льда и вышли на кухню. Массивно украшенные конструкции из цветов и ничего больше не мерцали над раковиной и духовкой. Они постепенно исчезли, затем снова наполовину вошли, а затем исчезли. Город поднялся в воздух и разделился на составные части и твердые тела. Очень коротко он запел. Очень недолго он существовал и в холодильнике, и на кухне, как будто его присутствие было слишком велико для какого-то одного места.
А потом все прошло. Он не двигался ни в каком направлении, которое они могли бы понять. Это просто пошло… прочь.
Они стояли, моргая. После огней и ярких красок города морозильная камера казалась темной и тихой. Гейл удивленно покачала головой. Роб осторожно коснулся льда. Там, где раньше стоял город, не было ничего, кроме нескольких мертвых стен, горстки древних руин, наполовину погребенных в дрейфующем снегу.
Пока они смотрели, эти последние следы цивилизации рассыпались в пыль, уничтоженные безжалостным натиском времени.
“Интересно, куда они подевались”. Роб закрыл дверцу холодильника. “В каком-то другом измерении?”
Гейл ответила не сразу. Затем она сказала: “Я сомневаюсь, что мы могли бы понять”. У нее были широко раскрытые глаза, и она была серьезна.
Тем не менее, она не возражала, когда Роб подошел к задней части холодильника и выдернул вилку. Некоторое время они стояли и молча смотрели на него.
“Мы очистим его аммиаком, прежде чем снова включим”, - сказал Роб.
Гейл взяла его за руку. “Давай, малыш. Давай пойдем спать.
На следующее утро Роб проснулся с заспанными глазами и загорелым. Он проковылял на кухню и, заварив кофе, автоматически открыл холодильник, чтобы достать немного молока.
Внутри холодильника пахло насыщенно и влажно, с едким привкусом начавшей гнить пищи. Роб сморщил нос и начал закрывать дверь. Но повинуясь импульсу – просто на всякий случай – он заглянул в морозильную камеру.
Внутренность морозилки была зеленой и влажной. Бронтозавр, не длиннее его большого пальца, тяжело поднял голову над зарослями джунглей и моргнул.
ПОСЛАНИЯ ИЗ ВОЗМОЖНОГО БУДУЩЕГО #1: РЕЗУЛЬТАТЫ ПОИСКА ПО АЛЬТЕРНАТИВНОЙ ИСТОРИИ
Джон Скальци
Уважаемый Клиент,
Спасибо вам за попытку поиска примеров по истории с помощью Multiversity™, ведущей американской исследовательской фирмы по альтернативной истории. Благодаря нашей запатентованной технологии Multiview™ и алгоритмам поиска, которые сканируют несколько вселенных с большей скоростью и точностью, Multiversity™ может получить доступ почти на 50% к большему количеству альтернативных потоков времени, чем Alternaview или Megapast – за ту же стоимость! И мы гарантируем наше исследование альтернативной истории со 100% гарантией возврата денег – мы хотим, чтобы вы были довольны точностью нашего альтернативного прошлого, чтобы мы могли работать вместе в нашем общем будущем.
Для вашего выборочного поиска по истории вы попросили посмотреть СМЕРТЬ АДОЛЬФА ГИТЛЕРА 13 августа 1908 года в ВЕНЕ, АВСТРИЯ. Так получилось, что СМЕРТЬ АДОЛЬФА ГИТЛЕРА является одним из наших самых популярных запросов, и Multiversity™ разработала впечатляющее предварительно кэшированное согласие по этому вопросу, охватывающее большинство дней всей жизни этого субъекта. Что это значит для вас? Просто потому, что в качестве предварительно изученного события, если бы вы платили за этот поиск по истории, мы могли бы предложить вам эту информацию со значительной скидкой: некоторые популярные поисковые запросы доступны со скидкой до 65% от цены "нового поиска"!
Поскольку Вы не указали конкретные детали СМЕРТИ АДОЛЬФА ГИТЛЕРА 13 августа 1908 года в ВЕНЕ, АВСТРИЯ, мы с гордостью предлагаем вам случайную выборку сценариев, связанных с характером вашего поиска. В нем вы увидите, как различные детали выбранного вами события могут сильно повлиять на ход истории. Это знаменитый "Эффект бабочки" – и мы уверены, что вам понравится наблюдать за бурями, которые вызывают эти бабочки!
Поскольку это примерный поиск по истории, мы сожалеем, что в настоящее время мы можем предоставлять только резюме. Но если вы хотите изучить одну или несколько из этих альтернативных историй более подробно, Multiversity™ с гордостью предлагает вам подробное историческое изложение –
Стоимость 300 долларов – всего за 59, 95 доллара. Пожалуйста, свяжитесь с одним из наших торговых представителей, чтобы воспользоваться этим Специальным предложением!
Еще раз спасибо, что выбрали Multiversity™ - это прекрасное время, чтобы быть с нами™.
Сценарий №1
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР УБИТ ПРИ ПОПЫТКЕ ОГРАБЛЕНИЯ НА СТУПЕНЯХ ВЕНСКОЙ АКАДЕМИИ ИЗЯЩНЫХ ИСКУССТВ
В результате: Первая мировая война продолжается; Веймарская Республика продолжается; Вторая мировая война отложена до 1948 года; США сбросили атомную бомбу на Берлин в 1952 году; Нил Армстронг первый человек на Луне, 1972 год.
Сценарий №2
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР УБИТ ОПИУМНЫМ НАРКОМАНОМ, КОТОРЫЙ ИЩЕТ ДЕНЬГИ
В результате: Первая мировая война продолжается; Веймарская Республика продолжается; Вторая мировая война предотвращена; Германия и Великобритания образуют экономический союз, объявляют войну Франции в 1958 году; Малькольм Эванс первый человек на Луне, 1975.
Сценарий №3:
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР УБИТ СБЕЖАВШЕЙ ЛОШАДЬЮ - Д-Р А. Н. ФУРГОН, НАПОЛНЕННЫЙ САРДЕЛЬКАМИ, ЧЕТВЕРТЫЙ ТАКОЙ НЕСЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ В ВЕНЕ ЗА ШЕСТЬ ДНЕЙ
В результате: Вена принимает жесткие законы о гужевом транспорте, побуждающие к быстрому принятию автомобилей; Австрия становится двигателем автомобильной промышленности; Продолжается Первая мировая война, Германия и ее союзники побеждают благодаря технологическому прогрессу; 30-е годы мировой депрессии предотвращены; Вилли Брандт первый человек на Луне, 1958 год.
Сценарий №4:
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР УБИТ НЕСКОЛЬКИМИ НОЖЕВЫМИ РАНЕНИЯМИ РЕВНИВЫМ ЛЮБОВНИКОМ-ГЕЕМ, КОТОРЫЙ ДУМАЕТ, ЧТО ЕГО ПАРЕНЬ ИЗМЕНЯЕТ ЕМУ С ГИТЛЕРОМ, КОТОРЫЙ НА САМОМ ДЕЛЕ СОВЕРШЕННО НЕВИНОВЕН И НЕ ЗАНИМАЛСЯ СЕКСОМ НИ С КЕМ В ТЕЧЕНИЕ НЕСКОЛЬКИХ МЕСЯЦЕВ, ТЕМ БОЛЕЕ С ВЕНСКИМ ГЕЕМ
В результате: Суд над Феликсом фон Вайнгартнером,
директор Венской оперы и скрытый, убивающий любовника-гея, о котором идет речь, шокирует и восхищает венское общество; акварели Гитлера, ранее не продававшиеся, становятся популярным товаром на аукционе, прежде чем новинка истечет. Сестра Гитлера получила поселение; Первая мировая война продолжается, Германия и союзники побеждают; депрессия 30-х годов не предотвращена; вирулентный грипп уничтожает 38% населения Европы; США становятся мировой державой; Джон Гленн первый человек на Луне, 1956.
Сценарий #5
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР УБИТ УДУШЬЕМ, КОГДА НЕОБЪЯСНИМЫМ ОБРАЗОМ ЗАКЛЮЧЕН В ОГРОМНЫЙ БЛОК НЕПРИВЛЕКАТЕЛЬНОГО ЖЕЛАТИНА
В результате: Гитлер только случайный тест тема для желатина положите оружие, разработанное русской аристократии от технологии вытащил из корабля, который вызвал событие Тунгуска 30 июня 1908 года; НГП впоследствии был использован для убийства врагов царя Николая II, а затем мировые лидеры; мировой войне начинается, когда эрцгерцог Франц-Фердинанд спонтанно, заключенная в желатиновую при езде в 1911 Грэф УНД штифт Роис де Blougne Tourer в Сараево и Молодая Босния оппортунистически утверждения кредита; Первая мировая война впоследствии заканчивается в 1915 году, когда немецкие дивизии, желатинизированный; Россия становится единственной сверхдержавы; Владимир Путин первым человеком на Луне, 1988.
Сценарий #6
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР УБИТ ПУЛЕВЫМ РАНЕНИЕМ В ПЕРЕКРЕСТНОМ ОГНЕ МЕЖДУ ПУТЕШЕСТВУЮЩИМИ ВО ВРЕМЕНИ АНТИНАЦИСТАМИ, КОТОРЫХ ПОСЛАЛИ, ЧТОБЫ УБИТЬ ЕГО, И ПУТЕШЕСТВУЮЩИМИ ВО ВРЕМЕНИ НАЦИСТАМИ, КОТОРЫХ ПОСЛАЛИ, ЧТОБЫ ПРЕДОТВРАТИТЬ ЕГО УБИЙСТВО
В результате: причинно-следственная петля уничтожает время и пространство, окружающие Вены, стучать у каждого в город с 1529 года и накануне первой турецкой осады; в качестве 20- го века Венский использовать свои исторические знания, чтобы помочь 16- го века Венский, путешествия во времени про-Венский силы появятся, и бороться сражении путешествия во времени про-турецких сил, расталкивая всех на 955 и битве на реке Лех, когда путешествия во времени про-венгерский сил показать, они убивают всех остальных, которые устали все это время-так чушь, тем самым положив конец в петлю. Вена становится мировой державой; Генри Ясомирготт первый человек на Луне, 1155 год.
Сценарий #7
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР УБИТ В МАРАФОНСКОМ БЛУДЕ ШЕСТЬЮ ВЕНСКИМИ ПРОСТИТУТКАМИ
В результате: Проститутки арестованы и раскрыты как похотливые путешественники во времени из очень сексуального будущего, которые обучают венцев их футуристическим способам астроудовлетворения; Джанин Линдемалдер первая женщина на Луне, 1996.
Сценарий #8
Событие: АДОЛЬФ ГИТЛЕР ПОГИБАЕТ ОТ ИСПАРЕНИЯ, КОГДА МЕТЕОРИТ ПОПАДАЕТ ЕМУ ПРЯМО В ГОЛОВУ
В результате: из-за событий вообще не происходит никаких заметных исторических изменений. Однако, поскольку метеорит является предшественником массивного астероида, летящего к Земле, у человеческой истории было всего 22 часа 16 минут, чтобы развиться с этого момента, прежде чем быть уничтоженным. Человечество уничтожено вместе с Гитлером и 93% всех видов; общество крыс поднимается и падает; общество лягушек поднимается и падает; общество таблеточников поднимается и падает; общество кальмаров поднимается и палит; Gluugsnertgluug первый кальмар на Луне, 2, 973, 004, 412.
ТАЙНАЯ ВОЙНА
Дэвид У. Амендола
Смерть таилась в деревне. Очень много смертей.
Лейтенант Николай Захаров чувствовал это. Он не мог почувствовать его запаха – температура была по крайней мере тридцать градусов ниже нуля, так что все, что умерло, быстро замерзнет, – но он знал, что оно там, ждет. Стоя на коленях за буреломом на краю леса, он наблюдал в бинокль за скоплением крепких бревенчатых хижин на поляне, наблюдая и прислушиваясь к признакам активности.
Ничего. Даже дыма из трубы не было. Все было тихо.
Черные вороны сидели на ближайших деревьях-еще один признак смерти. Он заметил, что они странно молчаливы и держались на расстоянии от деревни.
Включая Захарова, его команда насчитывала десять человек. Он и еще семеро были вооружены автоматами ППШ-41. Жилистый младший сержант Охчен предпочитал снайперскую винтовку Мосина-Нагана с оптическим прицелом PE. Рядовой Каминский, гигант с рыжими волосами и свирепыми глазами, отвечал за легкий пулемет ДП-28. Он обращался с ней как с игрушкой, с легкостью взваливая на плечо тяжелую сумку с запасными журналами, которую обычно нес бы для него ассистент. У каждого мужчины также была граната РГД-33.
Они были одеты для экстремального холода: стеганая куртка и брюки, шерстяное нижнее белье, флисовая шапка, меховые рукавицы и валенки. Для маскировки поверх всего был надет белый снежный костюм с капюшоном.
Нервное напряжение обострило их чувства и настроило их на окружающую обстановку, заставило их насторожиться при малейшем запахе или звуке. Они слишком хорошо знали природу своего врага.
Захаров свистнул птичьим криком, чтобы привлечь всеобщее внимание, а затем махнул рукой. Он и еще шестеро вышли из укрытия, снег хрустел под ногами, и осторожно приблизились к деревушке.
Крошечное поселение, расположенное на берегу реки, было старым торговым пунктом и магазинами, которые почти столетие обслуживали местную торговлю мехом.
Всего несколько минут убийственного безумия погасили его навсегда.
На обледенелой грязной улице солдаты обнаружили бледные трупы и куски трупов, замерзшие среди застывших клочьев разорванной одежды. Лужи крови и запекшейся крови превратились в темно-красный лед. Жители деревни были разорваны на части: головы, конечности и внутренности были разбросаны повсюду. Все они были обглоданы и наполовину съедены, кости расколоты на костный мозг, а черепа расколоты на мозги. Ужасный пир для падальщиков, но, как и ожидал Захаров, никто не прятался поблизости. Волки, как и вороны, избегали этого места.
Лайка, чье-то жалкое домашнее животное, съежилась за дровяным сараем, слишком напуганная, чтобы даже хныкать. То, что убило и съело жителей деревни, не имело вкуса к собачьему мясу.
Солдаты бесстрастно наблюдали за кровавой бойней, закаленные в таких ужасах. Это была не первая их миссия. Все они были фронтовиками – ветеранами боевых действий. Каждый из них уже был награжден медалью "За боевые заслуги", а некоторые также получили по крайней мере одну нашивку за ранение.
Захаров снова махнул рукой. Каминский лежал ничком и прикрывал всю улицу своим пулеметом. Затем трое мужчин во главе со старшим сержантом Сергеем Кравченко, невысоким коренастым украинцем, который был заместителем Захарова, подкрались к задней части ближайшей кабины, оставаясь ниже уровня окна. С грохотом выбили дверь, и они ворвались внутрь, держа пальцы на спусковых крючках и готовые бросить гранаты. Убедившись, что хижина пуста, они перешли к осмотру следующего здания.
Наконец обыск был завершен, и Кравченко быстро подошел, чтобы сообщить результаты своему начальнику, который остался рядом с Каминским.
“Все чисто, товарищ лейтенант”.
“Я предполагаю, что выживших нет”, - сказал Захаров.
”Нет.
Захаров кивнул Охчену, который начал осматривать следы когтей и укусов на убитых деревенских жителях. Он присел на корточки, чтобы изучить след на пятне снега, окрашенного в розовый цвет кровью, рассматривая его под разными углами. Размером примерно с человека, у него было три когтистых пальца, напоминающих птичьи. Он обошел вокруг и тщательно осмотрел другие следы на окраине деревни, прежде чем вернуться, чтобы сделать свой отчет.
“Товарищ лейтенант, их было десять. Они напали прошлой ночью.”
“С какой стороны они пришли?” - спросил Захаров.
“На северо-восток. Сейчас они направляются на юго-запад.”
Захаров кивнул и повернулся к Кравченко. “Давайте двигаться дальше. Мы направляемся на северо-восток.”
“Мы их не преследуем?” - спросил Кравченко.
“Нет, другие команды должны будут перехватить их. Наше задание-найти их нору. Подайте сигнал, что мы нашли доказательства нападения, и они направляются на юго-запад.”
“Да, товарищ лейтенант”. Кравченко подозвал рядового и рявкнул приказ.
В Красной Армии было относительно мало радиостанций, а у команды их не было. Прокладка проводов для полевых телефонов часто была непрактичной, поэтому для связи между командами обычно использовались посыльные и сигнальные ракеты. Рядовой зарядил ракетницу в соответствии со своей сигнальной картой, направил ее в небо и послал высоко вверху двухзвездочную пурпурно-белую вспышку.
Тайная война продолжалась и продолжалась почти четверть века, никогда не упоминалась в советской прессе и не признавалась публично советскими лидерами. Вопросов внутренней безопасности никогда не было.
Захаров вспомнил, как он вернулся со своей первой операции по поиску и уничтожению. Его поздравило начальство, наградило орденом Красной Звезды, а затем прямо сообщило, что если он когда-нибудь расскажет кому-либо за пределами подразделения о том, что видел, его отправят в исправительно-трудовой лагерь.
На войне были затишья, но потом все вернется. Просто точно, кем они были, никто не знал. В разгар зимы, когда ночи были самыми длинными, в северной Сибири появлялись таинственные дыры, и оттуда выходили существа, жаждущие человеческой плоти. Они никогда не охотились на животных, только на людей. И Москве пришлось бы организовать еще одну кампанию по искоренению кровожадных тварей.
У них не было официального названия, так как они не соответствовали ни одному известному виду. Советские ученые спорили о том, были ли они мифическими дикарями – алмастами Кавказа, chuchunyaсибирскими чучуньями или уральскими менками. Но легенды описывали всех их как похожих на обезьян или людей, возможно, даже выживших неандертальцев, и ужасающие существа, которые нападали на жителей деревни и пастухов, определенно не были людьми или обезьянами. Неофициально их просто называли упырем, общим русским словом, обозначающим кровососущих монстров, таких как вампиры и упыри.
Операциями по обеспечению безопасности в СССР обычно занимались внутренние войска Народного комиссариата внутренних дел – НКВД, безжалостная тайная полиция Иосифа Сталина. Но этим военизированным подразделениям не хватало необходимой специальной подготовки. Охота на упырей совершенно отличалась от проведения массовых арестов и депортаций предполагаемых ‘врагов народа. - После того как в 1936 году вдоль реки Средняя Тунгуска был уничтожен целый полк НКВД, операции по поиску и уничтожению были переданы Красной Армии.
Было сформировано уникальное подразделение нерегулярных войск: Специальная группа X – Специальная группа X, часто называемая просто Спецгруппой X. Буква " Х " была не кириллической буквой, а латинской, взятой из математической записи неизвестной переменной, поскольку существа, с которыми они сражались, были неизвестного вида. Состоящие из солдат, акклиматизированных и обученных для зимней войны, предпочтительно тех, кто был трапперами или охотниками в гражданской жизни, его независимые отряды базировались на сибирских аванпостах. Всякий раз, когда происходило вторжение упырей, команды выслеживали существ, уничтожали их и уничтожали их норы.
Но когда в конце 1942 года были получены сообщения о возобновлении деятельности упырей, Кремль придал им низкий приоритет. Советский Союз был втянут в кровавую смертельную борьбу с нацистской Германией, которая начала массированное вторжение в прошлом году. Все имеющиеся войска и техника были необходимы для восполнения ужасающих потерь, понесенных в отчаянных боях за Минск, Киев, Ленинград и Москву. Спецгруппа Икс была сокращена до символической силы. До войны команда Захарова была размером со взвод, теперь это был взвод.
Захаров сфотографировал солнце с помощью секстанта. Точных карт этой местности не существовало, и он вел журнал их перемещений и местоположения.
Когда никого поблизости не было, Кравченко спросил: “Разрешите говорить свободно, товарищ лейтенант?”
“Конечно, Сергей Павлович”. Несмотря на разницу в рангах, наедине они были в дружеских отношениях. Умные младшие офицеры слушали и учились у своих старших унтер-офицеров, и Захаров очень ценил опыт Кравченко. Почти вдвое старше Захарова, он участвовал в Первой мировой и Гражданской войнах в России.
“Команды отряда размещены слишком далеко друг от друга”, - сказал Кравченко. “Мы не можем поддерживать друг друга и координировать патрулирование, чтобы должным образом прочесать каждый сектор. Если одна команда столкнется со слишком большим количеством упырей, она может быть подавлена до того, как остальные смогут помочь.”
“Я высказал эту озабоченность”.
“Могу я спросить, каков был ответ майора?”
“Он сказал, что мы сможем охватить больше территории, если разойдемся таким образом. Сообщалось о небольшом количестве упырей, поэтому он уверен, что каждая команда справится с любым, что найдет”.
“До сих пор было обнаружено всего несколько, это правда, но кто сказал, что их не будет больше? У нас нет возможности узнать, сколько их будет появляться каждую зиму”.
“Я знаю.
Кравченко вздохнул. “Почему Москва прислала нам нового командира отряда, у которого нет опыта в этих операциях? Достаточно того, что у нас недостаточно кадров.”
“У нас есть приказ”.
“Понял, товарищ лейтенант. Майор хотя бы что-нибудь сказал о самолетах, которые были запрошены?”
“Нет, и я бы тоже ни на что не рассчитывал. Поддержка наших товарищей, сражающихся под Сталинградом, сейчас является главным приоритетом Москвы”.
Они вернулись в лес. Мертвых жителей деревни оставили там, где они лежали. Другие придут позже, чтобы избавиться от них. Сама деревушка была бы заброшена. Никто бы не захотел жить здесь сейчас.
Трое солдат в соседнем овраге держали лошадей упряжки, туманное дыхание животных вырывалось из заиндевевших морд. Большая часть Сибири все еще была первобытной дикой местностью, непроходимой для автомобильного транспорта. Эти звери были маленькими лохматыми якутянами, выносливой породой, которая процветала в этом жестоком климате и питалась в основном дикой травой.
Команда закинула оружие, оседлала лошадей и поскакала в том направлении, откуда пришли упыри. Следы вели вниз по берегу и по плоской, сланцевой поверхности замерзшей реки, обдуваемой свистящим юго-западным бризом. В это время года лед был достаточно толстым, чтобы легко поддерживать всадников. Достигнув противоположного берега, они углубились в лес.
Охчен посмотрел вперед, его темные миндалевидные глаза выискивали следы прохода упырей – сломанные ветки, поцарапанный лишайник, следы на снегу. Но никакого помета. Упыри не оставляли экскрементов. Команда позаботилась о том, чтобы ехать гуськом вдоль тропы, а не по ней, чтобы не уничтожить никаких улик. Это было легко проследить: их добыча даже не пыталась это скрыть.
Захаров считал, что ему повезло, что его назначили в Спецгруппу Х. Характер ее операций требовал предоставления командирам на местах большей свободы инициативы, чем это было обычно в Красной Армии. Эта сравнительная независимость возросла с недавним понижением в должности политических комиссаров Коммунистической партии. Сведенные к роли консультантов, они больше не имели двойного командования с военными офицерами.
Однако сохранение своей команды все еще зависело от результатов. Неудача никогда не была вариантом в СССР. Даже если бы вы были маршалом, это могло бы означать приговор к штрафному батальону или ГУЛАГу, сети тюрем и лагерей принудительного труда НКВД. Или расстрельная команда.
Не то чтобы результаты гарантировали безопасность. Тысячи людей были заключены в тюрьмы или расстреляны во время чисток. Чтобы соответствовать квотам врагов, требуемым ненасытной паранойей Сталина, тайная полиция могла арестовать любого по любой причине – или вообще без причины. Произвольный террор сохранял свое железное правило.
В каждой дивизии имелся Специальный отдел НКВД. К счастью, начальником этого подразделения в Спецгруппе Икс был алкоголик, чья жена имела пристрастие к буржуазной роскоши. Командующий генерал предусмотрительно снабдил их большим количеством водки и мехов, чтобы обеспечить блестящие еженедельные отчеты.
Команда следовала по следам через унылую тайгу. Лиственницы стояли серые и скелетообразные, сбросив иголки прошлой осенью. На лесной подстилке было мало подлеска, пучки коричневой травы пробивались сквозь снег на полянах. В Сибири было не только очень холодно, но и очень сухо. Во многих районах на самом деле выпало мало снега, хотя то, что выпало, останется на земле по крайней мере шесть месяцев в году. Единственными признаками человечности были маленькие ловушки-ловушки; зима была сезоном охоты на соболя.
В это время года дни были очень короткими, голубые сумерки длились всего около четырех часов. Золотое солнце взошло только поздним утром и изо всех сил пыталось подняться чуть выше горизонта, прежде чем снова сесть к середине дня.
В какой-то момент команда услышала далекий протяжный вопль. Пронзительный крик не походил ни на что, издаваемое человеком или животным. Время от времени они слышали его снова, доносившийся с разных сторон. Солдаты обменялись встревоженными, понимающими взглядами.
“Упыри, ” пробормотал Кравченко.
Захаров поднял руку, давая знак остановиться. Он оглядел деревья. Один из них высотой почти пятьдесят метров возвышался над остальными. Передав свой бинокль Охчену, он сказал: “Поднимись туда и посмотри, сможешь ли ты их найти”.
Охчен привязал шипы к своим ботинкам и взбирался по стволу, пока не добрался до самых нижних ветвей, затем поднялся по ветвям. Сев на крючок у самого верха, он медленно осмотрелся во всех направлениях, прежде чем быстро спуститься вниз.
“Товарищ лейтенант, двенадцать в двух километрах к северо-востоку движутся по тропе в нашу сторону”, - сказал он. “Еще десять находятся в полутора километрах к юго-западу, следуют за нами и быстро приближаются. Вторая группа - это, вероятно, стая, которая напала на деревню. Они, должно быть, обнаружили наши следы.”
“Сейчас за нами охотятся”, - сказал Захаров. Он задумчиво потер подбородок. “Мы могли бы окопаться и вызвать другие команды”.
Кравченко покачал головой. “Будет темно, прежде чем кто-нибудь сможет добраться сюда. Мы слишком далеко друг от друга. Тогда у упырей будет преимущество, так как они могут видеть ночью”.
“Тогда нам лучше атаковать сейчас, пока еще светло и стаи разделены. Уничтожьте тех, кто стоит за нами, а затем уничтожьте остальных.”
Кравченко ухмыльнулся, обнажив золотой глазной зуб. “Мы застигнем их врасплох”.
Команда развернулась и поскакала обратно тем же путем, каким они пришли. Вскоре лошади заржали. У них было острое обоняние, а упыри источали неприятный запах.
Свернув за возвышенность, солдаты спешились. Трое держали лошадей. Охчен и Каминский подползли к гребню, чтобы занять наблюдательные позиции, в то время как остальные, во главе с Захаровым, рассредоточились в линию перестрелки перед подъемом.
Десять упырей бежали впереди по лесу.
Это были худые, жилистые существа с серой кожистой кожей, совершенно лишенной волос. Бегущие вперед, пригнувшись, как обезьяны, каждый из них был бы ростом чуть более полутора метров, если бы полностью выпрямился. Длинные, костлявые руки, почти достигающие земли, заканчивались узловатыми ладонями с изогнутыми черными когтями. Двуногие, у них были когтистые трехпалые лапы. На узких головах были заостренные уши, прорези для ноздрей и раскосые желтые глаза, тлеющие от ненасытного голода. Они обнажили слюнявые клыки и высунули длинные, синие, раздвоенные языки.
Даже слабый дневной свет ухудшал их зрение, поэтому они не сразу увидели солдат.
Желтая вспышка была послана, чтобы предупредить другие команды о том, что упыри были замечены. Затем гулкий треск винтовки Охчена нарушил тишину. Упырь пошатнулся, когда пуля калибра 7, 62 миллиметра калибра 147 гран пробила его левый глаз, выбив из затылка брызги черного ихора. Он опрокинулся назад.
Остальные упыри сердито огляделись в поисках источника, когда второй, а затем третий были убиты выстрелами в голову в быстрой последовательности, пока, наконец, они не заметили людей. С оглушительным воем они бросились в атаку. Один из них запрокинул голову и издал долгий, прерывистый вопль, который эхом разнесся по лесу и заставил солдат похолодеть.
“Огонь!” крикнул Захаров.
Упыри были быстрыми и проворными. Солдаты заняли свои позиции и открыли огонь – быстрый, резкий гул их автоматов, перемежающийся более медленным грохотом ДП-28 выше и позади них.
Твари бросились в свинцовую бурю. Они спотыкались и падали, изрешеченные множеством пуль, их ихор шипел, брызгая на землю, мгновенно растапливая любой снег, к которому прикасался. Пара свернула влево, пытаясь обойти команду с фланга, но безрезультатно. Этот шаг был предвиден, и они тоже были сбиты, последний рухнул замертво всего в нескольких метрах от солдат.
Команда прекратила огонь и перезарядилась, адреналин медленно вытекал из их вен. Захаров заметил, как Кравченко спокойно перевязывает запястье.
“Ранен?” он спросил.
“Капля их крови брызнула на меня”, - сказал Кравченко. “Жжет, как кислота.
Туши упырей начали тлеть и разлагаться. Через несколько минут все, что останется, - это кучи пепла и отвратительная вонь, витающая в свежем воздухе. Никаких костей. И ничто никогда больше не вырастет в этих местах. Это ускоренное разложение сделало невозможным получение образцов для научного изучения, поэтому детали анатомии упырей были неизвестны.
Захаров собрал немного пепла и запечатал его в конверт. У него был постоянный приказ брать образцы, когда позволяли условия.
Попытки захватить упырей живыми оказались безуспешными. Их невозможно было усмирить, и они были полностью устойчивы к транквилизаторам. Все, что кому-либо требовалось, - это показания очевидцев, размытые фотографии, гипсовые слепки следов и лабораторный анализ остатков золы. У упырей, похоже, не было никакой социальной структуры или руководства. Никогда не было видно ничего похожего на потомство, и их способ размножения был неизвестен. Все они выглядели одинаково, и не было никакой видимой гендерной дифференциации.
Упряжка поспешила обратно к своим лошадям и ускакала, чтобы перехватить другую стаю.
Лес становился все гуще, заставляя их замедляться, когда они шли по следам вниз по склону к замерзшему извилистому ручью, скрытому в тени, верхушки деревьев выделялись на фоне оранжевого неба.
Окхен резко натянул поводья и жестом велел остальным остановиться. Его глаза подозрительно забегали по сторонам.
Ветер переменился. Лошади резко заржали.
” Засада! . - крикнул Охчен.
Крики наполнили воздух, когда упыри внезапно выскочили из-за камней и кустарника на противоположном берегу, где они прятались.
Один рядовой был обезглавлен одним ударом когтя, и его обезглавленное тело, брызжущее ярко-красной кровью, некоторое время каталось, как ужасная тряпичная кукла, прежде чем, наконец, выпасть из седла. Другого стащили с седла; его автомат и рука были оторваны, а макушка головы оторвана. Ржущая лошадь третьего человека встала на дыбы и швырнула его на землю, сломав ему ногу. Упырь тут же выпотрошил его и перегрыз горло.
Один из них прыгнул на дерево над Захаровым, но прежде чем оно смогло наброситься на него, он осыпал его очередью из своего ППШ-41. Несколько веток сломалось, когда упырь тяжело рухнул на землю.
Солдаты быстро оправились от первоначального удивления и погнали своих коней вперед. Им удалось выехать из засады, а затем развернуться, чтобы открыть безжалостный огонь с лошади. Стая была быстро уничтожена.
Захаров спрыгнул вниз и вместе с медиком команды бросился к своим упавшим людям.
Двое уже были мертвы. Третий, у которого не хватало руки и верхней части черепа, был невероятно, ужасно, все еще жив и в сознании. С обычным стоицизмом русских солдат он не закричал. Но ему уже не было никакой помощи, и медик ничего не мог сделать, кроме как ввести морфий, чтобы облегчить его последние минуты, баюкая его на руках, пока он, к счастью, не скончался.
Захаров приказал запустить зеленую сигнальную ракету, чтобы сообщить, что все виденные упыри были уничтожены. Затем он мрачно собрал на хранение удостоверения личности своих убитых людей. С тел сняли оружие и снаряжение, а поверх каждого навалили камни, чтобы соорудить грубую пирамиду. Твердая, как железо, вечная мерзлота делала рытье могил титанической задачей, на которую у них не было времени. Они остановились на минуту мрачного молчания, затем сели в седла и поехали дальше, забрав с собой лишних лошадей.
Из-за засекреченного характера этих операций правительство не наградило медалью за участие в кампании. Захарову даже не разрешили бы писать утешительные письма семьям погибших. Он мог бы рекомендовать достойных людей для посмертных наград, но сами цитаты будут засекречены. Родственникам никогда не расскажут об обстоятельствах смерти их близких, только о том, что каждый из них погиб “доблестно сражаясь за свою любимую Родину”.
Они вернулись на первоначальную тропу. Спустилась ночь, мрак слабо освещался холодным блеском звезд. Температура упала еще ниже, до пятидесяти градусов ниже нуля. Тропа была достаточно ясной, чтобы команда могла продолжать идти по ней при свете звезд в течение нескольких часов, прежде чем, наконец, остановиться в лагере.
Был выставлен часовой, а по периметру лагеря были натянуты растяжки для сигнальных ракет. Каждый по очереди дежурил, пока остальные спали. Захаров снова определил их местоположение, используя секстантный прицел Поляриса.
Первым приоритетом, как всегда для конных войск, были лошади, которых выставляли, выхаживали, проверяли на наличие травм и выпускали пастись. Наконец была установлена палатка, и команда села внутри, чтобы поесть, сгрудившись вокруг оазиса тепла, обеспечиваемого маленькой железной полевой печкой.
Захаров позаботился о том, чтобы о его людях позаботились в первую очередь, прежде чем проглотить свой собственный обед из черного ржаного хлеба, гречневой каши и твердой колбасы, запивая горячим чаем. Он взял за правило отказываться от офицерских пайков и есть ту же пищу, что и рядовые. Распределение водки также было разрешено в соответствии с правилами, но он строго запретил это. Там, на базе, люди могли пить и кутить, как им заблагорассудится, но на задании ему нужны были все трезвые и сообразительные.
После этого они почистили оружие, смазали его смазкой для холодной погоды, чтобы механизмы не замерзли, и перезарядили магазины. Они разговаривали, шутили и наслаждались роскошью курения, заворачивая крепкий грубый табак в газетную бумагу, чтобы сделать грубые сигареты.
Блеск металла выдавал маленький христианский крестик, который один рядовой носил на шее и прятал под курткой. Захаров, как обычно, сделал вид, что не заметил.
Он видел, как слишком много хороших людей умирали напрасно – и были слишком молоды, – чтобы верить в Бога. Но, как и его солдаты, он был сыном крестьянина и понимал их обычаи – их грубый юмор, их нецензурную брань, их табу и суеверия – и он потакал им, когда это было возможно. Он также игнорировал их редкие жалобы на режим. Захаров был прагматичным коммунистом. Пока его люди сражались, это было все, что имело значение.
* * *
Захаров очнулся от бешеного ржания и топота лошадей. Как раз в тот момент, когда он и остальные в палатке нащупывали оружие, резкое белое свечение сигнальной ракеты внезапно осветило лагерь, и две очереди автоматического огня нарушили тишину.
Захаров выскочил на улицу. Каминский нес караульную службу, из дула его пулемета валил дым.
” Вон там, - сказал он, кивая в сторону. “Их двое. Получил и то и другое, когда вспышка ослепила их”.
Команда вскарабкалась на оборонительные позиции вокруг лагеря, когда вспышка погасла и снова наступила темнота. Они ждали в напряженной тишине, пока их ночное зрение восстановится. Темный лес казался чреватым угрозой, над ним светила огромная луна. Но ничего не произошло, и наконец лошади успокоились и снова успокоились.
“Я не думаю, что их больше нет”, - сказал Охчен.
Команда расслабилась. Захаров подошел к Кравченко, который в глубокой задумчивости сидел на корточках возле одной из куч пепла.
” Нам повезло, - сказал Захаров. “Их было только двое, и лошади учуяли их еще до того, как они подошли слишком близко”.
Кравченко хмыкнул. “Вот что меня беспокоит.
- почему?”
“Упыри не кажутся разумными, товарищ лейтенант, не в нашем смысле этого слова, но они тоже не глупы. Они хитры, как любой хищник. Они кричали туда-сюда весь день, общаясь. Общение о нас и других командах. Наши сигнальные ракеты точно определяют наше местоположение.”
“К сожалению, мы ничего не можем с этим поделать. У нас нет радиоприемников.”
“Наверняка упыри знают о нас все – кто мы, где мы, сколько нас. Так почему же они нападают на нас по нескольку за раз или небольшими группами? Если их не так уж много, то почему бы не полностью избежать нас и не поохотиться за более легкой добычей?”
“Я не знаю. Когда ты так говоришь, это не имеет смысла”.
Кравченко встал. “Нет, это не так.
* * *
Остаток ночи прошел без происшествий, но команда спала урывками и поднялась еще до рассвета. Быстро позавтракав, они возобновили охоту при лунном свете. Тропа повернула прямо на север.
Когда первые слабые лучи солнечного света пробились сквозь деревья, Окхен заметил что-то в стороне от тропы и подъехал, чтобы рассмотреть поближе. Он слез с лошади и осмотрел землю. Захаров пошел посмотреть, на что он смотрит. Охчен смахнул снег, чтобы обнаружить пожелтевшие, расколотые кости, обрывки ткани цвета хаки, несколько черных пуговиц и порезанные остатки ботинок и снаряжения.
” Еще одна жертва упыря? . - спросил Захаров, спешиваясь.
” Да, товарищ лейтенант, но этот парень умер давным-давно. - Охчен наклонился и вытащил из потрепанного кармана удостоверение личности в красной матерчатой обложке, испачканной и выцветшей. Он был неграмотен, поэтому показал его Захарову.
Захаров заинтересованно хмыкнул. “НКВД”.
Рядом лежал ржавый револьвер Нагана, и он поднял его. Опустив загрузочный затвор, он повернул цилиндр, чтобы проверить камеры. Все семь раундов были израсходованы. ”Он не сдался без боя“. Он осмотрел останки и заметил фрагмент черепа с маленькой круглой дырочкой в нем. “Похоже, последнюю пулю он приберег для себя”.
“Он нес это”, - сказал Охчен, поднимая футляр с картой из коричневой кожи, потрепанный и потрескавшийся от стихии, но в остальном неповрежденный. Он заглянул внутрь. “Он заполнен старыми бумагами”.
Захаров взял кейс и удостоверение личности и положил их в свою седельную сумку. “Я посмотрю на них позже. Нам нужно двигаться дальше.
Они поспешили дальше. Далеко на западе желтая вспышка, как комета, описала дугу над лесом. Вскоре после этого они услышали слабую стрельбу. Шквал выстрелов усилился.
“Одна из других команд тоже нашла упырей”, - сказал Кравченко, сдерживаясь.
Стрельба стихла и прекратилась. Вспыхнула зеленая вспышка.
“И они их ликвидировали, - сказал Захаров. “Пойдем”.
Наконец Охчен снова остановился, изучая землю. Захаров увидел следы, расходящиеся в утоптанном снегу. Впереди, за пределами этого расхождения, тропа стала шире и тяжелее, с большим количеством следов, чем раньше.
“Упыри разделились здесь”, - сказал Охчен. “Эти следы, ведущие на запад, вероятно, принадлежат стае, с которой столкнулась другая команда”.
Захаров кивнул. “Это означает, что мы идем по главному следу. Хорошо”.
Впереди лежала огромная полоса тайги, опустошенная лесным пожаром, вероятно, вызванным молнией прошлой весной или летом и уничтожившим тысячи гектаров, прежде чем окончательно выгорать. Одинокие стволы деревьев, опаленные пламенем, стояли голые и черные на фоне пейзажа полного запустения. Копыта хрустели и щелкали по обгорелой древесине, погребенной под снежной коркой. Они остановились, чтобы разбить лагерь.
Поев, Захаров изучил бумаги убитого сотрудника НКВД. Он открыл идентификационную книжку. Внутри была фотография строгого молодого человека вместе с идентификационным номером, датой выдачи, органом, выдавшим документ, его званием и должностью и так далее.
- Так кем же он был, товарищ лейтенант? - спросил Кравченко, сворачивая сигарету.
“Младший лейтенант государственной безопасности Борис Степанович Сухишвили, 13-й стрелковый полк Внутренних войск НКВД”.
“Это были те, кого убили на Тунгуске шесть лет назад. Далеко от того места, где мы находимся. Выживших нет. Что он делал здесь, далеко отсюда?”
Захаров переключил свое внимание на футляр с картой. Внутри была связка разрозненных страниц, связанных вместе, которые составляли старую папку, бумага пожелтела от времени и покрылась пятнами от влаги. Он развязал его и начал читать, начав с наспех нацарапанной записки сверху.
“Он пытался вернуться на свою базу”, - сказал он. “Он был курьером от Владимира Орлова, командира полка. Когда упыри напали, Орлов понял, что обречен, и попытался сохранить этот файл, отправив его с Сухишвили”.
“Что в этом такого особенного?”
“Орлов не просто руководил операцией по поиску и уничтожению, - сказал Захаров. “В соответствии с этим ему также было поручено задание Глеба Бокия, высокопоставленного сотрудника НКВД, проводящего исследования паранормальных явлений. Операция под кодовым названием "Гадес" была расследованием происхождения упырей.” Он перелистнул на следующую страницу. “В селе Туруханск Орлов обнаружил этот файл. Это показания белого офицера по фамилии Гришин, который был схвачен и допрошен красными партизанами в марте 1920 года”.
Кравченко выдохнул дым, рассматривая тлеющий кончик своей сигареты. “Это вскоре после первых сообщений о нападениях упырей”.
Захаров внимательно пролистал само досье. Первоначальные показания были записаны от руки, а затем напечатано краткое изложение. Некоторые разделы были настолько выцветшими и испачканными, что их было невозможно разобрать, но он все еще мог прочитать достаточно, чтобы собрать воедино основные факты.
Наконец он сказал: “Гришин был аристократом, который до революции принадлежал к реакционным черносотенцам, поэтому во время Гражданской войны он присоединился к белым контрреволюционерам, служа в штабе адмирала Колчака. В ноябре 1919 года, после падения Омска и вынужденного отступления Белой армии Колчака, Гришин был отправлен с секретным заданием”.
Мужчины слушали с напряженным вниманием, как ветер стонал снаружи, как заблудшая душа. Несмотря на тепло внутри палатки, они бессознательно поежились.
Захаров продолжал, пробегая глазами страницы. “Признанный оккультист, Гришин утверждал, что его заданием было проведение ритуалов черной магии в Арктике для вызова упырей, идея заключалась в том, что белые использовали бы их против большевиков. Колчак якобы обнаружил доказательства существования этих существ во время двух полярных экспедиций, в которых он участвовал перед Первой мировой войной”.
“Ну, если это правда, то это определенно имело неприятные последствия”, - сказал Кравченко. “Упырей невозможно контролировать, и они убивают всех, независимо от их политики. Но если этот сумасшедший офицер вызвал их, почему он не отпустил их после того, как понял свою ошибку?”
“Он сказал, что не смог исправить то, что сделал. Даже если бы он мог, его казнили после допроса. Колчак был схвачен в Иркутске месяцем ранее, но во время допроса его никогда не спрашивали о упырях, в которых никто не подозревал, что белые имеют какое-либо отношение. Колчака, конечно, тоже казнили. И по какой-то причине этот файл так и не был переслан в Москву. Он был забыт и в конечном итоге пылился в Туруханске, пока Орлов не нашел его”.
“А как насчет операции "Гадес"? Никаких дальнейших действий со стороны Бокия не последовало?”
“Он был ликвидирован во время чисток. Расследование паранормальных явлений попало в немилость.”
Кравченко с отвращением покачал головой и бросил окурок в печку. “Они расстреляли всех, кто мог нам что-нибудь рассказать”.
Захаров осторожно убрал папку обратно в кейс. “Ну, наверняка наши боссы захотят это прочитать”.
Они легли спать, но Захаров позволил своим людям отдохнуть всего несколько драгоценных часов. За пределами выжженной территории лес возобновился, но затем постепенно поредел. Вскоре тайга совсем закончилась и уступила место бесплодным равнинам тундры, в сумерках простиравшимся до горизонта пустым бело-голубым просторам. Здесь росли только мох, лишайник и трава, так что ничто не мешало воющему, пронизывающему ветру, который хлестал команду.
Они столкнулись с мужчиной в длинной парке, ехавшим на деревянных санях, запряженных двумя оленями, которых он вел длинным шестом. Он был ненцем, одним из коренных племен, живущих в Арктике. В последние годы правительство пыталось заставить их отказаться от традиционного кочевого образа жизни, поэтому мужчина насторожился, когда увидел солдат.
Охчен был эвенком, еще одним оленеводческим народом, и он выехал вперед в знак приветствия. Охчен говорил на языке этого человека, и в какой-то момент ненец указал своим шестом в сторону далекого голубого хребта. Наконец мужчина двинулся дальше, и Охчен доложил Захарову.
“Он из клана, спасающегося от упырей, товарищ лейтенант. Говорит, что их нора находится по ту сторону тех холмов.”
Захаров кивнул. “Вот куда ведет след.
Наступили сумерки. Появилось северное сияние, мерцающие зеленые ленты, извивающиеся по черному небу, отбрасывали инопланетное свечение, достаточно яркое, чтобы можно было читать. Земля становилась неровной по мере того, как поднималась к гребню. Захаров не мог разглядеть никаких следов на голой скале, но Охчен все же различил слабые следы – сдвинутые камни, сколотый лед, побитый мох – и они пошли по нему до гребня. Противоположная сторона резко обрывалась вниз, тропа уходила в узкую лощину.
Они двинулись вниз по склону, лошади осторожно пробирались по рыхлой осыпи внизу. Охчен поскакал вперед, а затем остановился; поманил и указал.
Впереди тропа, наконец, закончилась у ее истока – неровной ямы диаметром примерно три метра, окруженной грудами мерзлой земли. Они заглянули через край. Снизу донесся неприятный запах, и лошади забеспокоились, фыркая и отпрянув. Солдаты спешились, сняли ружья и отодвинули засовы.
“Погодин!” - сказал Захаров. Инженер команды выступил вперед. “Время отрабатывать свое жалованье. Двое из вас пойдут туда с ним и прикроют его.”
Погодин вытащил из седельных сумок два ранцевых заряда и в сопровождении двух рядовых спустился в яму.
” Товарищ сержант, кто-нибудь когда-нибудь пытался спуститься в одну из этих крысиных нор, чтобы узнать, куда они идут? . - спросил Каминский.
“Однажды это сделала команда, - сказал Кравченко. “Они так и не вернулись.
“Охчен верит, что они спускаются в Нижний Мир, где обитают злые духи. Говорит, что упыри появляются там, внизу, а затем ныряют на поверхность.”
Кравченко пожал плечами. “Кто знает? Его народ жил здесь задолго до того, как появились белые люди. Они знают эту землю лучше, чем мы”.
* * *
Команда подрывников включила фонарики. Лучи показали, что отверстие было входом в грубый туннель, уходящий под углом в подземную черноту, уходящий сквозь вечную мерзлоту глубоко в твердую породу. Такие геологические особенности не были чем-то необычным в карстовом рельефе Сибири, но это явно не было естественным образованием, созданным эрозией. Она была слишком прямой, слишком однообразной на вид. Как именно упыри выкопали их, было еще одной неразгаданной тайной.
Погодин был геологом в гражданской жизни. Пожевывая усы, он опытным взглядом внимательно осмотрел грубый серый известняк, отметив трещины в стенах, груды обломков, упавших с потолка, и другие признаки нестабильности. Он поставил свои ранцы и начал распаковывать катушки с зарядным шнуром и подрывные блоки тротила.
Двое его сопровождающих стояли на страже неподалеку, задумчивые, с оружием наготове. Они сморщили носы: воздух был холодным и сырым, тяжелым от резкого запаха упыря. Затем они напряглись.
Далеко в глубине туннеля они слышали приближающиеся шаги – ровные, отдающиеся эхом шлепки босых ног, щелканье и царапанье когтей.
Погодин работал быстро, торопясь разместить взрывчатку в критических слабых местах туннеля. Нет времени бурить скважины; нет времени и на удвоение зарядов. Он вставил капсюль-детонатор в каждый блок, затем примотал к колпачку короткий отрезок шнура-капсюля. Концы этих линий, в свою очередь, он начал привязывать к длинному кольцевому основному шнуру, чтобы все заряды могли быть взорваны одновременно одним взрывателем.
Его охранники посветили фонариками в темный, как смоль, туннель, но что бы там ни скрывалось, оно было вне досягаемости света. Шаги стали громче, ближе; послышалось шипение. Затем шаги ускорились. Другие присоединились к нему. Рядовые заметили злобный блеск немигающих глаз.
” Вот они идут! . - крикнул один. “Василий, поторопись!”
“Задержите их!” - сказал Погодин. “Я почти закончил!”
Когда раздались дьявольские завывания, солдаты бросили осветительную ракету в туннель, чтобы ослепить врага, а затем открыли огонь. Глухой рев автоматов оглушал в пределах коридора, пули разбрызгивали искры, рикошетя от стен. Пустые стальные гильзы с грохотом посыпались на пол. Вой прекратился; вспышка погасла. Рядовые прекратили стрельбу, в ушах зазвенело, а ноздри наполнились едким запахом синего кордитового дыма.
Передышка была лишь кратковременной. Бегущие шаги возобновились.
“Огонь в дыре!” - сказал Погодин, дергая запальник на конце кольцевой магистрали. Тридцатисекундный фитиль яростно зашипел, когда он начал гореть.
Его товарищи поползли обратно по туннелю и выбрались из дыры так быстро, как только могли. Погодин попытался было последовать за ним, но поскользнулся и упал. Остальные в отчаянии наклонились и вытащили его. На поверхности остальная часть команды уже отошла на безопасное расстояние. Вся троица бросилась к ним.
Позади них из дыры с приглушенным грохотом вырвался гейзер дыма и обломков.
* * *
Захаров подождал, пока воздух очистится, затем осторожно подошел к осыпающемуся краю, чтобы рассмотреть его поближе. Яма обвалилась и была полностью завалена обломками. Он удовлетворенно кивнул и вернулся к остальным.
“Хорошая работа, товарищи, - сказал он. “Дыра запечатана”.
Он достал свой секстант. Местоположения всех известных дыр вурдалаков должны были быть записаны. Пока он делал пометки в своем блокноте, раздался отдаленный грохот, и земля задрожала у него под ногами.
Охчен издал тревожный крик, его обычно непроницаемые азиатские черты лица напряглись от ужаса. Он указал на север. Захаров нахмурился и поднял бинокль. У него упало сердце.
” Что это? . - спросил Кравченко.
Захаров ответил, передавая ему бинокль.
Кравченко огляделся и яростно выругался по-украински. В нескольких сотнях метров от них облако пыли вырвалось из огромного кратера, который внезапно разверзся. Из его глубин, словно обезьяны, выползали упыри – десятки и десятки их, рой изможденных фигур в жутком свете северного сияния. Он порывисто вздохнул и вернул бинокль обратно.
“Это полномасштабное вторжение”, - сказал он.
Захаров мрачно кивнул. “Как шесть лет назад. После того, как этот полк был уничтожен, НКВД пришлось вызвать военно-воздушные силы, чтобы разбомбить дыры ядовитым газом”.
“Так вот почему упыри нападали только на нескольких за раз. Они были приманкой, чтобы заманить наш отряд на север, перегнуть палку. Мы здесь единственная линия обороны.
Захаров понял, насколько это потенциально серьезно. Немецкая армия захватила большую часть западной части Советского Союза, поэтому жизненно важные промышленные предприятия были демонтированы и эвакуированы в более безопасные места к востоку от Уральских гор. Сырье для этих заводов поступало из Сибири. Крупное вторжение упырей может угрожать объектам, жизненно важным для военных усилий. Многие исправительно-трудовые лагеря и колонии ГУЛАГа также находились там, и нападение упыря вряд ли было бы освобождением для несчастных заключенных.
Он вскочил в седло. “Отступаем!”
Команда отступила к гребню. Поднялся оглушительный шум бешеного воя. Упыри увидели их и бросились в погоню, их глаза демонически светились. Захаров знал, что они могут бежать так же быстро, как лошадь, и обладают большей выносливостью.
Это была гонка, которую он не мог выиграть.
Они поднялись по склону, и когда достигли вершины, Захаров подал знак остановиться. Схватив Погодина за рукав, он сказал: “Скачи как черт! Предупредите майора!” Он сунул ему в руки футляр с картой и досье, а также свой бортовой журнал с указанием долготы и широты дыры.
“Да, товарищ лейтенант!” Погодин пнул пятками лошадь и ускакал.
Захаров повернулся к Кравченко, его голубые глаза сузились от решимости. “Мы должны задержать их, дать Погодину шанс уйти”.
Кравченко коротко кивнул. Он спешился и повернулся к остальным. “Товарищи, мы занимаем нашу позицию здесь. Ни шагу назад”.
Остальные знали, что означал этот приказ, но повиновались без вопросов. Они не сражались ни за Сталина, ни за коммунизм, ни даже за Матушку Россию. Они сражались в первую очередь за то же самое, за что сражались все солдаты с начала времен. Они боролись друг за друга.
Спрыгнув вниз, они поспешили занять позиции среди нагромождения валунов в начале прохода. Они распаковали все свои запасные боеприпасы и отпустили лошадей; никого нельзя было пощадить, чтобы удержать их. На склоне были слишком отвесные скалы, чтобы на них можно было взобраться, поэтому, если только упыри не прошли дюжину километров в любом направлении и не обогнули дальние концы хребта, им пришлось идти этим путем.
Была запущена красная аварийная сигнальная ракета, хотя все знали, что это бесполезно. Никакая помощь не прибудет вовремя. Несколько солдат перекрестились-старый православный обычай перед боем, который многие рядовые в Красной Армии все еще исполняли по привычке. Была выпущена последняя осветительная вспышка, и она поплыла над головой на своем парашюте, упыри шипели и скрежетали зубами в гневе, пытаясь прикрыть глаза от ее яркого, мерцающего света.
Охчен упер винтовку в камень и начал стрелять так быстро, как только мог, открывая затвор, убивая существ с большого расстояния, останавливаясь только для того, чтобы вставить еще патроны, чтобы перезарядить.
Вскоре к нему присоединился пулемет Каминского, его магазин медленно вращался, когда он отбивал удары, стреляные гильзы извергались снизу, красные линии трассирующих пуль пересекали его.
Вспышка погасла, и тьма снова сомкнулась, как пелена.
” Спокойно, товарищи! . - крикнул Захаров.
Визжащая приливная волна смерти хлынула в ничью.
“Огонь!”
Выстрелили автоматы. Упыри впереди споткнулись и упали, но те, кто стоял сзади, не дрогнули. Не обращая внимания на потери, существа продолжали приближаться, перепрыгивая через упавших. Солдаты расстреливали их толпами, задыхаясь от усиливающегося зловония, когда разлагающиеся туши громоздились на крутом склоне. Они швыряли гранаты, и от взрывов смертоносные осколки вонзались в серую плоть. Жеребьевка превратилась в зону убийства, поскольку в нее были втянуты их нечеловеческие враги.
Но, казалось, существам не было конца: еще больше вылезло из кратера, и команда могла сдерживать разъяренную орду только до тех пор, пока у них были боеприпасы. Слишком скоро, стиснув зубы, они разорвали свои последние журналы. Один за другим они пустели, и слюнявые упыри, вопя от жажды крови, жадно рванулись вперед.
Двое рядовых подорвали себя гранатой, когда чудовища прыгнули на них, унося с собой своих врагов.
Кравченко выронил свой пустой пистолет-пулемет и вонзил боевой нож в живот упыря по самую рукоятку. Он злобно рванулся вверх, но внутренности не вывалились наружу, только черный поток кислого ихора. Стальное лезвие расплавилось, и он закричал, когда ихор проник сквозь его одежду и обжег плоть.
Охчен послал свою последнюю пулю в ухмыляющееся лицо, затем схватил винтовку за ствол и взмахнул ею, как дубиной, чтобы раздавить череп второго врага деревянным прикладом. Следующий оторвал ему голову.
Каминский проревел в знак неповиновения и поднялся на ноги, держа свой дымящийся ДП-28 на уровне талии, когда он обстреливал упырей пулями. Когда она опустела, он отбросил ее в сторону и выхватил пехотную лопату. Один край лезвия был заточен так, чтобы его можно было использовать как топор – или как оружие. Орудуя им, как боевым топором, он рубил и рубил упырей, как воин древности, смеясь и проклиная их на идише, разбрызгивая их кровь по камням, пока, наконец, они не одолели и не расчленили его.
В магазине табельного пистолета Захарова "Токарев" было восемь патронов. Семерых он закачал в ближайшего упыря, сбив его с ног. Затем, когда еще трое бросились на него, он прижал дуло к виску и нажал на спусковой крючок.
* * *
Его обглоданные кости и обглоданные кости его товарищей не могли быть замечены экипажами самолетов, летевшими высоко над хребтом неделю спустя. Но они могли видеть кратер в тундре, и бомбардировщики Туполева несли полные грузы.
Тайная война продолжалась.
Спасибо, что прочитали "Любовь, смерть и роботы.
Мы надеемся, что вам понравилось так же, как и нам, когда мы собирали его вместе.
Для нас было большой честью, что Тим Миллер прочитал весь том и написал для нас предисловие. Мы вроде как чувствуем себя Биллом и Тедом, и мы недостойны, но Тим-отличный парень и очень скромный, учитывая все его достижения. Несмотря на то, что он заявил, что для него большая честь получить возможность поработать над этим, вся честь принадлежит нам.
Пожалуйста, подумайте о том, чтобы оставить нам отзыв, если (и где угодно) вы сочтете нужным. Все отзывы принимаются с благодарностью.
Если у вас есть какие-либо вопросы или вы хотите процитировать книгу, пожалуйста, свяжитесь с нами в любое время.
Я бы попросил, пожалуйста, если вы делаете обзор онлайн, отправьте ссылку Джеффу по адресу [email protected] или через нашу систему обмена сообщениями на странице Facebook. Если вы пишете рецензию для журнала или газеты, дайте нам знать, и мы ее купим.
Спасибо.
