ВНИМАНИЕ, РЕДАКТИРУЕМЫЙ ТЕКСТ!!!
Вы можете редактировать этот перевод, улучшив его качество.
Для этого нужно кликнуть курсором на фразу, которую желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".
Если в ходе редактирования увидите теги примерно такого вида - - не стирайте и не изменяйте их - иначе из текста пропадут имеющиеся в нём рисунки!
Дополнительную информацию можно посмотреть, кликнув по кнопке "детали" на переходной странице раздела "Мастерская Гайки".
Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone

Ну хоть одну фразу отредьте! Разве это много?





ТОСТЕР
James R. Lane



Милая, я уже дома…

Это была темная и сказочная ночь. Ну, не совсем так. Конечно, было темно, потому что наступила ночь. Штормовая... нет. В тот день шел сильный снег, но буря кончилась, и я рискнул выйти ясным ранним вечером, чтобы забрать припасы и почту из города, расположенного ниже по склону горы. Когда вы жили зимой в одиночестве в менее посещаемых районах Смоки-Маунтинс, вы пользовались перерывами в погоде, чтобы пополнить запасы провизии. Когда тебе было столько же лет, сколько мне, ты либо жил там очень умно, либо прожил не очень долго.

Когда я подъехал к своим воротам и нажал кнопку HomeLink номер один на зеркале заднего вида моего маленького внедорожника, чтобы открыть электрические ворота, мои высокие лучи выхватили упавшие ветви деревьев как раз перед тем, как моя извилистая, полумильная дорога повернула свой первый угол в пятидесяти футах. Пройдя через ворота и приблизившись к проблеме, я увидел, что могу перемещаться по конечностям, и смирился с небольшой работой бензопилы, Как только погода потеплела.

Но только не в темноте и не до тех пор, пока погода немного не потеплеет.

Завернув за угол и оказавшись вне поля зрения шоссе, я обнаружил ещё больше сучьев внизу, а остановившись и выбравшись из грузовика с мощным фонарем, я увидел, что буквальная тропинка была вырезана в деревьях, очевидно, большим предметом, падающим под углом.
Самолет?
Я думал, что у меня по спине пробежала холодная крыса, но я не видел никаких ожидаемых обломков самолета, а также не видел, не слышал и не чуял признаков пожара - только угловатую, наклонную вниз дыру в ветвях, которая, казалось, вела в лес.

Отверстие размером с летающий грузовик с одной задней осью может сделать вход для жесткой посадки.

Я залез обратно в грузовик и схватил свой старый "Смит-Вессон".357magnum револьвер. Современные полуавтоматические пистолеты, может быть, и красивее и несут больше пуль, но я решил, что если я не могу справиться с угрозой к тому времени, когда я выстрелил шесть раз, я, вероятно, был в любом случае выше своей головы. Засунув старый шестизарядный револьвер в штаны вместе с пристегнутой к поясу кобурой, я заглушил двигатель грузовика и направился через редкий кустарник в направлении того, что, как я понял, было разбитым самолетом. Мой сотовый телефон не работал на этой стороне горы, поэтому я решил, что мне лучше посмотреть, с чем я имею дело, прежде чем идти к своему дому и звать на помощь.
Может стоит просто позвонить коронеру?

Десять минут пыхтения и пыхтения (мои семьдесят с лишним лет на этом грязном шаре наложили свой отпечаток на мое сердце, легкие и ноги) через подлесок и сломанные конечности, и я мог видеть определенное золотое свечение впереди. Тем не менее, не было слышно ни звуков горения, ни запаха дыма или авиационного топлива. - Что, черт возьми, там происходит? - Раздраженно пробормотал я, продолжая двигаться к ровному свету. Это была одна из тех холодных, тихих горных зимних ночей, которые были слишком редки, и я даже не мог слышать обычных звуков животных, которые можно было бы ожидать в таких условиях. Возможно, размышляла я, они были слишком напуганы тем, что разбилось, когда я спускалась с горы за продуктами.

Еще пять минут ворчания и ворчания привели меня в маленький космический карман - и к чему-то, что явно пришло из космоса. - Вот дерьмо! - Прошептала я, глядя на овал размером с грузовик, что-то мягко светящееся в холодном воздухе. Он не имел никаких видимых особенностей: ни дверей, ни окон, ни выхлопных отверстий, ни отверстий или выступов-только слегка золотистая светящаяся металлическая поверхность. От него не исходило ни тепла, ни дыма, ни пара. Единственные запахи исходили от оскорбленной листвы, и она даже не жужжала. Моя кожа не покалывала и не горела, как это должно было бы быть, если бы объект был сильно радиоактивным-что, конечно, ничего не значило, если радиация была ниже уровня, или даже что-то, что мы обычно не испытывали на Земле.

Когда я осторожно обошел объект - я ещё не мог назвать его" судном", так как у него не было различимого носа, хвоста или определяющих деталей транспортного средства - я также заметил, что у него не было никаких видимых повреждений от его насильственного путешествия через деревья и (подозрительно) мягкого удара о землю. Да. Он не пропахал глубокую борозду и не вырыл себе ударный кратер; он просто едва сделал ямку в земле. Это сказало мне, что он, вероятно, замедлялся, когда он приближался к земле, и, вероятно, даже не встряхивал своих пассажиров-какими бы они ни были-все так сильно.

После того, как я сделал полный круг вокруг объекта, я просто стоял там, пытаясь решить, что делать дальше. Если бы я побежал-Ну, все могло бы обернуться иначе, но опять же... может быть, и не совсем так. Дело в том, что я не побежал-и через несколько мгновений было уже слишком поздно бежать.



2-Нереальность Становится Ею

- Пожалуйста... помоги мне, - послышалось откуда-то сзади. Я неуклюже развернулась, размахивая фонариком, чтобы осветить все вокруг.

Деревья. Кусты. Сломанные конечности. Ах да, ещё какая-то темная фигура, прячущаяся за деревом. Голос звучал... странно. Он говорил по-английски, но с акцентом, почти шепелявым ритмом, не похожим ни на что, что я когда-либо слышал. Тот более ранний озноб после авиакатастрофы, который пробежал у меня по спине, вернулся. Затем голос заговорил снова.

- Я... не причиню тебе вреда - сказал он, - и я не хочу тебя пугать... Несмотря на свои заявленные намерения, он определенно вызывал у меня дрожь, и я наконец обрел свой собственный голос.

- Если не хочешь напугать меня, то перестань прятаться за этим деревом. Я вооружен, но обещаю, что не буду стрелять в тебя, если ты не будешь мне угрожать.

- Согласен - ответил голос, и... и огромная лиса вышла в резкий луч моего фонарика!

- Если ты скажешь "отведи меня к своему лидеру", я просто уйду, пойду домой и напьюсь, - съязвил я после многозначительной паузы. Существо / фигура / инопланетянин был не более чем в двадцати футах от меня, он был примерно человеческого роста и стоял на задних лапах, моргая от яркого света моего фонаря.

- Это... больно, - сказал он, моргая и прикрывая глаза рукой, похожей на человеческую. В ответ я немного опустил балку.
- Извини, но без него я ничего не вижу в темноте. - Уже лучше?
- Да, - ответил он, отодвигаясь чуть дальше от скудной защиты дерева. - Могу я... подойти к вам? У меня нет оружия, и я... правдив... когда говорю, что не причиню тебе вреда.
- Конечно, - ответил я после минутного колебания. - Просто оставайся пока на расстоянии вытянутого тела. - Он был счастлив подчиниться, и через несколько мгновений я оказался лицом к лицу с похожим на лису существом, которое, как я чертовски хорошо знал, не росло под нашим солнцем.

Когда я говорю "похож на лису", я не имею в виду, что это была просто большая лиса, стоящая на задних лапах. О, черт возьми, нет! У моего незваного гостя были пропорционально более тяжелые ноги и более толстые руки, очень похожие на человеческие - и покрытые черным мехом руки вместо лап, с черными когтями на кончиках пальцев. Ноги, покрытые черным мехом... были другими. Большие, чем должны были быть пропорционально большие ноги лисицы, они казались достаточно крепкими, чтобы легко выдержать вес существа, и были обуты в самые странные маленькие сандалии, которые я когда-либо видел.

Кроме сандалий и упряжи для мелких предметов вроде инструментов и безделушек, существо носило только свой красный, черный и белый мех. И действительно пушистый хвост с белым кончиком. Странные зеленовато-радужные глаза с лисьими вертикальными зрачками. Я старался не смотреть на него невежливо, но в Янтарном свете корабля-я перестал ослеплять существо своим фонариком-я не мог сказать, был ли это мужчина или женщина. Никаких очевидных грудей, и я не заметила обычное мужское "снаряжение", выглядывающее из его густого меха, но волчьи самцы обычно не были так хорошо подвешены, как их собратья-собаки, и обычный рывок лисицы был почти невидимым, поэтому…

- Могу я предположить, что this... thing... is -твоя? - спросил я, указывая на мягко светящийся предмет.

- Да, - ответило существо. - Ну и что? It... my корабль... получил неисправность в двигательной системе, и мне пришлось искать место для посадки. - Ну да, конечно. - Это ваша... собственность?

- Да, я владею этой частью горы, и вы довольно хорошо изолированы и защищены от наблюдения. - Я снова посмотрел на светящийся корабль. - Ты планируешь сделать ремонт, или у тебя есть друзья, которые придут спасти тебя? - Или это будет очень неприятно, очень быстро?

Существо сделало неопределенный жест в сторону своего корабля, говоря: - у него есть самокорректирующиеся... возможности, и должно быть... проблема отремонтирована в течение двух ваших дней. - Удобно, но... -... поскольку это не более чем... шаттл, у него нет ни еды, ни воды. Инопланетянин смотрел на меня с непроницаемым выражением лица, склонив голову набок. - Я не хочу... навязываться вам, но... - --"

- -... Но вы хотели бы есть и пить, и, вероятно, спать в теплом месте, - сухо закончила я. Он навострил уши и слегка наклонил голову.

- Если вас это не затруднит... да, пожалуйста... Трансфер имеет мало удобств и мало места.

- Вода здесь, вероятно, не повредит тебе, особенно если я сначала вскипячу ее, - заявила я. - С едой, однако, могут возникнуть проблемы, поскольку ваша система может обнаружить, что наша пища ядовита или, по крайней мере, не питательна. Кроме того, нормальная популяция микробов вашего тела может быть смертельной для нас, людей, и наши-как мои, так и окружающей среды-может заболеть вас... или хуже. - Существо моргнуло. - Все ещё хочешь испытать мое гостеприимство?

- Моя... биологическая система достаточно отличается от вашей человеческой, - ответила она, - чтобы там было что-то ещё. no... no перекрестное загрязнение. Мы-я изучил образцы, полученные с помощью роботизированных устройств, прежде чем попытаться посадить мой шаттл. Ваша вода не будет нуждаться... в кипячении, и в течение короткого времени, по крайней мере, ваши продукты должны обеспечить мне питание.

Все интереснее и интереснее. - Позвольте спросить, - начал я, - где вы пытались приземлиться, когда у вашего шаттла возникли проблемы?"Это должно быть хорошо, - подумал я, и я не был разочарован.

Существо несколько раз моргнуло своими странными зелеными глазами, явно расстроенное, и его уши немного опустились. - Я... я направлялся на... встречу с одним из ваших правительственных чиновников." Право. - Этот... навигационный компьютер... как бы это сказать? - -- провалился... разбился, а потом отказали двигательная и навигационная системы. - Конечно, они это сделали. - Я не хотел... приземлять челнок на проезжую часть, но и не хотел заводиться в итоге wilderness... in может быть, мне нужна была помощь. - Вообще-то... в этом есть смысл. - Единственное жилье в этом районе было... по-видимому, ваше, и, не имея времени искать что-либо ещё, я привел корабль сюда. - Неплохо, но я все равно не купился. И все же мне предстояло иметь дело с живым, дышащим инопланетянином и его кораблем, и кроме того, что сейчас ночь-здесь было чертовски холодно.

- Возьми то, что тебе сейчас нужно, со своего корабля, - сказал я ему, - и давай поедем туда, где тепло и сухо. - Уши инопланетянина стояли по стойке смирно, а нижняя челюсть отвисла, - догадался я с улыбкой. Он взволнованно взвизгнул, затем потрусил к дальней стороне светящегося корабля, коснулся точки На корпусе, и дверной проем погрузился, а затем скользнул в сторону. Не прошло и минуты, как существо вернулось, и дверной проем сам собой закрылся. У инопланетянина было ещё несколько предметов, висящих на его сбруе, а также небольшая сумка, висящая на шее и на одном плече. Все ещё без одежды. Отличный. Окровавленные пятна на моей обивке…

Мы поплелись назад по тропинке, которую я выбрала, и вскоре вернулись к моему внедорожнику. Инопланетянин, казалось, немного удивился, увидев грузовик, но я сказал: - Наша технология не на одном уровне с вашей, но если вы думаете, что это примитивно-просто подождите. Все становится ещё хуже. - Я открыла переднюю пассажирскую дверцу и жестом велела существу сесть, потом с досадой развернулась, забралась на водительское сиденье и завела мотор. - Снег слишком глубокий, а дорога до моего дома слишком скользкая, так что мы не пойдём дальше, пока не переключимся на что-нибудь более подходящее для подъема. - Даже при том, что маленький внедорожник имел полный привод, во время суровых зимних снегов и льда он не мог преодолеть самый крутой участок извилистой дороги в гору.

Через сотню ярдов за углом мы подошли к небольшому гаражу с двойными дверями. Я коснулся одной из кнопок домашней связи на зеркале, и левая дверь открылась, чтобы мы могли въехать. Когда я нажал на кнопку, загорелся свет, а оказавшись внутри, я снова нажал на кнопку, и дверь за нами закрылась. - Вон, - скомандовал я, и мы оба вышли из машины. Я обошла машину сзади и открыла заднюю дверцу, затем начала перекладывать продуктовые пакеты в закрытую заднюю часть маленького резинового гусеничного грузовика, припаркованного рядом с внедорожником. - Еда и припасы, - объяснил я, когда инопланетянин вежливо отошел в сторону. - Хотя это и не модно, но остаток пути мы проедем вот на этом.

Покончив с этим, я закрыл внедорожник, и мы забрались в тесную кабину краулера с брезентовой обивкой. Я нажал кнопку на приборной доске, и дверь позади нас открылась, затем я нажал кнопку стартера, и маленький V-образный газовый двигатель зарычал к жизни. Нужно любить впрыск топлива и миграцию электронного зажигания на небольшие коммунальные автомобили! Мы попятились из гаража, я снова нажал на кнопку двери, и когда дверь гаража начала закрываться, мы направились вверх по горе, мой инопланетный пассажир широко раскрыл глаза и смотрел на время, как будто он хотел выпрыгнуть и убежать за свою жизнь.

- Он не такой красивый, как твой шаттл, но он никогда не разбивался и не оставлял меня на мели, - язвительно заметила я, перекрывая грохочущий рев двигателя краулера. В тесноте краулера я уловил явный запах мускуса лисицы, исходящий от моего пассажира, но, к счастью, это было не так уж и неприятно. Я решил, что механическая вонь краулера вместе с моим "стариковским" человеческим запахом, вероятно, беспокоили инопланетянина больше, чем его запах меня.

Наконец мы доползли до моего скромного маленького домика, больше похожего на хижину. Я припарковался у боковой двери, так как там было легче выгружать и нести продуктовые сумки (и почти прямо в кухню/кладовую), чем на крыльцо, а затем на полпути через дом. Когда я начал носить сумки, мой "гость" сделал себя полезным и помог мне с работой по дому, сделав его быстрой работой.

- Спасибо, - сказала я, когда все было внутри и на кухонном столе. - Через несколько минут я уберу все скоропортящиеся продукты, а остальное может подождать до утра. - Двигаясь быстро, я начал включать свет в основных частях компактного дома, указывая на различные комнаты и их функции. Я полагал, что ванная комната будет представлять самый непосредственный интерес, и я не ошибся. Извинившись, инопланетянин быстро нырнул в туалет прежде, чем я закончила объяснять детали. Скромность, очевидно, не была высоко оценена социальными навыками существа, и поскольку оно присело на унитаз, чтобы громко пописать, я начал подозревать, что это была женщина-если, на самом деле, это было частью обычной двухполовой биологии.

Через несколько мгновений я услышал скрежет рулона туалетной бумаги, а затем бульканье пожилого слесаря. По крайней мере, казалось, что он понимает основы гигиены.

Вернувшись ко мне на кухню, он сказал: - Спасибо. Холодная погода---"

- Да, - перебил я, - это касается и нас тоже. А теперь... вымой руки над раковиной и скажи мне, что ты хочешь съесть. Я налил тебе стакан воды из-под крана, но если ты предпочитаешь, чтобы он был в миске... - инопланетянин посмотрел на меня, склонив голову набок, а затем слегка опустил челюсть и чирикнул. Это был смех!

- Если у вас есть маленькая трубочка-кажется, вы называете её соломинкой-я могу пить из любого сосуда, - наконец сказал он, виляя хвостом, как у собаки. Когда бы я ни обедал в одном из городских ресторанов быстрого питания, у меня всегда была привычка хватать лишнюю соломинку. Они пригодились мне не только для того, чтобы пить газировку, а у меня был хороший запас. Потянувшись к ящику, я достал один, всё ещё завернутый в клоунскую бумагу. Существо на мгновение выглядело озадаченным, поэтому я ловко снял бумагу, обнажив прозрачную пластиковую трубку. Он осторожно взял его из моих обветренных пальцев, затем продолжил сосать весь стакан воды, прежде чем поблагодарил меня.

- Там, откуда он взялся, ещё много чего есть, - сказал я, указывая на кран, а потом добавил: - Но прежде чем мы приготовим тебе что-нибудь поесть, я хотел бы знать, есть ли у тебя имя. - А может, он узнал его по запаху или по глупому жесту? - --

- Извини, добрый человек, - сказал он после минутной паузы. - Пожалуйста, зовите меня Эйанна. У меня есть... есть... больше к моему имени, включая мой... титул, но это не важно сейчас. Могу ли я быть польщен узнать, как вас зовут?

- Эйанна, ха. По крайней мере, это достаточно легко для меня сказать и запомнить. Меня зовут Барт, что вовсе не элегантно и не по-королевски, но меня это вполне устраивает. У вашего народа есть имя, которое я могу произнести?

Сбивающие с толку глаза существа немного расширились, а затем оно сказало: - в твоей речи нас назвали бы... Сарнали. Это значит... - лесные люди". - Кажется, он на мгновение заколебался, прежде чем добавить: - Барт, я прав, предполагая, что ты... мужчина?

Поначалу мне показалось, что я ослышался, но потом я понял, что одет очень плотно, относительно чисто выбрит, но у меня были довольно длинные вьющиеся седые волосы-то есть то, что инопланетянин мог видеть из-под моей старой шерстяной шапочки для часов. - Хех! Да, я мужчина, а также довольно старый, как и мой вид идет. - Я пристально посмотрел на инопланетянина, решив задать ему такой же прямой вопрос, как и раньше. - И вы... ?

Оно моргнуло и склонило голову в том, что я определил как озадаченность, затем снова чирикнуло этот глупый смех, прежде чем сказать: - Извини, друг Барт. Очевидно, я ошибся, предположив, что вы знаете, что я женщина по моему запаху.

- Без мужчины-Сарнали, который мог бы сравнить тебя с... Нет. Извиняюсь.

Его-ее-уши внезапно опустились вместе с хвостом. - Еще раз прошу прощения, друг Барт. Тебя не оскорбляет мое... отсутствие телесного прикрытия? У нас нет социального тела... табу, которые требуют---

Покачав головой, я прервал его: - Забудь об этом, Эйанна. У тебя красивая шуба, и вообще, я слишком стар, чтобы обижаться, даже если бы твоя кожа была голой. Кроме того, вы совершенно другой вид, чем я. - Меняя тему, я спросил: - Скажи мне, что бы ты хотел попробовать поесть? Поскольку вы знаете мой язык и, по-видимому, неплохо разбираетесь в земле, вы должны знать, по крайней мере, что-то о нашей еде. У меня есть говядина в обоих стейках и гамбургерах, курица и индейка, ветчина и несколько видов рыбы. Вы можете есть их сырыми, или я могу приготовить их-или просто согреть их-почти до любого уровня "донности", и у меня также есть различные овощи-то, что вам, вероятно, не понравится-и небольшой выбор в основном консервированных и замороженных фруктов. У меня даже есть свежий хлеб, но я не могу себе представить, что ты тоже этого хочешь.

- Я бы хотел попробовать "цыпленка", поскольку это, похоже, тип птицы, который нравится большинству людей.

- Тебе повезло, - сказала я, указывая на знакомый красно-белый контейнер в большом пластиковом пакете. - Наверное, она холодная, но её можно всего лишь немного разогреть в микроволновой печи.

Мы пообедали благодаря любезности полковника. Пряная, хрустящая корочка цыпленка не привлекала ее, но она, казалось, наслаждалась самим нежным, сочным мясом. Я был рад, что получил большое ведро.



3-Слишком Хорошо, Чтобы Быть Правдой

Глядя, как она ест, было очевидно, что она настоящий плотоядец. Несколько раз я видел вспышки впечатляющих клыков, и хотя она, казалось, смаковала вкус мяса, она провела немного времени, фактически жуя его, прежде чем проглотить. Удивительно, но она попробовала несколько ложек картофельного пюре и печеных бобов, но капустный салат ей совсем не понравился. Однако, когда я приготовил ей печенье с медом-рай! - Это... ! - она пришла в восторг " - я никогда не пробовала... ничего подобного!

- Печенье неплохо продается в магазине, - объяснил я, - но мед из цветущих апельсинов поступает прямо от одного моего знакомого Флоридского поставщика. Лучше не бывает." Я впилась зубами в свое медовое угощение, смакуя каждый кусочек.

А потом мы закончили, и если я правильно понял её киноподобное выражение лица, Эйанна внезапно выглядела немного виноватой. - Что-то случилось? - Тихо спросил я.

Через мгновение она сказала: - Ты был так... добр ко мне. - --"

Мой желудок внезапно сжался. Неужели она собирается сделать что-то такое, о чем я потом пожалею?

- Друг Барт, я... боюсь, мне нечем отплатить вам за вашу доброту.

Ух ты! - Подумала я, и мои внутренности медленно расслабились. Я боялся, что она собирается произвести оружие, или сказать мне, что её люди собираются захватить Землю, или-черт возьми, когда имеешь дело с неизвестным, никогда не знаешь, чего ожидать.

- Я много путешествовал по миру за свою долгую жизнь, Эйанна, и я обнаружил, что большинство человеческих культур относятся к незнакомцам в беде с такой же вежливостью. Просто мы такие, какие есть.

- Но ты должен признать, друг Барт, что я больше, чем... обычный незнакомец.

- Очень верно, моя дорогая, но тем не менее я не собирался оставлять тебя на холоде без еды и воды. Это просто не в моем характере.

Она нерешительно протянула свою покрытую черным мехом руку через маленький деревянный столик и коснулась моей руки. - Спасибо, друг Барт. - я заметила, что она виляет хвостом за своим стулом, и выражение её волчьего лица было похоже на "счастливую собачью" улыбку. Я молча кивнул.

*****

После того, как я убрал остатки еды-она хотела погрызть куриные кости, но я твердо предостерег её от этого-я извинился, чтобы принять душ. В тот день я был очень занят и чувствовал свой запах гораздо сильнее, чем мне хотелось бы. Я предупредил Эйанну не связываться ни с чем" технически выглядящим", пока я не выйду из душа, так как там были устройства и особенности моего маленького дома, которые были немного необычными. Я особенно предупредил её не "идти грабить", так как некоторые вещи, которые я спрятал, были потенциально смертельными.

Мне не потребовалось много времени, чтобы отмыть свою старую шкуру, и я снова переоделась в одежду, которую носила в тот день-за исключением надевания свежего нижнего белья. Инопланетянин был поглощен изучением нескольких пыльных сувениров, украшавших мою каминную полку, и, по-видимому, не потревожил ничего существенного. - Большинство людей на этой фотографии, - сказал я, имея в виду старую фотографию самолета-шпиона SR-71 Blackbird, - мертвы. Я второй справа.

Ее уши навострились, а хвост перестал лениво раскачиваться взад - вперед. - Вы... летали на этой... машине?

- Коротко, - ответил я, кивая. - Давным-давно, и большую часть времени я проводил, занимаясь... другими вещами. Это было совсем другое дело world... in много способов. - Она посмотрела на меня своими странными глазами и почувствовала, что знает обо мне больше, чем следовало бы.

- К сожалению, несмотря на то, что кушетка там довольно удобная, мои стареющие кости не позволяют мне спать нигде, кроме как в моей собственной постели, так что кушетка-это лучшее, что я могу предложить вам на ночь. - Она выглядела удивленной и начала что-то говорить, но я добавил: - У меня есть теплые одеяла и подушка для тебя, и если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси. - Я быстро порылся в сундуке в своей комнате и достал обещанное постельное белье, которое, как она утверждала, было более чем достаточно. - Дом крепко заперт, и после того, как я лягу спать, не пытайся выйти наружу. - Она выглядела удивленной. - Ты включишь сигнализацию, и я выйду из своей комнаты полусонная, но готовая к войне, - сказала я, смеясь, - но она также видела, что я была совершенно серьезна.

- Можно... можно мне сходить в туалет или принести воды? - неуверенно спросила она.

- Ну конечно же!, - ответила я через плечо, направляясь в свою спальню. - Только не пытайтесь открыть дверь или окно-окна плотно закрыты снаружи, как вы, возможно, видели-или весь ад вырвется на свободу. Вы знаете, как работает свет, поэтому оставьте столько, сколько хотите, но я бы предложил оставить хотя бы лампу вытяжки, чтобы она служила ночником. И с этими словами Я желаю вам спокойной ночи.

Я закрыла дверь своей спальни и щелкнула засовом, что никогда не думала, что мне понадобится, но была счастлива, что установила его десятилетия назад.

Хотя Эйанна была очаровательным существом-человеком-в своем роде, было что-то в ней-во всей этой ситуации-что просто не звучало правдой.

*****

А через несколько часов я проснулся от настойчивого звонка-но это был не мой телефон. Моя охранная система делала все возможное, чтобы тихо разбудить меня, и по последовательности звонков я понял, что моя прежняя догадка, к сожалению, оказалась верной.

Дом был не только герметичен от непогоды, но и практически герметичен, что делало его на сто процентов легким-и бронированным. Он был тщательно построен много лет назад с технологией, предоставленной мне благодарными "друзьями в высоких местах", за услуги, оказанные намного выше и сверх ожиданий. Мое прошлое не было Лилли-белым, и у меня были шрамы и пулевые отверстия в моем морщинистом старом теле, чтобы доказать это.

- Будильник-выключен! - Тогда я сказал тихим голосом: - свет-тусклый красный! Кодированный звонок прекратился, и низкий, удобный для зрения красный свет внезапно залил интерьер моей спальни-и я знала, что остальная часть дома-в адском сиянии. Через несколько мгновений я уже лихорадочно натягивала теплую одежду, пытаясь разглядеть плоский экран монитора, спрятанный за стенной панелью. На ней были изображены призрачные фигуры, медленно тащившиеся по длинной извилистой дороге от моих ворот к шоссе, которое они по глупости проломили, подняв тревогу. - Идиоты" - пробормотала я, быстро направляя свою систему безопасности искусственного интеллекта на поиск злоумышленников в любом другом месте на моей территории. - Ничего, - задумчиво произнес я. - Эти клоуны, должно быть, заурядные наемники; настоящие солдаты не настолько тупы.

Запустив руку в полость, где располагались панель управления и видеоэкран, я вытащил несколько противных-и гражданских-нелегальных-орудий, включая полностью автоматическую штурмовую винтовку и два.Автоматические пистолеты 45 калибра-с "глушителями". Несколько пригоршней заряженных магазинов для каждого отправились в карманы, и я пристегнул сложный нейлоновый ремень, который имел зажимы, кобуры и крепления для многочисленных ножей и других вредных предметов. - Никогда не думал, что мне снова придется носить это дерьмо, - пробормотал я с отвращением, - но иногда мы не можем выбирать наши бои; они выбирают нас.

Бросив последний взгляд на экран монитора системы безопасности, я открыла дверь своей спальни и вошла в гостиную. Моя гостья из чужого дома мирно спала на диване, свернувшись почти в позе эмбриона и уткнувшись носом в кончик пушистого хвоста. Мне очень не хотелось нарушать столь идиллическую сцену, но выживание возобладало над вежливостью.

- Эйанна, - мягко позвал я. Нет нужды пугать её до полусмерти-во всяком случае, пока. - Проснись, дорогая. Вечность зовет, и мы должны ответить-или иначе. - Её странные глаза открылись в явном замешательстве, и я мягко сказал, - мне нужно, чтобы ты проснулась сейчас, Эйанна. Мы в смертельной опасности, и нельзя терять ни минуты. Если мы хотим жить, то должны уйти, причем немедленно.

Она быстро села, на её нечеловеческом лице было заметно замешательство. Она тявкала, скулила и выла то, что должно было быть словами на её языке, а затем быстро переключилась на английский. - А что... в чем проблема?

- По подъездной дорожке к нам приближаются вооруженные военизированные формирования, и у нас есть всего несколько минут, чтобы выбраться отсюда. - Она вопросительно склонила голову набок, и я объяснил: - такие люди не приходят к нам с дружеским визитом, особенно ночью, и тем более не носят с собой штурмовое оружие. - Я поднял винтовку. - У нас есть особый выход отсюда, о котором они, вероятно, не знают, но мы должны идти сейчас-или мы, вероятно, не доживем до восхода солнца. - Она поднялась на свои огромные лисьи ноги и быстро надела свои странные сандалии, затем скользнула в свою хозяйственную упряжь и повесила маленькую сумку на шею и на одно плечо. Я был поражен! Мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы привести себя в порядок, хотя я признаю, что мне действительно нужно было одеться по погоде. С другой стороны, её холодное снаряжение было "домашним".

- Не оставляй здесь ничего своего, - предупредил я ее, ведя в свою спальню, где на дисплее моей станции искусственного интеллекта всё ещё были видны различные микрокамеры с изображением одетых в белое злоумышленников, бредущих по дороге. Отодвинув скрывающую панель ещё дальше, я обнаружил тускло освещённую крутую лестницу, ведущую вниз-очень далеко вниз. - Только после вас, - сказал я, - поскольку я должен закрыть и запечатать это, иначе они скоро последуют за нами. - Если они не убьют тебя прямо сейчас, то, скорее всего, вивисекцию сделают-просто чтобы посмотреть, что скрывается под этим красивым мехом, так что если ты не хочешь этого... я предлагаю тебе пошевелить задницей.

Она спустилась по лестнице быстрее и ловче, чем я ожидал, и мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы выключить дисплей, погасить все огни дома и запечатать отверстия в стене, надеясь, что злоумышленники не догадаются об этом до того, как мы убежим.

Спустившись по лестнице, мы оказались в холодном, сыром, пологом туннеле, который в конечном счете должен был появиться в моем гараже менее чем в четырехстах футах от ворот подъездной дорожки. В одном ухе у меня был маленький наушник/микрофон радио, связывающий меня с ИИ безопасности. - До сих пор, - тихо сказал я, когда мы поспешили вниз по туннелю, - злоумышленники не взломали вход в туннель в гараже. Они взломали одну из наружных дверей, но когда никого там не нашли, то бросили её. - Она задала очевидный вопрос, о котором мне не хотелось даже думать.

- А что... что, если они оставят кого-нибудь охранять его? - По крайней мере, она не была тупой.

- Если там есть охранник, - сказал я, уже задыхаясь от спешки, - мне придется убить его-тихо, если возможно. У него, вероятно, есть радио-ИИ безопасности уже удалось подключиться к их системе, и я слушаю их болтовню-но мне нужно будет устранить его, прежде чем он крикнет остальным.

- Но... что, если там будет несколько охранников? - Да, а что если... ?

- Тогда... я могу и не добиться успеха. - Я оглянулся через плечо на явно перепуганного инопланетянина. - Извини, но я всего лишь один изношенный старик, и хотя эти придурки не кажутся такими уж хорошо натренированными... - я хрипел и кашлял. - Они чертовски моложе, сильнее и быстрее меня.

Мы прошли в почти полном молчании ещё около ста ярдов, прежде чем я спросил: Мне нужно знать имена и агентства---

К моему удивлению, ответа не последовало, и в конце концов я остановился, повернувшись к ней лицом. - Мне нужны ответы, юная леди, и немедленно! - Тихо прорычал я. Мы были глубоко под землей, но я не верил, что у злоумышленников не было подслушивающих устройств, хотя радиопереговор ещё не упомянул о них-пока.

Я никогда не представлял себе, что лиса может плакать, но здесь было лисоподобное существо, собирающееся показать мне, как оно выглядит-и у нас просто не было на это времени! - Эйанна! - Прошипел я, - возьми себя в руки-сейчас же! Мне нужно знать, что происходит на самом деле, а не эту... эту "сказочную" херню, которую ты мне подкармливаешь! Говори, или мы умрем очень скоро!

Она заскулила и тихонько взвизгнула, а потом пролила все, и я был прав на этот счет; она обманывала меня с самого начала. - Ну и что? My... my корабль не потерпел крушения, мне сказали, чтобы все выглядело именно так, - печально объяснила она. - Я... лидер группы первого контакта из моего народа. У меня есть... база на вашей Луне, и мы... наблюдали и изучали людей на протяжении одного из ваших лет. Язык, культура, общество-мы узнали как можно больше, а затем установили контакт с вашим американским правительством, потому что оно... выглядело как самое мощное и самое разумное.

- А с кем ты разговаривал? - Перебил я его. Имя, мне нужно было это проклятое имя. - --

- Мы послали сигнал с крошечного спутника-ретранслятора на орбите вокруг вашего мира, и человек по имени Генри Джонсон ответил, и был нашим единственным контактом в течение последнего... месяца.

Джонсон! - Эйанна! Генри Джонсон работает не на мое правительство, а на самого себя! - Она выглядела ещё более расстроенной. - Я был его боссом, когда мы оба работали. in... in специальные проекты. Это были проекты, которые все правительства должны сделать, но ни одно правительство не осмеливается взять на себя ответственность за них. Они часто грязны, коварны и очень незаконны по законам страны, и особенно международным законам, но у каждого правительства есть такие люди, как мы-такие как я-и мы выполняем необходимую службу. - Я сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Это было плохо, очень плохо. - Джонсон, однако, делал вещи, которые... которые никто в нашей организации не мог переварить, и я выгнал его и внес в" черный список "... - она не понимала этого термина. - Это значит, что никто в моей стране не нанял бы его для тайной работы, и последнее, что я о нем слышал, это то, что он работал на какую-то банановую наркотическую диктатуру к югу от экватора. Я честно думала, что он был убит, и я даже не думала о нем больше десяти лет.

- Но... он сказал, что представляет ваше правительство, - тихо заплакала она. - Он говорил... so... so мило, так искренне! - Я с отвращением покачал головой.

- Джонсон-чудовище, Эйанна. Он совсем не "милый" и не "искренний". - Я повернулся, и мы продолжили путь по туннелю. - Что он вам сказал и почему вы связались со мной?

Ну и отлично! Он наполнил её голову счастливой чепухой о том, что я буду идеальной связью между её миром и человечеством, и что у наших двух видов будет прекрасное будущее в торговле товарами и технологиями. Эйанна была далеко не глупа, но она не понимала человеческих интриг и обмана, даже в отдаленном будущем. Джонсон, без сомнения, хотел получить полный контроль над инопланетной технологией, и как только он это получит, то, вероятно, планирует продать её тому, кто предложит самую высокую цену.

Но сначала он должен был устранить меня.

- Моя дорогая, - сказал я так мягко, как только позволял мой задыхающийся голос, - я могу гарантировать, что он никогда не хотел, чтобы я был чем-то иным, кроме как тактикой отсрочки, чтобы сбить вас с толку достаточно долго, чтобы его люди захватили-или убили-вас и украли вашу технологию. Ваш корабль-это главный приз, и что бы там ни было-и что бы вы ни несли-это просто ещё одно сокровище для него, чтобы продать его тому, кто больше заплатит. - Мы приближались к гаражу, а мой искусственный интеллект безопасности всё ещё не сообщал о какой-либо активности внутри. Снаружи-совсем другая история. По крайней мере, два охранника слонялись вокруг здания, очевидно отмораживая свои задницы.

- Ваш корабль в безопасности от их вмешательства, или они могут просто открыть его и войти?

- Н-нет... - пробормотала она. - Она откроется только от прикосновения Сарнали.

- Как ты думаешь, они могут прорезать себе путь, скажем, горячим пламенем или лазером?

- Нет! А вот корпус есть.@$%*(!! - -- Им понадобятся дни, недели, чтобы прорвать его!

Я невесело усмехнулся. - Что бы ты там ни говорил, это не перевод, но я поверю тебе на слово, что это было тяжело. А теперь-если мы доберемся до него живыми, сколько времени нам понадобится, чтобы выбраться отсюда? И... - тут последовал шестидесятичетырехдолларовый вопрос: - у вашего корабля есть какое-нибудь наступательное оружие? - Когда она посмотрела на меня так, словно у меня выросли рога, я сказал: - нам, возможно, придется пробиваться на свободу от сил Джонсона, Эйанна. Ваш корабль может быть крепким, но я держу пари, что он не непобедим.

- Ну и что? It... it может взлететь в течение... десяти Ваших минут после того, как мы войдем. - Это было не очень хорошо, но все же лучше, чем я боялся-но она всё ещё не полностью ответила на мои вопросы. Я пристально посмотрел на неё, и в конце концов она поникла, ответив: - наш главный корабль на вашей Луне имеет скромное... оружие, но у этого шаттла есть только... а.%$&*((_! - Когда я искоса взглянул на неё, она на мгновение замолчала и сказала: - Извини, друг Барт.он может... оглушать живые существа на расстоянии... около километра.

- Оглушить их? Просто оглушить их, сбить с толку или лишить сознания?

- О, он может сделать все или все это, в зависимости от того, насколько... интенсивным я делаю луч, - ответила она. Я молча кивнул.

- Если вам нужно использовать его, установите его на полную интенсивность и не бойтесь использовать его. Если до этого дойдет, мы, вероятно, будем бороться за свои жизни. - Ей это совсем не понравилось.

А потом мы оказались у подножия крутой лестницы, которая вела к потайной панели в гараже. - Искусственный интеллект службы безопасности сообщает, что те же самые двое всё ещё снаружи, отмораживая свои задницы. Остальные уже почти добрались до дома, и хотя он довольно прочный, это не крепость, и они, несомненно, ворвутся в течение нескольких минут. Когда они обнаружат, что нас там нет... - я всё ещё тяжело дышал от напряжения. - Ну, мы чертовски уверены, что нам не придется долго добираться до корабля, прежде чем начнется весь этот ад.



4-Прощай Прохладный Мир

Он вырвался на свободу быстрее, чем я думал.

Я осторожно приоткрыл потайную дверь; к счастью, она была рассчитана на тишину, даже в сильный мороз. Двое охранников стояли на снегу, как два неотесанных мужлана, курили сигареты и проклинали холод, вместо того чтобы высматривать... ну, в общем, нас. Я выстрелил им обоим в голову из пистолета с глушителем.Пистолет 45-го калибра, грохот тяжелых субзвуковых пуль с полыми наконечниками звучал не громче, чем треск маленьких веток деревьев под тяжестью снега. Оба мужчины упали на землю, не включая свои рации, и мы с Эйанной быстро поспешили к лесистой местности, где стоял её шаттл. К сожалению, пока мои выстрелы не были громкими, у ворот подъезда стоял ещё один незваный гость, и он услышал резкий щелчок оружия. Мой наушник сообщил мне, что охранник у ворот звонит этим двоим в гараж, и когда они не ответили, он уведомил лидера группы, который в этот момент врывался в мой дом.

- Вот дерьмо! - Прошептал я. - Они знают, что что-то не так! - Я пыхтел изо всех сил, но холодный воздух резал мне легкие, как ножи, а мое дряблое старое сердце колотилось, как изношенная машина, готовая бросить удочку. Затем пуля просвистела над моей головой, и я понял, что игра началась. Через мгновение я услышал громкий треск от винтовки головореза, но я уже видел вспышку выстрела и целился в него. Моя автоматическая штурмовая винтовка рыгнула, и злоумышленник рухнул, как марионетка с перерезанными нитями, затем мы продолжили торопиться к шаттлу. Я слышал приказы, летящие по радио, и решил, что скоро у нас будет компания-но не сразу, как мы её получим!

Мимо нас просвистело ещё несколько пуль, и я почувствовал, как несколько раз кто-то дернул меня за одежду и ударил по моему легкому бронежилету. Я потянул Эйанну вниз в снег и присел перед ней, надеясь сделать более трудную для попадания цель, когда я отвечал огнем контролируемыми очередями. Перестрелка не заняла много времени, так как эти придурки не были хорошо обученными стрелками, и на самом деле не знали, что-или кто-они сражались. В свои молодые годы я был смертельным стрелком, и я выжил, будучи застреленным в перестрелках больше раз, чем я хотел бы помнить. Когда мы перестали принимать входящие пули, я жестом приказал инопланетянке встать на ноги, и мы продолжили свой неуклюжий Бег к её кораблю.

Именно в этот момент на дорогу вышел ещё один незваный гость и несколько раз выстрелил в меня с близкого расстояния, пробив двумя выстрелами мой бронежилет. Я всё ещё умудрялся отпустить его, прежде чем рухнуть на колени, но Эйанна, визжа и вопя в панике, подняла меня в основном на ноги и наполовину унесла в лес. Спустя, казалось бы, вечность мы приблизились к кораблю, и будь я проклят, если его не охранял ещё один двуногий таракан. Он сделал несколько выстрелов в нашу сторону, но янтарное свечение от корабля не унесло далеко вниз по тропе, и мне удалось пригвоздить его короткой винтовочной очередью.

Я несколько раз моргнул, моя голова гудела, а грудь болела, как сукин сын-я не мог дышать-и я сосредоточил свои глаза, чтобы увидеть, что я был внутри корабля. Круто! Всю свою жизнь я мечтал увидеть внутренности инопланетного космического корабля, и теперь, когда я был близок к смерти... я наконец-то получил свое желание-и выливал свою кровь на его пол.

- Мы скоро взлетим, Барт! - сказал инопланетянин, но моя голова была настолько затуманена в тот момент, что у меня возникли проблемы, связывающие её слова с нашей ситуацией. Кроме того, моя грудь болела, горела и мерзла одновременно. В какой-то момент я заметил, что она тявкает, лает и рычит, по-видимому, ни на что, а затем я услышал те же самые звуки, исходящие из воздуха. О, я в конце концов подумал, что она в контакте со своими друзьями. Как хороший. Затем я исчез, но тут же снова пришел в себя, а она склонилась надо мной, очевидно, готовясь сделать мне укол.

- Собираешься накачать меня счастливым соком? - Протянул я, стараясь держать глаза открытыми.

- Если повезет, это сохранит тебе жизнь, друг Барт, пока я не смогу... обезопасить тебя, - сказала она, а затем вонзила большую иглу в мою грудь сбоку. Черт, но это было так же больно, как получить пулю от одного из дерьмовых злоумышленников!

И, смутно подумал я, что она имела в виду под"безопасным"?

*****

Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы успокаивающая, ошеломляющая прохлада начала вытеснять боль в моей груди, и она быстро распространилась на конечности. В последний раз я чувствовала что-то подобное that... my тело было отключено. Умирающий. Это было в джунглях какой-то богом забытой южноамериканской страны, и мои соотечественники (очевидно) сумели заставить меня помочь, прежде чем сам процесс завершился. На этот раз... я предполагал, что мне не так уж повезет, поскольку если мой слабый мозг правильно помнил, мы направлялись на Луну, а не в больницу, и я серьезно сомневался, что переживу такое длительное путешествие.

Странно, подумал я, но я не чувствовал никакого ускорения или движения, хотя когда я наконец собрался спросить Эйанну об этом, она сказала, что мы уже вышли из атмосферы Земли. - Эти ублюдки стреляли в корабль? - Мне удалось спросить.

В этот момент она что-то делала с моим телом, но я не чувствовал ничего, кроме странного давления на мою грудь, и не мог пошевелить головой, чтобы увидеть что-то ниже моего носа. Дышать становилось все труднее и труднее. - Они стреляли из своего жалкого оружия по кораблю, который, конечно же, не причинил нам никакого вреда, но когда мы начали расчищать лес, к нам приблизился летательный аппарат-кажется, это вертолет-и выпустил в нас несколько маленьких ракет. - Она издала короткий смешок. - Ракеты тоже не причинили никакого вреда. Мой корабль очень силен! А потом... Потом я сделал, как ты велел, и просигналил им... парализатором. Вертолет перестал стрелять по нам ракетами, и через несколько мгновений начал кружиться и кружиться, в конце концов врезавшись в деревья. It... it -в этот момент я с трудом понял, что она не смеется, а плачет. - Я... я думаю, что все люди в нем... умерли.

Я попытался сделать достаточно глубокий вдох, а затем хрипло произнес: Добро пожаловать... на войну, моя дорогая. Это... не очень хорошо. Когда-либо. Никогда хорошенькой. Много людей... умрут. Цель... Цель - чтобы врагов умерло больше... чем твоих людей Тогда... Тогда... ты надеешься... что победишь. - В течение долгого времени я не думал, что смогу сделать ещё один вдох, но в конце концов я это сделал. - Я... прости... тебе пришлось их убить, но... если бы ты этого не сделал... они могли бы попасть в... жизненно важную точку твоего... твоего сильного маленького корабля. Бум! Нет больше Эйанны, нет больше старого Барта... хотя старый Барт уже готов к неудаче... вместо того, чтобы идти бум---

Какое-то время она тявкала, лаяла и рычала невидимым голосом, а потом отошла от меня, подошла к стенной панели, развернула странного вида прибор, установленный на консольной руке, и протянула его мне. - Я не хотел этого делать, друг Барт, но ты слишком быстро терпишь неудачу. Я должен буду обеспечить вашу безопасность прямо сейчас, а не ждать, пока мы доберемся до нашей базы. Это устройство работает, но в отличие от большего на базе, мне сказали, что это очень... неприятно. - Она отступила от меня на шаг и щелкнула выключателем.

- Что... ? А что ты собираешься...

Я встретил Иисуса, Сатану и Санта-Клауса, и мы все сидели вокруг и играли в покер на раздевание с Элвисом, Гитлером и Матерью Терезой, в то время как Тинкербелл продолжал распространять эльфийскую пыль по столу. Джон Леннон и Венский хор мальчиков пели "Эй, Джуд", который так и не закончился. Казалось, что эта игра тоже длится вечно, и никого это не волновало.

И уж тем более меня.

Я был мертв.



5-Кто это стучится в мою парадную дверь?

Мне приснился очень странный сон!

Говорят, что если вам снится, что вы падаете-со скалы, со здания и т. д. - --и вы ударились о твердую поверхность с шлепком…

Вы умираете не только во сне, но и наяву.

Однако мой сон был не совсем таким. Мне снилось, что я умер, и люди продолжали пытаться вернуть меня к жизни. Дело в том, что они были не совсем людьми; они были животными, которые действовали как люди, и они действительно усердно работали над этим---

И я начинал возвращаться к жизни... но потом что-то происходило... что-то шло не так. - --

И я бы снова стал мертвым. Снова и снова. Такой странный сон!

*****

Но тогда это был не сон, и каким-то образом я знал, что это не сон. - --

Потому что на этот раз я проснулся. И так до самого верха.

*****

Это было похоже на пробуждение от глубокого, невероятно спокойного сна, только чтобы обнаружить, что свет в вашей спальне горит так ярко, что вы не осмеливаетесь открыть глаза, и что кто-то, должно быть, заполнил комнату стаей тявкающих, тявкающих собак... …

Я глубоко вздохнул-черт, кто-то же должен был купать этих проклятых собак-и крепко зажмурился, что не помогло сильно приглушить жалкий блеск. Невероятно, но я начала различать связные слова в какофонии собачьего шума, и тяжелое море собачьих запахов начало разделяться на... Ну, что-то щекотало мой разум, шепча пауку, что каждый отдельный запах был... человеком! Только представьте себе!

Затем я облизнулся, и-это было похоже на визгливую остановку на знаке остановки. Когда, черт возьми, я вообще "облизывался"? У людей нет "отбивных"; у собак есть "отбивные"! Затем я облизал их снова-да, всё ещё"отбивные " -и у меня появилось ощущение ледяной воды в животе. Темп моего дыхания ускорился, и я смутно заметила интенсивность тявканья, воя, разговоров, подобранных в соответствии с этим, и это не звучало так уж счастливо. Эй, мул! Я думал. Эта деятельность связана со мной, и что-то происходит, мне нужно взять себя в руки-и быстро.

Сделав над собой усилие, я замедлила дыхание и заставила себя расслабиться. Я почувствовал под своей спиной слегка мягкую поверхность, поэтому решил, что лежу на каталке или столе или чем-то подобном-и тут же с удивлением заметил, что моя грудь не болит! Я дышал легко, свободно и... и грудь у меня не болела! Была причина, которая была действительно важна, но эта информация была просто вне досягаемости---

А потом это уже было не так. Я вдруг понял, почему у меня должна была болеть грудь и почему я не должен был дышать так хорошо-если вообще дышал.

Последнее, что я помню, это то, что меня расстреляли в пух и прах, и я умирал. А потом... Потом Эйанна (и тут же всплыло воспоминание о запахе, чтобы соответствовать имени, вместе с видением... лисицы... которая была не совсем лисицей) вонзила мне в грудь огромный гребаный шприц-это больно! - -- а ещё... - --

А потом она включила машину, которая действительно причинила мне боль, и…

Следующее, что я помню, это то, что я играю в покер на раздевание с мертвецами-и Сатаной-и Иисусом-и странное дерьмо происходит---

И все потому, что я был мертв.

*****

- Барт, пожалуйста, проснись! - послышался настойчивый голос, и я автоматически повернул свои уши к источнику звука. Повернул мои уши? Ого! И когда же у меня появился этот талант?

Когда ты умер и проснулся в другом теле, тупица! - донесся ответ из моего подсознания, которое, казалось, было несколько раздражено тем, что я был таким тупым. - О'Кей, мудрая задница, - спрашивало мое сознание, - как все это произошло? Почему бы тебе не открыть глаза, придурок, и не спросить у хороших людей, которые сделали это! - прорычало мое подсознание. О. ОК. Поэтому я приоткрыл веки и поприветствовал свой дивный новый мир.

*****

Срань господня! Там была комната, полная... людей-лис, собравшихся вокруг и смотревших на меня сверху вниз-и мои глаза тоже видели то, чего они никогда раньше не видели: у меня была морда! Что-то щелкнуло в глубине моего сознания, и я внезапно почувствовала чувство... удивления. Все научно-фантастические истории, все фантастические "а что, если" предположения, все долгие часы, казалось бы, бесплодных дискуссий о том, чтобы как-то проснуться в другой форме-Вот это было, и я "жил во сне. Мой рот больше не был "моим" ртом (с его зубными коронками, сколотыми и сломанными зубами и вечным кофейным вкусом языка). Мои зубы-а их было много-были в основном острыми и узкими, а некоторые спереди представляли собой длинные, прямые клыки! Кроме того, мой рот был длинным и заостренным, что давало мне морду/рыло-с черным носом на кончике. Ну и дела! У меня на морде тоже был не в фокусе рыжеватый мех!

Я сделал усилие, чтобы поднять руки; они ответили мне, и я понял, что лежу на спине-но мои руки не были моими руками; они были красными и черными-и имели когтистые пальцы-как руки людей-лис, окружающих меня, все они издавали обеспокоенные звуки, которые я продолжал слышать как слова.

- Йип-ЯП-гррр-оооиип-ЯП! - Я вдруг услышал, а потом понял, что это я издал эти собачьи звуки-и мой мозг мгновенно перевел их так: - что, черт возьми, происходит? - Вы могли бы подумать, что я процитировал Геттисбергскую речь, основываясь на всей суматохе, которая последовала за этим.

Из всего этого шума-который все больше и больше походил на мешанину говорящих людей-я отчетливо услышал голос, который я поместил рядом с Эйанной: - мы так рады, что ты наконец с нами, друг Барт!

*****

И вот так я проснулся к новой жизни, в новом теле. В течение оставшейся части дня крошечный медицинский персонал на лунной базе Эйанны тщательно проверял меня-смущающе тщательно-но по мере того, как шел день, я начал понимать, почему они были так осторожны. - Мы прожгли два наших спасательных тела клонов, пытаясь запечатлеть и установить ваш человеческий мозг на физиологию мозга Сарнали, - объяснила Бирелла, главный медтехник. - Первый впал в смертельные конвульсии, когда мы начали приводить его-тебя-в сознание, и температура тела взлетела до ужасных высот, а затем бесконтрольно упала. Химия крови в организме стала токсичной, и вскоре он получил смертельные повреждения. - То, что она мне рассказала, было ужасно, но потом стало ещё хуже. - Когда мы испробовали второе спасательное тело, мы сначала попытались наложить на мозг наложение языка Сарнали, прежде чем наложить на него ваш мозговой паттерн, но тело испытало ту же самую бесконтрольную реакцию; затем оно тоже умерло. - Боже мой, два человека погибли ужасной смертью, когда пытались меня воскресить. - Затем, с третьей попытки, - продолжала она, не обращая внимания на мой ужас, - мы поняли, что вам также нужна идентификация запаха, чтобы собрать все вместе, и мы добавили эту информацию в ваш пустой мозг, прежде чем запечатлеть на нем ваш человеческий образ-и это был ключ! - Она казалась такой счастливой, такой довольной, что все её тело извивалось, как у щекочущего щенка.

- Вы хотите сказать, - пробормотал я, - что два других Сарнали мужского пола умерли ужасной смертью, прежде чем вы получили... формулу, верно? Две бедные души были принесены в жертву---"

Бирелла рассмеялась-Сарнали смеялись, как собаки; все их тела излучали счастливые движения и жесты-и сказала: - Нет, друг Барт Ни одна "душа" не была убита. Эти тела-идентичные бессмысленные клоны, выращенные и сохраненные для использования, если кто-то из наших людей получит смертельные травмы. Каждый объект, такой как наш, снабжается шестью спасательными органами, когда он вступает в действие; три мужчины и три женщины. Все они являются идентичными клонами одного и того же генетического источника, за исключением их пола, и после того, как критически больной или раненый мужчина или женщина подверглись закреплению, ДНК этого человека собирают из ныне умершего тела и имплантируют в клон-реципиент, где он быстро модифицирует индивидуальный запах до человека-донора. Ментальный паттерн затем отпечатывается на выбранном клоне... и мы закончили.

У меня мелькнула мысль, и от неё по спине пробежал холодок. - Человеческая ДНК никак не может быть совместима с биологией Сарнали, так что... у меня не будет... правильного индивидуального, уникального запаха Сарнали. Так ведь?

Она моргнула, склонив голову в смущенной задумчивости. - Я не думала об этом, но... нет, клон будет просто пахнуть, как все остальные неиспользуемые тела спасателей. - Её бодрое настроение, казалось, испарилось.

- И я полагаю, - добавил я, - что большинство Сарнали знают... запах этих клонов.

- Да, - сказала она, вероятно, догадываясь, к чему клонится разговор.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь-но я думаю, что без уникального идентифицирующего запаха человека этот человек вообще не является... юридически... человеком. Так ведь?

- Н-нет... то есть да... но...

- И поскольку ДНК можно даже... извлечь из трупа, никогда не возникало вопроса о том, что мы не можем этого сделать. to... to настройте эти клоны, чтобы дать им идентифицирующий запах восстановленного человека.
Её уши были опущены, и хвост тоже.
- Так ведь? - Мягко подсказал я.
- Вы должны понять, - наконец ответила она, явно огорченная, - мы никогда не восстанавливали и...

- Инопланетянина, - закончил я за неё. - Существо, не являющееся Сарнали, которое сейчас оживляет тело Сарнали, но внутри... - я постучал себя по голове, - это определенно не Сарнали.

О, она была несчастна. Выражение её лица, вся её манера поведения постоянно менялись от испуга к гневу и отчаянию, чтобы-Ну, я не знал и, вероятно, никогда не пойму-потому что независимо от того, как я выгляжу, я не был настоящим Сарнали.

В конце концов " - это вопрос, который только принцесса может решить, друг Барт, но я не сомневаюсь---"

- Держи его! - Перебил я его. - Поскольку я уже начал пользоваться вашим языком, то понял эту ссылку раньше. Кто эта "принцесса", о которой ты говоришь? Эйанна никогда не говорила, Какое правительство у Сарнали, но если у тебя есть принцесса, то это означает, что у тебя есть монархия. Является ли она символической или конституционной, где монархия имеет мало реальной власти, или абсолютной, где монархия является законом? - То, что она сказала в ответ, потрясло меня до кончика моего нового хвоста.

- Наша монархия, - ответила Бирелла, немного оживившись, - это наследственность, и она правит всей нашей империей. Эйанна-самая старшая принцесса, и находится в очереди, чтобы занять трон, когда её мать уйдет или умрет. - Она навострила уши и завиляла хвостом. - Мы все любим её и полностью поддерживаем в её поисках!
- Эйанна... твоя принцесса? - Хрипло спросил я.
- О да! - тявкнула она, уже практически сияя. - Она лично выбрала всех нас, чтобы сопровождать её в её поисках, которые---"
- П-подожди, - перебил я её. - Какой ещё "квест"? Установление контактов и налаживание торговли с человечеством? Почему? Почему именно она?
- Все потенциальные наследники престола должны доказать, что они достойны этого, - терпеливо объяснил медтехник, - и успешное выполнение важного задания, особенно такого, которое обогатит империю, гарантирует гражданам, что новый правитель достоин возглавить нас. Наши корабли-разведчики нашли ваш мир много лет назад, и при выборе задания Эйанна решила, что установление официального контакта с человечеством было бы идеальной задачей.

Я был ошеломлен. Эти люди понятия не имели, во что ввязываются!
- Но... - начал я, - ваша принцесса... Эйанна... чуть не умерла! Люди-злобные, коварные монстры, и они почти поймали ее-или ещё хуже!
- Но ты, друг Барт, не допустил этого, - прощебетала Бирелла, - и мы все любим тебя за твою храбрую жертву!

Во время последнего разговора в клинику вошел медтехник по имени Деннос и занялся уборкой и хранением оборудования.
Внезапно он запищал.
- Я слышал, что тебя ждет угощение, дружище Барт - взглянув на него, я заметил, что Бирелла кивает, всё ещё виляя хвостом. - У эйанны началась течка, когда мы пытались восстановить тебя, и она воздерживалась от сотрудничества с любым из нас, пока мы не узнали, будешь ли ты снова жить. - Партнерство? С тех пор как ты выздоровел, она выбрала тебя, чтобы разделить с ней комнату по крайней мере на три следующих сна!
- Это я?! - В ужасе взвизгнула я. - Я... я всего лишь клон - и к тому же пришелец! А как же... ну... плодовитость?..

"Во что, черт возьми, я вляпался?!" - подумал я.

- Мы все временно бесплодны, - рассмеялся деннос, - поскольку беременность при длительном космическом задании может стать опасным осложнением. Самкам, однако, разрешены их циклы эструса по причинам здоровья и морального состояния. Это также помогает связать нас в сплоченный блок. Спаривание с принцессой-это честь, которую мы, мужчины, лелеем.

Эта мысль, казалось, заставляла мою промежность покалывать, а мои маленькие мохнатые яйца зудеть, и это было то, что этот самец не лелеял.



6-Производительность Команды

Я не совсем свободно бегал по этому месту, по крайней мере пока. И вовсе не потому, что они беспокоились обо мне как об угрозе безопасности; я просто не прожил достаточно долго, чтобы знать расположение их маленькой лунной базы. Эта мысль ещё больше убедила меня в том, что я действительно был мертв. Эта маленькая деталь помогла объяснить странный сон о стрип-покере со знаменитостями, который был последним, что я помнил перед пробуждением как... как антропоморфная лиса. Говорят, что умирающий мозг часто строит странные фантазии, когда его системы отключаются или" отключаются", и для тех, кто испытывает близкие к смерти переживания, это часто"туннель к мистическому, святому свету". Я не видел туннеля; я только был вовлечен в бесконечную, сюрреалистическую игру в покер.

Что угодно. Это было тогда, и на данный момент я снова был живым существом, живущим и дышащим в нечеловеческом теле, созданном для спасения тяжелораненых нечеловеков. Я всерьез задумался, не было ли это лучше, чем просто умереть.

*****

Моя первая трапеза состоялась в тот же "вечер". Я говорю "вечер", потому что база, расположенная на ближней стороне Луны так, чтобы она могла смотреть на Землю, работала по земному двадцатичетырехчасовому циклу, и мы заканчивали активную часть цикла и направлялись к покоящейся части. Еда была вкусной, таинственной и на самом деле свежей, её периодически доставляли на кораблях-роботах, присланных с родного мира инопланетян. По крайней мере, это было приготовлено. Мысль о том, что придется иметь дело с сырым мясом или даже с пищевыми животными, которые всё ещё живы, доставляла мне неприятные ощущения, но, к счастью, я был избавлен от этого унижения.

Как только время приема пищи прошло (я ел в почти-человеческой-знакомой столовой с большинством персонала-минус принцесса), персонал перешел либо в свои спальные комнаты (отдельные комнаты для каждого, хотя кровати были достаточно просторными для двух человек-или других мероприятий), либо в общую комнату, которая использовалась для отдыха и (из всех вещёй) настольных игр! Мне выделили отдельную спальню, стерильную кабинку, в которой не было ничего от персонализации, которую персонал даровал своим комнатам. Это имело смысл; я был "новым", и даже не провел ни одной ночи в своем новом "доме".

Но одно меня удивило. Гравитация была довольно близка к земной-нормальная, обеспечиваемая широкой решеткой под полом. Выйди наружу, и на Луне установится нормальная одна шестая земная гравитация, но внутри базы нормальная гравитация Сарнали помогала поддерживать здоровье обитателей планеты.

Понаблюдав за несколькими сотрудниками, играющими в непонятные игры в общей комнате, я удалился в свою кабинку, чтобы созерцать свой пупок. Я уже исследовал свое тело, сидя в туалете; довольно обычный самец-лисица, с тяжелыми руками, ногами, ступнями-и руками. Я видел достаточно точный цвет (я догадался) и имел невероятное обоняние-и я вонял, как и другие самцы в базе, в то время как самки пахли немного более "приятно". Они снабдили меня парой своих дурацких маленьких сандалий для моих дурацких собачьих ног, а также крошечной поясной сумкой для всего, что я мог захотеть унести-которая состояла из нескольких личных вещёй (наручные часы, ключи, бумажник и побитое мужское кольцо из оникса), которые я (как Барт) носил на себе, когда мы с Эйанной совершили наш роковой побег. Кольцо не подходило к моим пальцам, как и старые наручные часы. Ключи-да, конечно. Бумажник-бесполезный, так как его владелец теперь был совершенно мертв-независимо от инопланетной формы, несущей его разум. Дерьмо. (Я тоже так поступила. Черт побери, как же он вонял!)

Я вытянулась на удивительно удобной кровати и обнаружила, что мне не нужна ни подушка, ни даже одеяло. Мой мех автоматически немного распушился, чтобы регулировать температуру тела, и самая удобная спальная поза была свернута в позе эмбриона, с моим рылом, спрятанным под (К счастью, не вонючим) концом моего пухлого хвоста. Даже с моей головой, кружащейся над всем безумием, которое я испытала с тех пор, как проснулась в своей новой форме, сон пришел быстро.

Затем в дверь постучали-или, точнее, громко поскреблись.

*****

- Друг Барт! - раздался голос Медтехника Денноса с другой стороны тонкой скользящей панели. - Тебе пора идти в покои принцессы Эйанны! - Вот дерьмо! Я подумал, что он не шутил! Развернувшись с кровати, я подошла к двери и открыла её.

- Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь, - сказала я, моргая в ярком свете коридора. Нет, он не шутил. На самом деле, он казался вполне счастливым, его хвост вилял как сумасшедший, а челюсть отвисла в волчьей ухмылке.

- Со временем все мы, мужчины здесь, пользовались благосклонностью Эйанны, - весело заявил Деннос, - и с ней очень приятно находиться в состоянии течки. Она была в своих покоях сразу же после твоего пробуждения и только сейчас прислала сказать, чтобы тебя привели к ней. Ну же! - Он схватил меня за руку и буквально потащил по коридору в ту часть базы, которую я ещё не видел. Несколько мгновений спустя мы стояли перед ничем не примечательной дверью, очень похожей на мою, и Деннос провел когтями пальцев по шероховатому пятну на стене.

- Войдите! - раздался голос в комнате, и мой сопровождающий открыл дверь и буквально толкнул меня вперед. Запах эйанны ударил меня по лицу, как лопата; без сомнения, увеличенный как её тиранией, так и её пребыванием в комнате большую часть дня. И что это за комната! В отличие от моей голой кабинки, у принцессы был виртуальный роскошный люкс с удобствами для приготовления пищи, собственной ванной комнатой и офисными помещёниями-и спальней, отметил Я с ужасом.

- Наслаждайтесь! - сказал он, затем нырнул обратно в коридор и закрыл дверь.

*****

О, это совсем не выглядело хорошо. При ближайшем рассмотрении-с другого конца комнаты-Принцесса Эйанна выглядела ужасно. Её пышная шерсть была неухоженной и спутанной, белки зеленых глаз покраснели, а темперамент, казалось, соответствовал её внешности. - Друг Барт, я рад видеть тебя, иметь хотя бы одного друга, который не был бы рабски предан мне и мог бы выслушать мои горести. - Ой-ой! Я думал. Это совсем не похоже на приятное время.

- Чем я могу быть вам полезен, Ваше Высочество? - Я тявкнул-заскулил-зарычал, жалея, что не могу просто проскользнуть обратно в дверь и отступить в свою маленькую кабинку.

- О, пожалуйста, не надо этого... этого раболепного тона, друг Барт, - почти прорычала она, - только не со мной! Ты отдал свою жизнь, чтобы спасти мою, не зная и не заботясь о том, кто я такой. Я никогда не смогу относиться к тебе как к... субъекту; только не после того, что ты сделал. - Так или иначе, это не успокоило мой слабый ум, и то, что последовало за этим, заставило меня страдать до глубины души. Она встала и принялась расхаживать по комнате, и на мгновение показалась мне ужасно похожей на бедную лису, которую весь день преследовали собаки и "славные" охотники. Наконец она указала на пустой теперь экран видеофона на стене. - Мои" любящие родители " сообщили мне, что из-за невероятного предательства человека Генри Джонсона мои поиски потерпели неудачу, что вся тяжелая работа и опасность, которые я перенес, были напрасны! - Ничего! И из-за моей... неудачи... моя позиция в очереди на правление в империи была отдана моей младшей сестре, которая, когда достигнет совершеннолетия, несомненно, преуспеет в своих поисках -- какими бы они ни были. Это было... все было напрасно! - С этим немного преувеличенным женским драматизмом, Эйанна рухнула в кресло за столом, её голова покоилась в руках, когда они лежали на столе, плача слишком знакомым образом.

Будь я проклят, но мое сердце обливалось кровью из-за неё. Потеря такого специализированного положения в политической / социальной иерархии должна была высосать все из пальца, и сделать это как молодая женщина должна была быть абсолютно разрушительной. Затем я позволил сердцу взять верх над здравым смыслом и приблизился к рыдающему существу. - Принцесса, - позвал я, осторожно приближаясь. - Эйанна, дорогая, мне так жаль... - действительно плохой ход.

Вскочив со своего места за столом, как детская игрушка, пришелец бросился на меня, сверкая глазами, вытянув когтистые руки, широко раскрыв челюсти и оскалив клыки, когда они жадно потянулись к моему горлу. Я вскинул руки в рефлекторной самозащите, и её челюсти сомкнулись на моем левом предплечье, разрезая мою плоть, как пресловутые ножи через масло. Через долю секунды после того, как она покалечила мою левую руку, она набросилась на мою правую, её клыки скрежетали по костям в леденящей манере.

А потом она отшатнулась, позволив мне упасть на пол, с её губ капала моя кровь, как из плохого фильма ужасов, и я пытался отползти подальше от смертоносного монстра, которого я изо всех сил пытался спасти, как ребенок, пытающийся убежать от разгневанного родителя, размахивающего карающим кожаным ремнем.

- - Гааааа... - она закричала. - Нет! - а дальше, ещё громче. - Я... я вовсе не... не хотела... - --"

К этому времени я уже ухитрился оттолкнуться от двери и вскочила на ноги с ограниченным использованием моих рук, разорванных рук, истекающих кровью, я схватилась за защелку, чтобы убежать. Дверь открылась достаточно широко, чтобы я смог протиснуться внутрь, и я, шатаясь, побрел по коридору к лазарету, с которого все время капала кровь. Позади себя я услышал рыдания, доносящиеся из квартиры Эйанны, но в этот момент меня действительно не волновало, насколько она была расстроена; мне нужна была помощь, или я думал, что скоро истеку кровью до смерти.

К счастью, Бирелла была в лазарете, допоздна работая над неизбежными бюрократическими бумагами, которые, кажется, терзают всех медицинских работников.
- Помогите! - Ахнула я, когда, спотыкаясь, вошла в открытую дверь. - Принцесса... напала на меня... - заскулила я и рухнула на её чистый пол.
- Уик! - она буквально закричала, а потом сообразила, что нужно нажать кнопку на стене и рявкнуть Денносу, чтобы он немедленно явился в лазарет. Затем она схватила полотенца и опустилась на колени рядом со мной. - А что случилось потом? - она взвыла.

Задыхаясь от боли, я могла только хныкать. Она быстро схватила шприц-будь прокляты эти большие иглы! - и воткнула его в одно предплечье, потом схватила другой и прибила другую руку. Через несколько мгновений мучительная боль от ужасного избиения... просто отключилась. Я задыхался и задыхался, как запыхавшаяся собака (да, смешно-нет!"О Боже, это же чудесные лекарства! - Я охнул, когда Бирелла начала исследовать обломки моих предплечий. Примерно в это время в дверь рысцой вбежал Деннос и ахнул на месте происшествия, а затем, как настоящий профессионал, немедленно начал помогать своему боссу обрабатывать мои раны. Они работали как квалифицированная команда, и в течение получаса обе руки были зашиты и перевязаны, и заверили меня, что никаких постоянных повреждений не будет.

Ну, может быть, не физически, а психологически... это совсем другая история.

Во время их работы я подробно описал все, что произошло с того момента, как Деннос передал меня принцессе, и до того момента, когда я вошел в лазарет. Два Медтехника пришли в ужас, узнав, что поиски принцессы были сбиты её царственными родителями, и (к моему удивлению), казалось, поняли её ужасную реакцию на мое предложение утешения.

- Находясь в состоянии течки, - объяснила Бирелла, - её эмоции уже были... необузданными. Это просто то, как работает наша биология. Это делает нас, женщин, более... энергичными... когда совокупляются, и помогает усилить удовольствие обоих партнеров. - Да, с удовольствием. - Мы, очевидно, понятия не имели, что она была на совещании со своими родителями, - продолжала она, - и мы, конечно же, не знали, что они... оценили ее" неудачу "в её поисках. Шок от такого решения, должно быть, временно лишил её рассудка, что объяснило бы её нападение на вас, того самого человека, которому она была обязана своей жизнью. - Оба Медтехника казались убитыми горем, как из-за несчастья их принцессы, так и из-за моего затруднительного положения.

- Пожалуйста, поверь мне, друг Барт, - предложил Деннос, - я бы никогда не взял тебя к ней, если бы знал…

- Привет, приятель, - успокоил я его, - я не виню тебя; Черт возьми, я никого не виню, кроме этого проклятого монстра Генри Джонсона, который обманул Эйанну. Со временем... - я поднял забинтованные руки, - это может зажить."Устало склонив голову", рана для Эйанны, как для её будущего, так и для её... психики-кто знает, заживет ли это когда-нибудь.

- Возможно, ты захочешь вытереть кровь, которую я пролил в коридоре, прежде чем кто-нибудь другой найдет её и начнет лизать пол. - Странно, но им это совсем не показалось смешным.

*****

Вернувшись в свою каморку с обещаниями, что болеутоляющие в ближайшее время не пройдут, я снова свернулась калачиком на кровати, но из-за моих забинтованных рук, я не могла удобно устроиться в этом "естественном" положении спящего тела. Перевернувшись на спину (помня о хвосте на конце позвоночника), я устроился поудобнее и безуспешно попытался отключить какофонию в своем сознании. То, что Эйанна сделала со мной, было, я должен признать, вероятно, полностью понятно в свете её культуры и биологии; это просто не было частью моей человеческой культуры и понимания, и, вероятно, никогда не будет. - Она хорошенькая, очаровательная... и она чуть не убила меня, черт возьми, - пробормотал я. - Моя жизнь однажды закончилась, и её жизнь теперь в руинах-все из-за одного кровоточащего мудака человека. - Я обдумывал эту мысль некоторое время, а затем задумался, - я не могу позволить ему полностью уйти от своих преступлений, и есть только один способ, который я знаю, чтобы решить его судьбу.

С этими словами я погрузилась в беспокойный сон, мое новое клонированное тело работало сверхурочно, чтобы исцелить себя.



7-Будете ли вы уважать меня утром?

"Утро" на лунной базе наступило слишком рано, и несмотря на обещания медтехников о длительной свободе от него, оно ещё не наступило. pain... my руки болели, как в пылающем аду. К счастью (я думаю), мои руки всё ещё работали, поэтому с большим усилием я смог, по крайней мере, использовать туалет вниз по коридору, не делая слишком много беспорядка. Моя моча воняла до небес, но я знал, что это считается нормальным для Сарнали. Следующим пунктом повестки дня был захват чего-нибудь выпить, а также кусочек (я съежилась при мысли) еды.

Покончив с этим, я побрел обратно в лазарет, где снова обнаружил Биреллу, работающую над своими, казалось бы, бесконечными бумагами. Просунув морду в дверной проем, я тихо рявкнул: - г'Морнин, солнышко." Конечно, это напугало её до полусмерти, что не входило в мои намерения. Она взвизгнула, уронив стило и датапад (он подпрыгнул; Сарнали построили прочное оборудование), а затем позвала меня, чтобы проверить мои раны.

- Возможно, вам следует вызвать охрану, - сказал я с порога, - чтобы они могли защитить вас от... от того, что привело к этому. - Я протянул руки, глухо смеясь в манере чужаков.

К её чести, ей было не до смеха. К моему искреннему удивлению, она подошла ко мне, наклонилась вперед и нежно лизнула в нос.
- Глупый самец, - сказала она, подводя меня к знакомому человеку табурету и усаживая мою мохнатую задницу на него, чтобы она могла начать исследовать мои раны. - Новости о неудаче Эйанны и её ужасном гневе на тебя сегодня утром у всех на уме. Мы все оплакиваем её потерю, и если бы это было возможно, любой из нас пережил бы... нападение, которое Вы перенесли на своем месте. - Когда у меня от шока отвисла челюсть, она добавила: - Ты спас жизнь нашей принцессы. Мы все у вас в долгу.
- Но это же абсурд, дорогая. Вы не можете быть... в долгу перед ним an... an артефакт." Когда она посмотрела на меня, склонив голову в замешательстве, я объяснил:
- Человек, который помог вашей принцессе спастись, мертв. То, с чем вы сейчас разговариваете, это искусственный... человек-я полагаю-сконструированное тело, населенное инопланетным интеллектом-если вы можете назвать меня так-скопированное из мозга мертвого человека.
Это была её очередь пялиться с отвисшей челюстью.
- Подумай об этом, Бирелла; я всего лишь ходячий, говорящий, кровоточащий научный эксперимент.
Прежде чем она успела произнести возмущенный ответ, я заметил, что на её лице появляется другая фигура, появившаяся в дверях.

Эйанна.

Вместо того чтобы вскочить со стула и забиться в угол, чего медтехник явно ожидал, я просто остался сидеть и вежливо поздоровался с принцессой.

- Доброе утро, Ваше Высочество. Пожалуйста, извините меня за то, что я остаюсь сидеть, но наш добрый доктор ещё не закончил осмотр.

Принцесса выглядела как вчерашнее дешевое свидание, её шерсть всё ещё была спутанной и неухоженной, глаза покраснели и ввалились. К счастью, она хотя бы вымыла - или слизнула - мою кровь с шерсти вокруг своих челюстей. У меня было крепкое телосложение, но вид её губ, сильно запачканных моей кровью так скоро после нападения, мог бы сломить мое решение оставаться спокойным.

Она нерешительно вошла в лазарет, затем медленно приблизилась к нам. Остановившись рядом с местом для физической работы, она попыталась заговорить. - Я... прошлой ночью... ты была... я причинила тебе боль. - --

- Пожалуйста, Ваше Высочество, - спокойно вставил я, - не беспокойтесь об этом. - Я кивнул на обломки своих рук. - Были допущены ошибки и инструмент был поврежден, но с вашего разрешения, этот инструмент всё ещё может иметь применение.

- Что... ? Что ты имеешь в виду-инструмент? - сказала эйанна. Уши биреллы были прижаты, и она молча продолжала работать над моими руками. - Я не понимаю, что... ?

- К сожалению, - объяснил я, - я не могу исправить ущерб, причиненный человеком Генри Джонсоном, но я думаю, что могу предложить вам немного справедливости. Вы можете называть это местью, если вам угодно, но с небольшой помощью я думаю, что смогу положить конец монстру. - И я стал ждать.

И Эйанна, и Бирелла посмотрели на меня, затем друг на друга, прежде чем принцесса сказала: - нам... нужно многое обсудить, друг Барт-но расскажи мне больше о своем плане.

Я сделал.



8-Тестирование-Тестирование. Эта Штука Включена?

Пришельцам не потребовалось много времени, чтобы подготовить сцену. Казалось, что Джонсон пытался связаться с Эйанной в течение некоторого времени, возможно, чтобы попытаться убедить её "все это было ошибкой", и для неё "спуститься, чтобы мы могли решить это. Говноед ублюдок. Мы собирались "все уладить", но если все пойдет по плану, ему не понравится финал.

Вскоре после полудня (время лунной базы) мы были готовы, и я попросил Эйанну сделать первый контакт. Не прошло и нескольких минут, как на видеоэкране в кабинете принцессы мелькнуло изуродованное, распухшее и слишком знакомое лицо Джонсона, и я остался стоять чуть в стороне, вне зоны действия камеры.

- Посол Джонсон, - сказала она, обращаясь к изображению. Я съежилась. Джонсон был послом не больше, чем я-папой, но по крайней мере теперь Эйанна это знала. - Я полагаю, вы пытались связаться со мной?"Эйанна выглядела гораздо лучше-и совсем по-другому-теперь, когда её мех был в порядке, её глаза очистились (с помощью глазных капель, предоставленных Биреллой), и немного "театральной одежды" произошло. Теперь на ней была красивая золотая накидка с воротником из искусственного меха и впечатляющая поддельная тиара "корона. Джонсон был явно шокирован.

- Эйанна!"он сказал (канал связи, обеспечиваемый крошечным спутником на стационарной орбите над США, и мгновенная ультраволновая связь между ним и лунной базой), без сомнения, удивлен её появлением. - Я... никогда не видела тебя в такой одежде! Что - - -?

Надменно взглянув на него, она заявила: - правильный адрес-Принцесса Эйанна, Генри Джонсон. Я уверен, что вы удивлены, увидев меня живым вообще, учитывая тип "приема", который вы для меня организовали.

- Именно об этом я и хотел поговорить с вами, принцесса, - попытался успокоить её Джонсон, всегда бывший мошенником. Это была ужасная, ужасная ошибка... - это был мой намек на то, чтобы вмешаться в разговор, но я все равно сделал это осторожно, вне зоны действия камеры.

- - Да, Генри, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более похожим на мое прежнее человеческое "я", и когда он услышал меня, Джонсон потерял его. Очевидно, я был достаточно убедителен.

- Барт! - Это ты, что ли? Никто не найден---

- Да, Генри, это я, и есть веская причина, по которой никто из твоих головорезов не нашел моего тела. Я улетел на корабле вместе с принцессой-после того, как, должен добавить, мы позаботились о большом количестве ваших хорошо вооруженных наемников. - Обычно смуглая кожа Джонсона приобрела бледный оттенок, хорошо заметный на экране, и я подумал, что у него будет сердечный приступ. Но не тут-то было. - Знаешь, твой маленький план захватить или убить принцессу и украсть любую технологию, которую ты сможешь спасти с её корабля, был действительно дерьмовым. Мне просто интересно, скольким банановым республикам вы планировали продать технологию Сарнали и за какую сумму. У вас должно быть было быть хорошее финансирование для вашей маленькой полувоенной операции, так как команда наемных головорезов, таких как это, наряду с оружием и даже вертолетом-я впечатлен! - -- это не могло быть дешево.

Джонсон, как и ожидалось, отплевывался и отрицал, но со временем я его отключил. - Кончай комедию, придурок. Мы знаем, что ты задумал, и это не сработало. Благодаря тебе... человечество не выиграет от контакта с Империей Сарнали. Принцесса Эйанна собирается упаковать свою операцию и вернуться домой-и она собирается распространить слово о том, насколько вероломно и зло человечество. Ни один из других инопланетных видов там не будет беспокоиться о человечестве, Джонсон; они будут знать лучше, чем пытаться. Нет лекарств от рака и бесчисленных других болезней и недугов, которые поражают миллиарды людей на Земле; нет экономического блага от межзвездной торговли с бесчисленными триллионами инопланетян; нет экологически чистых решений для отравления земли, воды и воздуха планеты. Ничего. И это все твоя вина! - Кончилось тем, что я закричал.

Джонсон всё ещё сыпал опровержениями и оправданиями, но я ещё не закончил. На повестке дня было ещё два вопроса. - Вы, без сомнения, будете рады узнать, что вашим головорезам в конечном итоге удалось убить вашего старого бывшего босса, "Черного" Барта Деннисона. Да, я умер... - его безрезультатное бормотание стихло до полной тишины, рот открылся в недоумении. - Но, похоже, у Сарнали есть ещё один последний кусочек технологии, который Земля упустит. - Эйанна отошла в сторону, и я шагнул в поле зрения камеры. Глаза Джонсона чуть не вылезли из орбит. - Они забрали мой человеческий разум и запечатлели его на клонированном Сарналийском "медицинском спасательном" теле-так что пока Барт Деннисон, человек, умер, Барт-инопланетянин-в-Сарналийском-теле живет, по крайней мере сейчас. - Выражение его уродливого лица было бесценным. Он действительно не знал, как ответить, и снова начал брызгать слюной.

- Пока я не вернусь на Землю-поскольку мне не нравится идея быть подвергнутым вивисекции человеческими учеными, жаждущими знать, что заставляет меня" тикать "-я оставлю вам этот прощальный "подарок":-заявил Я. - Весь этот видеобеседа одновременно транслируется на главные правительства Земли, а также на многие из банановых республик, которые вы так сильно любите. Я уверен, что вас будет искать довольно большая группа несчастных людей, вероятно, в течение следующего часа или около того-особенно с учетом того, что мы включаем точные координаты вашей базы операций в горах Вирджинии. - Крики возмущения Джонсона были весьма впечатляющими, но наши техники приглушили их до визга разъяренной крысы.

- До свидания, Генри, - добавила я как раз перед тем, как мы прервали связь. - Наслаждайся своими пятнадцатью минутами славы. Я искренне надеюсь, что они болезненны.

*****

- Это было... невероятно, - сказала мне Эйанна на Сарнали, когда спектакль закончился. - Ты действительно веришь, что он... ?

- Джонсон, вероятно, будет схвачен в течение дня, самое большее-через неделю, - ответил я, чужой язык легче давил мне на горло, чем английский, на который он не был рассчитан. - Даже если он сбежит, ни одно правительство не осмелится приютить его, и с дополнительной информацией о его прошлом, которую мы добавили к передаче, человечество не позволит ему жить. Он уже поджарился.

- Меня до сих пор шокирует, - сказала она, - как глупо я себя вела. - --

- Прекрати это, Эйанна! - Прорычал я. - Джонсон был всего лишь одним из миллионов человеческих монстров, и я не сомневаюсь, что Вселенная полна существ, подобных ему, даже хуже. - Я посмотрел на неё, и на сердце у меня было тяжело от её потери. - А теперь, согласно второй половине моей просьбы, вам пора устроить мне аудиенцию у ваших родителей. Не знаю, смогу ли я помочь, но я намерен попытаться.

*****

Потребовался целый день, чтобы организовать видеоконференцию, но на следующий день я стояла перед большим настенным экраном и крошечной камерой в офисе Эйанны-одна, лицом к её родителям. Её царственные родители. Правители империи Сарналов.

Мне вдруг захотелось в туалет.

- Наша дочь говорит, что вы хотите поговорить с нами, - заявила королева-мать Лилия.

- Благодарю вас, Ваше Величество, за эту возможность, - слегка поклонившись, ответил я. Как вы знаете, интеллект этой Сарналийской формы был взят от умирающего инопланетянина, человека, и хотя у меня нет социального или юридического статуса в вашей империи, я прошу вас как человека, который сражался, чтобы спасти жизнь вашей дочери-пожалуйста, пересмотрите свое решение наказать её за неспособность установить дружественные отношения с коренным видом Земли. Хотя у меня нет личных знаний о многочисленных видах, составляющих вашу империю, как у бывшего воина, у меня есть обширный опыт борьбы с моим... ну, с тем, что раньше было моим видом, и я могу с уверенностью сказать, что люди-дикие, хищные ксенофобы, в отличие от любого вашего народа, когда-либо испытанного. Я лично знал человека, который ввел в заблуждение вашу дочь; одно время я командовал им в тайных операциях, в которых мы специализировались, но вскоре мне пришлось снять его со службы, изгнав его из-за его неполноценной личности. К сожалению, есть бесчисленное множество других, подобных ему, во всем человеческом населении, и на этом этапе эволюции человечества их вид часто правит.

Король был вторым человеком в монархии Сарнали, но Эйанна сказала мне, что мнение её отца имеет вес в отношениях с его супругой. - Я хотел бы поговорить с этим... человеком наедине, моя дорогая, - сказал он королеве, и после того, как она нахмурилась на меня, а затем на него, она удивила меня, слегка лизнув его в морду, а затем отошла за пределы диапазона камеры. Король, по-видимому, наблюдал за её уходом, кивнув один раз, а затем я услышал слабый стук, когда (я предположил) дверь в конференц-зал закрылась. Он посмотрел на меня через камеру, и мое желание пописать немного расслабилось.

- Вы-или были-известны под человеческим именем "Барт", не так ли? - спросил он.

- Да, Ваше Высочество. Это сокращенная версия более длинного имени, но она хорошо послужила мне для моей профессиональной карьеры и за её пределами.

- Пожалуйста... - лицо короля немного смягчилось, и он сказал:-друг Барт, мы говорим с глазу на глаз, поэтому я прошу Вас обращаться ко мне по имени, которое мне дали, Лиркос.

- Как пожелаешь, Лиркос, - кивнул я.

Он, казалось, изучал меня некоторое время, а затем спросил:
- Моя дочь говорит мне, что вы-были-старым. Но ты также утверждаешь, что был воином. - Я кивнул. - Как же это ты дожил до преклонного возраста? Большинство истинных воинов, которых я знал, обычно умирают в юности.

Я по-человечески пожал плечами, отчего у меня заболели руки.
- После того как я некоторое время служил в регулярной армии моей страны, - объяснил Я, - меня отобрали для дополнительной подготовки. Как я уже пытался объяснить ранее, люди-невероятно злобные хищники; они покоятся на вершине того, что вы назвали бы "пищевой цепью". В то время как у людей есть слабые зубы, нет когтей, ограниченная сила и, казалось бы, плохая физическая выносливость, люди внедряют инновации, разрабатывая оружие и методы для увеличения своей силы и способностей. Люди никогда не останавливаются в своем желании создать более эффективные способы убийства, и развязанные в ничего не подозревающей Вселенной, и дополненные даже скромной технологией, люди будут ужасной силой среди звезд.

- Что же касается выживания моего прежнего человеческого "Я"... - я слегка склонил голову. - Очевидно, я был достаточно опытен или талантлив, чтобы всегда побеждать своих врагов. В течение долгих уродливых лет я участвовал и в конечном счете руководил многими тайными операциями, которые привели к десяткам смертей и даже переворотам правительств. Когда я стал слишком стар, чтобы физически руководить, я откланялся и позволил более молодой крови взять верх.

Лиркос слегка наклонил голову.
- Вы когда-нибудь лично убивали глав государств? - осторожно спросил он.
Кивнув, я ответил:
- Дважды. Их нужно было убрать, чтобы спасти своих подданных от неминуемого уничтожения врагами. Мы позаботились о том, чтобы их преемники поняли, что если они попытаются следовать путями своих предшественников, то тоже встретят преждевременную смерть. Я горжусь многими жизнями, которые я помог спасти.
- Ну и что? Did... do вам нравится убивать своих ближних? - сказал он после небольшой паузы.
- Нет, Лирк. Только чудовищу нравится убивать людей. Каждая смерть-это трагедия, так как если бы этот человек пошел другим путем, возможно, он не умер бы таким образом. Я убивал, потому что это было необходимо. Я даже не охотился на животных для развлечения, как это делают многие люди. В моем... обществе Барта всегда было достаточно мяса, выращенного в коммерческих целях, поэтому мне не нужно было охотиться за пищей.
Я посмотрел ему прямо в глаза, холодно.
- Люди, которых я убил, погибли, потому что они противились моей безопасности и безопасности моей страны, а недавно те, кого я убил, пытались убить вашу дочь. Они приняли свое решение, и они умерли за это.

Казалось, он принял какое-то решение. Я надеялся, что не нажил себе врага.

- Я тоже отслужил свое время воином, - наконец заявил Лайркос, - хотя признаю, что мне никогда не приходилось лишать жизни другого Сарнали. - Он встал и поклонился мне. - Я приветствую тебя, друг Барт, как один воин другого. Хорошо, что у нашего вида есть такие, как мы.
Я снова поклонился, на этот раз гораздо ниже.
- Ну вот, - сказал он, и я почувствовал, что он меняет тему-и был прав. - Я вижу, что вы... столкнулись с тиранией моей дочери и вызванным ею стрессом гневом. - Я протянул забинтованные руки к камере-экрану и кивнул. Затем он шокировал меня, подняв рукава своего легкого церемониального одеяния. Хотя он и был покрыт шерстью, на его руках безошибочно угадывались рябь и обесцвечивание, которые могли быть только шрамами-как у меня, когда мои раны заживут!
У меня отвисла челюсть.
- Да, друг Барт, - сказал он, и в его глазах промелькнула насмешливая искорка. - Я тоже испытал на себе гнев женских зубов. Эйанна получает свой характер честно, и в начале наших отношений, ещё до того, как я стал её парой и был коронован её королем, она сделала для моего горла. Это случается, но если самец выживает-как выжил я и большинство других-мы обычно находим наших партнеров более примирительными во времена стресса. Они помнят, что позволять своим гормонально-подпитываемым эмоциям слишком много... авторитета... может сделать. Это часто делает их мудрее, и в случае с Леалли, это смягчило её суждение с помощью разума. Это стоило того, чтобы испытать такую боль. Когда твои руки заживут, я верю, что ты будешь чувствовать то же самое по отношению к Эйанне.

Ой-ой.

- Лирк, - осторожно начал я, - Ваше Величество, при всем моем уважении к вам как к монарху, воину и человеку, боюсь, вы кое-что Забыли. - Его веселая волчья улыбка исчезла, и он смущенно наклонил голову.

- Друг Барт, я ничего не понимаю.

- То, что ты видишь раньше " you... is ни одного человека. То, что стоит перед вами-на другом конце длинной видеосвязи, конечно-это артефакт, конструкция, вещь. Это тело является "спасательным" клоном, и если я правильно понимаю ваши законы, оно не имеет статуса гражданина, если его мозг не имеет отпечатка гражданина Сарнали, который был смертельно ранен; тогда у него также был бы имплант его или её DNA... to дайте ему оригинальный запах Сарнали. - Я даже не заметила, как мои уши и хвост опустились. - Мой... запечатленный интеллект этого тела принадлежит инопланетянину, а не Сарнали, и человеческая ДНК несовместима с физиологией клона, поэтому запах клона никогда не может быть персонифицирован. Ваше Величество, по вашим законам-по законам империи-я... приспособление, устройство, созданное для определенной цели, и как только эта цель достигнута, устройство отбрасывается.

Глаза Короля с вертикальными зрачками расширились, а челюсть отвисла. - Мы... мы можем издать королевский указ; у вас нет никаких оснований быть заклейменным как---"

Покачав головой, я прервал его: - Ваше Величество... Ликос. Вы не можете, вы не осмелитесь сделать такую вещь. Это создаст прецедент, который в конечном итоге может привести к социальным и даже культурным потрясениям. Люди категорически запрещают клонирование людей, и не без оснований. Ваше тщательно контролируемое использование их обходит стороной ужас от того, что бесчисленные дубликаты людей смешиваются с "нормальными" людьми. Допущение даже одного клона не-Сарнали в ваше общество может подпитывать такое возмущение, оно может угрожать самому вашему правлению.

- Но... - --

- Сир, когда созданное устройство служит своему назначению, оно отбрасывается. Я... я служил своей цели, как моему народу, так и вашему, чтобы уберечь вашу дочь от рук чудовища. Хотя мое тело относительно молодое, человек внутри него намного старше тебя. - Я опустил голову. - Друг Лиркос... я устал. Мое время истекло. Я умоляю Тебя, пожалуйста, отмени свое решение лишить Эйанну трона. Она извлекла горький, тяжелый урок из своей встречи с людьми. Я верю, что с её знанием человечества, она сможет убедить других в вашей империи не иметь ничего общего с человечеством. Наблюдайте за ним, контролируйте его, но не допускайте его доступа к другим разумным видам до тех пор, пока-и только если-он значительно умерит свои ксенофобные, убийственные пути. Эйанна видела, из первых рук, что люди могут сделать. Она этого не забудет.

Лайркос, казалось, поник. - А ты не передумаешь, дружище Барт? Здесь вам будут очень рады.

- Я не могу уйти, мой друг, и я также не могу позволить благонамеренным людям здесь просто впечатлить мой интеллект на другом клоне, в надежде изменить "мое " мнение. Я надеюсь, что вы не станете делиться нашим разговором с Эйанной, пока она не вернется домой. Король печально кивнул.

- Я знаю тебя так недолго, друг Барт, но чувствую, что должен уважать твое решение.

Я слегка навострила уши и завиляла пушистым хвостом. - У любимого вымышленного персонажа было прощальное желание, которым я всегда восхищался: жить долго и процветать. Прощай, Лиркос.

Я протянул руку и коснулся выключателя, разрывая соединение.



9-Крошки И Лохмотья

Еще один шаг в этом путешествии; всего несколько шагов-и я смогу отдохнуть.

Из-за её статуса комнаты Эйанны были звуконепроницаемыми, так что никто за её дверью не мог бы подслушать, даже если бы захотел. Выйдя из комнаты, я обнаружил не только принцессу, но и ещё несколько человек, собравшихся в узком коридоре. Все выглядели встревоженными, но не больше, чем сама принцесса. Кивнув и по-волчьи улыбнувшись группе, я сказал Эйанне: - ваши родители, как и ожидалось, оба культурные и добрые. Твоя мать-настоящая королева, и если они отменят свой приказ-а я думаю, что это вполне возможно-я верю, что ты станешь прекрасной королевой, когда придет время. У нас с вашим отцом... есть общие интересы и заботы, и я уважаю его мудрость и выдающиеся качества характера.

Персонал, казалось, был взволнован моими заявлениями, и Эйанна, казалось, была слегка шокирована моим выбором слов. - Ты... пробыл там гораздо дольше, чем я ожидала, дружище Барт, - рискнула она. - Были ли там... проблемы?

Медленно покачав головой, я ответил " " Мы втроем поговорили, и я высказал свои возражения и опасения, а затем твоя мать вышла из комнаты (я надеялся! - и мы с твоим отцом продолжили наш долгий разговор. Как у бывших воинов, у нас было больше общих интересов, чем я ожидал. Я его очень уважаю." Кроме того, что я сказал ей, что она может в конце концов снова взойти на трон, на самом деле я сказал ей очень мало. Посох, однако, воспринял мои слова как Евангелие свыше и покинул этот район в самом лучшем расположении духа.

А потом мы остались одни в коридоре.

Эйанна пристально посмотрела на меня, наконец спросив: - Ты говоришь правду? Вы действительно верите, что они могут отменить свое решение?

Я молча кивнул. - Твоя мать, очевидно, не любила меня, но она выслушала мою просьбу. Твой отец-Ну, мы, кажется, неплохо ладили, и после того, как твоя мать ушла, мы долго говорили на разные темы. Я хотел бы, чтобы мы встретились при других обстоятельствах; а так, я думаю, мы расстались друзьями.

Она казалась немного смущенной, наклонив голову в вопросительной манере лисицы и сказав: - У тебя будет много времени, чтобы узнать обоих моих родителей после того, как мы приедем домой, друг Барт. Я лично прослежу за этим! - Вздохнув, она добавила:-сейчас, однако, стресс последних дней взял свое-и я желаю отдыха и... общения. - Она безошибочно придвинулась ко мне, и я решил, что лучше сделать что-нибудь побыстрее.

- Хотя до сна ещё остается несколько часов, я тоже смертельно устал, и мои руки нуждаются в уходе, - заявил Я. - Похоже, тебе нравится Деннос, так что, если хочешь, я попрошу его "постоять" за меня, по крайней мере до завтра. - Её лицо было непроницаемо, и я не знала, нападет ли она на меня снова. - Две очень напряженные видеоконференции за два дня-в моем ослабленном состоянии-оставили меня истощенным. Мне нужно немного поесть, а потом отдохнуть сейчас больше, чем когда-либо.

Гамбит сработал, и она кивнула, навострив уши и снова начав вилять хвостом. Она протянула руку и нежно лизнула меня в морду-как человек, я терпеть не мог, когда меня лизали собаки, но это было довольно... приятно-и только сказала: - Пожалуйста, попросите его принести бутылку вина; он узнает этот тип. - Затем она вошла в свою комнату и закрыла за собой дверь.

Деннос был более чем счастлив исполнить желание своей принцессы, и дал мне дружеское, несексуальное "спасибо" лизнуть в сторону моей головы, когда он поспешил к двери лазарета прямо перед едой. Бирелла начала проверять мои бинты, но я остановил ее, сказав, что в этом действительно нет необходимости. Она выглядела ужасно грустной, затем отвела взгляд и кивнула.

- Если я правильно помню, моя старая человеческая форма "хранится" в соседней комнате. - Она снова кивнула, всё ещё не глядя на меня. - Могу ли я получить доступ в эту комнату? - Она снова кивнула. - Взять меня? - Она глубоко вздохнула, затем направилась к двери и немного прошла по коридору. Открыв незапертую дверь, она провела меня внутрь, где на столе лежал потрепанный, изрешеченный пулями старик со странного вида лампообразным устройством на шарнирной руке, отходящей от стены и излучающей почти ультрафиолетовый свет на его голову.

Увидев его-меня-таким, как сейчас, я испытал самое жуткое чувство, почти что дежавю, вместе со вспышками воспоминаний о сюрреалистическом покерном сне со стриптизом. - Он... оно... не совсем... мертвое, верно? - спросил я, и через мгновение она ответила, что нет, пока "крепящая" балка омывает тело, оно будет жить. Именно так они неоднократно "собирали урожай "моего разума для неудачных попыток импринтинга, и до тех пор, пока тело поддерживалось таким образом-в основном в состоянии анабиоза-можно было"собирать" ещё больше копий моего сновидящего разума. Это вызвало у меня глубокий, ужасающий озноб, и я должен был спросить: - однажды выключили, как долго -?

- Тело безвозвратно умрет-и разум тоже-примерно через десять ваших минут. Если бы было очень холодно, мозг сохранял бы по крайней мере часть своей структуры в течение четырех или более часов. - В ответ на незаданный вопрос она добавила: - через некоторое время разум уже не может быть оживлен; только воспоминания могут быть восстановлены, и со временем они... рассеются.

Вернувшись в лазарет, где мы оба неловко стояли, я наконец спросила " " есть ли... таблетка того сильного обезболивающего, которое вы ввели мне в руки? Я... я бы хотел немного... take... to моя комната, если они начнут болеть ночью. - Ну да, конечно. Это был дерьмовый вопрос, и она знала это, но мы оба играли в мрачную игру под названием "правдоподобное отрицание", и я не хотел причинять ей больше проблем, чем необходимо.

Потянувшись к незапертому шкафу, она достала бутылку и вытряхнула четыре маленьких предмета на толстую ладонь моей левой руки. - Один из них принесет вам облегчение примерно через десять минут. Не принимайте больше двух, если вы хотите быть последовательным на следующий день. - Она сделала паузу, безнадежно глядя мне в глаза. - Трое сразу же приведут тебя в бессознательное состояние через пятнадцать минут... и все четверо... убьют тебя вскоре после этого.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя поднять уши и медленно завиляла хвостом. Наклонившись вперед, я осторожно лизнул её морду долгим, чувственным поцелуем, а затем отступил назад. Ты была мне хорошим другом, Бирелла. Я искренне желаю... чтобы все сложилось иначе." Я думала, что она сейчас сломается и заплачет, поэтому быстро попыталась покончить с этим делом. - Выспись хорошенько, дорогая, и помни: утром всё будет выглядеть иначе, как и всегда. Жизнь продолжается, и я думаю, что ваша принцесса в конечном итоге сделает вас прекрасной королевой. - Слезы начали просачиваться в мех вокруг её глаз, так что я ещё раз быстро погладил её и взял свои четыре маленьких драгоценных камня с собой, направляясь в свою комнату.

Оказавшись там, я припарковала их в углу моей кровати и завершила свои планы. Было время ужина, и все равно пройдет ещё несколько часов, прежде чем база устроится на "ночлег. Снаружи уже какое-то время была лунная "ночь", и так будет чуть дольше, прежде чем над нами двинется дневной/ночной Терминатор. Накануне днем, когда закончилась видеоконференция с Джонсоном, я разглядел гладкие скафандры, которыми пользовались Сарнали, когда выходили на безвоздушную лунную поверхность. У меня даже был техник, который показал мне, как быстро надеть его, если база пострадает от метеоритного удара, и-даже с ограниченным использованием моих травмированных рук-я мог проскользнуть в костюм и запечатать его менее чем за минуту.

*****

Я не солгал, когда сказал, что устал, поэтому поставил часы в комнате, чтобы разбудить меня около полуночи. Тявканье "проснись! - голос пробудил меня от беспокойного сна, и я прокралась по коридору в комнату, где спало мое человеческое тело. К счастью, за исключением отдельных спальных помещёний, ни одна из дверей базы никогда не была заперта, и эта тоже не была защищена. Я открыл ее, шагнул внутрь и закрыл за собой.

Я никогда раньше не убивал себя-абсурдная концепция, если она вообще когда-либо существовала-но потребовалось всего лишь мгновение, чтобы выключить машину, которая удерживала тело в подвешенном состоянии; "защищенная", как любили называть её инопланетяне. Как только я щелкнул выключателем, я снова получил невероятное "двойное изображение" сюрреалистической игры в покер на раздевание, только на этот раз игроки прекратили играть-К счастью, Иисус и Мать Тереза всё ещё были одеты-и повернулись как один к дверному проему, который открылся в дальней стене. Один за другим они встали из-за стола-Динь-Динь всё ещё порхала вокруг, как назойливая Домашняя муха-и двинулись к дверному проему, который все ярче и ярче светился самым чистым белым светом. Иисус первым прошел через отверстие и, казалось, двигался к невероятно яркой Исчезающей точке, не двигаясь по-настоящему. Следующей была мать Тереза, за ней-остальные члены экипажа, включая Гитлера, Элвиса и весь Венский хор мальчиков. Наконец, Тинкербелл сделала несколько быстрых кругов над покерным столом, затем она тоже нырнула в дверной проем-и исчезла в Исчезающей точке. Дверь медленно закрылась, и видение исчезло. Я несколько раз моргнула и поняла, что стою рядом с остывающим телом, в котором прожила больше семидесяти лет, положив правую руку ему на лоб.

- Прощай, старый друг, - прошептал я. - В общем, это была невероятная жизнь, но теперь я не более чем бесполезный прибор, изношенный тостер, и мне пора вытащить вилку.

*****

Быстро вернувшись в свою комнату, я убедился, что все было расставлено так, как я хотел, затем взял свои маленькие таблетки и направился по коридору в комнату скафандров. Оказавшись внутри, я закрыл входную дверь и поспешно натянул костюм. Оставив шлем открытым, я прошел через тяжелую дверь в большой воздушный шлюз. Мне сказали, что в этой комнате будет звучать сигнал тревоги через базу, но сбоку, рядом с большой главной дверью, был маленький, двухместный вспомогательный воздушный шлюз-этот не был потревожен. Я шагнул внутрь, захлопнул за собой дверь и сунул таблетки в рот, прежде чем запечатать шлем. Теперь, когда время было мне дорого, я сделал круг по шлюзу и впервые в своей "жизни" ступил на поверхность Луны. Гравитация больше не усиливалась системой нижнего этажа, и мой вес внезапно уменьшился до менее чем тридцати фунтов. Я был свободен!

Неуклюже пытаясь идти вприпрыжку, как это делали люди-астронавты на старых видеозаписях, я сумел подползти почти к стене кратера почти в четверти мили, прежде чем первые эффекты таблеток ударили меня. Черт побери, но эти твари набили шишку! Я получил кайф, как хит от высокооктанового самогона виски-затем я хихикнул над" самогоном " мыслью, так как здесь я был, наконец, купаясь в настоящем "самогоне.

Я доковылял до стены кратера и плюхнулся задом в пыль, прислонившись спиной к тонкому контурному баллону с воздухом, который сам опирался на твердую скалу стены кратера. Мой пушистый хвост имел свой собственный рукав в скафандре и торчал в сторону, когда я опирался большей частью своего крошечного веса на правую ягодицу. Я неуклюже выключил подачу воздуха и обогреватели в скафандре, вспомнив персонажа из научно-фантастического рассказа, который делал это в прошлой жизни. Земля сияла надо мной во всем своем великолепии, и от её вида мне вдруг стало трудно дышать.

Или, может быть, смутно подумала я, когда волна за волной холодная, онемевшая нечеткость начала накатывать на меня, таблетки наконец-то двигали меня к моему последнему отдыху. - Нет, я лежу Ми Дунн... т'сслиип... - пробормотал я, мои слова потонули в забвении, и прекрасный камень земли исчез. dimmed... to…



10-Отбывающие Выстрелы

- Мне очень жаль, но это конец записи, Эйанна, - сказал техник, выключая маленький блок воспроизведения. Это были странные два дня, сначала возвращение мертвой, замороженной формы клона, которая когда-то держала разум/личность пожилого человека, а затем деликатно спасая теневые мысли из его мозга. Сортировка и, наконец, воспроизведение мыслей с момента первой встречи с инопланетной принцессой до его смерти занимали Сарнали почти круглосуточно в последний день, но когда последние призрачные слова эхом отдались из динамиков воспроизведения, весь персонал просто остался там, где они сидели или лежали, больше в шоке, чем в изнеможении.

Только один сотрудник даже приблизился к пониманию глубокого, сокрушительного отчаяния гибридного существа, и Бирелла лежала свернувшись в позе эмбриона в углу комнаты, безудержно рыдая.

Эйанна внезапно проснулась в середине периода сна, её физические и эмоциональные потребности тела наконец-то были удовлетворены тихим храпом медтеха, свернувшегося калачиком в кровати рядом с ней. - Барт! - прошептала она, ужасный страх внезапно сжал её горло холодными когтями, и она бросилась к двери, не потрудившись надеть сандалии. Торопливо пройдя по коридорам раскинувшейся лунной базы, она заглянула в пустой лазарет, а затем направилась в столовую. И тоже пусто. Она пробежала мимо пустующей зоны общего пользования и оказалась в одном из коридоров, где располагались личные спальни. Она открыла незапертую дверь в комнату бывшего человека: пустая, маленькая, одинокая кучка личных вещёй, лежащих в середине его кровати.

- Нет! она рявкнула, затем поспешила обратно в направлении лазарета, остановившись у закрытой двери в комнату, где лежало "сохраненное" человеческое тело. После мгновения дрожащего страха она открыла дверь, а затем взвыла от боли, увидев, что тело больше не купается в жутком свете, который сохранил его. Затем она заметила, что руки мертвеца были сжаты и сложены на изрешеченном пулями, окровавленном животе, а на среднем пальце правой руки торчало потрепанное ониксовое кольцо мужчины. - Йии-йии! - она закричала, теперь уже почти уверенная в том, что рано или поздно её найдут.

Тем не менее, как только весь персонал базы был грубо разбужен, все равно прошло почти десять минут, прежде чем кто-то догадался пересчитать скафандры. Еще десять минут ушло на то, чтобы организовать поисковую группу, надеть на них скафандры, а затем вышвырнуть их, подпрыгивая, на неумолимую лунную поверхность. Из-за обилия следов сапог Сарнали в неизменной лунной пыли прошло ещё полчаса, прежде чем один из исследователей заметил одинокую фигуру, прислонившуюся к дальней стене кратера, и к этому времени она была уже не только полностью мертва, но и полностью замерзла.

Они поспешно отнесли его обратно на базу и в лазарет, но когда сняли пыльный скафандр, то поняли, что нет абсолютно никакой надежды оживить труп. Щелкая и рыча командами, инопланетная принцесса приказала подключить нейро-сканер к голове клона, и техникам удалось собрать слабую запись последних, хаотичных дней гибридного существа и его быстрой спирали в смерть.

*****

Они оставили оба тела в неглубоких могилах возле стены кратера, где умер клон. Не зная и не понимая религиозных верований этого человека-если они вообще были-они просто отметили могилы одним маленьким надгробием из неровной лунной породы, имя Барта было выгравировано лазером на английском языке на сглаженном участке. Под его именем они написали: - воин в покое".