ВНИМАНИЕ, РЕДАКТИРУЕМЫЙ ТЕКСТ!!!
Вы можете редактировать этот перевод, улучшив его качество.
Для этого нужно кликнуть курсором на фразу, которую желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".
Если в ходе редактирования увидите теги примерно такого вида - - не стирайте и не изменяйте их - иначе из текста пропадут имеющиеся в нём рисунки!
Дополнительную информацию можно посмотреть, кликнув по кнопке "детали" на переходной странице раздела "Мастерская Гайки".
Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone

Ну хоть одну фразу отредьте! Разве это много?


Антропоморфные лисы в космосе
otrstf


Книга 1 Глава 1


Пролог

AFIS 1.01 Коллекция образцов

- Готов начать сканирование. - Доктор Плакса проверил расположение прикрепленных к пластырю зондов и фиксаторов, удерживающих тело человеческой женщины. Она отпустила случайный конец ремня, который зацепился за её мех, расправила его и затем встала прямо. Указав на лейтенанта Чессек, она сказала:
- Активируй.

Чессек подняла крышку предохранителя и повернула выключатель. Предназначенный для гораздо большего когтя ягуара, он требовал согласованного усилия со всей силой руки более миниатюрной лисы. В отличие от других корабельных приборов, нейронный сканер использовался достаточно редко, чтобы инженеры Диим'Йи не перенастроили управление для удобства использования своей мускулатурой. Обе лисицы смотрели, как сенсорная дуга медленно прошла над человеком. По мере того как сканер активировал каждую часть нервной системы, толстые катушки магнитной ленты вращались на записывающих устройствах, каждый захватывая часть результирующей мозговой активности человека.

Пятнадцать минут спустя мягкий гудящий сигнал объявил о завершении сканирования. Врач, который тем временем начал готовить тело мужчины на следующих носилках, спросил Чессек:
- Проверь показания. Если бы мы не получили полное сканирование, я бы так же быстро сделал её снова, прежде чем пытаться переместить этого монстра.
- Тут написано, что мы получили хорошее сканирование. Функции мозга, латентная память, все остальное. Могу ли я начать отсоединять зонды?
- Нет. Я вытащу их после того, как мы перенесем её на другие носилки. Она ничего не почувствует ещё по крайней мере шесть часов. Помоги мне перевернуть вот этого самца.

Чессек отвернулась от женщины и подошла к доктору. Когда они потянулись к человеку, резкий, громкий треск, похожий на винтовочный выстрел, эхом разнесся по лаборатории. Почти одновременно Чессек испытала три вещи: погас свет, отказала искусственная гравитация и прозвучала сирена аварийной сигнализации давления. Она схватилась за поручень, перегнулась и ударилась о стол. Сила удара медленно подбросила её в воздух. Через пятнадцать секунд сирена умолкла.

- Доктор, с вами все в порядке?
- Да. У меня есть какая-то царапина на ноге, но это не кажется серьезным. Как вы себя чувствуете? - Чессек быстро провела личную инвентаризацию. Она пошевелила всеми конечностями и дернула хвостом.
- Ладно, но я же в свободном плавании. Вы можете добраться до интеркома и сказать мостику, чтобы он не восстанавливал гравитацию слишком быстро? - Она заметила какой-то шипящий звук. - Кроме того, я где-то рядом с утечкой. Смотрите, если вы можете добраться до аварийного комплекта исправлений. Внезапно вспыхнул маленький фонарик.
- Это мой экзаменационный фонарь. Лучше, чем эта изношенная старая светящаяся полоска над дверью. - Доктор потянулась через всю мебель к переговорному устройству. Ниже виднелась лимонно-желтая панель отсека аварийного питания. Она открыла его и вытащила большой фонарик и пластырь. - А насколько велика эта дыра у вас наверху?
- Маленький, к тому же мы не во внешнем отсеке. Судя по звуку, во внешней части корпуса всё ещё есть какая-то атмосфера. Только маленький кусочек, пожалуйста.
Плакса бросила пластырь Чессек, которая оторвала один конец и прижала его к дыре. Клей стекал в отверстие, запечатывая фольговую обертку у стены. Доктор включила интерком.
- Мостик, это лаборатория. Мы оба в порядке, но, пожалуйста, пока не восстанавливайте гравитацию. Чессекна потолке!
- Чопка слушает, - ответил старший помощник.
- Не проблема. Это займет около десяти минут, чтобы сбросить выключатели питания. Этот микрометеор разбил электрическую распределительную коробку между секциями корпуса, и Мицепу придется вручную вырезать её из схемы. Он наложит заплату на внешний корпус, пока находится там. У нас нет перепада давления в других внутренних отсеках, так что он не должен был выходить из лаборатории. Вы можете оглядеться вокруг в поисках других повреждений. Мостик, выходите.

Залатав протечку, Чессек мягко оттолкнулась от потолка, ухватившись за край стола и изменив её ориентацию на "правую сторону-вверх". Плакса установила большую аварийную лампу в своем настенном кронштейне и рассеял луч, чтобы осветить весь отсек. Она посмотрела через тускло освещённую комнату на двух испытуемых. Самец парил свободно, привязанный к единственному ремню на запястье.
Она посмотрела на женщину.

- О нет!

Она бросилась осматривать тело инопланетянина. Точка остановки микрометеора была сразу же видна. Рука нейронного сканера была крепко прижата ко лбу женщины, который был ужасно раздавлен. Плакса проверила жизненные показатели своего пациента, главным образом для проформы.

- Она мертва.


AFIS 1.02 последствия
Два часа спустя команда собралась за столом в кают-компании. После благоприятных новостей от инженеров и навигаторов, доктор Плакса начала свой доклад.
- Нет никакой надежды оживить человеческое тело, даже если мы заморозим его и перенесем обратно в Диим'Йи. Мозг был слишком сильно раздавлен, а позвоночник переломан на шее. Но есть и другая возможность. Мы могли бы разморозить одного из клонов экипажа и имплантировать в него отсканированные мозговые структуры. Я думаю, что есть реальный шанс, что мы сможем по крайней мере оживить её таким образом.
- Но это не даст нам второго человека, только шестого Диим'Йи! - Лоссп, - воскликнул штурман. - Они наверняка заметят, что что-то не так. А вы не можете клонировать какую-нибудь ткань из одного из них вместо этого?
- Требуется почти четыре года в идеально контролируемой среде, чтобы заставить повзрослеть одного из наших существующих клонов. Вот почему они не используются для обычных травм. Это единственная альтернатива.
- Почему бы нам просто не принести трупу наши искренние извинения и не предложить ему компенсацию, - вмешался чопка, старший помощник капитана. В конце концов, несчастные случаи случаются.
Капитан Амкро решил, что совещание продолжается уже достаточно долго.
- Доктор, я выслушал ваше предложение и все его обсуждение. Я собираюсь принять решение. Я согласен. Это самое лучшее решение для плохой ситуации. Продолжайте выполнять свой план.
Несколько членов экипажа начали говорить, и она прервала их жестом.
- Нет. Это самая лучшая альтернатива. Если мы просто оставим этого инопланетянина, этого человека мертвым, то мы можем разрушить любой шанс на успешный первый контакт с этой расой. Её супруг никогда не будет молчать. И я не позволю второму "несчастному случаю" заставить его замолчать. Если бы мы это сделали, то были бы не лучше ягуаров. - Она посмотрела на каждого из них. - Мы попытаемся перенести её личность в клонированное тело. - Она замолчала.
- А как её супруг отреагирует на это? - Поинтересовался лоссп. - Она больше не будет человеком. А что, если он не примет ее?
- Тогда мы вернем её в Диим'Йи и сами позаботимся о ней. Теперь у нас есть обязательства.



Глава 1

АФИС 1.11 Лисица
Дейв:

Однажды, стоя на крыльце своего дома, я случайно взглянул через посыпанную гравием дорогу на соседское пастбище. Обычно там было пусто, и только белки или птицы сидели на дубах вдоль ручья на дальнем берегу. Я заметил маленькую рыжую лисичку и трех полувзрослых детенышей, бегущих по пастбищу. Лиса неуклонно двигалась к дубам, росшим вдоль ручья, в то время как детеныши были в свободной стае, которая бродила взад и вперед по её следу. Они исчезли за деревьями, но тут же появились снова, когда поднялись по склону на соседнее пастбище. Она села на солнышко и посмотрела в мою сторону. Детеныши продолжали бегать и играть на лугу вокруг неё. Я рискнул, вошел в дом и схватил свой старый бинокль. Я сосредоточил их на ней и смотрел, как она наблюдает за мной почти пятнадцать минут, когда она встала, шагнула за небольшой холм и исчезла вместе с котятами. Я отнял от глаз бинокль. Я немедленно проверил, где находится Бродяга, моя собака, и заметил ли он её. Он спал в тени рядом с домом, поэтому я продолжал наблюдать.

- Похоже, у нас появился новый сосед, бродяга, - сказал я.
Услышав мой голос, он поднял голову, но не двинулся с места. Он был фермерской собакой, около 50 фунтов, яростно территориальным, смешанной породы, частично пастухом, а частично Чоу. Он агрессивно защищал свой двор в радиусе примерно четверти мили от любого посягательства со стороны других собак и диких животных. Мне было интересно, будет ли он рассматривать её как другую собаку, которую нужно прогнать, или как опоссума или амбарную кошку, как опасную добычу. Я решил, что к следующему утру на лужайке будет лежать либо свежая туша, либо раненая собака, нуждающаяся в медицинской помощи. Ни того, ни другого не произошло.

В то лето я часто её видел. Осенью я мог слышать её ки-и-Инг вечером. Бродяга предупреждающе залаял, когда она вошла на пастбище, но не покинул двор, чтобы преследовать её. Наблюдая, как он отмечает свою территорию, я заметил, что теперь он переместил свою границу к одному из дубов у ручья, ближе к дому, чем раньше.

Следующая лиса, которую я встретил, была совершенно другой.



AFIS 1.12 Отсутствие собак на мебели
Дейв:

Это была темная и бурная ночь. Действительно. Мы находились под строгим наблюдением грозы, и я сидел в своем кабинете наверху, наблюдая за вспышкой молнии в окне, слушая сканер и обсуждая с самим собой, была ли буря достаточно близка, чтобы я мог выйти из AOL, отключить модемную линию и выключить компьютер.

Хобо буквально прилип к полу под моими ногами, и он определенно думал, что это было уже достаточно бурно. Я вздохнул и выключил систему. С самого моего первого знакомства с Интернетом, я был наркоманом. По моим подсчетам, это наполовину снизило мою продуктивность, а также потребило две трети моего свободного времени. Субботний вечер сочетал плохое телевидение с выходными, и вот тогда я потакал своей привычке.

Я встал, осторожно откатил стул назад, чтобы не задеть хвост Бродяга, и спустился вниз посмотреть, что делает Мари. Сегодня вечером она разбирала свои новые находки с гаражных распродаж, разбирая детские книги и игрушки. К этому времени мы были женаты уже пять лет, и у нас установились удобные схемы и распорядок дня для интересов и хобби по всему дому. Хотя мы бездетны, у неё было больше игрушек, чем у дюжины детей, плюс она купила по крайней мере для тысячи детей друзей, коллег и родственников. Свободная спальня дальше по коридору была заполнена до отказа её сокровищами. Она сидела на полу в гостиной, и последние новости только что начались по телевизору.

- Похоже, надвигается буря, - предположил я.
- Посмотри, что у меня тут, - сказала она, потянувшись за мягкой игрушкой. Я притворился заинтересованным, пока обходил беспорядок и опускался в свое кресло.
- Это хорошо, - согласился я. Затем она описала, где нашла его, сколько заплатила и кому отдает. Я схватил пульт и прибавил громкость ещё на одно деление. Бродяга вдруг обнаружил, что наверху он один, и на полном ходу бросился вниз. Он спустился по лестнице, обнаружил, что путь в гостиную завален её мусором, и направился к входной двери. Он остановился перед ней и скулил, пока я не встал и не выпустил его.
- Глупая собака, она всё ещё бушует там.
- Он вовсе не глуп.

Возвращайся в кресло. Мы продолжали делить гостиную ещё час, и за это время я узнал слишком много о городской гаражной распродаже и ещё больше о банальных событиях в вечерних новостях. Главной новостью была погода с конкурирующими доплеровскими радиолокационными изображениями на каждом канале. Я преподавал метеорологию, когда был ассистентом преподавателя в колледже, и практиковал её в качестве побочной линии во время моих дней в армии, поэтому я продолжил критиковать усилия команды Action 4. Мой главный признанный недостаток-это неконтролируемое желание объяснять что-то, даже аудитории, которая могла бы меньше волноваться, как это делала моя жена в то время. Она терпеливо взяла его, пока убирала свои сокровища, затем попыталась встать. Её раненые спина и нога распухли и болели от перенапряжения.

- Помоги мне встать, - попросила она. Я поднял её на ноги, поцеловал, обнял и снова сел. Она пошла на кухню, чтобы взять пакет со льдом, а затем легла на диван, чтобы дать льду возможность работать. Я знал, что она уже спустилась вниз, поэтому вернулся к входной двери, чтобы впустить Бродяга. Он уже стоял на крыльце, промокший насквозь от дождя.

- Бродяга, стой спокойно. Нет, хватит трястись! - Я схватил полотенце, которое мы держали у двери. - Хорошая собака! - Я вытерла его мокрым полотенцем, если не сухим, и сказала: - Иди спать.
Он вбежал в спальню и рухнул на пол с глухим стуком, словно мешок с мокрым песком. Я вернулся в гостиную и снова поцеловал Мари. Она уже спала.
- А теперь я иду спать… - тихо сказала я.
- Я сейчас приду….… - пробормотала она. Но это была неправда. Я вставал ещё несколько раз, чтобы заставить её двигаться, и мы оба это знали. Вернувшись в спальню, я перешагнул через лежащего на полу Бродяга и забрался в постель. Затем я снова встал и открыл жалюзи, чтобы наблюдать за бурей. Пока я был на ногах, я сделал ещё один поход назад в гостиную, больше для формы, чем что-либо ещё. Бродяге не нравилась молния, поэтому он приклеился к краю кровати, как липучка. Я задремал, положив одну руку ему на голову. Я помню, что наполовину проснулся через несколько часов, когда Мари забралась в кровать с другой стороны, приглашая собаку запрыгнуть на покрывало. Я прижался к ней, вытолкнула собаку из своего пространства и заснул.

Я резко очнулся от глубокого сна, когда яркая вспышка молнии немедленно сменилась раскатом грома. Вторая вспышка прожгла остаточное изображение в моих глазах, ослепляя меня. Я почувствовал, как Бродяга перекатился на спину и сунул мне в рот кончик своего пушистого хвоста. Я схватил его.

- Бродяга, слезай с кровати, сейчас же!
Я дернул хвостом в сторону края кровати. Из-за моей спины донесся панический звук собаки, которая бросилась на пол и выбежала из комнаты. В этот момент я понял, что не держу Бродяга за хвост.
- Ой! Что ты делаешь? - Раздался голос Мари с другой стороны кровати. Я быстро отпустил её. Пошарив в темноте по кровати рядом со мной, я обнаружил что-то большое и пушистое, чей хвост я только что дернул. Он сел и включил настольную лампу у кровати. Я снова мог видеть, но теперь испытал ещё больший шок. Там, где лежала Мари, теперь была большая рыжая лиса!

- Дэйв, почему ты так на меня смотришь? Ты не спишь?

Я не могл произнести ни слова, просто взял её лапу и поднесл к глазам. Она увидела это, и её глаза расширились. Они оба стояли по обе стороны от её заостренной морды.
Она дотронулась до кончика носа лапой.
- Я в это не верю… - пробормотала она. - Я же собака.
- Лиса.
Она встала с кровати и встала перед большим зеркалом. Я сидел на краю кровати позади неё и видел её спину и её отражение вместе. Её отметины были медно-красными, с белой маской, грудью и "носками" на лапах. Нос её был похож на черную пуговицу, а на кончиках ушей виднелись едва заметные черные отметины. Она была крупной, как немецкая овчарка, возможно, около 80 фунтов, но с более толстым телом и более широким лицом. Стоя на задних лапах, она была четырех с половиной футов ростом. Она коснулась своих заостренных ушей, ощупала свой черный нос и потерла мохнатую грудь.

Наконец она улыбнулась:
- наверное, я что-то съела. - Она снова села на край кровати. - Есть идеи?
Я посмотрел на её длинный язык и острые зубы. Будучи перезрелым фанатом, я никогда не делился с Мари своими пушистыми наклонностями, и сейчас, конечно, было не время их упоминать. Я подавил желание ухмыльнуться.

- Вот это меня и озадачило, - соврал я. - Знаешь, ты ведь не стопроцентная лиса.
Она вопросительно наклонила голову.
- Во-первых, ты стояла на двух ногах, - я сопротивлялась, используя слово на букву "Д". -... и во-вторых... а как насчет их? - Я поднял её руку.
Хотя он был уже человеческой руки, он был шире собачьей лапы, и у него были короткие, мохнатые пальцы. Я надавил на подушечку, полностью выражая её когти. Мне пришла в голову одна мысль.
- Как ты себя чувствуешь?
Она задумалась на несколько секунд.
- Ну, наверно неплохо. Я просто продолжаю замечать, что моя морда торчит спереди моего лица, и со всем этим мехом кажется, что ты наконец-то повернул термостат в этой комнате на приличный уровень. - Она шевельнулась рядом со мной. - Конечно, я всегда обнаруживаю свой хвост, когда сажусь не так.
Я все обдумал. Она была позади нас, большая пушистая масса меха почти такой же длины, как и остальная её часть.
Она повесила кончик мне на шею. Я обхватил её рукой, поймав в ловушку.
- Это щекотно, - сказала Мари.
- Хорошо, что я не страдаю аллергией, потому что здесь наверняка много распущенных волос. - Мы немного посидели молча. - Я думаю, нам больше нечего делать, кроме как смотреть, что будет утром.
- Еще одна вещь.
- А что это такое?
- Я люблю тебя.

Мы поцеловались. Её заостренная морда и тонкие губы были менее гибкими, чем прежний рот, и я мог чувствовать множество острых клыков. Она ответила каким-то удивительным движением языка. Мы остановились, чтобы перевести дух.
- Я лучше посмотрю, все ли в порядке с Бродяга.
Она рассмеялась.
- Я его здорово напугала.

Я вошел в гостиную и увидел, что пёс лежит на диване. Он поднял глаза и спрыгнул на пол с выражением "я пойман, и я виноват".
- На этот раз тебе все сойдет с рук, мальчик, - мягко сказал я.
Я позвал его в спальню, и он последовал за мной через дверь. Завернув за угол, он остановился и зарычал, его шерсть встала дыбом на спине.
- Полегче, Бродяга! - Резко сказал я. Он начал издавать низкий пронзительный лай, которым обычно обозначал близкую угрозу.
- Это Мари, ты же её знаешь.
Я схватил его за воротник и притянул к себе. Я крепко сжал его морду другой рукой и тихо заговорил с ним. Мари прижала тыльную сторону лапы к его носу, давая ему возможность привыкнуть к её запаху. Она успокаивающе заговорила с ним и почесала ему за ухом другой лапой. Через минуту он заскулил и посмотрел на нас обоих по очереди. Я отпустила его, готовая схватить. Он снова заскулил, но не поднял головы, пока она продолжала его чесать.
- Я думаю, это сработало, - заметила она.
- Пойдем спать. - Ложись, Бродяга. - Он упал на пол. Я выключил свет. Мы с Мари легли рядышком. Я повернулся к ней спиной в нашей обычной спальной позе и обнял её. В результате этого маневра её хвост оказался у меня между ног. - Эта штука всё ещё щекочет.
Однажды она им помахала.
Я фыркнул.
- Идем спать.


Утро началось в 5: 30 утра.. Бродяга разбудил меня, чтобы выпустить, и когда я вернулся в постель, я оглядел сцену при свете зари через окно. Ночью Мари сбросила все одеяла в ногах кровати и теперь крепко спала, свернувшись носом в клубок. Я лег обратно, не прикасаясь к ней, и оглядел её с ног до головы. Было ясно, что хотя она и напоминала рыжую лису по окраске и своим отличительным чертам, её голова была пропорционально больше, чем у собаки по отношению к её телу, которое было предназначено для более прямой позы. Ей недоставало характерного развития верхней части груди её пушистой тезки. У неё были большие пальцы рук, и казалось, что она может манипулировать инструментами, но они не были такими длинными и гибкими, как мои. Она была намного меньше, чем в человеческом обличье, но крепко сложена. Следующие полчаса я лежал без сна, думая о том, что будет дальше.

В 6 часов утра включился радиоприемник, и диджей сказал мне: - Вставай и сияй, сегодня понедельник! - Странно, я могла бы поклясться, что мы легли спать в субботу! Пропавшее время. Отличный.

И тут она проснулась. Я убедился, что поцеловал её в ту же секунду, как она открыла глаза. - Гав! - А я лаял. Она испуганно подняла голову, на мгновение скосила глаза, чтобы посмотреть на свой нос, а затем улыбнулась. - Все так же, как и вчера вечером, - весело сказал я. - Она щелкнула на меня зубами. - Я думаю, что мы должны позвонить в больничный сегодня, в то время как мы выясним это.

- Но я не хочу использовать весь свой отпуск, он может понадобиться мне, когда я действительно заболею. - Это была ритуальная фраза для неё. - По-настоящему болен" для неё означало то же самое, что и "почти мертв" для любого другого человека в её офисе. Я посмотрел на неё с серьезным выражением лица.

- Я думаю, это считается. Вам, вероятно, нужно обратиться к врачу для обследования, если ничего больше.

- Или ветеринар... - она усмехнулась открытым ртом, показывая множество зубов. - А Линда не взбесится, если я войду?

- Может быть, это и дешевле, но она не входит в наш страховой план. - Я рассмеялся. - Это, вероятно, не покрывается в любом случае. Серьезно, я думаю, что у нас есть несколько важных решений, которые мы должны принять сегодня утром. Огласка или секретность? Насколько я понимаю, у нас есть выбор между вашим появлением на "Доброе утро сегодня" или быть запертым в секретной правительственной лаборатории на всю оставшуюся жизнь. Я думаю, что мы должны быть осторожны здесь. В любом случае, вы, вероятно, пропустите работу.

- Ну, тогда, наверное, мне сегодня нездоровится. - Она перевернулась на спину, задрала все четыре лапы в воздух и высунула язык изо рта в классической позе "play dead". Она искоса посмотрела на меня одним открытым глазом и сказала: - Почему бы тебе не поиграть в доктора? - Я прижал её к кровати одной рукой и взъерошил мех на её животе. - Она дернула задними лапами. - Скотина! - Я схватил ее, и мы с трудом вернулись в постель. Это был уникальный опыт для нас обоих, напоминающий наш первый раз вместе, с большим количеством неловких неуклюжих и фальстартов. В конце концов, мы собрали все части и фрагменты, выстроились в ряд, и работали наш путь в состояние истощения.

Позже мы приняли душ, и я использовала аптечку первой помощи, чтобы перевязать несколько царапин на спине, вызванных чрезмерным энтузиазмом, и один "любовный укус" в неожиданном месте. Мари была в ванной, решая, как лучше всего ухаживать за её новой шерстью. - Крикнул я в ответ.

- Я надеюсь, что фен не сгорит от всего этого дополнительного использования. - Я услышал от неё странный звук. - Что это было? - Крикнула она в ответ через вентилятор.:

- Я не могу получить приличный малиновый звук с этой мордой.

Время для кое-какой работы. Я сел за свой письменный стол в кабинете, глубоко вздохнул и поднял трубку телефона. Сначала я позвонил боссу Мэри и сказал ему, что она заболела. Он знал её и доверял ей, соглашаясь без каких-либо реальных вопросов. Он пожелал ей скорейшего выздоровления, и я повесил трубку. Затем я позвонил в свой офис. Мой начальник был дома, и я сказал ему, что буду заботиться о некоторых поручениях для Мари, пока она больна. Я работаю в качестве оборонного подрядчика, и моя работа имеет нерегулярные часы. Поскольку его постоянно преследовал главный офис, пытаясь заставить меня использовать некоторые из семи месяцев отпуска, который я накопил, он прервал меня.

- Дэйв, возьми выходной на весь день. Возьмите неделю. Возвращайся на... - я услышала, как он листает свой календарь. -... одиннадцатого числа следующего месяца.

- Я буду здесь завтра.

- В среду! - возразил он. - Я повесил трубку. Я посидел с минуту, глядя на телефон, а затем спустился вниз, чтобы проверить, как там Мари. Она была взъерошена, как Акита.

- В следующий раз ещё крем прополощу, - фыркнула она. Я пробежал пальцами по тонкому меху её руки.

- Я чувствую себя прекрасно. - Я наклонился, чтобы поцеловать ее, и мы получили небольшую статическую искру, когда наши носы соприкоснулись. - Пора принимать решение, дорогая. Чего вы хотите больше - рекламы в СМИ в цирковом стиле или назойливого правительственного шпионажа? - Она нахмурилась.

- И это твой выбор?

- Я не знаю никаких других способов сделать это. Поскольку никто не взял на себя ответственность за превращение тебя в лисицу, э-э лисицу, мы застряли либо на публике, либо на встрече с кем-то из моей старой работы. - Я работал в разведке ещё до того, как мы поженились.

- Мы могли бы просто притвориться, что ничего не произошло, но я думаю, что кто-нибудь заметит.

- Это было весело, хотя это был всего лишь наш маленький секрет.

Внезапно мы услышали рычание Бродяга, а затем звук собачьей драки на переднем дворе. Когда я бросилась к входной двери, я услышала, как он зарычал, внезапно превратившись в визг боли, а затем в тишину. Я распахнул ширму и вышел на крыльцо. Наша собака неподвижно лежала на траве, её морда была красной от крови. Прямо передо мной, тяжело дыша и схватившись лапой за левый бок, стояла другая лиса! Я приблизился к незнакомцу, который, должно быть, думал, что я собираюсь напасть.

- Это все моя вина, но, пожалуйста, не бейте меня! Он не умер, его просто усыпили!

Я остановилась, собираясь что-то крикнуть, когда внезапно поняла, что именно только что произошло. Я сделал несколько глубоких вдохов и сказал так спокойно, как только мог: - я подумал, что кто-то очень похожий на тебя может появиться. Лучше зайди внутрь, пока тебя никто не увидел. - Я держал дверь открытой.



AFIS 1.13 первый контакт (точка)
Чессек:

Оглядываясь назад, можно было бы сказать, что это был более приятный момент.

Стоя в людской гостиной, разгоряченная, грязная, запыхавшаяся, с ватным привкусом во рту, я пыталась придумать, что сказать, чтобы сгладить то фиаско, которое произошло за последние три дня. Я начал этот проект, уверенный в своих навыках лучшего специалиста по контактам в разведывательном корпусе, но теперь мне оставалось только собирать осколки миссии. Тяжело быть неудачником в свой 23-й день рождения. - Э-э... - начал я, но тут же почувствовал внезапное головокружение, комната закружилась, пол приподнялся и встретился с моей мордой. Я слышал, как люди разговаривают, но не мог сфокусировать взгляд.

Женщина, которая была человеком по имени Мари, прежде чем я убил ее, поняла, что произошло, и отреагировала первой. - Дейв, её укусил Бродяга. Беги и принеси аптечку первой помощи и влажное полотенце. - Большой человек-самец вышел из комнаты. Она перевернула меня на спину, и я почувствовал её лапу на своем лбу. - Лежи спокойно, дорогая. - Все в порядке. Вы можете рассказать мне все об этом позже. - Она расстегнула мою блузку, и я почувствовал резкий укол боли, когда она ощупала рану на моем боку. Дэйв вернулся в комнату, когда она начала её убирать.

- Это сильно кровоточит? Тогда я лучше проверю, как там Бродяга. - Он ушел из моего поля зрения. Мари продолжала свой осмотр.

- Странно, это единственный крупный укус, и он не так уж плох. Ты просто сгораешь от страсти! Неужели у тебя в носу должно быть так сухо?

- Нет, моя кровь теплее, чем у вашей расы, но мой нос должен быть влажным. Я думаю, что мне нужно выпить воды. В основном я запыхался. - Мари щелкнула зубами, вытирая мне губы полотенцем, и обмахнула мое лицо веером.

- Ты ранен. Подожди здесь, не двигайся. - Она пошла на кухню и вернулась с чем-то завернутым в полотенце и стаканом ледяной воды. - Это должно помочь. - Мари положила завернутый в полотенце кусок льда на ствол моей груди, двигая его вокруг, охлаждая мою кожу. Я поежилась от внезапного холода. Постепенно мне стало лучше. - Она наклонила стакан с водой так, чтобы я мог вылакать его содержимое.

- Я думаю, что вы упали в обморок от теплового удара, вызванного дракой с Бродяга. Когда ты в последний раз пил что-нибудь? - Я признался, что лежал в высокой траве снаружи, наблюдая за домом, и не пил никакой жидкости с тех пор, как наступила полночь. - А теперь просто отдохни. - Она вышла на улицу, чтобы посмотреть, что делает Дэйв. Я слышал, как они тихо разговаривали, и через несколько минут оба вернулись в дом. Мари улыбнулась мне. - Бродяга всё ещё слаб, но он не ранен. Вы чувствуете, что готовы поговорить?

Я кивнул, и они сели на диван лицом ко мне. Дэйв оглядел меня с ног до головы и сказал: - Я думаю, можно смело сказать, что мы можем пропустить часть речи "я пришелец с другой планеты". Мы это уже выяснили. Давайте начнем с простого вопроса: Как вас зовут?

- Меня зовут Чессек. - Они оба пытались это сделать. Рот Мари издал должный легкий щелчок на конце, в то время как Дэйв произнес Это мягким тоном, вызванным его плоской мордой.

- И я предполагаю, что вы уже знаете наши имена, - продолжил он. - Я моргнула. - Я бы сказал, что вы наблюдали за нами с тех пор, как превратили Мари в лису.

- Только не лиса. Мы предпочитаем быть известными как Диим'Йи. - Я съежилась от того, как претенциозно это должно было звучать. - Я не хотел, чтобы это случилось с Мари. Там произошла ужасная авария.

- Разве это обратимо?

- Нет, её старое тело умерло. - Разговор шел не в мою пользу, и я почувствовал, что должен сменить тему, взять себя в руки. - Мы прибыли сюда, на вашу планету, чтобы подружиться с вашим народом, и я хотел бы попросить вас обоих помочь нам. - Я посмотрел на них обоих по очереди. Мари снова задумчиво рассматривала свои лапы, а Дэйв смотрел мне прямо в глаза, показывая столько своих тупых зубов, что мне показалось, он сейчас набросится на меня. Потом я вспомнил, что это выражение было не угрозой для человека, а скорее улыбкой.

Дэйв засмеялся и сказал: - я читаю слишком много плохой научной фантастики. Догадался, что один из них прав. Я так и думал, что ты это скажешь. Хотя, я держался за ' отведи меня к своему лидеру. - Почему вы решили приехать именно в это время?

- Я боялся, что ты позвонишь властям прежде, чем я смогу все объяснить. Мы пока не готовы с ними связаться.

- Конечно, нет.

- Дэйв, перестань меня перебивать и дай ей закончить. С моим новым телом пока все в порядке, и я уверен, что она очень спешила поговорить. Не обращай на него внимания, Чессек, он всегда такой. - Она поправила пакет со льдом.

Я собрался с мыслями, а затем суммировал речь, которую намеревался им произнести. Я объяснил, что Диим'ИИ и люди были двумя из нескольких известных разумных рас. За исключением отсутствия межзвездных путешествий, люди, вероятно, были наиболее технологически развитыми. Из-за этого мы наблюдали за ними в течение трех лет, изучая их язык и обычаи по перехваченным видео-и аудиопередачам. - Я хотел бы, чтобы вы прибыли в наш мир, встретились с нашим народом, а затем вернулись сюда в качестве наших представителей, чтобы помочь установить отношения и торговлю между нашими мирами.

Дэйв заговорил первым:
- Чессек, тут есть о чем подумать. Как скоро мы должны дать вам ответ?
Я непроизвольно взглянул на свои наручные часы. Они были разбиты.
- Быстрее! Сколько сейчас времени?
- Десять минут десятого.
Черт….
- Мне срочно нужна моя сумка! Он всё ещё должен быть снаружи.
Дейв вышел и принес его мне. Я бросила все на стол, схватив свой мобильный телефон. Я набрал номер. Он прозвонил три раза.
- Мицеп! Отвечай, черт возьми! Это же я! Я в порядке!
Я ждал, затаив дыхание, и наконец услышала его голос сквозь помехи.
- Ты чертовски напугала меня, - прорычал он. - Еще 30 секунд, и я бы вышел на околоземную орбиту.
- Я в порядке. Я установил контакт, и мы разговариваем. Я перезвоню в свое следующее время регистрации. - Я посмотрела на них обоих. Они ждали с нетерпением. - Это моя тачка. Я пропустил свой репортерский час.
- Хороший радиус действия на этом сотовом, - заметил Дейв.
- Это Моторола. Мы украли его вчера, потому что ни один из наших вещёй не достаточно мал или работает достаточно хорошо. Не хотите ли вы вдвоем подумать о моем предложении? Спешить некуда. Потратьте некоторое время на принятие обоснованного решения. Я могу уйти, если ты хочешь. - Я сделал вид, что хочу встать.
- Сесть. Чувствуй себя как дома, - сказала Мари. - Я и так сегодня дома болею, так что мы вполне можем наслаждаться выходным.
- Почему бы вам не рассказать нам о несчастном случае? - тихо спросил Дейв. - я не знаю, что случилось. Не волнуйся, мы тебя не укусим. - Я резко подняла на него глаза. Он сосредоточился на ключевом моменте, которого я надеялся избежать.
Я сделал ещё один вдох, затем выдохнул.
- Мы приземлились в пятницу вечером после полуночи. Как только вы оба уснули, я усыпил вас транквилизатором, и мы перенесли ваши бессознательные тела на наш корабль-матку. У нас есть машина, которая записывает копию вашего мозга, воспоминания и все остальное. Мы собирались попытаться проанализировать эту запись, чтобы попытаться лучше понять ваших людей. Мы планировали вернуть вас сюда до того, как вы проснетесь в субботу утром. Пока мы сканировали Мари, несчастный случай убил её тело. Мы не могли оживить его, и было очевидно, что она мертва. Но наш корабельный врач придумал план, как спасти тебя.
Они молчали, выжидая.
- Уровень травматизма и смертности среди контактных специалистов, таких как я, очень высок. Чтобы попытаться сохранить как можно больше, мы храним клонированное, взрослое тело каждого члена посадочной группы в криогенном хранилище на случай необходимости серьезной операции, такой как замена конечности или органа. Это тело физически целостно, но никогда фактически не было "живым". То, что сделал доктор Плакса - это перевел копию ваших воспоминаний в клон.
- Чей это клон? - спросил Дейв.
Мари подошла и села рядом со мной, наклонив мою морду к нему своей лапой. Она держала свою голову под тем же углом.
- Это должно быть очевидно. Посмотри на нас, Дэйв, мы же однояйцевые близнецы.
Она повернулась и посмотрела на меня:
- Сколько тебе лет, Чессек?
Я сказала ей, что сегодня мой 23-й день рождения.
- Поздравляю. И как долго вы будете жить?
Я сказал, что в среднем их было 68, но многие доживали до конца восьмидесятых.
- Видишь ли, Дэйв, ты женат на той молодой женщине, о которой всегда мечтал. Как думаешь, ты справишься?
Он что-то буркнул, и его лицо покраснело.
- Почему бы тебе не поразвлечься наверху минут пятнадцать? - продолжала Мари. - Мне нужно поговорить с Чессек о техническом обслуживании и содержании нового меня, или на самом деле, нас.

Он встал и вышел. Мэри отвела меня в ванную, сняла светло-голубой халат, который был на ней, и встала рядом со мной перед зеркалом.
- Дэйв мог бы остаться, но я обнаружила, что мужчины могут бояться слишком многих деталей, когда обсуждают женский водопровод. Хорошо, скажи мне то, что мне нужно знать.
Она расспрашивала меня гораздо подробнее, чем это было описано на моих уроках гигиены в школе. Я отвечала, как умела, но кое-что было не совсем понятно, да и вообще я не был таким уж хорошим учеником в этом классе.
- Я думаю, этого достаточно, чтобы уберечь меня от неприятностей. Я снова побеспокою тебя в другой раз. И последнее, на данный момент... где вы находитесь сегодня в своем менструальном цикле?
Теперь пришла моя очередь смущаться. Прошлой ночью у меня началась течка, и я была уверена, что все на планете могли её учуять.
Я коротко объяснила ситуацию .

- Так вот оно что! - засмеялась Мари. - Мы действительно однояйцевые близнецы. Я была так возбуждена, что все утро не могла собраться с мыслями, и мне было интересно, было ли это постоянным состоянием.
Я прижала уши.
- Мы разместили микрофоны в вашем доме. Сегодня утром, пока ты... о, мне стыдно это говорить. Должно быть, я спал с наушниками, когда... это был самый интенсивный эротический опыт. Я чувствовала себя так, будто это я была в спальне. О, мне так жаль!
Я так долго была без мужчины, что мечтала о нем.
Она положила руку мне на плечо.
- Вы уверены, что это все? Когда Бродяга укусил тебя во дворе, я тоже это почувствовала! Вы говорите, что мы фактически идентичные близнецы. Хммм… - Она оглядела комнату. - Интересно, насколько близко. - Она сунула руку в тарелку и схватила несколько кусков мыла. - Возьми вот это и возьми несколько штук. Не показывай мне, подумай о количестве гранул в вашей руке.

Я так и сделала, изо всех сил сосредоточившись на четырех шариках.

- Работает! Я чувствую, что у тебя четыре таблетки, но я продолжаю слышать слово "дурак" вместо четырех.
Я удивленно улыбнулась.
- На нашем языке это означает "четыре". Мы читаем мысли друг друга и испытываем одни и те же физические ощущения.
- Чессек, всё будет хорошо, я уверена. - Она рассмеялась. - Давай пока не будем говорить об этом Дэйву. Я не думаю, что он готов выступать перед публикой. Почему бы тебе прямо сейчас не выйти на улицу и не подружиться с собакой, пока я поговорю с Дейвом.

Я поняла, что она меняет тему разговора, пытаясь успокоить меня. Я беспокоилась за зверя. Чтобы держать в своем доме большого хищника. Одна из уникальных вещёй о людях, отличающихся от всех других разумных рас, - это их концепция "домашних животных". Он нападет на меня, если я пойду туда одна, и я не хочу снова его оглушить.

Она объяснила, что мне нужно говорить с ним твердо, спокойным голосом и почесывать его за ушами, пока он не успокоится. Мы пошли на кухню, и она протянула мне банку с каким-то печеньем.
- Просто накорми его одной из этих штучек, и у тебя не будет никаких проблем.
Она вышла из комнаты и поднялась наверх, чтобы поговорить со своим супругом.



AFIS 1.14 Next on Oprah, друзья-экстрасенсы
Мари:

Прошел уже целый день, а было только десять утра. Я оставила Чессек и медленно поднялась по лестнице в кабинет Дейва. Мое новое тело было не очень сбалансировано, чтобы подниматься по лестнице на двух ногах, поэтому я сдалась и использовала все четыре. Снова оказавшись на верхней площадке лестницы, я вошла в комнату.
Дейв сидел за своим столом и что-то писал в блокноте.

- Я отослала её на улицу, чтобы мы могли поговорить, - объявила я.
- Мэри, я... - начал Дэйв.
- Держать его. Я хочу поговорить, прежде чем ты скажешь что-нибудь ещё. - Я подняла лапу вверх. - Помни, что сделано, то сделано. Вопрос в том, что будет дальше. - Я села рядом с ним.
- Я просто хотел сказать, что не знаю, насколько ей можно доверять. В конце концов, она утверждает, что убила тебя.
- Я и сейчас чувствую себя вполне живой. И я думаю, что мы можем доверять этому человеку. Вы слышали тон её голоса? Она кажется молодой и неопытной в своей работе. Она винит себя, - я замолчала и продолжила более спокойным голосом, - и я думаю, что теперь, когда её план вышел из графика, она пытается оправдаться.
- Ну, у неё определенно нет хорошего чувства безопасности. Держу пари, она совсем забыла о собаке, когда решила забежать сюда. Но что же нам делать? Присоединиться к ним; или остаться здесь и пережить это? - Дейв остановился и опустил голову, стараясь не встречаться со мной взглядом. - Я хочу сделать то, что лучше для тебя.
- Ты уже высказал свою точку зрения. Но это улица с двусторонним движением. Я знаю тебя. Я знаю, как сильно ты любишь вещи из "Звездного пути" и скучаешь по шпионским вещам.
- "Звездные войны, - перебил он меня.
- Неважно. Заткнись, я ещё не закончила. Я знаю, что это может быть лучше, чем все, о чем мы мечтали, вероятно, будет интересно, и я думаю, что мы должны это сделать. - Я остановилась, чтобы перевести дух, и выжидающе посмотрела на него.
Он поднял на меня глаза и медленно произнес:
- А как же ты? Мы потеряем дом, и нам придется оставить всю твою семью и наших друзей. А как насчет твоего нового тела? Неужели ты хочешь быть такой же?
- Дейв, я все это прекрасно понимаю. Мы придумаем способ, как дать им знать, что с нами все в порядке позже. Если то, что она говорит, правда, мы скоро вернемся. А что касается тела... - я встала, вытянулась во весь рост и по-кошачьи выпустила когти. Я села на корточки, отвернувшись от него, а затем полностью повернула голову через плечо и посмотрела ему в лицо. - Я не могла так сгибаться, когда была здорова. После несчастного случая у меня не было ни одного дня без боли в спине, и сейчас я чувствую себя лучше, чем за последние двадцать лет. Я не думала, что когда-нибудь захочу быть рыжей, но мне это может понравиться. Кроме того, я не заметила никаких жалоб от вас сегодня утром.
Он выдохнул, затем наклонился и поцеловал меня в нос.
- ОК. Давай найдем нашего нового босса. У нас есть над чем поработать.
- Дэйв, и ещё одно. - Он замолчал. - Мы же однояйцевые близнецы. Просто убедись, с кем из нас ты целуешься. Подсказка: я - лиса, которая не носит никаких сережек. - Я похлопала его по плечу, слегка зацепив когтями его рубашку, а затем быстро поцеловала, чтобы показать, что я не слишком серьезна.

Мы спустились вниз, а я пошла в спальню, надела старые шорты и тут же с болью вспомнила о своем хвосте. Я достал ножницы и прорезала для него дырку. Я натянула отрезанную футболку и посмотрела в зеркало.
- Теперь плоская грудь, но с четырьмя сосками, вау… - пробормотала я себе под нос. Я потянулась за более длинной рубашкой, но потом решила, что мой мех был более чем достаточно густым для скромности. Я вышла в гостиную. Дэйв смотрел в окно через занавески. Он услышал меня и жестом подозвал к себе.

Снаружи оказалось, что мой совет Чессек удался. Бродяга сидел на ступеньках рядом с ней, в чистом блаженстве, когда она почесала его шею сзади под воротником своей когтистой лапой. Я направился к двери. Она нервно подняла глаза, почувствовав мое присутствие.

- Почему бы вам двоим не зайти внутрь, пока соседи не решили, что у нас появилась новая собака. - Я сам открыл дверь. - Брось, Бродяга. - Внутрь! - Он направился к двери и оглянулся, чтобы посмотреть, идет ли она за ним. - У тебя есть веер, - заметил я.
- Мы решили принять ваше предложение, - сказал Дейв. - А какой у нас план? - Выдохнул Чессек с явным облегчением.
- Мицеп с челноком приземлится после наступления темноты, и мы отправимся домой, - сказал Чессек. - Это займет около двенадцати дней, чтобы добраться туда. - Перебил её Дейв.
- Это не очень хороший план, - начал он. - Как ты думаешь, кто-нибудь может заметить, что мы ушли? Ты же сказал, что мы вернемся позже. - Она снова выглядела обеспокоенной.
Я взглянул на него.
- Помни, что я сказал, Дейв.
- Я буду вежлив, - продолжал он. Она выглядела озадаченной, поэтому он принял свою позу "герр доктор профессор" и объяснил. - Как ты думаешь, кто-нибудь заметит, если мы просто исчезнем, без какой-либо убедительной причины? Если мы не будем заметать следы, то продолжить вашу миссию будет намного труднее. - В этом есть смысл?
- Я об этом не подумал, - начала было Чессек. Дэйв был в ударе и быстро перебил её.
- Это всего лишь часть нашей службы. А теперь вот план... - он обрисовал финансовые ходы, ложь и полуправду, которые позволили бы нам уехать на неопределенный срок в отпуск, не вызывая подозрений. - Конечно, для того чтобы все это сработало, Мари придется умереть.
- Подожди минутку! Я уже однажды умер. Зачем же делать это снова? - Я думал, что понял, что он имел в виду, но хотел, чтобы он объяснил это Чессек.
- Когда твое старое тело разобьется, я не только получу отпуск по семейным обстоятельствам, но и потрачу твои страховые и пенсионные деньги. - Дэйв потер руки и хихикнул.
- Ты безжалостный ублюдок. - Я засмеялся, но Чессек выглядел озадаченным.
- Я всего этого не понимаю, но если ты считаешь это необходимым... …
- А я знаю, - сказал Дейв. Давайте сядем и определимся с временной шкалой.
- Как насчет того, чтобы сначала позавтракать, - предложил я.



AFIS 1.15 разрыв контакта
Дейв:

Я почувствовал облегчение, когда Мари сказала, что хочет уйти. С её привязанностью к друзьям и семье, я знал, что это будет сложнее для неё, чем для меня, хотя я был удивлен, что она так быстро сосредоточилась на моих мотивах. Наверное, поэтому она и вышла за меня замуж. Это было правдой, плащ и Кинжал привлекли меня как вызов в том смысле, что моя нынешняя работа этого не делала. А что касается "Звездных войн", ну да! Я вырос на научной фантастике и так устал читать рассказы, главный герой которых, очевидно, никогда не читал и даже не смотрел кино.

Я обрисовал в общих чертах план, как сделать так, чтобы за рулем нашей машины было обнаружено старое тело Мари, умершей в результате несчастного случая, вызванного очевидным инсультом. Я играл роль горюющего мужа в течение недели, устраивал свои дела, закрывал дом и, казалось, отправлялся в путешествие один. А потом мы отправимся в мир Чессек. Позже, когда мы выяснили, чего они хотят, и когда мой отпуск закончился, я мог уйти из компании. К тому времени я буду готов завербовать несколько агентов.

- Хорошо, что ты не пытался убить меня раньше, - сказала Мари. - я не знаю, что случилось. Этот план должен сработать. - Я усмехнулся. Казалось, что Чессек немного запутался в хитросплетениях деталей. - Тело всё ещё у вас? - Сказал я, мягко подшучивая.

- Да, - кивнула она. - Это кажется таким сложным.

- Это ерунда по сравнению с бумажной работой, - ответил я. - Если больше никто ничего не придумает, давай сделаем это сегодня вечером. Когда же Мицеп встретит нас с телом?

Мы договорились, что в 9:30 Эта ночь будет работать. Чессек объяснил, что шаттл приземлится на пастбище моих соседей, и мы сможем оставить его там до рассвета, если понадобится. - Ладно, давай сделаем это.

Все шло как задумано. Шаттл опустился, и мы с пилотом (Фоксом) погрузили тело в машину. Через несколько часов шериф вышел из дома и сообщил мне плохую новость. Самое сложное было иметь дело с излиянием сочувствия от наших друзей и семьи. К счастью, Мари уже много лет назад ясно дала понять, что хочет провести частную церемонию с последующей кремацией, и семья ждала этого. Я всё ещё был удивлен, когда её сестра пришла на службу, так как они почти не разговаривали.

Как только плакальщики ушли, Мари и двое настоящих Диим'Йи вернулись в дом, и мы провели следующие несколько дней, лучше узнавая друг друга и планируя наш следующий шаг. Пилот, Энсин Митцеп, спрятал челнок в сарае, а я занялся подготовкой дома к нашему отъезду. Чессек воспользовалась моим компьютером и подключением к Интернету для своих собственных исследований, пока Митцеп обучала Мари и меня их обычаям и языку. Я пытался учиться, но разная форма рта, а также значительная составляющая положения ушей и отображения зубов затрудняли мне прогресс. Мари казалась естественной и быстро овладевала английским языком.

Постепенно обеспокоенные телефонные звонки и письма с соболезнованиями прекратились. К пятнице я уже был сыт по горло. В то утро я пошел в Форт к себе в кабинет и увидел босса. Ларри был отставным полковником ВВС и бывшим летчиком-истребителем. Теперь, когда он был гражданским лицом, он был самым спокойным начальником, на которого я когда-либо работал. - Ларри, я знаю, что все тебя поддерживают, но мне нужно уехать и проветрить голову, если я хочу хоть что-то сделать.

- Дэйв, ты же знаешь, что можешь взять столько времени, сколько тебе нужно. Пусть кто-нибудь из других ребят для разнообразия поиграет здесь в "Shell Answer Man". - А сколько тебе нужно времени?

- Я думаю, около шести недель. Я думаю, что поеду в Колорадо и немного порыбачу в горах. А потом, может быть, поеду к моим родителям на северо-запад. Пусть платежная ведомость продолжает посылать эти чеки в мой банк.

Я отъехал от поста и снова переправился через реку. Я встретился с нашим, теперь уже моим адвокатом, одноклассником Мари из средней школы, и установил ограниченную доверенность, чтобы иметь дело с любыми осложнениями, связанными с завещанием и её страховкой жизни. Я пошел в банк и договорился, что мои счета за коммунальные услуги будут списаны немедленно, а затем отправился к одному парню в город, чтобы подстричь газон на лето. Потом я пошел домой.

Я вошел в парадную дверь и увидел, как две лисицы перебирают большие груды одежды. С тех пор как они познакомились, Мари и Чессек были практически неразлучны. Я прошел мимо них на кухню и увидел Митцеп, молодого пилота. - И давно они этим занимаются? - спросил я.

- С тех пор, как ты уехал. - Он перевел корабль в сарай, но явно нервничал из-за того, что оставался на поверхности планеты так долго. Я уверен, что он был отличным пилотом, но Митцеп никогда раньше не ступал на другую планету, и было ясно, что такие "инопланетяне", как я, пугали его. Он был самым молодым участником экспедиции: около 20 лет, целеустремленный, эффективный, доверчивый и легко поддразниваемый. Он мне нравился. - А какой вес мы можем нести?

- Вес не проблема, если только эта штука не сделана из свинца. Сначала мы сделаем кубик. Наверное, два кубометра груза, если мы все сядем рядом.

- Может быть, Чессек сядет тебе на колени, - сказал я с усмешкой. Как только Мари указала мне на это, я поняла, что его сильно тянет к Чессек. Очевидно, до сих пор она сопротивлялась его вниманию.

- Скорее Бродяга, - возразил он. Хотя я и люблю своего пса, я ещё не совсем понял, какое очарование эти люди имели с ним. Чессек попытался описать его, сказав, что понимание того, как мы одомашнили собак и кошек, сделало бы эту поездку стоящей. Как она объяснила, они никогда не сталкивались с расой, у которой были непищевые домашние животные, и, конечно же, никогда не сталкивались с таким радикально генетически модифицированным плотоядным, как canis familiaris. Оба они уделяли ему постоянное внимание, и, хотя он был избалованным псом, он наслаждался этим.

Наконец мы были готовы. Я сложил несколько вещёй в сумку-двойку, потом спустился в подвал, достал из сейфа кое-какое оружие. Я взяла свой ноутбук со стола, схватила все компакт-диски, которые у меня были, и направилась в гостиную. Эта сцена всё ещё была катастрофой, но Чессек убедила Мари, что одежда менее важна, если вы носите мех. Затем Мари удивила ее, показав, что можно сделать с шелковыми шарфами, и в результате они упаковали их как можно больше. Мир моды Диим'Йи может и не восстановиться. Они мельком взглянули на меня, когда я поставила свои вещи у двери, а затем вернулись к работе. Я вернулся на кухню. - Во сколько мы взлетаем? - спросил я Митцепа. Он всё ещё сидел за столом.
- Около трех часов назад. Закат.
Он выглядел скучающим, как будто ему надоело сидеть.
Я на минуту задумался.
- Хочешь съездить в город?
- Как же так! - Он вытаращил глаза. - А это безопасно?
- Конечно, есть идея.

Он последовал за мной в гостиную. Я протянул ему одну из бандан "яппи дог", которые Мари заставляла носить Бродяга, и сказал, чтобы он снял свою немногочисленную одежду и надел шарф на шею. Он посмотрел с сомнением, но подчинился.
- Мэри, мы пойдём в магазин и купим несколько стейков для гриля. Я возьму Митцеп и Бродяга в грузовик.
Она посмотрела на него в бандане и усмехнулась.
- Не дай им выпрыгнуть. У него нет никаких жетонов. - Она посмотрела на Чессек и подняла лапу, чтобы предотвратить возражения. - С ними всё будет в порядке. Это должно быть весело.
Выйдя за дверь, я схватил ещё одну бандану для Бродяга.
- Давай прокатимся! - крикнул я. Он подбежал к грузовику, и я надела его на шею и открыла дверцу, чтобы он мог запрыгнуть внутрь. Я жестом пригласил Митцепа сесть рядом с ним. - Просто сядь на скамейку между Бродяга и окном и много улыбайся. Не разговаривай, и не бери ничего пальцами, и всё будет хорошо.

Я забрался внутрь, и мы поехали. Бродяга любил ездить верхом и все время пытался поменяться местами с Митцепом, который вертел шеей, пытаясь разглядеть все сразу. По дороге в город мы встретили две машины, и я помахал им рукой. Я ехал вдоль главной улицы, и Бродяга залаял на бродячую кошку. Ах, типичный вечер в маленьком городке...
Когда мы подъехали к рыночной стоянке, я предупредил:
- Оставлю вас обоих в машине. Пока ты ведешь себя как собака, все будут любить тебя. Продолжай улыбаться.

Я припарковался прямо перед дверью, вышел из грузовика и сказал громко, для пущего эффекта:
- Я собираюсь оставить окна открытыми. А вы двое ведите себя хорошо! - и почесал Бродягу за ухом.
Был теплый вечер, и упаковщики продуктов, обе девочки-подростки, чьи лица я помнила по фотографии в газете нашей победившей Школьной волейбольной команды, сидели на переднем тротуаре, общаясь.
- Они не кусаются, - сказал я.
Я вошел внутрь, взял четыре бифштекса и быстро направился к кассе. Я обменялся несколькими любезностями с контролером, который был моим соседом, и вышел на улицу. Как я и ожидал, девочки чесали Бродяга и Митцеп за ушами. У обоих были высунуты языки, но я думаю, что улыбка Митцепа была шире.
- А что это за собака такая? - Спросила одна из девушек. - Она выглядит совсем как лиса!
Я объяснил, что он помесь колли и ирландского сеттера.
- Класс!
Я сел в грузовик и поехал домой.
- Я же говорил, что будет весело, - заметил я.
Он ухмыльнулся.
- Ты не поверишь - они не переставали говорить о том, как мы оба были милы, и я был потерт в некоторых удивительных местах. Мне было трудно сохранять спокойствие.
- А ты случайно не спросил у них номера телефонов?
- Мне нужно было что-то сказать, поэтому я просто сказал "гав".
- Лежать, малыш! Теперь ты понимаешь, почему эта миссия будет сложной задачей? Мы, люди, взаимодействуем с собаками так долго, что у нас обоих есть некоторые ожидаемые, инстинктивные взаимодействия, и оба ожидают предсказуемого поведения. Бродяга знает, если он играет роль дружелюбной собаки, мы реагируем соответственно. Вы просто смотрите слишком близко к собаке, чтобы некоторые из них не стереть. - Я посмотрел на него сверху вниз. - Кроме того, ты выглядишь как смесь колли и сеттера!
Он отшвырнул меня, и это был совсем не собачий ответ.

Когда мы вернулись домой, я зажег гриль и бросил на него стейки.

- Как они тебе нужны? - крикнул я в дом.
- Две редкие, одна медиум для тебя и хорошо сделанная для меня должны сработать! - крикнул а Мари. - И съешь тот картофельный салат в холодильнике! Там должно быть ещё десять фунтов осталось от моих поминок.

Вечер был чудесный, и мы сидели на веранде и смотрели, как появляются звезды.
- Который из них твой дом? - спросила Мари. - Митцеп объяснил, что сегодня ночью мы не увидим его слишком далеко на юге. Я вымыла посуду и поставила её сушиться в раковину. На обратном пути я заперла дверь.
- Примерно в это время, я думаю. Последний шанс для ванной комнаты!
Мы подошли к сараю и открыли двери. Митцеп схватил что-то вроде пульта дистанционного управления от телевизора из ниши на посадочном Полозе и использовал его, чтобы вывести шаттл из сарая. Конечно, в форме блюдца. Он был около 24 футов в диаметре и 10 футов высотой, симметричный, за исключением небольшого плавника или большой антенны с одной стороны верхнего диска и юбки под ним, из которой выступали выдвижные полозья. Я закрыл дверь сарая, поднял Бродяга внутрь, и мы все забрались в хижину.



Глава 2

AFIS 1.21 смело идти туда, где нет человека, но целая куча лисиц…
Чессек:

Через восемь дней после первого контакта я почувствовал себя лучше в нашей миссии. Хотя это было не так быстро и легко, как мое первоначальное задание по контакту с рысью, казалось, что это будет ещё один успех. Люди, по-видимому, не держали никаких плохих чувств по поводу переноса Мари в мой клон, и, казалось, ещё более восторженно относились к этому плану. Большой самец, Дэйв, временами заставлял меня нервничать, и мне казалось, что он не все мне рассказывает, хотя ему даже больше, чем Мари, хотелось отправиться в космос.

Мари же, напротив, была удивительна. Каждый раз, когда я видел ее, мне казалось, что я вышел из своего собственного тела. Телепатия не была совершенной, но, сосредоточившись, один из нас мог передать простую мысль другому. Часто ей удавалось закончить начатое мною предложение. Пока мы разговаривали, мне казалось, что я разговариваю с давно потерянной сестрой-близнецом. Старшая сестра, потому что она говорила с точки зрения того, кто имел гораздо больше жизненного опыта, чем я. По-видимому, она была не очень образованна по сравнению со мной или её мужем и не очень начитанна. Но у неё была прямота и здравый смысл.

Наша ментальная связь работала слишком хорошо с эмоциями, и так как она и Дэйв занимались этим, как пресловутые норки, я проводил много времени, кусая ногти, напевая или думая о холодном душе. И как любая давно вышедшая замуж старшая сестра, она была полна решимости свести меня с ближайшим подходящим мужчиной, а именно с Мицепом. Когда мы поднялись на борт шаттла, она направила себя и своего помощника в грузовые кресла вдоль задней стены, не оставив мне выбора, кроме места рядом с нашим пилотом. Во время взлета, когда шаттл набирал скорость, мы, конечно, были крепко прижаты к нашим сиденьям, но как только мы достигли орбиты, казалось, что у него было больше кнопок, чтобы нажать на мою консоль, чем на его.

Наше рандеву с главным кораблем должно было состояться в апогее эксцентричной эллиптической орбиты, поэтому он был очень занят полетом корабля, чтобы установить правильный курс примерно в течение первых 45 минут, затем у нас было три часа побережья до нашей точки сбора. Когда мы устроились в полете, стало ясно, что корабль нуждается в гораздо лучших воздухоочистителях. Мы с Мари всё ещё наполняли воздух феромонами, которые сводили всех на борту с ума, и Дейв, не обладавший заметным обонянием, но чей собственный человеческий пот был удивительно едким, прокомментировал это.

- Мы действительно могли бы использовать освежитель воздуха в этом месте. Даже Бродяга вот-вот начнет выть.

- Ты сам не рекламируешь "Айриш Спринг", приятель, и наши носы работают в двадцать раз лучше, чем твои… - пробормотала Мари.

- У меня есть только одна вещь. Я приберегал его только для этого момента. - Он сунул руку в карман куртки и вытащил маленькую зеленую бумажную рождественскую елку, завернутую в прозрачный пластик, которую он повесил на ручку над обзорным экраном.

- Не смей открывать этот целлофан, - предупредила Мари. - он тебе не понравится. - Она повернулась ко мне. - Эти штуки ужасно пахнут. - Он засмеялся и напел какую-то неузнаваемую мелодию. - Он безнадежен. Это должно быть ещё одна из его шуток в кино. Я уже слышал эту музыку раньше.

Дэйв загадочно сказал: - Жизнь человека РЕПО всегда напряженная.

Когда мы достигли апогея, панель связи испустила визг, когда навигационная система нашего корабля соединилась с материнским кораблем. Как только он обрел устойчивый тон, за ним последовал голос. - У нас есть ты, Мицеп. Приготовьтесь к блокировке.

- Принято, капитан, - ответил пилот. Он переключил свой основной экран дисплея с навигации на стыковку. Он в первый раз включил на станции прожекторы. Мы могли видеть, как на обзорном экране появились три таких же крошечных огонька, стробирующих в нескольких километрах от нас. - Хватай что-нибудь незакрепленное, там может быть рывок, когда они тащат нас внутрь.

Огни быстро увеличивались, и вскоре стали видны темные очертания корабля. С громким лязгом шаттл коснулся стыковочного рычага и был втянут в нишу в корпусе корабля-матки. Еще через несколько секунд Митцеп сказал в микрофон: - у меня есть зеленая доска. Питание шаттла выключено, стыковка завершена. - Он отпустил ремни и повернулся к нашим пассажирам. - Давайте выбираться отсюда, ребята. - Я сидел на самом близком к двери сиденье и открыл люк. Короткая переходная труба в основной корпус была освещёна тусклым желтым светом. Я забрался внутрь, и как только я приблизился к внутренней двери, она начала открываться. В ярком свете фонарей внутри я разглядел Лосспа-штурмана и доктора Плаксу.

- Чессек, с возвращением! - сказал Лоссп. Я встал на палубу рядом с ними и помог остальным пассажирам выйти из шаттла. Гравитация корабля была примерно наполовину нормальной, просто достаточной, чтобы позволить нормальное движение. Очевидно, это нормально для всех, кроме Бродяга. Он боялся, пока мы были в свободном падении, и это ему тоже не слишком нравилось. Он шел как по льду, низко опустив хвост и уши, и держался у боковой стены прохода. Доктор отметил это: - бедняжка. Должно быть, ему не нравится низкая гравитация.

- Видели бы вы его в лифте, - ответила Мари. - Он их ненавидит, но знает, что у него слишком сильное положение, чтобы куда-то идти.

- Почему бы нам не поместить его в вашу каюту, прежде чем мы встретимся с капитаном? - Доктор и Мари двинулись вперед по продольному коридору, а остальные последовали за ними, неся наш груз из шаттла. Каюты располагались вдоль первого кольцевого прохода между передними отсеками управления, такими как мостик, и большей общей зоной, камбузом и лабораторией. - Почему бы вам всем не освежиться в своих комнатах, а через пятнадцать минут мы встретимся в общей комнате.

Когда я вошел в общий зал, капитан был единственным присутствующим человеком. Она усадила меня на подушку рядом с собой и потрепала пальцами мое левое ухо. - Чессек, я рад, что ты вернулся целым и невредимым. Я беспокоюсь, когда ты один на поверхности. - Как всегда, я был смущен её проявлением нежности, но всё ещё счастлив видеть её. Поскольку моя собственная семья была уничтожена во время орбитальной бомбардировки ягуаров, она обращалась со мной как со своим собственным снаряжением, даже предложила принять меня в свою собственную семью.

- Плакса говорит, что передача клонов выглядит так, как будто она прошла успешно. А ты как думаешь?

- Вот увидишь. Мари выглядит здоровой и стабильной в своей новой коже. Там были некоторые побочные эффекты, но я расскажу вам позже.

- А как насчет животного? - Она не видела Бродяга. - Я слышал, что он напал на тебя. Он что, такой свирепый? - это опасно?

- Как волк, когда его семье угрожает опасность, но он играет, как котенок, когда находится среди друзей. Это очень любопытно. - Остальные начали собираться гуськом, и мы прекратили наш разговор.

- Она жестом пригласила всех спуститься в круг подушек и начала: - Добро пожаловать, люди Земли. Я-Амкро, капитан этого корабля. Мы проведем вместе одиннадцать дней, и так как это небольшой корабль с небольшим экипажем, я надеюсь, что вы поможете нам выполнить те важные задачи, которые необходимы на борту корабля. Чопка, мой второй помощник, стоит на мостике. Вы уже познакомились со всеми остальными, так что я не буду вас больше представлять. Я знаю, что у научного персонала есть вопросы и тесты, которые они хотят запустить, но помните: эти двое-наши гости, и поэтому они находятся под моей защитой. Давайте избежим ещё одного несчастного случая, подобного тому, который стоил Мари её первоначального тела. Будьте осторожны. - Она посмотрела прямо на доктора Плаксу и меня. - Ну а теперь кто хочет говорить?

Следующий час был благоприятной возможностью для экипажа, который не был на поверхности, чтобы встретить наших гостей, а также для Мари и Дэйва, чтобы встретить их. Мы говорили на английском языке для их пользы. Капитан прекратила всякую дискуссию, которая отклонялась от общих интересных тем, и как только разговор начался, она пошла, чтобы позволить Чопке покинуть мостик. Он был очень крупным, зрелым мужчиной, фанатиком фитнеса и весил 125 фунтов. В начале круиза он ясно дал понять, что желает меня, а также всех остальных женщин на борту. Но он был джентльменом и не настаивал, когда я ему отказала. В моем нынешнем нервном состоянии я поймала себя на мысли, что он может передумать.

Было забавно видеть, как Чопка выпятил грудь и встал во весь рост, приветствуя Дэйва. В то время как я интеллектуально знал, что средний человек был намного больше, чем средний Диим'Йи, было удивительно видеть, насколько ещё больше был Дейв. Я сделал себе мысленную заметку не говорить ему, что человек в шесть футов был только среднего роста.

Мы проговорили до самого ужина. Без корабельного повара команда сменила задачу, и сегодня настала очередь Плаксы. Она приготовила тушеное мясо, и оно было неплохим, но не впечатляющим. Дэйв попросил привести Бродяга покормить его, и я увидел любопытство на лицах членов экипажа, когда они увидели его в первый раз. Он успокоился, приспособился к силе тяжести и явно жаждал воссоединиться с Дейвом. Его хвост завилял, и он заскулил, когда Дэйв поставил перед ним миску с тушеным мясом. Мы обсуждали, не принести ли ему специальную еду, и решили, что штраф за лишний вес означает, что Бродяга будет есть те же продукты, что и все остальные из нас. Меня удивил процент овощей в его нормальном рационе. Я предполагал, что они кормили его исключительно мясом.

Хобо ел быстро, ему было не по себе от такого большого внимания. Я думаю, что он всё ещё думал о нас как о соперничающих собаках в подобных случаях, хотя после недели контакта с Мари и мной, он не будет автоматически лаять или рычать, если только не испугается. Я был рад, что он приспособился, так как при 50 фунтах он был немного большим для комфорта некоторых из меньших членов экипажа.

После ужина Чопка объяснил нам расписание кораблей, и мы запланировали завтрашние мероприятия. Плакса хотела, чтобы Дэйв прошел полный медосмотр, а Мари-краткий осмотр, чтобы посмотреть, как работает её новое тело. После этого Мари помогала мне с моим письменным отчетом о миссии, а Дейв и Митцеп помогали Чопке с ремонтом корабля. Нас с Митцепом снова включили в кулинарную ротацию, и люди присоединятся к ней, как только отведают несколько наших блюд и увидят наши рецепты. Я не стал упоминать, что Мари была опытным поваром и с нетерпением ожидала сюрпризов экипажа. После этого совещание закончилось. Те из нас, кто был на планете, провели очень длинный день, в то время как команда корабля была на сменах. Я решил, что Мицепу нужно взбодриться, поэтому остался в общей комнате и общался с ним ещё около часа, прежде чем отправиться в свою каюту.

AFIS 1.22 доминирование игры
Дейв:

И вот мы здесь, на чужом звездолете, покидающем Солнечную систему. Каждый раз, когда я думал об этом, у меня появлялась большая глупая ухмылка. После встречи, ужина и общения с экипажем мы с Мари отправились в нашу каюту. Она была небольшой, но удобной, разделенной на небольшой спальный альков и главную комнату с парой стульев. Во всяком случае, там было лучше, чем в нашем последнем круизе. Маленькая душевая комната была соединена с нашей и делила её с соседней каютой. Штурман лоссп объяснил, что это его корабль, но он будет работать в "ночную смену" ещё три дня, и утром мы увидимся с ним только на короткое время, если вообще увидимся.

Мы оба устали после долгого дня и, распаковав кое-что из нашей одежды, отправились спать. Бродяга уже спал в передней комнате. При половинной гравитации кровать казалась мягким пуховым матрасом. - Мне нравятся эти люди, - начала Мари. Я просто хотел, чтобы вы знали, что у меня все в порядке. Даже если ты не такой сильный и мускулистый, как этот парень Чопка. - Она фыркнула. - Чессек думает, что он настоящий красавчик. Вы видели, как он встал рядом с вами? Я ожидал, что он попытается сжать вашу руку в железном рукопожатии или в каком-то подобном проявлении силы.

- По-видимому, у них нет такого обычая. По крайней мере, они не нюхают чужой хвост.

- Это ты так думаешь, дорогая. Мы Диим'Йи, по-видимому, передаем намного больше сигналов по запаху, чем вы можете обнаружить. Даже я почувствовал, как он бросает тебе вызов. На что твои подмышки больше чем ответили. Тебе лучше взять Бродяга на прогулку, пока мы не заснули.

Я встал и повел Бродяга по коридору. Я договорился проводить Бродяга в один из отсеков возле стыковочного узла шаттла. В конце концов, мне придется изменить его прирученные навыки, но сейчас я буду убирать за ним. Мы вернулись в хижину. Мари уже выключила свет. Некоторое время мы обнимали друг друга, а затем занялись любовью с изнуряющей интенсивностью. В то время как её тело Диим'Йи было фунт за фунтом сильнее и быстрее, чем мое собственное вне-формы, у меня была сила, и, казалось, выносливость. Потом я сказал: - Ух ты. Что же вызвало такую реакцию?

- Я просто хотел, чтобы ты запомнил главную обязанность альфа-самца. И я просто без ума от вас, безволосые обезьяны. - Она лежала на моей груди, тяжело дыша, а я растянулся поперек кровати. - Это всего лишь небольшой стимул для того, чтобы ты снова начал свою программу упражнений.

- О да, Шира, сука-богиня дикой природы! - Театрально пропела я. - Я могу поспать, прежде чем обслужу остальных членов стаи? - Она засунула свой язык мне в ухо, давая мне мокрое место. Я схватил её за хвост и пригладил волосы на нем. Она прыгнула, затем схватила меня за бока своими когтями (снова), и легко поместила свой открытый рот и острые зубы против моего горла. Я поймал её ухо зубами и полностью обхватил руками и ногами. Мы оставались так некоторое время, а затем оба расслабились друг в друге. - Я люблю тебя, - сказал один из нас, возможно, оба одновременно. Мы оба лежали в темноте и наконец уснули.

Мы проснулись от звука Лоссп выходя из смены, используя душ в ванной комнате. Как только он закончил, мы помылись, я побрился и оделся. Конечно, корабль был оборудован климат-контролем, поэтому я надел шорты и футболку. Мари снова надела жилет и шорты. Мы спустились к завтраку (все растворимые вещёства), а затем в кабинет Плаксы, расположенный рядом с лабораторией. Когда мы вошли, она смотрела на лабораторную работу, которую ранее сделала над человеческим телом Мари. - Добро пожаловать, вы оба. Я думаю, что хочу, чтобы Дэйв остался сегодня утром для тщательной проверки, в то время как я просто дам вам быстрый осмотр. - Она направила нас к двум разным смотровым столам, велела раздеться и пошла к Мари. Она сделала классическое "пощупать пульс, постучать по суставам, проверить глаза" ещё раз на ней, а затем сказала. - Вот именно. Ты выглядишь, как двадцатилетний парень, что, конечно же, так и есть сейчас. Отвратительно здорова! А теперь иди. - Мари пошла искать Чессек.

- А теперь самое интересное. В прошлый раз мне не удалось осмотреть тебя из-за несчастного случая. Я хочу взять немного жидкости для тела, сделать некоторые тесты дыхания и сердечного ритма, забавные вещи вроде этого. Затем мы вставляем имплантаты для управления разумом. Я обещаю, что это не повредит больше, чем большинство инопланетных похищений. - Я уставился на неё во все глаза. - Да ладно тебе, это была моя лучшая шутка. Вот уже полгода, как мы сидим здесь и смотрим только плохое земное телевидение.

- ОК. На какой конец вставляется имплантат? Я рассмеялся, и она последовала моему примеру. К обеду я уже не смеялся. Меня тыкали, щупали, сканировали, и во все мои отверстия были вставлены датчики.

Она объявила перемирие, а потом сказала: -Пока это все. Я хочу повторить это через год, чтобы посмотреть, какие изменения произошли. Ты был моим самым терпеливым пациентом.

- Да, Доктор Франкенштейн.

- Это Фронкенстьен.

После обеда (фрукты и мюсли) я нашел Chopka и Mitzep обратно в инженерии. Они сняли панель доступа с одного из трех устройств, подозрительно похожих на старые мини-компьютеры от 10 декабря.

- Что происходит? - спросил я.

Митцеп подняла голову. - Привет, Дэйв. Мы получили предупреждение о перегреве от резервного контроллера двигателя здесь. По-моему, все в порядке.

- А что он должен был делать?

Он сказал с отвращением: - ничего. Это твердотельная электроника. Он должен быть, ну ты знаешь, солидным. - Я улыбнулся, но, должно быть, всё ещё выглядел озадаченным.

- Уточнила чопка. - Как вам уже сказал Чессек, мы не сами построили этот корабль. Мы получили его в хорошем рабочем состоянии от другой расы, но без какой-либо инструкции по эксплуатации. Вернувшись домой, мы только что получили хороший контроль над вакуумными трубками. Мы понятия не имеем, что эта штука должна делать. Если уж на то пошло, вы, люди, должны быть более развиты в области электрических устройств, чем мы. Не стесняйтесь взглянуть.

Я подошел к открытому ящику и спросил: - здесь что, выключено электричество? - Митцеп согласился и показал мне большой выключатель на ближайшей стене. Надпись на нем была сделана почерком, похожим на Корейский. - Здесь ничего нет. - Я прижался к футляру одной рукой и заглянул внутрь. Все оказалось гораздо хуже, чем я опасался. Я хотел бы, чтобы это был тот старый дек из моих школьных дней, но это было ещё более примитивно. Память старого ферритового сердечника. Стойка за стойкой из фенольных печатных плат с легко узнаваемыми транзисторными масштабными компонентами, окружающими один квадратный чип размером в полдюйма с менее чем двадцатью выводами, выходящими из него. Корпус был вентилирован с двух сторон с большим, пыльным и волосяным охлаждающим вентилятором на спине. Я подозревал, что мой ноутбук, нет, возможно, мои цифровые наручные часы, могли бы заменить эту машину. - Надеюсь, это просто грязь, - сказал я. Дайте мне что-нибудь почистить мотор вентилятора, и мы попробуем снова.

Я не знаю, было ли это так, но после того, как мы очистили корпус, вентилятор и вентиляционные отверстия, Chopka загрузил его и запустил диагностику (нажал на кнопку включения, затем кнопку проверки), и это сработало. Или, по крайней мере, маленькие огоньки мигали. Они были впечатлены и попросили меня посмотреть на всех "контролеров" на корабле. - Я предсказываю, что вы, ребята, сделаете Билла Гейтса ещё более непристойно богатым. - Свист... прямо над их головами.

Было уже далеко за полдень, когда мы ушли на весь день, и Митцеп отправился готовить ужин. Мы с чопкой немного поговорили в инженерном кабинете. Он был вторым помощником капитана корабля, что делало его также и целым инженерным отделом. Он объяснил, что у них есть технология, позволяющая построить все компоненты корабля, кроме компьютеров и двигателей, и что одной из причин, по которой они связались с Землей, была наша передовая электронная промышленность. Я согласился, что мы, вероятно, опередили то, что я видел до сих пор, но что я не был экспертом. - Я просто старый солдат, который обнаружил, что легче научить людей сражаться, чем на самом деле делать это.

- Согласился он. Он был партизаном во время их недавней войны с ягуарами, и присоединился к разведывательному корпусу как часть послевоенной программы переподготовки для солдат без гражданских навыков. - Я ничего не знал, когда поднялся на борт. Амкро заставлял меня изучать книги до тех пор, пока у меня не начинала болеть голова, а потом часами муштровал меня. - Он сделал паузу. - Именно тогда я начал свою физическую подготовку. Все это использование моей головы делало мое тело мягким. - Подумал он. - С этим, давай уйдем отсюда на целый день. Не хотите присоединиться ко мне в тренажерном зале для тренировки?

Я знал, что он всё ещё пытается сохранить свой имидж самого сильного лиса на борту, и я решил просто покончить с этим, полагая, что он впечатлит меня несколькими свободными весами. Я согласился, и мы вернулись в спортзал. Это был пустой грузовой отсек, который был оборудован несколькими матами и пружинно-натяжными тренажерами. Там были различные куски обивки и то, что выглядело как перчатки каратэ для рук Диим'Йи. - Я не зверь, - начала чопка. Я не хочу просто напасть на тебя. Но я сам должен знать, насколько сильны такие, как вы.

- Я знаю, чего ты хочешь, Чопка. Я скажу тебе, что я не боец, но я понимаю твое чувство. Это не заставит меня меньше уважать тебя.

- Я знал, что ты поймешь меня как солдат. Позвольте нам найти некоторые прокладки, которые подойдут вам.

Мы разделись, и я смастерил чашку, защищающую мои уши, и надел самую большую из перчаток карате на обе руки и ноги. Он надел защитный чехол для своих ножен, четыре перчатки, и поднял то, что было очевидно защитником для рта. - Еще раз благодарю тебя за эту возможность, Дейв. - Он укусил защитника.

Мы вышли на середину циновки и присели на корточки лицом друг к другу. Я заявляю здесь для протокола, что я, возможно, самый худший практикующий боец, когда-либо известный. Я уже убивал раньше, используя самое смертоносное оружие, известное человеку: радио. Но здесь я был на ринге с тем, что было в основном большой собакой, которая, как я знал, была в лучшей форме, чем я, и, вероятно, была тройным черным поясом или чем-то подобным. Но я все равно это сделал.

Пока я решал, что делать дальше, он прыгнул. Я думаю, он надеялся выбить из меня дух борьбы, сбив меня с ног. Вместо этого я отступил в сторону и схватил его за заднюю ногу, когда он проплыл мимо. Я потянула, заставляя его упасть на пол. Он вырвался из моей хватки и встал на задние лапы. Он взмахнул передней лапой в широком круглом доме против моей головы. Я покачал головой, но у него действительно не было достаточной массы или силы для бокса. Я приблизился и нанес ему два коротких удара в грудь. Это слегка приподняло его с коврика, и я понял его слабость.

Я просто впитала его взмахи, затем апперкот в челюсть, оглушив его. Я услышала, как он щелкнул зубами даже через защитника. Пока он шатался от этого, я сильно ударил его ногой по голени. Несмотря на то, что у него были тонкие кости ног, если бы я была в обуви, я бы искалечила его. Как бы то ни было, он тяжело упал. Я нырнула на коврик прямо на него, забыв, что никогда в жизни не выигрывала ни одного поединка по борьбе. Он вывернулся из-под меня и схватил меня за руку, пытаясь поймать полунельсона. Я видел, как напрягаются его мышцы, и представлял себе, чем закончится этот матч. Я согнул плечо вперед, а затем решительно продемонстрировал, что несколько тысячелетий лазания по деревьям делают больше для улучшения силы верхней части тела, чем несколько поколений просмотра телевизора могут отменить. Несмотря на всю его силу, я снова вытянула руку перед собой. Одной рукой я схватил его за предплечья, а другой обхватил за поясницу. Подобрав под себя обе ноги, я опустилась на колени, затем встала, прижимая к ногам свой собственный и его вес, затем встала во весь рост и прижала его к своей груди.

- Достаточно. - Я тяжело дышал. На долю секунды его глаза стали дикими, а затем он кивнул. Я опустил его на ноги, а затем сел на циновку перед ним. Он сел напротив меня и достал свой мундштук.

- Мои зубы могли бы добраться до твоего горла, - медленно произнес он.

- Они не имели значения. Вы же сами их подбили. Это реальная борьба, а не теоретическая, которую вы должны выиграть. - Я был уверен, что цитирую Дэвида Кэррадайна как Кун-Фу.

- Согласился он. - Я понимаю, что ты имеешь в виду, я и понятия не имел, что у твоего вида есть такая сила в конечностях, как у тебя.

- Вы удовлетворены? - Я откинула голову назад, глядя ему прямо в глаза.

- Да.

- Хорошо. - Я встал и помог ему подняться. Когда я сбросил обивку, у меня появилась идея. Я подошел к чему-то похожему на тренажер для жима лежа. - А сколько вы поднимаете с этой штукой? - спросил я его. - Он указал на место действия. Я поставил его туда, а затем передвинул диск в два раза дальше. Я встал в позицию, затем нажал. Я оценил его всего лишь в 100 фунтов, поэтому сделал десять медленных повторений и встал из машины. Его глаза были широко раскрыты. - Мы созданы для разных целей. Вы созданы для быстрого бега. Тебе дали зубы и когти. Меня заставляли карабкаться и бросать.

Пока мы принимали душ, я показал ему растущую коллекцию следов когтей на моей спине и ребрах от Мари и согласился, что это легко повредит мою тонкую кожу, если будут использованы зубы и когти. Он казался смущенным, когда понял, что означают некоторые из этих знаков. Заметив этот ответ, я упомянул, что она была самым сильным членом нашей семьи и предпочитала резать уши тем, кто ей не нравился.

Перед ужином мы оделись и вышли в общую комнату. Митцеп приготовила какой-то гигантский омлет.

АФИС 1.23 внешние сношения
Мари:

Мужики! Тупые Мужики-Мачо! Даже без синяков, порезов и хромоты, по самодовольным ухмылкам на их лицах было очевидно, что Дэйв и Чопка поссорились. У Дэйва она была самой широкой, так что я думаю, он выиграл. Чопка всё ещё держал свой хвост высоко поднятым, поэтому я предположил, что Дэйв не пытался унизить его. Я нырнул в противоположную дверь общего зала и пошел посмотреть на Амкро на мостике. Когда я вошел, она смотрела на монитор системы безопасности. Она сказала: - Хочешь посмотреть повтор? Не очень приятное зрелище.

- Амкро, я... - начал я.

Она сказала: - Не волнуйся. Я бы остановил их, если бы они потеряли контроль. Они оба были джентльменами. И теперь, когда все закончилось, они будут друзьями.

- Но это было так не в его характере. Дейв никогда ещё не вел себя так агрессивно, не проявлял открыто физической силы. Он ни с кем не дрался и даже не повышал голоса с тех пор, как мы поженились. Я не понимаю, почему он это сделал.

- Мари, я думаю, ты недооцениваешь, насколько рассчитанным было то, что он только что сделал. Это меня удивило. Я ожидал бы такого ответа от другого мужчины Диим'и, того, кто был воспитан в нашей культуре. Было неизбежно, что Чопка бросит вызов другому крупному самцу, просто ради формы. Но все же удивительно видеть это от человека, так как я знаю, что ритуальный вызов не является вашим обычаем. Он, должно быть, изучал поведение лисиц-аналогов в вашем мире, прежде чем вы ушли.

Она жестом пригласила меня сесть на подушку рядом с ней.
- Позвольте мне рассказать вам о наших обычаях. Хотя мы-современные, городские, цивилизованные люди, я думаю, что мы гораздо ближе к нашим животным инстинктам, чем люди. Поскольку вы стали членом нашего вида, мне нужно дать вам несколько важных советов по выживанию, те, которые Чессек инстинктивно знает, что они важны, но отказывается признаться себе, и поэтому, вероятно, не сказал вам, прежде чем вы покинули Землю.

В течение следующих двадцати минут она описывала их социальную структуру и брачные привычки с грубой, откровенной честностью.

На первый взгляд, в культуре доминировали мужчины, причем наиболее влиятельные мужчины возглавляли семьи, правительства и другие организации. Физическая сила всё ещё была определяющим фактором среди семей низшего класса, но среди правящего класса власть все больше определялась теми же способами, что и на земле: деньгами и влиянием в сочетании с красивой внешностью и сильной личностью. Организации, компании и правительства контролировались семейными связями среди элиты. Семьи были полигинийными и расширенными, сильный мужчина мог иметь несколько жен. Сыновья покинули своих родителей, чтобы вступить в брак с семьей своей жены. Дочери либо оставались в семье, либо уходили, чтобы стать подчиненной женой в другой семье, с ограниченными правами. Только очень волевые и находчивые молодые человек и женщина могут создать новую семью. Женщины обладали властью через положение в семье и в форме союзов, скрепленных смешанными браками сыновей и дочерей.

- Я говорю тебе это, потому что и ты, и Чессек уже достаточно взрослые, чтобы иметь семью. Общество не позволит ей оставаться независимой слишком долго, и она должна принять решение. Я знаю, что ты замужем за Дэйвом. Однако вам нужно знать, что незнакомцы могут подумать о вас двоих.
- Если Дэйва сочтут слабым или неэффективным, другой мужчина может законно бросить ему вызов за тебя. Бой может принять форму физического вызова, такого как дал Чопка сегодня, или пытаясь разрушить вашу семью экономически или социально. Когда вы остаетесь только вдвоем, это очень рискованно. - Она посмотрела прямо на меня.
- Хотя я ещё недостаточно хорошо знаю вас, чтобы знать, как вы примете этот совет, я чувствую, что это мой долг, как капитана этого корабля, за успех нашей миссии и за будущие отношения между нашими двумя расами. Будьте сильными и независимыми. Покажите незнакомцам своими действиями и словами, что вы не заинтересованы в них как в партнерах. Но если на вашу семью нападает противник такой силы, что вам угрожает опасность быть уничтоженным или ваш супруг убит, вам нужно стремиться вступить в брак с более могущественной семьей. Подойдите к первой жене, попросите её выдать его замуж за одну из её дочерей. Вы должны быть в курсе всех рисков.
- И наконец, позвольте мне рассказать вам о Чессек. Я желаю ей всего хорошего. Я пытался усыновить её как свою собственную дочь, но она хочет найти сильного мужа, чтобы начать свою собственную семью. Я боюсь, что она не встретит подходящего партнера в своей избранной карьере. К сожалению, Мицеп - сын моей младшей сестры, и он будет женат вне нашей семьи. Он очень мил, но недостаточно силен, чтобы создать с ней независимую семью. И я думаю, что они оба знают это, подсознательно. Это мой личный вызов, и именно поэтому я держу их в своем экипаже.
- Вы первая жена в своей семье? Вы кажетесь уверенным и самоуверенным.
- Нет. Я самая старшая из оставшихся в живых дочерей первой жены. Мой муж может стать главой семьи, если мой отец умрет до того, как он станет слишком старым, чтобы бросить вызов другим мужьям. Я сейчас в некотором роде в изгнании в космосе, чтобы помешать ему стать преемником моего отца слишком рано.
Она помолчала.
- Я думаю, что пришло время поесть. Пожалуйста, обсудите это со своим супругом, но не говорите об этом никому другому. По законам нашей культуры такой разговор не мог состояться.

Она позвонила Чопке по интеркому и велела ему сменить её на мостике. Она задумалась, потом сказала:
- Чопка считает, что он достаточно силен, чтобы создать семью. Я знаю, что у него нет такой воли, но не смею говорить об этом публично. Он должен сам это выяснить. Не переживайте. Теперь, когда он отступил, он больше не будет бросать вызов Дэйву.


За ужином я наблюдал за группой людей вокруг стола с другой точки зрения. Теперь я ясно видел, что существует иерархия, которая основана не на ранге, как я сначала предполагал, а на семейных связях. Плакса и Лоссп, как чужаки, оба подчинялись капитану по корабельным делам, но были откровенны в других дискуссиях. Мицеп вел себя так, как всегда будет вести себя младший ребенок, выступая за внимание. Теперь мне стало ясно, почему Чессек, хотя она явно обожала капитана, держалась в стороне. Амкро, подняв глаза, увидел, что я откинулся назад и наблюдаю, и быстро подмигнул мне.

После того, как мы поели, я попросил Лосспа дать мне инструкции по использованию корабельной библиотеки, а затем я вернулся в каюту, включил терминал нашей комнаты и сделал некоторые исследования. Мы с Дэйвом начали изучать их язык дома с пленок, как только Митцеп посадил их на шаттл. После первой недели, он был едва в произношении, и начало Диим'Йи эквивалент " See Spot run. - Моя связь с Чессек означала, что всякий раз, когда я был в замешательстве для слова, Я думал об этом и читал мысленный образ в её уме. Я пролистал учебник вперед и выбрал слова наугад в заголовках картинок, которые выглядели интересными. Я ввел эти слова в компьютерную клавиатуру и больше часа наблюдал за сценами из фильма "Диим'Йи". Впервые я по-настоящему забеспокоился о том, как мы впишемся в наш будущий дом.

Вошел Дэйв и, увидев, что я занят, повел Бродяга на пробежку по всей длине корабельных коридоров. Они оба вернулись через полчаса, обливаясь потом.

- Ну, на сегодня с меня хватит тренировок, - сказал он между вдохами. - Позволь мне рассказать об этом.
- Я знаю больше, чем ты думаешь, - сказал я. - Я была очень расстроена, когда ты впервые вернулся со своей драки, но думаю, что наконец-то поняла. Жаль, что ты не рассказал мне о своем плане.
Дэйв посмотрел на меня и начал:
- Я рад, что ты знаешь, что у меня был план. Нет, ты прав. Я подумал, что поведение Чопки было довольно близко к тому, что я изучал о поведении волчьей стаи, попробовал этот подход. Я должен был сначала поделиться с тобой… прости.
- Мы же не волки. Это могло быть гораздо серьезнее, чем ты думаешь.
Я рассказал ему о своем разговоре с Амкро.
- Он не хотел устанавливать свое место в иерархии вместе с тобой, но свое место в очереди за мной.

Дэйв выглядел задумчивым. Он начал было отпускать колкость, но вместо этого закрыл рот.
- Если бы я это знал, то нажал бы на двести фунтов.
Я выглядела озадаченной, и он объяснил мне о второй части своего вызова.
- Я серьезно говорю. Ты говоришь, что никогда не видел меня настолько злым, чтобы драться. Вы просто никогда не видели ничего, что я чувствовал бы достаточно сильно, чтобы бороться. Я принял его вызов, потому что думал, что смогу победить его: во-первых, потому что я перевесил его 2:1, а во-вторых, потому что его вызов не был для него жизнью или смертью.
Он поднял вверх руку.
- Я же человек. Это мое самое эффективное оружие не как кулак, а из-за того, что он может сделать или схватить. В этой комнате было слишком много всяких палок и камней размером с камень, чтобы когда-нибудь проиграть серьезную битву.
Я держал его руку в своей лапе.
- Амкро просто заставил меня понять, что эти люди действительно инопланетяне, а не просто люди в меховом костюме, как я.
- Нам придется жить в их культуре, поэтому мы должны знать и понимать их. Это наша настоящая задача.
- Это я знаю. А где, по-твоему, мы должны быть?
- Мы уникальны, и поэтому вне полного веса правил. Из-за нашего положения как промежуточных звеньев между человеком и Диим'Йи, мы потенциально обладаем огромной силой. Я думаю, что мы можем использовать это в своих интересах.

Мы разделись и легли спать. Дейв был весь в синяках и быстро провалился в сон. Прежде чем заснуть, я долго смотрел в потолок.


AFIS 1.24 Shipboard
Лоссп:

В середине моего дежурства на мостике Дэйв поскребся в дверь и спросил, Можно ли его навестить. Поскольку навигатору абсолютно нечего делать в глубоком космосе, я был рад компании. Он быстро примерил свое гигантское тело на один из лепных стульев, затем поспешно встал, когда тот застонал в смятении. Он устроился на подушке на полу.

- Я думаю, что у меня было больше места в шаттле. Кстати, как называется ваш корабль? - Он прислонился спиной к стене, вытянув перед собой ноги и скрестив руки за головой (неудобная на вид поза.)

- Мы не даем имен неодушевленным предметам, только людям. Это смутило нас, когда мы слушали ваши радиопередачи. Все эти упоминания о " ней " были сделаны рыбаками, которые явно находились в море одни. - Согласно инструкциям капитана, мы оба сначала пытались говорить на нашем языке, а затем повторяли по-английски. Мое понимание его языка было довольно хорошим после двух лет прослушивания записей радио и телевизионных передач. Его собственная речь на нашем языке была сбивчивой и неуверенной, но быстро улучшающейся.
- Как ты думаешь, откуда взялись русалки? Если вы достаточно долго пробудете в море, то дадите имя девушке в спортивной сумке. И не верьте, что старая история ламантинов PBS распространяется.
Я видел этот документальный фильм в человеческой телевизионной программе, поэтому я рассмеялся.
- У нас меньше пятидесяти кораблей с межзвездными возможностями. Мы просто их пронумеровали.
- Это поднимает вопрос, который я давно хотел задать. Ваш корабль не выглядит так, как будто он был построен для кого-то вашего облика. А как насчет этих Ягуаров, о которых упоминала Чессек?
Я задумался, прежде чем ответить. Прежде чем связаться с людьми, капитан Амкро дал нам конкретные указания не обсуждать некоторые аспекты нашей недавней войны.
- Ягуары были первой инопланетной расой, которая много лет назад завоевала нашу планету и несколько миров наших союзников. Они порабощали нас и совершали невыразимые зверства, но также использовали нас в качестве рабочей силы в своей промышленности, включая судостроение. После долгой и ожесточенной партизанской войны мы смогли их победить. Война стоила нам двух третей нашего довоенного населения, и мы сражались до последнего сапиента. Их выжившие теперь ограничены своей родной планетой. - Все это было правдой, но мне запретили говорить, как именно мы победили их и почему мы не боимся, что они вернутся в космос на много поколений вперед. Хотя мне было интересно, так как все Диим'Йи знают эту "тайну", сколько времени пройдет, прежде чем люди узнают об этом? И каков будет их ответ…

Я перестала размышлять и снова сосредоточилась на Дейве.
- Так или иначе, я работал на одном из их грузовых кораблей в качестве рабочего, уборщика, грузчика и посудомойки. Мое военное задание для сопротивления состояло в том, чтобы научиться управлять космическими кораблями, изучая все, что делал экипаж. В конце концов, после войны, я вступил в разведывательный корпус. Моя семья теперь строит компоненты корабля, а моя старшая дочь-ученый в команде, пытаясь выяснить, как работает двигатель Ягуара быстрее света. Выяснение этого конкретного "черного ящика" - это все, что мешает нам строить наши собственные корабли.

- Лоссп, я и не знал, что ты женат. А я-то думал, что ты прирожденный Батчелор.

- Скажем так: я люблю корпус, потому что моя работа тихая. Я привык к одиночеству во время войны. Это дает мне отдых от моей семьи-не то, что я не люблю их всех, мою жену и девочек, особенно. Пусть глава семьи следит за всеми этими женщинами и детьми, когда меня нет дома.

- Мари описала мне некоторые ваши социальные отношения. Они кажутся гораздо более сложными, чем наши собственные. Не хочу совать нос в чужие дела, но... как ты? -

В этот момент зажужжал интерком мостика.
- Лоссп, - сказала Плакса, - Дэйв там с тобой? Я бы хотела поговорить с ним в лаборатории о результатах некоторых тестов.
Ответив ей, Дейв вскоре ушел.

Я подумал о нашем разговоре, затем достал фотографию моей жены Клаасти и положил её на приборную панель. Наш разговор напомнил мне, что мы скоро будем дома, и я вспомнила, как мы познакомились.

Сразу после войны я был молодым лисом, работающим в нашей внезапно приобретенной космической программе. Мы были на аварийном проекте, чтобы переоборудовать единственный военный корабль Jaguar, захваченный в рабочем состоянии, и я вел переговоры с механическими мастерскими её семьи для изготовления деталей. Я думаю, что она первоначально выразила свой интерес больше к тому, чтобы обеспечить контракт, чем наше реальное влечение к моей тощей личности. Мы оба были значительно старше брачного возраста, и я думаю, что она видела во мне надежную ставку. Ей не нравилось жить под контролем своей замужней сестры. Как только мы поженились, она потратила несколько месяцев, пытаясь манипулировать мной, чтобы бросить вызов лидеру клана, но я, наконец, убедил ее, что я не был "альфа-самцом (как это называл Дэйв)" материалом. После того, как мы покончили с этим, она быстро восстановила свою уверенность, поскольку поняла, что теперь, когда у неё был статус мужа, не было больше ограничений на её способность тайно захватить контроль над кланом. И, несмотря на все усилия её старшей сестры, именно это она и сделала. Вождь клана может быть номинальным главой, и она только жена подчиненного мужчины, но нет никаких сомнений в том, кто отвечает за наше домашнее хозяйство. И оглядываясь назад, с точки зрения расстояния в 15 световых лет, я совсем не возражаю.



AFIS 1.25 Правила игры
Мари:

Когда я вошла в лабораторию, моя "сестра" и муж разговаривали с Плаксой, а капитан и первый помощник обсуждали дела корабля в дальнем углу комнаты. Они присоединились к группе, как только я вошел. Я чистила овощи для следующего приема пищи, когда позвонил доктор. Все выглядели беззаботными, и я удивилась, зачем она созвала эту встречу.

- А, привет, Мари. Я только что закончила детальный анализ различных биологических образцов, которые мы собрали, а также тесты, которые я провела на клоне Чессек, теперь ваше новое тело. Позвольте мне сначала рассказать вам об этом. - Она, должно быть, заметила мой острый взгляд вокруг собравшейся группы. - О, все в порядке. Я бы не стал обсуждать это публично, если бы были какие-то проблемы. Вы находитесь в прекрасном здоровье, вероятно, здоровее, чем Чессек. Это приветствуется, если необычные новости. Стрессы, вызванные принудительным ростом такого клона, иногда приводят к аномальному росту и опухолям. Мы, кажется, избежали этого в вашем случае.

А что потом? Я почувствовала облегчение, но смутилась.
Она продолжила.
- Вообще-то я хотела обсудить некую древнюю историю, для которой ваши образцы ДНК и клеточной структуры представляют собой часть головоломки. - Она начала свое объяснение. - Мы исследовали в радиусе 200 световых лет от нашей родной планеты и обнаружили дюжину планет с жизнью на них. Восемь из них являются домом для разумных видов. Это само по себе казалось фантастической удачей или невероятным совпадением, но биологические исследования нескольких из этих планет произвели ещё больший шок: все планеты с разумными видами имеют общую эволюционную историю! И все мы расходимся в довольно недавней точке, между 1 и 15 миллионами лет назад.

- Это просто глупо! Вы имеете в виду, что каждая из этих планет имеет одинаковую или сходную флору и фауну? - Вмешался Дейв.
- По существу, если не считать последних изменений. И конечно же, доминирующий вид каждой планеты…

Я отключилась. Наука откровенно надоедает мне. Сам факт, что Дэйв прервал меня, сказал мне, что ничто из непосредственной, угрожающей жизни заботы не будет обсуждаться.
В конце концов, они закончили свою дискуссию и Чессек, Дэйв и я пошли в столовую. Я вернулась к своим овощам, и они вдвоем занялись словарным запасом Дейва. Время от времени я рявкала что-то в ответ через кухонную дверь, хотя к этому времени уже чувствовала себя довольно уверенно на этом языке.




Глава 3

AFIS 1.31 Возвращение на родину
Amkro:

Путешествие прошло очень гладко. Мой летный экипаж действовал в соответствии с моими стандартами, а научная команда и наши пассажиры были хорошо воспитаны и больше помогали, чем обременяли. К тому времени, когда мы были готовы сбросить субсвет, я думал, что это был лучший рейс с тех пор, как я перевелся из морского торгового флота моей семьи в корпус космических исследований после войны. Никаких серьезных взрывов, поломок (кадровых или механических) или постоянных травм. Сидя в своей будничной каюте рядом с мостиком, я мысленно возвращался к делам, которые неизбежно последуют за посадкой.

В обычном круизе, вроде рейса с пополнением запасов для одной из хорошо налаженных контактных миссий, я бы закончил со своими пассажирами и грузом, как только мы приземлимся. На этот раз, как бы политически чувствительна ни была эта миссия, я почувствовал необходимость принять непосредственное участие. Из моих бесед с людьми и моими учеными я понял, что их технология по меньшей мере на поколение опережает нашу собственную. Если бы мы не путешествовали быстрее света на тарелке, то в результате победы в войне с ягуарами люди обнаружили бы нашу планету первыми.

Мое положение старшего капитана и влияние моей семьи в руководстве корпусом гарантировали, что я буду глубоко вовлечен в этот проект. Поэтому я строил свою команду в первую очередь с учетом лояльности. Даже там, где я не мог договориться с членами семьи, я набирал членов союзных семей. Большую часть поездки я потратил на то, чтобы убедить Плаксу, которая была второй женой директора-капитана конкурирующего корпуса, поддержать мои взгляды. Я думаю, что завоевал её или, по крайней мере, нейтрализовал голос её мужа. Чопка, мой второй помощник, всё ещё больше думал своими железами, чем мозгом, и ещё не был политиком. Чессек. Ну, она всё ещё была моим личным бременем. Я одновременно расстроен и горжусь её независимостью.

В середине моей смены Лоссп поскребся в дверь.

- Мы находимся в контакте с внешним маяком. МФФ ответил правильно. Два часа до стыковки на текущем курсе.
- Есть новости из внутренней системы? - Я знал, что мы всё ещё были в половине светового дня, но даже сообщение, которое задержится, будет новее, чем те шесть месяцев, что мы не выходили на связь.
- Только утренние ток-шоу и сообщение о морском транзите.

Со времен войны мы узнали, что все, что выходит из ионосферы, может передаваться вечно. Теперь все жизненно важные данные были зашифрованы. Даже новости в эфире были более мягкими, чем раньше.

- А что это за корабли? - спросил я его.
- Я ещё не нарушил этот список. 128, 2054, 23, 991, 18 застряли у меня в голове. Разве 23-это не код для запуска рыси?
- Я тоже так думаю. Вероятно, нам был назначен 991, просто судя по последовательности. - Я объяснил, что последняя цифра-это номер рейса. Я пошел с ним на мостик и слушал радио, пока он записывал сообщение на одноразовый Блокнот.

Закончив, он объявил:
- Никаких других исследовательских кораблей здесь нет. Все это - грузовые суда.
- Хорошо. Мы получаем первый выбор в доке. Отправляйте ежечасные новости по внутренней связи, как только они поступят. Я собираюсь поговорить с научной командой в лаборатории. - Я просто вышел.

Когда я добрался туда, я нашел Плаксу и Дэйва, загружающих данные научного компьютера на ленту памяти. Он неоднократно заявлял, что не является компьютерным экспертом или "гиком", как он это называл, но было ясно, что он знает столько же, сколько и любой из моей команды. Она сидела у экрана и печатала, пока он загружал и снимал с ридеров катушки с пленкой. Я спросил, где остальные.

- Чессек и Мари упаковывают канистры с пленкой по соседству, а Мицеп проверяет печати на моих биологических образцах. Бродяга, как видите, лежит под этой консолью, спит. - Она ткнула его задней лапой. Собака повернулась к нам мордой и отвернулась.
- А кто из нас умнее, - заметил Дэйв, - как ты думаешь? - Не отвечай на этот вопрос, пока не решишь, кто делает меньше всего работы. - Он поменял ещё одну пленку. - Я надеюсь, что эти этикетки, которые вы напечатали, расположены в правильном порядке. Я всё ещё не могу отличить ваши буквы от ваших цифр очень хорошо.
Я вспомнил о предмете, который пришел обсудить.
- Переключи интерком на соседнюю дверь, Плакса, я хочу, чтобы вся научная команда услышала это. Ну ладно, ребята. Мы причаливаем через 90 минут на станции. Я хотел бы покончить с бумажной работой и формальностями не позднее чем через час после этого, и прямо на следующий шаттл. Это значит, что все держатся вместе. Если меня вызовут на встречу с начальником станции, я хочу, чтобы либо вы, либо доктор, либо Чопка не давали начальству станции дальше разлучать нашу группу. Плакса, ты знаешь почему. Объясните это ещё раз моему второму помощнику, напомните ему, когда увидите его. Дэйв, я бы хотел, чтобы Бродяга держался на поводке, и я хочу, чтобы Мари держалась за него. Не вы. Кое-кто из нашей команды на станции прямо с фермы и может плохо отреагировать на любого из вас. Не улыбайся зубами и постарайся выглядеть ниже, если сможешь. Если мне понадобится кого-то запугать, я дам вам знать.
Я задумался.
- Ещё одно. Все это должно быть хорошо, но если нет, помните, что ключ состоит в том, чтобы покинуть станцию, либо вернуться на корабль, либо спуститься на поверхность. Дэйв, не улыбайся.
Я смотрел на него, пока он не кивнул в знак согласия.
Я спросил, не нужно ли им ещё чего-нибудь, а затем спустился вниз, чтобы поговорить со своим вторым помощником, Чопкой. Он вышел из смены четыре часа назад, так что я решил дать ему немного поспать перед стыковкой. Я постучал в дверь его каюты и представился. Он крепко спал, поэтому, когда подошел к двери, его шерсть была взъерошена, и на нем ничего не было надето. Посмотрев вниз, я понял, что разбудил его от интересного сна.

- Мы причалим через час. Можно мне войти и поговорить? - Он придержал дверь пошире, потом подошел к раковине и взял стакан воды.
- О, я буду очень рад попасть на планету! Не то чтобы мне не нравилась эта компания, капитан, но...
Я усмехнулся. Одно из правил, которые я всегда соблюдал на своих кораблях, - я не сплю с командой. Имея на борту одинокого мужчину, который был таким же впечатляющим физическим образцом, как Чопка, я страстно желала снова увидеть своего собственного мужа.

- Как скоро мы выдадим вам пассажиров, - продолжал он.
- Я отпущу тебя, как только мы доберемся до моего поместья. Я попытаюсь убедить совет разрешить нам разместить их там.
Это была бы политическая борьба, но я, вероятно, мог бы выиграть, если бы представил Совету fait acompli.
- Давайте убедимся, что на станции все идет гладко. Пусть доктор сам разбирается со всеми, кто упомянет слово "карантин". Вы следите за нашими пассажирами, пожалуйста.
Я сел прямо.
Давай поговорим о тебе. Я думаю, что мы должны будем повернуть этот корабль назад менее чем через месяц. Вы хотите, чтобы корабль снова стал моим вторым? Я знаю, что был жесток с тобой.

Он не ожидал такого вопроса. Вот почему я разбудил его, чтобы спросить об этом.

- Капитан, я уважаю вас как лучшего капитана корабля, под началом которого я служил, и думаю, что вы многому меня научили. Но мне уже почти тридцать. Мне нужно найти себе пару перед моим следующим долгим путешествием. Когда я подписался на это, частью аттракциона был Чессек, как вы знаете. Но теперь ясно, что она меня не получит. Я боюсь, что мне придется перейти на один из грузовых рейсов после того, как мой отпуск закончится. - Он сделал паузу.

Это была самая длинная речь, которую я когда-либо слышал от него. Я знал, что он не шутит, и решил, что это не шутка.
- Я бы хотел оставить тебя у себя. Пойдем со мной в наше поместье, у моих сестер обычно есть несколько незамужних дочерей в резиденции. Встретимся с ними, посмотрим, что ты думаешь.

Есть что-то в сватовстве, что я нахожу невероятно удовлетворительным. Я получаю от этого такой же прилив адреналина, какой другие получают от охоты. Моя мать говорит, что именно поэтому она держит меня вне планеты.

- Десять минут до стыковки, капитан, - сказал лоссп по внутренней связи.
- Я сейчас поднимусь. - Я почесал Чопку под подбородком. - Думать об этом. Тебе лучше поторопиться.

Когда я добрался до моста, станция была уже в поле зрения. Примерно круглое, километрового диаметра, с восемью длинными стыковочными рычагами, выступающими из окружности. Отверстия на любой оси для запуска внутрисистемных челноков и посадочных модулей. Лоссп объявил: - Мы находимся на первой позиции. Там есть один грузовой корабль, но это объемный жидкий носитель, и он находится на орбите в десяти километрах от станции. Начальник станции находится на планете, но его жена, Брекки, отвечает за это. Она хочет видеть тебя, как только мы причалим.

Все не так плохо, как я боялся. Мы с Брекки не были друзьями, но кое-чем друг другу обязаны. - А как насчет транспорта вниз?

- Один челнок, принадлежащий корпусу, и одна грузовая капсула. Я не стал давать им координаты для посадки. Однако они нужны им в течение следующих десяти минут, чтобы запрограммировать капсулу.

- Мы поместим туда все научные данные и образцы и отправим их в штаб корпуса. Мицеп может посадить их шаттл.

Стыковка была полностью автоматической и почти такой же захватывающей, как наблюдение за высыхающей грязью. Мы отключили питание, и Лоссп и я присоединились к остальным на корме в стыковочном отсеке. Люк открылся.

- Шоу начинается… - пробормотала я. Я прошел мимо, Плакса-за мной, а Чопка-сзади. Брекки тоже был там, вместе с несколькими мелкими бюрократами. - Брекки, рад тебя видеть!
- Амкро, добро пожаловать обратно! Так это и есть человек? - А что это такое? - Она указала на Дейва, потом на бродягу. Я велел Чессек перевести все для Дейва и Мари и попросил Мари вообще ничего не говорить. Я надеялся выдать её за другого члена экипажа.
- Привет, Брекки, - сказал Дэйв на своем бедном Диим'Йи. - Он не показал ни одного зуба, за что я был ему очень благодарен. Я объяснил, что он только учит наш язык, и рассказал ей о собаке.
- Почему бы нам с вами не пойти выпить чаю и не поговорить, пока ваши люди и груз будут перевезены.
Мы ушли вместе. В своем кабинете она ввела меня в курс дела, политики и текущих событий. Я дал ей упрощенную версию миссии и сказал, что ожидаю, что Совет отправит меня обратно в течение месяца.
- Я бы не была так уж уверена насчет совета. Твой отец в последнее время был недостаточно здоров, чтобы посещать собрания, и ты же знаешь мужа своей сестры... " Но это можно было бы исправить.
- А как насчет других членов клуба? А чего они хотят?
- Мой муж сейчас там, внизу, готовится к следующей встрече через четыре дня. В основном это старый аргумент: больше грузовых рейсов против использования судов для открытия новых маршрутов. Вы знаете, что мы хотим, более космическое производство и ремонт внутрисистемных шахтных баз. Если то, что вы говорите о человеческих технологиях, правда, мы, безусловно, поддержим усилия по открытию торговли с ними… - она сделала паузу, - но вы знаете, нам нужно, чтобы эти шахты были открыты. Наша поддержка может быть медленной в будущем без некоторого сотрудничества.
Она откинулась на спинку стула и отхлебнула чаю.
- Конечно, я должен буду поговорить со своей семьей. Но я думаю, что мы можем прийти к соглашению.
Я посмотрел на часы.
- Я должен вернуться к своей команде. Теперь они будут готовы к посадке, не так ли?
- Я сам все проверю. - Она сняла трубку телефона. - Кажется, мы задерживаемся.
Этого я и ожидал.
- А что это может быть?
На грузовом рейсе это было бы время выплаты. Так как у нас не было груза…
- Ты путешествуешь налегке. Было бы намного проще, если бы навигационные ленты данных вышли на поверхность на более позднем шаттле. - Так оно и было. Она хотела скопировать их, прежде чем корпус сможет отредактировать их денежный потенциал.
- Я уверен, что это будет приемлемо. Давай спустимся туда, и я все объясню своей команде.

Как только кассетный стеллаж на его тележке был перенесен, остальная часть нашего оборудования была быстро загружена, и мы отправились на планету. Митцеп сделал один из своих более плавных подходов, и вскоре посадочная площадка в поместье моей семьи была на месте. Чессек показывала достопримечательности Мэри и Дэйву.

- Вот главный дом, большое здание в форме буквы "Т". Лес, окружающий задний двор, - это охотничий парк, и это здание там... - Я отключился. Если все было так, как сказал Брекки, у меня были дела как с моим собственным мужем, так и с моими сестрами. Мать никогда бы не позволила одному из своих мужей заседать в Совете, если бы её собственный не был при смерти.

На посадочной площадке нас ждали несколько человек, и я узнала Сантеп, младшую дочь моего отца от его второй жены, двух её всё ещё юных младших братьев, рядом с ней был незнакомый мужчина лет под тридцать. Судя по его близости к ней и её пассивной позе, я предположила, что это был её новый супруг. Когда Митцеп открыл люк, я увидела, как из-за угла появился ещё один крупный мужчина.
Я расслабилась. Это был мой муж Кэндрок, которого я не видела уже полгода. Он был высок, почти так же высок, как Чопка, но тоньше. У него была богатая коричневая шерсть с черными крапинками, и я заметил, что вокруг его морды появилось немного серебра. Митцеп увидел его в тот же момент, что и я, поэтому он уступил мне, чтобы я вышел первым.

Он подошел, потер мне подбородок и тихо сказал:
- Добро пожаловать домой, моряк.
Мы отошли на пятьдесят футов в сторону от площадки, чтобы поговорить. Я слышала, как за моей спиной Чессек представил нас друг другу и собрал мужчин в рабочую группу, чтобы разгрузить шаттл. Я проигнорировала его. Кэндрок прижал меня к себе на минуту, и мы оба просто впитывали запах друг друга, разговаривая, но не слушая ничего, кроме звука наших голосов. Наконец мы оба снова почувствовали себя комфортно друг с другом. У нас будет время для большей близости позже, когда мы останемся одни.

- Я разговаривала с женой начальника станции. Она рассказала мне о нашей встрече. Что случилось?

Он выдохнул и начал:

- Ты вернулась в нужное время. Твой отец перенес инсульт через месяц после того, как ты ушла из дома. Он долго не протянет. Твоя мать в значительной степени сдалась, но не раньше, чем она назначила новые обязанности для всех. Она поставила меня во главе поместья и всего бизнеса, кроме флота. Она назначила мотке ответственным за это. Я думаю, она думала, что это заставит тебя остаться дома, как только ты вернешься. Вы видели рядом с ней нового мужа Сантепа, Лаплака. Она отдала его мне в помощники для ведения домашнего хозяйства. Твоя сестра, конечно, в восторге от этого. Её укачивает даже в гребной лодке, а мотке уже десять дней плывет по Южному океану без неё.

- Я все прекрасно понимаю. Я увижусь с мамой завтра. Похоже, что следующий месяц будет занят. - Я ещё раз ткнулась ему носом. - Ты не хочешь познакомиться с моими гостями, прежде чем мы найдем себе занятие получше?
Мы побрели обратно на площадку.
Он пошутил:
- Нет. Но думаю, что мне лучше, если я хочу вытащить тебя отсюда. Я узнаю своего никчемного племянника. И ваша команда, конечно же. И если я не ошибаюсь, тот двухметровый без меха - инопланетянин. А вот и Чессек. Подождите минутку! Там снова есть Чессек, держащий на веревке какое-то злобное животное. Хорошо, Амкро, объясни это.

Я представила его Дейву, Мари и Бродягу и коротко объяснила, что произошло.

- Я предложила им гостеприимство нашего дома и Чопке здесь, пока корабль не будет готов. Плакса и Лоссп разделят с нами ужин, а вечером Мицеп отправит их домой на шаттле. Я бы хотел переместить Чессек в комнату рядом с нашими человеческими друзьями, так как она будет переводить для них.

Он подтвердил мое решение, кивнув Лаплаку, который внимательно наблюдал за ним.

- Дайте им охотничий домик поменьше, рядом с прудом. Поставь Чопку в свою старую комнату. - Он повернулся к Чопке, - это очень тихая комната. Сантеп смазал маслом дверную петлю и постелил двойные толстые ковры в комнате и дальше по коридору. Должно быть, сработало.
Он снова посмотрел на меня.
- Ну вот, я выполнил свой долг хозяина. Может, теперь мы оставим этих людей?


AFIS 1.32 Игра, набор и матч
Чессек:

Возвращение в прибрежные высокогорья вызвало у меня приступ ностальгии. У меня есть много приятных воспоминаний о моем детстве здесь, после того, как семья Наратл приняла меня. Я был рад, что Сантеп встретила нас на посадочной площадке вместе со своим новым мужем. Мы не виделись с тех пор, как я ушел в школу, до того, как я поступил в корпус. Она была самой близкой по возрасту среди всех детей в доме, и мы росли вместе. Видеть её теперь замужней было отрезвляющим сообщением о моей собственной судьбе.

Я увидел, что Амкро занята приветствием своего супруга, поэтому быстро организовал нашу группу.
- Как поживаешь, Сантеп? Это твой новый муж? Вам придется сказать мне, где вы его нашли! - Я помахала рукой позади себя и продолжила говорить, чтобы набрать немного инерции. - Это все друзья и команда "Амкро". Позвольте мне представить вас друг другу, и мы проведем их внутрь. Вы можете помочь нам нести весь этот багаж?

Ее супруг стоял там, не зная, как взять меня. Пока я говорил, он несколько раз оглядывался на Кэндрока, раздумывая, следует ли ему подчиниться этой странной женщине, когда он не смотрит ни на Дейва, ни на Бродяга. Я думаю, что он никогда не встречал никаких не-Диим'и людей.

- Сантеп, скажи ему, что я не буду кусаться. Это какие-то важные инопланетяне, какие-то люди. Амкро выступает в качестве их хозяина.
Сантеп увидела, что её муж застыл, и положила руку ему на плечо:
- Не волнуйся, кузен Чессек всегда такой. Это не самые странные гости, которых моя тетя приводила домой. - Она посмотрела на Дэйва, - Добро пожаловать, человек. - Она указала на Бродягу. - Какой у тебя красивый ребенок. Прекрасный цветной мех.
Дэйв понял первое предложение и рассмеялся, когда я объяснил второе.
- Да, спасибо, - официально ответил он. Мари пристально посмотрела на него, а потом решила, что это тоже смешно.

Пока продолжался этот разговор, Амкро и Кэндрок вернулись к группе, и он дал свои указания. Мальчики и Митцеп погрузили снаряжение в повозку и увезли её. Сантеп провела людей и меня через главное здание в огороженный парк к сторожке, а её муж отвел экипаж в комнаты в восточном крыле главного дома, чтобы освежиться.

Сторожка была отделена от дома высокой живой изгородью, а за ней виднелась кованая железная калитка. Сантеп объяснила Дэйву, что ворота предназначены для того, чтобы держать животных подальше от главного дома, и попросил его держать их закрытыми. Сам домик был больше, чем старый дом Дейва и Мэри. Там была большая гостиная с камином, две спальни на первом этаже и ещё две, выходящие на балкон наверху. Кухни там не было, так как еду готовили в главном доме. Дэйв спросил, Может ли он выпустить Бродягу наружу. Сантеп выглядел смущенным. Я знала, что Дэйв дразнит ее, но сжалилась и объяснила, что Бродяга - это животное, а не их ребенок. Далее я объяснила, что Мари была его женой.

- Знаешь, ты испортила ему все веселье, - сказала Мари, отпуская собаку. Он тут же принялся обнюхивать кусты в поисках дичи. - Дэйв сказал бы, что он был результатом нашего союза, так сказать. - Я сказала Сантеп, что Мари родилась человеком, как и Дэйв.

- Я был слишком вежлив, чтобы спросить, не отвалилась ли у Дэйва шерсть из-за какой-нибудь болезни.
Это было немного похоже на прежнюю Сантеп. Я спросила ее, не может ли она остаться и поговорить немного, прежде чем она пойдет убирать за ужином. Она сказала, что может уделить мне всего несколько минут. Мы устроились на заднем крыльце, лицом к утиному пруду, а Бродяга тем временем бегал вокруг в кустах.

- Это был тяжелый месяц здесь. После инсульта Наратля бабушка не совсем в своем уме, а Амкха сводит с ума и своего собственного мужа, и Кэндрока. Они всегда были хорошими друзьями, но с уходом Амкро, это было напряженно. Тогда, когда моя мать была жива, по крайней мере Амха была занята заговором против неё. - Мать сантепа была невестой Наратля с мая по декабрь, и его первая жена сделала все возможное, чтобы не получить над ним никакой власти. Она умерла при сомнительных обстоятельствах, когда мы оба были молоды.

- Я познакомился с Лаплаком во время своего короткого пребывания в колледже, но тогда он не интересовался мной. Я убедил мотке сделать какое-то дело с его семейными механическими мастерскими и работал, чтобы изменить его мнение обо мне, пока он вел здесь переговоры. Я подозреваю, что Амха думает, что она устроила этот брак, чтобы укрепить сделку. - Заключила она. - Ну, это моя история. Я рад видеть тебя, Чессек, но я действительно благодарен Amkro вернулся. - Она попрощалась и оставила нас, чтобы мы могли устроиться и привести себя в порядок к ужину. Пока мы распаковывали вещи, я подробно изложил Дэйву и Мари детали семейной политики. Их понимание нашего языка улучшилось, но я знал, что она говорила слишком быстро, чтобы они могли многое уловить.

К тому времени уже пора было идти ужинать в главный дом. Когда мы уходили, Дейв спросил, Можно ли оставить Бродяга на свободе. Я сказал, что, насколько я помню, огороженный участок был площадью около километра и имел восемь футов колючей изгороди вокруг него. - Он может убить какое-нибудь маленькое животное. Наши хозяева не будут возражать? - Я заверил его, что именно в этом и заключается подлинное предназначение охотничьего парка. Мы заперли калитку и вошли внутрь.

Главный дом был построен мужем прабабушки Амкро, на средства семейного пароходного флота. В нем было около ста комнат, расположенных на трех этажах. Семья нанимала полдюжины слуг, но этого было недостаточно, чтобы содержать дом в порядке. Было слишком много хороших рабочих мест, которые платили лучше в городе, чтобы иметь возможность нанять больше. Все мы, дети, провели много часов, помогая кухарке и горничным содержать дом вместе. Я видел, что нынешняя борьба за власть проявляется в плохом ведении домашнего хозяйства. Я надеялся, что повар тоже не ушел.

Я повел своих подопечных в маленькую столовую, где взрослые обычно ели, когда это не было официальным поводом. Когда мы вошли, я увидел, что ни Наратл, ни его жена не сидят на своих обычных местах по обе стороны стола. Кэндрок сидел на краю стола рядом с ним, а Амкро-рядом с ним. Амха была прямо напротив неё. Я поймал взгляд Амкро и подвел Дейва и Мари к ней. Я сел рядом с Мари. Команда прибыла следующей, и я жестом пригласил их сесть рядом со мной. Сантеп и её муж сидели в дальнем конце стола. Среди членов экипажа и членов семьи присутствовала дюжина обедающих.

После всех предупреждений я ожидал, что Амкха будет плеваться огнем. Я был удивлен, что она казалась спокойной и задала мне несколько вежливых вопросов о том, что я делал. Амкро и Кэндрок, по-видимому, возобновили знакомство в своей спальне, и она выглядела менее напряженной, чем я видел её в последние несколько месяцев. Ужин прошел гладко. Дейв и Мари уже достаточно долго ели с нами на корабле, чтобы знать наши застольные манеры, и были благодарны за свежую еду, как и вся команда.

После этого Митцеп, Лоссп и Плакса попрощались и ушли на шаттл, а остальные члены группы удалились в гостиную. Я держался поближе к людям, помогая им с переводом, а семья расспрашивала о нашем путешествии и их планете. Кэндрок и Амкро ушли так рано, как это было принято, а Амха вскоре после этого ушла. Чопка была занята впечатлением двух незамужних дочерей Амхи рассказами о космосе. Я немного поговорил с мужем Сантепа, пытаясь сделать его более удобным. Наконец я увидел, что Дэйв дремлет в своем кресле, и предложил Мари сделать перерыв.

Она уложила его в постель, и мы немного поговорили. - Вы тоже долго пробыли в космосе, - наконец сказала она. Неужели здесь нет никого, с кем ты могла бы провести ночь? Я знаю, что мы сводили тебя с ума. - Я сказал ей, что со мной всё будет в порядке, что я могу встретиться кое с кем в городе завтра вечером. - Подумай, с кем ты разговариваешь, сестра. Я чувствую твое страдание так же сильно, как и ты, только я могу что-то с этим поделать. Я знаю, что ты не такой крутой, каким хочешь казаться.

AFIS 1.33 Чессек в большом городе
Дейв:

Следующие два дня мы провели в фамильном поместье Наратл, акклиматизируясь и готовясь вместе с Чессек к встрече с Советом разведывательного корпуса. Все остальные обитатели поместья, казалось, отвлеклись от того, что я мог собрать, ожидая предстоящего состязания за семейный контроль между Кэндроком и мотке (или, точнее, между Амкро и Амкха). Нас ненадолго привели к их матери, матриарху, но она, казалось, была глубоко погружена в горе и страдала от начала старческого слабоумия. Я не уверен, что она вообще меня видела, и она все время называла Мари "малышка Чессек". - Мы видели Чопку раз или два, обычно под руку с одной из дочерей Амхи или Санбола. Мари объяснила мне, какие у него были планы, хотя я довольно хорошо их понимал. К Бродяга относились по-королевски. Несколько маленьких мальчиков из дома видели, как он охотился на кроликов в саду, и как только они были представлены ему, он оказался со своей собственной стаей. Это только подтвердило мое мнение об эффективном IQ подростков, так как он, казалось, был лидером.

Чессек все свое время проводила либо на телефоне, либо помогая мне с языком. Мари была уже достаточно опытна, чтобы обучать и меня тоже. Наконец все было устроено.

- Я уговорил совет принять данные Плаксы о вашем физическом осмотре и больше так не делать. Они захотят встретиться с вами лично и услышать ваше предложение о контакте. Завтра мы поедем в Капитолий и будем там всю ночь. На следующий день я назначил встречу с некоторыми представителями электронной промышленности. - Мы обсуждали возможность организации побочной линии по продаже персональных компьютеров для финансирования нашей экспедиции на землю. - Кэндрок согласился послать Лаплака для переговоров от имени семьи."Она объяснила, что, привлекая клан северных горцев в качестве делового партнера, мы избежим как чрезмерного взяточничества, так и налогообложения (здесь, похоже, это одно и то же), и Кэндрок согласился. В этой культуре, по крайней мере, не было никаких моральных возражений против получения прибыли от космических исследований. Я спросил о деньгах, и мне сказали, что клан выставлял счет исследовательскому корпусу каждый раз, когда мы чихали. Кэндрок также дал мне эквивалент тысячи долларов наличными в качестве аванса на случай непредвиденных расходов. Я также подозревал, что Кэндрок хотел, чтобы Лаплак покинул поместье, когда мотке вернется завтра вечером.

Мари послала Чессек с каким-то поручением в дом, и мы некоторое время беседовали между собой. Она объяснила, что Чессек довела себя до полного отчаяния, и она хотела, чтобы она вышла из этого состояния. В первый же вечер, когда мы приехали в город, они вдвоем устроили девичник. - Она заказала нам с Лаплаком билеты на какое-то спортивное мероприятие и не хотела видеть меня в отеле до полуночи.

Поездка до Капитолия заняла около часа на каком-то винтокрылом самолете, зафрахтованном семьей по такому случаю. Сельская местность состояла в основном из лесов, с небольшими городками примерно через каждые двадцать километров. Мы видели только один город, и он выглядел меньше, чем мой родной город, или около 40 000 человек. Я спросил об этом у Чессек. Она объяснила, что их население всегда было намного меньше, чем на земле, и достигло почти одного миллиарда человек. Орбитальная бомбардировка ягуаров в конце конфликта обошлась в 200 миллионов долларов и не способствовала восстановлению городов, достаточно больших, чтобы стать будущими целями. Капитолий был одним из крупнейших новых городов на планете, с населением в полмиллиона человек, и большая его часть находилась под землей. Я уже спрашивал раньше, как Диим'ИИ выиграли свою войну, но они не говорили об этом, разве что сказали, что ягуар не вернется.

Мы прибыли на посадочную площадку на крыше нашего отеля и зарегистрировались в номере люкс, который забронировал Чессек. Лаплак ушел, чтобы заняться кое-какими делами, но согласился встретиться в номере позже в тот же день. До встречи с Советом оставалось ещё два часа, поэтому мы решили прогуляться до здания штаб-квартиры. День был прохладный, и бульвар, по которому мы ехали, был забит пешеходами. Я наблюдал за различными прохожими Диим'Йи, которые, честно говоря, тоже наблюдали за мной, когда я заметил то, что могло быть только большим волком. Я указал на это Чессек.

- Да, он волк, в том же смысле, что и я лиса. Он должен быть членом торговой делегации W'parl. Он, вероятно, собирается на ту же встречу, что и мы. Она окликнула его, и мы подошли. Он, конечно же, заметил меня и заметил, что на блузке у Чессек красовалась её армейская эмблема.

- Здравствуйте, лейтенант. Это должен быть тот человек, которого мы сегодня увидим. - Чессек представил нас друг другу. Его звали Луизен, и он был младшим членом небольшой делегации В'парл. В'парл был намного крупнее самца Диим'и, весил он около ста семидесяти фунтов и кончиками ушей соответствовал моему шестифутовому росту. Он был здесь сегодня, чтобы попросить о дополнительных университетских местах, которые будут выделены для членов его расы, и добавил, что он был запланирован после нашего появления на повестке дня. - А это значит, что мы продолжим после обеда, если не до завтра. Он пригласил нас присоединиться к нему за обедом, после утренней сессии.

Штаб разведывательного корпуса оказался гораздо меньше, чем я ожидал, и обладал всем архитектурным очарованием пригородной средней школы. Мы вошли в двойные двери и поговорили с администратором. В'парл пошел своей дорогой, и нас направили в небольшой кабинет рядом со зрительным залом. Внутри была Плакса. Мы обменялись приветствиями, и она ввела нас в курс дела. - Это будет очень жесткая встреча. Дайте короткую речь, покажите видеозапись земли, ответьте на несколько вопросов. Я думаю, что у Amkro есть какая-то сделка с космической станцией, и промышленная фракция пускает слюни над видео, которое мы отправили им о вашем технологическом уровне. Они захотят связаться и торговать, как только мы сможем доставить их. Чессек сказал мне, что ты предлагаешь, и я согласен. У тебя будет поддержка моей семьи. - Молодой космический кадетский паж открыл нам дверь и сказал, что пора.

Мы гуськом вошли в аудиторию. Мы втроем сидели за боковым столиком, и Плакса заняла свое семейное место на подиуме среди членов Совета. Там была полная толпа, около 600 человек, в основном молодежь. - Студенты Университета, - прошептал Чессек. Бесплатный вход."Там было несколько видеокамер, и небольшая группа медиа-типов напротив нас. - Они захотят взять интервью после того, как мы закончим.

На трибуне стояли шесть членов Совета Диим'Йи и три пустых стула. К кафедре подошла пожилая женщина с серой мордой и в чине капитана. Она сделала несколько приветственных замечаний, провела около двадцати минут, обсуждая старые дела, и представила первого оратора. Он представил статью, призывающую использовать какой-то спектрометр или спектрограф, я не мог сказать, что именно, чтобы помочь в исследовании минералов на какой-то неопределенной планете. Его предложение было одобрено, и деньги были выделены.

За ним последовал отчет контактной группы среди барсучьих "фиджуто-пве" или что-то в этом роде. Они были народом эпохи неолита, и Совет решил, что нецелесообразно поддерживать среди них постоянную контактную группу. Командир группы был разочарован и в бешенстве удалился. Чессек наклонился и заметил: - это фактически положит конец его карьере. Он может либо получить понижение в должности и переучиться в другую команду, либо устроиться преподавателем в университет.

Мы были следующими. Чессек выступил с краткой вступительной речью, вкратце обрисовав ход исследовательской работы и представив очень упрощенную версию нашего первого контакта. Затем она приглушила свет в доме, и видео, которое мы подготовили, было спроецировано на экран позади нас. Пока корабль находился на орбите, они записали столько спутниковых и прямых телевизионных передач, сколько смогли сохранить. Я отредактировал его в пятнадцатиминутную презентацию, такую же, какую можно было бы увидеть на выставке по продаже виджетов. Я использовал много более абстрактных рекламных роликов, в основном новых автомобилей и компьютерных объявлений, смешанных с клипами из канала Discovery, показывая города и людей со всего мира. Я думаю, что я легко украл около 100 миллионов долларов рекламы, так что это должно было быть впечатляющим. Рассказ сделал Чессек, попав в то, что я обозначил как наши ключевые моменты. Когда снова зажегся свет, я понял, что завладел вниманием публики. Чессек представил меня, и я подошел к кафедре. Я написал свою речь фонетически на английском языке, но если у меня возникнут проблемы, она переведет.

Я представил их друг другу и объяснил, что хочу установить дружеские отношения между нашими двумя людьми, но предупредил, что мы никогда прежде не встречали чужой культуры и можем быть враждебны, если подойдем слишком внезапно. Я предложил набрать небольшую группу людей для поездки в Диим'Йи, в основном студентов технических и инженерных специальностей. Они будут изучать Диимский язык, чтобы перевести наши технологии в формы, которые будут полезны для обоих народов. Тем временем, избранная группа людей на Земле будет представлена в Диим'Йи на индивидуальной основе. Еще позже мы устанавливали контакт с нашим руководством, используя некоторых из этих людей и студентов в качестве послов доброй воли. Затем мы бы обменялись студентами и учеными в обоих направлениях, чтобы ещё больше расширить наши общие интересы. Я заключил с приманкой: пока мы не установим отношения, я буду тайно покупать некоторые выбранные технологии, которые будут отправлены обратно сюда. Я привел в пример свой собственный портативный компьютер, который был мощнее любого компьютера на планете, но все же стоил мне только часть годового заработка. В заключение я обратился к совету с просьбой одобрить мое предложение и обеспечить финансирование и корабли, необходимые для его поддержки.

Как и сказал Плакса, полозья были смазаны маслом. Я едва успел сесть, как голосование было объявлено и выиграно. Один из членов совета проголосовал "нет."Чессек объяснил, что его семья хотела получить торговую концессию, которая была присуждена компании Плаксы. как и предсказывал Луиссен, встреча была отложена до окончания обеда.

Я сделал несколько заявлений для прессы, а затем мы вместе пошли обедать в кафе в четырех кварталах отсюда, рядом с университетским городком. Несколько студентов, присутствовавших на собрании, подошли к нам и нерешительно поздоровались, но большинство настороженно отшатнулись. Луиссен сказал мне: - я часто это слышу. Они все хотят быть друзьями, но по мере того, как они становятся ближе, им приходится смотреть все выше и выше, чтобы просто установить зрительный контакт. В конце концов, все, кроме самых уверенных, отступают. Мне больше везет, когда я встречаю людей сидящими. - Он посмотрел на Мэри и Чессек. - вы, кажется, познакомились с двумя очень привлекательными молодыми женщинами. - Сестры?

Я согласился, что да. Я упомянул, что Мари-моя жена, и он вопросительно посмотрел на меня, но не стал развивать эту тему. У нас был приятный обед. Мари поддерживала разговор с Луизеном, заставляя его описывать свою Родину и объяснять, как он провел свое время на Дьим'Йи.

- Я был выбран стаей сразу после церемонии моего совершеннолетия, вместе с тринадцатью молодыми мужчинами со всей планеты. Меня послали сюда в университет на два года, а потом я присоединился к торговой миссии. Через месяц я возвращаюсь домой, чтобы набрать курс на следующий год. - Я спросил, как его люди там, дома, реагируют на Диим'Йи. - Руководство видит в этом свои преимущества. Наша цивилизация гораздо менее развита, чем их или ваша. Мы сжигаем древесину и уголь, чтобы привести в действие паровые двигатели, чтобы привести в действие наши фабрики. Лекарства, которые Диим'ИИ производят сами по себе, сделали нашу торговлю стоящей. Крестьяне просто думают, что Диим'Йи-это низкорослые рыжеволосые волшебники! - Он засмеялся и объяснил, что поскольку дикие лисы вымерли в их мире, они просто предположили, что Диим'ИИ были карликовыми, низкорослыми В'парлами.

Ему пора было присутствовать на дневном заседании. Мари спросила его, есть ли у него какие-нибудь планы на этот вечер, и он объяснил, что, будучи бедным младшим сотрудником, он оставался рядом с кампусом. Она спросила, в какие клубы он ходит, и спросила, не встретит ли он её и Чессек позже вечером. Он посмотрел на меня, но я только кивнула в знак согласия. Мы отправились в отель. Чессек пришлось сходить в корпус за какими-то бумагами, и мы вдвоем отправились домой.

- Не думай, что я не знаю, что ты задумала, дорогая, - сказала я по-английски, как только мы разошлись. Как ты думаешь, у них так много общего?

- В этом-то все и дело, - резко ответила она. Прямо сейчас Чессек измотан разочарованием. Ей нужно облегчение, а не спутница жизни. Он физически привлекателен, кажется милым, и самое главное, он совершенно не подходит в качестве мужа. Кроме того, он уезжает через месяц.

У меня отвисла челюсть. Более мягкий пол, моя задница! Женщины безжалостны. - А что ты собираешься делать, если они не поладят?

- Я напою их обоих и уложу спать вместе. Это или держать дверь запертой в нашей комнате, потому что ещё неделя и она будет ползти в кровать с нами!

- Я думаю, ты преувеличиваешь.

- Дейв, я избегала говорить тебе об этом, но это очень близко к правде. Ты же знаешь, как мы с ней были близки с тех пор, как я поменялся телами. Ну, мы шутили насчет телепатии, но что касается эмоций и физических ощущений, то это правда. Каждый раз, когда мы с тобой занимались любовью в течение последнего месяца, она тоже была там. Поскольку она уже семь месяцев соблюдает целибат, я беспокоюсь, что она собирается взорвать взрыватель. Я знаю, что обратная связь с ней для меня тоже была довольно безумной. Я просто надеюсь, что это сработает, потому что я не думаю, что она может позволить себе те цены, которые я беру за сутенерство.

Я молчал почти всю оставшуюся часть пути. Когда мы вошли в вестибюль, я наконец спросил: - А что будет через месяц?

- Это обязанность Амкро. Она будет усердно работать над подбором подходящих холостяков, как только возьмет на себя руководство семьей. Я думаю, что это будет решено до того, как мы вернемся в домик.

- Как ты думаешь, Кэндрок победит?

- Посмотрите, как прошла сегодняшняя встреча. Если я не ошибаюсь, он провел последние шесть месяцев, планируя свой бой, и теперь ему просто нужно бросить свой вызов.

Мы освежились и стали собираться. Лаплак и Чессек вернулись вскоре после этого, и девушки ушли на вечер. Лаплак, недавно вышедший замуж, спросил, не беспокоит ли меня то, что они одни гуляют по городу. - Только то, что они уничтожат все это место, не оставив ничего, кроме большого стеклянного кратера, - язвительно заметила я. - Я понимаю, что у Мари есть планы на сегодняшний вечер в Чессеке, и что нам нужно скрыться. - Мы перешли в бар рядом с вестибюлем. - А на какое спортивное мероприятие мы вообще едем? - Я спросил это, когда попробовал свое первое пиво за три недели. Это был прекрасный, тяжелый портье, но поданный в том, что мне показалось чашкой Дикси.

- Это что-то вроде выставки боевых искусств. Мари сказала, что вы можете найти это познавательным, но я думаю, что это будет также интересно. - Она слишком тонка для меня, - подумал я. Я коротко рассказал о своем матче с Чопкой.

- Она пытается сказать мне, что в следующий раз мне может не повезти, и чтобы я был осторожен.

Он посмотрел на меня с некоторым благоговением: - если ты победишь Чопку, тебе нечего бояться. Сантеп говорит, что до того, как поступить в корпус, он был чемпионом-любителем мирового уровня. Я бы не хотела встретиться с ним лицом к лицу. - Я согласился, что он был просто охапкой.

Выпив ещё несколько кружек пива, мы отправились на бокс. Наши билеты лежали в верхней галерейной коробке, которая выступала почти над ковриками. Аудитория была почти полна, возможно, с 5000 участников. Наш район был отделен от общего входа, возможно, с двадцатью другими поклонниками, нашим собственным баром с водой и буфетом закусок. Лаплак узнал нескольких деловых партнеров и представил их друг другу. Я бы назвал это событие "оленьим", если бы не очевидное отсутствие рогов. И шутка была бы совершенно безвкусной. Я ненадолго оказался в центре внимания, пока не начался первый бой. Мы устроились на диване и стали наблюдать.

Это было намного ближе к курильщику бокса, чем к тому, что я думал о "соревнованиях по боевым искусствам"."Они прошли через серию постепенно увеличивающихся весовых категорий, а также чередующуюся серию "любительских" боев с полной прокладкой и" профессиональных " боев с легкими прорезиненными мундштуками, которые позволяли кусаться, но предотвращали серьезные травмы. Бойцы носили тонкие бронированные накладки на шее спереди и на гениталиях. Поединок продолжался до тех пор, пока проигравший не оказывался прижатым к ковру, выставив напоказ свой живот или шею, или пока победитель не получал теоретический "удар по горлу" когтями или зубами. Любительские поединки также будут называться, если противник пролил кровь, хотя это не повлияло на подсчет очков.

Толпа была шумной, но довольно упорядоченной. В нашей кабинке несколько коллег Лаплака дали мне самоназванную игру за игрой, вместе с цветными комментариями. Вся компания стала менее сдержанной по мере того, как текло пиво, и я действительно мог видеть спичку, так как эти люди ещё не обнаружили курения. Когда мы перешли в более тяжелые весовые категории, кто-то, наконец, заметил, насколько я был большим, и размышлял о том, как я мог бы это сделать. Я возразил, что я не боец, и кроме того, я был примерно на десять лет и на сорок фунтов больше своего боевого веса.

Лаплак, который подбирал мне пиво за пивом и теперь хихикал, вмешался в разговор о моей победе над Чопкой. Я получил большое поощрение, чтобы участвовать в боях в следующем месяце, так как я был таким уверенным. Я решил поскорее покончить с этим, прежде чем снова окажусь на ринге. - Сейчас я соревнуюсь только в одном виде спорта. Кто-нибудь из вас занимается армрестлингом?"Оказалось, что, как и на земле, армрестлинг за пиво был традиционным времяпрепровождением в баре. Довольно скоро, у меня был большой (120 фунтов) Диим'Йи передо мной за столом. Я схватил его за лапу. Кончики его пальцев едва доставали до краев моей ладони. Его рука была вдвое толще моей собственной. На счет " три " я одним уверенным движением прижал его руку к столу. Это было похоже на борьбу с девушкой. Молодая девушка. Я похвалил его за старание и поднял бокал с пивом, которое он поставил на кон. Я откинулся на спинку стула и объявил: - с этого момента я ухожу на пенсию. - Я пожелал всем Спокойной ночи, допил пиво и поднял Лаплака на ноги. Толпа в комнате издала несколько одобрительных возгласов, и я почти понес его обратно в номер.

Мы вернулись первыми. Я отвел Лаплака в его комнату и спустился в бар. Он был почти закрыт, тихо, и я сидел там, где я мог наблюдать за входом. Я спросил бармена, когда клубы начали закрываться. Он сказал, что все, кроме нескольких, уже закрываются, и что это был "последний звонок" и для его бара тоже. Вскоре после этого Мэри толкнула входную дверь, двигаясь как гиперактивный терьер, и погнала свою стаю, состоявшую из Чессек и Луизена, к лифту. Я помахал ей рукой, и она подала мне высокий знак подождать. Они подъехали, и примерно через пять минут я последовал за ними.

Когда я добралась до номера, дверь в нашу спальню была открыта, а у Чессек - закрыта. Я нашел Мари в нашей комнате, она вытирала лапой и щеткой спутанные волосы со своего меха.

- Просто помолчи минутку, - тихо сказала она. Наконец, она резко выдохнула и получила то, что было бы ухмылкой Чеширского кота (если бы она была кошкой, конечно).
- Миссия выполнена! Иди сюда прямо сейчас, жеребец. У вас есть много конкурентов, если то, что я получаю от своей сестры, является каким-либо признаком.
Потом она начала срывать с меня одежду и чуть не убила меня. На рассвете я пришел в себя, и она снова попыталась убить меня. Я надеялась, что утром мне не придется объяснять, что такое мертвый волк в соседней комнате.

К середине утра я уже не мог притворяться, что сплю. Луиссен ушла на работу в восемь, и Мэри с Чессек сидели у неё в комнате, обмениваясь впечатлениями. Я услышал шум душа из комнаты Лаплака, поэтому встал и заказал поздний завтрак в номер. Я приняла душ и вышла в гостиную как раз в тот момент, когда принесли завтрак. Я испугал посыльного, но он всё ещё ждал чаевых.
- Завтрак уже здесь! Все вон отсюда!
Я сел и начал есть. Лаплак выглядел так, словно смерть его обогрела, как, наверное, и я, но женщины были слишком веселы.
- Никаких комментариев, пожалуйста. Некоторые из нас всё ещё спят.

Остальная часть дня была занята делами. Я встретился с представителями электронной промышленности и показал им ноутбук, запустив несколько демонстрационных программ. Я объяснил, что потребуется несколько лет, чтобы получить машины, которые были программируемы на их собственном языке, но что как только мы разработаем физические интерфейсы, мы сможем заменить громоздкие компьютеры Jaguar, построенные с ПК, с большой экономией веса и повышенной надежностью. Что касается подготовки собственных инженеров, то я думал, что речь идет о пяти-десяти годах. Передав дискуссию Лаплаку, он подробно остановился на финансовых аспектах. Я бы сделал первоначальные покупки, используя свои собственные наличные деньги на земле, но нам нужен был какой-то способ получить богатство взад и вперед. Мы обсудили драгоценные металлы и драгоценные камни, но согласились, что они вызовут слишком много внимания. Я подумал о фармацевтических препаратах, которые были их сильной стороной, но понял, что они вызовут быстрое внимание со стороны DEA. Я был в полном недоумении. В конце концов, они решили послать несколько золотых слитков и несколько примитивных ремесленных изделий из других миров, которые я попытаюсь продать. Мы договорились встретиться ещё раз примерно через год, а пока будем общаться через Лаплак.

Пока мы занимались этим, Мари и Чессек были в университете, занимаясь приготовлениями для наших студентов. Чессек полагала, что три студента, два аспиранта и приглашенный профессор будут вполне приемлемы-достаточно сообщества, чтобы предотвратить депрессию, вызванную изоляцией и культурным шоком, но не настолько много, чтобы они не были вынуждены смешиваться со студентами. Там уже были студенты из других миров, так что никаких трудностей со стороны администрации не возникло. Исследовательский корпус платил за обучение, хотя большой грант отделу компьютерных наук от руководителей, с которыми я только что говорил, конечно, помог. К концу дня мы закончили работу. После звонка домой из Лаплака, который, когда он повесил трубку, сказал что-то Чессек, который заметил: - Ну, это быстро закончилось", мы сели на наш рейс домой.

Оказавшись в воздухе, Лаплак объяснил: - Кэндрок теперь глава семьи. Он бросил ритуальный вызов вчера утром, и только мотке принял его. Амкро, Амхе и Ампок вместе отправились навестить свою мать, и прошлой ночью объявили, что Наратль мертв, и что их мать будет госпитализирована из-за её психических проблем. Сегодня утром Кэндрок повторил свой вызов, и мотке убрал свой прилавок. Затем Кэндрок официально объявил о своем лидерстве, и никаких возражений не последовало. Амкро предложила усыновить как своих собственных двух сестер, так и двух дочерей Санамп, как своих собственных.
Он поднял голову.

- И Чессек тоже.

На протяжении всего полета было тихо. Мы отнесли свой багаж обратно в лоджию, и Чессек сказала, что ей нужно поговорить с Амкро наедине, но она вернется через несколько минут. К тому времени, как мы закончили распаковывать вещи, она уже вернулась.

- Она хотела бы поговорить с вами обоими немного раньше ужина. Сегодня вечером состоится официальная трапеза, чтобы объявить о новой должности Кэндрока, а также о других семейных делах. Будут и другие гости, мэры городов, руководители предприятий и так далее.

- Но у нас нет с собой никакой официальной одежды, - возразила Мари.

- Формальное относится к службе, а не к одежде, - успокоил её Чессек. Одежда вообще-то необязательна. - Она не смотрела мне в глаза и хихикала.

- Вылезай, пожалуйста, из сточной канавы, дорогая сестренка, - предупредила её Мари. - Дейв будет в брюках.

Мы встретились с Амкро в боковой комнате рядом с главным залом, как раз перед прибытием первых гостей. Она снова приняла свой капитанский вид и взяла с собой одного из маленьких детей, чтобы тот помог ей бежать.

- Добро пожаловать назад, вы двое. Чессек рассказал мне об успехе вашего путешествия, и я просто хочу заверить вас обоих, что вы можете оставаться в доме моего мужа так долго, как пожелаете. Я только что вышел в отставку из корпуса, начиная с сегодняшнего вечера, и похоже, что у вас будет ещё один капитан для вашего возвращения. Чопка, если я смогу это устроить. Я уверен, что у вас есть вопросы о переменах здесь в семье Кэндрок, но я должен поприветствовать этих гостей. Месип, отведи этих людей в столовую и возвращайся сюда.
На этом наша аудиенция закончилась.



AFIS 1.34 Естественный отбор
Мари:

Дэйв свалил с ужина и крепко уснул вскоре после нашего возвращения в сторожку. Мне было неспокойно, и, выйдя из нашей комнаты на крыльцо, я отчасти поняла причину этого. Чессек стояла снаружи в ярком лунном свете на краю лодочной пристани, глядя на озеро. Она проецировала целый ряд интроспективных мыслей и эмоций, на которые я реагировала. Громкий храп пилы за моей спиной убедил меня присоединиться к ней. Я опустилась на четвереньки и рысцой побежала к причалу. Она подняла глаза, когда я подошел, и криво улыбнулась мне.

- Надеюсь, я тебя не побеспокоила?
- Да ничего особенного. У меня наконец-то появилась свободная минутка, чтобы хорошенько подумать.
Она сидела на корточках лицом к воде, обхватив ноги хвостом. Я села рядом с ней - две одинаковые подставки для книг лисы.
Какое-то время мы наблюдали за рябью на воде.

- Но ведь это довольно сложный выбор, не так ли? - Начала я, но она прервала мою речь.

- О, я приняла свое решение, я просто убеждаю себя, что была права. Я даже Амкро уже сказала.
Хотя я уже чувствовала её ответ, я мысленно убеждала её сказать это вслух.
- Миссия - это самое важное. Мне не нужно быть связанным семьей в этот момент. Я хочу вернуться на Землю и продолжить там, где мы остановились.
- И все же вы приняли её предложение?
- О, да. Теперь я официально её дочь. Я всего лишь её старая дева, незамужняя дочь. Я уверена, что всякий раз, когда я прихожу домой, чтобы навестить, какой-то привлекательный, подходящий мужчина просто "случайно" будет навещать, но я убедилась, что она понимает, что я останусь в корпусе, и я продолжу работать в этой контактной команде.
- Теперь, когда Мицеп стал твоим братом, добыча среди твоих нынешних товарищей по команде довольно скудна.
- Ты всегда придавала этому слишком большое значение, Мари! Мы всегда чувствовали себя больше как брат и сестра, Чем что-либо ещё. Мы оба всегда это знали. - У меня были сомнения насчет "и того, и другого". - Она сменила тему разговора. - А как насчет тебя и Дейва? Как ты справляешься?
Я разразилась лающим смехом.
- По правде говоря, он предпочитает, чтобы я была лисой. Мы никогда раньше не касались друг друга случайно. Теперь он постоянно проводит руками по моему меху. Он всё ещё не хочет обсуждать со мной свои чувства, но в этом нет ничего нового. Давай лучше обсудим то, что нам ещё предстоит сделать, прежде чем мы вернемся на землю. Я знаю планы Дэйва, давайте убедимся, что они выполнят все, что вы хотите...

Следующие несколько дней были заполнены новыми встречами, телефонными конференциями и сообщениями между нами, различными правительственными и деловыми кругами, а также разведывательным корпусом. Бродяга был исследован множеством ученых-бихевиористов и биологов, и я, наконец, узнал, почему они так интересовались им. Похоже, что большая часть их научного сообщества считала невозможным, чтобы произвольная селекционная программа, проводимая примитивными народами, могла произвести домашнюю собаку, начиная с дикого пса, но вместо этого опасалась, что люди разработали какую-то тайную генетическую науку, доселе неизвестную Дьимьи. Как сказал мне один ученый (не понимая моего собственного происхождения):
- Если они могут заставить такого зверя "сидеть" и "переворачиваться" по команде, кто знает, что они могут сделать с нами?
Я сказала об этом Дэйву, и на следующий день он резко присвистнул в присутствии того же самого ученого. Я покатилась со смеху, когда голова дьимьи дернулась, чтобы посмотреть, что происходит.
- Вот видишь! Он уже приручил тебя. Убедитесь, что он дает вам удовольствие для каждого трюка.


AFIS 1.35 игра уже началась
Mitzep:

Мой первый увольнительный на берег был самым неудачным периодом моей службы в корпусе. Я понимал причину, по которой капитан (тетя) Амкро отослал меня из родового поместья: не для того, чтобы наказать или даже удержать меня подальше от грядущей борьбы за власть, а просто чтобы напомнить мне, что я уже взрослый и пора уходить из дома. Поскольку я все равно был в Капитолии, в первую же ночь я посетил несколько моих мест из моих студенческих дней. Я нашел много желающих женского внимания, но в основном либо слишком молодых, либо охотящихся за мужем. Не то чтобы я окончательно не выбрала кого-то, чтобы отпраздновать мое возвращение надлежащим образом; в конце концов, прошло уже семь месяцев, и последний из них провел в одном и том же воздушном рециркуляторе с Близнецами: Чессек и Мари, две самые ароматные, возбужденные, но все же недоступные мегеры в космосе. Мои стандарты к этому времени не были низкими, но определенно были ниже среднего. Хаспе была хорошей, спортивной девушкой, студенткой-медиком, но после третьей ночи в её квартире я понял, что должен уйти, пока ещё могу ходить.

Я принял приглашение отправиться на охоту с двумя моими старыми одноклассниками, которые теперь работали брокерами безопасности. Они сняли хижину в горах на неделю и были полны решимости выследить и стащить вниз лося. Я не думаю, что у нас троих были необходимые средства, но, возможно, мы могли бы получить несколько жирных кроликов или очень маленького оленя вместо этого. Путешествие было сделано столько же, сколько и Haspe, чтобы зарядить мои батареи, есть что-то о преследовании и убийстве своей собственной пищи, которая очищает голову от посторонних мыслей (о том, что мы называем цивилизацией, я думаю) и вводит вас в контакт с вашим первобытным Я.

На самом деле, к четвертому дню мы выпили так много дешевой выпивки, что я чуть не споткнулся о спящую корову. Было поймано и съедено несколько кроликов, десятки мышей и одна несчастная утка. Мы протрезвели на пятый день и, как один, поняли, что не мылись с тех пор, как уехали. В тот же вечер мы вернулись в город и сняли роскошный номер, чтобы прийти в себя. Я попрощался с друзьями и явился в штаб корпуса.

Персонал всё ещё жужжал по поводу речи Дэйва и сказал мне, что подготовка к нашему возвращению продолжается. Я попытался дозвониться до капитана или второго помощника, но линии связи с поместьем были отключены. Я знал, что это означает, что Amkro начала свою попытку захвата. Я решил, что самое безопасное место для меня-это станция, готовящая корабль. Я связался с доктором Плаксой, и она согласилась. Она упомянула, что Амкро послал сообщение корпусу, что ей понадобится новый второй офицер, и что я могу кратко проинформировать его о корабле, как только он поднимется на борт. Интересно, что это означает в отношении Чопки, ведь она его не упоминала.




Глава 4

AFIS 1.41 Вторжение с Венеры
Mitzep:

Я поймал мертвую голову на челноке до станции, и пошел прямо к кораблю. На двери капитанского мостика висело сообщение: - Лоссп, штурман находится в каюте на станции и пусть свяжется с ним, если кто-нибудь ещё зарегистрируется до завтрашнего дня".
Я бросила сумку и побрела обратно в участок, к оставленному им номеру каюты. Он находился на внутренней стороне цилиндра и обладал почти незаметной гравитацией. Держась за поручень, я поскребся в дверь.

- Это что, обслуживание номеров? - Я слышал, как Лоссп сказал.

Быстро сообразив, я ответил:

- Обслуживание номеров, сэр.
- Оставь его снаружи!
- Вам придется подписать квитанцию, - сказал я.
- А, ладно. - Он приоткрыл дверь дюймов на шесть. Я распахнула её до конца, оттолкнув его от ремня, который он держал.

- Сюрприз! - Он медленно отошел от противоположной стены, прошелся по комнате и, подняв глаза, я обнаружил, что иду следом за его женой Классти. Она была очень крупной женщиной, матерью четырех детей, и совершенно голой. Она взвизгнула, сжимая полотенце для рук, и я извинилась, пятясь из комнаты так быстро, как только могла.

- Мицеп! Я позову тебя, ты... - я закрыла дверь и обернулась, чтобы увидеть, как ко мне из холла приближается обслуживание номеров.

- Просто оставь его здесь.

- Но вам придется поставить свои инициалы... - я прервала его и нацарапала что-то на квитанции. Я сбежал обратно на корабль.

Остаток дня я провел, проверяя припасы, доставленные со станции. Я увидел запись о "специальном грузе, который должен быть подписан только капитаном", но без описания. Наш тяжелый водород для внутрисистемного двигателя был доставлен, и еда выглядела достаточно, если не аппетитно. Лоссп оставил короткое сообщение, что он вернется, как только посадит жену в шаттл, и что он уже проверил отдел навигации.

Я вернулся к шаттлу и запустил проверку систем. Дейв оставил этот чертов вечнозеленый освежитель воздуха висеть в верхней части обзорного экрана, и запах казался постоянным. Я дважды спустил воду в кабине пылесоса, пытаясь избавиться от него.

Когда я снова двинулся вперед, то услышал шаги на мосту. Я высунул голову из-за угла, ожидая увидеть Лосспа. Вместо этого это была гигантская золотисто-коричневая кошка. Я застыла в дверях. У Диим'Йи есть инстинктивный страх перед большими кошками, особенно после двух поколений долгой войны и оккупации Ягуаром. Хотя по цвету это не мог быть Ягуар, и не считая того факта, что они фактически вымерли, страх всё ещё был там. Я не мог издать никаких звуков, кроме бульканья. Кот увидел мое отражение на главном обзорном экране и повернулся ко мне лицом. На ней был воротничок с эмблемой лейтенант-коммандера разведывательного корпуса.

- Это работает гораздо лучше, если вы дышите, Энсин. Мне бы очень не хотелось, чтобы один из моих младших офицеров умер прямо здесь, на мостике. - Она сидела в одном из кресел на мостике и смотрела на меня. Кончик её хвоста подергивался.

Я сделала глубокий вдох.

- Я Энсин Митцеп, пилот корабля-шаттла, - с трудом выдавил я.
- Вот и хорошо. Видите, что это было не так уж и трудно, не так ли? - Она улыбнулась, показав полный рот больших зубов. - Я рад познакомиться с вами. Я Х'раавл-Хркх, ваш новый второй помощник. Капитан Чопка сказал, что вы были хорошим пилотом, и ваша предварительная инженерная квалификация была завершена. Я думаю, что у нас будет прекрасный круиз вместе.

Я решил, что лучше спросить сейчас, чем потом.
- Командир, я и не подозревал, что в нашем корпусе есть такие... ох, даже не знаю, как правильно сказать, коты. Я имею в виду, я знал, что там были инопланетяне, конечно, но…

- Вполне справедливо. Мы - редкость. Я была первой м'раэнн, кто прошел этот курс пять лет назад. С тех пор я перевозил шахтеров с астероидов туда и обратно в своей родной системе. Совет предложил мне это назначение, потому что я не мог получить повышение без опыта разведки. Капитан Чопка одобрил мое назначение, потому что помнил меня ещё по академии. Хотя я не помню, чтобы встречался с ним.

- Теперь я понимаю, что штурман находится на станции. Пусть он доложит, когда поднимется на борт. Капитан прибудет завтра с нашими пассажирами. Я хочу быть готовым к немедленному отъезду. - Она снова повернулась к своему пульту. Я решил, что меня отпустили.

Лоссп поднялся на борт позже той смены, вытянутый и заметно дрожащий. Теперь я понял, почему он не навещал свою семью чаще, когда бывал в порту. Я предположил, что пятый маленький был эффективно запущен. Он не пытался отомстить мне, просто упомянул, что Классти считал, что я выгляжу достаточно хорошо, чтобы поесть.’ Я оставил его лежать там. Я рассказал ему о новом втором офицере. Он хмыкнул и сказал, что она на год отстала от него в академии и что он считает её хорошим офицером, но политика удержала её от участия в исследовательском флоте. Он откинул назад свою редеющую шерсть и пошел доложить о случившемся.

Доктор Плакса поднялась на борт в ту же ночь, и я помог ей погрузить около тонны научных материалов и предметов первой необходимости. Это было жутко-катить криогенные цистерны с клонированными запасными органами и деталями для десантного отряда. Судя по этикеткам, я увидел, что два экземпляра тела Чессек были загружены.

- Чессек и Мари, - сказала она. Мой собственный клон больше походил на старый чемодан, который сопровождал меня каждый раз, когда я поднимался на борт корабля.

Чопка, Чессек, Мари, Дэйв и собака поднялись на борт во время утренней вахты. За исключением Бродяга, все они выглядели отдохнувшими и свежими. Взлет не был согласован с ним, он никогда не собирался быть космическим путешественником. Капитан пошел навстречу своему новому заместителю, а я помог остальным уложить снаряжение. Дэйв принес свою ещё не имеющую работы коллекцию оружия, и я переложил её на корму шаттла. Чессек рассказал мне основы семейного бизнеса, а также сообщил о восшествии Амкро на престол в качестве первой жены. Она объяснила, что была уверена: когда мы вернемся, Чопку выдадут замуж за одну из её сводных сестер, Аммис или Амкит.

- Мне показалось, что они оба понравились ему примерно одинаково, - сказала она как бы между прочим. - Но лучше никому из них об этом не говорить.

Я спросил ее, как прошла её поездка домой. Меня всегда сильно влекло к ней, но теперь, когда она стала и моей сводной сестрой, мне придется забыть об этом. Она не вдавалась в подробности своей деятельности, но я уловила улыбку в её глазах, которая говорила о том, что что-то случилось.

- Лейтенант Чессек докладывает на мостик. Пассажиры и команда, пожалуйста, соберитесь в кают-компании через пятнадцать минут, - раздался из интеркома голос коммандера Х'раавл-Хркха. Я пошла помочь Дэйву распаковать вещи.

Когда мы все собрались в кают-компании, капитан представил нам второго помощника. Даже Дэйв был впечатлен. При своих 300 фунтах и семи с половиной футах от носа до хвоста она была самым большим разумным существом, которое он когда-либо встречал (я тоже!). Единственная проблема была с Бродяга. Его собачий мозг был убежден, что она кошка, и неважно, насколько она большая, он хотел кусочек. Дэйв держал его за шиворот, и казалось, что свободные дни Бродяга на корабле закончились, когда у Мари появилась идея. Она подошла к Х'раавл-Хркху, наклонилась к ней и что-то прошептала на ухо. Она посмотрела на него с сомнением, но согласилась.

- Отпусти его, Дэйв, - сказала Мари.

- Он её укусит, - ответил он.

- Я так не думаю.

Он отпустил собаку, и мы все смотрели, как он прыгнул через разделяющее их расстояние, разинув пасть. Х'раавл-Хркх стояла на своем месте, блокируя его атаку подушечкой одной лапы, прижатой к груди, и протянув другую вытянутую лапу, легонько провела ею по его морде, одновременно издав пронзительный крик, от которого у всех в комнате, включая Дэйва, волосы встали дыбом. Бродяга тут же взвизгнул, развернулся на лету и побежал на кухню.

- Может быть, сейчас он её и не любит, но в будущем, по крайней мере, будет бояться. Дэйв, иди утешь свою собаку.

Чопка продолжил свой брифинг. Он произнес ту же самую речь, что и Амкро, но добавил, что, поскольку мы все служили вместе прежде, пожалуйста, протяните руку дружбы и помощи новому второму. Он также раздавал начальные дежурные задания. Мари и Чессек должны были помогать Плаксе в лаборатории, а он хотел, чтобы мы с Дэйвом чередовали навигацию с Лосспом и инженерное дело с Х'раавл-Хркх. Он надеялся, что к тому времени, когда мы прибудем на землю, Дэйв сможет лучше понять наш вкус компьютеров.
Дейв Фыркнул, а затем объявил, что, согласно традиции, младший член экипажа (я) возьмет первую смену в качестве повара. Сквозь ритуальные стоны Мари предложила свою помощь, и я быстро согласился.

За час до старта станция объявила, что прибыл "специальный груз". Чопка расписался за тележку, полную маленьких золотых слитков. Дейв помог мне положить его в грузовой отсек.

- Боюсь, это доставит нам больше хлопот, чем стоит. - Я спросил, что он имеет в виду. - На моей планете почти так же трудно передать золото в любом количестве, как и фальшивые деньги. Мы все отправимся в тюрьму.

К тому времени, как мы закончили, пришло время отплывать. Я поднялся на мостик. Х'раавл-Хркх нёс вахту, хотя капитан был на мостике. Выход из станции был невероятно плавным, и вскоре мы уже направлялись к выходу из системы. Я думаю, что это было разумно, так как в качестве пилота грузового корабля у неё было, вероятно, больше времени в системе, чем у всех нас вместе взятых. Как только мы выбрались из местного потока машин, капитан отправился в свою каюту, а я-на камбуз. Мари помогла мне приготовить суп и бутерброды, и я пошел к своей койке. Мы совершили прыжок в гиперпространство, пока я спал. Мне так больше нравится.

В следующую смену я был в паре с Лоссп, а Дэйв был внизу, в инженерном отсеке. Лоссп показал мне, как сравнить три навигационных компьютера для ошибок, и обновил мою память о моем классе гиперпространственной навигации. (Если вы сделали свою работу прямо перед прыжком, вы, возможно, выйдете нормально. Если вы ошиблись, то вам конец. Если ещё что-то пойдет не так, ты все равно облажаешься. К концу смены я ещё раз подтвердил свое решение не становиться штурманом.

В отличие от путешествия домой, у отправляющейся ноги было гораздо больше связанных с кораблем дел, о которых нужно было позаботиться. Всегда кажется, что каждый раз, когда мы покидаем космическую станцию, наши инструменты должны быть перекалиброваны. Я упомянул об этом Дэйву, чье первое замечание было о том, что с таким мусором, как этот, было удивительно, что он вообще работал. Он немного подумал, однако, и сделал некоторую проверку. Казалось, что навигационная система автоматически обнуляла себя всякий раз, когда она присоединялась к стыковочным линиям на станции, и что, когда корабль был снова приведен в действие, он, по существу, начал с нуля. По мере того как круиз продолжался, приборы смогли построить более длинную базовую линию, и более точно высчитать настоящее положение корабля. К концу второй смены я ещё раз подтвердил свое решение даже не признаваться, что знаю, что такое навигация.

В третью смену я спустился в инженерный отсек, чтобы доложиться второму офицеру. Она сидела в маленьком инженерном кабинете и рассматривала технические характеристики двигателей. Кабинет был маленький, и она сидела на стуле, положив задние ноги на маленький письменный стол, а стул стоял на полпути к двери. Когда я вошел, она оглянулась через плечо.

- Здравствуйте, Мичман. Я оставил свои очки в каюте. Мне приходится держать эту книгу примерно в четырех футах от глаз, чтобы сосредоточиться на ней, и к тому времени шрифт становится слишком мелким. Я бы встал, но если я пошевелюсь, то, вероятно, переверну этот крошечный стул. Я хочу, чтобы ты пошел в мою каюту и забрал их. Таким образом, когда я упаду плашмя на пол, тебя уже не будет здесь, чтобы увидеть меня. Давай, поторопись!

Причем, что я уехал на пробежку. В её каюте практически не было личных вещёй, за исключением фотографии мужчины её вида, с характерной широкой гривой из темно-коричневого меха. Я нашел её очки рядом с койкой и бросился назад. Когда я вернулся в инженерный отдел, она ходила вокруг панелей доступа к главному приводу, держа на вытянутых руках специальный лист. Я протянула ей очки, которые выглядели совершенно неуместно в верхней части её широкой морды. Она несколько раз моргнула и перевела свой пристальный взгляд прямо на меня.

- Гораздо лучше. Подойдите сюда, к этой панели. Скажи мне, что это такое."Я прочитал этикетку, на которой было написано" вторичные системы альтернативной шины данных-NLS "я уточнил, что NLS означает "не жизнеобеспечение", что означает, что потеря шины не убьет нас. Она сказала: - я могу это прочесть, но я хочу знать, что он делает? - Я признался, что не знаю.

- Вот так я и думал. То, что мы собираемся сделать в течение следующей недели, - это точно отследить, что они делают и что контролирует их. Дэйв долго рассказывал мне о том, как плохо работает эта система управления, и я не знаю, прав он или нет. Я имею в виду, это же не похоже на то, что его вид носится в гиперпространстве, не так ли? - Я кивнул. - Ладно, давай выключим эту штуку, и давай выясним. - Я так и сделал. Примерно через две минуты на мостике включился интерком.

- Инженерный отсек, это мост. У нас есть мигающий свет на нашей электрической плате. Что-нибудь случилось?

Она ответила: - просто проверка. Что-нибудь случилось?

- Отрицательный. - Она сделала мне знак включить его снова. - Инженерия, свет уже выключен.

- Роджер. - Заключила она. - Именно так и сказал Дейв. Все системы NLS имеют двойное дублирование, пока все привод и жизнеобеспечение втройне. Итак, вот книга, давайте начнем проверять схемы. Да, и больше ничего не выключай. Мы будем считать, что огни на мостике в порядке.

Мы провели остаток этой смены, проверяя соединения от систем корабля до их контроля и источников энергии, и едва начали к концу временной смены. К тому времени я уже не отшатывался каждый раз, когда она двигалась слишком быстро. Х'раавл-Хркх заметила это, и когда я закрывал последнюю панель доступа, потянулась и похлопала своей лапой по моим плечам. Я снова застыла.

- А я думал, что вы излечились от этого, Энсин. А теперь я спрашиваю вас, когда в последний раз кто-то из ваших начальников снимал с вас шкуру, разве что в переносном смысле? Тебе просто нужно расслабиться. - Я кивнул, прижав уши. - Действительно. Вы были образцовым членом экипажа все круиз. Успокойся. - Она убрала свою лапу и вышла из комнаты. Я долго стоял и думал, прежде чем последовать за ним.

На третью ночь настала очередь Мари на камбуз. Это стало моим любимым блюдом, потому что в отличие от всех нас, она действительно умела готовить. Я спросил ее, работала ли она когда-нибудь шеф-поваром, и она сделала какое-то замечание о сексуальных стереотипах. Я извинился, выразив надежду, что сказанное мною не было неверно истолковано как сексуальное домогательство, а она рассмеялась и объяснила мне этот термин. - Дело не в том, что человеческие мужчины не умеют готовить, просто они намеренно делают это так плохо, чтобы мы больше не просили их об этом. - Она склонила голову в мою сторону, - хммм.. С другой стороны, возможно, это было сексуальное возбуждение. Иди сюда, маленький мальчик, и возьми этот фартук. - Она приблизилась, и я убежал.

Чувствуя себя обманутой кораблем, полным агрессивных женщин, но всё ещё мазохистски жаждущих наказания, я пошла в спортзал и отыскала свою бывшую кузину, а теперь сводную сестру, Чессек. Она немного поговорила, и я понял, что теперь мне легче думать о ней по-братски. Она немного рассказала мне о своем коротком романе, но не упомянула ни имен, ни подробностей. Она только сказала, что он не был бы подходящим дополнением к семье, и улыбнулась при мысли о встрече с ним Кэндрока. Она упомянула, что Мари думает, что я был гораздо более тихим, чем в прошлом круизе. Я рассказал ей о своей поездке на охоту, о том, что у меня было время подумать, и решил, что на самом деле я живу той жизнью, о которой мечтал в школе. - Но с меньшим количеством добровольных молодых женщин, - заключил я.

- Согласилась она. - В глубоком космосе не так уж много кандидатов, верно, младший "брат"? Посмотрим: Я - твоя дражайшая "сестра", Плакса и Мари - обе замужем за ревнивыми мужьями. Я полагаю, что остается Х'раавл-Хркх, не так ли?

- Но она же мой босс, - возразил я. Она обращается со мной как с кадетом! Кроме того, она перевешивает меня в три раза. Мало того, я видел фотографию её мужа в её каюте, и он в два раза больше её.

- У неё нет спутника жизни. Это фотография её отца. Он был послом в Диим'Йи до своей смерти.

- О. Я всё ещё не думаю, что она так обо мне думает.

- Она может тебя удивить.

- Вот этого я и боюсь.

К девятому дню мы закончили отслеживать все легкодоступные системы и углубились в туннели доступа. Вернее, так оно и было, потому что ни Дэйв, ни Х'раавл-Хркх не поместились бы в некоторых из меньших пространств. Хотя корабль был спроектирован Ягуаром, большая часть более поздней проводки была сделана их рабами Диим'Йи или lynx. Они вдвоем стояли по обе стороны от того, что Дейв называл "трубкой Джеффри", он держал в руках лампочку, а она выкрикивала коды проводов с другого конца. Я был занят тем, что карабкался от одного к другому, высматривая незамеченные узлы и соединения. После сотой поездки я потерял хватку на ступеньке лестницы и прыгнул вниз примерно на двадцать футов, вываливаясь из туннеля. Она увидела, что я иду, и обняла меня. Она спросила, все ли со мной в порядке, и осторожно поставила меня на ноги. - А ты уверен, что тебе удалось нанести несколько хороших ударов по этим перекладинам? - Она крикнула Дэйву: - хватит на сегодня! - Она сказала мне: - Пойдем к доктору. - Она поддерживала меня одной рукой, когда мы шли по коридору. Я заметил, что не подошел к её плечу.

Доктор Плакса осмотрел меня и объявил, что у меня нет серьезных травм, но я позволил своим электролитам истощиться. Она дала мне таблетку и немного воды. - Х'раавл-Хркх говорит, что ты слишком много работаешь. Лично мне в это трудно поверить, но все когда-нибудь случается в первый раз. Я хочу, чтобы вы отдохнули во время следующей смены в своей каюте; почитайте книгу. Вы будете летать на шаттле на следующий день, и вам нужно отдохнуть.

Однако я не мог сосредоточиться и погрузился в беспокойный сон, с трудом припоминая сны, которые исчезали, как только я просыпался. Казалось, что за ними гонится что-то большое.

AFIS 1.42 я консультант, я просто указываю на проблемы, мне не нужно их исправлять.
Дейв:
Наше возвращение на Землю прошло без происшествий. Мы встретили ещё одну разумную расу Конфедерации Диим'Йи, в виде Х'раавла-Хркха, самого нового члена экипажа. Она была аналогом Льва, полностью таким же большим, как её земная тезка. Она казалась гораздо более серьезной в отношении своей работы, чем наши Диим'Йи друзья, и не очень хорошо общалась. После того как мы некоторое время работали вдвоем, она призналась мне, что считает семейные отношения наших хозяев слишком сложными для её понимания, и добавила, что в то время как её собственная культура формировала подобные большие полигамные семейные группы, им не хватало иерархии, показанной Диим'и. Именно в этот момент она спросила, будем ли мы с Мари рассматривать её в качестве временной дополнительной пары. Я не был слишком шокирован, так как было ясно, что она была искренней, но честно не знала о нашей культуре. Я объяснил ей, что мы с Мари находимся в моногамных отношениях и не считаем такое групповое устройство чем-то таким, с чем нам было бы комфортно.

Я предположил, что, поскольку на корабле сейчас был экипаж, и Чопка, и Митцеп были свободными мужчинами, в соответствии с моим пониманием их культуры. Она объяснила, что Чопка заявил, что он не может быть объективным, если он спит с членом экипажа, и что она беспокоится, что страх Митцепа перед ней мешает им стать ближе. Я предложил ей обсудить это с моей женой. Она согласилась, и мы перешли к делу.

Хотя я не являюсь ни квалифицированным специалистом по компьютерному оборудованию, ни программистом, я уже много лет занимаюсь автоматизированными системами управления. Я был убежден, что тот, кто построил этот корабль, был ещё менее опытен. То немногое, что я помнил о морской архитектуре или мог посмотреть на компакт-диск с энциклопедией на моем компьютере, убедило меня в этом. Я убедил ее, что если бы мы изучили, как был построен корабль и как он теперь работает, мы могли бы улучшить его с помощью какой-нибудь стандартной технологии с земли.

За исключением гипердрайва. Что касается этого вопроса, то я был в тупике. Это был классический дизайн "черного ящика". Все компоненты вне коробки поставляли основной электрический ток и магнитные поля. Сам ящик (на самом деле цилиндр) имел массивный синтетический Кристалл на конце, который выступал из задней части корпуса, и когда он подвергался соответствующему радиочастотному импульсному току и был заключен в мягкое магнитное поле, заставлял корабль выходить из нормального пространства и "прыгать". - Другими словами, для меня это все равно что волшебство.

Внутрисистемные двигатели были ‘обычными " системами термоядерной реакции, быстрыми, эффективными и довольно грязными. Никто не выходил из корабля, когда включался двигатель. Шаттл был чище, но всё ещё имел значительную опасную зону под ним. Я был рад, что Митцеп маневрировал рядом с домом, используя химические двигатели, а не главный привод. Через несколько дней я отказалась от системы привода. Мне просто не хватало опыта. Другое дело-набор сенсоров.

Когда мы впервые покинули Землю, я спросил Амкро, как им удалось избежать обнаружения. - В основном везение, - ответила она. - Когда я исследовал сенсорные возможности корабля, то понял, что она говорит правду. На корабле имелся радар с реальной апертурой изображения, подключенный к видеокамере, которая смотрела через сложенный оптический объектив с фокусным расстоянием в два метра. Высокоэнергетический Ближний ИК-химический лазер обеспечивал дополнительную подсветку для камеры, а также функцию резервного копирования дальности. Там был набор широкополосных радиоприемников, который сканировал со скоростью, которую я мог бы побить за 400 долларов в любом каталоге ветчины. Кроме того, там было два украденных аналоговых сотовых телефона, чьи счета, несомненно, уже истекли.

Я искал любые признаки "скрытности" или маскировочной функции, но нашел только то, что я предположил, было приемником радиолокационного предупреждения, подчиненным простому глушителю CW. Много ватт, но никакой тонкости. Приборы на борту давали все признаки того, что корабль был слеп к любому сигналу выше 12 ГГц. Другими словами, достаточно хорошо, чтобы выжить против НОРАД ещё в шестидесятых годах. Если нам повезет. Шаттл был ещё хуже. Он имел радиолокационное сечение тяжелого бомбардировщика времен Второй мировой войны. Радиация, исходящая из выхлопной трубы, была лучшей защитой, которую имел шаттл, так как это, вероятно, заставило бы ракету сдетонировать рано.

Со всеми этими хорошими новостями было хорошо, что не слишком много людей смотрели вверх. В течение предыдущих трех лет Диим'Йи, вероятно, был обнаружен много раз и отклонен как ошибка прибора. Прежде чем мы свяжемся с любым земным правительством, я хотел бы это исправить.

К тому времени, как мы покинули гиперпространство, команда нашего корабля уже вошла в обычную колею. Команда была занята выяснением причин, по которым никто из них не занимался сексом, и мы с Мари значительно сократили количество разговоров о Чессеке, который, как Мари ранее призналась мне, был невольным телепатическим участником наших спальных подвигов. Я начал подозревать, что истинным пределом продолжительности круиза для судна типа "Диимъи" было количество вибраторных батарей на борту. Х'раавл-Хркх продолжала свой медленный выслеживание нашего пилота, который оставался в неведении. Старшие члены команды-Чопка, Лоссп и Плакса-с жаром возобновили свой беспощадный покерный турнир.

AFIS 1.43 как игрушка с кошачьей мятой.
Mitzep:

После того, как я высадился из десантного отряда, я полетел прямо на корабль. Время, проведенное на корабле в ожидании результатов контактной группы, является одним из самых скучных обязанностей, которые может предложить корпус. Во время нашего первого путешествия мы только что вышли на орбиту вокруг планеты, но как только Дэйв объяснил нам сложность земных сенсоров, мы двинулись дальше. Теперь стандартная техника нашего корабля состояла в том, чтобы установить солнечную орбиту впереди планеты и немного за пределами эклиптики. Установочные двигатели поддерживали нас в неустойчивом положении, которое было достаточно близко, чтобы использовать радиоприемники для наблюдения за земной связью и прослушивания любых сигналов бедствия с поверхности. Каждые три дня я брал шаттл на низкий перевал на случай, если им понадобится поддержка.

В противном случае нам ничего не оставалось делать. Чопик установил минимальный график дежурства и более сложный график питания, чтобы скоротать время. Мы оставили обзорный экран на земном телевизоре в гостиной, и смотрели много этого. Плакса и Лоссп были старыми товарищами по команде и, по-видимому, играли в одну и ту же игру в покер в течение многих лет. В то время как мы новые члены иногда сидели в течение нескольких рук, они были просто слишком хороши, и ходили слухи, что истинная стоимость банка составила тысячи. Капитан всё ещё часто тренировался в тренажерном зале, и он убедил меня присоединиться к нему для дружеского спарринга время от времени. Я меньше среднего, но у меня очень быстрые рефлексы, поэтому я обычно могу превзойти его по очкам, пока мы оба свежие, но обычно проигрываю, если он может забить "смертельный" удар. Он говорит, и я согласен, что у меня нет интереса или дисциплины, чтобы продолжать борьбу в качестве серьезного соперника. Тем не менее, это заняло некоторое время, и отвлекло меня от моей единственной проблемы.

Х'раавл-Хркх. Она-самый компетентный, эффективный корабельный офицер, которого я когда-либо встречал, легко сравнимая с моей тетей Амкро. Она взяла на себя обязанности моего начальника, чтобы подготовить меня к повышению до лейтенанта, и каждая дежурная смена похожа на урок в классе. Есть только две вещи о ней: во-первых, независимо от того, сколько я продолжаю говорить себе, что она M'raeen, а не jaguar, у меня есть некоторые плохие воспоминания с тех пор, когда я был китом, до окончания войны. Наше поместье было занято войсками ягуаров, и их солдаты использовали нас, маленьких детей, в качестве личных слуг. Трудно удержаться, чтобы не вздрагивать каждый раз, когда она касается меня.

Второе обстоятельство усугубляется первым. Х'раавл-Хркх тянется ко мне. Хотя она была очень осторожна, чтобы это не мешало работе, я всегда вижу, что она смотрит на меня, когда думает, что я не смотрю. Мари и Чессек оба поощряли меня вернуть её внимание, но я не уверен, что мое эго готово к этому. И я думаю, что хуже всего то, что на каком-то уровне меня тоже тянет к ней.

AFIS 1.44 какое отношение к этому имеет любовь?
H'raawl-Hrkh:
Именно такие месяцы заставляют меня жалеть, что я всё ещё не тот маленький дикарь, каким был в юности, до того, как начал свое образование, до того, как мне пришлось иметь дело со всеми этими запутанными инопланетными обычаями. ОУ! Я почти готов убить всех на борту и забрать этот корабль обратно домой к M'raeen просто чтобы потрахаться. Хуже всего то, что я могу сказать, что каждый мужчина на борту хочет иметь меня-они просто не хотят! Дейв чуть не пускает слюни каждый раз, когда я дергаю хвостом. Интеллектуально я понимаю, что у каждого из них есть веская причина избегать меня: Чопик, боящийся подорвать свой авторитет, Лоссп и Дэйв, оба женатые на ревнивых женах, и Митцеп... Ну, я думаю, что он больше боится, чем привлекает меня. Я не знаю, что ягуары сделали с ним в качестве набора, но это заставляет его дрожать каждый раз, когда я пугаю его.

Это не помогает тому, что я преследую его по всему кораблю. Мари предложила просто схватить его и покончить с этим, но я ещё не так далеко зашла. Она обещала поговорить с ним сегодня вечером-может быть, есть надежда. Я не думаю, что смогу сделать это в течение шести месяцев самостоятельно.


Глава 5

АФИС 1.51 Брак Чессек
Мари:
Это было облегчением - снова оказаться на земле.

Мицеп перевез нас через реку Миссури, пронесся над утесами и долетел до долины ручья, где приземлился на дороге рядом с домом. В эту поездку мы взяли с собой только несколько личных вещёй, по одной сумке на человека, и Чессек, Дэйв и я быстро вошли в дом. Он снова исчез, прежде чем мы успели закрыть входную дверь. Я отпустил Бродяга пометить его территорию. В доме стоял тяжелый, затхлый запах. Мы распахнули все окна, но закрыли жалюзи, чтобы никто из проезжающих мимо нас не мог заглянуть внутрь. Дэйв позвонил в участок шерифа, чтобы сообщить им, что он был в доме, а затем мы прервались на ночь. Я проводил Чессек в свободную спальню, а потом мы пошли к себе. Этой ночью мы оба просто спали, наслаждаясь знакомыми запахами, звуками и ощущением того, что снова дома.

AFIS 1.52 атака космических лисиц
Дейв:
Рано утром следующего дня я поехал в город с собакой и купил газету, термос с кофе и несколько пончиков. Портье сказала, что она надеется, что мне понравились долгие выходные. Я посмотрел на газету, когда ехал обратно к дому. Это был вторник после Дня поминовения, и я обещал вернуться на работу примерно через два часа. Это был трудный выбор, чтобы сделать.

Когда я вернулась, Близнецы уже проснулись, и я поделилась с ними газетой, пока рассказывала Мари новости. Она сказала, что в доме полно работы, и дала мне список продуктов, которые нужно забрать по дороге домой. Я напомнил ей, что она официально мертва и не должна показываться на улице. Она напомнила мне, что вы можете купить вещи по телефону с помощью кредитной карты. Я оставил свой теперь уже хорошо путешествовавший ноутбук с Чессек и дал ей свой пароль от учетной записи в Интернете. Она изучит, как лучше всего продать часть этого золота обратно на материнский корабль, и посмотрит, не заметил ли кто-нибудь какой-нибудь НЛО-активности, которая выглядела бы знакомой.

С этими словами я надел галстук и приступил к работе. Все приветствовали мое возвращение, особенно мой партнер, который был привязан ко всей моей работе. Некоторые комментировали, что я похудел, и что я выглядел немного бледным. В остальном же он вернулся к работе. Через два часа я уже сделал все срочное и решил отметиться дома.

- Алло, это лиса Клининг Сервис?

Знакомый голос на другом конце провода ответил: - Нет, это мы воруем ваш телевизор.

- Да, я хочу, чтобы все ковры были вычищены.

- Мы складываем твои вещи на лужайке перед домом и сжигаем их.

- Спасибо, я зайду туда попозже. - Я повесил трубку.

Я едва помнила, что нужно забрать продукты. В магазине я столкнулся с моим ближайшим соседом, Доном. Он пригласил меня вернуться, и мы поговорили о табаке и кукурузе. Он упомянул, что скучал по тому, как его встречал Бродяга, когда он проходил мимо дома по вечерам. Я сказал, что он не только вернулся, но и привез с собой двух больших рыжих собак. Я решил, что это удовлетворит случайного наблюдателя.

Когда я вернулся домой, мои две большие рыжие собаки развесили все постельное белье, чтобы проветрить, и сидели на заднем крыльце, попивая холодный чай. На каждом из них были солнечные очки Мари. Настоящая собака была умнее, она спала под крыльцом. Я распаковала покупки и села рядом с ними обоими. Они сказали, что оба чокнутые и хотят выбраться из дома, как только он остынет. Я предложил съездить в город, как мы с Митцепом, но у Чессек была другая идея.

- Давай сегодня вечером отправимся на охоту. С такой почти полной луной, как сейчас, даже вы должны быть в состоянии видеть.

- Чессек рассказывал мне об этом, и я хотела бы попробовать, - вмешалась Мэри. Хотя я не могу представить себе убийство какого-то бедного кролика, это звучит как хорошее упражнение, чтобы преследовать его. Когда я увидел тех парней на Диим'Йи вне с Бродяга, это выглядело весело.

Чессек объяснил мне, что охота на мелкую дичь была популярным времяпрепровождением, и даже если мы ничего не поймали, погоня была захватывающей. Тут я сдался и попросил их не смеяться надо мной, если я ничего не поймаю. Я спросил, куда они хотят пойти.

- Мы поднимемся на гребень холма за домом, а потом посмотрим, куда заведет нас игра. - Я напомнила Мари, чтобы она сказала Чессек, что скот и лошади-нечестная добыча.

Мы уехали около девяти вечера. Я надел легкие походные ботинки и кое-что из старого обмундирования. Я чуть было не промокла себя репеллентом от насекомых, но остановилась на каком-то ароматном увлажняющем креме для кожи, который имел тот же эффект. Я взял с собой бинокль, чтобы помочь своему ночному зрению. Мари, Чессек и Бродяга были просто одеты в меха и были готовы идти. Я открыл калитку, ведущую на пастбище к северу от дома. Бродяга пробежал мимо, уткнувшись носом в землю. В темноте Близнецы казались двумя красно-черными силуэтами, бегущими по траве позади него и растянувшимися по обе стороны от него. Я неторопливо последовал за ним. К тому времени, как я добрался до середины луга, все трое уже входили в лес на дальней стороне. Примерно в это время Бродяга почуял свежий запах и начал лаять. Судя по голосу, он двигался слева направо, поэтому я повернул направо, чтобы перехватить его. Это привело меня к вершине хребта, и я решил, что оттуда мне будет лучше видно любое действие. Когда я добрался до своего наблюдательного пункта, Бродяга замолчал, и я услышал топот и грохот в лесу.
Послышался голос в Диим'Йи, принужденным шепотом.

- Бродяга потерял след. Я думаю, что след удваивается вон там! Поняв, что отсюда хорошо смотреть, я сел на камень и достал бинокль. Я мог видеть оба края узкого леса, а также пастбище, которое я только что пересек, и примыкающее к нему. С этой возвышенности я также мог видеть некоторые из соседних фермерских домов и надворных построек. Примерно в миле от них на шоссе мелькнули фары автомобиля. Изучая линию деревьев, я заметила троих из них, работающих на краю двести ярдов от меня. Бродяга было легко отличить от Диим'Йи. Его внимание было приковано к запаховому следу, как и подобает опытному фермерскому псу. Я не мог отличить близнецов друг от друга, но я мог сказать, что они были разумными, просто наблюдая за их охотой. Там, где собака слепо преследовала след, они оба останавливались, вставали и смотрели, куда ведет след, прежде чем снова опуститься на четвереньки и возобновить погоню. Один из них пересек след второго кролика. Короткая пауза, затем слабый крик и жест руки, и они оба ушли.

Хобо последовал за своим собственным кроликом обратно в его нору и начал копать. У него не было никакой надежды поймать его, но он пытался вытолкнуть его через черный ход. Я заметила, что одна из девушек по горячим следам догоняет другую, приближаясь ко мне. Кролик был серым пятном, примерно в двадцати футах впереди. Диим'ИИ бежал во весь опор, поставив задние лапы перед передними, и у него была скорость, но не ловкость. Прямо передо мной кролик резко повернул направо и нырнул обратно в лес.

Чессек затормозил и сказал, тяжело дыша:

- Эй, лентяй! Вы могли бы помочь мне там.

Я указал в сторону леса:
- Он пошел вон туда.
Я услышал треск, когда Мари, шедшая позади меня на расстоянии пятидесяти ярдов, внезапно повернулась, чтобы преследовать кролика, который снова повернул назад, прямо перед ней. Чессек подбежал к гребню холма, чтобы отрезать ему путь. Кролик заметил её примерно в десяти футах и попробовал повернуть назад. Щелк! Мари поймала его зубами. Она выглядела такой же удивленной, как и он. Чессек подошел к ней, поздравил, взял её в лапку и поднес ко мне.

- Ты должен отнести его обратно, - сказала она.
- А почему бы не съесть его здесь? - Я пошутил.
- А ты не принесла соус для барбекю, потому что я точно не принесла.
Мари подошла и посмотрела на свою добычу.
- Это было действительно приятно, и это немного напугало меня. Я вышел сегодня вечером, думая, что просто побегу немного размяться, но как только я увидел этого кролика, я просто должен был поймать его. Дело было не столько в том, что мои животные инстинкты взяли верх, но в том, что каждое чувство и каждый мускул были полностью вовлечены в погоню и убийство. - Чессек согласился. Она сказала, что в наши дни охота в основном используется среди её народа в качестве терапевтического средства, что она лучше, чем любой другой вид спорта, снимает стресс современной жизни.

- И все же мы не можем проделывать это каждую ночь, иначе на многие мили вокруг не будет ни одного кролика. - Я видел, как Бродяга возвращался домой с чем-то во рту.

Мы тихо вернулись в дом, и я вымыла и одела кролика на столе для пикника, в то время как они вдвоем расчесывали худшие из своих колючек и спутанных клубков на задней палубе. К тому времени, как я закончил, они уже были готовы войти внутрь, как и я.хобо сидел снаружи, жуя своего собственного кролика, не предлагая разделить вообще.

Они вдвоем поднялись наверх к большой ванне, чтобы помыться, и я бросилась в душ на первом этаже, прежде чем вся горячая вода ушла. Я слышала, как Мари произнесла фразу "пена для ванны", и знала, что они ещё будут там. Я бы заплатил за вход, чтобы увидеть их покрытыми пузырьками, но устоял перед искушением войти. Когда я проходил мимо двери, то услышал довольно сильный всплеск и неразборчивый приглушенный разговор.

Я схватил блокнот из своего кабинета и спустился в гостиную. Я продолжал работать над своим вербовочным списком, записывая все имена людей, которые могли бы мне помочь. В идеале я хотел выбрать друзей, которые в настоящее время не имеют ко мне никакого отношения, людей, которых я знал в прошлом. Я также работал над некоторыми критериями для людей, чтобы отправить в Диим'Йи. Поскольку они будут находиться вне планеты, я был меньше озабочен аспектом безопасности и больше заинтересован в навыках. Мне вдруг пришло в голову имя, отвечающее обоим критериям. Я записал это в свой блокнот. Была уже почти полночь, и девочки наконец закончили. Когда они спустились по лестнице, я отложил свою работу и с интересом посмотрел на них. Они всё ещё были одеты в большие полотенца, выглядевшие немного влажными, но определенно пушистыми. Они подошли и сели на диван по обе стороны от меня.

Тут заговорила Мари.
- Я много думал об этом и после разговора с Чессек наверху, и я думаю, что нам нужно изменить наши спальные места. Я хочу, чтобы она делила с нами постель, Дэйв. Это жестоко - держать её одну наверху, когда она чувствует все, что я испытываю с тобой. Я думал, что не смогу разделить тебя, но в каком-то смысле я уже это делаю. Я готов внести изменения, если вы примете её.
- Обязательно, дорогая. Я люблю Чессек с тех пор, как мы с ней познакомились, но я слишком уважаю тебя, чтобы что-то сделать. Прошу прощения за подростковую ухмылку на моем лице. Это инстинктивная реакция, выработанная людьми на протяжении многих поколений эволюции. Но есть одна важная вещь. - Я посмотрел на Чессек. - Мари всё ещё моя жена. Она всегда будет на первом месте в моей жизни. - Я обнял каждого из них за плечи. Они пахли как мокрые собаки; пена для ванны пропитала мокрых собак, но все же мокрые собаки.

Мы посидели немного, потом Мари встала и повела меня в спальню. Я мог бы описать ночь страсти и дикого занятия любовью, но это не то, что мы делали. Мы провели ночь, находя удобное положение для трех человек, чтобы спать на кровати королевского размера, всё ещё касаясь как можно большего количества их тел. В тот вечер они много бегали, потратили несколько часов на принятие трудного решения и очень, очень хотели, чтобы их просто обняли. Но вот что я вам скажу: если бы я умер в ту ночь, мне бы понадобилось долото, чтобы стереть эту ухмылку с моего лица.


AFIS 1.53 Magenta, отпустите собак
Мари:
Делить Дэйва с Чессек было одним из самых трудных решений, которые я принял. Не потому, что я не знал, что она чувствовала: проблема была в обратном; я точно знал, что она чувствовала. Судя по её эмоциям, она чувствовала себя гораздо более неловко, чем мы с Дейвом. В конце концов, это было эгоистичное решение с моей стороны. Я знал, что без своего партнера она будет постоянно расстраиваться всякий раз, когда мы с Дэйвом будем близки, и эмоциональная реакция от этого портила мое собственное удовольствие. Из невероятно ярких мыслей, которые я получил, когда она спала с Луизеном, я точно знал, что она испытывала.

Соединяя её с моим мужем, я точно знала, где она была, и с кем она была. Кроме того, поскольку мы были однояйцевыми близнецами, я точно знала, какие ощущения он получал от неё. Назовите меня эгоисткой, но я была замужем за Дэйвом в течение пяти лет, прежде чем стала лисой, и я не хотела, чтобы он даже думал о том, чтобы найти что-то другое. Поэтому я подтолкнул их обоих к этому матчу и затаил дыхание.

Он воспринял изменившуюся ситуацию, как любой мужчина; другими словами, как ребенок с новой игрушкой. Когда мы проснулись на следующее утро, я почувствовала, как он прижимается ко мне какой-то жесткой частью тела, а моя телепатическая связь показала, что его пальцы играют с сосками Чессек. Только будильник прервал то, что могло бы длиться все утро.

Пока Дэйв работал, я ещё некоторое время общался с Чессек. Я рассказал ей, что такое брак в Соединенных Штатах, объяснил проблемы с двумя женами и то, что я ожидал от нашей ассоциации. Из наших предварительных планов было ясно, что мне придется вернуться в Диим'Йи на год, чтобы помочь нашим студентам по обмену, и что ей и Дэйву нужно будет научиться жить вместе без меня. Я говорила о своих планах завести детей, чего никогда не ожидала В своей другой жизни. К тому времени, как Дэйв вернулся домой, мы обсуждали самые сложные вещи, такие как приготовление пищи, покупки и уборка дома.

После ужина (тушеное мясо кролика) я объявил, что, хотя сегодня мы не будем охотиться, мы все же хотим пойти на прогулку.

- И это включает в себя также некоторые диванные картофелины. - Я ткнул его пальцем в ребра.

Мы прошли по дороге около мили, а Дэйв держал Бродяга на поводке. Всякий раз, когда приближалась машина, мы с Чессек отступали в лес, пока она не проходила мимо. Мы прошли мимо одного соседского дома, и его енотовые собаки учуяли нас и начали лаять. К счастью, они были заперты. Это была приятная вечерняя прогулка.

Когда мы вернулись домой, я решил, что пришло время вернуться к тому, на чем мы остановились этим утром. Дэйв сел на диван и как раз потянулся за пультом дистанционного управления. Я шепнул несколько слов Чессек, и мы пошли в атаку. Я прыгнула прямо ему на грудь и поцеловала его прямо в губы, заставляя мой язык войти внутрь. Я вцепилась когтями в его рубашку и прильнула к нему, как пиявка. После первоначального удивления, он вернул мой поцелуй, и начал пробегать руками вниз по моей спине. Я держала его рот занятым, так что он ничего не мог сказать.

Как я и сказал ей, Чессек схватила свои шорты и стянул их. Она была вне его поля зрения, которое было заблокировано мной. По его реакции я понял, что она сделала дальше. Кончики её ушей касались моих бедер, и я очень хорошо представлял себе, где находится её собственный язык. Дэйв перестал сопротивляться и откинулся на спинку дивана. Не вдаваясь в подробности, достаточно сказать, что когда мы закончили с ним час спустя, он не знал, какая лиса сделала что-то с какой частью его анатомии, и что Чессек больше не был просто платоническим другом. Он крепко спал, она устала и, возможно, чувствовала себя немного больнее, чем обычно, и мы оба задавались вопросом, сколько ещё этой телепатии мы могли бы вынести. В то время как Дейв выступал лишь немногим лучше среднего, двойные ощущения, разделяемые Чессек и мной, были невероятны. После того, как я накрыла его одеялом, я свернулась калачиком рядом с ней и легонько гладила её мех, пока мы оба не заснули.


AFIS 1.5.4 и это шесть месяцев в лисьих годах
Чессек:
Когда я окончил Академию, у меня был один из тех моментов размышления, когда я видел, что курс всей моей жизни был запланирован передо мной. Я представлял себе славу и престиж как исследователь галактики, за которым следует триумфальное возвращение, чтобы найти (тогда ещё не открытого) человека моей мечты, иметь детей и состариться, рассказывая скучные истории о моих приключениях в космосе. Моя первая миссия среди рыси выглядела как норма: быстрый успех, завести несколько друзей, вернуться домой с договором. С этим видением на переднем плане моей головы, я должен был бежать с ужасом от альтернативного будущего, которое Мари представила мне. Вместо этого я понимаю и интеллектуально, и эмоционально, что странная, чужая семья, которую она предложила, - лучшая часть моей судьбы.

Поскольку стало ясно, что наша телепатическая связь постоянна, что мы всегда будем соединены вместе, я все больше и больше вижу, что большая часть её сущностной личности является продуктом её связи с мужем, и что, нравится мне это или нет, теперь это часть меня. Хотя она и не сказала этого, я уверен, что она также впитала в себя часть моей личности. В первые дни я пытался бороться с нашей связью как с какой-то болезнью, но в конце концов смирился с тем, что нам нужно найти компромисс.

Для неё предложение поделиться своим мужем было огромной попыткой дотянуться до меня. Я не был в восторге. Откровенно говоря, Дэйв не привлекал меня в качестве партнера, каким бы приятным товарищем по работе он ни был. Только после того, как я закрыл глаза и увидел его сквозь неё, я начал понимать, что они видят друг в друге, и начал ценить его.

Наши отношения были эволюционирующим, трехсторонним уравновешивающим актом. Поначалу они прижимались друг к другу в естественном шоке от внезапного превращения Мари, уверяя друг друга, что внутри они все те же люди. После того, как Мари стала более уверенной в своем новом теле, и мы с ней начали исследовать уникальную связь, которую мы получили, Она начала утверждать себя как более независимую, активную личность, чем она была в своей предыдущей жизни. Мне нравится думать, что это часть моей личности передалась ей.

Дэйв, с другой стороны, начал относиться ко мне подозрительно, но постепенно стал уважать меня как компетентного сотрудника. Его отношения со мной развивались все медленнее. Как только Мари дала понять, что хочет видеть меня в своей семье, он начал проявлять привязанность, но всегда как долг перед ней. Он никогда не выказывал никаких спонтанных эмоций, кроме дружеских, и я признался ей, что думал, что он просто делает вид, что ему это нравится. Она уговаривала меня не торопиться, рассказывая о медленном темпе их первоначального ухаживания. Недавно он действительно обнял меня, не обнимая её первой, но он мог просто забыть, кто я был в волнении. Он не тот муж, которого я ожидала, но чем дольше я его знаю, тем больше я думаю, что он лучше, чем я бы вернулась домой.

Однако биология бросила нам несколько кривых. Мы с Мари физически ровесницы, ей 23 года, но умственно ей уже за сорок. Будучи бездетной как человек, теперь, когда она фертильна, она сильно чувствует потребность иметь детей. Я знаю, что они с Дейвом это уже обсуждали. Она не сказала мне, как они планируют это сделать, но призналась, что они планировали запланировать доставку на время после её возвращения из Диим'Йи следующей зимой. Я предполагаю, что она наймет донора, пока она там находится. Я чувствую, что я достаточно молода прямо сейчас, что я не собираюсь забеременеть по крайней мере ещё пять лет. По крайней мере, с Дейвом нет никакого риска несчастного случая.
Я думаю, что это будет темой для семейного обсуждения в будущем.

Что касается миссии, то следующие шесть месяцев будут ключевыми. Мы должны привлечь много людей к сочувствию моей расе; некоторые вернутся домой, чтобы помочь нам изучить некоторые из этих земных технологий, ещё больше как друзья здесь, на земле, и некоторые избранные лица, принимающие решения, чтобы проложить путь к формальному контакту и договору. Я должен положиться на Дэйва в этом, поскольку пройдет ещё много лет, прежде чем я пойму достаточно нюансов языка и мимики, чтобы осмелиться вести переговоры, и, возможно, десятилетия, прежде чем мы поймем, как люди думают.

Потому что очевидный факт заключается в том, что если люди получат межзвездные космические путешествия в течение следующего десятилетия, они будут самой могущественной расой в известной вселенной. Не имея этого одного, их прогресс в физических науках уже превзошел как наш собственный, так и империю ныне несуществующих Ягуаров. И история показала моему народу, что у нас нет никакого оборонительного оружия, кроме уничтожения ягуаров, которое мы посетили, и никто во всем Диим'и не хочет повторить этот геноцид. Моя работа в качестве специалиста по первому контакту всегда сводилась к простому методу: встретиться с инопланетянами, заставить их доверять вам и узнать, что нужно сделать, чтобы гарантировать, что мы можем доверять им. Имея дело с человечеством, в отличие от более примитивных рас: М'райннов, Нурнхов, Оулру, Кахф, Липпет и В'парл, мы не имеем права на ошибку. В ту минуту, когда я впервые приземлился на земле, я знал, что это будет моя последняя, пожизненная миссия. Я здесь на все время.