Картины предоставлены замечательной художницей - http://liris-san.deviantart.com/

От автора:

"Туманные воды" - смелый и чрезвычайно важный для меня проект, да к тому же, первый про Экко в моём творчестве. Я погрешу против истины, если скажу, что это будет очередной фанфик или кроссовер. Да и такой удивительный мир знаменитой игры я безжалостно разорвал на мелкие кусочки, попытавшись из них собрать нечто новое... А ещё к вселенной "Экко" добавился "Звёздный прилив", не менее известный роман замечательного писателя Девида Брина, знать о котором должен каждый уважающий себя фанат Экко.

Приложение.

1) Песня.

Песня - общий язык дельфинов и китов. Имеет два наречия - Старое и Новое, называемое ещё "касаточьим". Песни обычно передают информацию о самом Поющем и его чувствах, призывают к действию, но не обязательно должны содержать какое-то осмысленное сообщение. Вещи или состояние вещей - не тема для Песен. Новые песни понимают все виды Поющих. Структура Песен в данном романе абсолютно невыдержанна, ибо не-Поющие просто не могут воспроизводить Песни в правильном порядке.

2) Линри.

Язык для общения нари и людей. В упрощённом наречии включает в себя тридцать тысяч слов. Нари должен помнить все, при этом половину он обязан уметь произнести и просклонять. Некоторые выдающиеся нари знают и произносят гораздо больше, но это скорее исключение из правил. Люди тоже могут общаться между собой на Линри.

3) Телепатия.

По сути, это не язык, а образ предмета, действие или побуждение к действию, передаваемое ярким внушением, упрощённо - картинкой. Требует наличие аппаратуры приёма-передачи, на сленге - "подковы". Многие устройства людей для нари как раз и принимают сигналы мозга последних и повинуются их командам. К сожалению, иногда образы слишком туманны, чтобы их понять, зато телепатия позволяет общаться даже необученным детям. Обоих видов.

1) Язык тела.

Многие нари используют жестикуляцию для передачи сообщений сородичам. Язык тела - верный, но не слишком удобный способ разговора.

2) Код-язык (язык предков).

Щелчки, свист и иные звуки, издаваемые дельфинами, которые поначалу казались людям лишёнными смысла. Назван так за схожесть с двоичным кодом, используемым в компьютерах, однако язык дельфинов троичный - если говорить просто, то в нём кроме цифр 0 и 1 присутствует ещё цифра 2. На коде-языке нари способен передать любую информацию, но обычно этой расой язык предков не используется. Зачастую совмещается с языком тела.

3) Старая Песня.

Устаревшие Песни. Современные нари не могут их использовать, а те, кто пытались разгадать Старые Песни, превращались в лишённые разума оболочки. Известны уцелевшим китам.

4) Язык кронов.

Язык кронов - потомков поражённых Болезнью, но давших потомство нари - уродлив и режет слух. Это разрушенные Песни, но и в них есть смысл.

5) Зов.

Язык номари. Недоступен людям, кронам и нари.

6) Последний Крик.

Крик умирающего дельфина. Нари разучились его понимать. Крик используется Теми, Кто Скрывается во тьме морских впадин...

Никто не запрещает нари производить детёнышей на свет естественным путём. Но пара, отважившаяся на это, должна понимать, что их ребёнок будет обречён на смерть. Ибо таких нари поражает Болезнь, и тогда они либо погибают, либо превращаются в таких же чудовищ, которыми стали кроны. И хотя люди делают всё, чтобы спасти детёныша, пока ни один рождённый нари не смог преодолеть Болезнь. Поэтому все нари, что рассекают воды мирового океана, никогда не рождались, а были выращены в инкубаторах подводных городов. А последний нари, родившийся до Потопа, умер ещё пятьдесят лет назад...

Что такое "Потоп"? Катастрофа прошедших времён, причины которой не ясны до сих пор. Может быть, в произошедшем виновата Болезнь, ведь ещё до Потопа люди создавали подводные города. Но скорее всего, эта теория ошибочна, ведь Болезнь скорее последствие Потопа, а не причина. И хотя она объясняет появление кронов, но не номари - уродливых амфибий с головой хищного ящера и телом человека до пояса, а ниже пояса у этих монстров отходят шесть длинных щупалец. Конечно, можно предположить, что и они появились из-за Болезни, только тогда непонятно, почему же они так разительно изменились? Даже кроны имеют вполне узнаваемые черты нари, а вот эти чудовища слишком слабо похожи на людей... Нет, номари появились по другой причине. И затопление Земли тоже произошло не из-за Болезни...

Со стороны старший ветеринар Реджинальд Майо выглядел совершенно спокойным. Но его ассистентка Джинни Вейч прекрасно понимала, что сейчас он взволнован не меньше её. А может быть, даже больше - настолько больше, что доктор не мог усидеть в своём мягком кресле, то постукивая пальцами по клавишам клавиатуры, то стирая написанное и начиная заново, хотя никаких записей сейчас делать не требовалось. А волноваться было из-за чего. Только что к операции подготовили юного нари, и не простого нари, а рождённого естественным путём. Где-то там, за стенами комплекса, замерла в специальном транспортном канале его мать, ждущая результаты операции. Если она будет успешной, то тогда наконец-то будет побеждена проклятая Болезнь, которая пожирает изнутри детёнышей нари. До сих пор учёным не ясно, откуда она берётся, каким образом развивается, но одно известно точно - она действует на мозг, разрушая его и убивая больного. Уже сгинули в бесконечных отчётах тысячи попыток искоренить Болезнь, десятки тысяч нари погибли зря, гораздо большее число спели печальные Песни по своим детям. Но Болезнь нужно победить - ведь клонирование и создание эмбрионов не только дорогостоящее и трудоёмкое дело, но ещё и перечащее самой природе. А ведь когда-то до Потопа нари спокойно рождали детей, причём совершенно здоровых... Но после Потопа что-то пошло не так и появившаяся за какой-то год Болезнь стала поражать старых особей, а затем, после успешного использования вакцины Бора, перешла на детёнышей... Их спасти вакцинацией было невозможно - организм их слишком слаб, а при попытке ввести вакцину матери, Болезнь лишь прогрессировала и убивала детёныша ещё в зародыше, что угрожало смертью и взрослой нари. Но у доктора Майо спустя пятнадцать лет исследований и споров со светлыми головами всего мира появилась идея, как искоренить Болезнь. Осталось лишь попробовать - сработает или нет. Ну так чего тянуть?

- Джинни, выкатывай его.

Добрый, но чуть надтреснутый старческий голос заставил помощницу доктора встрепенуться и откинуть прочь все ненужные мысли. Склонившись над пультом управления, услужливо выдвинувшемся из её рабочего стола, она сомкнула пальцы на небольшом рычаге и сдвинула его вправо. Из стены слева от них открылись створки металлических дверей и самодвижущийся операционный стол с лёгким шорохом подъехал к людям. В центре стола лежал тот самый юный нари. Лежал он на животе, прикованный за плавники и хвост к столу - не для чего иного, кроме как для того, чтобы удержать его на месте, пока будут вводиться необходимые инъекции, поскольку в детёныше и так находилась большая доля транквилизатора. Быстро и умело Вейч прицепила к поблескивающим бокам нари присоски, транслирующие биологические показатели на экраны мониторов, находившихся у одной из стен. Доктор тем временем достал первый шприц из пяти, осмотрел его и едва слышно вздохнул. Как не хороши медицинские боты, он не доверял машинам столь деликатную работу, как ввод инъекций. Конечно это странно - не позволять машине, работающей с тонкостью ювелира, делать свою работу, но у Майо на это были свои причины. Лежавший на столе детёныш - единственный нари, родившийся в естественных условиях за последние десять-двенадцать лет. Нельзя рисковать и доверять машинам такое ювелирное дело. Слишком ценен этот юнец.

Пока он так раздумывал, девушка, закончившая тем временем подключать аппаратуру, взяла другой шприц и ждала только его команды. Кивнув ей, Реджинальд Майо подошёл к детёнышу и осторожно воткнул иглу под верхний плавник нари, тут же нажав на поршень. Затем отошёл, освободив место для ассистентки. Пока доктор Вейч вкалывала иглу под тот же плавник, но теперь с другого бока нари, Вейч взял третий шприц, выждал пять секунд и ввёл его в правый плавник. Затем пришла очередь левого плавника, которым занялась Джинни. Последнюю иглу Реджинальд Майо вновь ввёл под спинной плавник и обернулся к девушке.

- У нас три минуты четыре секунды, - доложила она. Голос не выдавал её волнения, но вот глаза...

Приборы показывали, что все биоритмы нари замедлились. Вскоре прекратило биться сердце, кровь перестала циркулировать по телу, мышцы расслабились, деятельность мозга практически сошла на нет. Таймер показывал, что до гибели нари отделяли не более двух минут сорока секунд. Но в это время Реджинальд уже начал свою работу, сев перед своим огромным монитором и набирая на клавиатуре необходимую команду. Джинни видела, как закреплённое под потолком устройство, похожее на четырёхпалый манипулятор, пришло в движение. Провернувшись, оно принялось раздвигаться, протягиваясь к обречённому нари. Разворачиваясь и прокручиваясь, эта металлическая лапа опустилась на голову детёныша и вдруг резко сжалась. Закреплённые на «лапе» небольшие иглы, похожие на перевёрнутые канцелярские кнопки, впились в голову нари и тут же по его телу забегали маленькие, едва различимые глазом прозрачные молнии. Тело дёрнулось. Операционный зал наполнился тихим жужжанием и треском разрядов.

- Усиливаю мощность, - дрогнувшим голосом сообщил доктор.

Джинни хотела закричать "Не надо", но лишь стиснула зубы и коротко кивнула. Сейчас маленькие направленные разряды энергии проникают в мозг их пациента, а именно в ту зону, которая поражена Болезнью, в буквальном смысле выжигая её, заставляя вновь заработать повреждённые участки. Если подать слишком мало энергии, то Болезнь возьмёт своё... А если энергии будет слишком много, то тогда весь мозг нари просто-напросто сгорит. Но Майо работает ветврачом больше половины своей жизни и известен по всему Тихоокеанскому объединению. И уж если кто и может остановиться на той грани, за которой вместо исцеления следует смерть, то только он.

- Давайте, док, - проговорила Джинни про себя.

Детёныш вновь вздрогнул - рефлекторно, ведь он всё ещё был без сознания или, как говорят нари, плавал в Лабиринтах Времени. Майо продолжал постепенно увеличивать поток энергии, одновременно то поднимая, то опуская четыре пальца "лапы" и регулируя мощность. Джинни неотрывно смотрела на мониторы. Они показывали, как работал мозг нари, но её беспокоило не это, а таймер, появившийся внизу экрана - минута отделяла детёныша от жизни или смерти. Уже пора было выключать аппарат и прекращать операцию-эксперимент.

- Доктор, заканчивайте! - проговорила Джинни, как ей показалось, слишком громко. На самом же деле Майо её едва услышал и тут же стал уменьшать разряд. Он делал это, уже не смотря на приборы, всё своё внимание сконцентрировав на экране перед собой. Только что поражённый Болезнью участок мозга нари показывался красным и если теперь осталось хотя бы одно пятнышко, то всё было зря. Болезнь возьмёт своё. Вот трёхмерное изображение мозга нари медленно принялось поворачиваться, наклоняться и вертеться на месте, аппарат, отсоединившись от пациента, стал проводить сканирование, показывая именно то, что так жаждали и даже боялись увидеть люди. Вдруг Реджинальд Майо вскочил с места и с диким радостным воплем, что уж совсем не подобало его почтенному возрасту, принялся бегать вокруг стола.

- В капсулу жизнеобеспечения его! - громко приказал он, остановившись, и от его слов Джинни как будто пришла в себя. Да нет, она и вправду пришла в себя: сознание угасло, как только ей в голову пришла мысль, что ни один участок мозга нари не окрасился цветом смерти. Мозг нари был абсолютно здоров и сердце нари забилось. Рукой откинув с глаз каштановые волосы, она опустилась за свой стол и отправила тележку обратно в соседнее с операционной помещение, чтобы умелые манипуляторы освободили детёныша от креплений и поместили его в специальную капсулу с необходимой питательной жидкостью. Доктор Майо тем временем сел за свой стол, убрал показания уже бесполезных мониторов с экрана компьютера и стал набивать сообщение другим городам тихоокеанского объединения. К сообщению он прикрепил запись операции и уже хотел было отправить его, но вспомнил об ещё одном важном деле и его палец вместо кнопки "Отправить" нажал на клавишу "Свернуть". После этого Майо вывел на экран изображение с одной из камер видеонаблюдения - в широком канале с бетонными стенами, покрытыми белым составом, находилась мать спасённого нари.

- Кассия, - громко сказал в микрофон доктор Майо, переходя на линри, язык, благодаря которому люди и нари общаются друг с другом. - Я спешу вас поздравить. Операция прошла успешно.

- Он жив? - донёсся из динамика тихий голос, искажённый помехами.

- Он не только жив, но и здоров, - сообщил доктор. - Вы можете прямо сейчас вплыть по южному входу в клинику. Только ваш малыш ещё спит.

- Я хочу его видеть.

- Тогда заплывайте. Я жду вас.

Майо отключил камеру и откинулся в кресле, заложив руки за голову. Затем улыбнулся и протянул руку к клавиатуре, чтобы наконец-то отправить столь важное сообщение - но никак не важнее тех слов, что сейчас он сказал матери спасённого нари.

*** Четыре года спустя ***

- Вставай, Эхо!

Экко вырывался из Лабиринта Снов с трудом, с большим трудом. Вновь его накрыли воспоминания - в который раз. Днём он их мог контролировать. В часы сна же они вырывались наружу настоящей волной, захватывая весь разум и не оставляя место для снов-фантазий. Наверное, дай бы он им волю, то они преследовали бы его и вне Лабиринта. Именно из-за этих воспоминаний он, несмотря на протесты матери, записался на обучение военному искусству, чтобы получить право носить боевой доспех и сражаться с номари, кронами, а самое главное - с террористами и городами, которые этих террористов спонсируют. Ибо он помнил, как четыре субмарины начали атаку на его родной город, помнил, как они с матерью выбирались из разрушенной клиники, где врачи подарили ему вторую жизнь, избавив от ужаснейшей Болезни. Но открытие доктора Майо никто больше не смог повторить и до сих пор Болезнь убивает нари. Мать не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, что её сын справился с болезнью, поскольку опасалась, что тогда ему не миновать опытов, бесконечных обследований и процедур. Даже ради своего народа она не могла пойти на такую жертву. Экко пошёл сам - и целый год провёл под надзором. Увы, эти обследования ничего не дали, кроме выявления десятков странностей, возникших в мозгу Экко. Как выяснилось позже, все изменения носили полезный характер и не раз помогали ему в будущем. Вскоре приказом мэра города Винчестер-Лис Экко был «выписан» из всех больниц и практически тут же зачислен во Второе Глубоководное Училище, подготавливающее гардемаринов для службы на кораблях флота тихоокеанской акватории. Там юный нари с лёгкостью овладел линри, кодом-языком и даже сложению Новых Песен. Затем пришла пора более сложных наук. Экко научился бесшумно плыть, подолгу обходиться без воздуха, наносить резкие и точные удары лезвием, прикреплённым к шлему боевого доспеха; за десять секунд облачаться в этот самый доспех без помощи креплений и снимать его за пять секунд; обучился работать манипуляторами, прикреплённые к технической «арке»; овладел премудростями навигации, азами работы с двигателями, стандартным универсальным оружием и иным наукам. Трудолюбие и умение чётко и быстро выполнять поставленные задачи сделали его любимчиком наставников и ненавистником многих других учащихся. Но только не Волнореза - молодого нари из города с труднопроизносимым названием, из Тихоокеанска, если быть точнее. Русское имя "Волнорез" тоже было для Экко не слишком лёгким, а на линри звучало бы слишком некрасиво, поэтому Экко сначала сократил его до простого «Рез», а затем поменял на вполне знакомое имя Риз, хотя оно и смахивало на человеческое. Русский в накладе не остался и вместо сложного для себя «Экко» прозвал своего друга «Эхом», хотя для самого Экко такой вариант казался ещё сложнее имени. При этом Волнорез был старше Экко на год - ему исполнилось уже семь лет, но возрастной барьер мешал им ещё меньше языкового. И звание одно, гардемарин поднимается по карьерной лестнице не благодаря возрасту, а только собственными силами.

- Слушай, слушай

Дельфин, и запоминай,

Никогда не буди акулу

Спящую на дне.

Ответил Экко, открывая глаза. Как всегда, его взгляд первым делом пробежался по датчику, показывающему, поступает ли в свободный от воды купол под потолком его комнаты воздух. Всё было в порядке. Да и спал он не слишком долго.

- Хорошая Песня, - заметил Волнорез. - Похожа на Старую. Теперь поспешим, Эхо. Генерал Сиц не будет нас ждать.

Только сейчас Экко понял, что на Волнорезе находится парадно-боевой доспех: тело нари заковано в металлические пластины, протянувшиеся до самой головы, лишь плавники выходят через специальные прорези. На голове нет шлема, это одно из отличий парадно-боевого доспеха от стандартного, а другое отличие в том, что выше и ниже боковых плавников от доспеха отходят острые и совсем не декоративные шипы цвета золота.

- Мы опаздываем? - озабоченно спросил Экко.

- Нет. Но лучше поторопиться.

Он уже не слушал приятеля. Скользнув в глубину, он проплыл над полом комнаты, поднялся выше и ткнулся клювом в одну из двух кнопок на стене. Не особо приятный способ, лучше ударить по кнопке хвостом, но сейчас он очень спешил. Взбаламутив воду, перед Экко опустились две половинки доспеха, верхняя и нижняя, разошлись друг от друга, удерживаемые на расстоянии двумя парами металлических стержней с регулирующийся длиной. Нари замер между ними и тут же доспех пришёл в движение. Экко ждал, пока он мягко, но крепко не сомкнулся на его теле, после чего услышал характерный щелчок - доспех был соединён в одну конструкцию. Вместо того, чтобы как обычно поплыть вверх, Экко двинулся вперёд. Благодаря этому стержни не отошли, как обычно, а лишь начали укорачиваться, зато сверху опустились две пары шипов. Экко подлез под них, дождался, когда шипы соединяться с доспехом и только тогда поплыл вперёд. Стержни отсоединились и нари в своём новом облачении вновь всплыл к воздушному карману.

- А теперь мы точно опаздываем, - съехидничал Волнорез.

Экко не стал его слушать, вытолкнул воду, набрал воздуха и вновь погрузился. Волнорез последовал за ним. Вместе они проплыли через входной люк, наполовину ушедший в стену, и оказались в нешироком коридоре. Обычно он был заполнен нари, а иногда и людьми, но сейчас коридор был совершенно пуст, а люки в стенах задраены наглухо: в ВГУ на данный момент остались лишь половина наставников и десять лучших нари. Десятка тех, кто сегодня получит направление на лучшие боевые корабли тихоокеанской акватории! И хотя их обучение продолжится, уже через полгода каждый из них выберет свою собственную профессию. Кто-то станет радистом, кто-то стрелком, кто-то механиком, доктор - но к таким работам душа не лежала ни у Экко, ни у Волнореза. Истребители - вот то, что им нужно! Разведка, постоянные тренировки, схватки с кронами, сражения с номари, захват или уничтожение террористов! В надежде обрести именно эту профессию, Волнорез и Экко большую часть личного времени уделяли тем наукам, которые необходимы для подводного боя. Каждый из них мог за мгновения привести в действие стандартное ружьё для глубоководной стрельбы, причём не важно, находится ли у них на голове передающая "подкова", которая считывает деятельность мозга и управляет ружьём. Они знали, как использовать манипуляторы обычной "арки" для боя, могли отлично сражаться на клинках, да и без всяких дополнительных устройств с лёгкостью могли сокрушить противника. Берегитесь, твари глубин, кроны и номари!

Они остановились перед выходом из жилого комплекса, чтобы снова набрать воздуха, и только после этого покинули стены, в которых провели двести девяносто пять ночей - но не дней. С раннего утра до позднего вечера занятия велись в соседнем здании или на полигоне рядом с ним, а иногда даже переносилось за пределы кратера потухшего подводного вулкана, возле которого поднимались защитные стены и башни: они защищали лишь само Училище, у города имелась собственная защита.

Возможно, именно из-за этих башен Экко ощутил непреодолимое желание посмотреть на город и на секунду развернулся в сторону Винчестер-Лиса. Под двумя прозрачными куполами, напоминавшие горбы верблюда, животного, которого Экко видел в Большой Энциклопедии, раскинулись дома до десяти этажей, широкие улицы, зелёные сады, фермы, даже поля и лесозоны. По асфальтированным дорогам ездили машины, ходили фигурки людей, в каналах, прорытых параллельно дорогам, плыли нари, работали электростанции, светили яркие фонари и прожектора. От лодочной станции отходил донный поезд. Мирная и радующая глаза картина, которая сливалась в единое целое с напоминаниями о войне. Купола окружены башнями и стенами, как раз и обеспечивающими защиту города, да к тому же каждый купол по самой середине окольцован крупнокалиберными автоматическими бомбомётами, а над городом постоянно висели дисковидные подводные базы, ощетинившиеся орудиями и готовые в любой момент выпустить лёгкие лодки и нари-истребителей. База для субмарин и подводных крейсеров располагалась севернее города, туда и направились большинство выпускников, кроме их десятки. По идее, Экко бы не отказался и от службы на флоте, но работать по направлению гораздо почётнее, тем более, что обычно лучших выпускников распределяют согласно их желаниям и возможностям, да ещё и с присвоениями званий от младшего лейтенанта до блиц-официра флота. Да и от Волнореза не хотелось отставать, в конце концов, это был его первый и единственный настоящий друг за шесть лет жизни. У них были все шансы стать лучшей парой истребителей со времён Большой Войны.

- Звезды на голове,

Когда ты это

Ударился об

Купол неба?

- Петь о таком - всё равно, что дельфину есть акул! - яростно ответил Экко, одновременно поворачиваясь. Сара-Карат лишь усмехнулся, вполне удовлетворённый результатом. Экко не так уж и часто попадался на его уловки, но сейчас волнение затмило разум молодого нари, а если к нему прибавиться ещё и злоба, то схватки не избежать.

Этот выродок задирал Экко с самых первых дней в Училище, особенно прицепившись к его странным отметинам на голове - пяти пятилучёвым звёздам, четыре из которых образовывали правильный ромб на его лбу, а пятая спускалась к клюву. Мать говорила, что это следы от того самого прибора, благодаря которому была искоренена Болезнь. Учёные по их поводу могли сказать, что скорее всего это отметины электромагнитного строительного щупа, только очень маленьких размеров. Конечно же, распространяться об этом в Училище Экко не стал и единственными нари, знавшем об их происхождении, были Кассия и Риз. А для Сара-Карат шрамы стали поводом для насмешек. Он ненавидел этого выскочку, а особенно бесился из-за того, что Экко отлично справлялся с общими языками.

Сам нари находился на расстоянии пяти метров от них. Правда, назвать его нари было сложно, если только следовать официальному наименованию. Сами нари называли таких, как Сара-Карат, словом «онори», что буквально означает «морские черти». Они вполне отвечали своему названию. Сара-Карат относился к тем существам, кого создавали с использованием генов не только афалин, но и касаток, поэтому он превышал обычного нари размерами раза в два, был тяжелее и медленней, зато сильнее и умнее. Адская смесь, мозги и мускулы. Права, "ум" - понятие растяжимое и если с решением различных задач тактики и стратегии Сара-Карат легко справлялся, то многие другие науки ему никак не давались. Экко раздражал его своими знаниями, своей феноменальной памятью и умением выкрутиться из любой учебной ситуации даже при поверхностных знаниях материала. Сара-Карат хотел довести Экко до битвы и показать тем самым, что и Звездоголовый не идеален, однако тот почти всегда молча сносил его насмешки. И не дёргался на особо обидные прозвища, от чего монстр генной инженерии становился лишь злее и, кажется, мечтал только о том дне, когда сможет добиться от Экко вызова. И этот день наступил - использовать Песню для насмешек не просто кощунство, это ни с чем не сравнимая мерзость.

- Спокойно, Эхо, - вдруг сказал Волнорез, подплыв поближе к Экко, который приготовился к тому, чтобы наброситься на своего врага и крушить, крушить его, пока всё море не окрасится в цвет его крови. - Ему только это и нужно. Не сегодня вам устраивать драки.

- Сегодня, - прорычал нари. - Я его порву! На части!

- Спокойно, - настойчивей повторил Волнорез. - Хочешь убить - убей, но только после церемонии. Не пачкай доспехи.

- Что, малыш испугался? - нетерпеливо выкрикнул Сара-Карат, ещё и извиваясь на месте, совмещая линри и язык тела. Он знал, что Экко владеет ими обоими и понимал, какие непереводимые на людской язык выражения он передаёт. Ярость снова захлестнула тело и голову Экко, но он всё-таки сдержал себя.

- После награждения я вобью твою голову в грунт и исполню на твоём жирном теле победную джигу-джигу, - почти беззлобно ответил он. - У нас с тобой старые счёты, тухлое мясо.

Экко в свою очередь прекрасно знал, какими низкими были успехи Сара-Карат в линри. Вот пушки - другое дело, а к языкам он способностями не обладал. Пока онори переваривал сказанное, нари уже направились прочь.

- Хорошо! - крикнул им вслед Сара-Карат, так и не отыскавший в закоулках памяти перевод слова «жирное», но понявший, что его оскорбили. - Сразу после церемонии, рыба!

Экко вздрогнул, однако верный друг удержал его на месте, прислонившись боком к боку нари.

- У тебя будет шанс с ним разобраться, - пообещал Волнорез.

- Спасибо, Риз. Я это учту.

Они устремились к поверхности за воздухом. И на встречу с остальными - время поджимало. Сара-Карат проплыл под ними и стал подниматься чуть в стороне. Экко старался не смотреть ему вслед, сосредоточив все мысли на том, что он увидит, высунув голову из воды. Поднимаясь всё быстрее, он наконец достиг поверхности и выпустил фонтан. Но с погружением спешить не стал, а осмотрелся по сторонам.

Вода! Кругом одна вода, на километры, на мили, на сотни миль и тысячи километров! Хотя и говорят, что где-то есть острова, торчащие из воды куски суши, как-то в это не верится. Вода простиралась до самого горизонта, нет, дальше горизонта, одна великолепная вода, сверкающая под лучами солнца. А над водой - ещё золотистое утреннее небо, в котором летают птицы, воздушные рыбы, летают и громко кричат, радуясь жизни. Экко посмотрел на облака, мчавшиеся по небу, бросил взгляд на высунувшегося Волнореза и вновь опустился под воду. Впереди он увидел их - группу дельфинов, семеро из которых выстроились в одну шеренгу, а ещё трое застыли перед этой шеренгой, дожидаясь остальных выпускников. Глубоко под ними можно было различить технику, двигавшуюся по подводным месторождениям, а также нари и людей-рабочих.

- Поспешим, - сказал Волнорез. - Иначе Сара-Карат приплывёт туда первым.

Они ринулись к своим собратьям, всё-таки обогнав онори. Экко и Волнорез уже заняли свои места, когда Сара-Карат наконец-то поднялся к ним и, злобно сверкнув глазами, протиснулся между двумя гардемаринами, не посмевшими даже пискнуть. Трое наставников не обратили на это никакого внимания. Всех их Экко хорошо знал - Мираки-оружейник, Санара, учитель линри, и Бонур, генерал, глава Совета Училища. На левой части морды этого нари красовался длинный шрам, полученный им в битве с кронами давным-давно, что всегда придавало ему угрожающий вид. Цепкий, внимательный взгляд его глаз скользнул по выпускникам, на секунду задерживаясь на каждом из них. Экко знал, что сейчас не будет ни особых поздравлений, ни музыки, ни восхищённых криков. Они и так получали высшую награду.

- Вы - лучшие из лучших, - без промедления начал Бонур, бегло говоря на линри. Санара переводила его слова на язык тела, чтобы такие неспособные к языкам как Сара-Карат, могли не пропускать ни слова. - Вы - это десятеро нари, поднявшиеся к поверхности. Кроме успехов по общим наукам каждый из вас проявил свою особенность, благодаря которой он оказался здесь, перед моими глазами. Кто-то из вас необычайно быстр, кто-то умён, кто-то смел, кто-то силён, другой вынослив, остальные тоже имеют успех в какой-либо науке, каком-либо занятии. Каждый из вас за прилежное обучение получил право на награду, каждый из вас эту награду и получит. Согласно вашим знаниям и умениям, а также собственному желанию, Совет принял решение направить вас на боевые корабли нашего непобедимого флота. Сахари! - нари, замерший рядом с Волнорезом, встрепенулся и поплыл к наставникам. - Вы изъявили желание стать комендором универсального орудия «Арм» и проявили высокие математические способности, а также ещё большее умение в управлении данным видом оружия. Поэтому вы зачислены носовым стрелком на SSC «Бангладеш» с присвоением звания младшего лейтенанта Флота. Примите ваш знак отличия у Мираки. Следующий...

Экко не слушал, а заворожено смотрел, как Сахари подплывает к Мираки и получает от него на доспех золотистую звезду. Затем он вытягивается в струнку, взмётывает хвостом и, получив кивок Бонура, спешит обратно в Училище - получить данные для перевода на борт корабля. Да не простого корабля, а «подводного крейсера». Повезло ему... А вот и Сара-Карат поплыл вперёд, получил похвалу за свою силу, звезду и направление на субмарину «Чарльз» (SS под номером Z-21) в качестве стрелка палубного орудия с присвоением звания старшего лейтенанта. Но вот он далеко не уплыл, а просто замер в стороне, насмешливо смотря в сторону Экко. Нари почувствовал неприятный холодок, пробежавшийся по телу - с чего бы это? Неужели он боится? Экко встрепенулся - если кого и бояться, то точно не эту шутку природы!

После того, как шестерых нари по отдельности отправили на разные корабли, пришло время пар. Желая попасть в одну команду, Экко и Волнорез одновременно подали заявления на должность истребителей с пожеланием совместного направления. Экко боялся, что эту просьбу не удовлетворят, но внезапно Бонур произнёс два имени - и это были их имена! С замершим сердцем Экко поплыл вперёд и бок о бок с Волнорезом замер перед Мираки. Оружейник ободряюще подмигнул им, но Экко этого даже не заметил. Разум его затуманился.

- ...Зачислены на борт USBS «Хищник» в качестве истребителей с присвоением звания младший лейтенант флота и старший лейтенант флота соответственно, - услышал он окончание речи Бонура, с трудом понимая смысл его слов, как будто бы кто-то забрал у него все воспоминания о линри. Но уж чего он точно не ожидал, так это того, что генерал обернётся к ним. - Поздравляю вас. Вы проявили себя прилежными учениками и, я надеюсь, покажете из себя прекрасных воинов.

Экко видел, как невыносимо медленно золотая звезда слетела с доспехов Мираки и перенеслась на его собственные латы. Такая же прикрепилась к пластинам Волнореза, который не по уставу издал торжествующий крик. С трудом разгоняя туман, Экко заставил себя отплыть и хвостом высказать почтение генералу. Торжество полностью заполнило его, но исчезло, едва на глаза нари вновь попался Сара-Карат. Он ждал их. Не оглядываясь на оставшуюся пару, нари поплыли в сторону от места награждения и онори двинулся за ними.

- Мы можем уйти, - заметил Волнорез.

Экко не колебался ни секунды.

- Нет. Он не отстанет от меня.

- Глупо сражаться цивилизованным существам!

- Поднимемся на поверхность, Экко! - крикнул Сара-Карат. - У нас дела!

Экко не ответил, лишь изогнулся, перевернулся и помчался вверх. Волнорез последовал за ним. Замерев у самой поверхности, они дождались, пока Сара-Карат тоже поднимется и только вместе с ним высунулись из-под воды.

- Ты всё-таки не сбежал, - заметил онори. - Хороший мальчик.

- Я ожидал, что сбежишь ты, - ответил Экко. - И как всегда выберешь для драки кого-нибудь слабее тебя!

- Ты и так слабее меня, Звездоголовый!

- Драться глупо, Сара-Карат! Уплывай отсюда!

- Не вопи о пощаде перед пастью акулы, рыба, - презрительно фыркнул Сара-Карат. - Я мечтаю сломать твои крохотные кости с первого дня в Училище!

- Могу ответить точно так же! - потерял терпение Экко. Горячие волны злобы вновь захлестнули его, наполняя силой тело. - Последний раз предлагаю - уплывай!

- Не дождёшься... Кто ты там, младший лейтенант? Я угадал?

- Оставим различия в чинах. Они нам ещё официально не присвоены.

- Согласен.

- Господа, если вам так не терпится убить друг друга, то я, как старший лейтенант флота, замечу - в таком случае наказание будет ждать и победителя, - заявил Волнорез. - Предлагаю альтернативу - первый, кто запросит о пощаде, объявляется проигравшим и второй оставляет его в покое.

- Хорошо, - хмыкнул Сара-Карат. - Всё равно Звездоголовый вскоре не сможет и слова сказать!

- Скажи мне это на чистом линри, - усмехнулся Экко.

В глазах Сара-Карат зажглись яростные огоньки.

- Приготовься спеть последнюю Песню, рыба, - прорычал он.

Конечно же Экко раньше приходилось драться. И не только на тренировках, где его ведение подводного боя доводили до совершенства. Однажды они с Волнорезом наткнулись на группу молодых нари, задиравших онори за его огромный вес и форму морды. Хотя никаких причин помогать ему у них не было, они налетели на шпану и разогнали их с "причинением телесных повреждений средней степени тяжести". Бонур пожурил для вида своих подопечных, пообещал капитану полиции, что примет меры, однако никакого наказания не назначил и больше о том происшествии вообще не вспоминал. Зато именно после того случая он обратил внимание на дружеские чувства обоих нари и, вполне возможно, вспомнил это во время заполнения приказов о переводе на "Хищник".

Только сейчас драка не из ряда повседневных или лёгких. Главная проблема заключалась в том, что против Экко вышел не какой-нибудь глупый член уличной банды, за которым недостаточно хорошо присматривают сородичи, а натренированный и закалённый на тренировках готовый боец, превышавший нари размерами и, следовательно, силой. Кроме того, Сара-Карат имел острые и крепкие зубы и Экко справедливо полагал, что он пустит их в ход. Волнорез не придёт к нему на помощь - это его схватка, только его. Наставники и пара оставшихся нари направились обратно к Училищу, а донные рабочие уж точно не станут вмешиваться, да и навряд ли они видят или слышат их. У Экко был лишь один козырь - собственная скорость. Хотя нет, два козыря - Экко доводилось наблюдать, как Сара-Карат ведёт себя в обычных драках, а вот он пока что Экко в деле не видел. Конечно, какая же дикость высокоразвитым существам бить друг друга из-за старых обид, но и желание за эти обиды отомстить имеет свой вес... И Экко был готов его на себя взвалить.

- Ни в коем случае не вмешивайся, - на всякий случай сказал Экко другу и посмотрел прямо в глаза онори. - Ты ведь ждал этого так долго, Сара-Карат... Не начать ли нам прямо сейчас?

Вместо ответа Сара-Карат издал громкий крик и ринулся на него. Экко нырнул, проплыл прямо под брюхом онори и вынырнул у него за хвостом.

- Эй, неповоротливый чурбан! - крикнул он. - Попробуй, достань меня!

Сара-Карат развернулся и настоящей торпедой устремился к Экко. Тот вновь нырнул, но на этот раз отвернул в сторону о разозлённого противника. Сара-Карат промчался мимо, однако разгадал манёвр нари и стал разворачиваться. Экко, попытавшийся было атаковать его с левого бока, вынужден был погрузиться, чтобы избежать зубов врага. Сара-Карат воспользовался этим и занял положение над Экко, совершил "бочку", после чего ринулся вниз. Экко вновь успел увернуться, оказавшись выше своего врага. Не теряя времени, нари со всех сил помчался вниз и столкнулся с онори. На секунду взмыв вверх, Экко изловчился и царапнул шипами на доспехах прямо по спинному плавнику онори. Тот издал громкий вскрик и от плавника отделилось светло-красное облачко.

- Ты заплатишь за мою кровь своей! - рявкнул он.

На этот раз Экко среагировал слишком медленно - он просто не ожидал такой прыти от неповоротливого онори. А тот ловко развернулся и ударил Экко снизу. Ударил не сильно и не слишком быстро, да и доспехи сыграли свою роль, но всё же волна боли прокатилась по телу нари, смешиваясь со злобой в убийственный коктейль. Экко сделал "бочку", пропуская врага через себя и, отбросив все законные приёмы, цапнул противника за хвост. Укус привёл Сара-Карат в бешенство, поскольку показался тому слишком унизительным. Резко взмахнув хвостом, он попытался достать Экко, но тот уже отплыл в сторону.

- Порву! - выкрикнул Сара-Карат, отплывая и разворачиваясь к нари.

Экко бросился на врага первым и вновь выполнил практически полный переворот, тем самым зацепив шипами правый плавник онори. Тот не растерялся и в свою очередь оттолкнул Экко. Того отбросило в сторону, нари на долю секунды потерял ориентацию в пространстве и это стоило ему новой волны боли, когда Сара-Карат протаранил его своим телом. Издав какой-то непонятный звук, онори навалился на нари и начал давить его вниз - Экко попробовал выползти из-под противника, но тот ловко подцепил его левый плавник за свой шип и ускорил падение. Таким образом Экко застрял под ним без всякой возможности выбраться. Удар об дно вышел не слишком болезненным, но всё равно нари выгнулся и тут же оказался прижат к песку весом противника. Вокруг них поднялась муть, во все стороны ринулись сверкающие рыбки и маленькие крабы. Нари напрягся, рванулся вперёд, всё-таки вырвавшись из-под живого пресса.

Они разошлись в стороны, сверля друг друга глазами. Волнорез наблюдал за поединком сверху. Оба противника ещё полны энергии, оба жаждут увидеть мучения другого. Экко раззадорило то, что Сара-Карат так и не смог придавить его ко дну, онори злила жгучая боль в спинном плавнике. По негласному согласию они вновь ринулись друг на друга и казалось, что на этот раз избегнуть столкновения невозможно, но Экко умело пролетел мимо противника, сумев увернуться от оскаленной пасти и вновь царапнуть по хвосту шипом. Будь на них боевые доспехи, подобный манёвр мог бы стоить нари жизни, но Сара-Карат не смог достать Экко зубами, клацнувшими у самой морды нари. Тот не стал теряться и ударил противника хвостом по той самой уродской морде.

Вновь они устремились вверх, пытаясь обогнать один другого и занять позицию выше врага. Молодость победила - Экко обогнал противника метра на три, развернулся и ринулся вниз. Сара-Карат оценил ситуацию и вдруг повёл себя совсем не так, как ожидал Экко - вместо того, чтобы увернуться или принять удар, Сара-Карат ринулся вверх и внезапно развернулся, подставляя острые шипы. Экко успел затормозить и всё же золотой шип скользнул по его защитным пластинам, оставив на них длинную царапину. В отместку Экко вновь кинулся вниз и теперь уже сам ударил противника по спине, напрягаясь и опуская его вниз, на дно. Сара-Карат вырвался из захвата, но Экко не отставал и вновь ударил его, на этот раз по хвосту. Судя по всему, онори это не понравилось. Едва не рыча от ярости, Сара-Карат развернулся к Экко и тот увидел в его глазах безумный блеск. Собрав все силы, Экко резко сорвался с места и врезался в противника, сильно ударившись об доспех головой, но зато заставив Сара-Карат "встать на дыбы": головой к поверхности, хвостом ко дну. Не медля с развитием успеха, Экко новым ударом отправил врага вниз и на этот раз Сара-Карат пролетел до самого дна, лишь в последнюю секунду сумев выправиться.

- Сдавайся! - крикнул ему Экко.

Ответа не последовало, зато Сара-Карат ракетой устремился вверх. Экко и сам рванул к поверхности, набирая всю большую скорость. Сара-Карат неотступно следовал за ним, как акула, нагоняющая добычу. Только это молодому нари и нужно было. Он пулей вылетел из воды, перевернулся в воздухе через голову, развернулся и полетел назад, всё убыстряясь и вращаясь вокруг себя наподобие штопора. Шрамы на голове внезапно обожгла острая боль и за секунду до столкновения с водой Экко увидел перед собой странный силуэт и громкий крик раненного нари... Видение разрушило появление Сара-Карат, который так и не смог уклониться от такой простой атаки. Подняв настоящее цунами, Экко прорвал спокойную гладь океана и сокрушил онори, смяв его тело и погнав всё глубже, всё ниже, на самое дно. Чувствуя, что теряет скорость, а головная боль усиливается, Экко напряг последние силы и толкнул противника вперёд, да так, что онори бомбой врезался в дно. Экко отплыл назад - когда поднятая муть рассеялась, он увидел Сара-Карат, неподвижно лежащего на правом боку. Пластины брони с левого бока оказались погнуты и впивались в тело, шипы слетели со спинного плавника. Он был сокрушён. Странно, но Экко не почувствовал никакого торжества от победы, наоборот, вид раненного онори скорее вызывал у него сочувствие.

- Хватит, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно твёрже. - Ты проиграл, Сара-Карат.

- Это мы ещё посмотрим...

Смотреть было не на что - слабая попытка Сара-Карат подняться со дна успехом не увенчалась. Экко презрительно посмотрел на него и развернулся хвостом к поверженному врагу. Стараясь не обращать на боль в собственном теле и до сих пор ноющие шрамы, Экко поплыл вверх, туда, где его дожидался Волнорез.

- Отличная работа, Эхо, - заметил он. - Ты лихо с ним разобрался.

Слова друга живительным составом подействовали на Экко - он расслабился и почувствовал, что по крайней мере шрамы больше о себе не напоминают.

- Лихо... Что это значит?

- Ну, круто, быстро и красиво, умело, что ли... Какая разница, я тебе не переводчик! Главное, как ты его! Он такой за тобой погнался - а ты вверх, р-раз, из воды вылетел, развернулся и ка-а-ак свалился на него! Бомба, настоящая бомба! За пару секунд ты его в дно вбил, как и хотел!

- Он поднимется? Может, ему помочь всплыть?

- Да он уже и без тебя всплыл, - совершил быстрый кивок Волнорез. Экко повернулся - Сара-Карат отплывал прочь от них, медленно, но уверенно. - Ничего с ним не будет. Ты его просто помял.

- Как банку. Консервную.

- Это действительно лихо сработано! А на тебе и серьёзных ран нет.

- Доспехи крепкие. Ладно, хватит разговоров. Нам ещё за переводом на «Хищник» нужно проплыть

Русскоговорящий нари немедленно напустил на себя важный вид и поднялся немного выше Экко.

- Согласен. Ну, младший лейтенант флота, полный вперёд - за переводом!

- Есть! - засмеялся Экко, позабыв обо всех ударах. - Смотрите, старлейт, как бы вам доспехи жать не начали!

На этот раз рассмеялся Волнорез. Развернувшись, оба нари не спеша отправились в обратный путь до Училища.

* * *

Училище заканчивало свою работу на три месяца. Большинство помещений уже прошли процесс герметизации и сейчас в них не было ни капли воды. Лишь зал Совета, несколько коридоров да секретариат с библиотекой пока ещё не закрылись. Туда Волнорез отправился один - Экко вернулся в жилой корпус, чтобы привести себя в порядок.

С замирающим сердцем молодой нари проплыл мимо закрытых комнат, индивидуальных и общих. Сейчас он, пожалуй, был единственным разумным живым существом в здании. Оказавшись возле своего люка, Экко вплыл внутрь комнаты и первым делом сбросил с себя доспехи. С сожалением отметил вмятины и царапины на них. Затем отплыл к одной из стен и посмотрелся отражающую поверхность стекла. Не удовлетворившись результатом, вынырнул, обернулся к той части стекла, что выступала из воды - ну и вид! Морда покрыта царапинами, на левом боку остались чёрные отметины от лат. Они исчезнут за пару дней, но пока что будут украшать его тело. Хорошо хоть обошлось без серьёзных ранений. Экко разворачивался так и этак, с предельной сосредоточенностью осматривая себя. Утешало лишь то, что Сара-Карат выглядит намного хуже. За доспехи нари не беспокоился, они выдаются всем выпускникам по окончании обучения, но наверняка на борту "Хищника" он получит новые. Нечего тащить их на себе, учитывая тяжесть лат и усталость, заполонившую тело после недавней драки. Единственное - звезду необходимо взять. Это ведь не только награда, но и индификатор, с которым он получит допуск на борт «Хищника».

Экко не стал медлить, подплыл к доспехам и снял награду. Та немедленно определила изменение поверхности, так что нари оставалось лишь поднести её к собственному боку, чтобы она мягко, но накрепко «приклеилась» к его телу. Бросив прощальный взгляд на свою комнату, Экко развернулся и подплыл к небольшой выпуклости в стене. Голосовая команда открыла маленькую фиолетовую кнопку с маленькой надписью на линри: "герметизация помещения". Острое сожаление сжало сердце Экко, примешиваясь к тому сладкому чувству торжества ученика, закончившего обучение. Он знал, что между нажатием кнопки и откачкой воды пройдёт две минуты, отведённые на то, чтобы нари покинул помещение и заблокировал люк. И поэтому, легонько ударив по кнопке хвостом, ещё раз осмотрел комнату перед уходом. Ничего ценного в ней не оставалось. Проверив, что награда остаётся при нём, нари выплыл в коридор.

Волнорез ждал его с нетерпением.

- Поторапливайся, - объявил он. - Через пятнадцать минут от северной станции отходит поезд, который должен будет доставить нас к городу Сил... Сисленд... Северо-западный город, от нас в ста семи километрах. Возле него ещё самая большая база флота нашего.

- Силэнд? Ты про него говоришь?

- Точно, Силэнд! - обрадовался Волнорез. - Направление я получил... А ты так без защиты и отправишься?

- Оставлю на память. Это разрешено.

- Хорошо. Поспешим. А, да! - он сделал небольшую паузу и вдруг заявил. - Девять, семь, восемь, три, два. Тебе присвоено звание младшего лейтенанта.

- Отлично.

Взмахнув хвостом, Волнорез поплыл по коридору к выходу. Экко бросил последний взгляд на задраенный люк и поспешил за другом. Покинув стены, ставшие им родными на столь длительное время, нари покинули пределы Училища, направляясь к городу.

Чем ближе они подплывали к Винчестер-Лису, тем больше на дне проявлялась активность разумных жителей Земли. Больше всего здесь раскинулось поле, где зрели самые различные продукты, начиная от злаков и заканчивая картофелем. Рядом расположились открытые поля пригодных в пищу водорослей, среди которых двигались похожие на пауков машины людей и одинокие нари. Лёгкий батискаф с эмблемой исследовательского института Винчестер-Лиса по бортам проплывал неподалёку.

Как и большинство городов Тихоокеанского объединения Винчестер-Лис был построен с таким расчётом, чтобы жить в нём было комфортно и людям, и нари. Каналы строились параллельно дорогам, только вели не сколько к магазинам, сколько к жилым домам, напоминающим грибы, также виденные Экко в Энциклопедии: у растущих до Потопа на поверхности грибах на толстой ножке располагалась большая шляпка. Такие же и дома нари - по «ножке»-башне нари поднимался в «шляпку», разделённую на по меньшей мере десять отдельных квартир в две или три комнаты с постоянной циркуляцией воды и воздуха. Люди передвигались по городу на общественном транспорте, своих машинах и просто на ногах, нари же пользовались скоростными каналами и машинами-амфибиями. А вот для дальних поездок для тех и других создавались двухсекционные поезда.

Эти составы всегда следовали по рельсам, проложенным по дну. Самый меньший имеет длину в четыре вагона, средний же размер междугороднего поезда - восемь вагонов. По официальным регистрам половина вагонов должна быть приспособлена для удобств нари. Такие вагоны имеют широкий воздушный купол (плюс ещё один запасной) и вход в них осуществляется только через специальные шлюзы - пассажиры перед посадкой заплывают в разделительное помещение и только через него попадают внутрь поезда. Это необходимо, чтобы не произошли как незапланированные спады воды, так и посадки безбилетников. Но Экко и Волнорезу нечего было беспокоиться - их индификаторы служили универсальным билетом.

Станция располагалась под защитой купола, поэтому прежде чем попасть в поезд, нари пришлось проплыть по каналу до станции и ещё выждать с минуту в шлюзе. Только после этого они заплыли внутрь тесного вагона, в который к тому же набилось с десяток нари - правда, они быстро разошлись по стенам, с удивлением рассматривали доспехи Волнореза. Предоставив другу наслаждаться вниманием гражданских, Экко поплыл вверх и оказался под потолком вагона. Высунув голову из воды, нари посмотрел туда, где сквозь прозрачный пластик был отчётливо виден Винчестер-Лис. Матери там не было, поскольку Кассия покинула город давным-давно, но всё же печаль сжала в своих щупальцах сердце нари.

- Интересно, Сара-Карат тоже поедет на поезде или постесняется своего вида и отправится своим ходом? - произнёс Волнорез, тоже поднявшись рядом с ним. - Ты его так разукрасил, что он наверняка в общественный транспорт и не сунется.

- Ага, - кивнул Экко, вырываясь из сети горестных мыслей. - Жаль, что раньше я ему не надрал... Хвост.

- Возможно. Тогда бы он сто раз подумал, прежде чем обзывать тебя.

Экко поднадоели разговоры о заносчивом онори и он сменил тему.

- Ты что-нибудь знаешь о «Хищнике», Риз?

- Стандартное USBS - универсальная подводная лодка среднего или небольшого размера, вооружённая от одной до двух палубных пушек стандартной системы стрельбы над и под водой, «Арм» или же наша, черноморская, «Тэшка». Плюс четыре-шесть торпедных аппаратов, два-три на носу и столько же на корме. Установка для сброса мин. Ну и, конечно, от трёх до пяти нари-истребителей.

- У нас там будет компания.

- И если на «Хищнике» всего трое истребителей, то я буду командовать вами!

- Это с какой стати?

- С такой, что не может быть, чтобы истребителем был сержант или ещё один лейтенант. Наверняка рядовой, а значит, я оторвусь и на нём, и на тебе, Эхо!

- Тогда приготовься принимать участь Сара-Карат, хвастун! - с притворной злобой ответил Экко и, ловко развернувшись, плеснул в морду старшему лейтенанту флота водой. Тот отплыл назад и наверняка сделал бы что-нибудь нехорошее, но в этот момент загудели двигатели и подводный поезд двинулся в путь. Нари погрузились и, как и почти половина пассажиров, прильнули к иллюминаторам.

Сверкающий город оставался позади. Поезд нёсся между двух подводных скал, мимо полей, открытых и закрытых защитными куполами, мимо станций батискафов и военных блокпостов. Их было особенно много - если номари были достаточно умными, чтобы не соваться под прицелы защитных орудий, то кроны часто совершали набеги на окрестности городов, охотясь и поедая нари. К ним они питали самые ненавистные чувства, которые были взаимными. Экко навсегда врезались в память слова Мираки, что кронов нужно уничтожать до последнего детёныша. К счастью, столь радикально настроенных нари достаточно немного, жаль только, что у них есть причины ненавидеть этих созданий... В прошлом кронов было столь много, что они атаковали целые города и представляли большую опасность, чем номари и террористы. Сейчас, когда численность кронов уменьшилась, террористы и номари разделили первое место по степени опасности. Подумать только! А ведь ещё не так давно закончилась Большая война городов, боровшихся за господство. Как будто бы людям мало этих тварей, раз уж они бросаются друг н друга.

Воспоминания о прошлой войне затронули ещё одно - то, благодаря которому Экко и утвердился в решении пойти на флот. Та война внесла на страницы истории множество героев, среди которых был тот, на кого всегда ровнялся юный нари - капитан исследовательского судна "Стремительный" Крайдайки. Пожалуй, он был одним из последних нари, ещё называемых полузабытым словом "дельфины". Его "Стремительный" прошёл славный путь как боевых, так и не военных заслуг. Обнаружение целого подводного города, битвы с кронами, нашествие онори, трагедия с "Лузинтарией", торпедированной террористами, опять же схватка с террористами, попытавшимися захватить нефтеперерабатывающий завод, да что говорить... Крайдайки - легенда, песни о которой не смолкают до сих пор, хотя прошло несколько десятилетий с момента его смерти. Хотя «Стремительный» и был по сути мирным судном, он мог надавать по зубам любому морскому охотнику, а сам Крайдайки штудировал военные книги и его операции в тяжёлое время войны практически всегда оказывались успешными. В исключительных случаях - очень успешными. Кроме того, он заканчивал военно-морское училище и поэтому миролюбивая натура дельфина зачастую связывалась с убийственной силой капитана хорошо вооружённого и быстроходного подводного крейсера. Кто уничтожил две подлодки Индийской Корпорации? Кто разогнал стаи номари, собиравшихся в атаку на только возводившийся город Сенди-Крун? Кто взорвал базу террористов с целой флотилией из легковооружённых батискафов и самоходных мин? Как с такого не брать пример! Только если Крайдайки обучался военному делу уже в достаточно зрелом возрасте, Экко осваивал его в молодости. Ну что же, теперь год-два службы на «Хищнике» - и для него будут открыты двери в любую академию. Работа, то есть служба в качестве истребителя, научит его ориентироваться на морском рельефе, покажет все опасности подводного мира, а уж просьбу в часы досуга наблюдать за работой различных членов экипажа капитан «Хищника» наверняка одобрит. Экко хорошо знал навигацию, теорию и практику управления десятью видами боевых и мирных судов, мог разбираться в картах любой акватории, известно ему было и оружейное дело, так что покинет он борт «Хищника» с таким багажом знаний, что быстро пройдёт обучение в любом институте и тоже станет знаменитым капитаном какого-нибудь исследовательского корабля: полсвета ещё неизвестны, скрытые барьерами расстояния и неведомых опасностей. В последние пятьдесят лет развития люди и нари заняли едва ли половину тихоокеанской акватории, что уж говорить о других частях света, где населения гораздо меньше и технические возможности намного ниже. Ещё хватит неизведанных далей!

Пока Экко погрузился в мечты, а Волнорез прилип к иллюминатору, поезд уже промчался несколько станций и теперь мчался на предельной скорости, спеша к конечной остановке. В городе Силэнд Экко не бывал, хотя, конечно, слышал. Два миллиона людей и больше пятисот тысяч нари - а сейчас, наверное, ещё больше. Чего только там не добывают, чего не производят! От доспехов для нари до подводных крейсеров! Что удивительно - всё под одним-единственным куполом. Город постоянно охраняют десять субмарин, на поверхности моря над ним поднимается платформа, с которой в любой момент могут опуститься ещё два отряда. Плюс военная база поблизости. Ближе к северу - различные добывающие предприятия, а также Коралловое Кольцо, прекрасное место отдыха для нари. Сейчас оно проносилась слева от них, возвещая, что город уже совсем близко.

- Наш выход, - заметил Экко. Волнорез в это время красовался перед юным нари, проплывшим в вагон вместе с матерью на одной из прошлых станций, поэтому среагировал не сразу.

- Уже? Быстро.

Экко не ответил. Поезд замедлил ход и уже через минуту остановился у станции.

* * *

Долгий путь по красивейшим улицам Силэнда, освещёнными уличными фонарями и щитами наружной рекламы, закончился в главном канале, выведшем нари за пределы города. Лейтенанты флота в последний раз глотнули воздуха и поспешили на юг, к строениям базы.

У входа на базу их встретили двое нари в настоящих боевых доспехах - на голове у каждого крепкий шлем, броня покрыта рядами небольших, но острых шипов, по левому боку у каждого выдвигающееся лезвие, на правом боку находится подводное ружьё. Судя по всему, в шлем встроен считыватель деятельности мозга упрощённой формы, ну или по-простому - обыкновенная «подкова», благодаря которой нари управляет оружием. И управлению они обучены на «отлично», потому что ружья и нари мгновенно повернулись к Волнорезу и Экко. А младший лейтенант успел заметить, что закреплённая на металлических воротах видеокамера развернулась к ним.

- Стоять. Запретная зона, - произнёс один из охранников.

Волнорез без лишних снов развернулся к нему так, чтобы был хорошо виден индификатор. Экко проделал то же движение и в ответ на него охранники опустили оружие.

- Личный код?

- Девять, семь, два, четыре, три, - без заминки ответил Волнорез.

- Девять, семь, восемь, три, два.

Не успел Экко закончить, как створки ворот разошлись в разные стороны.

- Добро пожаловать, господа, на приграничную базу АР-879, - объявил нари слева. - Ваш перевод уже оформлен. Вы можете проследовать на свой корабль. Третий док.

Экко первым проплыл на территорию базы, не упуская ни одной детали, которую только мог увидеть. Высокими стенами и башнями с установленными на них орудиями были окружены с десяток казарм разных типов, пара куполов административных зданий, штаб, площадки лёгкой техники, склады, «доковые помещения» для осмотра и ремонта судов: огромные ангары, из которых откачивалась вода и корабли осматривали специалисты-люди; нари же принимались за осмотр судов ещё до входа в док. Несколько вышек радиолокационного слежения, военный госпиталь и ещё несколько зданий, о предназначении которых Экко мог лишь догадываться. Впрочем, его больше привлекала дальняя часть базы, где стояли плохо различимые силуэты, при приближении превращавшиеся в боевые корабли. Каких тут только не было! Сигаровидные эсминцы и субмарины, подводные лодки средних и малых размеров, пара катеров-амфибий, спокойно двигавшихся и по дну, по воде и под водой и вооружённых лишь торпедами и лёгкими орудиями. Однако Экко привлёк силуэт USBS - не узнать этот тип было просто невозможно. На треугольном носу находилось универсальное орудие «Арм», короткоствольное, но не менее грозное, чем черноморский собрат. По два торпедных аппарата с каждого борта располагались на вытянутом корпусе со множеством изгибов. На корме два главных и четыре вспомогательных поворотных винта, над и под ними находятся автоматические лёгкие орудия. Ещё по три таких пушечки с каждого борта и две на носу - отбиваться от различных тварей великого океана. На палубе - небольшая надстройка, скорее всего центр управления. Судя по тому, что верхняя часть корпуса больше, чем нижняя, а также по выпуклостям корпуса можно предположить, что подлодка принадлежит к классу «полусухих» - а значит, в её команде есть люди, которые могут ходить по собственным коридорам и спать в собственных каютах, где нет свободной воды. Интересно, а капитан этой лодки случайно не человек? Не хотелось бы, чтобы истребители оказались единственными нари на борту... Впрочем, судя по форме надстройки, она-то как раз и заполнена водой, а значит, управляют лодкой именно нари.

Кого-то удивит, что именно полусухие лодки занимают большую часть флота. Казалось бы, не выгоднее строить лодки только для людей? Но на самом деле - нет, невыгодно. Хотя строительство такой лодки обходится в два-три раза дороже, чем обыкновенной «сухой», «полусухая» оказывается гораздо эффективнее. Нари способны ориентироваться на дне без всяких систем, их стрелки мгновенно разбираются с командами, поступающими на экраны их мониторов, стреляют быстрее и точнее, техники работают осторожней, да и численность нари позволяет им служить на кораблях. Взаимодействие людей и их друзей создаёт баланс в управлении, помогает лучше справляться как с техническими проблемами, так и с нашествиями номари и кронов. В подводных сражениях нари вообще незаменимы. Сигналы их мозга лучше распознают «подковы», а техник-нари с рабочей аркой даст сто очков вперёд любому технику-человеку. Смертность в случае повреждения субмарины у нари тоже меньше, при этом экипаж может действовать и самостоятельно, если лодка больше не сможет продолжать выполнение боевой задачи. Конечно, при детонировании боезапаса разность смертей среди нари и людей практически нулевая, зато при штурмах колоний кронов нари оказываются полезнее. Кроме того, через Песни они сохранили умение общаться с морскими обитателями, а не один электронный переводчик людей не переведёт слова того же кита на линри. У нари генетически заложено превосходство над людьми в воде - всё-таки океан не место для жизни людей. И за пятьдесят лет эту проблему так и не решили, потому что люди больше любят убивать друг друга и создавать всё более разрушительное оружие, чем делать научные открытия.

Нари уже подплывали к «Хищнику», когда внезапно в борту корабля открылся прямоугольный люк и через него наружу выплыл нари лет шестнадцати-семнадцати в красивом серебристом доспехе, лёгком и удобном, с эмблемой в виде якоря и скрещённых шпаг по бокам. Когда он приоткрыл рот, то Экко увидел, что у него не хватает нескольких зубов, однако на морде не было никаких других следов от прожитых нелёгких лет.

- Приветствую вас, младший лейтенант Экко, старший лейтенант Вол.. Волко... Волнорез.

- Можно просто Риз. Я уже привык, что моё имя труднопроизносимо для вас, тихоокеанцев.

- Благодарю, Риз, - вильнул хвостом слева направо нари. - Моё имя тоже не всем по зубам. Позвольте представиться - Соларис, выходец со Средиземноморского региона. Для членов моей стаи - просто Сол. Капитан второго ранга и командир USBS «Хищник».

Где ваш доспех, младший лейтенант? - задав этот вопрос, Соларис обернулся к Экко. Тот почувствовал острое желание провалиться сквозь дно, но всё же собрался с собой.

- К сожалению, он пришёл в негодность, капитан.

- В негодность? Получите на борту новый, а потом расскажете, как вы так умудрились, лейтенант... А теперь, господа прошу сдать индификаторы, мне необходимо дооформить вашу личную базу. И прошу за мной.

Нари проследовали за капитаном внутрь корабля, вплыв в широкий коридор. Сол повёл их налево. Экко решил, что сейчас он выведет их в главный коридор - наполовину заполненный водой, он связан со всеми остальными "сырыми" отсеками корабля и меньшими коридорами, ведущими в сухие отсеки. И лейтенант не ошибся. После двух поворотов они оказались на перекрёстке и вместе поднялись к воздушному куполу.

- Запоминайте с первого раза, повторять не буду, - сказал Сол. - Уходящий влево коридор ведёт к сухим каютам людей. Вам туда заплывать нечего. Направо - вход в наши складские помещения. Там всё, кроме боеприпасов. Младший лейтенант Экко, там же вы можете взять свой новый доспех. Да и вы, Риз, можете сменить парадный на боевой.

- Хорошо, - бесстрастно ответил Волнорез.

- Позади нас находится центр управления носовыми торпедными аппаратами, которыми управляет стрелок Бахана, Новое Индийское Объединение. Далее коридор ведёт к ещё одному перекрёстку. Ответвление вправо приведёт вас к вашим каютам, левый - к моей каюте и медпункту. Путь ближе к корме выведет во-первых в отсек истребителей, где вы будете находиться непосредственно перед выходом в океан. Во-вторых, прямо за отсеком - центр управления кормовыми торпедными аппаратами, установками сброса мин, а над ними расположен двигательный отсек. Запомнили?

- Конечно, сэр.

- А теперь познакомимся с командой и осмотрим капитанский мостик. Совсем забыл - между двумя перекрёстками находится ответвление вверх, на второй уровень. Что там находится вы узнаете прямо сейчас.

Экко и Волнорез конечно знали, что раз каюты для членов экипажа занимают первый уровень, то на втором находится кают-компания, ещё пара кают для нари, радиорубка и проход на капитанскую рубку. Но говорить об этом Солу они не стали. Всё равно догадки их оказались верными: очередной коридор привёл их в кают-компанию. Обставлена она была таким образом, что половина каюты предназначалась для нари и могла в любое время заполниться водой, а на другой половине отдыхали люди.

Нари мало отличались друг от друга. Все молодые, практически без шрамов и ранений, без каких-либо иных особенностей, одетые в лёгкие тёмно-серые доспехи. Шесть самцов и две самки. Хотя нет, есть у них различия. Один из самцов - не нари, а онори, понятно по форме морды. Другие тоже отличаются формой головы, размерами и множеством других особенностей, которые обнаружит более внимательный взгляд. Люди, конечно, выглядят намного разнообразнее, хотя их всего двое. На двух больших диванах, поставленных возле широкого стола, сидят двое европейцев, молодые мужчина и женщина, и узкоглазый азиат с желтоватой кожей. На них непромокаемые комбинезоны, тоже серого цвета, рядом с каждым лежит шлем с прозрачным забралом и кислородная маска. Костюмчики нового образца - лёгкие и удобные, не скафандры прошлого века и уж точно не «утопленники», те удобные, но ненадёжные костюмы, введение которых во флот чуть не привело к катастрофе. А вот баллоны с воздухом не слишком большие, наверное, на час максимум. Впрочем, скорее всего по кораблю везде находятся установки для заполнения баллонов, а также фильтры очистки воздуха.

- Новенькие? - с ходу спросила девушка на хорошем линри. Экко быстро оценил её - лет двадцати трёх-четырёх, стройная, светло-каштановые волосы... Кого-то похожего он уже однажды видел.

- Новенькие, - ответил Волнорез. - Прибыли помогать вам разносить в клочки террористическую сволочь. Кстати, как с этим делом у вас? Атаки не слишком частые? Или вам везёт?

- К сожалению или к счастью, но работы хватает, - ответил мужчина. - Ваши имена и звания можно узнать, нари?

- Старлейт флота Волнорез. Можно Риз.

- Младший лейтенант флота Экко.

- Команду, если никто не возражает, я представлю сам, - предложил Сол, на что возражений не последовало. - Начнём с людей. Наше замечательное трио: мой помощник Джеймс Гринч, помощник нашего механика Вейж Тан и рулевой Анджела Вейч, представительница самой красивой части нашего корабля. Ещё две наших лучших самочки - Лина, радист-навигатор, отвечает за приём-передачу сообщений и внесение корректив в компьютер, а также Ссасия, наш бортврач. Залечит любую дырку в вашем теле быстро и умело.

Пока он говорил, Экко приглядывался к сослуживцам повнимательней. Хотя с виду нари одинаковы, особые отличия у них всё-таки имелись. Например, Ссасия по размерам несколько меньше Лины и обладала более узкой мордочкой. Им обоим лет по восемь. Десятилетнего онори звали Хара-Болт, на корабле он был стрелком носового орудия. За торпедные аппараты отвечали нари Бахана и Харуна, обладавшие акцентами Индийского Объединения и Азиатской Республики соответственно. Друг от друга они отличались только этими акцентами, а так достигали одинаковых размеров, веса и даже годов - им исполнилось по восемь лет. Механиком на «Хищнике» и заодно старшиной двигательного отсека служил девятилетний Канаки, которого Сол представил ещё и как поэта, явно ожидая произвести впечатление на новоприбывших. Ему это удалось лишь отчасти, поскольку сам Экко относился к нари-поэтам скептически. Хотя и люди, и их друзья находят их Песни замечательными, сам Экко склонялся к мнению, что Песня не может служить разменной монетой. В конце концов, это выражение чувств нари, всего их рода до первого дельфина...

Четырнадцатилетний Ноками, управляющий минами, производил впечатление стальной торпеды, а не нари, и был самым старшим по годам в их команде - после самого Сола. А самым молодым после Экко был Лайко, третий истребитель, рядовой без каких-либо особых заслуг, тоже только сегодня прибывший на корабль, всего на два часа опередивший лейтенантов. На его верхнем плавнике чётко виднелся шрам, оставшийся от зубов крона, но укус он получил не в бою, а во время одной из тренировок, когда разъярённый мутант ворвался в строй нари. Признаться, Экко немного расстроило наличие всего трёх истребителей на борту «Хищника». Он-то ожидал, что и сам сможет погонять рядовых, а пока что выходило, что гонять будут его. Волнорез ему друг, но и слово «приказ» тому известно.

- А теперь попрошу вас проследовать за мной в капитанскую рубку, - погнал их дальше неугомонный Соларис. - Остальные пока ещё могут наслаждаться отдыхом. Вы это заслужили.

- Капитан Сол, - неожиданно вспомнил об одном важном деле Экко, когда они покинули кают-компанию, предоставив остальным членам экипажа поделиться впечатлениями о новичках. - Я бы хотел попросить у вас разрешения...

- На что же, младший лейтенант Экко? - дружелюбным голосом спросил капитан.

- В личное время я бы хотел учиться у ваших подчинённых обращению с системами корабля, - осмелел нари. - В частности, мне интересны навигация, механика двигателя и радиолокационный поиск.

- Я рассмотрю вашу просьбу, - ответил Сол. - Пока что вам и в качестве истребителя работы хватит.

- Капитан, ваш помощник обмолвился... То есть, сказал, что у вас часто случаются встречи с террористами.

- Это так. Впрочем, нам хватает проблем и с номари, и с кронами. С последними - особенно часто. Их первые небольшие колонии расположены всего лишь в тридцати пяти милях к югу от наших границ. Дальше на юг колоний ещё больше и они крупнее.

- Я гляжу, вы ходите очень далеко, - заметил Волнорез.

- Я вам больше скажу, старлейт - "Хищник" может выходить и заходить на базу когда ему, то есть мне, заблагорассудится. Наша задача - защита границы, но мы можем действовать более чем в двух тысячах квадратов, лишь согласовав свой выход с диспетчерами базы. И то ради того, чтобы не столкнуться при выходе с каким-нибудь крупногабаритным чудовищем.

- Ничего себе, - присвистнул Экко. Нет, не от удивления, просто совместил линри с кодом-языком. - У вас большая независимость, капитан.

- Мы всё же USBS, лейтенант, а это уже независимость. Корабли такого типа имеют право выполнять собственные миссии, определённые капитаном, если нет приказов от руководства. Операции самые простые - разрушение близких колоний кронов, патрулирование, защита дальних конвоев, разгон стай номари и уничтожение террористических кораблей.

- А топливо?

- Поставляется без лимита. Как и боеприпасы.

- А как насчёт надводного боя? - поинтересовался Волнорез. - Насколько мне известно, корабли типа «Хищника» над водой не слишком хороши.

- Это так, но обычно мы не поднимаемся на поверхность, разве только в случае длительного похода, когда начинает ощущаться недостаток воздуха. У нас лодка на восемьдесят процентов заполнена водой, не забывайте этого. Всплытие и погружение судна проходят слишком медленно, «Хищник» становится очень уязвим и поэтому обычно мы двигаемся по дну.

Разговаривая таким образом, они поднялись в боевую рубку - проплыв вверх по заполненной водой вертикальной шахте, проложенной параллельно лестнице, которая находилась в "сухом" отделении. Кабина тоже оказалась двойственной: передняя её часть с местом пилота и, похоже, место помощника капитана от воды освобождена, а вот в задней части "бассейн" для нари. Для самого Солариса - анатомически смоделированная раковина, в которую он мог заплыть наполовину, а вот для радиста стол-подкова и три широких экрана.

- Отсюда осуществляется управление всеми системами "Хищника" внешняя связь и связь между отсеками, а также координация действий истребителей, - объявил Соларис. - Если бы мы сейчас оплывали её кругом, то вы бы увидели, что сталь наша покрыта множеством зазубрин, которые предназначены для кронов и номари. Им очень не нравится подобный сюрприз.

- Рубка всё же очень уязвима для орудий противника. Опасно...

- Может, рубка и вправду чуть уязвимее, чем другие части корабля, старший лейтенант. Но в неё для начала нужно попасть.

- Понятно, - хмыкнул Волнорез. Очень неопределённо хмыкнул, кстати. И тут же перевёл тему. - А наши каюты вы нам покажете?

- Я вам не экскурсовод. Сами посмотрите, - ответил капитан, видимо, немного недовольный неверием Волнореза. А может, у него просто нашлись срочные дела.

* * *

"Коридор ведёт к вашим каютам" - сказал Сол не так уж и давно, когда вёл лейтенантов по своему кораблю. Может, он ошибся? А может, Экко просто не смог разобрать его линри, всё-таки небольшой акцент у капитана в речи присутствовал, а в языке линри важна точность произношения, на то он и всеобщий язык. Нет, отчасти Сол всё же был прав - общее помещение для нари-истребителей создали из двух кают, соединив их вместе. Но всё же это одно помещение, очень просторное и с большим запасом воздуха.

Лайко уже ждал их там, рассматривая свой боевой доспех. Экко и Волнорез тоже получили свои латы: они были тяжелее, чем учебные, зато также прикрывали всё тело за исключением плавников, имели выдвижное лезвие на шлеме, ещё одно по правому боку, функцию присоединения подводного ружья стандартной модели, а также могли соединяться с рабочей аркой. Доспехи были чёрного цвета с красными полосами от головы и до хвоста, а также золотым кольцом вокруг спинного плавника. Экко они пришлись по вкусу, а сейчас нари испытал, как он в них двигается - первым делом по уже отработанной привычке он всплыл под воздушный пузырь, удостоверился, что воздух поступает без перебоев и его уровень высок. Убедившись в этом, он вновь опустился под воду. Волнорез же направился к встроенной в стену панели, чтобы выйти на связь с капитанским мостиком.

- Капитан сообщил, что первый наш поход начнётся через час, - обеспокоенно объявил Лайко, когда Экко подплыл поближе. Нари ожидал, что он продолжит и Лайко не заставил себя долго ждать. - Господин младший лейтенант...

- Можно просто Экко, - прервал его нари. "Всё равно мы с ним в подчинении у Волнореза, нечего завышать нос", подумал он при этом. Зря он старался, Лайко оценил его слова по-своему.

- Господин Экко, вам доводилось участвовать в боевых походах? - продолжил он.

- Доводилось, - спокойно ответил нари. - У нас была своеобразная практика на борту крейсера "Антуан", тихоокеанский флот.

- И как? Не страшно было встречаться с кронами?

- Ерунда, - фыркнул Волнорез. - Кроны - далеко не самые опасные существа из нашего океана. Кто они по сути? Потомки нари прошлого, поражённых первой формой Болезни. Кроме шипов и зубов у них нет ничего, разве что ещё безумная жажда крови. Номари хуже. У этих и копья имеются, разум и огромная сила. Номари гнут своими руками стальные брусья и вырывают металл из обшивки наших субмарин, дружок. У нас против них одно есть всего превосходство - мы быстрее и ловчее их.

- Маневреннее их, - поправил друга Экко. - Номари в схватке против нари один на один всегда проигрывает. Проблема в том, что обычно они нападают целой стаей. Поэтому на всех наших кораблях обязательно есть мелкокалиберная, но скорострельная артиллерия.

- А кракены разве не опаснее...

- Нет. Кракены - животные, - пояснил Экко. - У них очень слабый разум, они неспособны к Совершенствованию и потому для нас серьёзной опасности не представляют. Также, как и драгулы.

Воспоминание о драгулах услужливо подкинуло вид огромного чудовища, похожего на головастика и акулу одновременно, с зубастой пастью и множеством плавников, длинным хвостом, покрытым острыми шипами, и мерзкими наростами от спины до этого самого хвоста. Эти твари населили Землю после Потопа и люди говорили, что они - предки каких-то больших змей, анаконд и удавов что ли... Нет, ошибка, не предки, а потомки. Это доказывало, что Болезни подвергались не только носители разума. Кракены же - гигантские кальмары и осьминоги, больше подверженные болезни. Монстры длиной в десятки метров с шестью щупальцами и жадными челюстями. Что нари, что человека способны пополам перекусить. Ещё на дне живут скрузы, морские звёзды, тоже вымахшие до чудовищных размеров, очень любят залезать на овощные поля. Сами по себе не опасны, но на них живут паразиты хануги, белые черви с зубастым ртом, слепые, зато чуткие, по движению волны настигнут нари и проглотят заживо. А настигнут в любом случае, при отрыве от скруза хануги разгоняются до двухсот километров в час. От них одно спасение - хануги всё же глубоководные жители и чем выше поднимается нари, тем больше у него шансов выжить. Однако там другая опасность - вдали городов, а следовательно и платформ с орудиями для универсальной стрельбы под самой гладью воды перемещаются косяки плотоядных фачаров. Эти маленькие рыбки не атакуют только китов. Остальных обитателей морских глубин они обгладывают так, что на костях не остаётся ни кусочка мяса. Зато гибнут на большой глубине, а взять металл корабля их крохотные зубки не могут.

Но океан полон не только врагов. Есть и друзья, среди которых Поющие на первом месте. А ещё есть Глифы. Глиф - биологический компьютер, кристалл, способный записывать информацию об окружающей среде и воспроизводить её. Для людей - в двоичный код, отправляя на дешифровку в компьютеры. Нари же получают нужную информацию с помощью короткой Песни. Структура её проста - вопрос-вопрос-окончание. Например:

Сегодня во тьме

Двигался крон.

Куда направился он,

Укажи мне.

Глиф отвечает не только нари, но и вообще всем Поющим по структуре - вопрос-ответ-окончание:

Куда двигался крон,

На северо-запад,

В трёх милях он.

Будь осторожен.

Таким образом Глифы служат маяками, почтовыми ящиками и радарами одновременно. Экко не только читал о них, но и лично обращался, от них же узнавал о повадках чудовищ глубин...

- Нам рассказывали о многих существах, которые представляют для нас опасность... - тем временем задал новый вопрос Лайко. - Вы дрались с ними? Видели?

- Не со всеми

Порождениями тьмы.

Приходилось встречаться

Мне в толще воды.

Честно признался Экко. - Учёба наша в основном строилась вокруг теории, практика касалась лишь техники и стрельбы.

- А видели ли вы Тех, Кто Скрывается?

Волнорез и Экко переглянулись. Вопрос был нетактичным, хотя на войне и приходится позабыть о морали. Но так просто его задавать не принято.

«Дельфин, не бойся

Врагов, на которых

Падает свет;

Опасайся лишь Тех,

Кто во тьме морских

Впадин скрывается».

Об этих чудовищах мало чего известно. На дне есть места, где люди и нари пропадают бесследно, а корабли посылают последний сигнал «SOS». Затем их находят - корпуса, разодранные страшными когтями, вырванные орудия и разбросанные остатки оборудования. Рабочие и солдаты поблизости тех регионов видели странные тени, но даже мудрые киты ничего не знают об истинном виде Тех, Кто Скрывается. Они живут в местах, о которых не сложено песен. Много легенд существует об этих монстрах, но правды не знает никто. Во всяком случае, пока не знает.

- Держите язык за зубами, иначе вы его потеряете, рядовой, - строгим голосом посоветовал Волнорез. - Об этих чудовищах не принято говорить. Да и увидеть их можно только один раз в жизни. В последний раз.

- Простите...

- Давайте закончим, - сказал Экко. - Предлагаю для начала посмотреть, насколько умелый наш с вами подчинённый, старлейт. Как вы к этому относитесь?

Волнорез слегка махнул хвостом.

- Положительно, младший лейтенант. Но я предлагаю не сокрушать нашу каюту, а проследовать в отсек для истребителей. В конце концов, когда мы выдвинемся, нам всё равно нужно будет отправиться туда.

Экко не стал спорить, а выплыл из каюты и поспешил по коридорам. Он «немного слукавил», как выразился бы сам Риз - Экко в первую очередь хотелось посмотреть в деле на самого себя и свой доспех, а затем уже оценить способности рядового. А может, Волнорез всё понял и просто не стал об этом говорить? Впрочем, какая разница? Экко в нетерпении рвался к отсеку истребителей, едва заставляя себя подстраиваться под скорость пары нари. По пути им встретилась Ссасия, та спешила в медпункт, на спине у неё находилась рабочая арка с двумя манипуляторами, а на голове - телепатическая подкова. Кстати, очень хорошей модели, считывает даже самые слабые образы. При виде Экко она странно изогнулась и быстренько нырнула в свой коридор. Впрочем, нари сейчас был всецело захвачен предстоящим испытанием, чтобы отмечать странной поведение Ссасии. Да и странное ли? Они ещё и пары часов вместе не прослужили!

- Ссасия - милашка, - неожиданно сказал Лайко. - Мы с ней поболтали...

- Болтать вам придётся со мной, рядовой, - неожиданно выдал Волнорез и в этот момент Экко явно представил себе строгого Мираки, гонявшего их во время стрельб. Неужели Волнорез опустится до муштры? Хотя...

Они вплыли в отсек истребителей. Ещё более широкое помещение, наполовину заполненное водой: непосредственно перед выходом вода заполняет отсек полностью, а после отбывает. У стены находился лёгкий батискаф для нари: похожий на огромного металлического ската аппарат с пластиковой кабиной. Тоже управляется с помощью «подковы», но уже специальной, реагирующей только на образ действия, на мысленные команды. А это требует особой сосредоточенности от пилота. Экко с подобной механикой никогда не ладил, образы расплывались и «подкова» не могла их уловить. Волнорез тут его точно обогнал. Зато с чем он точно справлялся, так это с подводным ружьём - вот они, четыре штуку у стены. Автоматическая перезарядка, выбор между гарпуном и пулей, дальность стрельбы до ста метров. Не далеко, зато против онори и кронов ещё как работает! Но, конечно, главное оружие нари это их лезвия. Экко выдвинул лезвие из шлема, едва только они вплыли в отсек, после чего развернулся к рядовому.

- Потренируемся?

- Конечно, - неуверенно произнёс нари.

Экко заметил, что он нервничает. И подрагивает хвостом снизу вверх. Его стоило подбодрить.

- Как ты сражался на тренировках? - спросил он.

- Не слишком хорошо, - признался рядовой.

- Проверим это. Соберитесь, Лайко.

Нари послушно выдвинул лезвие. Старлейт перевернулся через левый бок, отплывая в сторону.

- Хорошо, - кивнул Экко. - А как вы двигаетесь?

Лайко непонимающе взглянул на Экко, но всё же поплыл вперёд. Лейтенант оценил скорость его движения и резко поплыл вперёд, лёгким ударом сбив рядового с пути. К непониманию добавилась капля обиды.

- Медленно, - заметил Экко. - А как насчёт верхнего боя? Попробуй всплыть и ударить меня, когда я буду находиться наверху.

- Только не перестарайся, Экко и так один доспех потерял, - предостерёг Волнорез.

Лайко кинулся в бой, явно собираясь поквитаться за шутку Экко. Лейтенант не стал даже терять времени на то, чтобы отбить удар, поднырнул вниз и, убрав лезвие, толкнул противника. Лайко отлетел в сторону, его хвост взметнулся над поверхностью воды и погрузился вновь. Перевернувшись пару раз, рядовой кое-как развернулся к лейтенанту.

- Урок первый - не спеши, - заметил Экко. - Ты слишком быстр. Однако для победы одной скорости не всегда достаточно.

- И что мне делать с этим?

- Сбавь скорость. Следуй по течению. Главное, не слишком торопись. У тебя лезвие на голове, а в голове - мозги, как говорил наш учитель Мираки. Если противник ловкий, то он должен быт слабоват в чём-то ином. Например, в силе. Кроны бьют своего врага, всегда полагаясь на силу, забывая о манёвренности. Твоя задача - увернуться от его атаки и ударить самому. С номари сложнее, но они зачастую очень самоуверенны и это их минус. Они считают себя высшей расой, что уже идёт нам в плюс. А вот с нари сражаться тяжелее. Здесь не существует универсальной тактики. Будь осторожнее, оценивай противника и действуй так, чтобы использовать его слабые места.

- И какие у вас слабые места?

- Я младший лейтенант, а не старший, - усмехнулся Экко.

В третий раз рядовой и вправду медлил, не спеша с атакой. Это Экко понравилось. Он и сам замедлил ход, плавно двигаясь в воде и расслаблено ожидая действий Лайко. Тот снова кинулся в бой на большой скорости, но почти сразу сбавил её. Экко активировал лезвие, изловчился и... Лезвие Лайко столкнулось с его. Нари всплыли, перевернулись, удерживая клинки друг друга, и разошлись в стороны.

- Уже лучше, - отметил нари. - Вот так вот.

- Вы немного тормозите при разворотах, лейтенант.

- Согласен, - кивнул Экко. - Что же, рядовой, если мы с вами уцелеем в сегодняшнем походе, я вами займусь. И ещё, повторю для вас - зовите меня просто Экко.

- Хорошо, - согласился Лайко.

В этот момент раздался шум - лёгкий шорох, который возвестил, что включаются двигатели их корабля. И тут же раздался голос Сола:

- Всем членам экипажа занять свои места! Выходим в патрулирование через пять минут. Истребителям проследовать в свой отсек!

- А мы уже здесь! - ответил Волнорез, зная, что его не услышат.

Лайко оказался подготовлен не так плохо, как ожидал Экко. Они продолжили тренировку и лейтенант убедился, что нари принял его совет и теперь не спешил с атаками, нанося резкие и быстрые удары так умело, что Экко с трудом их отбивал. Наконец, ему удалось скользнуть лезвием по доспеху Экко и тот прекратил тренировку.

- Молодец, - кивнул он. - Хорошо сражаетесь, рядовой.

- Благодарю вас, господин Экко.

Экко взмахнул хвостом и отплыл в дальнюю часть отсека, предоставив Волнорезу сколько угодно объяснять ошибки подчинённому. В конце концов, это его работа. Всплыв к воздушному пузырю, Экко прикрыл глаза и задумался - так он делал и во время практического обучения. Помогало разбираться в себе, если события вокруг тебя развиваются очень быстро. А сегодняшний день точно не из лёгких! Пару часов назад он получил своё первое звание, справился с онори-забиякой, проехал в вагоне поезда по морскому дну, а вот и уже вышел на "Хищнике" в поход! Интересно, капитан планировал его или это было спонтанное решение? Если все истребители на борту - новички, то можно предположить, что Соларис решил выдвинуться в патрулирование только из-за них, чтобы посмотреть, насколько они обучены. Что же, ладно. А всё-таки хорошо, что "Хищнику" позволено действовать когда угодно - значит, у них почти каждый день будет новый поход! Нет, Экко ни в коем случае не стремился к каждодневным боевым столкновениям, но в случае частых походов он сможет наблюдать за работой всех членов экипажа, а значит, проложит себе несколько ступенек к рангу капитана! И хорошо изучит океан, что тоже ему пригодится.

- Отмена боевой тревоги. Истребители могут вернуться на свои места, - раздалась новая команда Солариса. - Двигательному отсеку обеспечить полную скорость.

- Гоняет нас, как мой старшина, - услышал Экко и голос Лайко. Нари открыл глаза: рядовой тоже всплыл вместе с Волнорезом, к нему и обращался. - Надеюсь, он не будет нас гонять туда-сюда целый день?

- Ещё как будет, - усмехнулся Волнорез. - Эта задача любого командира - обучать своих подчинённых действовать когда угодно и сколько угодно. Смотри, сейчас едва вплывём в каюту - погонит нас обратно на пост!

- Понятно, - разочарованно проговорил рядовой.

- Надеюсь, что этого не будет, - сказал Экко. - Я сейчас отправлюсь в капитанскую рубку.

- Плыви. А я пока поговорю с Лайко, посмотрю, чему он там обучался. Вот скажи мне, с какой стороны лучше атаковать крона...

Экко не стал слушать ответа на этот вопрос, поскольку и так его знал, поэтому нырнул, проплыл прямо под нари и выбрался в коридор. Не спеша он двинулся по нему, затем изменил направление к капитанской рубке. Подъём по трубе прошёл быстро и вскоре Экко вплыл в рубку, остановившись позади раковины Солариса. Лина занимала место у экранов, внимательно наблюдая за океаном, Анджела положила свои руки на рычаги управления, над ней стоял Джеймс Экко уже думал, как бы потактичнее привлечь внимание капитана, но в это время мужчина обернулся к ним и, приложив руку к голове, объявил:

- Лейтенант Экко прибыл на мостик.

Капитан не спеша покинул "раковину" и повернулся к нари. Экко не мог встать вертикально, как их учили - глубина бассейна была недостаточной - поэтому лишь чуть-чуть приподнялся над водой и отвёл хвост вправо.

- А, Экко... Ну что же, раз уж вы здесь, то подплывайте к навигатору. Лина, будьте добры, покажите нашему любознательному лейтенанту, как вы работаете, - добродушно сказал Соларис. - Мы двигаемся к юго-восточному нефтяному заводу, лейтенант, поэтому пока истребители могут отдохнуть, а вы - поучиться. Кажется, вы именно этого хотели?

- Да. Благодарю вас, капитан Сол, - чётко ответил Экко. Капитан едва слышно скрипнул на коде-языке «не за что благодарить», развернулся и вплыл обратно в свою раковину. Экко же проследовал к навигатору.

- Держать курс, - сухо приказал Соларис. - Двигательному отсеку - средняя скорость. Джеймс, отфильтруйте сигналы локаторов, у меня помехи.

Лина повернулась к Экко.

- У вас есть знания по навигации, лейтенант?

- Имеются, - кивнул нари.

Стол перед Линой был раздвоен. На одной части расположены системы, отвечающие за внутреннюю и внешнюю связь, на другой расположен широкий экран, показывающий морское дно и положение «Хищника» относительно его. На ещё одном небольшом экране показывались цифровые данные. На голове у самки находилась подкова и стоило ей только подумать об изменении данных, как экран немедленно реагировал на это.

- Шестнадцать миль, - заметил Экко, посмотрев на цифры. - Расстояние от нас до завода, не так ли?

- Именно так. Но не прямое, - она указала на верхнюю строчку. - Я уже проложила курс и данные показывают расстояние с учётом всех препятствий и их обхода. Прямое расстояние около пятнадцати миль.

- Наше положение отмечается постоянно? А если появится зона, которая была не обследована ранее?

- Тогда компьютер автоматически считывает рельеф дна, - ответила Лина. - А остальное достраивается с помощью трансляции изображения с наших видеокамер. Всё то, что видно на экранах, показывается на моей карте, даже другие корабли. Независимо от принадлежности.

- А живых существ видно?

- Только самых больших и крупные косяки рыб.

- Понятно.

- Наши возможности не безграничны. Хотя, признаюсь, на "Умоне" оборудование было гораздо хуже.

- «Умона»? - удивился Экко, в памяти которого был лишь один корабль с таким названием. - Тот самый крейсер?

Она коротко свистнула. «Умона» - крейсер Северотихоокеанской Торговой Корпорации, год назад потопленный террористической субмариной «Шарк» под командованием известного негодяя Абдуллы Хассара. Прекрасный был корабль, Экко доводилось о нём читать и видеть фотографии. Всё вооружение - шестнадцать миномётов, выбрасывающих самонаправляющиеся на цель снаряды, предшественники орудий фирмы Арм. Только в снарядах для новых пушек пожертвовали самостоятельным поиском цели ради скорострельности и большего боезапаса самого орудия. Ведь, главные противники сейчас - не люди и не нари, а кроны, номари и твари океан, на них слишком долго не обращали внимания и они расплодились в огромных количествах, сильно досаждая обитателям подводных городов. А вот «Умона» создавалась ещё во времена Войны, во времена расцвета славы Крайдайки и десятки лет оставалась превосходным кораблём, прошедшим и службу на фронте и патрулирование границ...

- Я прослужила там немного, всего три месяца. После чего попала сюда, - проговорила Лина.

- У вас большой опыт.

- Не слишком... Вот, смотрите, - она перевела тему и Экко не стал этому противиться. - Для того, чтобы проложить курс совершенно необязательно использовать телепайт. Это можно сделать и голосовой командой. В крайнем случае возможно сенсорное восприятие. От правильно проложенного курса, разумеется, зависит выполнение всей боевой задачи. А также наши жизни.

- Понятно. А как вы управляетесь со связью?

- Всё очень просто, - она сдвинулась в сторону и указала на другую часть пульта. - Связь делится на внешнюю и внутреннюю. Вот этот рычажок - экстренное включение внутренней связи...

Экко внимательно слушал нари, запоминания каждое её слово. Ему это тоже пригодится. "Хищник" тем временем спокойно двигался вперёд, Сол иногда выходил на связь с двигательным отсеком или отдавал сухие, немногословные команды людям. Экко старался не обращать внимания на экраны, но его взгляд всё равно притягивало к себе изображение "Хищника", скользящее по карте океана. Однако неожиданно на экране появился странный предмет и тут же прозвучал сигнал вызова. Лайко на полуслове замолчала, посмотрела на карту и тут же повернулась к капитану.

- Сигнал вызова.

- Принимай, - озабоченным голосом приказал Сол.

Экко чуть-чуть отплыл назад, но от карты взгляда не отрывал. На ней появился корабль. Судя по размерам и форме - "высотная" субмарина, небольшое судно, патрулирующее обычно воды над куполами городов. Интересно, что она тут делает?

- Вас вызывает Арчибальд Чейз! - раздался голос на линри. - Капитан SSR "Игл".

- С вами говорит капитан USBS "Хищник" Соларис, - ответил Сол. - Чем могу служить?

- Рады встретить вас! Капитан Соларис, мы вынуждены вернуться на базу, поскольку у нас произошла протечка топливных баллонов. Не можете вы нам помочь?

- Поможем. Но чем? Провести вас до базы?

- Это мы сделаем и сами, спасибо! Топлива нам хватит! Но у нас на борту новый Глиф, капитан! Его нужно установить взамен потускневшего!

- Вас понял. Мы вам поможем.

Мужчина, вернувшийся на своё место, кивнул Лине и заговорил в небольшой микрофон:

- С вами на связи помощник капитана Джеймс Гринч. Передайте нам точные координаты постановки Глифа. Мы выполним эту задачу.

- А сам Глиф как вам передать?

- У вас на борту есть истребители? - раздался утвердительный ответ. - Пусть тогда выведут Глиф наружу! Наши собственные истребители перевезут его на корабль! Им всё равно необходима практика.

Не дожидаясь приказа, Экко нырнул и поплыл со всей возможной скоростью. Голос Сола настиг его тогда, когда до отсека истребителей оставалось не больше пятнадцати секунд. И всё-таки он успел! Едва не протаранив Волнореза, Экко влетел в отсек как раз перед тем, как толстые створки люки начали сдвигаться, блокируя отсек. Почти сразу начала поступать вода. Экко всплыл, вытолкнул воду, вобрал воздуха и вновь погрузился. Хотя нари гораздо дольше могут обходиться без воздуха, чем дельфины прошлого, всегда нужно использовать момент. Кто знает, что их может ждать снаружи?

- Истребители - на выход, - услышал Экко приказ. - Ваша задача - принять от команды дружественного судна Глиф и доставить его в отсек. Максимальное время на выполнение задания - десять минут. Удачи.

Теперь уже створки внешнего люка пришли в движение и Волнорез первым поплыл наружу. Следом за ним поспешил и Экко, обогнав Лайко, который, несмотря на спешку, успел прикрепить к доспеху подводное ружьё. Конечно, лейтенант и сам мог бы взять оружие, но он во-первых прекрасно владел клинком, а во-вторых Экко просто хотелось обогнать рядового. Так или иначе, он старше его по званию.

Выплыв из чрева «Хищника» Экко первым делом огляделся по сторонам. Везде был спокойный океан. Несколько медуз мелькали вдалеке, косяк рыбок плыл над ними, но никого крупнее Экко не заметил. Ну, если не считать далёкий силуэт субмарины, возле которого в ярком синем свете плавали трое нари. Волнорез направился к ним и младший лейтенант не замедлил к нему присоединиться. Двумя торпедами они направились в сторону собратьев, когда внезапно их достигла Песня:

Те, кто идут к нам.

Знайте: на глубине

Притаилось чудовище,

Скрывающееся во тьме.

"А рацию-то я забыл" - пронеслось в голове у Экко. "И Риз, похоже, тоже. Или нет?"

- Эхо! - крикнул Волнорез. - Сол говорит - слева от нас трещина! Будь осторожен!

- Рядовой! - в свою очередь обратился Экко к Лайко, но понял - тот приказ слышал. Что, получается, только он без аппаратуры... Постойте-ка! Он надвинул шлем - так и есть! Голос капитана продирался сквозь шуршание помех.

- Кто-то на дне! - повторял Сол. - Мы не можем заглянуть в эту расщелину. Будьте осторожны!

- Капитан! Разрешите проверить! Если там кроны - я могу их выманить песней!

- Отставить, старлейт! Продолжайте двигаться.

Экко проплыл над Лайко и занял позицию слева от него. Тот удивлённо и даже несколько обиженно посмотрел на лейтенанта, но промолчал. Сам Экко теперь не сводил глаз с трещины. Кто там?

Когда долго чего-то ждёшь - это обязательно произойдёт. Особенно если ждёшь чего-то плохого. Не успели трое нари проплыть ещё и с минуту, как из трещины вырвались пузыри воздуха. Волнорез дёрнулся вправо. Лайко издал тревожный свист. Экко даже хотел было рвануть в сторону, но сдержал себя и остался на месте. Из трещины, издавая утробный вой, поднялся тег-скат, лениво оглядел большими глазами нари и поплыл прочь, вертя длинным хвостом, словно винтом или пропеллером. Нари переглянулись и Экко первым издал резкий звук, который и люди, и нари называют "смехом". Вслед за ним засмеялся и Волнорез.

- Перетрусили! - сказал он. - Эй, капитан, это всего лишь скат-мутант! Ничего особенного!

- Мы уже поняли, - последовал ответ. - Возвращайтесь к выполнению задачи.

Экко ещё раз посмотрел вслед скату, затем развернулся и поплыл к Глифу, теперь заняв место впереди пары нари. Волнорез не возражал, пристроившись ему в хвост, а Лайко, ещё не отошедший от пережитого, плыл над ним и поминутно изворачиваясь и посматривая вслед морскому гиганту. Скат достигал около шести метров в длину, плюс ещё четырёхметровый хвост. В расщелине он скорее всего собирал всяких ракообразных и мелких рыб, которыми этот вид питается. Бояться его нари не стоит, скаты никогда не нападут на того, кто превышает тридцать сантиметров в длину, а ещё эти морские чудища ярко светятся на большой глубине синими и сине-зелёными огнями, так что их иногда даже специально загоняют в морские расщелины для их осмотра.

Впрочем, сейчас Экко меньше всего думал о скатах. Впереди сверкал Глиф - шестигранный огромный кристалл нежно-голубого цвета, истончавший такой же свет, словно маленькое подводное солнце. Старые Глифы тускнеют и синеют, становясь сначала просто синими, затем тёмно-синими, а после и совершенно чёрными. Существуют Глифы с незапамятных времён, но только сравнительно недавно их научились создавать и замещать старые Глифы, использующиеся сейчас для того, чтобы добывать данные о прошлом. Увы, но большинство старых Глифов было утеряно во время Потопа. Девяносто девять процентов Глифов в океане - выращенные. И срок их службы недолог.

- Старший лейтенант Крион, - представился на линри один из нари, эскортировавших Глиф. - Вы с "Хищника", не так ли?

- Старлейт Риз, - бросил Волнорез. - Да, это так. Хотя вы, вроде бы, не слепые и могли бы понять, что нам больше неоткуда взяться.

- Узнаю акцент Черноморской полосы, - как-то странно дёрнулся Крион. Если бы он использовал язык тела, то Экко бы расценил его жест как слова «компас» и «вода». - У вас, черноморцев, есть поговорка - доверяй, но проверяй. Я придерживаюсь такого же мнения.

- И это вы делаете не зря... А как вас по-нашему зовут, Крион?

- Критик. А вас? Резак?

- Волнорез.

«Тоже черноморец!» - догадался наконец Экко.

- Тогда, Волнорез, получайте подарок. Координаты местонахождения старого Глифа наш капитан уже отправил вашему. И удачи.

- Быстрее вам добраться до дома и залатать пробоины! - ответил старлейт. После чего развернулся к подчинённым и приказал. - Глиф взять и тащить на корабль! Или будем ждать засухи?

Экко усмехнулся. Понятно, почему Волнорез внезапно так на них накинулся - показывает себя перед собратом. Черноморец с двумя своими нари уже отплыли от Глифа и поэтому Экко позволил себе легонько ударить хвостом по морде Волнореза. Тот даже поднялся над Экко, но понял, что удара никто не заметил и успокоился. Лишь отвернулся от подчинённых и стал смотреть в даль океана.

Новый Глиф был опоясан двумя прочными канатами, заканчивающимися острыми крюками, цепляемыми за доспех. Без труда Экко поднырнул под свой крюк так, что тот зацепился за броню. Лайко для повторения подобного трюка понадобилось около минуты. Наконец, нари зацепил свой крюк и вместе с Экко двинулся обратно к "Хищнику". Глиф легко двигался за ними. Волнорез не выдержал, оплыл кристалл и стал сзади подталкивать его, что позволило нари быстро преодолеть расстояние, ограждавшее их от "Хищника". Экко пропустил его вперёд вместе с Лайко и сталейтом, сам вплыл последним и коротко доложил капитану об исполнении приказа. Немедленно створки люка закрылись и вода стала уходить из отсека.

- Поздравляю с прекрасным выполнением задания! - раздался голос Джеймса. - Молодцы, истребители.

- Рады стараться, - ответил Экко.

Отцепившись от Глифа, он всплыл над водой, лёгким движением всего тела заставил убраться шлем и закачался на воде. Вскоре к нему присоединились Волнорез и Лайко.

- Я тебе это ещё припомню! - с ноткой злобы объявил старлейт, проплывая мимо. - Эк-ко, ты всё же мой подчинённый... А подчинённый не должен бить своего командира хвостом по морде!

Лайко хватило ума и терпения не рассмеяться.

- Извини, но я не мог сдержаться, Риз. У тебя был такой командирский вид! Вылитый Мираки!

Волнорез хотел ещё что-то сказать, но замолчал и толкнул Экко в бок.

- Негодяй! - выкрикнул он при этом, правда, уже не со злобой, а со смехом. - Не смей меня с ним сравнивать!

- А что, похож! Как две капли воды! - ответил Экко, не отбиваясь. - Знаешь, тебе ещё не хватает ружья, как у нашего рядового! Помнишь встречу с кронами?

- Не позабуду! А ты не забудешь, как я надрал тебе хвост, Эхо!

Экко в ответ перевернулся и ушёл вниз, на глубину. Глиф плавал совсем неподалёку, также ярко посвёркивая. Он был совсем новый. Экко оплыл его, вглядываясь в своё отражение на практически зеркальной поверхности, затем вновь ушёл вверх. Задание они выполнили и можно было немного расслабиться.

- Говорит капитан Сол. Поздравляю вас с погрузкой Глифа. Следующее задание - мы направляемся в квадрат Т8-Д2 для того, чтобы заменить старый Глиф на новый, только что вами доставленный. Неподалёку от того квадрата находится небольшая колония кронов. Советую проверить и зарядить оружие.

- Ни минуты покоя, - обречённо произнёс Волнорез. Экко был с ним полностью согласен.

* * *

Медленно "Хищник" вплывал в нужный квадрат. Прошло всего восемнадцать минут после приёма Глифа, но уже стало понятно, почему капитан Чейз не повёл сюда свою субмарину. Глиф располагался в кольце подводных скал, через которые приходилось двигаться рывками, то убавляя, то прибавляя скорости. Что не только вредило двигателям, но и увеличивало расход топлива. Весь экипаж знал, как недовольны этим механики - Канаки то ли случайно, то ли специально включил общую связь и его солёные выражения, солонее, чем морская вода, разнеслись по всему кораблю. Экко был готов присоединиться к нему. "Хищник" трясло, как в лихорадке, корабль двигался, словно разбитый Болезнью крон, при этом ему ещё надо было соблюдать осторожность, чтобы те же самые кроны не заметили его и не атаковали. Конечно, особой опасности они не представляли, но Сол хотел установить Глиф без шума.

Наконец раздалась долгожданная команда. Истребители покинули судно и, таща за собой новый Глиф, поспешили в сторону едва видимого сияния старого. Волнорез на всякий случай проверил местность сонаром, но ничего особого не обнаружил. Втроём нари дотащили Глиф до места и стали перецепляться к старому. Всё это время Экко был на пределе - ему казалось, что кроны вот-вот набросятся на них, потому что они не могли не заметить дико грохочущую субмарину. Но всё обошлось. Взяв старый Глиф, нари поплыли обратно к "Хищнику" и вскоре толстые створки его люка надёжно защитили их от любых опасностей великого океана.

- Чистая работа, - услышал Экко похвалу капитана. - Отходим. Пора на базу. Можете отправиться в каюты, как только мы покинем квадрат.

- Спасибо, - проговорил Волнорез.

Экко развернулся к Глифу. Он был старым - очень старым, лет сто, не меньше. Для настоящего Глифа, конечно, это не возраст, а вот для новых... Нари не спеша подплыл к нему и прижался боком. Любопытно.

- Ты что делаешь? - спросил Волнорез.

- Просто хочу задать вопрос. Неужели нельзя?

- Экко... Ты как юнец! Нашёл игрушку!

- Вот и завидуй молча, - ответил нари. Затем развернулся к Глифу. - Я хочу его спросит лишь об одном:

Сияющий во тьме маяком,

Скажи, видел ли ты Крайдайки

Нари, о котором не утихают Песни?

Ответ пришёл тут же в виде тихой Песни:

Крайдайки, о котором поют Песни

Не видел я никогда,

Лишь винтов "Стремительного" звуки,

Достигали меня иногда.

- Как он может знать о "Стремительном" и не знать Крайдайки? - удивился Лайко. Экко не стал ему отвечать.

Если ты слышал "Стремительный",

То должен также ты знать.

Куда держал курс тот корабль,

Изволь быстрей отвечать.

- Экко...

Я отвечаю тебе:

"Стремительный" двигался мало

Огонь извергали орудия,

Крон висел на хвосте.

- Понятно... А был ли это тот "Стремительный"?

"Стремительный", который ты слышал

Кто был его капитан?

Глиф: отвечай же ты мне.

Крайдайки был капитан?

Нет, не Крайдайки.

Амория; Амория

Имя его.

- Всё ясно, - разочарованно проговорил Экко. - А я то подумал...

- Что за Амория?

- Не что, а кто, рядовой, - вступил в разговор Риз. - Амория - капитан подводного USBS "Стремительный". Это не тот корабль, на котором ходил Крайдайки.

- А жаль. И что с ним стало?

- Не особо мне их жаль, - ответил Экко. - Амория угнала этот корабль и хотела продать его террористам. Но была атакована кронами и погибла вместе со всем своим экипажем.

- Всё равно жаль...

Экко неопределённо щёлкнул. Об Амории он тоже читал. Была славным капитаном, но предала собственный город ради денег, угнала корабль и загубила его не за что. Нет, вот на такого капитана Экко не хотел бы быть похожим. Вот Крайдайки оставался верен своему городу до конца, верен людям и нари, команде и друзьям...

- Истребители могут вернуться в свои каюты.

- Кто последний, тот вяленая треска! - выкрикнул Экко и поднырнул к открывающимся створкам внутреннего люка.

- Что за шутки! - строго сказал Волнорез, опускаясь рядом. - Никакой трески! Вобла, мой необразованный друг, вяленая вобла!

- Без разницы!

Он всё-таки первым вырвался в коридор и помчался по нему. Волнорез, к удивлению Лайко, ринулся следом. Рядовой подождал чего-то, потом собрался и поспешил за лейтенантами. А тем временем Экко так увлёкся, что при повороте не успел затормозить и протаранил Ссасию.

- Ох, простите! - крикнул он, когда немного пришёл в себя. - Я вас не сильно ушиб?

- Я цела, - ответила Ссасия и развернулась к нему. - А вы, значит, лейтенант Экко. И почему это вы решили устроить здесь гонки без правил?

Волнорез быстро прошмыгнул мимо них.

- Эм... Прости, просто хотелось поразмяться.

- Разминаться надо снаружи, - строго ответила Ссасия и вдруг в её глазах мелькнуло веселье. - Если хотите, покажу, как именно. После прибытия на базу встретимся с вами у носа корабля. Идёт?

- Идёт, - произнес обескураженный Экко.

Пока Экко, Волнорез и Лайко снимали доспехи, позволяя умному механизму убрать их в стенные ниши, "Хищник" медленно и гордо возвращался на территорию базы. Дождавшись, пока подлодка, казавшаяся ничтожно малым по сравнению с ним, выйдет в поход, "Хищник" поплыл дальше, сопровождаемый лучом прожектора и тройкой нари из охраны. В каюте истребителей было два небольших иллюминатора и Экко прильнул к одному из них, наблюдая за тем, как мимо проплывают сверкающие огнями охранные башни. Величаво проплыв мимо зданий и стоянок батискафов, корабль направился на своё место и в конце концов застыл возле борта подводного эсминца.

- Экипажу разрешается отдохнуть, - через полминуты услышал Экко голос капитана. - Нари могут оставить корабль. Но через три часа всем быть на своих местах. Нари Ноками и Харуна, вы назначаетесь ответственными за безопасность корабля на время стоянки.

- Да, вот он, минус службы на USBS, - как бы сам себе сказал Лайко. - Нас не отпустят с корабля надолго.

Волнорез, спокойно отдыхавший под потолком, нырнул поглубже и застыл прямо перед рядовым.

- У меня лично никаких дел ни на базе, ни в городах нету. А чем больше походов - тем больше слава. Если уж мы и можем без лимита покидать базу, то почему бы этим не воспользоваться? Гораздо хуже было бы, если бы мы без дела просиживали на базе целыми днями.

- Не знаю...

- А я полностью согласен с Волнорезом, - заметил Экко. - Ещё в Училище я больше всего не любил сидеть и ждать чего-либо. Лучше уж походы. В город можно будет и на время отпуска отправиться.

- Посмотрим, как вы запоёте через пару месяцев...

- Вы что-то сказали, рядовой? - грозно спросил Волнорез.

- Нет-нет, вам показалось, господин старший лейтенант.

- То-то.

Внезапно Экко вспомнил об одном важном деле. Ссасия же пригласила его встретиться с ней!

- Я оставлю вас ненадолго, - быстро сказал он и поспешил выплыть из каюты, пока не начинались ненужные вопросы. Тем более, младший лейтенант хорошо знал характер Волнореза и уж ему-то не хотел раскрывать ему суть этого "дела". Нари с удивлением посмотрели вслед Экко, а тот юркнул в коридор, проплыл по нему, оставил за хвостом перекрёсток, обогнув медленно плывущего Ноками, и добрался до выхода из "Хищника". Люк был открыт, возле него плавал Харуна в боевом доспех и с ружьём, прикреплённым к боку.

- Тебя ждут, - сообщил он лейтенанту вместо приветствия, когда тот выплыл из корабля.

- Я знаю, - ответил Экко. - Но всё равно спасибо.

Посматривая на одноместные батискафы, вереницей плывущие неподалёку, Экко подплыл к носу "Хищника". Ссасия уже была там - она застыла возле самого корабля, посматривая на огни Силэнда и, кажется, не обращала внимания ни на что другое. Но Экко всё равно не смог подобраться к ней незаметно - самка вдруг развернулась и посмотрела на него.

- Рада, что вы пришли, младший лейтенант Экко.

- Пожалуйста, просто Экко.

- Да? Тогда и меня вы можете называть просто Ссасия.

- Хорошо, Ссасия... Можно один вопрос? Вы так смотрите на этот город... Там ваш дом, да?

Самка развернулась к Силэнду.

- Нет... Не совсем. Я родилась в промышленном городе Нью-Хиллэн, пятьдесят миль к югу отсюда, а в Силэнд переехала не так давно. Здесь же окончила курсы медика. А потом меня «подобрал» Соларис.

- Понятно.

- Ну как, приноравливайтесь к обстановке? - сменила она тему, снова поворачиваясь к нему. - Как вам служба на нашем доблестном корабле? Не слишком тяжела?

- Пока не решил, - признался Экко. - Но мне нравится.

Ещё бы не нравилось! Он о таком и мечтать не мог. Корабль с практически полной свободой, готовый в любой момент ринуться в открытый океан! Экко, естественно, знал о такой практике - судна, подобные "Хищнику" очень полезны при охране границ, потому что всегда оказываются в нужном месте в нужное время, да и психологический эффект от них есть; ведь капитанам лёгких судёнышек гораздо спокойнее, если они знают, что неподалёку от них мерно перемалывает воду винтами грозный USBS "Хищник", готовый в любой момент оправдать своё название и ударить по любому противнику. Крейсеры выходят в океан только с разрешения, малые подводные лодки не могут отправляться в долгие походы, эсминцы же и вовсе гоняют постоянно по самым мизерным поручениям.

- А я раньше всё никак не могла привыкнуть к постоянному нахождению в подобной банке... Знаете, люди о таком говорят - прямо как сардина в бочке. Вы ещё не знаете, но Соларис редко отпускает нас, нари, с корабля более чем на шесть часов. У людей в этом смысле известные привилегии, их он отпускает почаще. Сами понимаете, они, в отличие от нас, постоянно в воде жить не могут. А вот мы прикованы к «Хищнику» до самого отпуска.

- Нам даже не объявили номер нашей казармы, - добавил Экко.

- Это естественно. У нашего экипажа отдельное помещение, - Ссасия кивнула влево. - Поделено вместе с экипажем другого USBS «Вепрь».

- «Вепрь»? А это что?

- М-м-м... Кажется, дикая бешеная свинья. Вроде кабана.

- А-а-а, тогда всё понятно. И капитан корабля - человек, не так ли?

- Угадали. Правда, пока что ни мы, ни экипаж «Вепря» свои комнаты не видели... Ладно, я вас не за этим позвала... Экко, пока Сол не вернётся...

- А куда он уплыл?

- Представлять подробный рапорт командованию. Почему изменил курс, где принял и поставил Глиф, сколько израсходовал топлива и прочие мелкие дела. И ещё ему нужно вызывать команду для транспортировки старого Глифа с нашего борта в Хранилище. Так вот, пока он не вернётся - не хотите ли сплавать к городу? У нас есть более двух часов. Я вам устрою маленькую экскурсию и сама отдохну. А то кто знает, когда мы ещё сюда вернёмся?

- Можно.

В глазах Ссасии вновь заблестели странные огоньки.

- Тогда поплыли. Только вот ещё что - вы же говорили, что хотите размяться, лейтенант Экко? Давайте посмотрим, насколько вы быстры!

- Это что, вызов на гонку?

- Догадливый. Посмотрим, кто быстрее доберётся от ворот базы до города.

«А почему бы и нет?» - подумал Экко.

- Согласен! Не волнуйся, я подожду тебя возле Силэнда!

- Обязательно подождёшь, - насмешливо произнесла Ссасия. - За мной, лейтенант, только не слишком отставайте.

- Подождите, я возьму индификатор.

- Не надо. Охранники на главном выходе прекрасно меня знают.

Они проплыли к воротам базы и после непродолжительного разговора с нари-охранниками вышли за её пределы.

* * *

Когда Экко плыл вместе с Волнорезом, у него не было времени осматриваться. Сейчас же такая возможность у нари появилась. Морское дно от Силэнда до АР-879 оказалось живописным. Практически до самой базы оно покрыто настоящими полями водорослей, в которых мелькали небольшие сверкающие рыбки. Справа океанический желоб, по краям которого находятся две башни наблюдения, что просто необходимо, потому что в таких местах любят жить скрузы. Неподалёку от желоба расположилось уже самое настоящее поле, судя по всему, с пшеницей, возле которого перемещались два батискафа. Красота...

- Ну что, Экко, готов? - напомнила ему о деле Ссасия. - Или ты уже выдохся?

- Ничуть! - ответил Экко. - Значит, просто добраться до города раньше тебя?

- Конечно. Если сумеешь!

Не дожидаясь его ответа, она резко сорвалась с места, пролетела через косяк небольших рыбок и поплыла к городу. Экко отметил про себя её быстроту и ринулся следом. Однако к его большому удивлению самка уходила столь стремительно, что догнать её сразу не получалось. Напрягая все силы, Экко поплыл со всей возможной скоростью. Какой-то нари из фермеров удивлённо наблюдал, как Экко и Ссасия несутся по направлению к городу. Несмотря на то, Экко плыл сейчас без тяжёлых доспехов, а в Училище был уж точно не самым медленным, Ссасия явно превосходила его в скорости. Ну это уж никуда не годится! Подгоняя себя тем, что проиграть самке будет слишком обидно, Экко стал постепенно сокращать расстояние между собой и Ссасией. Они миновали ещё одну охранную башню, заставили задрать головы фермеров-людей, работающих на полях, едва не влетели в неожиданно вынырнувший из трещины батискаф и только тогда Экко смог наконец-то нагнать соперницу. Ссасия одарила его насмешливым взглядом, что-то проговорила на линри - Экко не разобрал, что именно. Город стремительно приближался, а они всё ещё шли клюв к клюву. Поднырнув под железную дорогу, нари ушли вверх, к одному из входу в город и тут Ссасия, грациозно перевернувшись через левый плавник, оторвалась от Экко и на несколько секунд раньше него зависла у входа в переходной шлюз.

- Полная победа! - выкрикнула она. - Ну что, может, мне тоже стоит в истребители записаться?

Экко не ответил. Чувствуя вместе с солоноватым вкусом поражения странное удовлетворение, он подплыл к шлюзу и движением тела пригласил самку заплыть внутрь. Ссасия прошмыгнула мимо него и Экко вплыл в шлюз следом за её хвостом. Позади него закрылся пластиковый люк, зато впереди открылся проход в один из каналов Силэнда. Достаточно узкий, "на полтора нари". Экко очень надеялся, что дальше эта бетонная кишка, огороженная металлическими перилами, будет расширяться.

- Прошу за мной. Ты это умеешь, - фыркнула тем временем Ссасия, двигаясь дальше. Почувствовав лёгкое жжение обиды, Экко быстро обогнул её, зацепив боком, и сам поплыл впереди.

- Нет уж, прошу вас плыть за мной!

Ссасия несильно ткнулась ему в бок клювом, однако Экко прижался к бетону, не позволяя ей обогнуть его. Тогда медик проплыла под дельфином, вынырнула перед ним, да ещё ударом хвоста по воде послала Экко в морду множество брызг.

- Дамы вперёд! - весело крикнула она.

- Ладно-ладно, так уж и быть, плыви впереди. Кстати, как насчёт экскурсии? Или ты настолько устала, что и рта не раскроешь?

- Пока что рассказывать и показывать нечего. Это третий канал, идущий параллельно станции и ведёт он к центру города. Слева - дома людей и телевышка, справа вспомогательная электростанция.

Экко повернулся направо. Точно, станция. Обычное здание-куб, окружённое высокими вышками и не менее высоким сеткой-забором. Неподалёку от станции стоит монорельс, судя по всему, для рабочих. Интересно, который сейчас час? В подводных городах значение времени мало смысла имеет, оно просто определяет часы отдыха и часы работы. Но всё равно...

- Мэрия.

Ссасия остановилась и кивнула влево. Экко тоже затормозил - было на что посмотреть. Светло-серая башня уходила вверх до самого купола, сверкая стеклом и металлом, а также циферблатом часов. Пять ноль восемь. То есть, пять часов восемь минут вечера. Вечера, потому что утром проходило награждение. А здание действительно красивое, да ещё вокруг насажены высокие лиственные деревья. К мэрии вели дороги не только для людей - по крайней мере два узких канала подходили к зданию, огибая небольшой фонтан, изображающим трёх белоснежных рыб, из ртов которых били тонкие струйки. На фоне достаточно низких домов людей башня казалась настоящим гигантом. Приглядевшись, Экко увидел на вершине башни и герб Силэнда - синий кленовый листок с чёрным якорем посередине.

- Плывём дальше, - позвала Ссасия. - Нам примерно через час нужно будет плыть обратно к базе.

- Ага, - рассеянно проговорил Экко.

Они проплыли мимо двух грибовидных домов нари, миновали кафе, небольшое куполовидное здание, построенное тоже для нари, затем нырнули в более широкий канал, по которому двигались обычные горожане. На Ссасию они внимания не обращали, зато у некоторых взгляд задерживался на созвездии Экко. Нари на это не реагировал, он уже к такому привык.

- А я и не обращала внимания... - сказала вдруг Ссасия, проследив, на что смотрели жители города. - Экко, а откуда у тебя звёзды на голове?

- Это не звёзды, а шрамы, - ответил Экко. - Они у меня с детства... После операции.

- Оу, извини...

- Ничего страшного. Я привык к таким вопросам.

- А вон там парк развлечений, - сменила тему Ссасия. Экко заметил, что она любит так делать. - Ватерболл, баскетбол, гонки на сто пятьдесят метров, несколько закусочных и отдельное озеро...

В ватерболл Экко никогда не играл, хотя правила знал. Это игра для людей и нари, вроде волейбола - перебрасывание мячика через сетку. Команды могут быть смешанными или раздельными. Даже на Олимпиаде в такую играют. Экко с его реакцией вполне мог бы стать игроком в ватерболл, но его слишком привлекала слава Крайдайки. Что такое спорт? Игра, из которой тебя выкинут после сильной травмы или если ты ослабнешь. А вот управлять кораблём, нет, командовать славным исследовательским судном, медленно прощупывающему прожекторами путь в неизведанных далях океана - это совсем другое дело. Серьёзная и важная работа.

Проплыв мимо парка, нари оказались в широком канале. Неподалёку поднимался торговый центр - формы шляпы, головного убора людей, в "полях" которой проделаны двери и для людей, и для нари. Вывеска на линри гласила, что тут можно купить еду, одежду, почистить доспех, отдохнуть на спа-процедурах, оставив детей или детёнышей в игровой комнате, а также заглянуть в небольшой музей. Будь у них побольше времени, Экко обязательно бы посетил хотя бы музей, но часы на здании показывали цифры «17:25». А значит, пока осмотр музея придётся отложить на потом.

- Куда мы плывём? - спросил Экко, когда они перешли в ещё один канал, тоже широкий, но меньше заполненный нари, чем главный.

- Просто гуляем. Успеешь ещё ты насидеться в животе нашего «Хищника». Я хочу тебе показать одну статую... Здесь недалеко.

Экко обогнул самку с двумя детёнышами, догоняя вновь вырвавшуюся вперёд самку. Судя по надписи на указательной доске, вёл канал к Центральной библиотеке. Интересно, что там за статуя стоит? Они проплыли ещё с десяток метров, когда впереди показалась и сама библиотека - трёхэтажное здание с синими стёклами, выпуклое, с двумя полукруглыми башенками по сторонам и опоясанное зелёными ёлками. Но если что и притягивало взгляд, так это статуя возле библиотеки - она изображала выпрыгивающего из воды нари, причём волны были сделаны из металла, а сам нари знакомо светился голубоватым светом...

- Глиф? - догадался Экко. Ссасия кивнула.

- Спой ему Песню и он ответит тебе.

- Ничего себе... А какой смысл вложить в Песню?

- Какой хочешь.

Экко растерянно посмотрел на неё, затем собрался с мыслями и развернулся к статуе.

- О чём ты можешь

Пропеть мне,

Нари, поставленный

Здесь на века?

Ответ не заставил себя ждать:

- Слушай о судьбе

Своей мои слова:

Если хочешь уцелеть,

Дельфин,

Не бойся

Страшных чудовищ

Поднявшихся из дна.

- Ну, что он тебе сказал? - нетерпеливо спросила Ссасия. Однако Экко не слышал её слов.

- Ответь; Ответь;

Ответь мне

Что значат

Эти слова?

- Одарённый светом

Звёзд далёких

Давным-давно

Родился дельфин.

Которому суждено

Путь свой пройти.

Внезапно структура Песни нарушилась и тысячи раскалённых иголок, порождённые словами без смысла, вонзились в мозг Экко. Он закричал от боли, дёрнулся и стал медленно погружаться, однако не успел достигнуть дна канала, как что-то подхватило его и вытолкнуло на поверхность. В глаза ударил свет, яркий свет, закрутивший Экко в волне энергии. На секунду боль отступила, но вспыхнула с новой силой вместе с мощным взрывом, охватившем нари. Перед ним внезапно появилась бесформенная тень и чей-то спинной плавник промелькнул перед глазами. Боль отступила - Экко огляделся, не понимая, где находится. Это было дно океана, одной из тех самых Запретных Зон, о которых не поют Песен. Внизу под ним были улицы и дома старого города, точнее то, что от них осталось с течением времени. Новая волна боли в шрамах накрыла Экко - не такая сильная, как раньше, зато распространившаяся по всему телу, сжимая его и снова раскручивая. И одновременно с этим раздались странные звуки. Это был не линри и не Песня. Звуки неимоверной силы, складывающиеся в истерзанном сознании Экко в знакомые слова:

Внезапно перед Экко появилась мерзкая зелёная морда с двумя хелицерами на левой и правой части, затем показалось туловище-бочка с четырьмя парами когтистых лап и длинный хвост, увенчанный острым шипом. Нари дёрнулся, но слишком слабо, словно осознавая, что ему уже не уйти. Тварь заверещала и открыла рот, выплюнув в Экко каким-то чёрным сгустком. И вдруг видение пропало. Экко не был на дне океана, он не погрузился на дно канала и не оказался в лапах странного чудовища - он всего лишь барахтался на поверхности, придавленный к стенке боком Ссасии.

- Экко, что с тобой?! - кричала она.

Экко вырвался, обдирая бок о бетон, перевернулся и нырнул. Страх охватил его вместе с каким-то иным, неописуемым чувством, совершенно замутнив рассудок. Ударившись об стенку канала, он вновь перевернулся, нырнул ещё глубже, затем выровнялся и помчался вверх. Вынырнув из-под воды, он перевернулся в воздухе через голову раз, другой, упал на край канала, больно ударившись хвостом об металлическую ограду, и вновь свалился в воду, напугав людей, выходящих из библиотеки. Только тогда боль в шрамах утихла и Экко неожиданно понял, что плывёт брюхом кверху. Ассоциация с мёртвой рыбой заставила его мгновенно перевернуться и ткнуться мордой в мордочку Ссасии, спешащей ему на помощь.

- Что это было?! - вскрикнула она. - Ты с ума сошёл?

- Это Глиф... Он... Он...

- Он должен был всего лишь переиграть твою Песню! Что произошло?

- Не знаю... - проговорил нари.

Она быстро оплыла его.

- Не ври. Знаешь. Я всё же медик, Экко. Что с тобой произошло?

- Эта статуя... Она пропела мне Старую Песню.

Ссасия остановилась.

- Вам нужна помощь?! - крикнул подбежавший мужчина лет сорока, свешиваясь через поручень.

- Нет-нет! - быстро ответила самка. - Мой друг просто попытался понтануться, вот и...

Она быстро толкнула Экко по каналу и подчиняясь ей, тот поплыл вперёд. Человек покачал головой и отвернулся. Ссасия же немного провела Экко по каналу и толкнула его в небольшой тупик.

- Что ты слышал? - серьёзно спросила она.

- Песню, по структуре очень напоминающую Старую... И она пелась как Старая.

- Не может быть такого. Я часто разговаривала с этим Глифом. И ничего не слышала.

- Значит, я сошёл с ума, - серьёзно заявил нари.

- А вот это не так. Как доктор тебе говорю. Тут скорее простое нервное расстройство, правда, очень сильное.

Экко немного успокоился, хотя воспоминание о видении до сих пор заставляло его вздрагивать.

- Подашь Соларису рапорт и спишешь меня с корабля, да?

- А ты этого хочешь?

Экко так на неё посмотрел, что она поняла его ответ и без слов.

- Вернёмся на корабль - заплывай в медпункт. Я тебя осмотрю. У тебя подобное произошло впервые?

- Такой силы - да.

Экко тут же пожалел о том, КАК ответил самке.

- Что значит «такой силы»?

Экко собрал последние крупицы духа.

- Можно я тебе всё на корабле расскажу?

* * *

Конечно, о продолжении прогулки не могло идти и речи. Нари покинули город и в молчании отправились обратно к «Хищнику». Ноками и Харуна ещё дежурили на входе и Соларис пока на корабль не прибыл. Рассеяно поздоровавшись с ними, Ссасия повела Экко за собой в медпункт.

Надо сказать, Ссасия упорно не называла свои владения «корабельным госпиталем», хотя оно значилось во всех официальных списках именно так. Её «медпункт» делился на три секции - личная для неё, операционная с продолговатым столом и роботом-хирургом, представлявшим собой куполообразную голову с двумя большими глазами и десятком манипуляторов, а также помещение с шестью койками для нари и двумя - для людей. Помещение для операций можно было практически полностью осушить, отделение с койками всегда было полусухим. Туда Ссасия и повела Экко. Оставив его на койке, она быстро надела на себя небольшую рабочую арку, телепатическую «подкову» и пластиковым манипулятором взяла мазь для обработки ран. Экко покорно всплыл и подставил ей хвост.

- Так что ты хотел мне рассказать? - спросила она.

Экко рассказал ей всё, что знал сам. От матери. И про операцию, после которой у него остались шрамы, и про долгие осмотры, наблюдения, анализы... И про то, как его отпустили, делая пробы теперь на других нари. Взрослых, потому что пока прибор, подобный которому исцелил Экко, не будет сделан, никто не хотел подвергать какую-нибудь пару нари жестокому испытанию... И как его иногда преследуют странные видения в виде непонятных криков нари и размытых силуэтов. Ссасия не прерывала его до самого конца рассказа, спокойно делая свою работу.

- Так тебе проделали операцию на мозге? - наконец сказала она, когда нари замолчал.

- Видимо так, - признался Экко.

- И ты, естественно, об этом никому не рассказываешь?

- Никто, кроме Волнореза и тебя об этом не знает.

- Понятно. Если операция действительно была связана с мозгом, а я делаю вывод об этом по твоим шрамам, то, вполне возможно, это могло на тебя повлиять... И последствия этого тоже могут быть... Неприятными.

- Скажи просто - я свихнусь из-за этого?

- Что такое «свихнусь»?

- Я сойду с ума? - перефразировал Экко.

Ссасия нырнула под него и стала накладывать мазь на его царапины.

- Не думаю. Сложно сказать. Хотя я бы рекомендовала капитану на время отстранить тебя от службы и отправить на обследование.

- Понятно...

- Но не буду этого делать.

Экко удивлённо посмотрел на неё.

- Правда?

- Я за тобой сама понаблюдаю. Если что - положить тебя в городской госпиталь мы всегда успеем. Но ты должен пообещать, что если что-то почувствуешь - сразу скажешь об этом мне.

- Хорошо. Обещаю.

- Молодец. Будем надеяться, что это была случайность. В конце концов, история знает много случаев, когда дельфин, ну или нари со странностями становился Легендой для Песен! - весело добавила она.

- Да? И какие же примеры есть?

- Ну, не знаю... - она задумалась. - Капитан Крайдайки например...

Капитан Соларис вернулся на корабль вне себя от злобы. Он терпеть не мог, когда его свободу ущемляли, особенно направляя "Хищник" по заданию куда-нибудь в дальний регион. В штабе это прекрасно понимали, в конце концов, свобода USBS одна из основ их успешных действий. Но на этот раз начальство решилось на иной шаг. Кроны и номари сейчас отступили на задний план, а на передний выдвинулась подводная лодка «Каратель», уже несколько раз атаковавшая фермерские угодья Силэнда. Естественно, экипаж лодки - сплошь террористы, подкупленные одним из дальних городов. Однако найти хозяев представлялось невозможным и большее, что мог сделать «Хищник», было потопление лодки. Действующая против "Карателя" субмарина уже выдержала торпедную дуэль с пиратским судном, но справиться не смогла и командование приняло решение о вызове Сола. Через три часа отдыха его корабль обязали выйти в поход, но разозлённый капитан не удержался и приказал готовиться к отплытию сразу после того, как прибыл на USBS. Вообще, вся его речь перед собравшимся в кают-компании экипажем оказалась пронзена злобными разрядами. Ему было абсолютно не по душе, что кто-то "посылает меня как дворового пса!", да и действовать с кем-нибудь ещё он не любил, ему нравилось, что "Хищник" сражается в одиночку. К счастью, у экипажа, несмотря на недавний поход, ещё остался боевой запал и предложение отправиться на свидание с "Карателем" было принято если не с радостью, то с воодушевлением точно. Особенно потому, что в будущем маячила заманчивая возможность целого дня отдыха, обещанного командованием.

- Что-то сегодня Сола загоняли, - весело заметил Харуна, проплывавший мимо Экко и Ссасии в одном из коридоров. Только что они покинули кают-компанию. - Не завидую я тем, против кого нас послали. Теперь Сол их самолично порвёт!

- Пусть оставит что-нибудь истребителям, - ответил Экко. - Иначе зачем мы вообще нужны?

- Не волнуйся, вам тоже работы хватит лейтенант. Субмарина принадлежит к классу «Мемфис», а на таких обязательно есть парочка истребителей.

- Удивляюсь, насколько кровожадными могут быть некоторые нари, - заметила Ссасия, когда Харуна покинул их. - Дикость! Убивать друг друга...

- Но мы ведь не виноваты, что они нападают на нас! Мы должны дать им отпор!

- Не нужно было бы давать отпор, если бы умы наверху объединились. Увы, но это невозможно! - она раздражённо дёрнулась.

- Запад есть Запад,

Восток есть Восток.

С места они не сойдут.

Пока не грянет

С раскалённых небес

Страшный Господний суд.

Ссасия посмотрела на нари с удивлением.

- Людская Песня?

- Скорее притча, - ответил Экко. - Но высказана точно. Понимаешь в чём смысл?

- Понимаю. Но разве этот самый суд ещё не пришёл? Землю затопило практически полностью, миллионы человек погибли! Что может быть хуже?

- Зло известное гораздо менее опасно, чем зло неизведанное.

- Да вы знаете много людских утверждений, Экко.

- Я изучал их литературу, - смутился нари. - Особенно ту, что касалась их культурного развития. Люди хорошо пишут, пусть и не поют, как мы.

- Песня есть проявление чистоты души. У людей души загрязнены. Девяносто процентов всех войн начинали люди.

- Десять процентов - не маленькая часть...

- А ещё восемь процентов произошли из-за действий людей в прошлом.

Экко не ответил. Да и что он мог сказать в оправдание двуногих?

- Ладно, Экко, мне нужно проплыть в двигательный отсек. Ещё увидимся. И будь поосторожней, хорошо?

С этими словами она покинула его. Экко посмотрел вслед уплывавшей самке, затем развернулся и направился в собственную каюту. Однако выполнить такое простое действие сразу не получилось.

- Эй, лейтенант... Экко, кажется? - услышал он. - Плывите сюда.

Как оказалось, его позвала Анджела, тоже опустившаяся под воду. Девушка прислонилась к стенке коридора и сложила руки на груди, смотря на нари. Странно, что она тут делает? Сол уже отправился на своё место.

- Вам нужно чем-то помочь? - учтиво поинтересовался Экко.

Девушка смерила его взгляд.

- Нет-нет, помощь мне не нужна... Скажите-ка, лейтенант, вы знаете, откуда у вас шрамы на голове?

Неужели опять? Почему всем на свете не даёт покоя его голова? Каким богам, нари или человеческим, молится ему, чтобы его оставили в покое? Вон Соларис и слова не сказал!

- Ударился в детстве, - немного разозлёно буркнул Экко.

- Интересно, обо что можно было так удариться? Случайно не об «Опытный образец номер семь»?

- Простите?

- Моя сестра ассистировала доктору Майо во время операции, - она протянула руку и провела ею по лбу Экко. Прикосновение резиновых перчаток было неприятным. - Операции, на память о которой у вас остались эти шрамы.

- Ваша сестра жива?

- К сожалению, нет.

- Сочувствую.

- Говорят, террористы ничего не знали об операции, проводимой над вами. Они просто хотели запугать наши города. Правда, никто не объясняет, почему начали атаку именно с ветклиники.

- Чтобы нанести удар по нам, нари, - ответил Экко, вновь почувствовав слабую волну ярости. Он осторожно выгнулся, позволяя ей пройти по всему телу и растворится, исчезнуть в любом направлении. Только после этого приёма, разученного ещё от матери, он продолжил разговор. - Больницы, как и учебные заведения, всегда были первостепенной целью пиратов.

Он сказал именно так, хотя на линри «пират», «бандит» и «террорист» звучат одинаково. Но поразительно было то, что Анджела его верно поняла.

- Нет, Экко. Они не пираты, а именно террористы, - смешав линри и людской язык ответила она. - Пираты имеют хотя бы мизерные понятия о чести. Для террористов бесчестие - закон, убийства - добродетель.

- Не могу не согласится.

- Ладно, лейтенант, идите. То есть, плывите. Поговорим с вами позже, а то мне пора вернуться на мостик.

- До встречи.

Экко потёрся клювом о протянутую руку, повернулся и продолжил свой путь к отсеку, раздумывая при этом о создавшемся положении. Итак, уже трое на корабле знали о его истинной истории. В том, что Волнорез не станет об этом петь на каждом углу, Экко был абсолютно уверен, но случайно не проболтаются ли самки? Это может вызвать ненужные расспросы, а если ещё Ссасия расскажет о его странном поведении... Обследованиями Экко уже насытился. А ведь Соларис вполне может списать его с субмарины. Нет, если бы Экко понял, что как-то представляет опасность для других, он бы и сам ушёл. Но ведь пока видения ему не мешали, не считая недавних часов! И то, помутнение рассудка было следствием разговора с очень старым Глифом - только из такого можно изготовить статую, поскольку молодой Глиф слишком хрупок для таких целей. Но до чего же странное видение! Таких ярких он ещё никогда не видел. И о каких дельфинах шла речь в Старой Песне?

Экко пришлось на время оставить свои мысли. В каюте его ждали - точнее, ждал Лайко, пытавшийся сунуться в собственный доспех. Видно, опыт рядового в этом сложном деле был невелик, потому что доспех заклинило, один из стержней не отсоединился и теперь нари болтался, словно рыба на крючке.

- Вы как раз вовремя, лейтенант... - проговорил он. - Не поможете?

Экко ещё раз посмотрел на Лайко и не сдержался.

- Сэр! - упавшим голосом взмолился Лайко, смотря на кривляния дельфина, охваченного не то что волной - ураганом бесконтрольного смеха. - Хватит!

- Прости, прости... Сейчас я тебе помогу.

Экко быстро спустился вниз и толкнул нари, помогая ему выправиться. Затем опустился ещё поглубже и, осторожно подцепив застрявший стержень клювом, повёл его вниз. С лёгким щелчком доспех отцепился от креплений и Лайко уже самостоятельно облачился в латы.

- В следующий раз не спеши отсоединять доспех, - посоветовал Экко. - Боевой доспех весит больше обыкновенного, да ещё и несколько тесноват. С ним у многих проблемы выходят.

- Спасибо, лейтенант.

- Не за что, рядовой. Хорошо, что вас не застал Риз - иначе бы одним смехом вы не отделались бы. Не против, если это происшествие останется между нами?

- Ещё раз спасибо, - счастливо проговорил Лайко. - Конечно же я не против! Иначе меня Волнорез засмеёт!

- Обязательно. И не только засмеёт, но ещё и заставит раз сто надеть и снять доспехи.

- У него таких казусов не было...

- Не было?! - переспросил Экко, вновь развеселившись. - Проблемы с доспехами возникают у всех! Обычные простые учебные доспехи лёгкие и удобные. А вот боевые доспехи отличаются от них, поэтому многие и попадают... В подобные ситуации.

- Понятно. Сэр, простите... А вы попадали?

- Конечно же! Говорю же - у всех.

По виду Лайко стало понятно, что слова Экко его подбодрили. Сам младший лейтенант не спеша подплыл к собственной нише и вывел из стены доспех. Проплыв вперёд, он осторожно стал нацеплять его на себя и, дождавшись момента, когда доспех негромко щёлкнет, нари поплыл вверх и легко снялся с сдерживающих стержней.

- Практика, практика и ещё раз практика, - пояснил он Лайко. - Больше тренируйся и всё у тебя получится.

- Обязательно, - пообещал нари.

- Поплыли в отсек для истребителей. "Хищник" скоро отправится в путь.

- Надо дождаться Волнореза. Он должен вернуться из двигательного отсека.

- Что это он там забыл?

- По просьбе механиков туда отправился.

В этот момент Риз не спеша вплыл в каюту. Ни о чём не разговаривая, он стал облачаться в доспехи. Зато заговорил капитан Соларис.

- Всем членам экипажа приготовится! Выдвигаемся с территории базы. Немедленно. Двигательному отсеку обеспечить полный ход. Истребителям предлагается занять свои места.

- Без отдыха и передышки... Не думал, что у нас будет такая служба, - заметил Волнорез, наконец-то справившийся с латами.

- Кажется, ты этого и хотел?

- Я только рад! - ответил нари, выплывая из каюты. - Сегодня вообще самый лучший день! Вот ещё потопим "Каратель" - и отдохнём.

- Согласен. Вот что плохо - так это то, что нам до места его нахождения идти около двух часов. А потом ещё ждать, когда он появится, если его капитан, конечно, решит сегодня выйти в поход.

Риз на это ничего не ответил. Экко заметил, что он стал каким-то молчаливым.

- Что-то случилось? - спросил он.

- Да так, Эхо... Я помогал Канаки с двигателем и он мне немного рассказал о себе. Часть его города была уничтожена в ходе атаки номари три года назад.

- Оу... Жаль его.

- Жаль... И почему этих тварей не истребят всех до одного?!

В чувствах нари взмахнул хвостом так, что ударил им по стене. Но, кажется, он этого даже не заметил.

- Номари, кроны... Чудовища! Почему их всех не уничтожат?!

Экко не знал, как ответить на этот вопрос. Да, кроны и номари - кровожадные монстры, ненавидящиеся что Поющих, что людей. Но ведь они тоже разумные! Пусть Песни кронов нарушены - они всё равно разговаривают, строят свои общества, имеют свои понятия о культуре. Экко видел фотографии подводных городов кронов - если колония очень большая, больше тысячи особей, то они строят полукруглые здания с воздушными пузырями, в которых и живут. Номари и вовсе приручают некоторых обитателей океанов. Какими бы плохими они не были, это всё же живые существа и их истреблять поголовно, как предлагает Риз, Экко бы ни в коем случае не стал.

- Жалеть не стоит, но и уничтожения их всех я не хочу, - ответил нари. - В конце концов, у них тоже есть детёныши и самки.

- И самый юный крон мечтает вырвать позвоночник нари.

- Что за выражения?! Не пугай новобранца!

- Эхо, ты понимаешь, что я прав!

- Такого я не пойму! Это такие же обитатели Земли, как мы или люди!

- И они не пощадят нас, если победят.

- Победят? Риз, одумайся! У них даже пушек нет, а у нас орудия, подлодки, корабли...

- Закончим этот разговор, - хмыкнул самец. Экко не стал настаивать.

* * *

"Хищник" скользил по дну, точнее, всего в пяти метрах над ним. Похожий на исполинского древнего морского ящера, USBS внимательно осматривался по сторонам с помощью своих камер. Истребителям разрешили расслабиться - опасный район действия кронов корабль прошёл полчаса назад. Экко решил, что сейчас не поплывёт в капитанскую рубку, а заглянет в двигательный отсек. Чем там занимаются механики, если посещение этого отсека так подействовало на Риза?

Двигательный отсек тоже был "сырым", заполненным водой практически доверху. В самом центре его находился генератор энергии: похожая на шахматную ладью башенка, окружённая множеством регулирующих колец, толстые кабели от которой тянулись к стенам. Генератор был двухсторонним, внутренняя часть его полностью изолирована от воды и для её ремонта отсек осушался, а вот с внешней оболочкой как раз и работали механики - на Канаки находилась рабочая арка и телепайт-подкова. Подчинённые его мыслям двупалые и трёхпалые манипуляторы осторожно раздвигали два провода, а в пространство между ними залез Вейж Тан.

- Давай повыше! - скомандовал Канаки.

- Что-то сломалось? - поинтересовался Экко. - Может, помочь?

Канаки повернулся, Вейж обернулся.

- О, лейтенант! Не волнуйтесь, это не поломка, просто проверяем на прочность систему резервной подачи энергии. Если нам предстоит бой, пусть всё будет в порядке, не так ли?

- Вполне согласен, - и вправду не мог не согласиться Экко. - Этот генератор обеспечивает энергией весь корабль или только двигатели?

- Нет, кроме двигателей ещё и за системы жизнеобеспечения отвечает. Но у нас есть ещё два вспомогательных генератора и они способны его заменить.

- Ясно.

- Самое главное, чтобы снаряд не угодил прямо в генератор, - мрачно сказал Вейж. Его акцент по крайней мере для Экко был крайне неприятен. - Иначе нам придётся на время отключить все системы. Если, конечно, Соларис не захочет на ужин блюдо из прожаренных нари и человека...

- Такое возможно?

- В теории. Нужно точное попадание и взрыв внутри отсека. А не снаружи.

- Понятно. А как вы управляете двигателями?

Механики опять занялись генератором.

- Оплывите кругом, - ответил Вейж. Экко выполнил его совет - за генератором находился пульт управления, а чуть в стороне висела управляющая сфера для нари: восемь колец, горизонтальное, вертикальное и два диагональных кольца, внутрь которых заплывает нари.

- Пульт управления - на экстренный случай. Так за двигатели отвечаю я, - сообщил Канаки. - Сейчас нам нет нужды прибавлять или уменьшать скорость, поэтому мы смогли заняться проверкой. В случае чего, Вейж на время примет управление.

- А если произойдёт серьёзная поломка, для устранения которой нужны вы оба?

- Тогда капитан сам возьмёт на себя управление двигателями.

- Благодарю за ответ.

- Да не за что, лейтенант. Соларис попросил оказывать вам содействие, говорят, вы намерены обучаться множеству работ на корабле.

- После пары лет службы я бы хотел стать капитаном какого-нибудь исследовательского корабля. Но даже на таком корабле пригодится военное дело.

- Особенно в нашем неспокойном мире, - заметил Вейж.

- Дело нужное. Но вам необходимо знать навигацию, картоведение, азы управления кораблём...

- Известны.

- ...И командой.

- Командовать пока не доводилось, - признался Экко.

Канаки оставил работу.

- А навыки радиолокации имеете?

- В пределах курса.

- Тогда у вас есть шансы, лейтенант. Желаю вам удачи.

Экко не успел сказать «Спасибо». Сигнал вызова возвестил, что сейчас раздастся голос капитана.

- Внимание, прямо по курсу - неизвестное судно. Всем приготовиться!

Механики засуетились, заканчивая свою работу. Экко рванулся в коридор, промчался по нему, обогнал Лайко и влетел в отсек истребителей. Зная, что будет дальше, он всплыл, глотнул воздуха и вновь опустился под воду, которая стала быстро прибывать.

- Отмена боевой тревоги, но истребителям всё равно приготовится к выходу.

- Хоть бы не зря нас тормошили, да? - спросил Риз, прицепляя к доспеху ружьё для подводной стрельбы.

Экко ему ничего не ответил, гадая о причинах странных команд. Впрочем, причина оказалась банальна. К "Хищнику" подошла атакующая субмарина "Сцилла", от которой отделились шестеро истребителей - пятеро нари и один онори, командир этого отряда. Стоп, ошибка! Не шестеро, а пятеро истребителей - онори был одет не в боевой доспех, а в лёгкие форменные латы.

- Капитан третьего ранга Локага-Бар, - представился он. - С кем имею честь?

- Старший лейтенант Волнорез. Мои подчинённые - младший лейтенант Экко, рядовой Лайко. Представляем команду истребителей USBS «Хищник», - быстро и чётко ответил Риз.

- Отлично. Вы ведёте охоту на «Карателя», не так ли?

- Так точно.

- Моя «Сцилла» выделена для вашего сопровождения. «Каратель» вновь объявился в пятнадцати минутах хода и сейчас уходит от субмарины «Блекспейс» в нашем направлении.

- Вы передали эти данные капитану Соларису?

- Естественно!

- Тогда почему мы вышли?

- По нашим данным у «Карателя» больше пяти истребителей на борту. Вам придётся повести своих подчинённых отдельно от наших кораблей, старлейт, чтобы иметь возможность отразить удар, когда мы загоним их в угол!

- Я не против, но всё же я подчиняюсь только приказам Солариса.

- Он дал «добро». Рядовой Акари!

Молодой нари появился рядом с капитаном.

- Переходите в подчинение господина Волнореза, - на деле онори сказал на линри «Волна» и «Лезвие», но видимо, его истребитель понял, что к чему. - Лейтенант, он не участвовал в настоящем бою. Осторожней с ним.

- Почему мне всегда выдают рядовых-новичков?

- Если что, я могу его взять! - предложил Экко. Ответом ему послужил испепеляющий взгляд старлейта.

- Вот и отлично, - удовлетворённо произнёс Локага. - Старлейт, ведите свой отряд параллельно отряду господина Бараки, - названный истребитель кивнул. - Если враг окажет сопротивление, займитесь истребителями! Я возвращаюсь на корабль и иду в бой. Всё понятно, господин Волнорез?

- Так точно!

Едва Локага-Бар развернулся к кораблю, как за хвостом Экко воду взбили винты и «Хищник» двинулся вперёд, на ходу закрывая люк в двигательный отсек. Одновременно с этим прозвучала команда Солариса - он приказывал Волнорезу, Лайко и Экко оказать полное содействие капитану «Сциллы» и двигаться выше субмарин для того, чтобы в любой момент нанести удар по истребителям с «Карателя». Кроме того, он сообщил, что террористы появятся через одиннадцать минут. Разделившись на две равных группы, нари поплыли вперёд. Истребители с «Сциллы» построились в форме ромба; Экко, толкнув Лайко в самый конец, а позади себя заставив поплыть Акари, сам занял место бок о бок с Волнорезом, образовав почти полную «стрелу» - без одного нари в «наконечнике». Поскольку Лайко пока себя никак особо не проявил, а про Акари оба лейтенанта ничего не знали, подобное построение было тактически необходимо. Хотя и представляло больше опасности для Экко и его друга.

- Не спешите, - сообщил Соларис. - Цель скоро может показаться на карте, но нари на неё не проецируются. Ожидайте атаки в любой момент.

- Ясно, - откликнулся Экко. - Не волнуйтесь, капитан, всё будет в лучшем виде.

На деле Экко хотелось сорваться с места и кинутся в бой, но он уже давно научился справляться с таким "запалом новичка". Мирака умел выбивать из своих подчинённых глупые мысли. Нет, не силой - своими действиями и примерами из собственного опыта. А вот Лайко так и рвался обогнать лейтенантов. В отличие от него Акари медленно и уверенно двигался следом за нари, при этом убрав лезвие обратно в шлем. Экко отметил про себя, как различаются степени подготовки в различных училищах. А может, это всё зависит от характера, а не степени обучения.

- До цели менее восьми минут, - сообщил Джеймс Гринч. - Всем хранить радиомолчание. .

В стороне были видны глубоководные заводы Силэнда: различного вида предприятия, ограждённые от мира невысокими куполами. Понятно, почему это место райское для террористов - ни одной базы, ни одного серьёзного орудия, даже патрулей, за исключением "Сциллы", не встретилось! Да и относится ли "Сцилла" к патрулям?

Мысли Экко оборвал сигнал тревоги, прозвучавший в виде разлетающейся на куски подводной скалы. Что-то длинное и сверкающее бросилось прочь, в то время как в образовавшийся пролом пролезло объёмное эллипсовидное "туловище" субмарины с двумя надстройками и парой трубковидных аппаратов для подводной стрельбы. Рядом с бортом вражеского судна сверкнул серебристый доспех нари.

- Проклятие! Он ближе, чем мы думали! - прозвучал гневный режущий крик Солариса, перекрывший приказ "В атаку!" от человека. - Истребители, осторожней!

- Вверх, вверх, избегая опасности!

Перегруппироваться и лишь затем

Вниз и атаковать!

Коротко приказал Волнорез. Это был верный ход - "Сцилла" разворачивалась так, чтобы ударить по противнику и при удачном попадании взрывной волной могло накрыть и истребителей. Волнорез пытался обезопасить своих солдат. Но вот группа Бараки ринулась прямо к истребителям, словно одержимые. В то же время от подлодки врага отделились сразу семь серебряных живых торпед и устремились навстречу тихоокеанцам. Одновременно с этим "Каратель" вздрогнул, отклоняясь в сторону от отдачи собственных орудий, распложенных по его бортам - ненадёжная, зато эффектная система. Похожие на огромные металлические бочки мощные бомбы разлетелись в разные стороны, взрываясь и тем самым прикрывая корабль террористов. "Сцилла" не стала стрелять. Внезапно над обломком скалы возникла четвёртая субмарина, "Блекспейс" по-видимому, но близкий разрыв бомбы заставил её отвернуть с выгодной для стрельбы позиции. "Каратель", проявляя необыкновенную для габаритной субмарины манёвренность, в свою очередь разворачивался в сторону "Сциллы". Тут Экко больше не мог наблюдать за битвой кораблей, для него начинался личный бой. Четвёрка его союзников внизу уже сцепилась с врагом, но трое негодяев обогнули отряд Бараки кинулись в атаку уже на него самого.

- Лайко, Акари, берёте одного на себя! Мы с Эхо займёмся оставшимися двумя! - приказал Волнорез. - Эхо, прикрывай меня, потом одиночные бои!

- Понял! - отозвался лейтенант.

Экко прижался боком к боку друга и они кинулись вниз. Разогнавшись до максимума, они ударили посередине собравшихся в треугольник врагов, мгновенно разбросав их в разные стороны. Рявкнуло ружьё Риза, правда, без результата - слишком быстрый противник увернулся от выпущенной стрелы. Экко поднырнул под одного из врагов и понёсся вверх, стараясь рассечь его доспех лезвием. Не получилось - вёрткий нари соскользнул с Экко и ушёл вниз, одновременно ловко ударив лейтенанта хвостом. Не больно, зато сбил нари с курса. Экко понадобились несколько секунд, чтобы понять, куда его отбросило, но его противник не стал ждать и налетел на лейтенанта. Из шлема террориста выдвинулось лезвие, больше похожее на рог носорога - им он попытался подцепить лейтенанта. Экко поспешил уйти вверх и лезвие лишь скользнуло по его латам. Перевернувшись, Экко мгновенно совершил "бочку", развернулся и сам нанёс удар, умудрившись оставить гораздо более глубокую царапину на латах противника.

Они закружились по часовой стрелке, не спуская глаз друг с друга. Экко уловил момент, атаковал, однако противник штопором ушёл вниз, избегая лезвия. Клинок врага промелькнул очень близко от морды лейтенанта. Экко двинулся назад и тут же рядом с ним промчался Лайко, увернувшийся от лезвия своего противника. Волнорез отбросил от себя нари, развернулся, ударил его хвостом, раскрутился и тут же удар головой от врага отмел его к Экко. Нари сумел поднырнуть под старлейта и скрестить своё лезвие с клинком террориста. Рядом появился Лайко, приняв на свой доспех второй "рог". Разрезав клинком металл, словно ножом масло, вражеский нари надавил на Лайко и резко дёрнулся. С криком боли юный рядовой отплыл в сторону.

Кровь друга на Экко подействовала также, как действует на акулу. Озверев, лейтенант отбросил своего противника и бросился на врага Лайко. Врезавшись в него, младший лейтенант помчался к поверхности. На этот раз ярость придала ему больше сил - террористу не удавалось вырваться до тех пор, пока вода вокруг не посветлела. Экко использовал последние резервы сил и вместе с врагом вынырнул из-под воды.

Яркий солнечный свет помешал террористу нанести точный удар - клинок лишь чуть-чуть пробил доспех и почти не поранил лейтенанта. А вот сам Экко перевернулся через голову и рухнул на врага, ударив его об поверхность и прижав всем весом. Громкий клик огласил окрестности. Кувыркаясь в волнах, Экко изловчился и нанёс сильный удар. Клинок пробил слабое место в доспехе на животе врага.

- Думаешь, победил?! - проговорил террорист. Экко погрузился вместе с ним, не вырывая лезвия.

- А ты как думаешь?

- Это временная победа! Скоро вам всем конец, глупцы!

Экко не колебался ни секунды - перед его глазами встало видение раненного Лайко и он тут же нажал на противника. Оставив тело медленно погружаться в воды океана, Экко нырнул и поспешил к самому дну. Картина, развернувшаяся перед ним, оказалась крайне неприятной: четвёрка нари, среди которых были Акари и Волнорез, дралась с тремя обозлёнными террористами. Лайко отступал в сторону "Хищника", проплывавшего мимо "Сциллы" и разворачивавшегося для атаки. "Блекспейс" видно не было. В пылу схватки младший лейтенант не заметил, что повреждённая подлодка еле-еле ковыляет прочь, пока "Каратель" с выбитыми кормовыми аппаратами пытается развернуться к тихоокеанцам носом. Да и когда было осматриваться по сторонам, если здесь гибнут его друзья, находящиеся на расстоянии вытянутой руки, как говорят люди. Экко налетел на террористов, сбив одного из них и ловко отсекая ему часть спинного плавника. Враг взвыл. Сверху Волнорез ловко подсёк своего противника, рассекая ему бок и отправляя к Акари, который точным ударом добил террориста.

И в этот момент две торпеды ударили в борт "Карателя". Океан взбесился. "Сцилла" скользнула на "Хищника", царапая ему борт, Лайко отбросило к скалам, остальных нари раскидал в разные стороны. Экко увидел, как Волнорез сцепился с последним из их врагов, когда как раненного террориста пронзил истребитель из команды "Сциллы". Кое-как выправившись, Экко поспешил на помощь другу, однако тот ловким ударом откинул от себя террориста и пока тот крутился, расправился с ним. Отпустив тело, лейтенант устало замер на месте.

- Работа выполнена, капитан, - сообщил он. - Мы возвращаемся на корабль.

Экко оглядел уцелевших.

- И это все, кто остались? - сокрушённо спросил Экко, осматривая собратьев. У Волнореза серьёзных ран не было, впрочем, как и у Акари. Однако среди нари Бараки точно не было.

- Нужно заняться мёртвыми, - оставил вопрос Экко без ответа Волнорез. - Все вниз. Не годится честным нари оставаться на дне.

Ему подчинились беспрекословно. Лишь Экко задержался, посмотрев на остановившиеся корабли. "Хищник" цел, сами они живы, террорист уничтожен. Но почему-то ощущения победы не приходило. Посмотрев вниз, Экко увидел тело Бараки и странное, но сильное чувство безграничной ярости заставило сжаться его сердце. Мотнув хвостом, он поспешил на помощь истребителям.

Возвращение на базу было безрадостным. Даже сообщение от командования о том, что члены экипажа "Хищника" получили три дня отдыха, никого особо не обрадовало. Экко сразу отказался покидать корабль и Лайко с Волнорезом оставили его, хорошо понимая, что сейчас тревожить Экко не стоит. Капитан отправился по собственным делам, кажется, выпрашивать у командования новый тип торпед, и должен был задержаться до позднего утра. На "Хищнике" кроме самого младшего лейтенанта остались лишь Канаки, Лина и Ссасия. С ней и Анджелой Экко думал поговорить о своём прошлом по возвращении на базу, но тяжёлое сражение вымотало его не сколько физически, столько морально. Когда Ссасия залечила его раны и царапины, он даже позабыл сказать ей «спасибо», почти сразу удалившись в свою каюту. Здесь Экко убрал оцарапанный доспех в стенную нишу, «вздохнул», как сказали бы люди, и всплыл на поверхность. Проверив, происходит ли обмен воздуха, он почти сразу погрузился в тяжёлый сон без сновидений. И это было совершенно понятно - событий сегодняшнего дня с лихвой хватило бы на некрупную стаю нари, не то что на одного-единственного юного самца, пусть и выпускника военного училища. Даже для выносливых онори такой денёк не показался бы лёгким. А ведь он даже не закончился - «Хищник» вернулся на базу в одиннадцать часов вечера, а сейчас небольшие часы, встроенные в стену прямо над датчиком воздуха, показывали без пяти двенадцать. Конечно, нари превосходят во многом и людей, и своих предков-дельфинов, но в чём они схожи, так это в том, что все эти три вида являются живыми существами. Не тупыми машинами и не киборгами... А у каждого живого существа есть предел возможностей, и для Экко этот предел находился на расстоянии плавника. Смерть Бараки стала последней каплей и ещё пару минут назад лейтенант мечтал лишь о том, как бы поскорее забыться сном. К счастью, Ассагаи, богиня сна и отдыха, внимала в эту ночь просьбам Экко и успокоила его бешено колотившееся сердце.

Экко отдыхал более часа, но чем больше он погружался в пучину снов, тем больше сквозь туман обычного забвения пробивались яркие лучи образов, навеянных сегодняшним днём. К двум часам ночи Экко совершенно расслабился и разомлевший мозг снял собственную защиту, позволив окутать себя обманчивой пеленой первых нечётких сновидений. Экко не запоминал их, хотя пару раз дёрнулся во сне, а один раз даже приоткрыл глаза, сонно посмотрел на датчик воздуха, открыл пасть, клацнув зубами, и вновь заснул.

На этот раз сон оказался запоминающимся. Ему привиделась статуя-Глиф, из самой середины которой в разные стороны разлетались лучи, в тысячу раз ярче лучей мощнейшего прожектора. Экко увидел себя со стороны, медленно плывущего к статуе - а может, это был и не он? Как бы то ни было, лучи от статуи внезапно скрестились на нари, обхватили его, повели вверх, вверх, вверх... Внезапно Экко осознал - да, это не он. И в ту же секунду его самого часть лучей захватила и потащила от нари вниз, так глубоко и так быстро, что тот превратился в яркую звезду на ночном небе. Глиф мгновенно исчез, пропал и дельфин, рассыпавшись миллионами искр, заполонившими небосвод. Экко внезапно ощутил непонятный холод, дёрнулся, прикрыл глаза... А когда вновь открыл, то увидел перед собой небольшой остров. В длину он был навряд ли больше десяти метров, а из растительности на нём поднималась лишь шапка травы, да дерево, называемое «пальмой» - он читал о таких растениях. Сам нари находился совсем неподалёку от острова и это почему-то испугало его. Он попробовал поплыть назад, но почувствовал, что почему-то не может этого сделать. Тогда любопытство, свойственное ему с детства, взяло верх над разумом.

- И где я? - спросил Экко сам себя, направившись к острову. - Я сплю или уже нет?

Он не ожидал, что на этот вопрос придёт ответ.

- Это вопрос риторический, юный дельфин. Суть в том, как ты сам понимаешь происходящее.

Экко хорошо понимал, что во сне может происходить всё, что угодно. И всё же не удержался от удивлённого глухого вскрика, когда обернувшись, он увидел перед собой вытянутую морду самой Легенды Открытого Океана, самого известного дельфина на свете, чья судьба тесно сплела мир и войну. Это был капитан Крайдайки. Он находился позади Экко и с огнём в глазах смотрел на нари. Никаких сомнений в том, что это именно он, быть не могло - Экко навсегда запомнил внешний вид своего кумира. Да и фотографией с видео Крайдайки он очень много видел и с лёгкостью мог узнать Крайдайки из миллионов других на... Нет, не нари, а тогда ещё дельфинов.

- Здравствуйте... - только и смог выдавить из себя Экко, силясь припомнить, каким образом надо отдавать честь легендам старинных Песен.

- Так как ты понимаешь мои слова, дельфин? - с усмешкой спросил Крайдайки, на первый взгляд оставив без внимания приветствие Экко.

- Эм... Разве во сне я могу понимать, что происходящее - сон?

- В редких случаях - да.

- А... Простите, разве вы не умерли за десятилетия до моего рождения? И если я вижу вас, то значит, всё происходит во сне?

- Ты смышленый малый, Экко! - подмигнул ему Крайдайки. - Может, немного поплаваем?

- Подождите! - крикнул нари, но Крайдайки в этот момент уже погрузился под воду. Экко, следуя прописным истинам, глотнул воздуха и поплыл следом за Легендой. Крайдайки уходил вниз, на глубину, затем вдруг выпрямился и резко поплыл вверх. Экко замер на секунду, потом сам ринулся вверх, но не успел он выплыть, как рядом с ним промчался Крайдайки и вылетел из воды. Экко высунулся, смотря вслед Крайдайки - тот подлетел, казалось, до неба, легко перевернулся и штопором полетел вниз. Экко едва успел отплыть: Крайдайки врезался в океан, подняв метровые волны. Нари отбросило в сторону, замотало, погрузило под воду и опять вытолкнуло на поверхность.

- Ну, как тебе? Неплохо для мертвеца, да? - как ни в чём не бывало спросил Крайдайки, подплывая к нари. - А может, я вовсе и не умирал? Как думаешь?

- Если это сон, то вы - всего лишь проекция моего воображения вперемешку с накопленным жизненным опытом и событиями сегодняшнего дня, - заметил Экко, хотя слова давались ему с трудом. Крайдайки отбросил его с такой силой, что нари даже немного оглушило. И это было очень странно - разве во сне можно как-либо почувствовать себя плохо?

- Можно, особенно если это не совсем сон, - пояснил Крайдайки. - Хотя если это не сон, то как я смог прочитать твои мысли?

Экко умоляющим взглядом посмотрел на него.

- Я не понимаю...

- Я тоже не всё понимаю, - хмыкнул дельфин и тут же без какой-либо видимой причины перевёл разговор на другую тему. - Удивительные штуки эти Глифы, да? Не живые существа, но и не предметы... Не компьютеры, но записывают всё происходящее лучше любой аппаратуры. Они не могут разговаривать, но способны пропеть Песню, причём Песню со смыслом. К концу своей работы в качестве капитана исследовательского корабля я написал несколько работ о Глифах и знаешь, Экко, что я осознал? Мы до сих пор ничего о них не знаем.

- К чему вы это?

- Ты сам говорил, что всё происходящее - сон. Так зачем мне отвечать?

- А... А если бы это был не сон?

Не ответив, Крайдайки вильнул телом, подзывая Экко плыть за собой, и взял курс на остров. Нари не стал медлить и поспешил за ним. Даже если всё это сон, то он хотя бы мог побыть рядом с Легендой. Крайдайки плыл легко и быстро, словно бы летя по поверхности воды, так что Экко едва удавалось поспевать за ним.

- Интересно, что выбор Астерита пал на тебя, - внезапно остановился Крайдайки. - Ты производишь впечатление сильного дельфина, но всё же не такого, каким я тебя представлял. У тебя много энергии, много воли, но мало силы души.

- Почему вы должны были меня представлять?

- Ты до сих пор веришь, что мы сейчас в твоём сне?

Экко ещё не был до конца уверен в каком-либо варианте, но всё же ответил:

- Уже сомневаюсь.

- Тогда я продолжу. Экко, почему никто до сих пор не может повторить эксперимент доктора Майо? Почему даже современные технологии неспособны исцелить твоих собратьев? Почему пропадают бесследно корабли, нари и люди, откуда берутся террористы, как появились кроны и номари? Ты знаешь ответы на эти вопросы?

- Нет...

- Я тоже не знаю. Во всяком случае, на большую часть. Но мне известно, что дельфин, родившийся под пятью звёздами, сможет найти все ответы. Так мне поведал Астерит.

- Кто такой Астерит?

- Ты сам это узнаешь. Если завтра же покинешь борт «Хищника» и отправишься на юго-запад до подводной гряды. Через территорию кронов, всё дальше и дальше, в Открытый Океан.

- Но зачем?

- «...Слушай и учись, Экко, слушай и учись.

В туманных водах далёких морей

Старый и молодой дельфин

Встретят свою истинную судьбу...»

Старая Песня, прозвучавшая от Крайдайки, была слабее, чем Песня Глифа и всё же Экко ощутил неприятную колкость по всему телу.

- Откуда вы это знаете? - спросил он, справившись с влиянием Песни.

- Старые Песни звучат для тех, кто умеет их слушать. Если ты захочешь, то поймёшь их.

- Они слишком сильно... На меня действуют.

- И ты этого боишься? Значит, Астерит сделал неправильный выбор.

- Не спешите с выводами! - в отчаянии выкрикнул Экко. - Сэр, я верю, что это не сон, но пожалуйста, объясните мне хоть что-нибудь! Где мы? Каким образом вы плаваете передо мной? Зачем мне плыть на юг и как освоить эти Песни?

- Хорошо. Но ты ошибаешься в одном - это сон, Экко, твой сон. Поэтому по вопросу места я могу сказать, что ты находишься в своей каюте. Где я нахожусь - значения не имеет, точно так же, как и то, каким образом я сейчас плыву рядом. Отправляться на юг тебе нужно, чтобы найти Астерита, а вот освоить Песни, да и не только их, помогу тебе я сам. Но только с тем условием, что завтра ты покинешь «Хищник» и возьмёшь путь к своей собственной звезде.

- Но... Я могу это сделать, но я не понимаю, зачем...

- Зачем? А зачем ты вообще появился на свет, почему уцелел, зачем обучался военному делу, мечтал, работал для исполнения мечты, зачем ты просто существуешь, Экко? Хватит пытаться быть тем, кем ты не являешься! - прошипел с неожиданной злобой Крайдайки, пододвигаясь так, что его морда оказалась прямо перед клювом Экко. - Ты должен стать самим собой! Твой путь - быстрое течение в Открытый Океан! Астерит взывает к тебе и только ты можешь отправиться на этот зов или же и дальше жить бесцельно, пусть и защищая невинных, но ничего не делая ради их будущего!

- Я... Я не знаю.

- Решайся, - успокоившимся голосом сказал Крайдайки. - Надеюсь, ты разберёшься в себе и сделаешь то, что должен. Иначе всё было зря...

Внезапно нари вновь подхватила волна, закрутила и ударила вниз. Океан, остров, Крайдайки исчезли, и вместо них вновь появилась погружённая в темноту каюта. Но Экко понял, что окончательно проснулся, лишь когда дёрнувшись вверх, больно ударился головой об потолок. Погрузившись под воду, он несколько секунд не двигался, привыкая к возвращению в реальный мир, после чего всплыл и посмотрел на часы. Всего-то три часа сорок две минуты.

Что происходило с ним во сне? Правда? Вымысел? Веками люди изучают и не могут понять даже собственный мозг, что уж говорить о мозге нари... Но это не похоже на обычный сон! Экко ошарашено осмотрелся по сторонам. Широкая пустая каюта, он не мог её никак покинуть! Но разве обыкновенный сон может быть таким ярким? А если это видение, какое было при разговоре с Глифом, то что его могло спровоцировать? Неужели потрясения прошедшего дня были настолько сильными, что свели его с ума? Да... Если кто и мог ему помочь на этом корабле, то только один нари... Или точнее - одна.

* * *

Утром он рассказал ей всё. Оправившаяся от сна Ссасия слушала юного нари внимательно, не перебивая и даже почти не двигаясь. Когда Экко рассказал про Астерита, она попросила его повторить это имя, но ничего определённого про него вспомнить не смогла. Точнее - вообще ничего не вспомнила, потому что никогда не слышала такого имени.

- И ты хочешь теперь отправиться на юг, так? - спросила она, когда Экко закончил свой рассказ.

- Я не знаю, - честно признался он. - Разве не глупо следовать снам?

- Это не просто глупо, это даже звучит пугающе.

- Но мне почему-то кажется, что это был не совсем сон. Скорее, видение, как тогда, у Глифа. Откуда я, например, мог знать об Астерите?

- Экко, во сне способны проявиться даже случайные имена и вещи, детские впечатления, даже воображаемые места и существа... Мозг столько же нами не изучен, сколько и ДНК. В обоих вариантах перед нами неизвестная величина, которую мы по-детски пытаемся изменить, - она приблизилась. - В твоём случае воздействие на мозг спасло тебя, но неизвестно, какова цена твоей жизни.

- Я схожу с ума, да?

- Ты уже задавал мне этот вопрос. И я не могу на него ответить.

- Этот сон был очень ярким... Практически естественным.

- Галлюцинации тоже иногда неотличимы от реальности. А некоторые больные специально создают для себя ту реальность, в которой им удобнее жить... Экко, ты не сумасшедший, но твои видения меня беспокоят. Тебе нужно бы пройти обследование, но...

- Меня уже обследовали и ничего не выявили.

- Я не договорила. Тебе нужно бы пройти обследование, но есть одна причина, по которой я не стану на нём настаивать. Только не думай, что твой рассказ меня убедил.

- И какая же тогда причина?

- Ты не производишь на меня впечатление больного. Некоторым нари были свойственны достаточно сильные ведения, и они помогли им стать Легендами Песен. Так ты уверен, что это был не просто сон?

- Это было такое же видение, как и тогда, в городе.

Ссасия отплыла от него, развернулась и продолжила:

- Через территорию кронов тебе не пройти. Ты погибнешь там.

- Крайдайки говорил, что только так я смогу найти Астерита. А значит, он уверен, что я пройду.

- Что я тебе говорила насчёт видений и о том, следовать им или нет? Экко, у нас у всех был тяжёлый день, а у тебя ещё и очень волнительный. Может, в этом всё дело? Хочешь, я введу тебе...

- Не принимай меня за психа! - выкрикнул нари. - Я не знаю, что со мной происходит, но это не безумие! Я не сошёл с ума, я не спятил, ясно?! Я не спятил!

Ссасия смотрела на него с каким-то непонятным чувством в глазах. Экко успокоился, приблизился к ней и потёрся боком о её бок.

- Прости. Но я должен попробовать! Что бы не ждало меня там, - тихо сказал он. - Если это шанс узнать, почему именно я уцелел, почему у меня появляются такие ведения, то я должен его использовать!

Ссасия смотрела вперёд себя, не реагируя. Затем словно бы кто-то повернул рубильник и она резко отодвинулась от него.

- Раз ты решаешься на безумный поступок, то тогда рядом с тобой должен быть доктор. Я плыву с тобой.

- Нет! - твёрдо ответил Экко. - Ты сама говоришь, что это опасно! Если я сумасшедший, то по крайней мере не должен подвергать опасности других.

- Опасность? Я служу на USBS «Хищник»! И кроме того, как ты собираешься покинуть корабль? Просто уплыть? Тогда тебе лучше не возвращаться - Соларис тебе голову оторвёт.

- И что же делать?

- Я могу сказать, что мне нужно обследовать тебя в центральном городском госпитале. У тебя и вправду есть несколько ран, так я немного приукрашу их опасность... И мы получим с тобой полное право выйти с территории базы, а потом и вернуться сюда! А вот отправимся мы с тобой в Силэнд или нет - никто проверять не будет.

- Так ты веришь мне...

- Нет. И я бы с удовольствием сейчас ввела бы тебе какого-нибудь сильнодействующего успокоительного и отправила бы поспать часов двенадцать, чтобы ты пришёл в себя.

- Я проспал семь часов.

- И это немного по сравнению с прошлым днём.

- Но ты ведь мне веришь!

- Как врач я верю только в факты. Но я ещё и самка, поэтому позволяю себе доверять и чувствам. Факт - тебя преследуют странные видения, о реальных причинах которых я могу лишь судить. Факт, что эти явления-видения могут оказаться пустышками. И такой же факт, что ты позволяешь себе им следовать, надеясь, что это поможет тебе разобраться в самом себе.

- Но почему ты решила поплыть со мной?

- Без меня ты точно погибнешь.

- А с тобой погибнем мы оба.

Ссасия толкнула его в бок и направилась к выходу из медицинского отсека.

- Надеюсь, этого не случится. Ладно, я к капитану. Жди меня здесь.

Экко ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Но на сердце было неспокойно - вдруг она доложит Соларису, что его, Экко, нужно немедленно отправить на обследование, а может, и на принудительное лечение? С какой стати она так легко согласилась проследовать за ним непонятно куда ради столь размытой цели? Хотя Экко и доверял ей, но вдруг... Он настойчиво отгонял от себя мысль, что Ссасия может так поступить, но слишком много причин было для беспокойства. На секунду у Экко промелькнула идея уплыть, пока не поздно - но и её он смял и убрал подальше, в самый дальний уголок разума. Будь что будет...

Он зря волновался. Ссасия разрывалась между желанием рассказать капитану о странностях Экко и странной верой в него. Она ещё вчера изучила личное дело Экко, а его слова об операции проливали свет на белые пятна в истории этого нари. И по всем данным раньше у Экко таких видений не выявлялось. Конечно, можно предположить, что они развились у него именно сейчас, но тут появлялся другой аргумент в пользу лейтенанта - многие нари действительно были наделены способностью предвиденья. С другой стороны, ни у кого из нари не вызывает сомнений существование высших сил, существовавших ещё во времена царствования прадельфинов. Экстрасенсорное восприятие, видения и тому подобные аспекты, расцениваемые людьми как минимум нечто очень сложное, для нари - повседневное явление. Это не означает, что у них нет психически расстроенных личностей. Но Экко производил впечатление вполне нормального нари. И кроме всего перечисленного, существовала ещё одна причина, которую, впрочем, Ссасия старательно отгоняла. Ей просто нравился Экко. Может, эта причина и не была главной, но и она добавила свой вес в чашу, перевесившую холодный разум. И именно поэтому она в несколько свободной форме добилась от Солариса разрешения провести трёхдневное обследование Экко в больнице Силэнда. Капитан всегда заботился о здоровье своих подчинённых.

- Я не знаю, верить твоим видениям или нет, но очень надеюсь, что они - не плод твоего воображения, - с такими словами она вернулась в медицинский отсек. Экко ждал её, плавая на поверхности.

- Так значит, всё получилось?

- Да. Но теперь ты просто обязан взять меня с собой.

- Ссасия, я благодарю тебя, но это слишком опасно... А вдруг я ошибаюсь?

- Может, нам удастся незамеченными пробраться через территорию кронов. Теоретически это возможно. Только мне бы хотелось знать точное направление.

- Крайдайки сказал плыть на юго-запад до какой-то подводной гряды.

- Очень точное определение места.

- Я изучал карту района кронов.

- И ты знаешь, куда плыть?

- Да. Песен о тех местах сложено очень мало. Гряда получила название Воронки, из-за расположения...

- Значит, мы всё-таки плывём туда? - прервала его Ссасия.

- В тех местах люди и нари не бывали уже очень давно. Вполне возможно, что именно там я и найду Астерита.

- Мы найдём.

Экко отвернулся от самки.

- Ты ещё не передумала?

- Больной, не спорьте с доктором.

- Тогда собирайся. Выходим через десять минут. Мне тоже нужно приготовиться.

- Хорошо. Буду ждать у выхода.

Экко направился обратно в каюту истребителей. Плыл он быстро, опасаясь встречи с Соларисом, ведь он не знал, по какой причине Ссасия выводит его с корабля. Да и просто лгать капитану было бы сложновато. Но, к счастью, Соларис сейчас сам удалился в собственную каюту и мирно погружался в море снов, поэтому встречи с ним не произошло. Экко без проблем доплыл до своей каюты. Здесь он на секунду завис перед входом, задумался и решился. Подплыв к стенной нише, он вывел из неё доспех и накинул его на себя. Сразу проверив, хорошо ли выходит лезвие, он в последний раз огляделся по сторонам, осматривая каюту. Ссасия не сказала ему ничего нового - он знал, что территория кронов очень опасна и через неё ему будет тяжело пройти. Но хуже всего было то, что с ним отправлялась Ссасия. Её нужно будет охранять и оберегать... Нет, Ссасию нужно каким-то образом уговорить остаться если не на корабле, то хотя бы в городе.

- Что-то ты долго. Я уже готова.

Экко повернулся. Ссасия выглядела великолепно. На ней был лёгкий, но прочный доспех, украшенный золотой резьбой. К левому боку над плавником было прикреплено боевое раздвижное копьё. Шлема на самке нет, зато спинной и боковые плавники защищены специальными металлическими пластинами.

- А все доктора сейчас так одеваются? - поинтересовался Экко.

Глава восьмая

Океан прекрасен, как жемчуг и опасен, как акула.

После того, как все приготовления были закончены, нари без проблем покинули "Хищник" и направились к выходу с территории базы. Ссасия хотела, чтобы всё было законно, Экко же крайне не хотелось, чтобы в последний момент кто-нибудь остановил его из-за какой-нибудь невыполненной формальности. Ещё минуту назад, только-только покинув отсек истребителей, Экко сам предавался сомнениям - а не бросить ли всё, не остаться ли ему на корабле? Ведь что может быть большей глупостью, чем не просто следовать за ничем не подкреплёнными видениями, но ещё и тащить за собой Ссасию? С другой стороны, Экко в глубине души был убеждён, что эти видения двигают им не просто так, а направляют к конкретной цели, скрывающейся под именем "Астерит". Ссасия же справедливо полагала, что с ней Экко будет легче пересечь территорию кронов. Ссасия лично изучала этих бедных созданий, некогда бывших такими же нари. И узнала о них достаточно. Кроме того, также, как и Экко, она всерьёз заинтересовалась его видениями. Если бы у неё появилось хоть зёрнышко сомнения в психическом состоянии нари, она немедленно отправила бы его в ближайший госпиталь Силэнда, но почему-то ей казалось, что эти ведения вовсе не такие простые, какими кажутся на первый взгляд. Они слишком яркие и сильные, раз Экко решился плыть по ним... А для нари это свойство настоящих видений, а не психических расстройств.

- Документация в порядке, разрешение на выход получено, - сказал на линри немолодой нари в тяжёлых и не слишком удобных доспехах, принадлежащих ему по праву командира. - Удачного прибытия и попутного течения. Откройте ворота!

Экко и Ссасия переглянулись и немедленно поплыли между металлических створок. Экко бросил взгляд назад, на территорию базы, затем отвернулся и поплыл дальше. Ссасия переместилась под него.

Они уходили от базы, больше не оборачиваясь назад и не разговаривая. Да и разговаривать больше не хотелось. Великий океан был вокруг них и он захватил нари, отогнав на время все их сомнения и просто приковав к себе все их мысли. Под ними сверкало дно, усеянное многочисленными лампами и прожекторами, защитными куполами самых разных размеров, неподалёку поднималась небольшая батискафная станция, пара орудийных башен хранила покой работников подводных полей. В дикорастущих водорослях, раскинувшихся между башен, мирно резвятся разноцветные маленькие рыбы, даже иногда подплывают к стволам, заглядывают в дула и вновь уплывают прочь. С другой стороны стандартное звено из трёх нари в рабочих арках плывёт к городу. Рядом с ними у небольшой подводной скалы работает круглый робот, собирая своими длинными манипуляторами красно-жёлтые кораллы и отправлявший их в специальный "карман" на спине. В посветлевшей воде над нари перемещалось гораздо больше рыб, сбившихся в небольшие стайки-косяки, сверкавшими самым ярким окрасом. Несколько розоватых медуз поднимались в стороне от рыб, смешно сжимаясь и выгибаясь, вытягивая свои щупальца. Ещё один обладатель щупалец, большой осьминог, быстро пробежал между водорослей и нырнул в своё убежище, за секунду переменив цвет с травянисто-зелёного на серый камень. Подводный мир жил той жизнью, к которой привык со дня своего появления, и никакие катаклизмы не смогли изменить установленный порядок вещей.

Признаться, Экко и Ссасия раньше мало обращали внимания на окружающее их великолепие. Раньше они выплывали только по делам и заданиям. Нынешний младший лейтенант всегда был слишком занят своим обучением, его больше интересовали заплывы на скорость, дальность и выносливость, сражения на клинках или отработка разнообразных приёмов. Ссасию же влекли к себе по большей части только разумные жители мировых вод. А во время службы на "Хищнике" уж тем более некогда было отвлекаться. Сейчас же оба нари могли предаться созерцанию царившей повсюду красоты. Возможно, на это повлияло неприятное чувство, что они плывут в опасные воды, откуда вполне могут не вернуться, хотя сами нари навряд ли могли его правильно истолковать. Так или иначе, они даже снизили скорость, очарованные происходящим вокруг них.

- Знаешь, Экко... Я никогда не уплывала слишком далеко от наших границ одна, - неожиданно сказала Ссасия. - Всегда только в "Хищнике".

- Ты не одна. По крайней мере я с тобой.

- Да... Но как же это странно. Ведь наши предки спокойно жили в океанах и морях, а мы сами почти как люди - не покидаем своих городков.

- Всё меняется. Возможно, скоро мы сможем спокойно плавать по морям. Когда справимся с кронами и номари.

- По-моему победить их можно только силой, - вздохнула самка.

Экко осторожно обогнул отставшую от стаи медузу.

- Вот уж не знаю. Кроны ведь тоже были когда-то обычными нари.

- Но очень давно. Слишком много поколений сменилось. Это уже не дельфины, не нари - это кроны. Я изучала их, живых и мёртвых. Изменения коснулись всего, от внешнего вида до мозга. Их поведение зациклено на ненависти к нам. И что самое неприятное - у них нет никаких причин для этого. Это чувство как будто передаётся по наследству.

- Вот ты говоришь - по наследству. Но разве не удивителен тот факт, что захваченные злобой кроны способны приносить жизнеспособное потомство, а мы, нари - нет.

- Экко, вот уже десятилетия лучшие учёные людей и нари бьются над этой проблемой. Но ответа нет! Мы изучали этих существ до последнего органоида клетки, но не обнаружили ничего! Понимаешь, ничего! Величайшая загадка нашего века. Почему Болезнь некоторых нари убивает, а других превращает в кронов? И почему для детёнышей нари смертельная форма Болезни существует, а для кронов - нет? Проводились эксперименты, даже один раз люди пошли на скрещивание нари и крона - но детёныш всё равно был нежизнеспособен!

Она вся дрожала. Экко подплыл к ней и быстро потёрся боком о её бок.

- Успокойся. Не думай об этом. Крайдайки говорил, что Астерит знает ответы на мои вопросы. Может, ему известно и про то, почему я выжил? Если он, конечно, вообще существует.

- Посмотрим, - неопределённо проговорила самка. - Прости меня за эту истерику, я иногда теряю контроль над собой.

Экко хотел ещё что-нибудь сказать, но не нашёл слов и замолчал. Да и как можно было разговаривать о чём-то сейчас? Они проплыли над чёткой линией серебристого металла, протянувшегося по дну - то есть, над южной границей Тихоокеанского объединения. Здесь словно бы одна жизнь была отрезана от другой. Сразу после линии начинался ковёр из водорослей красного и бурого цвета, совершенно отличных от видимых Экко и Ссасией растений. Естественно, рыбы тут тоже были другие - к обычным разноцветным маленьким рыбёшкам примешались достаточно крупные особи, предпочитавшие плавать в одиночку. Место куполов заняли обычные подводные горы и скалы, образовавшие и с доисторических времён, и не так уж и давно, в года Потопа. Рельеф дна был, конечно, здесь менее облагорожен, чем на территории объединения, что обуславливало рост всяких водорослей, полипов и кораллов, а также расцвет различных форм жизни, начиная от моллюсков с раковиной в несколько дюймов в диаметре и заканчивая шестиплавниковыми рыбами, длинными чудовищами с треугольной мордой, которые, впрочем, удирали от нари не хуже обычных рыб. Медузы здесь тоже присутствовали, но они были менее прозрачными, чем их собратья на территории Объединения. Зато размерами больше, гораздо больше. От таких точно следовало держаться подальше.

Дно здесь понемногу опускалось. Экко и Ссасия решили, что пока они не доплыли до территории кронов, следовало бы обновить запас воздуха. Словно по команде оба нари устремились вверх, разбили стайку жёлто-чёрных рыбок и вынырнули на поверхность.

- Красота! - заметила Ссасия, выбросив фонтан. - Всё-таки удивительный мир!

Экко не до конца разделял восторг нари.

- Удивительный и опасный. Смотри, как бы нас не съели.

- Я пока фачаров не видела. А больше нам опасаться некого.

- А как же... - Экко не справился с таким вопросом с первого раза, но всё же нашёл в себе силы продолжить. - А как же Те, Кто Скрываются?

- Я надеюсь, что мы их не встретим.

Вот с этим Экко точно мог согласится.

- Ну ладно, погружаемся, - решил он. - Догоняй!

Они нырнули и направились ко дну. Обогнув сверкающую медузу, Экко увеличил скорость, выправившись лишь возле самого дна. Ловко обогнув скалу, он проплыл над водорослями и поднялся вертикально.

- Эй, Ссасия! - крикнул он. - Плыви сюда!

- Я плыву! - ответила Ссасия.

Она направилась прямо к нему. Экко развернулся и поплыл медленней, с такой скоростью, чтобы она смогла догнать его. Резвясь, Ссасия обогнала самца и поплыла впереди. Экко усмехнулся. Это сильно напоминало на приглашение к гонке и он на неё согласился. Помогая себе хвостом, Экко проплыл над Ссасией, однако не успел он опустится перед ней, как нари рванулась вперёд, ловко раскрутилась и нырнула в водоросли так, что из них виднелся лишь её спинной плавник. Экко поспешил следом, однако та ускорилась, развернулась и вынырнула из водорослей. Проплыв над Экко, она ринулась вверх.

- Ты куда?! - удивился Экко.

- Догоняй! - крикнула она, развернувшись и поплыв вперёд.

- Ссасия, осторожней! Мы сейчас не в городе!

Нари повернулась к нему.

- Наверное, ты прав... Или просто боишься проиграть! - она взвилась к поверхности. Экко не оставалось ничего другого, кроме как кинуться следом за ней. С другой стороны, они ещё достаточно далеко от территории кронов, а Ссасию стоило проучить за прошлую гонку!

- До той скалы! - крикнула самка, на секунду затормозив и обернувшись к Экко. - Если ты сразу не сдашься!

- Глотай пузыри! - задиристо ответил нари.

Они помчались к указанной скале, покрытой красочными кораллами. Распугивая мелких ракообразных скользнули возле самого дна, нырнули в очередное поле водорослей, где Ссасия вырвалась вперёд, но стоило ей начать подъём, чтобы обогнуть остатки древнего судна, покрытого губками, как Экко обогнал её. Сделав "бочку", нари ловко обогнул капитанскую рубку и острый обломок мачты, опустился вниз и врезался в стаю плоских донных рыбок, спокойно объедавших водоросли. Распугав этих обитателей океана, нари не стал останавливаться на достигнутом и резко поднялся вверх. Испугав ещё пару рыб, которые явно не привыкли к тому, что нари устраивают на их территории гонки, Экко обернулся в поисках Ссасии. Та оказалась гораздо ближе, чем он рассчитывал - серебристая торпеда проплыла мимо него со смехом победителя. Но Экко не мог допустить ещё одного проигрыша! Перевернувшись на спину, он прямо вверх животом бросился в погоню, вновь перевернулся и напряг последние силы, настигая Ссасию. Цель-скала была уже близка. Экко опередил соперницу на клюв, на голову, на полтела... И всё же последним рывком Ссасии удалось обогнать его и первой замереть над скалой.

- Два - ноль, я веду! - она сделала "колесо", крутанувшись через голову. Экко замер чуть в стороне. - Но всё же ты очень быстрый и выносливый, лейтенант. Тебе просто чуть-чуть не хватает скорости.

Экко недовольно дёрнул телом, но всё же справился с тобой.

- Ничего, я возьму реванш, - пообещал он. - Так что это ещё не конец.

- Конечно же. Я тебе поддамся в следующий раз.

Проплыв над скалой, нари продолжили свой путь.

* * *

Территория кронов своим видом резко отличалась от обычного дна. Десятки скал и спящих подводных вулканов, остатки старых городов, когда-то стоявших на земле, но после Потопа оказавшиеся частью Тихоокеанской акватории. Однако ещё до того, как первые разрушенные здания показывались впереди, становилось ясно - дно изменилось. Водорослей больше не было. Вместо рыб на дне изредка попадался обглоданный скелетик. Ничто живое не могло жить рядом с кронами. Шутки и развлечения пришлось оставить: Экко и Ссасия плыли по самому дну, осматриваясь в поисках патрулей кронов, которые, конечно же, находились где-то неподалёку. Однако даже мыслей повернуть назад у нари теперь не было. Их цель - если она существовала - находилась совсем рядом, и оба были уверены, что доберутся до неё.

В "очередной последний" раз - так выразилась Ссасия - они поднялись на поверхность за воздухом. Дальше подъём с глубины будет сопряжён со смертельной опасностью и лучше бы им всплывать как можно реже. Набрав воздуха, Экко посмотрел на поверхность океана, освещённую ярким солнцем, на сине-белое небо, на котором сияло это самое солнце, и опять погрузился. Вместе с Ссасией он опускался к самому серому дну.

Лавируя между камней, нари, медленно и осторожно, двигались по направлению к старому городу. Вблизи он выглядел гораздо хуже, чем на расстоянии. Здания из бетона и стекла давно потеряли строгий вид, подаренный им строителями, и больше походили на те же скалы. Снаружи они покрылись различным мусором, а внутри вполне могли скрываться кроны или не менее неприятные создания. Улиц не существовало, от машин, когда-то стоящих на них, не осталось даже холмиков. При этом часть зданий разрушилась от времени, воды и усилий дальнобойной артиллерии, применяемой во время Большой Войны. Сейчас все здания города ушли в дно на два этажа и из окон многих выползли подводные лианы, по стенам поднимавшиеся до десятого этажа. Эти растения заставили нари удвоить осторожность. Драгулы очень любят селиться у таких водорослей, так как они привлекают мелких рыб, служащих пищей для морских чудовищ. И вправду - не успел Экко подумать о монстрах подводного мира, как Ссасия ударом в бок загнала его на крышу небольшого здания этажей в двенадцать-пятнадцать. Сейчас крыша превратилась в маленькую копию дна, на которой нари укрылись за наметённым подводными течениями песчаным холмиком. Экко не стал спрашивать, чего так испугалась Ссасия, а высунулся из-за укрытия и посмотрел вперёд. Неподалёку от них из-за «лиан», увивавших высотку, высунулась огромная треугольная морда с мерзкими наростами. Двигая десятками плавников и усиленно размахивая хвостом с шипами, существо выползло наружу, развернулось и резво поплыло на север. Прямо к ним.

- Что делать? - тихо спросила Ссасия, которая тоже поняла, куда плывёт драгул.

Юный нари быстро осмотрелся, задержал взгляд на их холмике и вдруг в его голове появилась идея.

- Как насчёт пылевой завесы?!

- Какой завесы?.. - недоумённо переспросила Ссасия.

Экко не ответил ей, а активировал своё лезвие и ударил им в холм. Затем ещё и ещё, в разные места, после чего кинулся вперёд и врезался в песок, пробив своим телом дерево и замутив донным мусором всю воду. Драгул в этот момент кинулся к ним, врезался в пылевое облако, однако нари не обнаружил и забился на месте. Пока подводный монстр пытался найти свою добычу, остервенело щёлкая челюстями, Экко и Ссасия уже были далеко внизу и быстро уплывали прочь.

- Неплохая выдумка, - заметила самочка. - Он нас не догонит?

- Он уже не знает, где мы, - ответил Экко, чувствуя полное торжество от победы разума над грубой силой. - Драгулы опасны лишь в открытых водах. Главное, смотри за тем, чтобы тут не появился ещё один.

- Как думаешь, почему кроны не убили его?

- Ответ очевиден - они просто не захотели связываться с этими созданиями. Навряд ли он тут один-единственный, а против десятка драгулов не стоит сражаться даже подлодке.

Ссасия коротко свистнула, выражая своё полное согласие.

Они проплыли мимо низкого здания, бывшего некогда торговым центром, обогнули пару многоквартирных домов и оказались на границе города. Опустившись к самому дну, нари направились к скалам. Экко про себя отметил, что «лианы» здесь закончились, зато дно было просто усеяно скелетиками рыб, кусками дерева и обломками металла. Судя по всему, они только что проплыли над мусорной ямой кронов. Внезапно Экко словно бы обожгло огнём. Оставив Ссасию, он устремился вперёд и завис над обглоданным скелетом нари в боевом доспехе. Достаточно новым.

- Проклятые твари, - проговорила Ссасия. Следующие её слова были обращены к погибшему. - Бедняга. Что он тут делал? Неужели какой-то город отправил своих солдат в рейд против кронов?

Экко молча забил хвостом.

- Уходим отсюда, - решила Ссасия. - Давай, Экко. Нечего стоять на месте. Экко?

Он не слышал её. Туманные воды сознания вновь захватили Экко, утаскивая его на дно. На этот раз видение было коротким. Он увидел, как стая нари - или дельфинов - спешно разворачивается и пытается уйти от чего-то непонятного, но смертоносного. Вдруг один из них разворачивается, останавливается и резко кидается в бой, ударив что-то бесформенное с зелёной... Кожей? Чешуёй? Затем сверкнула белая вспышка и всё исчезло под звуки крика умирающего дельфина.

- ...Экко!

- Плывём дальше, - неожиданно спокойным голосом ответил нари, хотя внутри у него всё сжалось от страха. В нари-дельфине, развернувшегося навстречу неизвестному врагу, он узнал Волнореза. С огромным трудом Экко удалось собрать все свои мысли об этом видении и отправить их в самый дальний уголок мозга. Думать о таком видении сейчас не стоило.

Они поплыли между камней, обросших странными серыми растениями, совершенно непохожими на обычные водоросли. Прижимаясь к скалам, огибали скелеты нари и рыб, попадавшиеся всё чаще. В одной из небольших пещерок Ссасия увидела даже череп человека, но не подала и виду. Экко и так весь вздрагивал, то ли от злобы и страха, то ли от ярости и сострадания. К счастью, вскоре это глубоководное кладбище закончилось и единственное, что теперь попадалось на пути нари, так это всё те же серые растения. Дно опускалось и вода темнела - они плыли в самый центр территории кронов.

Вскоре им на глаза попался и хозяин этих земель. Вместе с Ссасией Экко прижался к скале и наблюдал из-за неё, как мимо них, на расстоянии в несколько десятков метров, плывёт изуродованное Болезнью чудовище. Размерами крон в два раза превосходил нари. На тупой - в смысле формы - морде в хаотичном порядке расположились три небольших нароста. Всё тело от боковых плавников и до хвоста покрыто острыми треугольными шипами, а от спинного плавника тянутся ряды смертоносных игл. Такие же иглы, правда недлинные, покрывают живот крона. Существо имело нестандартный цвет - красные глаза, жёлтый, переходящий в золотой, окрас живота и кончиков плавников, серое тело и тёмно-серый кончик хвоста. Затаившиеся нари наблюдали, как крон останавливается возле одной из скал и вдруг издаёт режущие слух звуки. Экко вспомнил слова Мираки по поводу языка кронов. «Их язык - это разрушенные Песни» - говорил он. И был абсолютно прав. Крон словно общался сам с собой, хотя неподалёку уже появился его собрат, выглядевший не менее уродливо, но обладавший более стройным телом. Самка.

- Тухлое мясо... Имеет смысл ли...

Плыть дальше...

Если цели... Впереди нет?..

Охота не сейчас... Начнётся...

Сияющий Круг ещё высоко...

- Клык... День этот...

Твоей жизни станет...

Закатом...

Плыви, плыви, плыви!..

Ищи еду... Пока время есть...

- Надеюсь, они не про нас, - прошептала Ссасия.

- Нет, просто хотят поесть, - ответил Экко. - Они не знают, что мы рядом.

"Во всяком случае, я на это надеюсь" - добавил он про себя. В это время кроны ещё закончили разговор и уплыли в сторону. Экко осторожно выглянул из-за скалы - кроны уходили в каменный лабиринт. Щелчком подозвав Ссасию, Экко поплыл вперёд. Самка пристроилась ему в хвост. Огибая скалы, нари продолжали свой путь, то замирая в ожидании, пока какой-нибудь крон не проплывёт мимо, то увеличивая скорость и проплывая мимо. Кронов было много: в основном самцы, выискивающие между скал кого-нибудь себе на ужин. Их пищу Экко и Ссасия вскоре увидели - толстые белые черви, копошащиеся в серых водорослях, по-видимому были основным блюдом кронов. Экко не мог представить себе, как можно есть такую гадость, но с другой стороны кроны всё же не нари. Может, черви даже казались им вкусными, кто знает?

Вскоре нари обнаружили и селение кронов - огибая очередную скалу, Экко увидел кольцо из странных нерукотворных сооружений, напоминающие защитные купола, только выполнены они были не из стекла, пластика или металла, а из какого-то серого вещества. Это были естественные выделения кронов, которые при смеси с водой превращались в прочный, хотя и не совсем надёжный материал, под которым можно было сооружать воздушные купола; воздух приносили юные кроны, на животе у которых были специальные ворсинки. Скрывшись вместе с Ссасией за большим камнем, по которому ползали маленькие членистоногие, нари наблюдали, как под купола подныривают детёныши. Чуть в стороне двое взрослых самцов орудовали над старым скелетом кита, обтачивая его кости своими зубами.

Решив, что соваться в селение им не стоит, нари оплыли логово кронов и едва не нарвались на очередной патруль. Экко опять вовремя среагировал и теперь уже сам затолкал Ссасию в одну из пещер, которыми была изрезана ближайшая скала. Самец и самка кронов, переговариваясь, проплыли мимо. Видимо, эти существа были полностью уверены в том, что ни один безумец не решится проплыть на их территорию и уж тем более не ожидали атаки. Мираки при виде такой беспечности наверняка отдал бы приказ готовить удар по кронам. Экко и Ссасия ограничились тем, что поблагодари богов и благополучно миновали селение. Вскоре по пути им попалось ещё одно, побольше и уже лучше охраняемое. Экко и Ссасия несколько раз уходили в пещеры, пока то одиночные кроны, то патрули из пары или тройки особей проплывали неподалёку. К счастью, кроме белых червей, нескольких видов моллюсков и ракообразных никто пещеры не заселял, а кроны внутрь скал заглядывали лишь изредка, так что пока нари никто не заметил. Единственное, о чём сейчас бы попросил богов Экко - так это о том, чтобы они не потратили свою удачу зря.

Впрочем, пройти или проплыть многие мили незамеченными не смог бы никто.

Оплывая небольшой вулкан, Экко нос к носу столкнулся с огромным кроном, который в первую секунду даже остолбенел от такой наглости.

- Жалкие... Твари... Ничтожные!

Подхалимы людей,

И смерть вам людская!

Открыв свою пасть, крон кинулся на Экко, однако монстр недооценил юного нари. Он и не предполагал, что имеет дело с младшим лейтенантом флота, а вот боец в теле нари ожил. Видя приближающиеся зубы, Экко бессознательно активировал клинок и принял удар противника на него. Зубы крона противно скрипнули, столкнувшись с клинком. Не теряя времени, Экко поднырнул под врага и ловко развернувшись, распор тому половину нижней челюсти, успев ещё и увернуться от хвостовых шипов. Раздавшийся было яростный вой крона оборвала Ссасия, чьё копьё резко удлинилось и ударило крона в морду. Экко в свою очередь врезался ему в бок - шипы заскрипели об доспехи нари, когда тот нанёс пару сильных ударов. Тело крона опустилось на дно.

- Они почувствуют кровь, - заметила Ссасия. - Уплываем отсюда.

Экко решил, что это хорошая идея. Уже не слишком таясь, они поспешили через воды кронов, надеясь, что труп собрата те обнаружат не слишком быстры. Но удача изменила нари. Не успели они отплыть подальше от места короткой схватки, как сильные Песни, с практически ненарушенным смыслом, настигли и их.

- Кроны! Кроны! Поднимайтесь...

Вода приняла нашего собрата...

Его убили! Убили! Убили!

Все как один - в погоню!

Экко и Ссасия проплыли прямо перед глазами очередных патрульных, которые прислушивались к смыслу Песни. А поняв произошедшее, кроны бросились в погоню. Экко и Ссасия не собирались давать им шансы догнать себя, но в каменном лабиринте кроны явно ощущали себя... Как рыбы в воде! Несмотря на то, что нари оказались гораздо быстрее преследователей, те превосходили их по знанию местности и расстояние между хвостами убегающих и зубами догоняющих начинало сокращаться. Экко с отчаянием подумал, что сейчас им придётся развернуться и принять бой, что означало как опасность серьёзных ран, так и опасность того, что их нагонят остальные кроны... Но тут внезапно скалы кончились и впереди показалась палитра самого обычного дна. Они же почти выбрались!

- Как насчёт гонки?! - выкрикнул Экко. - Сможем их обогнать?

- Только не отставай! - ответила Ссасия. - И скинь доспех! Он мешает тебе!

Экко секунду помялся. Остаться без оружия не хотелось, но Ссасия была права, доспех немного, но всё же мешал достигнуть полной скорости. Экко решил, перевернулся, закрутился и скинул латы, после чего нари поплыли так быстро, как только могли. Кроны отправляли в разные стороны разрушенные Песни, но всё равно начали отставать. Вскоре под нари появились зелёные водоросли, знакомые стайки разноцветных рыб, а оглянувшись, Экко и Ссасия увидели, что кроны практически исчезли из виду, сверкая далеко позади маленькими звёздочками. Не собираясь оставлять им не единого шанса, нари поднялись выше и всё с той же скоростью уплывали всё дальше и дальше от территории кронов.

После долгой и изнурительной гонки Экко и Ссасия наконец-то смогли полностью расслабиться. Они покачивались на поверхности, "переводя дух", как выражаются люди. Внизу было дно, неровное дно, покрытое ковром прекрасной растительности, со своими подводными холмами и долинами, скалами и трещинами. А впереди, далеко впереди, была видна подводная гряда - десятки, сотни камней, тянущихся по самому горизонту. Именно там и должен был находиться таинственный Астерит. И туда теперь лежал путь двух нари. Странно, но Экко почти ничего не чувствовал по поводу этого. Территория кронов выжала из него все силы, слишком страшно и просто неприятно было ползти по самому дну, с минуты на минуту ожидая нападения. Наверняка и его спутница чувствует то же самое.

- Как ты думаешь, как выглядит Астерит? - спросила вдруг Ссасия. - Крайдайки тебе совсем-совсем ничего о нём не рассказал? Как же мы его узнаем?

- Мне кажется, это он меня узнает, - заметил Экко. - А ты что, уже готова плыть дальше?

- Нужно закончить со всем этим. Да и к тому же, мы сейчас с тобой в открытом океане. Обидно будет попасть на зуб какому-нибудь монстру так близко от цели!

- Согласен. Так что, плывём дальше?

Вместо ответа Ссасия нырнула. Экко набрал воздуха и стал погружаться следом за ней. Ловко обогнув стайку медуз, они опустились ближе ко дну и поспешили дальше. Сверху мелькнула тень какого-то подводного хищника, атаковавшего стайку рыбок. Экко посмотрел в их сторону. Похожее на чёрную змею существо взмахнуло ластами, нырнуло в центр группы изумрудных рыб и ловко поймало одну. Зажав её в длинной крокодиловой пасти, хищник немедленно рванулся прочь, восстановив своим уходом спокойное движение рыб.

- Маленький подводный дракон, - определила Ссасия, смотря вслед морскому охотнику. - Для нари не опасен, разве что если очень голоден.

- Но существо крайне неприятное.

- Вполне с тобой согласна.

Они поспешили дальше, не останавливаясь для того, чтобы осмотреться. А поглядеть здесь было на что. Экко и Ссасия даже не задумывались, что сейчас под ними, закрытые от глаза многими метрами наросшими за года океанского дна, стояли остовы легковых машин и грузовиков, оставшихся после Потопа. Далеко на юге из-под водорослей поднимался заросший нос надводного корабля, когда-то стоявшего в порту этого города. Со времени Потопа природа постепенно брала здесь своё, стирая ограничения между собой и миром людей. В подводной скале, некогда бывшей крышей частного здания, прятались моллюски, над соседним домом, давно разрушенном, сейчас плавали рыбы и передвигались морские черепахи. В отличие от мёртвого города у территории кронов, тут жили рыбы, моллюски, членистоногие, иные обитатели дна. И на десятки миль вокруг - ни одного человека и ни одного Поющего, кроме самого младшего лейтенанта и медика, спешащих в сторону гряды. Она поднималась над дном, сверкая чешуёй рыб, красотой водорослей и полипов. Вскоре Экко заметил, что слева от них медленно двигался молодой драгул, высматривая добычу. Он уходил прочь от гряды и не представлял опасности, но нари на всякий случай всё-таки скрылись в небольшой низменности, по дну и стенкам которой раскинулись похожие на морских ежей существа. При приближении нари эти создания изменили свой цвет с тёмно-серого на ярко-красный, словно бы испугались непрошенных гостей. Не собираясь им мешать, нари подождали, пока драгул уплывёт прочь, и продолжили свой путь.

Поднявшись на самый верх гряды, нари замерли, осматриваясь. Внизу раскинулись десятки огромных трещин, широких и узких, скрытых ковром водорослей и отчётливо видимых. Гряда оказалась кольцевой - за трещинами вздымалась ещё одна каменная стена. Посмотрев друг на друга, Экко и Ссасия стали опускаться к трещинам, но не успели они проплыть и пару метров, как странные, но отчётливые звуки Песни донеслись до них. Она звучала достаточно нестройно, но была отчётливо слышна и воспринимаема.

- Закончено наконец ожидание,

Длившееся миллионы лет,

Сюда, вниз и вниз плывите,

Вниз, для того, чтобы подняться.

- Слышишь? - удивлённо спросил Экко. Ссасия повела хвостом. - По-моему, зовут нас.

- Даже не сомневаюсь. Песня явно направлена именно к нам!

- Тогда за мной!

Экко рванулся вниз, спеша как можно быстрее добраться до дна. Ссасия бок о бок плыла рядом с ним, на всякий случай приготовив копьё. Внизу, прямо из одной из самых широких трещин, забил яркий луч света, померк и угас. Немедленно нырнув в трещину, они стали опускаться ко дну. К их удивлению, вскоре вертикальный спек перешёл в горизонтальный - они наклоном поплыли по широкому подводному коридору с небольшим наклоном, ещё раз опустились по резко искривившемуся тоннелю и вновь оказались в коридоре, гораздо длиннее и шире прежнего. Здесь Ссасия вырвалась вперёд, поэтому она первой и застыла на месте, поражённая увиденным. Экко обогнул её и сам повис в воде, смотря на то, что появилось перед ним.

Описать словами ЭТО если и не невозможно, то по крайней мере - очень трудно. Если говорить упрощённо - в центре огромной подводной пещеры перемещались несколько десятков шаров различных цветов, в основном, коричневых с тёмными, почти чёрными пятнами. Размеров шары казались одинаковых, при этом точно Экко мог бы сказать, то каждый шар был в два-три раза больше головы человека. Перемещались эти шары, раскручиваясь вокруг своей оси и относительно друг друга по разным кольцевым орбитам, образовав нечто, что сильно напоминало молекулу ДНК, как её принято рисовать в школьных учебниках. Экко быстро сосчитал шары - их было двадцать девять.

- Как ты думаешь, что это? - спросила самка. Экко в ответ лишь недоумённо щёлкнул. - Это живое существо или какой-то механизм?

- Если бы... Был механизмом... Не чувствовал... Боли.

Эти слова заставили нари замолкнуть. Шары тем временем замедлили своё движение и по некоторым из них забегали сверкающие молнии.

- Кто ты? - спросил лейтенант.

- Я... Так и думал... Не узнаёшь... Ты меня... Слишком... Мало сил...

- Ты - Астерит?!

Экко обернулся к Ссасии. Та медленно поплыла к шарам, но копьё снова присоединила к доспеху.

- Ты Астерит? - повторила она. - Это ты звал Экко?

- Подплыви поближе... Я попытаюсь... Поговорить...

- Ссасия, не вздумай! - проговорил Экко. - Мы не знаем, что это такое...

- Уж точно не крон, - ответила Ссасия и продолжила плыть к шарам.

Те закрутились, завращались ещё быстрее, внезапно нижние пары выдвинулись к Ссасии и стала вращаться вокруг неё. Экко едва удержался на месте, но когда сверкающие молнии заискрились вокруг Ссасии, он ринулся к ней. Впрочем, нужды в его помощи не было - шары внезапно ушли обратно на низ "конструкции", а целая и невредимая Ссасия отплыла назад, ошеломлённо оглядываясь.

- Ты в порядке?! - выкрикнул Экко.

- Да... Они были так близко...

- Что это за шутки?! - обернулся нари к существу. - Зачем...

Он не закончил свой вопрос. Между шаров вновь заиграли молнии, ударили друг в друга, сливались и расходились в стороны, образуя вполне отчётливый сверкающий шар. Тот медленно проплыл вверх и стал вращаться параллельно одинокому шару.

- Так гораздо лучше, - раздался теперь уже вполне отчётливый голос. - Простите, мне было тяжело говорить с вами в таком состоянии. Да, я Астерит.

- Зачем вы меня позвали? - напрямую спросил Экко.

- Мне нужна твоя помощь. Ты уже помогал мне несколько раз, но я вынужден, - его голос исказился, словно помехами. - Вынужден попросить тебя оказать мне ещё одну услугу.

- Что значит - помогал? Я вас никогда не видел!

- Видел. И не раз.

- Когда это?

- Сложный вопрос. В будущем. В прошлом. В настоящем.

- Я ничего не понимаю! - высказалась Ссасия. - Откуда вы знаете про Экко?

- Он спас мне жизнь, спас весь наш мир, хотя сам же после и подверг его смертельной опасности... - голос вновь исказился. - Это сложно объяснить. Для вас ещё недоступны понимания временных парадоксов.

- Временных? - переспросил Экко. - Я... Я не понимаю... Можете ли вы мне объяснить всё по порядку?

- У меня мало энергии для этого. Я не могу долго удерживать эту связь. Раньше я состоял из тридцати двух сфер и потеряв три из них, стал слишком слаб. Но спрашивай.

- Кто вы такой?

- Моё имя - Астерит. Я живу на этой планете со времён её создания и видел всё, что происходило на ней за всё существование Земли. Я видел, как появлялись новые виды и исчезали старые, видел катастрофы и рождение новых континентов. И я видел появление самых развитых существ на нашей планете.

- Откуда вы меня знаете?

- Я уже ответил на этот вопрос. Ты встречался со мной в будущем, прошлом и настоящем, но только не в этом будущем и настоящем. Это временной парадокс, созданный вортекс.

- Вортекс? - переспросила Ссасия. - Кто это?

- Вортекс... Вортекс - раса высокоразвитых инопланетян, ранее... Ранее пытавшихся использовать Землю как постоянный пище... Пищевой ресурс, - энергетическая сфера Астерита задрожала, его голос утих, но снова набрал сил. - Ты победил их, когда-то ты победил их... Но твоя победа стала и твоим поражением... Вортекс получили возможность попасть на нашу планету и напали на меня, когда я этого меньше всего ожидал... К сожалению, я не могу больше говорить... Экко, слушай внимательно. Без своих трёх сфер я слишком слаб. Ты должен найти их и вернуть мне. Первая сфера расположена здесь же, на дне, но я не могу её найти. А вот за второй и третьей сферами тебе придётся отправиться в прошлое.

- В прошлое?! Как это возможно?

- В городе Атлантис... Расположена машина времени, построенная жителями города, по своему развитию намного обошли и людей, и вас, Поющие. Ты пользовался ею в другом времени. И сейчас это единственный твой шанс попасть в прошлое... Ты должен... Отбить у вортекс украденные ими две сферы, не дав им перенести их в будущее... Будущее, которого уже нет.

- Как нет?

Сферы Астерита дёрнулись, молнии пробежали по ним и нари показалось, что голос странного существа усилился.

- Наше будущее... Наше будущее предопределено вортекс... В другом будущем не было ни Потопа, ни войны... И именно... Именно там спрятаны мои сферы. Но путь к этому будущему раз... Раз и навсегда стёрто вортекс и достать мои сферы оттуда невозможно. Твой единственный шанс - взять их в прошлом.

- А как мы вернёмся? - донёсся до него голос Ссасии.

- Вортекс умеют переноситься во времени... В обе стороны. И в будущее... И в прошлое... - его сфера практически исчезла, но он продолжал. - Поможешь ты... Мне?

- Я сделаю всё, что смогу, - пообещал Экко. - Но как нам найти этот Атлантис? И как отправится в прошлое?

- На дне, в двух часах пути,

Подводный город расположен.

Плывите по его коридорам,

Машину найдёте там.

- Так как насчёт прошлого?

- Мало... Сил... Моя сфера - на дне... Неподалёку... В одной из трещин, которые вы видели, когда плыли сюда. Я не могу... Я не чувствую её... Будьте... Осторожны. Вортекс могли проследить... За вами. Поспешите... Пока ещё есть... Время...

- А как выглядят эти вортекс?

- Вы называете... Их... Теми, Кто Скрываются.

Энергетическая сфера Астерита угасла и шары медленно поплыли к каменному потолку. Экко понял, что разговор закончен.

* * *

- Если Астерит такой сильный, то почему он сам не стал искать свою сферу, когда как она настолько близко? - удивилась Ссасия, всплывая на поверхность после обследования очередной трещины. Безрезультатного обследования. Они с Экко уже разделялись, опускались на самое дно, обсматривали стены по миллиметру и вновь всплывали, чтобы начать осмотр новой трещины.

- По-моему, он не может перемещаться на большие расстояния, - предположил Экко. - Заметь, какой он огромный! И свои сферы ему наверняка нужно держать на определённом расстоянии, чтобы не рассыпаться!

- С этим я согласна... А как насчёт того всех этих разговоров про будущее, прошлое?

Экко опустился под воду, чтобы иметь немного времени для поиска ответа.

- Я не знаю, - признался он. - Но мне как-то не верится... Чтобы я... Я же обычный нари!

- Обычный? - переспросила Ссасия. - Экко, ты самый необычный нари, о котором я только знаю! Может, Астерит и прав? Мы ведь не знаем, что творится в будущем и прошлом.

- Но ведь инопланетяне не существуют! Нигде не доказано существование...

- А перемещения во времени существуют?

- Это другой вопрос. По сути, наши технологии ещё несовершенны для таких перемещений...

- Ты веришь в перенос во времени и пространстве, но не веришь в инопланетян?

- А как же Те, Кто Скрываются?

- Мало ли сколько мутантов развелось...

- А в Астерита веришь? Он создал сферу из чистой энергии и разговаривал с нами!

Лейтенант и так уже спорил чисто из принципа. Он и так прекрасно знал, что нари необычный. И верил Астериту. Но информация о том, что ты уже прожил где-то в узлах времени целую жизнь оказалась для него тяжела.

- Ладно, продолжим поиски, - решился он. - Может, если Астерит восстановит свою сферу, то сможет рассказать побольше!

- Конечно! Попробовал бы ты поговорить, когда от тебя кусок отодрали!

Экко посмотрел на звёздное небо.

- Как ты думаешь, если это правда... Откуда они прилетели? Вроде бы раньше люди изучили значительную часть нашей галактики...

- В древности люди ничего не знали об океане. Что же они могут знать о космосе? - выпустила небольшой фонтанчик Ссасия, проявляя крайнее раздражение. - А нас мало интересовали звёзды... Ну, может, закончим разговоры и продолжим поиски?

Экко приподнялся над спокойной гладью океана и рухнул в воду, с большой скоростью уходя на глубину. Очередная трещина раскрылась перед ним и Экко поплыл вниз. Попытка эхолокации ничего не дала - отражённый сигнал показал Экко лишь то, что до дна трещины ещё далеко. Двигаясь как можно быстрее, нари опустился на дно, закрутился на нём, подняв муть и взбудоражив скелетик какой-то рыбы. В очередной раз поворачиваясь, Экко увидел проход в стене и кинулся к нему. Новый тоннель оказался узким и недлинным, но затем опять уходил вниз. У Экко промелькнула мысль, что Астерит специально спрятал свою сферу - чтобы посмотреть, сможет ли он её найти. А что? Каким образом он знает, что сфера поблизости, если он её не чувствует? И каким образом она попала в эти дырки?

Экко доплыл до тупика, развернулся и поплыл обратно. Вынырнув, он покрутился в поисках Ссасии. Её ещё не было и нари стал медленно проплывать над трещинами, раздумывая о словах Астерита. Действительно, всё происходящее слишком походило на постановку. Откуда Астерит знал, что Экко найдёт путь к нему? А Крайдайки каким образом с Экко говорил? Или Астерит создал Крайдайки? А что со сферами... Действительно ли они утеряны? Ну и, конечно, разве возможны перемещения во времени? Инопланетяне и то выглядят более реалистичными на фоне какого-то Атлантиса...

- Вернуться? - рассуждал про себя Экко. Этот способ думать он узнал от людей - им свойственно обсуждать свои вопросы с собой. - И что? Спросить его ещё раз? Уточнить местонахождение сферы? Но ведь он устал... Он так тяжело разговаривал с нами... И где Ссасия?

Экко остановился. Её уже довольно долго не было. Может, трещина глубокая попалась? Вот ведь... Экко дёрнулся, проплыл над трещинами. И как он сразу об этом не подумал! Как такое количество трещин образовалось, как вообще появилась вся эта гряда? На потухший вулкан непохоже. Трещин множество и все достаточно глубоки. Интересно...

- Экко! Экко!

Плыви ко мне, спеши

На мой зов, я нашла,

Нашла то, что мы искали!

Он обернулся на Песню. Ссасия находилась на достаточном расстоянии, нетерпеливо мотая хвостом и боковыми плавниками. Экко ринулся к ней - самка сообщила что-то на коде-языке и поплыла обратно в трещину. Оба нари, вращаясь друг возле друга, опустились на самое дно и замерли - здесь из-под дна выглядывал тёмно-коричневый купол с чёрными пятнами. Экко осторожно оплыл его, тронул клювом - по «куполу» пробежала серебристая молния.

- И как его доставать? - спросил он.

Ссасия без слов активировала копьё. Экко осторожно перехватил его у неё, наклонился и воткнул остриё в дно. Развернувшись, он осторожно стал опускать копьё в землю, пока Ссасия давила боковой пластиной доспеха сверху: копьё погрузилось почти наполовину, когда Экко отпустил его, отплыл подальше и на самой большой скорости ударил по нему головой. Боль пронзила всё тело, но и сфера Астерита - а в том, что это она, нари не сомневались - немного поднялась из-под земли. Новый нажим, сделанный Ссасией, поднял её ещё немного. У Экко появилось ощущение, что дно как будто само выталкивает сферой. А может, часть Астерита хочет вернуться к телу? Кто его знает... Экко нажал на копьё вновь, поднапрягся и... Страшная боль пронзила его голову, конденсируясь на шрамах. Он закричал, дёрнулся в сторону и ударился боком об стену, но эта боль была несравнимой с болью в голове. И, как уже бывало, боль внезапно оборвалась, а на её место накатила волна тёплой воды.

- Ты всё-таки поверил мне.

Экко развернулся. Совсем рядом с Экко, плывущем по поверхности океана, вынырнул Крайдайки. На дельфине был сверкающий серебристый доспех с синими зигзагами от морды и до передних плавников.

- Ты говорил с Астеритом?

- Он многое мне не сказал... Крайдайки... Если я родился после вас, то каким вы были в том, другом мире?

- Странный вопрос, - дельфин даже скорость понизил. - Откуда я это могу знать?

- А вы знали про... Про вортекс, про то, что наш мир был ими изменён...

- К моему глубокому сожалению, я узнал об этом очень поздно.

- Кто они такие?

- Вортекс - инопланетная раса амфибий, впрочем, предпочитающих большее время находится в воде. По виду их можно приравнять к гибридам ящера и членистоногого. Впрочем, это недалеко от правды. Астерит сказал, что вортекс напала на наш мир в далёком прошлом, но ты победил её...

- Подождите... В далёком прошлом? Как...

- Не спрашивай меня об этом. Приливы времени - в них мы не властны. Слушай дальше, - Экко пододвинулся поближе к знаменитому капитану. - Королева или Матка вортекс была побеждена тобой, но вернулась на Землю в далёкое прошлое, став наращивать свою мощь. Она разорвала Астерита на части, при этом отобрав часть его сфер, а сама стала собирать войска. Астерит смог собрать часть своих сфер, но без оставшихся трёх он слишком слаб и сейчас даже не сможет себя защитить в случае атаки вортекс. Теперь же Королева вортекс ждёт возможности для атаки. Астерит считает, что именно они устроили Потоп, надеясь уничтожить людей. Но к тому времени часть их технологий случайным образом досталась людям... И они научились общаться с нашими предками. А затем уже возникли подводные города, благодаря которым сухопутное разумное население Земли уцелело.

- То есть... То, что мы дружим с людьми - тоже дело рук Вортекс?

- У них не руки, а лапы, - заметил Крайдайки. - А так - ты абсолютно прав. Именно благодаря технологиям вортекс люди смогли наладить связи с Поющими. Мы бы пришли к совместному проживанию и так, но гораздо позже. По сути, вортекс ускорили наше сближение, но слишком дорогой ценой.

- Это сложно понять... Я попрошу Астерита ещё раз мне всё объяснить.

- Это твоё право.

- Крайдайки, - Экко всё-таки решился назвать его по имени. - Скажите, а как вы считаете... Эти разговоры про прошлое, будущее... Я действительно мог победить вортекс, кем бы они не были?

- Это вопрос некорректный, - заметил Крайдайки. - Единственное, что я могу сказать - если ты сейчас встретишься с вортекс, то погибнешь, не успев проплыть и пары ярдов. Экко, Астерит посылает тебя в Атлантис, но знай - это очень опасное место. И если ты посчитаешься за лучшее немедленно вернуться на базу... - он вдруг остановился. - Экко, ты сам сказал... Чтобы сразиться с Вортекс, тебе нужно было жить ДО меня, а не после. Я не могу врать кому-либо. Я боюсь, что Астерит ошибся. Ты очень сильный нари - но не настолько, чтобы сделать всё, что он мне рассказывал о Звёздном Дельфине.

Экко почувствовал, как его сердце словно бы сжала стальная лапа этих самых вортекс.

- Вы так считаете...

- Считаю, - серьёзно ответил дельфин и внезапно коротко свистнул, выражая смех. - Но даже я могу ошибаться.

* * *

- Экко! Экко!

Нари отплыл от стены, всё ещё подрагивая от воспоминаний о состоявшемся разговоре. Ссасия смотрела на него со смесью страха и недоверия.

- Опять видения? Что ты видел?

- Всё, что нужно, - коротко бросил Экко, приходя в себя. Теперь ситуация для него немного прояснилась и он зажёгся жаждой действия. Вортекс, говорите? Прошлое? Ну что, раз начал, пусть договаривает!

- Доставим Астериту его часть - и потребуем, чтобы он в благодарность ещё немного с нами поговорил! А теперь - ну-ка помоги мне!

Сфера Астерита оказалась на удивление лёгкой. Экко без труда поднимал её на клюве, пока Ссасия корректировала положение шара, подталкивая в ту или иную сторону. Признаться, младший лейтенант по своим ощущениям не мог точно понять, из чего состоит шар, но у него сложилось впечатление, что он толкает вверх свёрнутый ковёр, какими любят люди устилать полы. Ссасия ощущала примерно то же самое, правда ей шар представлялся скорее морской губкой, только с очень мягкой поверхностью.

Общими усилиями им удалось поднять шар над трещиной, после чего потолкать его по дну до расщелины Астерита оказалось совсем легко. Тут Экко опустился под шар, а Ссасия столкнула часть Астерита на нари: таким образом они достаточно мягко опустили шар практически на дно трещины, после чего покатили его по уже известному коридору, вновь спустили вниз и вновь покатили ко входу в логово Астерита. Тот ждал их, зависнув под потолком своей пещеры, вновь приняв форму спирали ДНК. Едва нари втолкнули сферу в пещеру, как Астерит изменился, сжавшись под потолком, а затем медленно опустился вниз, что могло расцениваться как немалое удивление или немалую радость.

- Вы нашли её? - раздался его трескучий сухой голос. Экко только сейчас понял, что Астерит обращался к ним телепатически, слова словно бы сами рождались в головах нари. Оно и правильно, как он без рта-то разговаривать будет?

- Как видишь, - заметила тем временем Ссасия. - Что дальше?

- Быстрее... Дайте мне возможность принять её!

Экко заплыл за сферу и изо всех сил подтолкнул её к Астериту. Немедленно шары древнейшего существа на Земле завращались и засверкали белыми молниями, которые тут же вытянулись к одинокой сфере. Та тоже закрутилась и совершенно неожиданно пустила скорее не белую, а беловато-полупрозрачную молнию, которая сплелась с остальными и тут же подтянула сферу к основной "конструкции". Соединившись, сферы принялись вращаться ещё быстрее, Астерит поднялся выше, вновь сжался и резко восстановил форму ДНК, повиснув перед нари.

- Так гораздо лучше, - вновь раздался его голос. На этот раз он прозвучал гораздо сильней и уверенней, чем минуту назад. - Вы быстро справились, дельфины, хотя я и ожидал подобный результат.

- Раз теперь ты можешь нормально говорить, разреши задать тебе ещё несколько вопросов, - попросил Экко.

- Я внимаю тебе.

Экко посмотрел на Ссасию, после чего вновь развернулся к Астериту.

- Что значат твои слова про прошлое и будущее? Расскажи подробнее обо мне и вортекс, всё, что можешь сказать!

- Хорошо, - последовал ответ. - Знай, Экко, ты встретился впервые с вортекс давным-давно...

- Подожди. Как это "давным-давно"? Я родился....

- Ты родился много веков тому назад. И также ты родился за почти восемь лет до нашего сегодняшнего разговора. Это приливы времени и понять их может лишь тот, кто в них окажется.

- Хорошо, оставим этот разговор, - решил Экко. - Расскажи теперь о вортекс. И, желательно, более подробно.

- О вортекс рассказать легче, я даже могу тебе показать... Чуть позже. Итак, раса вортекс впервые столкнулась с тобой во времена ещё до союза людей и нари. Как я уже, кажется, говорил, королева Вортекс дала начало всем членистоногим на Земле. Но до этого она была Управляющей так называемой Машины. Дело в том, что свою собственную планету они в буквальном смысле истощили до предела. Для восполнения своих пищевых запасов вортекс забирают существ с различных планет. Однажды их целью стали и воды Земли. Твоя стая, как и многие другие обитатели океана, были похищены ими. Тогда ты отправился на их поиски и тогда произошла наша первая встреча. Я отправил тебя в город Атлантис для того, чтобы ты вернулся на миллионы лет назад - для того, чтобы вернуть мне мою сферу, которую ты сам у меня когда-то отобрал...

- Как такое возможно?

- Это ещё одна временная петля, мой юный друг, - кажется, с удовольствием заметил Астерит. - Продолжаю. Вернув мне мою сферу, ты получил от меня силы, которыми и по сей день не наделены ни одни другие существа на этой планете. С помощью них ты одолел вортекс, разрушил Машину и вернул свою стаю на Землю. Но вортекс, обладавшие возможностью переноситься во времени, сумели исцелить Королеву и отправили её сюда, на нашу планету. Дабы она подготовила плацдарм для полномасштабного нашествия.

- Новая петля, - тихо проговорила Ссасия.

Нари взмахнул хвостом и чуть повёл правым плавником.

- И что было дальше?

- Я могу вам показать, что было дальше. Но если я стану воздействовать на вас обоих, то вы можете увидеть не всё.

- Всё равно покажи, - настойчиво попросил Экко.

- Если всё это правда, то мы должны знать степень опасности, - добавила самка.

В ответ шары Астерита медленно сдвинулись к нари. Большая часть этого странного существа изогнулась, между сфер засверкали знакомые молнии, обволакивая нари. Экко не чувствовал их разрядов, хотя всё чаще молнии попадали в его тело, при этом не причиняя никаких повреждений. И внезапно нари словно бы подхватило мощное течение. Экко и Ссасия одновременно выгнулись, ощущая, как неведомая сила выбрасывает их наверх, из пещеры, из-под воды, за небеса, в самую тьму Вселенной... Правда, это ощущение продолжалось недолго - за доли секунды они вновь рухнули в океан, только оказавшись не в пещере Астерита, а над песчаным дном.

Экко сразу не понял, что изменилось. И лишь когда дно под ним сдвинулось, Экко внезапно осознал, что совершенно не владеет собственным телом. Более того - он не мог даже управлять собственными глазами. А мир вокруг стал как будто ярче, отчётливее, он подмечал каждую деталь, каждое движение морских обитателей. Как это возможно? Тут он моргнул - странно моргнул. Почему "странно"? А потому, что сначала на глаза накатилась полупрозрачная плёнка, затем сомкнулись тяжёлые веки. Теперь сомнений не оставалось - его разум сейчас находился в другом теле, точнее, в чужих воспоминаниях. Но кого? У Астерита ведь нет глаз!

Разгадка пришла неожиданно. Экко увидел перед собой непонятно откуда возникшее мерзкое существо - округлая голова с притупленной мордой и длинным затылком, узкое тело с двумя парами трёхпалых длинных лап, хвост, согнутый так, что его кончик находится практически на груди. Он уже видел такое существо - именно оно встретилось ему во время Песни-ответа статуи-глифа. Неужели... Те, Кто Скрываются! Вортекс! Конечно же, это они и есть! Представитель инопланетной расы! Но... Тогда в чьём же теле находится сам Экко?

Тварь что-то... Нет, не заговорила. Она издала звуки, которые не смог бы воспроизвести ни один человек, ни один нари. Странно, но в сознании Экко они складывались в образы - размытые, туманные образы, однако узнаваемые. Тот, в ком находился Экко, проговорил ответную серию звуков и поплыл вперёд. Ещё одна тварь появилась слева и присоединилась к странной прогулке. Перед глазами Экко замелькало дно - было ощущение, как будто кто-то включил перемотку, приближая нужный момент. Последнее, что увидел Экко - как они втроём опускаются вместе с дном и впереди появляется знакомая фигура Астерита.

Новое воспоминание накатило волной. Теперь Экко видел мир по-другому. Было ощущение, будто он находился внутри медленно вращавшейся карусели, видя всё вокруг себя, выше и ниже, и при этом он отчётливо различал всё. Включая и трёх уродливых существ - двое вортекс, уже видимых им, и огромная, мерзкая голова с двумя чудовищными глазами и острой челюстью. Под головой - толстая, но короткая шея, и хорошо развитое тело с двумя громадными лапами и рядами острых шипов, тянущихся к раздвоенному хвосту. От головы до кончиков хвостов монстр был метров двенадцать. Ну и чудовище! И мало того - это существо, по-видимому, атаковало того, в чьих воспоминаниях был Экко. Но... Ведь ещё недавно эти монстры плыли к Астериту! Так значит, он сейчас в теле Астерита, в его шарах! Вот это да! Понятно, почему он видит всё вокруг себя, пусть у Астерита и нет явных органов зрения. Может, он как-то по-другому воспринимает мир, ведь мало того, что ему видать всё, да ещё и так ярко, так неестественно остро...

У Экко не оказалось времени ещё подумать над этой загадкой. Один из монстров ринулся к Астериту, атакуя его среднюю часть. Перед глазами Экко всё замелькало, знакомые молнии забились на сферах Астерита, но в этот момент что-то ударило в него: Экко ничего не почувствовал, но вращение прекратилось, а мир словно бы дёрнулся вперёд. На самом же деле это Астерит отклонился назад, когда посланная Королевой тёмно-коричневая волна ударила в него. За первой волной последовала вторая - Королева захватывала огромным ртом воду и выплёвывала её в Астерита, нарушая природную связь между его сферами, из-за чего картинка перед Экко, и так сложная для восприятия того, кто всю жизнь смотрел всего парой глаз, совсем развалилась. Он видел мельтешение мелких подданных Королевы, видел новые волны, всё больше растягивающие Астерит, а потом вдруг всё вдруг как будто бы погасло, окунувшись в непроглядную темноту... И в ту же секунду сознание Экко очутилось в его собственном теле. Не было вокруг уродливых вортекс, была лишь мотающая головой Ссасия и чуть подрагивающий Астерит, чьи сферы вращались медленней, чем обычно.

- И что было дальше? - ошеломлённо спросил Экко.

- Похищение моих сфер. Когда вортекс уплыли, мне удалось восстановить своё тело, но даже без одной сферы я был слишком слаб, а тогда утерял целых три, - медленно "произнёс" Астерит. - Мне пришлось скрываться на дне, ибо я знал, что вортекс так или иначе попробует меня добить, а я не смогу оказать ей сопротивления. Я думал попросить о помощи Поющих, но мир неожиданно изменился.

- Как?

- У меня есть предположение, что они получили информацию из моих сфер. Опираясь на неё, вортекс устроили Потоп. Я в точности не знаю, каким образом им удалось настолько поднять уровень... Уровень воды, но по-видимому они смогли это сделать из космоса. На нашей планете практически ничего не изменялось, я бы почувствовал это.

- Но зачем, зачем вортекс устраивать Потоп?! - воскликнула Ссасия. - Не думаю, что они хотели просто уничтожить людей! Для таких существ, владеющих технологиями перемещения во времени и пространстве...

- Может быть, они готовят нашу планету как свой новый дом, - задумчиво проговорил Экко и добавил. - Я бы этому нисколько не удивился. Если их планета и вправду истощена, то надо же им где-то жить?

- А может, они готовят для себя длительный пищевой ресурс.

Это предположение Астерита Экко тоже добавил к своим.

- Как бы то ни было, мы должны их как-то остановить! - заметила Ссасия.

- Верни мне мои сферы и я смогу вернуть Экко его силы. В Вечном Городе вас уже ждёт машина, благодаря которой ты вернёшься в... - он внезапно умолк и вдруг сигнал ярости, нет, ни слова, а именно сигнал, ударил по нари. Появилось такое ощущение, как будто в мозг вонзали стальную иглу. У Экко к внутренней боли добавилась ещё и боль от шрамов, но она утихла, когда Астерит внезапно вытянулся в две параллельные нити и кинулся в трещину. Одно-единственное слово "Вортекс!", прозвучавшее в их головах, заставило нари последовать за ним.

Вытянувшись, Астерит всплыл над трещинами и замер, восстановив привычную форму и медленно вращаясь. Экко вынырнул из-под него и сам повис в воде, не в силах сдвинуться в сторону - с северной стороны к ним быстро плыли пять мерзких тварей, уже видимых им пару минут назад. Вортекс! Уродливые вытянутые головы, мощные лапы, стройные тела и длинные хвосты с острыми жалами. Четверо имели тёмно-зелёный цвет и более укрупнённое строение, пятый же был светло-зелёным с парой больших глаз и тонким телом. Судя по всему, командир этого отряда. Вортекс были уже достаточно близко и явно спешили к нари не с дружественным визитом.

- На юго-запад плывите, - вдруг отрывисто сказал Астерит. - Там Атлантис найдёте. Пройдите через его залы и отыщите машину, которая отправит вас в прошлое.

- А как же ты? - спросила Ссасия.

- Они нагонят вас, а я им попытаюсь помешать это сделать.

Экко и Ссасия посмотрели друг на друга.

- Вам не справится с ними, дельфины.

Как солдат, Экко знал простую истину - при перевесе противника следует ретироваться, чтобы собраться с силами и нанести удар позже. Но бросить Астерита... Ему не удалось справиться даже с тремя вортекс, а тут их пять!

- Экко, нужно уплывать! - воскликнула самка. - Ты опять спишь?!

- Нет... Нет. Астерит, мы отступаем!

- На юго-западе, в двух часах, - повторил Астерит. - Помните, вы должны дождаться момента, когда вортекс уплывут с моими сферами. Атакуйте их в тот момент, когда они меньше всего ожидают нападения. Это ваш единственный шанс, дельфины.

Экко наконец решился. Развернувшись, он одновременно с Ссасией быстро поплыл на юг, однако не забывая поворачиваться для того, чтобы видеть всю картину битвы. За его хвостом Астерит поднялся ещё выше, принимая Х-образную форму. Центральные сферы прекратили вращение, зато конечные задвигались с умопомрачительной скоростью, вырабатывая белые молнии. Вортекс разбились на два отряда - два инопланетянина бросились в обход Астерита, похоже, собираясь погнаться за нари. Но тот не дал им этого сделать. Между верхних сфер Астерита образовалась одна огромная молния и вдруг ударила в одного из вортекс. Того отбросило в сторону, да с такой силы, что он едва не врезался в каменную стену. Нижние сферы Астерита послали две небольших молнии, обвивших второго монстра, отчего тот противно заверещал и развернулся к Астериту.

Тройка инопланетян тем временем уже атаковала Астерита. Тот быстро изогнулся, приняв уже V-образную форму, между верхних сфер вновь засверкали молнии и вдруг самое древнее существо на земле резко перевернулось. В результате один из атакующих попал как раз в энергетическую сеть Астерита и этот удар, похоже, был самым сильным. Вортекс искривился, молнии пронзили его тело насквозь и вдруг инопланетянин взорвался, разбросав вокруг себя зелёные ошмётки и мерзкую слизь. Астерит проплыл под двумя оставшимися вортекс и вновь стал генерировать молнии, когда на него накинулся тот самый инопланетянин, что первым почувствовал на себе силы Астерита. Он ухватил своими лапами одну из сфер и потащил её вверх, однако молнии Астерита оплели его в доли секунды и отбросили дальше к поверхности воды. Вортекс-командир издал гневный вопль и тройка чудовищ ринулась к Астериту, растаскивая сферу за сферой. Тот изредка бил молниями, но перевес был не на его стороне. Видя это, Экко вновь заколебался - не ринуться ли им назад, на помощь Астериту? Атаковать их в спину! Занятые битвой, они навряд ли ожидают удара с тыла!

Ему не дали принять решение - испуганный крик Ссасии возвестил об опасности. А едва Экко развернулся к ней, как прямо перед ним появился светло-зелёный вортекс, точно такой же, который командовал нападающими. Ещё один командир? Похоже, в атаку на Астерита послали сразу два отряда, состоящих из четырёх простых вортекс и двух командующих над ними. Хорошая тактика!

Всё это Экко успел продумать, пока резко уплывал вниз, избежав удара страшных трёхпалых лап. Вортекс зарычал, извернулся и упал на него сверху, клацнув острыми зубами у самого спинного плавника. Экко же развернулся и с силой толкнул монстра в грудь, откинув его от себя. Не ожидавший подобного вортекс отлетел достаточно далеко, но перевернулся и ринулся в новую атаку.

- Экко!

Нари развернулся как раз вовремя - Ссасия толкнула ему копьё. Младший лейтенант извернулся, подхватил его в зубы, сжав ровно посередине, и сам поплыл навстречу вортекс. Оценивать противника времени не было - рискуя, Экко вновь поднырнул под врага, собираясь зацепить его копьём по животу, но вортекс разгадал манёвр лейтенанта и его хвост обвился вокруг тела Экко. Острый шип сделал глубокий порез над левым плавником нари и тот вскрикнул от боли. Ссасия бросилась ему на помощь, однако монстр ударил её двумя правыми лапами и самка закувыркалась в воде. К счастью, это движение подставило вортекса - Экко изловчился и ударил хвостом в основание хвоста. Вновь заверещав, монстр отпустил Экко и бешено замотал хвостом, из которого в воду вливалась странная зелёная субстанция. Экко, не обращая внимания на боль, перевернулся и вновь атаковал врага. Копьё на этот раз ударило в морду вортекс, но соскользнуло по прочному панцирю, защищавшего её, и ушло в сторону. Вортекс с торжествующим криком расправил лапы, собираясь схватить нари, однако промах лейтенанта был не более, чем уловкой. Экко рассчитывал, что пробить головную хитиновую (?) пластину ему не удастся, слишком крепкой выглядела голова твари. Зато сейчас она подставила ему свои глаза. Лейтенант дёрнулся в сторону монстра и древко копья ударило ему точно в левый глаз. Не теряя времени, Экко выпустил копьё, перевернулся через него и вновь ухватил, при этом развернув так, что левая верхняя лапа вортекс сама врезалась в наконечник, пробивший её насквозь. Почувствовав, как что-то приближается к его хвосту, Экко ушёл вверх, не выпуская копья - промахнувшийся с ударом вортекс потерял равновесие и развернулся к Экко боком. Торжествуя, нари рванул на себя копьё, вырвав его из лапы вортекс, перехватил оружие у самого наконечника и со всей возможной скоростью врезался во врага. Копьё пронзило бок монстра, насаживая его словно бабочку на иголку.

- Экко, отплыви!

Не задумываясь, Экко выполнил приказ. Очнувшаяся Ссасия устремилась вниз и боковой пластиной ударила по копью, пробивая вортекс насквозь. Широко раскрыв пасть, чудовище без всякого сопротивления пошло ко дну, оставляя за собой след из зеленоватой крови.

- Копьё придётся бросить, - устало проговорила Ссасия. Экко быстро потёрся клювом о её бок.

- Ничего. Главное добраться до этого Атлантиса. Поспешим.

Они поднялись наверх гряды. Тут Экко позволил себе развернуться. Астерит вращался между двумя парами разозлённых вортекс, создав вокруг себя молниевый барьер. Но как долго он сможет его удерживать?

* * *

- Как ты думаешь, сколько нам ещё плыть?

Вдохнув воздуха, Экко и Ссасия снова погрузились ко дну. Вортекс их не преследовали, но всё равно им приходилось плыть на большой скорости. Астерит сказал, что до города Атлантис плыть два часа, но не указал никаких других данных. При этом нари не имели навигации и хотя были уверены, что плывут в правильном направлении, на всякий случай приходилось внимательно осматривать дно. Пока же им ничего интересного не встретилось. Разве что около часа назад они проплыли над остатками затонувших кораблей и из распоротого брюха танкера, находившегося под ними, выполз скруз. Экко и Ссасия на всякий случай всплыли к поверхности и проплыли над городом. Фачары, к счастью, в этих местах не обитали. И ещё одна радость - рана Экко зажила. Ссасия обработала её составом из какой-то белой гадости и водорослей, которая вызвала жуткое жжение, зато остановила кровотечение. Оставлять свой след для тех же драгулов им крайне не хотелось. Да и кто знает, может, и вортекс по такому следу отыщут их? Сейчас у них даже оружия нет, которым можно себя защитить. Правда, Экко и без оружия чувствовал себя достаточно уверенно, но вот Ссасия жалела о потери копья. И как им удастся победить сразу двух вортекс, если одного они одолели с трудом?

- Экко?

- А... Думаю, недолго, - опомнился Экко. - Мы уже почти два часа и плывём.

Дно поднималось и одновременно с повышением его уровня получала больше пространства и жизнь: в водорослях и над водорослями появились рыбы самых разных видов, по скалам поползли крабы. Экко успокоился. В посветлевшей воде он почему-то чувствовал себя более защищённым, чем у самого дна. Это старая часть океана ему была незнакома, но близость поверхности действовала на него так, как будто он находился у какого-нибудь подводного города. Стоит только заплыть за защитный купол - и никто на этой планете до тебя не доберётся.

Кроме представителей расы вортекс...

Дно вдруг стало понижаться. Экко и Ссасия остановились - глубоко внизу поднимались обросшие водорослями, но кое-где ещё сохранившие былую белизну колонны, окружающие старый подводный город, неизвестно как уцелевший на протяжении всей истории многострадальной Земли. Треугольные крыши зданий, украшенные различными символами, косыми, прямыми и волнистыми линиями, высокие колонны, небольшие статуи. И блистающий странным лиловым цветом Глиф, наполовину вмонтированный в стену одного из зданий.

- Ничего себе... - произнесла Ссасия. - Я о таком никогда не слышала.

- Я тоже, - задумчиво добавил Экко. - Поплывём?

- Ты первый.

Экко согласно взмахнул плавником и двинулся к Глифу.

Медленно и очень осторожно Экко подплыл к Глифу и замер, вглядываясь в его отражающую поверхность. Что она скрывает? Ведь это явно необычный кристалл! Да, Глифы темнеют со временем. Даже естественные постепенно теряют свой цвет, что уж говорить об искусственных. Но и Глифы возрастом в миллионы лет всего-то меняют голубое свечение на синее или тёмно-синее. Сколько же существует на свете этот кристалл, если он стал лиловым? И как к нему можно обратиться? Поймёт ли он Новую Песню? И как ответит? Все эти вопросы так вскружили голову Экко, что тот растерял всю решительность и глупо повис перед самым кристаллом.

- Как же мне с тобой поговорить? - вслух спросил сам себя нари.

- Я долго ждал тебя, Экко-дельфин, - совершенно внезапно раздался спокойный размеренный голос. - Ты давно не появлялся здесь. Мы уже стали думать, что ты не придёшь.

О таком Экко не то что никогда не слышал - и не читал. Мало того, что Глиф отвечал на простом языке, так ещё и на хорошем линри, так, как мог спросить только тот, кто изучал его! Но ведь это невозможно!

- Что... Откуда ты знаешь этот язык?

- Я - Страж, - ответил Глиф... А Глиф ли? Экко уже начинал в этом сомневаться. - Я поставлен здесь для того, чтобы не дать тьме осквернить это священное место. Поэтому я знаю всё, что должен знать. Спрашивай, Экко - я буду отвечать.

- Хорошо... Эм, что это за место? Это Атлантис, не так ли?

-Так. Город Вечности - так ещё его называют. Столица некогда великой страны Атлантиды, ушедшей под воду по желанию его жителей. Здесь самое сердце Атлантиды. Ты уже бывал несколько раз в Атлантисе, возвращая природное равновесие и изгоняя с нашей земли тех, кто пытался его нарушить.

Ссасия опустилась позади Экко, но тот даже не заметил этого. Сердце нари забилось со скоростью в два раза выше обычного, когда смысл фразы дошёл до его сознания.

- Так именно здесь находится машина времени?

- Да. Спеши вперёд по коридорам в основной зал, где тебя она ждёт. Следуя приказу, она перенесёт тебя в нужное время и место. Но тебе следует быть осторожным - я не чувствую некоторые охранные системы и боюсь, что они теперь не подчиняются моим приказаниям. Они могут попытаться помешать тебе.

- Что это за системы? - нетерпеливо спросила Ссасия. - Мы должны знать, с чем столкнёмся!

- Опасностей на вашем пути будет немного, дельфины. Первая из них - криститы. Я чувствую лишь половину из них. Это внутренние охранники, кристаллические образования, которые защищают коридоры Атлантиса. Они очень острые, но хрупкие, и вы справитесь с ними, если будете бить в центр кристалла. Следующие - армалланы. Это продукт симбиоза акулы и кристита, наши лучшие защитники. Я не чувствую ни одного армаллана из семи, что означает лишь одно - они рассеялись по коридорам, - его голос на пару секунд оказался заглушён крайне неприятным треском, как будто кто-то ломал сухое дерево. Для Экко подобный звук был малознаком и сильно резанул по слуху нари. - Они очень опасны, но медлительны, а перед атакой издают такой звук... Гидровихри ещё встанут на вашем пути. Это не живые существа, устройства, способные полностью осушить воду в различных частях Атлантиса. Я управляю девяносто пятью процентами данных устройств, но ещё три гидровихря мне неподконтрольны. Наконец, есть ещё паутина Хаззиса. Эта прочная тонкая сеть способна опутать любого, кто попробует проплыть через неё. Она не смертельна и всего лишь остановит вас, но выбраться из неё чрезвычайно сложно. Я контролирую лишь южную часть Атлантиса. В северной части паутина может растянуться по всем коридорам.

- Ясно, - задумчиво проговорил Экко. Ну, он на лёгкий путь и не рассчитывал. - Последний вопрос - кто отдал приказ переносить меня во времени?

Страж слабо сверкнул и никак больше не прореагировал на слова лейтенанта.

- Я задал вопрос, - заметил Экко. - Кто это сделал? Астерит?

- Я не знаю, кто такой Астерит.

- Тогда кто отдал приказ? Говори немедленно!

- Машину запустил командир исследовательского корабля «Стремительный» капитан Крайдайки, дельфин возраста примерно двадцати лет, - последовал долгожданный ответ. - Причина такого поведения мне не ясна. Я - Страж, я должен подчиняться твоим приказам.

- Почему моим, если машину включил Крайдайки?

- Вопрос некорректный.

- Ты подчиняешься только моим приказам?! - почти выкрикнул Экко, чувствуя, как лёгкое раздражение захватывает его.

- Мне приказано подчиняться тебе.

- Но ты подчинился капитану Крайдайки!

- Я подчинился тебе.

- Крайдайки - не я...

- Поплывём уже, - шепнула Ссасия. - Всё равно от него толку не добиться. Может, он имеет ввиду, что подчиняется приказам дельфинов? Ведь и Астерит называл нас дельфинами, а не нари! - она повернулась к кристаллу. - Это так?

- Я подчиняюсь приказам дельфинов, - повторил тот. Экко открыл было рот для нового вопроса, но подавил его. Они теряют время.

- Ладно, плывём. Кто знает, не преследуют ли нас вортекс! - он вновь развернулся к Стражу. - Как нам добраться до машины времени и есть ли там, в коридорах, воздух? Отвечай быстро!

- Коридоры приведут тебя прямо к машине, нужно лишь только никуда не сворачивать. Сначала плыви до конца, затем вверх и опять до конца, всё выше, глотни воздуха и...

- Помедленней, - попросила Ссасия.

- Плыть до конца коридоров, через криститы, чтобы затем опуститься вниз и вновь вверх, абы по винтовому тоннелю попасть на верхний уровень. Там и будет ждать тебя машина... К моему сожалению, я не могу представить тебе никакой подробной карты, Экко-дельфин, но если ты не будешь сворачивать с избранного пути, то она тебе и не понадобится. Плыви вперёд, и да пусть сопутствует тебе удача.

Сияние Стража усилилось. Сверкая, кристалл принялся вращаться, отодвигаясь в сторону и освобождая широкий круглый проход. Экко и Ссасия бросили друг на друга понимающие взгляды и бок о бок проплыли внутрь Атлантиса. Страж за их хвостами вернулся на место.

Нари очутились в огромном зале, почти полностью заполненным водой - впрочем, под самым потолком оставался воздушный карман. Экко рискнул всплыть и набрать воздуха, поскольку забыл это сделать перед погружением в город. Да и как можно было думать о чём-то другом, пусть и жизненно-важном, после разговора с этим Стражем! Вопросы без ответов - как они уже надоели Экко! Вся его жизнь - одни вопросы! Кто послал Крайдайки настраивать машину времени Атлантиса? Если и Астерит, то почему он об этом не упомянул? И почему Крайдайки никому не рассказал об этом городе? Неужели Крайдайки знал о самом Экко ещё до его рождения? Это не петли, это уже какие-то узлы времени! А может, всё происходящее - просто дурной сон? И он мирно спит в каюте "Хищника"? Конечно, в это было бы хорошо верить, только во сне не почувствуешь усталости или боли. И навряд ли даже его развитое воображение смогло бы нарисовать Астерита, Стража, вортекс и всё остальное...

- Как он сказал? - услышал Экко сквозь занавесу мыслей голос Ссасии. - Плыть по коридорам? И по каким же? Не по той ли тёмной дыре?

- По-моему, мы неправильно поняли значение слова "коридор", - заметил нари, сам посмотрев в сторону пролома. Чёрная дыра не внушала особого доверия, но больше никаких проходов через зал не было. - Заметь, как тут чисто и достаточно светло, несмотря на то, что тут нет ни одного окна или трещины. У меня такое ощущение, что мы плаваем у самой поверхности.

- У меня тоже. Но, судя по всему, коридоры будут тёмными. И как по ним плыть без фонарика?

- Используя ту же эхолокацию. Умели же наши предки с её помощью ориентироваться в водах Мирового Океана!

Пока Ссасия плыла за воздухом, Экко осмелился подплыть поближе к пролому. Вблизи лейтенант пришёл к выводу, что раньше это был действительно проход в широкий коридор с округлёнными стенами, к счастью, тоже освещённый - этого не было видно, потому что ещё в самом начале коридор искривлялся, уходя куда-то влево, и между ним и залом таким образом появилась узкая полоска темноты. Экко рискнул даже чуть-чуть проплыть вперёд - как не увидел он ни одного источника света, заливающего Атлантис, так и не обнаружил он никаких ловушек. Значит, они встретятся им позже.

- А тебе прямо-таки хочется везде быть первым? - заметила самка, проплыв за Экко в проход. - А это очень интересно... Как у них получилось построить такие светлые помещения?

- Я думаю, цивилизация, обладающая секретами переноса материи сквозь время и пространство легко справилась с такой маленькой проблемой, как создание микроскопических свечек, - с задором протрещал Экко. Ссасия слегка повела головой, соглашаясь со своим другом.

Они двинулись дальше, не забывая оживлённо осматриваться. Коридор выглядел просто изумительно. Беловато-розовые стены были абсолютно чистыми, на полу тоже никакого мусора, как будто это место было защищено какой-то таинственной силой от загрязнения. Иногда им попадались вырезанные на стенах изображения - косые и волнистые линии, сплетающиеся то в изображение солнца и звёзд, то в рисунки различных животных. Иногда на стенах можно было увидеть странные вытянутые знаки, которые скорее всего были образцом письменности жителей города. Нари так увлеклись рассматриванием коридора, что совершенно позабыли о поджидавшей их опасности - и совершенно напрасно.

Притупленные усталостью и массой впечатлений чувства Экко всё-таки не изменили своему хозяину. Когда коридор во второй или третий раз за всё время их пути извернулся, уходя влево за угол, нари расслышал тихий скрежет. Не долго думая, он несильно куснул Ссасию за хвост. Самка развернулась к нему со смесью удивления и озлоблённости, но Экко быстрыми движениями тела показал ей, что это была не просто выходка глупого детёныша. Медленно проплыв возле Ссасии, Экко завернул за угол... И тут же отплыл назад. В считанных дюймах от его носа пронеслось нечто огромное и врезалось в стену коридора, проломив камень и уйдя в образовавшуюся дыру полностью. Экко едва успел разглядеть странную острую... Корму? Его сознание ещё только обрабатывало полученную информацию, а он уже вспомнил слова Стража и ринулся вперёд. Кристит, с треском вырвавшийся из стены, помчался к нему. Краем глаза Экко разглядел, что он из себя представляет - огромный ромбовидный кристалл бледно-розового цвета, посередине которого находится золотой куб, внутри коего, в свою очередь, находится ярко-красная сфера. Экко проплыл над самым потолком коридора и резко устремился вниз, когда неуклюжий охранник проплыл под ним. Со всей возможной быстротой с силой нари ударил в середину кристалла и тот с неожиданной лёгкостью развалился надвое. Поблёскивая, его половинки медленно опустились на пол.

- Плывём дальше, - сказал Экко, взглянув на оторопевшую Ссасию. - Надеюсь, с остальными ловушками мы будем разбираться ещё быстрее.

Они проплыли за поворот и оказались на перекрёстке. Два ответвления от коридора уходили влево и вправо, и ещё одно - вертикально вверх. Вспомнив слова Стража, нари выбрали именно этот путь и уже начали подъём, когда вдруг Ссасия замерла на месте и без слов перевернулась на живот, после чего так же медленно вернулась в нормальное положение. Экко тоже остановился. Причина столь странного поведения Ссасии стала ему ясна, едва он повнимательней присмотрелся к стенам. Из камней в паре десятков метров над ними торчал острый край кристита. Ловушка для незваных гостей.

- Сделаем так, - тихо проговорил Экко. - Сейчас я поплыву вперёд и выманю его. Как только он вылезет из стены, разгонись и ударь его в середину. Не бойся, он легко разбивается. Только об кристалл не порежься.

- Это опасно. А вдруг я не успею?!

- Есть план получше?

- Поплывём медленно вверх и посмотрим, как он отреагирует...

- Это ещё опаснее, - отрезал Экко. - Давай действовать по-моему.

Он быстро изогнулся и поспешил вверх - впрочем, не на полной скорости, чтобы иметь шанс уйти от удара, если кристит достаточно разумен, чтобы вычислить его скорость. Правда, пока эти кристаллы не показались Экко серьёзными противниками, но в Училище говорили, что нет ничего хуже, чем недооценивать своего врага. Так и случилось - Экко ещё не успел подняться на один уровень с кристаллом, а тот уже вырвался из стены и устремился к нему. Экко хотел было проплыть над криститом, но тот неожиданно перевернулся кристальными концами вверх и вниз, снова перешёл в горизонтальное положение и вновь в вертикальное. Экко рванулся в сторону и успел увернуться от устрашающих кристаллов просто чудом. Развернувшись к врагу, он увидел, как кристит одним из своих концов оставил на стене глубокую царапину, оборачиваясь к Экко. Нари замер, пытаясь придумать, куда ему уходить, но в этот момент Ссасия атаковала врага и мощнейшим ударом разбила кристит. Экко только и оставалось, что проследить путь его частей вниз.

- Отличный удар, - прокомментировал он. - Мне кажется, или с охранниками у Атлантиса беда?

- Ага, когда он тебя едва не размазал по стене, я это заметила, - спокойно ответила Ссасия. - Боюсь, что армалланы будут ещё опасней.

- Так или иначе, мы это узнаем.

Ссасия не стала продолжать разговор и немедленно поплыла дальше вверх. Экко взглянул на обломки кристалла, только-только опустившиеся на пол, и поспешил следом за самкой.

* * *

Новый зал, открывшийся перед нари по окончании подъёма, выглядел просто великолепно. Вверх, к потолку, до которого даже не доставала вода, уходили увитые золотыми лианами белоснежные колонны. Чуть правее от себя Экко увидел обезглавленную статую с анатомией очень сильного человека. Слева, у самой стены, сверкали ряды кристаллов, разросшихся под золотой надписью на языке, символы которого нари встречали на своём пути. Нари поднялись к поверхности - над их головами сверкал лиловый потолок, а вдалеке, над входом в ещё один коридор, поднималась мраморная лестница. Два позеленевших от времени льва охраняли её, скаля зубы и смотря вниз, на затопленный зал, и на мордах их вместо запланированной неизвестным создателем свирепости было скорее удивление и страх. К тому же, этот зал был темнее, чем предыдущие помещения, что обеспокоило не только вечных стражей, но и Экко. А вдруг дальше света и вовсе не будет?

- Красиво, - заметила Ссасия, когда дельфины по поверхности подплыли ко львам. Единственный путь, по которому они могли дальше следовать, лежал через охраняемый статуями коридор. - Как думаешь, на кого были похожи жители Атлантиса?

- Судя по статуям, на людей, - ответил Экко. - Хотя кто знает... Может, это были предки номари?

- Не думаю. Номари - форма жизни, появившаяся после Потопа. Тем более, они же не умнее кронов в своём научном развитии. Не думаю, что даже их предки, если таковыми не были наземные млекопитающие, смогли бы построить всё, что мы здесь видим!

- Не могу не согласиться. Но я также не думаю, что люди могли бы возвести этот подводный город, придумать машину времени и это поистине волшебное освещение, и уж тем более они не додумались бы создавать тех же криститов.

- Наверное, ты прав. Ну ладно, может, мы когда-нибудь узнаем и эту тайну океана. Ведь и про вортекс раньше ничего не было известно.

От воспоминаний о мерзких обитателях дна (и глубин космоса) оба нари вздрогнули. Оборвав разговор и набрав воздуха, они погрузились и поплыли в коридор. Сверкающего кристита на входе ждала печальная участь - он даже не заметил приближения нари, как уже разлетелся на части. Одновременно Экко отметил, что эти кристаллические "создания" абсолютно одинаковы по внешнему виду - уже третий кристит, попавшийся им на пути, представлял собой ту же сферу в золотом кубе, вкраплённом в ромбовидный кристалл. Если они все подобного вида, то справляться с ними и дальше не составит особого труда.

Опасения Экко насчёт темноты не подтвердились - коридор сверкал белизной стен, пола и потолка. Это помещение было достаточно узким, поэтому Экко оплыл Ссасия и повёл её за собой, готовый встретить любую опасность. Впрочем, единственной опасностью на их пути оказалось нечто, похожее на трубу, поднимающуюся из пола. Едва нари проплыли над ней, как она странно зашипела, втянула в себя немного воды, но прежде чем Экко успел подумать, что ему делать в такой ситуации, устройство "гидровихрь" прекратило работу. Тем не менее, нари поспешили как можно быстрее проплыть коридор. Встретившийся им почти у самого выхода очередной кристит при появлении нари ушёл в стену и исчез в ней, как будто его и не было; Экко догадался, что это один из тех криститов, которыми ещё владеет Страж. Он беспечно проплыл мимо.

Коридор закончился перекрёстком. Нари замерли в нерешительности, не зная, куда отправиться, когда вдруг кристит, вращаясь, пролетел мимо них и нырнул в коридор, что находился по левому плавнику от Экко.

- А за нами приглядывают, - отметила Ссасия.

Экко первым поспешил за кристаллом. Кристит остановился над круглой дырой в полу, которая на самом деле оказалась очередным коридором, этакой шахтой, уходящей глубоко вниз. Экко осторожно скользнул по самой стене в шахту: дно было прекрасно освещено, однако это свечение сейчас мешало нари - он не мог разглядеть прозрачных кристаллов охранников. Кто знает, может, криститы сейчас упрятались в стены и только и ждут момента, когда нари начнут опускаться?

И вновь Страж помог им. Кристит промелькнул мимо Экко с огромной скоростью и через секунду столкнулся с другим криститом. От сильнейшего удара оба кристалла разлетелись на части. Но гибель криститов оказалась не напрасной - Экко заметил врага и изо всех сил устремился вниз. Он настиг кристит, когда тот уже наполовину убрался в стену - рискуя, Экко ударил в центр кристалла лбом, разломил на две половинки и устремился к каменному полу. Скорость нари была слишком высока, чтобы избежать удара, и всё, что смог сделать Экко - перевернуться на живот, оберегая голову. Его тело пронзила достаточно острая боль, а сверху на него ещё попадали обломки кристалла, но ничего более серьёзного нари не угрожало.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросила Ссасия, опускаясь к другу. - Неужели решил поиграть в торпеду, лейтенант?

- Но ведь я его достал! - несмотря на боль, чуть было не рассмеялся Экко.

- Ну да, я теперь буду знать, что тебя можно использовать как метательный снаряд!

Экко мотнул хвостом в ответ.

- Знаешь, я так вымотался за эту пару дней, что меня можно использовать хоть как дубинку! С тем же эффектом!

Ссасия ловко проплыла под дельфином, зацепив его живот спинным плавником - и это прикосновение неожиданно придало Экко сил. С удвоенной энергией он сам проплыл над Ссасией, опять заняв лидирующее положение. Впрочем, самка продолжать гонку и не собиралась. Сейчас им обоим стало не до веселья.

Коридор, по которому они двигались теперь, выглядел гораздо хуже, чем все остальные. Проломы в посеревших стенах, трещины и выбоины в полу, растрескавшийся потолок, разбитый гидровихрь - всё это показывало, что либо за коридором давно не следили, либо здесь появилось что-то, что устроило такой беспорядок. Удвоив осторожность, нари неторопливо преодолевали метр за метром, готовые в любой момент встретиться с врагом. Ожидание это не могло быть не награждено, но первое, что встретилось им - паутина. Первым её заметил Экко - тончайшая нить растянулась от стены к стене на его пути. Дельфин остановился и в этот момент раздался испуганный вскрик Ссасии. Нари немедленно повернулся к ней - нари крутилась рядом с ним, пока её тело медленно опутывали множество нитей.

- Ссасия, замри! - отчаянно рявкнул Экко.

Самка продолжала биться, не слыша его. Мыслью нари было тут же кинуться к паутине, но он преодолел его. Мысли лейтенанта оказались гораздо более трезвыми. Экко ринулся назад, к обломкам криститов, оставшихся на полу. Выбрав осколок поменьше, он осторожно подхватил его в зубы и бросился к Ссасии. К счастью, самка уже перестала биться - её правый плавник был прижат к боку, хвост и тело почти полностью опутаны, на мордашке тоже паутина. Экко проплыл над нею и резким ударом разорвал пару паутин. Отплыв назад, он разрезал ещё одну нить паутины, затем ещё одну, освободив морду и почти всё тело подруги... Однако тут прозвучал ужасающий крик-скрежет, который Экко слышал лишь один раз в жизни. Этот звук заставил его немедленно повернутся в сторону врага и убедиться, что память его не обманывает. К ним плыл армаллан.

С этим чудовищем не мог сравниться ни один крон. Огромная акула с уродливой треугольной головой, покрытая от этой самой головы до хвоста множеством сверкающих кристаллов. Десятки острых и длинных кристаллов также усеяли и её плавники, а на самом носу образовали острый рог. У Экко в голове пронеслось выражение, которое очень любил использовать Волнорез, когда был не в духе.

- Что там? - обеспокоенно спросила не имеющая возможности обернуться Ссасия. Не получив ответа, она закрутилась, пытаясь высвободиться, но Экко уже мчался ко врагу, найдя другое применение обломку кристалла.

- Неужели ты настолько безумен,

Слабосильный и глупый дельфин,

Что осмелишься меня атаковать?

Экко замер, от удивления даже выпустив изо рта обломок кристита.

- Ответь мне, откуда,

Откуда тебе,

Новые Песни известны?

- Я знаю не только Песни, дельфин, но и ваш варварский язык, - с лёгким акцентом ответил армаллан на линри. - Здесь уже проходил ваш собрат, от него мы знания усвоили.

- Крайдайки?

- Его имя мне неизвестно, - армаллан оплыл вокруг нари. - Что вы здесь забыли, дельфины? - он зло посмотрел на Ссасию.

- Моё имя - Экко. Астерит послал меня сюда.

- Экко? - повторил армаллан теперь уже с нотками удивления в голосе. - Произнеси это имя так, как оно звучит по-настоящему!

Экко закрыл глаза. Он редко использовал Праязык в обычной жизни. Точнее, вообще никогда его не использовал с тех пор, как расстался с матерью. Чтобы вспомнить своё имя, ему пришлось собраться с мыслями. Свист, изданный им заставил армаллана дёрнуться так, что грузная акула врезалась в паутину. Впрочем, кристаллы защитили тело армаллана, а через секунду и освобождённая Ссасия опустилась к полу. Самка немедленно подплыла к лейтенанту, со смесью испуга и интереса поглядывая на армаллана.

- Ваше имя мне известно,

За мной теперь плывите,

Дельфин по имени Экко.

- А Ссасия?

- Кто?

Экко сдвинулся в сторону нари. Армаллан смерил её взглядом и его кристаллы потемнели.

- Мне сказано провести в зал Времени дельфина по имени Экко. Но если она готова плыть, то пусть плывёт следом. Будьте осторожны - здесь многое изменилось. Бывшие охранники напали на нас и нам пришлось порвать связь с нашим командиром, чтобы они не обнаружили нас.

- Кто «они»? - спросила Ссасия. - Криститы?

- Да. Они вышли из строя почти полностью и нападают на нас. Моим собратьям пришлось скрываться в коридорах Атлантиса... Хватит разговоров, дельфины. Плывите за мной.

- А можно узнать твоё имя? - поинтересовался Экко. Армаллан развернулся к нему и показал острые ряды акульих зубов.

- У нас нет имён, дельфины. Мы просто хранители этого места и не допускаем сюда то зло, что скребёт стены Атлантиса снаружи. В глубинах океана теперь много жутких существ, некоторые из которых пытались прорваться сюда.

- Как они выглядели? - спросил Экко.

- Их трудно описать. Эти существа похожи на гибрид ящера, членистоногого и дельфина. Мы не пустили их в Атлантис, но они возвращались с большими силами. Последняя их атака произошла всего два дня назад. А теперь - за мной, если у вас не осталось вопросов.

Нари и не собирались задавать больше вопросов. И так ясно, кто нападал на город. Есть лишь один вопрос - зачем? Но навряд ли армаллан мог на него ответить...

Следуя друг за другом, нари и армаллан проплыли коридор и стали медленно подниматься по вертикальной шахте, обросшей мерзкой подводной паутиной. Тут и там появлялись криститы, но они ни на кого не нападали и Экко решил, что это из-за армаллана. Тем не менее, он оставался настороже и старался оставлять себе как можно больше места для манёвра; что было очень трудно, так как вокруг раскинулась паутина. Ссасия уже дважды влипала в неё и тогда армаллану приходилось быстро использовать свои естественные кристаллы, чтобы разрубить липкие сети.

Только сейчас, когда жизни и здоровью нари ничего не угрожало, Экко понял, как много свалилось на Ссасию за эти последние три... Кажется, три дня. Да, она хороший ветеринар и солдат, она отлично владела своим копьём, но под этой шкурой бойца скрывается самая обычная самка, беззащитная и слабая. Экко должен был защищать её, а не тащить за собой в глубины океана! Конечно, без неё ему было бы куда тяжелее справляться со всеми трудностями, но всё же... Она устала и гораздо больше, чем он сам. Это путешествие, все эти знаки, разговоры с давно умершими и вечноживущими - какой бы человек или нари выдержал бы подобное? И хоть бы один ответ, не порождающий новые вопросы! Как вортекс сумели устроить потоп? Почему Астерит не предвидел их атаки? Как он, Экко, мог жить до нынешнего времени? Почему же он родился с Болезнью, а не перенёсся сюда на машине времени или ей подобном устройстве? Вопросы, вопросы, вопросы! Голова лопнет...

- Интересно, - вдруг услышал нари её приятный голос. - Как там капитан Соларис? Наверное, рвёт и мечет, думая, куда мы запропастились...

Экко развернулся к Ссасии. Та плыла совсем рядом с такой же грацией, силой и быстротой, как и в день их знакомства. Хоть прямо сейчас гонку предлагай. Ему стало вдруг стыдно за то, что он усомнился в ней. Да, она слабая самка, но всё же без неё он бы ни за что не преодолел и половины пути до Атлантиса.

- Уж не знаю, как он, а Риз меня точно убьёт, - пошутил Экко, стараясь прогнать тёмные мысли. Ссасия оценила шутку, коротко свистнув.

- Надо же... Вы с ним лучшие друзья, не так ли? Я поняла это, едва вы попались мне на глаза.

- Риз всегда меня прикрывал, - «кивнул» Экко, сам не замечая, что использует человечий жест. - И на учениях, и от нападок Сара-Карат. Он действительно настоящий и самый лучший мой друг... Из самцов, разумеется.

- Сара-Карат... Это имя онори?

- Я бы не назвал его онори. Это крон - самый настоящий крон, - заметил Экко. - Задирал всех, кто слабее его, бил новобранцев, а так как от меня получил отпор, то просто издевался надо мной словесно. Прозвал меня "Звездоголовым" и даже спел об этом.

- Дал кличку из-за шрамов? Низко. Очень подло с его стороны. Жаль, что такие особи становятся офицерами - подчинённым от него житья не будет.

- Я проучил его, - нехотя проговорил Экко. - Победил в честной схватке. Если бы не Риз - убил бы его.

Ссасия удивлённо взглянула на самца.

- Ты не убийца, Экко.

- Я знаю. Но... Иногда со мной будто что-то происходит. В момент опасности или когда мне больно, я просто теряю голову, я становлюсь очень решительным и... Злым. Может, это связано с моим прошлым?

Ссасия промолчала и Экко тоже прекратил разговор - тем более, что они поднялись наверх шахты и стоило удвоить внимание, плывя по тесным коридорам. Армаллан держался в метре впереди дельфинов и демонстрировал свои острые зубы разбегающимся криститам, разгоняя их с пути. Кристаллы уплывали с такой скоростью, что Экко уже перестал следить за тем, как они скрываются в стенах. Но бдительности он не терял.

- Этот тоннель - наш последний отрезок пути! - возвестил вдруг армаллан. - Держись друг за другом, дельфины - они не атакуют вас только пока я близко!

Это были не пустые слова. Стоило Ссасии немного отстать, как находившийся неподалёку кристит стал разворачиваться к ней. Ссасия поспешно сократила расстояние между собой и Экко, и даже прижалась к его горлу. Сердце нари забилось где-то в горле, но он не показал виду и продолжил плыть.

Всё вокруг изменилось, стоило нари и армаллану пройти через широкую арку, отделяющую коридор от широкого помещения с высоким потолком. Здесь на смену жёлто-белым стенам пришли чуть розоватые колонны, полумесяцем овивавшие огромный зал. Вода поднималась лишь до середины зала и поэтому не касалась лап каменного стража-льва, с надменностью смотрящего на входящих - или вплывающих - в зал. Слева и справа тянулись старые, полуразвалившиеся статуи, а вот прямо впереди на странном постаменте находилось удивительное устройство: оно представляло собой две металлических полусферы, направленных друг на друга плоскими сторонами. Над полусферами зависла безо всякой опоры платформа с золотой головой дракона или просто какого-то ящера в самой середине. Слева от платформы сверкал синий Глиф.

- Плывите к нему, - приказал армаллан, становясь у входа.

Экко и Ссасия медленно двинулись к Глифу. Тот вдруг сверкнул и зал наполнился Песней:

- Приветствую вас, обитатели

Океана безбрежного.

Мы долго ждали того, что

Неминуемо.

Экко, свыкнувшись со структурой Песни Глифа, ответил в похожем стиле:

- Страж славного Атлантиса,

Приветствую тебя,

Я тоже долго ждал встречи,

С тем, что грядёт.

- Машина готова, вплыви в неё,

И спой ей Песню.

Окажешься в нужном времени

И месте.

- Вплыть? - удивлённо спросила Ссасия на линри, обратившись к Экко. - Куда вплыть?

- Если это, - Экко вильнул хвостом в сторону полусфер. - Действительно машина времени, то я думаю, мы должны заплыть между этих штуковин. Посмотри, между ними расстояние, в которое три дельфина поместятся!

- Думаешь, это не опасно... Машина-то рассчитана на одного тебя.

- С чего это ты так решила?

- Да это каждый бы понял, - с грустью в голосе заметила Ссасия. - Страж ждал только тебя, армаллан тоже. Не кажется ли тебе, что мне... Лучше остаться здесь?

Экко и сам думал предложить Ссасии остаться в Атлантисе. Хватит с неё уже приключений. Отправляться в прошлое - это уже за гранью всего, что она может для него сделать. Но всё же Экко крайне не хотелось расставаться с ней - рядом с Ссасией он чувствовал себя гораздо уверенней.

- Только если ты сама этого хочешь, - наконец сказал он.

- Я не хочу... Но так надо. Кто знает, что будет, если мы заплывём в машину вдвоём?

- Но ты не хочешь ведь оставаться здесь?

- Не хочу, - призналась самка.

- Значит, плывёшь со мной, - неожиданно изменил решение Экко. - Мне не победить всех вортекс в одиночку. Но... Если ты... Поможешь мне, то тогда у меня будет шанс. Согласна?

Ссасия внезапно рванулась вперёд и повисла над машиной.

- Вперёд, лейтенант! - с неожиданной живостью выкрикнула она. - Хватит ждать! Вортекс сами у себя сферы не отобьют!

- Кто бы сомневался, - усмехнулся про себя Экко, подплывая к Ссасии.

Вместе они опустились между полусфер и в последний - возможно в последний - раз оглядели зал Атлантиса. Затем Экко быстро развернулся, потёрся о мордашку Ссасии и повернулся хвостом к левой полусфере.

- Как думаешь, она поймёт Новые Песни? - озабоченно спросила Ссасия. Экко не стал отвечать - вместо этого он закрыл глаза и припомнил звучание, которое навсегда врезалось ему в память.

- ...В туманных водах далёких морей

Старый и молодой дельфин

Встретят свою истинную судьбу.

Воспоминание пронзило мозг Экко раскалённой иглой. Не успела машина отреагировать на звуки Песни, как нари испустил громкий щелчок, схожий с тем, что испускали древние дельфины когда пользовались своей естественной эхолокацией. Отражённая волна звуков ударила по нари, закрутив их в своеобразные живые колёса. Новая волна крутанула Экко и Ссасию в обратном направлении. Эти акробатические трюки были совершенно безболезненны и всё же Ссасия несколько раз испуганно вскрикнула, так как волны звука, отражающиеся от полусфер, не давали нари распрямиться, раскручивая их в разные стороны всё быстрее и быстрее. И вдруг всё кончилось, на секунду перед глазами Экко промелькнула платформа с головой ящера и тут же нари как будто подкинуло вверх. Человек сравнил бы это ощущение с прыжком с парашютом, только ты ещё летишь не вниз, а вверх. Экко ни с чем не мог сравнить подобное ощущение, даже с лифтом, доставляющим нари-истребителей на палубы кораблей. Его подкинуло и провело сквозь весь океан, закрутило в водовороте и вновь обрушило вниз, выбив сознание с такой же лёгкостью, с которой человек задувает свечу.

* * *

- У тебя накопилось много вопросов. Но я смогу ответить лишь на несколько. Сделай мудрый выбор.

Крайдайки плыл вместе с Экко, поддерживая его и подталкивая к поверхности. Ослабевший и усталый нари не сопротивлялся - у него самого просто не было сил всплыть. Океан был похож на какой-то сгусток плазмы - "киселём" назвал бы его Волнорез. Вода казалась необычайно твёрдой и в то же время вязкой, она не просто мешала плыть, а словно бы пыталась вобрать в себя обоих дельфинов и... И что-то с ними сотворить. По крайней мере, океан точно не хотел, чтобы Экко вдохнул. Странно, но осознав это, нари всё равно не испытывал ни малейшего страха. Крайдайки плыл медленно, но уверенно, спокойно разрезая "кисель" и выталкивая Экко всё ближе... Ближе...

Поверхность океана разлетелась цветными брызгами, словно бы нари и дельфин пробили мозаичное стекло. Экко едва ли не с наслаждением вобрал в себя воздух. Вязкий океан разглаживался, возвращая себе своё обычное состояние. Рядом с Экко, уже не проломив "стекло", а просто разбросав вокруг себя брызги, высунулся Крайдайки.

- Да... У меня есть вопросы, - вспомнил Экко, когда немного пришёл в себя. Всё это время Крайдайки плавал неподалёку. - Кто послал вас в Атлантис, запустить машину времени для меня?

Крайдайки остановился.

- Конечно же Астерит. Никто кроме него не знал о существовании Атлантиса.

- Астерит... Так вы знали о нём!

- Знал. Я ведь разговаривал с ним, как и часть экипажа. Эта встреча произошла тогда, когда мы нарвались на стаю драгулов. Я тогда впервые оказался в безвыходной ситуации. У "Стремительного" был повреждён руль, а искусанный драгулами бедняга Том и ещё пара моих подчинённых настолько плохи, что мы боялись, что они не дотянут до базы. Маканай ясно сказал, что дельфины погибнут точно, - Крайдайки чуть отплыл в сторону и Экко понял, что капитан хочет скрыть от него свой взгляд. Кажется, он стыдился своего поступка. - Мне пришлось принять трудное решение и рискнуть их жизнями. Для того, чтобы опустить «Стремительный» на дно для ремонта... Никогда не забуду следующих десяти минут. Мы почти всей командой занимались ремонтом и я вместе с ними, стараясь не думать об умирающих, когда внезапно вода вокруг «Стремительного» помутнела. Мы все вместе развернулись и увидели, что к нам сквозь муть плывёт нечто чёрное. Это он и был... Астерит. Состоящее из множества сфер существо. Оно заговорило с нами и сказало, что поможет, если мы покажем ему раненных. Так и произошло...

- Астерит может исцелять?

- Он залечил раны пострадавших менее чем за минуту, - ответил Крайдайки, описывая круг вокруг нари. - Поэтому я не отвечу на этот вопрос. Думаю, ты и сам всё понимаешь.

- А потом...

- А потом, мой юный друг, Астерит поведал мне, где находится Атлантис. Он сказал, что только я могу настроить машину времени на нужный период, но отправляться самому в прошлое мне запретил. И я теперь догадываюсь, почему.

- И почему же?

- Думаю, это ты вскоре узнаешь и сам. А теперь позволь мне закончить. Мы починили руль и доплыли до Атлантиса, где я и мой помощник Такката-Джим встретили так называемого Хранителя.

- Стража? - перебил Экко, явственно представляя себе Глиф.

- Страж - это Страж. А мы встретили существо, назвавшееся Хранителем. Впрочем, не существо, он выглядел как огромный кристалл розовато-лилового цвета, - Крайдайки закрыл глаза. - Он объяснил мне, как настроить машину. И мы запустили её для того, кто придёт, когда его время наступит.

- И вы уже тогда знали обо мне?

- Астерит предрёк, что когда-нибудь появится дельфин с Созвездием на лбу. Что он проплывёт океаны пространства и времени, и, запустив машину, вернёт нам утерянное будущее. Такката-Джим не верил Астериту и упрашивал меня не выполнять его просьбы, но он всё же спас троих из моего экипажа, и я решил, что это лучшее доказательство его добрых намерений. Тогда мне не подумалось, что всё это может быть ловушкой или хитро продуманным трюком. Я слишком устал и переволновался в тот день. Да и Хранитель это подтвердил.

- А почему вы не рассказали о нём по прибытии на базу? И почему все ваши сослуживцы молчали?

- Потому что Астерит запретил нам говорить. Он поведал, что среди людей много предателей, а в водах всемирного океана у него есть враги. И если бы они узнали об Астерите, то прикончили бы его. Он потратил много сил, помогая нам.

«Вортекс. Астерит боялся, что про него узнают Вортекс. Но почему он не попросил людей защитить его?» - подумал Экко, а вслух сказал:

- Последний вопрос. Капитан, что меня ждёт, когда сон прервётся?

Крайдайки коротко рассмеялся в ответ, вдруг развернулся, перевернулся и, махнув на прощание хвостом, ушёл в глубины океана. По-видимому, Экко представляло во всём разобраться самому.

* * *

Экко с трудом разлепил глаза. Они с Ссасией находились на поверхности океана - самка плавала неподалёку, тяжело дыша.

- Кажется, мы ещё живы, - проговорил Экко, сам не узнавая свой голос. Самка дёрнулась и развернулась к нему.

- Да. Зря мы всё-таки прошли через портал времени вдвоём. Машина ведь была настроена только на тебя... Где мы теперь...

Экко осмотрелся. Что-то знакомое проскользнуло в его сознании, заставляя вспоминать то, что было давно забыто. Он бывал здесь Но... Не сам. Чем было вызвано это странное ощущение, Экко понял быстро. Конечно же! Он нырнул, доплыл до самого дна и тут же поднялся. Всё встало на свои места! Не зря же Астерит показывал им свои воспоминания! Да и путь свой нари ещё помнил.

- Я знаю, где мы и куда нам плыть! - радостно возвестил он. - Мы же ведь совсем недалеко от того места, где встретили Астерита! Ссасия... Ссасия?

Самка молча развернулась хвостом к Экко, но и он сам больше не смотрел на неё. Далеко-далеко, почти у самого горизонта, над поверхностью воды зеленел огромный остров... Впрочем, нет. Для острова он был уж слишком огромным. Материк. Возле которого не спеша двигался белоснежный корабль, чётко выделявшийся на фоне земли.

- Так вот каким был этот мир до Потопа, - сказала Ссасия скорее себе, чем Экко.

Они продолжали покачиваться на поверхности воды, не в силах сдвинуться с места, зачарованные этим зрелищем. Это был старый мир! Мир, исчезнувший задолго до их рождения! Здесь ещё нет подводных городов, кронов и номари, нет даже нари, лишь дельфины и люди, пока ещё не слишком обеспокоенных жизнью своих братьев по разуму и планете. Люди наверняка нежатся на пляже, ходят по палубе этого корабля, гуляют по материку и не подозревают о том, что в глубинах океана затаилась страшная опасность, а на дне его развернётся - или уже развернулась? - битва таких чудовищ, о существовании которых люди и не слышали.

Но постепенно оцепенение проходило. Экко ещё долго мог рассматривать берег, а вот Ссасия уже отвела взгляд от земли.

- Мы должны найти Астерита и вернуть ему его сферы, если хотим сохранить этот мир, - заметила она. - Ты сказал, что знаешь дорогу?

- Знаю, - уверенно ответил Экко, приходя в себя.

- Тогда плывём. По дороге придумаем, что нам делать с Вортекс.

- Нельзя нападать на них до того, как они заберут сферы Астерита...

- Знаю. Но даже если нападём потом, нам всё равно будет тяжёло справиться с ними: у нас нет никакого оружия!

- Я не знаю, как мы их одолеем.... Зато у меня есть кое-какая идея...

Они плыли дальше, обсуждая идею Экко. Ссасия быстро оценила её как чрезвычайно безумную выходку и тут же внесла пару важных корректив. Теперь, опустившись ко дну, и Ссасия поняла, куда ведёт её Экко. Рельеф дна сильно изменился со временем, но гряда гор, в которых укрылся... Укроется Астерит, как оказалось, существовала и во времена до Потопа. Нари плыли так, чтобы она оставалась по правому боку, совмещая реальность и воспоминания, отыскивая верный путь.

- Кажется, нам налево.... Ссасия, ты помнишь, когда Астерит погрузил нас в свои воспоминания...

- Прости, но я не слишком хорошо запомнила местность. Но они сражались явно неподалёку отсюда.

- Неподалёку, - согласился Экко. - Астерит дал Крайдайки координаты именно этого места. Чтобы мы вышли из времени поблизости от него, но за пределами видимости вортекс!

Они пропыли правее гряды и в этот момент по океану разнёсся ужасный звук, заставивший нари замереть на месте. В старых записях он значился просто -крик умирающего дельфина. Ужасная, изломанная Песня, полная боли и отчаяния, ударила по Экко и Ссасии, заполонив их тела и разум ни с чем не сравнимым страхом. Экко уже готов был ринутся прочь от этого страшного крика, но он вдруг затих.

- Это впереди, - заметила Ссасия.

- Впереди... Значит, и нам нужно плыть вперёд.

- Экко, может, в прошлом ты и был супер-дельфином, но сейчас ты обычный лейтенант-нари. Не спеши. Если вортекс не получится застать врасплох, мы ничего против них и не сделаем.

- И что ты предлагаешь?

- Плывём как можно ближе ко дну. И не спешим. Даже если это и был Астерит, мы знаем - он не умрёт.

- Может, он не погибнет, потому что мы его спасём?

- Навряд ли. Мы видели, вортекс не стали его добивать, да и сам Астерит наверняка упомянул бы, что мы спасли его от вортекс. Он же попросил нас просто отбить сферы. А значит, нам нужно просто вернуть ему украденные сферы и всё. Пусть вортекс отплывут от него подальше и мы нападём на них сверху, когда они этого меньше всего ожидают! Такой же был план! А дальше...

- Да-да... Дальше всё просто. "Разделяй и властвуй". Мы же план вместе придумывали, не так ли?

Они двинулись дальше, готовые в любой момент вступить в бой. Воспоминания слились с действительностью, когда Ссасия внезапно дёрнулась влево, вместе с Экко бросаясь за подводную скалу, от которой в будущем останется лишь маленькая вершина, торчащая из песка. Напугав красного краба, нари прижались к камням и осторожно выглянули из-за них.

Королевы не было видно. На глубине далеко впереди были разбросаны серые шары, а от них стремительно уплывали двое вортекс, удерживающие в своих передних конечностях украденные сферы Астерита. Сердце Экко учащённо забилось. Вот они!

- Удача... - проговорил он и когда Ссасия дотронулась своим плавником до его бока, пояснил. - Они плывут прямо к нам.

Он повнимательней присмотрелся к вортекс. Им везло. Это были чёрные твари, не зелёные. Вытянутые тела, уродливые голова, закрытые естественным щитом, длинные хвосты и две пары лап. Они выглядели уродливее, чем зелёные, но Экко уже понял, что эти вортекс - обычные солдаты, когда как зелёные являются офицерами. Они явно не отличаются большим умом. Наверное, у них на планете идёт чёткое разделение ролей, как у земных... Муравьёв! Есть солдаты, есть командиры, есть Королева, верховный командир. А может в их "муравейнике" есть кто-то, кто отдельно занимается наукой и технологиями... Впрочем, сейчас этот вопрос Экко не интересовал. Он постарался успокоиться и весь собрался, дожидаясь того момента, когда вортекс приблизятся и подставятся для атаки...

Вортекс. Какая же это всё-таки своеобразная инопланетная раса! Умея путешествовать во времени и строить межпланетные мосты, эти чудовища явно решили, что являются венцом творения космического разума и поэтому им позволено всё, что угодно. И всё же их развитость не помогла им избежать катастрофы - их планета по сути погибла и для будущих поколений вортекс на ней не осталось пищи. А каким бы сверхразвитым ты не был, тебе всё равно нужно пополнять запасы необходимой для жизни энергии. И тогда вортекс создали МАШИНУ. Много тысяч лет МАШИНА забирала морских обитателей с различных планет и доставляла их на съедение вортекс, пополняя их пищевые ресурсы. Но пригодных для жизни планет во Вселенной очень мало. Вортекс всё равно когда-нибудь наткнулись бы на Землю, но им не повезло - если бы это произошло на сто лет раньше или позже, возможно, история пошла бы по-другому...

К сожалению, Экко не помнил этого, как и не знал своего прошлого. Да и как можно вспомнить свою закончившуюся жизнь? Но редкие расплывчатые образы иногда всплывали из самых глубин его памяти. Вот и сейчас, замерев на месте и дожидаясь, пока уродливые инопланетяне проплывут мимо, Экко почувствовал, что на него накатила волна воспоминания. Эту волну пришлось разрезать и проплыть дальше, оставив воспоминание затухать. Не время и не место для того, чтобы что-нибудь припоминать. Нужно действовать.

Вортекс наконец-то появились в поле зрения, огибая скалу. Экко ни разу не видел у них глаз, за исключением Королевы, и не знал, обладают ли подобные вортекс зрением, но под водой зрение - это не слишком большое преимущество. Даже без глаз вортекс ощутили приближающихся нари и их судьба была бы предрешена, если бы лапы чудовищ не были заняты сферами Астерита. А так нари на полной скорости, несмотря на усталость, уже дававшую о себе знать, налетели на врагов и смяли их, раскидав в стороны: чуть не сломав себе клюв, Экко врезался второго вортекс, отбросив его и сферу друг от друга, позади него Ссасия врезалась в собрата инопланетянина, нанеся ему страшный удар в голову всем своим весом. Не дожидаясь, пока монстр опомнится, самка тут же ушла вверх и ошарашенный вортекс заметался на месте, тряся головой.

- Что, получили? - весело выкрикнул Экко, переворачиваясь с хвоста на голову. - Вот вам за людей!

Ликование прошло, когда вторая тварь пришла в себя и немедленно развернулась к самцу. Мерзкий скрип разнёсся по океану и тут же сменился на крик, уже слышимый Экко и Ссасией. Так кричит дельфинёнок в зубах акулы, так кричит взрослый, выброшенный на берег. При этом вортекс выпустил из лап сферу и тут же помчался на Экко. Здесь случай уже играл на инопланетянина - если бы у Экко был боевой доспех с выдвигающимся лезвием или копьём, то вортекс бы погиб за пару ударов. Но беззащитному и невооружённому нари пришлось ринуться вверх, к поверхности, уходя от смертельных когтей обитателя чужих океанов. Ссасия попробовала атаковать чудовище сзади, но его хвост с острым жалом не оставлял ей никаких шансов выполнить задуманное. Кроме того, второй вортекс тоже выпустил сферу и теперь охотился за Ссасией.

- К поверхности! - крикнул на линри Экко, заметив её положение. - Действуем согласно плану!

Он изогнулся и ринулся вверх, уводя за собой и монстра. Ссасия делала то же самое, отставая от Экко всего на пару метров и секунд. Вода посветлела - Экко принялся вращаться, при этом разгоняясь до максимальной скорости. И, словно серебристое сверло, пронзив водную гладь, дельфин перевернулся в воздухе и ринулся вниз. Проделать такой трюк без подготовки было очень сложно, но не зря же Экко получил ранг лейтенанта? Вортекс, как раз в этот момент высунувший уродливую морду из воды, никак не ожидал, что нари рухнет прямо на него. От удара тела противников пронзила боль - сдерживая крик Экко оплыл врага, увернулся от хвоста и бросился на помощь Ссасии. Та из воды не выпрыгивала, но у самой поверхности совершила разворот и тоже ударила инопланетянина своим спинным плавником. Тот среагировал запоздало - его когти без какого-либо вреда скользнули по боку Ссасии, пока та уходила под вортекс. Экко подоспел как раз вовремя - монстр развернулся в сторону самки, только вот позабыв об Экко. Тот напомнил о себе незамедлительно. Удар в бок вортекс вышел достаточной силы, чтобы монстр закувыркался в воде, отброшенный метров на десять.

Экко развернулся, ожидая новой атаки второго чудовища, но, к его удивлению, вортекс не двигался. Он замер неподалёку от нари, открывая и закрывая рот, но ничего не предпринимал. Более того, отброшенная Экко тварь тоже остановилась и смотрела на дельфинов, как будто ожидая от них чего-то. Самец и самка воспользовались заминкой, чтобы подплыть друг к другу.

- Чего они ждут? - спросила Ссасия.

Экко выпустил немного воздуха, проследил, как пузырьки поднимаются к поверхности, и, так и не ответив, стал медленно подниматься. Вортекс слева чуть приподнялся, а вот тот, кто был справа, остался на месте. Экко вновь опустился - инопланетянин повторил его движение.

- Что они делают? - изменила вопрос самка.

- Пытаются понять, на что мы ещё способны. Наверное.

Он попал в точку, хотя сам об этом и не подозревал. Вортекс не спускали глаз с нари и при этом делали движения хвостами. Экко в свою очередь заметил некую периодичность в их движениях. Они разговаривали друг с другом.

- Согласна, - не стала спорить Ссасия. - Но что им надо?

- Может, они понимают, что им нас так просто не одолеть и пытаются придумать план, как справится с нами?

- А может, они наоборот, придумывают метод защиты?

- Мы не можем драться с ними просто так, тараня. У них когти и зубы, а их броню нам не пробить.

- А они могут дышать нашим воздухом?

- Дышать... Кто знает. Они явно дышат, но вот чем...

Вдруг вортекс слева заверещал и в тот же миг обе твари ринулись в атаку.

- Столб делаем! - рявкнул Экко, но вовремя опомнился. Ссасии навряд ли известна их с Ризом терминология. - Ты вверх, я вниз!

Они разошлись в стороны, но и вортекс не отставали. Вновь началась страшная подводная карусель, похожие на обычные догонялки, только ставкой в которых была чья-то жизнь. Экко лихорадочно пытался придумать, как ему выйти из этого положения и вдруг воспоминание, то самое воспоминание, которое он так сильно старался затолкнуть в дальний уголок памяти, молнией озарило его сознание. Он развернулся клювом к врагу: вортекс, подумавший, что нари устал, стремительно настигал его. Когда Экко приготовился к действию, их разделяли всего пять-шесть метров. Это было и к лучшему.

Свист Экко был громкий и не нёс никакой информации. Но эти звуки произвели странный эффект - услышавший их вортекс резко остановился и верхняя пара его лап обхватила голову. Продолжая свистеть, Экко разогнался и ударил в монстра. Тот проплыл вниз, выпрямился, но новая волна звука заставила его быстро-быстро замахать лапами и заверещать так, что Экко стоило большого труда перекрыть его.

К счастью, Ссасия была совсем неподалёку и видела, что делал её собрат. Также как и Экко, она развернулась к врагу и успела засвистеть в тот момент, когда он уже протягивал лапы, чтобы схватить её. Тварь вся изогнулась, хвост бешено закрутился, словно винт подводной лодки. Ссасия резко развернулась и нанесла ему такой сильный удар хвостом, что вортекс отбросило прочь.

- Получай! - выговорила она.

Экко, чередуя свист и удары, гнал своего врага на дно. Воспоминание о битве в МАШИНЕ продолжало зудеть у него в голове. Эх, если бы Экко умел свистеть так, как его предки, или же как он сам сотни лет назад! Тогда бы эффект был бы большим!

И всё равно свист нари болезненно резал по самому мозгу вортекс, не позволяя тому сосредоточиться на защите. Наконец, нари решился на риск и со всей возможной скоростью ринулся вниз. Он ударил его с такой силой, что отбил себе клюв и отплыл в сторону - но и вортекс не шевелился и не предпринимал попыток ударить нари. Экко с удивлением заметил на его шее глубокую вмятину - в последний момент перед ударом вортекс попробовал контратаковать нари, но вместо этого лишь подставил свою глотку. Не было сомнений в том, что из-за этой ошибки он и погиб.

- Горло! - крикнул Экко Ссасии, которая до сих пор не могла победить своего врага. - В горло ему ударь, со всех сил!

Он сам засвистел, ринувшись на помощь самки. Вортекс то ли понял его крик, то ли видел гибель сородича, но так или иначе принял меры защиты - наклонил уродливую голову, прикрываясь панцирем. Однако теперь перевес был у нари. Прекратив свистеть, Экко вонзился в противника и тут же Ссасия нанесла свой удар. Вортекс взмахнул лапами, пытаясь зацепить хоть кого-нибудь, но вдруг запрокинул голову и стал медленно опускаться.

- Готов... - проговорил Экко.

Боль отступила. Они подплыли к поверхности, набрали новый запас воздуха и немедленно погрузились. Стараясь не смотреть на те места, куда опустились тела поверженных врагов, нари подплыли к сферам Астерита. Они лежали на дне и любопытные рыбы крутились вокруг них.

- Куда нам плыть? - устало спросила Ссасия.

- Туда, откуда плыли вортекс, - ответил Экко.

Он подплыл к своей сфере и подцепив её на клюв, приподнял - она была достаточно лёгкой, чтобы нари мог удерживать её на себе. Впрочем, тут он заметил, что Ссасия нашла более лёгкий способ доставить сферы к Астериту - а именно, самка просто-напросто катила свою сферу по дну, изредка приподнимая её, чтобы перевалить через какое-либо препятствие. Экко последовал её примеру, просто катя сферу.

* * *

Зрелище, открывшееся им, было достаточно печальным. Астерит лежал в разобранном состоянии: сферы его, беспорядочно разбросанные по земле, связывали между собой молнии, но форму себе он возвращал очень медленно. Экко и Ссасия застыли на месте, ожидая окончания трансформации - всё равно тут они ничем помочь не могли.

- Может, нам подвинуть ему сферы? - предложила самка.

- Не стоит. Подождём. Мне кажется, что так мы только помешаем ему.

- А если королева нападёт снова?

- Мы же видели прошлое!

- Ты хочешь сказать - настоящее?

Экко раздражённо двинул плавниками. В вопросы временных узлов лучше не влезать, а то всю голову сломаешь.

- Как не называй - Астерит дожил до нашего времени. А значит, королева не ставила своей целью уничтожить его. Всё, что ей было нужно - сферы.

Тем временем связанные молниями сферы начали медленно соединяться в уже известные нари нити ДНК. Принесённые нари две сферы Астерита дрогнули, но остались на месте. Экко уже хотел толкнуть её к "телу" Астерита, однако внезапно в голове у него тут же вспыхнули слова. "Не нужно". Молнии сами протянулись к ним и, захватив, потащили сферы к Астериту. Вращаясь и сверкая всеми цветами, что только есть на свете, сферы заняли свои места в верхней части Астерита и тут же их вращение прекратилось. Зато в голове у Экко вспыхнули слова:

- Я ждал новой встречи, старый друг.

- Я тоже рад видеть тебя... Эм, снова.

ДНК изогнулось, как будто Астерит удивился ответу. Впрочем, его голос не содержал никаких оттенков чувств, просто констатация факта:

- Ты выглядишь необычайно молодо. Видимо, процесс перерождения прошёл не так гладко, как мы рассчитывали. Я ожидал увидеть тебя в том возрасте, в котором ты стоял на момент телепортации.

- Перерождение? Телепортация? - удивлённо проговорил Экко. - Астерит, теперь, когда у тебя есть все сферы, ты можешь объяснить мне, что произошло? Каким образом я попал в будущее, как ты догадался отправить Крайдайки для настройки машины времени, каким...

- Уйми свои вопросы, юный дельфин, - прозвучала команда самого древнего существа на Земле. - Для начала я хочу знать, как ты понял, что я подвергаюсь нападению вортекс?

- Ты сам нас послал, - ответила за Экко Ссасия.

- Послал? Я не помню этого.

Туи Экко всё понял. Глупо было спрашивать, каким образом Крайдайки настроил машину времени - Крайдайки ведь ещё даже не родился! И вортекс пока не властвуют на Земле! Они же в далёком прошлом, прошлом, где люди и дельфины даже не знают о возможностях друг друга!

- Потому что этого ещё не произошло, - заметил нари. - Астерит, я родился не сейчас и не семь лет назад, а спустя много... Не знаю сколько лет после нашего сегодняшнего разговора. Я поясню - в нашем мире люди и дельфины жили мирно, пока не произошёл...

- Потоп. Я уже знаю об этом, Экко. Твои мысли путаны, но в них можно найти интересные сведения. Теперь мне всё ясно о произошедшем. Вортекс использовали мои сферы, чтобы лучше понять людей и ваш род. И найти способ вас уничтожить.

- Но теперь-то мы справимся с вортекс и не позволим тому будущему произойти! Тем более, теперь у них нет твоих сфер.

- Боюсь, что ты ошибаешься, Экко, - в голосе Астерита не было никаких чувств, но нари понял, что Астерит говорит с сожалением. - Королева приняла от меня всю информацию о людях, дельфинах и о других обитателей Земли. Они взяли сферы только для того, чтобы слабить меня.

Ссасия удивлённо отплыла назад.

- Но... То есть, будущее... Настоящее... Наш мир остался неизменным?

- Боюсь, что это так.

- А как же... Сферы? Они же у тебя?

- Их у меня даже больше, чем нужно.

Экко и Ссасия не успели задать новых вопросов. Астерит внезапно поднялся повыше - в центре фигуры ДНК крутился тёмно-серый шар без пятен, но с длинными чёрными полосками. Чувствуя немалое удивление, Экко посчитал шары и удивился ещё больше - их было тридцать два. На две сферы больше, чем у Астерита из будущего. Астерит из прошлого же заметил удивление нари и позволил себе его рассеять:

- Обмен. Когда королева Вортекс брала у меня информацию, я позволил себе взять информацию о ней и её расе.

- Знай своего врага... - вспомнил Экко непреложную истину. - Так это же наш шанс! Ты ведь теперь сможешь рассказать людям...

- Люди ещё глупы. Я вижу ещё кое-что. Вы с людьми начали контактировать только спустя почти семь лет после нашей сегодняшней встречи. И причиной вашего контакта стало открытие людьми моллюсков странного вида, являющихся, в свою очередь, порождениями вортекс...

- Откуда ты это знаешь?

- Ты - дельфин вне времени и пространства, Экко. Я, вортекс и атланты наделили тебя великими силами, которые ты, пока что, не можешь открыть. Я помогу тебе - но не сейчас.

- Почему?

- Вы должны вернуться в будущее, а перед этим - спрятать мои сферы.

- Почему? - повторила Ссасия.

- Потому что в ином случае я не отправлю вас в сегодняшний день. Временные парадоксы исправляются только из прошлого или настоящего на будущее, а не из будущего на настоящее и прошлое. В этом случае возникает временной узел - тебе ли не знать этого, Экко-дельфин.

- Я уже создавал такие узлы?

- Несколько, - согласился Астерит. - А теперь давайте прекратим разговоры и найдём место, где я смогу чувствовать себя в безопасности и ждать вашего возвращения.

- А дождёшься? - спросил Экко и, как выражаются люди, «чуть язык не прикусил». Конечно же дождётся...

- Обязательно.

- И что будет дальше? - упавшим голосом спросила Ссасия.

- За такой большой период времени я накоплю достаточно сил, чтобы помочь тебе, Экко, вернув те способности, что были заложены в тебя мной, вортекс и атлантами. С этими силами ты сможешь предоставить необходимые доказательства и убедить людей и своих собратьев выступить против вортекс.

- Постой! Но разве мы не изменили будущее?

- Будущее сложно изменить. Вполне возможно, что вы изменили будущее расы вортекс, но я не думаю, что созданная вами временная петля финальная. Так или иначе вам всё равно необходимо вернуться в ваше время.

- Астерит... Есть ещё одна сложность, - у Экко упал голос, но всё же он продолжил. - Сегодня... То есть, когда мы поплыли от тебя в Атлантис... В общем, на нас напали вортекс. Ты остался прикрывать наш уход, но я не знаю... Смог ли ты справиться с ними.

- Это не имеет значения. Главное, что я успел послать вас в прошлое, - вдруг в голосе Астерита раздался электрический треск. - А сколько у меня было тогда сфер?

- Двадцать девять. И одну мы тебе принесли.

Самый древний обитатель Земли замолчал. Задумался. Воспользовавшись этим, Экко и Ссасия поднялись к поверхности и постарались расслабиться - битва с вортекс лишила их последних сил.

Как удивителен был этот мир, существовавший так давно! Если в будущем высунуть головы из-под воды - ничего, кроме бескрайнего океана, вы не увидите. Здесь же первое, что бросается в глаза - зелень берегов. А за берегами - ещё берега, только выглядят они нечётко, какими-то пятнами налеплены над линией горизонта. Вон там, вдалеке, перемалывает воду винтами надводный корабль. На его палубе наверняка стоят люди, смотрят в океан, смеются, пьют свои странные шипучие яды, которые в будущем производятся в минимальном количестве, и ни у кого из них даже не возникает мысли, что где-то под водой начинается... Впрочем, почему начинается? Продолжается! Продолжается настоящая война, итог который, к сожалению, уже известен.

- Красота... - проговорила Ссасия.

Экко потёрся клювом о её бок.

- Согласен. Как было бы хорошо, если бы нам удалось всё это сохранить!

Набрав воздуха, нари погрузились и поплыли обратно к Астериту.

- Вы сказали - двадцать девять. Плюс одну вы мне принесли. Всего - тридцать, - сказал он, когда нари приблизились. - Выходит, что у меня не хватает ещё двух сфер.

- Естественно. Мы же их ещё не отбили.

- Вы их отбили, ведь вы же прибыли в прошлое из будущего, - заметил Астерит. Ссасия отодвинулась назад - эти загадки со временем были для неё чрезвычайно сложны. А вот Экко разобрался:

- Ты хочешь сказать, что у тебя опять украли две сферы?

- Мне необходимо было послать вас в прошлое, чтобы вы мне их вернули. А сделать это я мог, только если бы у меня не хватало сфер.

- Опять временная петля.

- Это уже временной узел. Петля оставляет место между прошлым и будущим и последнее может измениться. Временной узел неразрывен.

- И что нам делать?

- Я отделю от себя две... Нет, три сферы, и спрячу их поблизости от того места, где я укроюсь, ожидая вас. Когда вы из будущего найдёте меня, я, получив одну сферу, отправлю вас в прошлое...

- А как же мы - те мы, кто стоит перед вами? - обеспокоенно спросила Ссасия.

- В моих силах вернуть вас в ваше время. Эта сфера, - тут "ДНК" изогнулось и сфера от вортекс чуть выдвинулась вперёд. - Заключает в себя все познания рас наших врагов. Я знаю, как они пользуются приливами времени. Я отправлю вас в будущее в ту же минуту, когда вы поплыли к Атлантису, а я остался сражаться с вортекс. Если вы вовремя доставите мне недостающие сферы - я справлюсь с ними и верну тебе, Экко, твою судьбу...

* * *

Эти трещины были вполне знакомы Экко. Астерит и нари не спеша обследовали несколько из них и выбрали подходящую - ту самую, в которой и укрылся Астерит из будущего. Хотя Экко одолевала страшная усталость, он отказался от предложения Астерита отдохнуть - ему не терпелось вернуться в будущее и сразиться с вортекс. Теперь-то, зная их слабые места, нари несколько не боялся биться с ними.

- Я оставлю сферы вот здесь, - "ДНК" указало по очереди на три трещины. - Здесь и здесь. Вы должны будете доставить их ко мне как можно быстрее. Я не уверен, что мне хватит сил, чтобы одолеть вортекс.

- Мы всё сделаем как надо, - заверила Ссасия.

- Я верю в вас. Ещё одно - вы попадёте в будущее в тот момент, когда отплыли. Будьте осторожны. Если вас увидят вы сами - это может изменить всё будущее. И я не уверен, что в хорошую сторону.

- Ясно.

Астерит замолчал и замер на месте. Экко и Ссасия, зависнув бок о бок, смотрели на него, ожидая действий - ждать им пришлось недолго. Внезапно сферы принялись вращаться: все, что были слева, вращались по часовой стрелке, те, что справа - против часовой. Само "ДНК" перевернулось, между его V-образными лучами забегали молнии: только не белого, а скорее голубоватого цвета. Астерит перевернулся ещё раз, сферы поменялись направлением вращения, ещё один переворот - и вдруг Астерит накрыл нари. Ставшие тёмно-синими молнии забегали по их телам, не причиняя ни боли, ни каких-либо неудобств. Новый переворот - и вместо двух млекопитающих остались лишь их едва видимые оболочки, будто бы нари были змеями и сбросили шкурки. Их оболочки ещё несколько секунд повисели в воде, а затем одновременно исчезли.

В тот же миг, но спустя десятки, сотни лет, в далёком будущем два силуэта уплотнились, потемнели и превратились в двух нари, которые немедленно отплыли в стороны. Внезапно остановившись, нари ошарашенно уставившись друг на друга.

- Вот это да! - первой воскликнула Ссасия.

Когда водоворот времени подхватил их и понёсся сквозь года, Экко ощутил такой прилив сил, что мог бы проплыть весь Мировой океан, причём на максимальной скорости. Путешествие, длящееся всего секунду, растянулось до бесконечности, восстановив все силы нари и до предела подняв то, что в Училище признавали как "боевой дух".

- Отлично! Никогда не чувствовал себя лучше! - ответил он.

- Я тоже!

- Надеюсь, на битву с вортекс у тебя хватит сил?

Вместо ответа нари ловко крутанулась через голову. Экко расценил это как "да" и больше глупых вопросов не задавал. Чуть поднявшись, он осмотрелся по сторонам и почти сразу увидел всполохи биоэнергии, разлетавшейся всего в паре миль от них над знакомой грядой. Экко уже знал, что там происходит.

- Поплыли. Мы должны помочь Астериту, - приказал он. Ссасия издала согласный щелчок и оба нари устремились в сторону подводной битвы...

Глава четырнадцатая

Время воспоминаний

Бой достиг своего пика - это становилось ясно с первого взгляда. Сверкающий Астерит ритмично двигался по кругу, вращая своими сферами, от которых то и дело отлетали белые молнии, ударяя по вортекс и отбрасывая их от него. Четвёрка чудовищ в свою очередь кружилась вокруг Астерита, то и дело подплывала поближе, но получив удар биоэнергией, тут же отходила и временно оставляла самое древнее существо на Земле в покое. Впрочем, все понимали - долго бой продолжаться уже не может. Текущая по сферами Астерита энергия стала заметно прозрачнее, движение самих сфер замедлилось, молнии били не так точно. Он уставал всё больше. Отсутствие двух сфер не позволяло энергии возобновляться, а вортекс, приметив это, наносили удары всё чаще и быстрее, заставляя Астерита отбиваться снова и снова. Это вызывало ещё большую слабость.

Экко ничуть не сомневался, что Астерит не сможет дольше удерживать врага. Вскоре он ослабнет совершенно и тогда вортекс просто порвут его на части, раскидав сферы по всему дну. Но нари приходилось двигаться медленно и осторожно, каждую секунду быть готовыми уйти на глубину. Пока что занятые сражением пришельцы не заметили их, но сколько это продолжится, Экко не мог и предположить. И поэтому вортекс могли заметить их в любой момент. Поэтому нари плыли быстро и так низко, что почти касались дна.

- Вот первая расщелина... - заметила Ссасия, когда они приблизились настолько, что Экко стал различать отдельные чешуйки на телах инопланетян. - Ты или я?

- Плыви туда и выталкивай сферу, - ответил Экко. - Я займусь второй. Та расщелина находится как раз под Астеритом, тебе туда плыть не стоит...

- Экко...

- Ссасия, сейчас не время для споров. Делай как я сказал.

Самка коротко свистнула. Он обернулся к ней и поймал странное выражение её глаз: они действительно находились в смертельной опасности - безо всякого оружия нари не смогли бы справиться с двумя вортекс. И Ссасия всёрьёз переживала за своего друга.

- Я буду осторожен, - пообещал он. Ссасия ещё секунду раздумывала и нырнула в расщелину.

Экко плыл дальше. В какой-то момент он оказался под самым эпицентром битвы: Астерит как раз находился над ним, собираясь выпустить ещё пару молний, когда на него налетели с двух сторон трое Вортекс. Спираль ДНК, форму которой обычно придерживал Астерит, изогнулась и резко выпрямилась; молнии ударили по инопланетянам, заставив тех заверещать и отплыть в разные стороны, однако и Астерит застыл не двигаясь - его силы оказались на пределе. Вортекс замерли неподалёку от него, не решаясь на новую атаку. Впрочем, было ясно, что их нерешительность скоро пройдёт. Экко взглянул на них в последний раз и нырнул в расщелину.

Он плыл как можно быстрее, изо всех сил всматриваясь в дно расщелины. За многие года, прошедшие с момента переноса сюда сферы, на дне скопилось так много песка, что дельфин сразу засомневался - как здесь можно вообще что-то найти? Причём в спешке! Он крутился над песком, пытаясь найти хоть какую-либо зацепку, которая указала бы на нахождение сферы - и тут же увидел её. Небольшой холмик с рыбьим скелетом на вершине возвышался над песком. Экко немедленно подплыл к нему, ткнулся носом, затем развернулся и принялся бить хвостом, сбивая песок с верхней части холмика. Вода помутнела, но это не помешало нари разглядеть светло-коричневую сферу Астерита.

- Наконец-то... - улыбнулся Экко.

Воздух кончался. Он почувствовал это, когда принялся доставать сферу: ударяя её носом, Экко приподнимал её и новые удары заставляли сферу саму "выползать" из дна. И всё же нари не остановился. Удар за ударом, он поднимал сферу, а вытащив - подплыл под неё и подхватил на нос. Казавшаяся очень тяжёлой сфера на деле была почти невесомой и Экко стал толкать её вверх. Правым глазом он заметил Ссасию, тоже со сферой на носу, плывшей к нему.

Экко не знал, что Ссасия не сразу поплыла за сферой. Опустившись ко дну, нари вдруг заметила в стороне от себя какой-то блеск и поплыла на него. Оказалось, что совершенно не зря - на дне лежал тот самый вортекс, которого убило её копьё... Судя по тому, что вортекс ещё шевелился, это произошло совсем недавно, а значит, Экко и Ссасия из прошлого сейчас дружно уходят на поиски Атлантиса. Впрочем, Ссасия даже не стала их искать, а просто подплыла к инопланетянину, схватила копьё в клюв и сделала быстрое и ловкое движение. Когда вортекс перестал шевелиться, нари вырвала из его тела копьё и только после этого поплыла на поиски сферы. Её и искать не пришлось - занесённый песком холмик хорошо выделялся на фоне почти ровного дна впадины. Подплыв, Ссасия воткнула копьё под холмик и налегла на него животом, использовав оружие как рычаг. Сфера удивительно легко поднялась из дна и Ссасия, вновь перехватив копьё в рот, принялась толкать сферу вверх. Вскоре она уже подняла её над впадиной и увидела Экко, плывущего к Астериту.

Астерит тем временем начал заметно уступать своим врагам. Он медленно отплывал всё дальше и дальше от трещин, огрызаясь последними тускло-белыми всполохами, которые уже не откидывали вортекс, а просто затормаживали их передвижение. Экко понимал, что нужно поспешить, но сейчас Астерит своими действиями только вредил нари - в любой момент вортекс могли развернуться и увидеть их, а Астерит с каждой секундой увеличивал расстояние между собой и Экко. Юный нари изо всех сил пытался найти выход из сложившейся ситуации, но на ум ему ничего не приходило. Кроме как уповая на свою удачу ринуться между инопланетянами, попытавшись добраться до Астерита.

- Экко! - внезапно раздался испуганный вскрик Ссасии. - Они плывут сюда!

Экко подтолкнул сферу вверх и посмотрел на вортекс. Один из них, зелёный солдат, с распростёртыми лапами устремился им навстречу. Пожалуй, в иной ситуации Экко немедленно кинулся бы в бой, но сейчас нари замер в нерешительности. Бросить сферу? Драться с ней было невозможно. Но, может, попробовать обогнуть этого солдата и поспешить к Астериту, ведь остальные инопланетяне пока что продолжали атаки на него. Пожалуй, Экко бы всё-таки рискнул сразиться с вортекс, но тут его размышления прервала Ссасия. Самка подтолкнула свою сферу вперёд и вверх, а сама поплыла наперерез вортекс.

Чудовище с диким визгом изменило направление и ринулось на Ссасию. Однако та ловко перевернулась на спину, одновременно перехватывая копьё поближе к наконечнику. Вортекс не успел изменить движения: он словно торпеда нёсся прямо на Ссасию, но вёрткая самка ловко ушла вниз и в сторону, одновременно выбрасывая копьё вперёд. Оно вонзилось точно в шею инопланетянину и тот поплыл дальше, оставляя за собой след из зелёной крови. Удар Ссасии не был смертельным, но кому же понравится плыть с копьём в горле!

- Ссасия! - крикнул Экко. - Возьми мою сферу и неси её к Астериту!

- А ты?

- Я подниму твою сферу! Лови!

Экко толкнул свою сферу к нари и немедленно развернулся. Брошенная Ссасией сфера опускалась на дно океана, а рядом с ней уже барахтался инопланетянин. Он силился достать копьё своими лапами, слишком длинными и неудобно устроенными для столь сложного движения. Экко не стал раздумывать - он поплыл прям к инопланетянину. Тот как раз в этот момент отставил все попытки достать копьё и теперь направился к сфере. Однако нари представлял гораздо более соблазнительную - или опасную - цель и поэтому вортекс внезапно изменил направление движения и теперь атаковал Экко. Тот разогнался до максимума, стремясь держаться слева от чудовища. Где-то позади него сверкнул очередной разряд биоэнергии и вортекс как-то странно заверещал. Видимо, вспышка больно резанула по его глазам и Экко не замедлил этим воспользоваться. На ум неожиданно пришло старое воспоминание - как они с Волнорезом вот также огибали самодвижущуюся мину, естественно, без заряда - просто оболочку, прикосновение к которой, впрочем, засчитывалось как "смерть" и автоматически списывало с тебя все твои зачётные баллы. Только сейчас разница была в том, что Экко намеренно собирался дотронуться вот до такой "мины".

Он обогнул вортекса, увильнув от его когтей, и схватился за копьё, рванув его на себя. Тело инопланетянина изогнулось, он издал страшный хрип, а Экко вырвал копьё, сделал быстрый переворот и поспешил за сферой. За его хвостовым плавником тело вортекса медленно опускалось ко дну, но нари было не до него. Правым глазом он заметил, что Ссасия огибает вортекс по широкой дуге, почти добравшись до Астерита - а значит, и ему стоило поспешить к ним. Чем быстрее соединятся сферы, тем лучше... Если уж одна сфера помогла Астериту обрести столько энергии, то две сферы точно помогут ему справиться с этими проклятыми амфибиями. Или кто там такие эти вортекс...

Экко вовремя почувствовал движение воды. Он почти достиг сферы, когда это случилось, и времени на принятие решения не оставалось. Нари резко толкнул сферу, одновременно поворачиваясь и тут же плоский череп вортекса ударил в его живот. Раненный инопланетянин снёс Экко, отбросив его далеко от сферы, а сам немедленно повернулся к ней и попробовал схватить. Экко несколько секунд позволил воде поиграть собой, затем выгнулся и сразу же распрямился. Всё тело от клюва и до хвоста пронзила резкая боль, но лейтенант давно перестал обращать на такие мелочи внимание - по крайней мере, во время битвы. Покрепче сжав копьё, Экко устремился к инопланетянину и ударил его в спину, вонзив копьё наискосок под гребень, прикрывающий затылок чудовища. Вортекс как-то вяло взмахнул лапами, задрал голову и Экко почувствовал, что копьё потянуло вниз. Не пытаясь вырвать копьё, нари сразу же разжал зубы - тело вортекса с торчащим из-под головы копьём стало опускаться ко дну, теперь уже окончательно.

Оплыв сферу, Экко вновь поплыл к Астериту. Дела у того улучшились, но Экко это не радовало - один из инопланетян отделился от остальных и теперь преследовал Ссасию, а остальные двое продолжали атаки. Самка же изо всех сил плыла влево, пытаясь получить шанс рвануться к Астериту и перейти под защиту его биоэнергии. Ничем помочь ей Экко не мог, поэтому нари поспешил вперёд. Сейчас их единственным шансом на выживание было слияние сфер Астерита - Экко хорошо понимал, что вдвоём с Ссасией ему не справиться с таким количеством врагов, тем более безоружным. Стараясь по возможности не упускать из вида подругу, Экко стремительно сокращал расстояние между собой и Астеритом. Вортекс тоже это заметили. Гнавшийся за Ссасией монстр неожиданно развернулся и поплыл наперехват Экко.

И тут случилось нечто невероятное. Астерит внезапно замер на месте, его сферы прекратили вращение. Атаковавшая его пара вортекс тоже замерла, не понимая, что происходит. А затем все сферы Астерита принялись вращаться и знакомая белая энергия пробежала по ним. Вортекс кинулись в атаку - но слишком поздно. Волна энергии разошлась от Астерита во все стороны, сокрушая чудовищ и разбрасывая их во все стороны. Один из них пролетел мимо Экко, истошно вереща, а затем волна энергии достигла и нари. Но сфера, которую Экко держал перед собой, тоже вспыхнула энергией - и волна изогнулась, огибая и сферу, и нари. Посмотрев в сторону, Экко в мельтешении биоэнергии увидел Ссасию - она тоже находилась под защитой своей сферы, в полной безопасности.

А потом всё прекратилось. Лишь по центру "ДНК"-тела Астерита пробегали редкие всполохи.

- Быстрее, нари, быстрее.

Силы уже на исходе.

Враг быстро очнётся.

Экко и Ссасия толкнули сферы. Вортекс и вправду начали приходить себя - энергия Астерита не слишком сильно их травмировала, но немного сбила им боевой настрой и теперь чудовища с удивлением водили своими уродливыми головами, при этом громко перекрикиваясь. Вот они увидели Экко с Ссасией - и немедленно поспешили вдогонку. Но уже было слишком поздно - Экко в очередной раз подтолкнул сферу и вдруг та загорелась знакомым свечением. После этого сфера сама направилась к Астериту, без всякого воздействия со стороны нари. Экко оглянулся на Ссасию - её сфера также медленно направлялась к Астериту. И сразу же Экко ощутил его зов - именно ощутил, а не услышал.

- Подплывите сюда, дельфины! Быстрее!

Экко не заставил себя просить дважды - вортекс стремительно двигались к нари. Резко взмахнув хвостом, Экко помчался к спирали Астерита, как раз в это время меняющей форму. "ДНК" распалось и вместо неё сферы Астерита рассыпались в наклонённый крест, этакий "Х", концы которого выгнулись вперёд, а четыре центральных сферы развернулись назад. Между ними опять появились белые молнии, собираясь вместе. Вдруг концы креста сдвинулись и соединились верхние с нижними, а сам Астерит наклонился, образовав широкое кольцо. Белые молнии протянулись по всему центру кольца, заполнив всё пространство между сфер.

- Экко! Сейчас что-то будет! - выкрикнула Ссасия.

"Что-то" действительно случилось - Астерит внезапно выгнулся, вновь образуя наклонённый крест. Только теперь перед ним сверкали четыре белых кольца из его энергии.

- Экко-дельфин, время пришло.

Плыви сквозь кольца к будущему,

Прошлому и настоящему.

Экко снова остановился. Плыть? Плыть через кольца? Зачем? Почему именно он?

- Экко! Вортекс приближаются! - завопила Ссасия. - Делай, как Астерит сказал!

Экко решился. Поднырнув под кольца, он выпрямился вертикально, завис ещё на секунду и поплыл вверх. Первое кольцо стремительно приближалось - нари вплыл в него и тут же биоэнергия Астерит ударила по нему. Экко закричал - но не от боли и не от неожиданности. Просто энергия ударила не только по его телу, но и по душе, вызывая воспоминания. И вовсе не те воспоминания, которые Экко обрёл за свою недолгую жизнь...

Лагуна. Сверкающая под солнцем чистейшая вода, зелёновато-синие каменные островки, множество рыбок самых разных видов, медузы, скаты и... Дельфины. Две стаи афалин охотились на рыбок, ещё две касатки - не стаи, а просто одиночные особи - медленно плыли на юг, совершая свой обычный дневной обход. Экко почувствовал, что его несёт на юг - и там он с высоты птичьего полёта увидел небольшое человеческое судно, плывущее к далёким зелёным берегам. Экко чайкой пролетел над палубой и вдруг помчался вверх. А там, на только что безоблачном небе, уже темнела огромная тёмная туча. Вдруг сверкнула красная вспышка, взвыл ветер. Человеческий корабль качнулся от набежавшей волны и с удивительной лёгкостью перевернулся, а в стороне в воздух взмывали с испуганными вскриками дельфины. Экко рванулся было им на помощь, но его тело не могло двигаться. И вдруг словно вся ТА жизнь принялась мелькать перед глазами Экко - его погружение в глубокие морские впадины, первая встреча с Астеритом, путешествие в Атлантис, полярные льды, и МАШИНА.

- Я вспомнил! - выкрикнул Экко. Видения рассыпались, но ненадолго - дельфин влетел во второе кольцо.

Теперь его захватили другие воспоминания - ещё более яркие. Кольца жителей Атлантиса, первое нападение на Астерита, пламя и огонь, альтернативы различных временных ответвлений - мир людей, загаженный и умирающий, уже умёрший мир, захваченный вортекс... Эти воспоминания длились недолго - всего какую-то вечность, уместившуюся в те три секунды, за которые Экко проплыл от одного кольца ко другому.

Третьи по счёту воспоминания оказались ещё хуже. Мир, разделённый на множестве ответвлений-альтернатив, через которые в своё время проходил Экко. Опять людская власть. Опять царство вортекс. Мир дельфинов, превратившихся в коварных и сильных чудовищ, по сути подчинивших весь мир. Будущее и прошлое, рухнувшее в один миг, осколки которого собрались в настоящее, за которым была лишь пустота...

...И четвёртое воспоминание...

* * *

- Кто-то говорит, что в одну реку нельзя войти дважды. Кто-то уверяет, что нам уготован только один путь. И лишь глупцы верят в это.

Крайдайки плыл слева от Экко по какому-то длинному каменному тоннелю. Спинной плавник легендарного дельфина почти касался потолка.

- Вы знали про это? - спросил у него Экко.

- Про что?

- Про то... Что было?

- Про атаку вортекс? Про то, что ты спас весь наш мир в прошлый раз? Только не зазнавайся.

- Нет, о моей прошлой жизни! О том, что я уже... Э-э-э, жил!

Они нырнули вниз, в небольшое ответвление, и теперь плыли так близко друг к другу, что правый плавник Экко от левого плавника Крайдайки отделяла какая-то пара сантиметров.

- Знал ли я это? В каком-то смысле - конечно знал. А то, что не знал, я узнал от Астерита. Кстати, тебе не кажется, что я стал очень тавтологичен?

- Нет, в самый раз... - усмехнулся Экко. - Но что же произошло? Я ведь родился! Родился сейчас, то есть, семь лет назад...

- Ты и вправду родился. Так уж было предрешено, Экко-дельфин.

- Я не дельфин. Я нари.

- А это спорный вопрос. Чем нари отличается от дельфина?

- Нари созданы людьми...

- И это всё? Тогда и сами люди - не люди, потому что новые люди появляются от старых людей... Нет, с моей тавтологией определённо нужно что-то делать!

Экко остановился. Крайдайки тоже замер и оглянулся на него.

- Что произошло со мной?

- Ты хочешь знать ответ? Правда хочешь?

Экко не сомневался ни секунды.

- Конечно.

- Тогда плыви дальше, Экко. В туманных водах далёких морей старый и молодой дельфин обретут свою истинную судьбу...

* * *

...Огонь.

Он бушевал повсюду. На воде. На земле. В небесах. Под водой. Под землёй. Море огня. Океан огня. Экко метался из стороны в сторону - было такое ощущение, что он попал в центр космической звезды. Вдруг что-то взвыло справа от Экко, а секундой спустя внизу раздался рокот взрыва и огненно-жёлтый гриб пыли и дыма взметнулся вверх, разрастаясь и захватывая всё вокруг. Это было четвёртое воспоминание. Это было воспоминание о последнем часе Земли.

В небесах сверкали чёрные бесформенные силуэты. Тройка истребителей - старых истребителей, не подводных машин, а летающих, "са-мо-лё-тов" - понеслась к одному из этих силуэтов, за секунду превратившегося в огромный устрашающий звездолёт. Его треугольный нос был единственной частью корабля, которую Экко успел рассмотреть. Затем блеснула зеленая искра и истребителей просто не стало.

Экко вспомнил всё. Четвёртое воспоминание - четвёртый временной отрезок. То будущее - или настоящее - которое наступило на Земле, когда люди развязали войну друг против друга. Экко вспомнил всё - как металась по дну стая дельфинов, пока на поверхности взрывались корабли, падали самолёты и исчезали в огне целые острова и полуострова. Как невидимые лучи смерти били во все стороны. Как людские города исчезали один за другим. Но война не закончилась победой ни одной из сторон человечества. Когда люди уничтожили большинство военных сил друг друга, вортекс предприняли атаку на Землю. Экко вспомнил и тот момент, когда он метнулся в созданное умирающим Астеритом последнее кольцо - кольцо, которое позволило ему выбрать иной временной отрезок, чтобы предупредить население Земли о приближающейся угрозе... И исправить прошлое из будущего.