ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К КРУГУ.

Tony Greyfox.

- Не может быть!!!

Эхо его вопля отразилось от дюжины горных вершин, когда Дэйл Эдвардс увидел задние шины своего автомобиля. Оно прокатилось над ручьями и рекой, над деревьями и вернулось назад; ему было наплевать - в это время года он был, вероятно, единственным человеком на многие мили вокруг. Несколько птиц слетело с ветвей деревьев, но кроме них и каких-нибудь мелких лесных существ поблизости, его жалобный крик не услышал никто...

Дэйл шагнул вперед и от души пнул шину ногой. Та в ответ гулко вздохнула. Почувствовав облегчение, он пнул ее еще раз, вслушиваясь в глухой жалобный звук… Дэйл занес ногу в третий раз, но, неверно прицелившись, попал по диску, и острая боль пронзила ступню – не спасли даже крепкие дорожные ботинки.

Дейл вскрикнул.

ПРОКЛЯТЬЕ!

Да, колесо спустило.

Раздосадовано вздохнув, он, хромая и морщась от боли, обогнул машину. Он надеялся, что все не так плохо, но вторая покрышка тоже была плоской. Не судьба...

Присев на крышку багажника, он застонал и посмотрел по сторонам.

Ни души в поле зрения... Не то, чтобы он ожидал здесь кого-нибудь увидеть - он и приехал сюда, чтобы оказаться подальше от людей, чтобы не встречаться с сезонными путешественниками, которые бродили вблизи долины Томпсона. Большинство из них гораздо чаще проникали внутрь через перевал парка Серых Колодцев, с его легкодоступными проходами, чем через северный конец долины, где были сплошь разбитые лесовозные дороги и крутые склоны.

День был удачным; он провёл некоторое время в лесу, наслаждаясь теплым солнечным полуднем, видел нескольких животных: белку, лису - еще черного медведя, издалека... А когда вернулся к своей машине, то обнаружил два проколотых колеса.

Дэйл вздохнул и спрыгнул с багажника. Только одна запаска... Это тоже может оказаться проблемой, если он не придумает, как наклонить автомобиль на один бок. Он сомневался, что у него одного получится...

Дэйл посмотрел на небо, прикинул, что у него есть еще около часа светлого времени – недостаточно, чтобы успеть пешком вернуться к трассе до того, как совсем стемнеет. Что ж, именно для такого случая он возил аварийный запас в машине - можно просто заночевать здесь. Его босс наверняка взбесится, но что он мог сделать?

Вытащив из-за заднего сидения контейнер со снаряжением, Дэйл развёл костёр и вскоре наслаждался горячим супом...

Он сидел, глядя на мерцание северного сияния над своим импровизированным лагерем, и прислушиваясь к звукам дикой природы: ветер шелестел в ветвях деревьев, река шумела на порогах внизу долины, где-то недалеко ухнула сова, совершая свой почти беззвучный перелёт от ветви к ветви. Прозвенел высокий лай лиса... – и, разбивая всю эту природную идиллию, - натужный гул мотора машины, поднимающейся на холм...

Дейл подскочил от неожиданности, когда фары ярко осветили склон горы над ним; обернувшись, он увидел очертания грузовика.

Когда тот тормознул рядом с его машиной, свет костра осветил на его борту эмблему лесозаготовительной компании, работающей в этой части Долины.

Стекло опустилось и низкий голос громыхнул:

- Эй, там! Нужна помощь?

- Ох, мужик, как я рад тебя видеть! - воскликнул Дэйл, вскакивая с места. - У меня спустили две шины, и...

- И, как и у всех, у тебя только одна запаска, - хохотнул голос.

Дверь машины открылась, и молодой человек увидел его владельца.

Это был крупный мужчина, одетый в теплую, не пропускающую холодный ночной воздух куртку, с длинными волосами, собранными сзади в конский хвост.

Он обошел вокруг грузовика.

- Ага, вижу, сел на задницу, - хохотнул он. Дэйл торопливо последовал за ним. – Хорошо, что я решил поехать по этой дороге, проверить здесь кое-что... Мы обычно делаем это немного погодя, недельки через две. Тебе пришлось бы долго шлёпать обратно к шоссе.

- Без шуток? - проворчал Дэйл. - И ты всегда делаешь это после наступления темноты?

Большой человек улыбнулся.

- Только если у меня появляется такое желание...

Он протянул руку.

- Зови меня Адам.

Дэйл принял предложенную руку и тепло встряхнул её. Рукопожатие было крепким, но взглянув на неаккуратные, грязноватые пальцы, он подумал, что этому человеку стоило бы привести в порядок ногти.

- Дэйл Эдвардс.

- Приятно познакомиться с тобой, Дэйл, - отозвался Адам. - Давай я отвезу тебя обратно в Аволу, ты переночуешь в отеле, а утром сможешь договориться в ребятами в автомастерской и вернуться сюда с колесами. Ну, как?

- Отличная идея, Адам! - согласился молодой человек.

Адам обошел вокруг его грузовика.

- Хорошо, тогда залезай, и мы убираемся отсюда.

Дэйл устроился на заднем сидении грузовика, сдвинув в сторону одежду, коробки с едой, пристегнулся ремнем. Рыкнул, пробуждаясь к жизни, мотор, и вскоре Адам уже вел грузовик обратно к шоссе.

- Ты ехал в том направлении, - заметил водитель. - По делам?

- Вообще-то нет. Я узнал об этом пути, который ведёт вниз по течению к отличному месту, откуда можно увидеть стремнины Малых Врат Ада.

Адам кивнул, и Дэйл продолжил:

- Я знаю не больше полдюжины человек, которые слышали о нём, вот я и предположил, что это отличное место, где можно провести день-другой подальше от толпы.

- Отличный выбор, - согласился Адам, умело ведя машину по крутой ухабистой дороге. - Очень немногие люди находят этот путь - только если они очень хотят оказаться вдали от цивилизации.

Дэйл улыбнулся.

- Здесь действительно очень здорово... Я не большой любитель людей - слишком много шума, слишком много происходит разного... Мне нравится иметь возможность удалиться от них так далеко, как только можно.

Его компаньон хмыкнул.

- Полностью согласен. Мне тоже нравится быть подальше от человечества.

Дэйл взглянул на него.

- Ты имеешь в виду подальше от людей, правильно? Наверно благодаря твоей работе ты не часто общаешься с ними?

Адам оглянулся и улыбнулся, затем круто повернул грузовик на следующем изгибе дороги.

- Нет, я имел в виду именно то, что я сказал. В стороне от ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Он усмехнулся.

- Видишь ли, я не совсем человек.

Пристально посмотрев на бородатого мужчину за рулем, Дэйл зевнул, затем откинулся на спинку сиденья.

"Здорово", - подумал он, - "меня везет псих..."

Прошло несколько минут, и он встревожено выпрямился, осознав, что последний поворот, который они сделали, был левый. Как и предыдущий. Но когда он ехал сюда, дорога поворачивала налево - а это значит, что теперь они должны были поворачивать направо...

Дэйл резко повернулся к Адаму.

- Куда это мы едем? - воскликнул он.

- Кое-куда, где ты сможешь оказаться по-настоящему далеко от человечества, - ответил человек, не сводя глаз с дороги. - Не беспокойся, я знаю путь.

- Ты, псих чертов! - воскликнул Дэйл, неистово дернувшись назад и пытаясь дотянуться до ручки двери.

Рука, похожая на стальные клещи, схватила его запястье и сжала, вырвав из груди невольный стон.

Он повернулся, дико взглянул через плечо, и увидел, как Адам грустно улыбнулся ему.

- Просто удивительно, сколько таких как ты не могут даже понять, что происходит... - пробормотал он, следя за дорогой и руля одной рукой. - Сядь...

Дэйл сел, с ужасом глядя на водителя, который вдруг показался ему гораздо более страшным - его волосы выглядели словно грива зверя, а борода, казалось, становится всё мохнатее, пока он смотрел на него...

Он качнул головой и открыл рот, пытаясь сказать что-то.

Адам оборвал его.

- Я знаю всё, что ты собираешься сказать... Позволь мне ответить на твои вопросы сразу: во-первых, нет, я не планирую затащить тебя в чащу и убить. Конечно, ты не веришь, но это правда. И ты должен быть способен почувствовать это.

Он посмотрел на Дэйла краем глаза. Юноше пришлось признать, что он действительно чувствовал правдивость слов своего захватчика - если это действительно был захватчик.

- И могу сказать тебе, что я не собираюсь причинить тебе какой-либо вред. Если бы я захотел, то мог бы сделать всё и раньше, еще возле твоего автомобиля. Правильно?

- Правильно, - повторил Дэйл тихо, немного успокоившись. - Тогда что...

- Что я собираюсь сделать? - Адам хохотнул. - Молодые всегда задают этот вопрос. Что мы сделаем, дитя, так это всего лишь научим тебя быть самим собой, настоящим.

Теперь Дэйл был совершенно сбит с толку.

- О чём ты говоришь?! - Сердито воскликнул он. - И почему ты называешь меня "дитя"?

Большой человек усмехнулся.

- Ты дитя, потому что по-настоящему еще не родился, - ответил он. - Расслабься. Мы уже недалеко, в нескольких минутах езды. Уже почти на месте.

Это было уже слишком для Дэйла.

- ГДЕ - 'на месте'?! - прорычал он.

Адам усмехнулся.

- Не беспокойся, дитя, со временем твоё рычание станет звучать лучше...

Грузовик замедлил ход, затем остановился и Адам вышел.

Дэйл решил, что это его шанс. Пока Адам зачем-то обходил вокруг капота, он вскочил с пассажирского сиденья и метнулся назад по дороге. Он успел сделать всего пять шагов, прежде чем какой-то объект остановил его движение - он налетел на что-то большое, мягкое и мохнатое, и шлепнулся на дорогу, больно ударившись копчиком...

Большой черный нос появился в слабом свете звезд, с сопением обнюхал его лицо, и Дейл понял, что только что врезался в медведя...

С громким визгом он вскочил на ноги и уже мчался назад к грузовику, когда рядом засмеялся Адам. Рука нашла его руку.

- Пошли, дитя! - громыхнул Адам. - Круг готов.

- К-к-круг? - Дэйл охнул, почувствовав, что его с силой тянут вперед...

Словно в ответ, впереди них появилось небольшое пламя, затем кто-то подбросил сухого дерева и огонь разгорелся сильнее.

Дэйл не заметил, как Адам подвёл его вплотную к огню. Вокруг них, среди деревьев, блестело множество глаз.

Пока он оглядывался, стало видно, что те глаза принадлежат разным существам. Их были десятки, и все они приближались.

Он обернулся. Позади него один из них, медведь, вошел в кольцо света костра, сопровождаемый волком с одной стороны и скунсом с другой. И дальше - койоты, еще медведи, волки, лисы, олень, американский лось, целый ряд кроликов, енот - слишком много чтобы назвать или сосчитать; все они медленно двигались, словно исполняя какой-то ритуал, образовав широкий круг.

Дэйл повернулся, чтобы найти Адама... И его глаза широко раскрылись. Человека там больше не было.

На его месте стоял большой черный волк, высунув язык в волчьей улыбке. Пока Дэйл смотрел, пораженный, животные повернулись и потрусили к свободным местам в круге, заняли их, повернулись мордами к огню и опустились на землю.

Долгую минуту они сидели, глядя на единственного человека на поляне...

Затем они встали.

Дэйл отступил и отвернулся, когда огонь перед ним внезапно вспыхнул. Когда он опал, животные исчезли.

Круг состоял из людей. Людей всех рас и размеров, всех возрастов. Глаза Дэйла промчались по кругу, и он узнал нескольких из них. Вон тот живет в соседнем подъезде. Та женщина работает учителем в соседней школе, а этот - работник на станции обслуживания.

Молодой человек пошатнулся.

И огонь вспыхнул снова. Перед его глазами человеческие фигуры задрожали, изменяясь, и когда свет снова ослаб, они исчезли, сменившись странными существами, облик которых был смесью человеческих и животных черт.

Дэйл упал на колени, его сознание помутилось.

- Знай, Дэйл, ты - ДИТЯ, - повторил голос сквозь потрескивание огня.

Он покрутил головой и увидел огромную фигуру, выходящую вперед. Он узнал джинсы, что были на Адаме; остальная часть существа была покрыта густым волчьим мехом. Лицо человека превратилось в волчью морду, яркие глаза и острые уши были направлены вперед.

- Мы всегда ищем таких как ты - тех, кто восприимчив к Изменению, тех, кто не принадлежит человеческому обществу. Тех, кто обладает более острыми, чем у людей чувствами - как, например ты. Ведь ты всегда мог сказать, кто говорит правду, а кто лжет - потому что ты просто ЧУВСТВОВАЛ это. Ты только не понимал этого.

Дэйл покачал головой, не веря. Адам проигнорировал это и продолжил:

- Тебе не нравится быть среди людей. Тебе не нравится человеческое общество. Ты предпочитаешь проводить время в дикой местности, ближе к природе.

Он взял подбородок Дэйла своей когтистой лапой и поднял лицо человека вверх, заглянул в его глаза своими янтарными, волчьими.

- Ты знаешь, кто ты... Ищи свою душу. Ты найдешь её.

И Дэйл понял, что это правда. Его сознание кружилось от понимания того, что все сказанное созданием по имени Адам, было правдой. Он был Дитя...

Адам отступил и присоединился к кругу, когда Дэйл покачнулся, стоя на коленях. Шепот промчался по кругу, звуча сначала не громче, чем ветер в окружающих деревьях. Он повторился, немного громче, снова, и Дэйл напрягся, чтобы услышать это, инстинктивно зная, что это было что-то, что ему НУЖНО было услышать. И он услышал...

"Присоединяйся к нам..."

Он оглянулся вокруг, когда рефрен повторили снова, вначале только несколько существ.

" Присоединяйся к нам..."

Другие существа подхватили припев, и он стал громче.

"Присоединяйся к нам..."

Адам шагнул вперед и протянул меховые лапы к Дэйлу.

"Присоединяйся к нам..."

Дэйл начал плакать; слезы потекли по его щекам. Женщина-лиса шагнула вперед вслед за Адамом.

"Присоединяйся к нам, Дитя! "

Больше лисов, волков и койотов входили в центр круга.

- Присоединяйся к нам, двоюродный брат, - прошептал Адам.

- Присоединяйся к нам, двоюродный брат, - подхватила группа псов.

- Присоединяйся к нам, брат, - прошептала женьщина-лиса.

- Присоединяйся к нам, брат, - повторили остальные лисы.

- ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ, ДИТЯ!

Казалось, пламя костра разгорается всё ярче позади Дэйла; шепот продолжал звучать и его сознание безумно плыло...

- Присоединяйся к нам, двоюродный брат...

- Присоединяйся к нам, брат...

- ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ, ДИТЯ!

Лисы окружили его, пятеро, и каждый протянул лапу... И тогда Дэйл закричал от гнева и растерянности, пытаясь задать вопрос, который занимал все его сознание...

- КАК?!?

Лапы коснулись его плеч, его рук, его спины, его груди...

Он смотрел на гладкие морды лис, глаза, которые смотрели на него, на настороженные острые уши, серый, серебристый, рыжий мех существ...

Казалось, все они улыбаются ему.

- Присоединяйся к нам, брат...

- ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ!

И он узнал!

Знание летало из мягких лап, которые очистили его сознание, и он узнал! Он понял, КАК!

Он узнал азарт охоты, трепет добычи, вкус убийства. Он узнал жар спаривания, ласку щенков, красоту, исходящую от леса.

Он узнал... И он принял...

Пламя снова ярко вспыхнуло, и когда оно опало, Дэйл снова стоял один. Существа, большинство которых снова находились в их животных формах, вернулись обратно в круг.

Но круг не был завершен.

Рядом с Адамом, между ним и лисом, было пустое место, и Дэйл теперь знал, что он должен сделать.

Он сделал шаг - его лисьи уши были направлены вперед, белый конец его пушистого рыжего хвоста был высоко поднят и сиял в свете костра...

Лис рядом с пустым местом, его родня, потерся носом о плечо Дэйла когда он прошел мимо и повернулся мордой к огню; его мех касался жесткой шкуры волка с одной стороны и гладкого серого меха лиса с другой.

Прижавшись к ним, новорожденное Дитя заняло своё место в Круге...

Перевод - Redgerra.

Редактура – Chi_Lina-chan.