Молодая девушка с длинными тёмными волосами и изящными пушистыми ушками улыбнулась Саммерхилу поверх своего бокала. И на том спасибо – хоть кто-то заметил, как неловко ему стоять здесь, в самой гуще этой шумной толпы, и выслушивать всевозможные предположения о том, кто же он такой на самом деле...

— Говорю же вам, — механически-поставленным голосом произнёс киборг-анкилозавр, — он, скорее всего, волк. Просто на двух ногах – вот и всё.

Саммерхил молчал. Молчал и слушал. Глотнув из бокала своего «пузырящегося чего-то-там», он снова с признательностью посмотрел на девушку.

— Я вас умоляю... Вы когда-нибудь видели волка? — возразил ему принц. Это был наследник Акашанского трона, с ним Саммерхил уже успел познакомиться. На гладком бледно-голубом лице принца проступила морщинка неодобрения. Оба – киборг и принц – сделали по глотку. — Он гораздо меньше, да и окрас не тот.

Девушка извинилась, отошла от своей группы, помахала Саммерхилу тоненькими пальчиками и сочувственно-ободряюще улыбнулась в последний раз.

В диалог вмешалось облако розоватого газа, внутри которого беспрестанно сверкали маленькие молнии.

— Нет. Я видел как сегодня утром один волк поднимался на борт, — звук каким-то образом создавали те самые ниточки молний, — и могу сказать, что на волка он не похож совершенно.

— А я почти уверен, что он шакал, — предположил принц и снова посмотрел на Саммерхила. — Может быть какая-то помесь, конечно, но форма тела и окрас-...

— В моём модуле памяти есть информация о шакалах, — перебил его киборг. — С вероятностью близкой к ста процентам могу сказать, что он точно не шакал.

Принц закатил глаза и Саммерхил потёр нос, изо всех сил пытаясь не рассмеяться.

— «Близкой к ста процентам»? То есть, вы всё-таки допускаете, что и ваша компьютерная логика может дать сбой? Это, как бы, для начала-...

Саммерхила коснулся мягкий разряд розового облака.

— Простите, — сказало оно и алый его цвет сменился тускло-лиловым. Скорее всего, это означало какую-то перемену в настроении, но вот какую именно Саммерхил разгадать так и не смог. — Вы не могли бы для нас кое-что прояснить?

Под всеобщим вниманием Саммерхил обвёл взглядом всю компанию и негромко прокашлялся, прочищая горло.

— Не уверен, что у меня получится... Насколько мне известно, я — просто Саммерхил.

— Это понятно, — ответило облако. — Но вы же должны знать, кто вы помимо этого?

— Кто я помимо Саммерхила?

— Саммерхил — это то, КТО вы, — вмешался принц. — Мы же спрашиваем о том, ЧТО вы?

— А... — Саммерхил взглянул на себя: обычный пёс в обычной рубашке и шортах. — По-моему, вполне очевидно, что я — пёс. — Он махнул хвостом и стрельнул ушами.

Киборг наклонился ближе.

— А как вы себя называете?

Саммерхил поднёс бокал ко рту и стал медленно пить до тех пор, пока напиток не закончился.

— Там, откуда я родом, — наконец ответил он, тщательно подбирая слова, — кроме нас никого нет. Нам нет необходимости как-то себя называть. То есть как народность, как вид... в таком духе.

Так оно и было, по сути.

— Очень интересно, — пробормотал киборг. — И вполне логично.

— А откуда вы, кстати? — спросил принц.

Саммерхил снова поднёс бокал к губам и глотнул растаявший лёд, прекрасно понимая, что там уже ничего не осталось. Так он выигрывал пару дополнительных секунд, попутно отгоняя внезапно нахлынувшие воспоминания о небоскрёбах, впивавшихся в бесконечное серое небо... и волнение. Пёс собрался с мыслями и всё-таки ответил.

— Это долгая история. — Что, в общем-то, тоже было правдой. По большей части. Как в целом была верна и вся та полуправда, которую он сказал им до этого. — Я схожу за добавкой, вы не возражаете?

Саммерхил кивнул, как бы извиняясь, и скрылся в толпе. Прежде чем вся компания оказалась вне зоны слышимости, до него донёсся голос принца: «...и всё-таки я абсолютно уверен, что он — шакал».

Пёс посмотрел по сторонам в надежде снова увидеть девушку с пушистыми ушками, но – увы.

Да уж... Искать кого-то в бальном зале этого Наскама – затея почти безнадёжная. В какофонии огромного зала смешивались звуки тысяч разных созданий и примерно стольких же языков. Но несмотря на это, проблем с пониманием ни у кого не возникало. Беседы текли динамично и непрерывно.

Стены лайнера украшали фрески, между которыми были натянуты цветные полотна тканей, а с потолка свисали массивные хрустально-золотые люстры. Освещали зал светящиеся трубки, шары – то тут, то там разбросанные среди светильников – и торшеры, трещавшие как будто бы живым пламенем, но дававшие куда больше света, чем мог бы дать любой естественный огонь. Одна стена, не в пример остальному декору «а-ля под старину», состояла исключительно из гладких панелей. Простое касание в нужном месте – и перед тобой открывался великолепный вид на беспросветное ничто, царившее за пределами лайнера.

По всему периметру зала виднелись островки баров, расставленных так, чтобы не создавать очередей. Для тех же, кто был занят танцами или разговорами, среди толпы мерно блуждали официанты с прохладительными напитками на подносах. На главной сцене играл живой оркестр. Инструменты у музыкантов были настолько разными - от привычных до аутентично-экзотических - что даже знаток (если бы такой находился в зале) вряд ли бы сумел назвать их все. Иногда к оркестру присоединялся вокалист, но нёс он по большей части монотонный – пусть и мелодичный – бред.

Куда разнообразнее инструментов были сами гости: кто из плоти и крови, кто из кремния и стали, а кто из сгустка энергии или газа. Одни обладали формой, другим она была ни к чему. Здесь были и представители технологических империй, заполонивших целые галактики, и фермеры из захудалых деревень с каких-то окраин вселенной, и существа, что с незапамятных времён одиноко бороздят космическое пространство.

Объединяло их одно: все они были избранными гостями на борту круизного лайнера S.S.Nusquam, единственного лайнера, курсировавшего между пространствами – в буквальном смысле «посреди нигде». Всех их выбрали: будь то за красоту, необычность, богатство или просто по чистой случайности...

Всех, кроме Саммерхила.

Не то, чтобы по его виду можно было сказать, что ему здесь не место – выглядел он не более неуместно, чем любой другой из сотен гостей, прибывших из ошеломляющего множества миров и реальностей. Это-то и позволяло ему смешиваться с толпой, не привлекая к себе ненужного внимания.

Хотя для того, чтобы выяснить из разговоров, чем всё таки был Наскам и при этом не задавать идиотских вопросов, пришлось изрядно потрудиться. К счастью, общей у гостей была и ещё одна черта: желание говорить только о себе при малейшей для этого возможности. Это оказалось несложно – где-то даже немного забавно – просто слушать и собирать по крупицам информацию о месте, в котором он находился.

Саммерхил видел корабль снаружи. Выглядел он как и полагается выглядеть раскошному лайнеру, вместо вод океана которому суждено бороздить просторы вечного «нигде». Единственное, чего он понять не мог – почему путешествие среди этого «ничто» представляли как нечто увлекательное? Впрочем, с этим ещё предстояло разобраться. Позже. Раз уж всё выглядит так, будто все вокруг хотят во всём этом учавствовать – так и быть. К тому же это поможет убить время.

Сам Саммерхил был колоритным парнем. По крайней мере, по тем меркам, которые были у него самого, пока он не поднялся на борт. Похож он был на пса. На волкоподобного пса – некой помеси волка с койотом, которому досталось в меньшей степени от одних, и в большей от других. А может быть он был похож и вовсе на нечто среднее между ними. Окрас его меха был чем-то средним между желтым и красным, хотя чаще всего эти цвета смешивались между собой, превращаясь то в лоснящийся коричневый, то в кремовый, то в терракотовый, а то и в красновато-черный. Серые его глаза были цвета серого неба того мира, из которого он прибыл, и это – как он уже начинал думать в последнее время – скорее всего случайностью не было.

Ходил он на двух ногах, как и большинство остальных гостей Наскама (хотя из общей массы он бы не выделился даже если бы ходил на четырёх, а то и вовсе обходился без них). Разве что в своей зеленовато-серой рубашке и пыльно-бурых шортах он чувствовал себя немного оборванцем посреди остальных, одетых в вечерние наряды, гостей (по крайней мере тех из них, кто мог носить одежду). Но даже если это и было так, достаточно наглых для того, чтобы сказать ему об этом в лицо, среди них не нашлось.

После того, как ему удалось избежать неприятного разговора с принцем и его компанией, общее напряжение и ощущение какой-то надвигающейся угрозы поутихло. Но полностью отделаться от беспокойства у Саммерхила не получилось. «Ещё один бокал этого пойла точно лишним не будет», – подумал он. Анкилозавр как-то назвал эту штуку «алкоголем» и, кажется, на пса она действовала расслабляюще. С расставленными барными островками, к счастью, долго о новой порции думать не пришлось.

Бармен был похож на шестиметровое древоподобное насекомое – нечто среднее между богомолом и палочником. Был ли это рабочий камуфляж или бармен действительно был деревом сказать было сложно – с первого взгляда оба этих предположения были вполне правдоподобными.

Когда бармен заговорил, челюсти его издали щёлкающий звук. Именно этот звук и наводил Саммерхила на мысль о том, что тот всё-таки был деревом. Щелчки сливались в подобие речи, но даже несмотря на то, что ничего похожего на это Саммерхил раньше не слышал, понимал он всё прекрасно.

– Какую-нибудь газировку, пожалуйста, – ответил Саммерхил, когда треск бармена поутих. – Открыт любым предложениям.

Бармен снова что-то прощёлкал и с энтузиазмом кивнул.

– Никогда этого раньше этого не пробовал. Но звучит неплохо!

Да чего уж там, для него ВСЁ это было в новинку. Так что даже если напиток ему в конечном итоге не понравится, у него появится опыт. Неуклюжий древоподобный инсект достал с верхней полки бутылку, с приятным чпоком свинтил с неё пробку, а затем налил золотистую пенющуюся жидкость в высокий продолговатый бокал. Собачьего носа конснулся яркий и шипучий аромат – пахло цветами и мёдом.

С вежливым поклоном Саммерхил взял протянутый бокал и про себя поразился тому, как деликатно и точно у бармена это получилось. Сделав небольшой глоток, пёс довольно улыбнулся. «И как только мне удавалось держаться без напитов так долго?..», – думал он, – «особенно без таких вот – шипучих и алкогольных». Двинувшись сквозь толпу, Саммерхил сделал больший глоток и вскоре обнаружил, что уже разрывается между желанием смаковать эту свою новую шипучку и прикончить её прямо здесь и сейчас одним глотком. Взглянув на толпу и убедившись, что вечеринка ещё в самом разгаре, он подумал, что может позволить себе не торопиться.

Светящееся существо из газа с треском проплыло мимо, но если и узнало Саммерхила, то не подало виду. Пёс торопливо взглянул по сторонам и убедившись, что бывших собеседников рядом нет и никто не ждёт продолжения беседы, довольно кивнул. Беседы у бара велись громче, чем остальные, поскольку беседовавшим приходилось говорить всё громче и громче остальных. У большинства гостей, как заметил Саммерхил, был небольшой прибор, скрывающийся внутри уха (или его эквивалента, в зависимости от анатомии); именно он и позволял всем разговаривать друг с другом несмотря на разницу в языках. Но Саммерхил пробрался на лайнер тайком и своего такого же у него не было. Пусть это и было лучшее его предположение, оставалось только догадываться, для чего этот приборчик был предназначен на самом деле.

Дистанцировав себя от толпы, взволнованный пёс попытался отыскать какую-нибудь другую группу и увлечь себя беседой с ними. Он попробовал дать волю ушам и носу и положиться на них, но в оживлённом зале происходило столько всего, что, казалось, его разрывает сразу в нескольких направлениях. Вместо этого он начал просто бродить и ждать, что произойдёт дальше. Что бы с ним ни произошло, это случиться с ним впервые, думал он.

Вскоре он понял, что бродить в толпе со взбудораженными эмоциями и рассеянным вниманием - идея так себе: не успев сделать и десятка шагов от барной стойки, он споткнулся и упал на одного из гостей. Бормоча рассеянные извинения, он оглянулся - не облил ли кого - с облегчением отметив, что этого не случилось.

Другой гость делал то же самое: одной рукой ощупывая себя, а другую держа подальше, в стороне. Парень был похож на выдру. В смокинге! Ходил он на двух ногах - точно так же как и Саммерхил - разве что был меньше ростом и более... пропорциональным.

– Простите, – произнесли оба в один голос.

Выдр и пёс взглянули друг другу в глаза – и какое-то время, казалось, оценивали свою странную схожесть... но затем оба рассмеялись. Улыбка у выдра получалась глуповатая, хотя в каком-то роде и очаровательная.

– С вами всё в порядке?

– Да, – кивнул выдр и сделал большой глоток из своего бокала, как бы в зародыше пресекая любые попытки оттуда чему-либо вылиться. – Просто не заметил вас, простите. – Выдр взглянул на свой бокал и чуть прижал уши. – Похоже, я слишком много выпил.

– Наверное, это всё-таки была моя вина, – сказал Саммерхил и махнул лапой. – Главное, всё обошлось.

Выдр, казалось, его даже не слушал. Вместо этого он спросил:

– Не подскажете который час?

Саммерхил навострил уши и застыл – разум кольнуло ощущение какой-то безотлагательной срочности.

– Ан... н-нет... Кажется, нет, – ответил он, для пущего виду дважды ощупав карманы. — Похоже, я не взял с собой часы.

Но выдр уже исчез – толстый хвост мелькнул за лапами робота-паука. Какое-то время его запах всё ещё держался в воздухе, удерживая внимание Саммерхила и заставляя его тупо пялиться вдаль, но затем он стряхнул это ощущение и вернулся опять к своему блужданию.

Сделав ещё несколько глотков, пёс снова оглядел толпу. Если он будет иметь ясное представление о том, куда хочет идти, сталкиваться с гостями он точно будет реже.

Где-то недалеко высокий ящер рассказывал о солнце своей планеты. Детали того, о чём он говорил, терялись и разум Саммерхила увлёкся воспоминаниями о недавнем происшествии... но вдруг он задумался: в его собственном мире солнца не было. Тем не менее, он всё-таки понимал что это вообще такое!..

Перед глазами замаячили тени гигантских, до боли знакомых небоскрёбов. Саммерхил снова тряхнул головой, отогняя непрошенные картинки, и залпом прикончил вторую половину того, что оставалось в бокале. Вспоминать прошлое и дом – последнее, чем он хотел бы сейчас заниматься. Чёрт возьми! А ведь Наскам и в самом деле был лучшим местом для того, чтобы от всего этого убежать! И пусть он точно не знал, куда направляется лайнер – если суть круиза именно во всех этих вечеринках, он был бы не прочь оставаться здесь так долго, как только бы смог.

Мысли прервало касание по плечу. Саммерхил обернулся и увидел перед собой молодую женщину примерно своего роста. Разве что светлее, без меха и с кучерявыми светлыми волосами, ниспадающими до плеч. Слово «человек» всплыло само собой. И снова: само это слово было для него незнакомым, но то, что оно означало он, тем не менее, знал.

Одета женщина была в черно-белую форму персонала – такую же, в каких ходил весь остальной персонал лайнера. На одном её ухе мерцала радужным светом кристаллическая и явно напичканная электроникой серёжка. В руках она держала планшет.

– Простите, сэр, можно вас на пару слов? – спросила она.

Саммерхил последовал за администраторшей и вскоре оказался в пустом корридоре первого этажа, куда гости заходили редко. Строгий женский взгляд немного удивлял – ничего подобного встречать до сих пор ему не приходилось. Впрочем, и в неприятности с персоналом он до этого момента не попадал. Ну... По крайней мере, становилось понятно, что у него появились неприятности. Маловероятно, что его вывели из толпы и привели сюда только для того, чтобы мило поболтать.

Перебирая пальцами серёжку, женщина то и дело поглядывала на Саммерхила.

– Не волнуйтесь, сэр, – негромко произнесла она, – это займёт всего секунду. Мне всего лишь нужно уточнить вашу личность.

Она постучала кончиками пальцев по виску и на её правом глазу появился доселе невидимый монокль с едва различимыми ниточками строк на обратной стороне линзы.

Если у неё был список гостей лайнера, она очень быстро поймёт, что Саммерхила здесь быть не должно. Сбегать в такой ситуации, понятное дело, глупо. С технологиями Наскама далеко не убежишь. Да и какое бы наказание его ни ждало, попытка побега уж точно не сделает его более мягким.

— Сканер не может распознать вас, сэр. Если вы оборотень, мне придется попросить вас вернуться в ту форму, в которой вы проходили регистрацию.

Саммерхил покачал головой.

— Не-а, это мой обычный вид.

— Что ж, тогда позвольте, я попробую ещё раз, сэр, – вздохнула она, снова посмотрела на него через свой монокль и спустя секунду снова покачала головой. — Нет. Простите, но в базе данных вас нет.

— Я обязан быть в списках приглашенных, — чуть подался вперёд пёс и указал на планшет. — Меня зовут Саммерхил. Попробуйте поискать в разделе на букву "С".

Женщина взглянула на него так, будто её только что грубо оскорбили, а затем вздохнула. На этот раз громче.

— Господин... Саммерхил... — прокручивая пальцем список имён на экране пробормотала она. — Простите, сэр, но в списках приглашенных вас тоже нет.

— Странно... В смысле... если бы меня не пригласили, то как бы я сюда попал?

Глаза администраторши сверкнули и монокль скрылся из вида.

— Хороший вопрос, сэр, — голос её прозвучал тише и реще. — Не потрудитесь ли объяснить?

Исключено. И дело даже не в том, что признавать свою вину было глупо. Если бы он даже и рассказал ей, что просто шёл, шёл и шёл... пока не очутился чёрт знает где, она бы всё равно не поверила. Даже несмотря на то, что всё это было чистой правдой.

– Вы же не станете обвинять меня в том, что я тут зайцем еду, правда? – может быть это позволит выиграть время? Может быть подоспеет какая-нибудь гениальная мысль? Может быть...

Девушка дотронулась до своей серёжки, и из неё появился маленький наушник – таким же образом, каким появился и монокль.

– Охрана, – произнесла она, – это Кэтрин. Я в бальном зале и мне-...

Саммерхила как будто током ударило: глаза расширились, а шерсть встала дыбом. Имя вынырнуло из дальних уголков сознания и заплясало перед глазами яркими синими буквами.

— СТОЙТЕ! – выпалил он. – Погодите! Вы – Кэтрин?

Кэтрин закатила глаза.

– Неплохая попытка, – произнесла она и вернулась к разговору с охраной. — Я в бальном зале... — но прежде чем она успела закончить фразу, Саммерхил потянулся и схватил её за руку.

— Подождите! – взмолился он. — Мне на самом деле нужно с вами поговорить! Дайте мне минуту – и я всё объясню!

Это была КЭТРИН! Она была РЕАЛЬНОЙ!!

Какое-то время Кэтрин молчаливо изучала Саммерхила. На её серьёзном лице не дрогнул ни один мускул, но когда она заговорила, она произнесла:

– Охрана, отбой. Скан, кажется, что-то нашел. Ложная тревога, – она коснулась серёжки и устройство связи исчезло. Затем упёрла обе руки в бёдра. – Ну, ладно. У вас ровно одна минута прежде чем я снова вернусь к разговору с охраной, мистер Саммерхил. Воспользуйтесь ей с умом.

— Ладно, — Саммерхил глубоко вздохнул и принялся мерить шагами комнату, на ходу потирая лапы.— Но должен предупредить: всё это прозвучит довольно странно.

— Я – главный администратор Наскама, — парировала Кэтрин. — Удивите меня.

— Да уж... — усмехнулся пёс.

Ох, как же глупо всё это прозвучит...

— Ну, хорошо. Дело в том, что меня попросили вас найти.

— Неужели? — Выгнула бровь Кэтрин. — И зачем?

— В этом-то вся и загвоздка... Всё зависит от того, знаете ли вы пославшего меня или нет...

— Ну, и кто же вас послал?

— Это длинная история, — сказал он и потупился. — Точнее... как... Я не знаю, длинная она или нет... Честно говоря, я понятия не имею, сколько она уже длится...

— Господин Саммерхил, — раздраженно ответила Кэтрин, — у меня нет на это времени. Если вам есть что мне сказать, скажите это как-нибудь покороче. Чтобы я, наконец, смогла понять, что с вами делать.

— Кажется, к вам меня послал я сам.