От автора:

Что такое Федерация?

Федерация - собирательный образ Советской Украины и Советской России с примесями современной Российской Федерации. Федерация состоит из пяти частей - Северная, Западная, Южная, Восточная и Центральная. Сама Зона находится в Западной части Федерации, которая и символизирует Украину.

Почему не Эквестрия?

Во-первых, в Эквестрии нет подходящего "поля действия" для создания Зоны. Во-вторых, тогда рассказ сильно бы смахивал на пролог к "My little sniper: начало" и был бы фактически параллелью (или альтернативой) рассказу "My Little S.T.A.L.K.E.R.". Кроме того, мне просто жалко Эквестринских пони.

Почему именно пони?

Так захотелось самому и также захотелось представить на ваш суд что-нибудь новенькое, или, по крайней мере, нестандартное.

Почему русские имена и клички?

Во-первых, Федерация по-идее и есть Россия. Во-вторых, я повторю, мне жаль Эквестринских пони. В-третьих, хотя я люто ненавижу Карусельный перевод, я отдаю должное играм "С.Т.А.Л.К.Е.Р.", в которых используются русские и украинские имена/фамилии/клички/псевдонимы.

Кабаны и плоти? А они не должны быть разумными?

Удивительно, но свиньи у пони не разумные (и я до сих пор не понимаю, зачем они им сдались. Разве что грифонам готовить...). Как и кабаны.

Почему так много новых аномалий и артефактов?

Это вызвано несколькими причинами. Мир Федерации собран всё же из обломков двух совершенно различных Вселенных и магические аномалии как раз то, что их может объединить. С артефактами то же самое - в магической Зоне не могли не появится магические предметы.

Когда происходят события рассказа?

Сложно сказать. Судя по всему, всё начинается после операции "Фарватер", но в результате Нового Взрыва, сюжет "Зова Припяти" уничтожается и события идут по альтернативной ветке.

Почему так сильно изменилась карта Зоны?

Перед написанием этого произведения я досконально изучил местность от Кордона до Свалки, однако данные о городе Припять или о Чернобыле слишком расплывчаты, да и фотографии со спутника не дали желаемой информации. Кроме того, я решил изменить облик городов, так как мир Федерации всё же не Украина, и города должны соответствовать также и миру пони. Кроме того, были добавлены новые локации, соответствующие фэнтезийному миру пони, например, облачная база военных.

Как пони могут делать что-либо копытами?

Магия - копытокинез.

Как пони могут сгибать/загибать копыта/ноги?

Ноги у данных пони более развиты, чем у "Земных" (не путать с земными пони, слово приводится в значении "живущие на Земле"). В частности, они могут раскручивать их, сгибать, и загибать. Принимаются три точки сгиба - у плеч, "локтевая" (или "коленная", сгиб где-то посередине ноги) и "копытная", как кисть человека - копыто загибается или сгибается.

Почему у части оригинальных (для "СТАЛКЕРа) персонажей изменены имена?

Этому тоже есть причина. У пони нет слова "мен" (то есть "человек"), а значит, не может быть и Бармена. Соответственно, Бармен заменяется на Барпони. Имя Сидоровича также было изменено по пони-соображениям.

Почему в рассказ автор вписал себя?

Захотелось.

Накопытное оружие и оружие с копытоятью - одно и то же?

Нет. Копытоять - кольцо, в которое просовывается копыто, часто металлическое. Такое оружие приводится в действие ударом по боковому спусковому крючку/винту/колёсику и т.д. Это неудобно, медленно и слишком заметно. Накопытное оружие приводится в действие обычно либо сгибом, либо загибанием копыта.

Почему добавились новые группировки ?

Это связано со спецификой произведения.

Почему добавились новые виды мутантов?

Это связано со спецификой произведения. Кроме того, например, Излома вписать в фанфик не получится из-за его своеобразного вида.

Почему изменились названия нескольких аномалий или артефактов, например, появился Ведьмин студень?

Это связано с тем, что рассказ имеет отсылки к произведению "Пикник на обочине".

* * *

Новички, хотя и идут в Зону по разным причинам, очень схожи между собой. Все молодые, все неопытные, и почти все из Зоны не вернутся или вернуться в цинковых гробиках. И ещё они делятся на тех, кто погибнет быстро, на тех, кто погибнет не сразу, и на тех, кто может выжить.

Бывалые сталкеры привыкли выделять три типа новичков, в связи с их умением, удачей, да и просто отношением.

Первый тип - "обученные". Это в основном те, кого в Зону привела не нужда, а жажда наживы. Эти пони способны без содрогания копыта прострелить башку кобыле или жеребцу, без разницы. Их не пугают мутанты, их не удивить аномалиями. Многие из них перед своей "командировкой" расспрашивали и узнали о Зоне всё, что можно было расспросить и узнать. Таких в Зону приводят специальные Проводники, такие прорываются через кордоны военных, ныряют под колючую проволоку... И большинство из них всё же не умирает в первый же день. Зато потом гробы с их телами везут из Зоны грузовиками. Потому что такие пони слишком самоуверенны, а в Зоне нельзя быть в чём-то уверенным до конца. Как нельзя в чём-то постоянно сомневаться.

Второй тип - "способные". Они мало знают об оружии, путают, когда говорят, курок и спусковой крючок, и гибнут обычно толпами, и лишь те, кто идут с южного блокпоста и успевают добежать до деревни новичков, имеют хоть какой-то шанс. Мало кто из них становится опытным сталкером, но и здесь есть исключения. Однако и "обученные", и "способные" спешат в Зону только ради наживы...

Третий тип не имеет названия, но выражен просто - это те, кого в Зону привела нужда. Они могут быть кем угодно, они могли держать оружие с детства, стрелять лишь в тирах или во время спецопераций, а могли дохнуть с ним на востоке Федерации. Кто-то скрывается от закона, справедливого или нет. Кто-то бежит ради свободы, кто-то считает, что Зона - зараза, с которой надо бороться, а кто-то мечтает жить в гармонии с этим местом. Судьба этих пони также различна... Но у Зоны свои правила. Тот, кто казалось бы, никак не приспособлен к жизни Зоны, может стать исключением и выжить, а отлично подготовленный вояка наткнётся на одну-единственную слепую собаку, и ему в горло воткнутся её клыки. Как шутят сталкеры - "неисповедимы пути Господни, а в Зоне и вовсе дорог нет".

* * *

Небо Зоны постепенно темнело и едва видимое солнце опускалось, окрашивая некоторые облака в розоватый цвет. Медленно плыли серые клочья туч, между которых летали последние вороны, высматривая место для ночлега. Где-то далеко, расположившись для отдыха между корней деревьев в редком леске, завыли волки, задирая головы. Кровосос вышел из домика с обвалившейся крышей и перейдя заросшую каким-то уродливым растением дорогу, нырнул в другой дом. Громадный кабан, похрюкивая, выполз из кустов и пошёл прямо по минному полю к болоту, просто чудом не задевая невысокие чёрные шесты. У самой трясины мутант развернулся и побежал обратно, опять оказываясь в считанных сантиметрах от смерти, но всё-таки избежав её. Заухала сова, или что-то на неё похожее. Но не было слышно ни песен сверчков, ни писка комаров, ни один мотылёк не взлетал с травы. Насекомые здесь не водятся. Точнее, водятся, но... Совсем не привычные. Нет тут комаров, зато где-то с писком поднимался болотный гнус, в поисках привычных теплокровных, и нечто, похожее на сороконожку, только раз в десять длиннее, вскарабкалось по стволу засохшего дерева, нырнув в ноздри полуразложившегося единорога, который навсегда остался сидеть перед этим деревом и служить домом для паразитов и предупреждением для пони.

На бывшей армейской базе, занятой группировкой «Свобода», ничего из ряда вон выходящего не происходило, начинался самый обычный, даже скорее, заурядный вечер. Снайперы-пегасы с ИЛ86 или с ГП-37 стояли на задних ногах на вышках, изредка поглядывая в оптические прицелы винтовок с копытоятьями и вздыхая, считая в уме, скоро ли им принесут ужин. У входа на базу седогривый земной пони в экзоскелете без шлема включил закреплённый на боку под длинноствольным дробовиком фонарик и вновь вернулся к созерцанию дороги, мечтая лишь о тёплом кофе и тоскуя по мягкому дивану в Главном Здании. На башне старого танка кобылка-пегасочка нежно-лилового окраса с синей гривой и хвостом, одетая в "Зарю" и с противогазом, болтавшимся на шее. Она не спеша забивала запасные магазины для своего ТРс-301 с подствольным гранатомётом. Справа у неё, у костра, сидели несколько «свободовцев» и травили анекдоты, поглядывая на крутившуюся на вертеле тушу кабана. Один из них, фестрал, расправил перепончатые, словно у летучей мыши, крылья, и кивнув влево, негромко спросил:

- Слушайте, а кто это?

- А, этот? - Макс, светло-серый единорог с короткой военной стрижкой, посмотрел в сторону одиночки. - Да хрен его знает. По комбинезону - военный, по оружию вроде бы наёмник, а по морде сталкер. ПДА его показывает как нейтрала. Хрен с ним, пусть походит. Раз пропустили, то значит, не "долговец".

- Что-то он мне не нравится. Помню я, как этот, как его... - говоривший "свободовец", земной пони коричневого окраса в форме «ветер свободы» и тяжёлых армейских накопытниках, сделал странный жест правой ногой, на которой был закреплён прямоугольный приборчик. - Череп прислал к нам урода... Не, не вспомню имени. Поболтался здесь, вычислил местонахождение снайпера нашего, затем пробрался к забору, намереваясь его взорвать, и хорошо ещё, что его вовремя пристрелили.

- Помню. Он ещё до Меченого приходил, да? - спросил фестрал.

- Агась. - земнопони облизнулся, ощущая запах жареного кабана на вертеле, и перевёл разговор на другую тему. - Ох, не люблю я мясо, но за неимением лучшего сойдёт.

- Как ты его только жрёшь. - покачал головой Макс.

- А выбор есть? Ещё хорошо, продуктовый склад набили. Ну так это не навсегда, а кабаны вон, всегда под боком. Тем более, Повар так хорошо готовит, что и мясо-то сожрёшь. С приправой...

- Может, ты фестрал? В душе? Или грифон? - оскалился фестрал.

- По мне хоть пёс слепой, - усмехнулся «свободовец». - Может, позовём этого пегаса-то? Узнаем, что ему здесь нужно?

- Ладно, - фыркнул Макс, отнюдь не заинтересованный в делах этого пони. И крикнул, обращаясь к чужаку. - Эй! Сталкер! Подходи сюда, пообщаемся!

Сталкер, разглядывавший знак "Свободы" на главном здании военной базы, встрепенулся и расправил крылья. Из-под военного доспеха, закрывавших всё его тело от шеи до крупа, сверкнули стволы «Громобоев» - мощных трёхствольных пулемётов с ленточным питанием, может быть, не самое лучшее, но и далеко не самое плохое оружие в Зоне. Макс напрягся, но зря - оружие было разряжено, жеребец увидел это, когда чужак приблизился, поскольку лент, тянущихся обычно из закреплённых на крупе коробок с патронами, видно не было.

- Ты кто такой? - спросил Макс. - Ходишь здесь уже который час, и не представился.

- А я думал, моё имя тебе малоинтересно, - сказал пони. Голос его звучал размеренно и спокойно, не тихо, но и не громко. - Слышал я, у «Свободы» проблемы?

- Ты это о чём?

- После того, как военные провели свои рейды, да и после Выброса, вы потеряли почти все отряды, что пошли вглубь Зоны. Ровно как и «Долг», но это к делу не относится. Также вас сильно зажали военные на «Агропроме». Остатки «Монолита» объединились в «Братство» и теперь досаждают вам на барьере. Вы каждый день теряете по паре-тройке пони. А то и больше, - ответил пони.

- Ты это к чему, пегас? - сощурился Макс.

- Разрешите я присяду?

- Садись. Тут у нас свобода выбора.

- Ну да, ну да, - усмехнулся крылатый. - Я разговаривал с одной кобылой из "Свободы"... У вас, кстати, кобыл особо не жалуют?

- Хватит ходить вокруг да около. Ближе к делу.

- Да я и иду. К делу.

Пегас скинул на землю седельную сумку, снял с ноги резиновый накопытник, и достал из сумки обгрызенный кусок белого хлеба. Кажется, он собрался непринуждённо пообедать.

- Ну так что?

- Вы слышали когда-нибудь о «Деактиваторе аномалий», «свободовцы»?

Макс нетерпеливо постучал копытом по земле. Не хватало ещё слушать местные байки.

- Ну давай, - неожиданно сказал земной пони. - Мы не слышали. Расскажи-ка.

- Говорят, как-то группа учёных решила исследовать свойства некоторых артефактов, которые на время «выключали» аномалии. Но такие артефакты обычно способны вырубить, а точнее, временно остановить лишь одну-две, реже - три определённых аномалии. Поэтому им пришло в голову создать артефакт, который бы мог отключать или и вовсе уничтожать абсолютно все аномалии. В том числе, и Выбросы, что происходят всё чаще. Пусть и с разной силой, но «Деактиватор» позволит сталкеру выжить при любом...

- Создать такой артефакт невозможно. - уверенно заявил Макс.

- Невозможно? Нет, друг мой, отнюдь, такой артефакт создан и был использован. И показал неплохие результаты. Увы, этот проект совершенно секретный и о нём мало кто знает. Но теперь же, когда «Выжигатель мозгов» отключён, он нужен, как никогда. И добыть его надо успеть до того, как в Зону хлынут военные.

- И к чему ты всё это рассказываешь?

- Установки, сходные по действию с «Выжигателем», ещё действуют, пси-поля имеются, но всё это мелочи, которые можно обойти. Мутанты - твари, которых можно убить. А аномалии - они всегда аномалии. И тот, у кого был бы при себе «Деактиватор», являлся бы настоящим хозяином Зоны. А та группировка, которая им бы обладала, стала бы сильнее любой другой. В то же время, если она попадёт в копыта к военным, это обернётся для сталкеров самой ужасной бедой, которую только можно себе представить.

- Ты хочешь отправиться на поиски этого «Деактиватора»? - усмехнулся Макс. Судя по странному разговору и тону, пегас то ли пьян, то ли накачан наркотой. А может, просто с ума сошёл.

- И да, и нет. Однако я хочу у вас кое-что выяснить. Пришёл ли пони по имени Камыш с Припяти?

- Камыш? Камыш... Был. Проходил два дня назад, заходил на базу на час. - ответил земнопони. - Продал мне "Грави".

- Отлично. - кивнул пегас и поднялся. - Поверьте, я заинтересован в «Зоне для всех». Поэтому «Деактиватор» должен быть уничтожен. Любой ценой. Надеюсь, вы это тоже поймёте и при нашей следующей встрече окажите мне содействие. До встречи.

- Псих. - заметил Макс, когда пони ушёл. - Иногда такое случается со сталкерами. Эх, жаль парня... Ставлю десять против одного, что сгинет где-нибудь на Болотах.

- Согласен. - кивнул земнопони.

Пегас же быстро направился к выходу с военной базы и вскоре уже шёл вдоль бетонного забора. "Громобои" под его крыльями медленно раскручивались, готовые в любой момент выпустить длинную очередь смертоносных шершней в любого противника, что встретится ему на пути. На секунду пегас остановился и поднял копыто с КПК, просмотрев карту, а затем поспешил к разрушенному хутору. Здесь ему больше нечего делать. От этой мысли он недовольно оскалился, зажмурился и... И внезапно запел. Голос пегаса, всё такой же размеренный, разнёсся по территории Зоны, затих и пропал, но пони на это не обратил внимания:

- Да расправит крылья "Свобода",

Хлынет ярость в сердце бойца...

Мы вечно радеем за право народа,

Ярость наша отнюдь не мелка...

После этого он умолк, огляделся по сторонам и прекратив петь, стал спускаться с холма. Минута слабости прошла и теперь ему необходимо было вернуть контроль над собой. Несмотря на то, что слова всё ещё лезли в голову, пегас умолк и продолжал свой путь молча, опасаясь привлечь каких-нибудь тварей, которые могут заинтересоваться не только его песнями, но и им самим. А под "тварями" подразумевались не только мутанты...

- Ты уверен, что он сможет мне помочь?

Юная светло-синяя единорожка с фиолетовой короткой гривой и хвостиком и кьютимаркой в виде цветка белой розы на фоне красного креста, подняла полный надежды взгляд зелёных глаз на компаньона - жеребца-земнопони тёмно-серого окраса с чёрной длинной гривой и хвостом. В отличие от кобылки, у которой одежды не имелось, на нём были песочно-жёлтые брюки и желтовато-серая куртка с капюшоном, который можно было бы надвинуть так, что из-под него был бы виден лишь нос земнопони. Она познакомилась с ним через своего знакомого, что стоило и ей, и ему больших трудов. И вот сейчас они вместе шли по незнакомой деревне и до дома ей добираться поездом, машиной и повозками не меньше трёх дней.

- Вопрос не в том, может ли он помочь. Вопрос в том, захочет ли он помогать. - тусклым, безжизненным голосом ответил жеребец после недолгого молчания. - Он не потерпит балласта, а ты даже стрелять толком не умеешь. С другой стороны, ты - интерн, причём на все копыта, так что может, это его убедит принять решение в твою пользу. Медик нам в группе не помешает. А стрелять... Не так уж это и сложно, научишься. Пони быстро приспосабливаются к новому, пусть даже к стрельбе и смерти.

- Медик, который не может спасти даже родную сестру... - проговорила поняшка. Следующий вопрос она задала более громким голосом. - Кто такой вообще этот Хеллфайр?

- Да так, бывший военный, а ныне - барыга, каких свет не видывал. Устраивает экспедиции в Зону с целью добычи артефактов и щедро платит за них. Чего это он решил отправиться в поход сам - я не совсем понимаю. По-моему, один из его послов или знакомых нашёл новый проход в Центр Зоны...

- Центр Зоны? Но... Почему проход нужно искать? Там что, везде радиация?

- Радиация - отнюдь не самое страшное, хотя она и вправду везде. - заметил жеребец. - Но оставь вопросы на потом... Всё, мы пришли.

Деревянный дом Хеллфайра находился на самом краю села Громовое. Обычный такой домик, в стандартном стиле Центральной части Федерации - выкрашенное в разные цвета двухэтажное прямоугольное здание с треугольной крышей. У калитки застыл старенький УАЗ-452. За дощатым забором шелестят листьями невысокие яблони. Трубы нет, впрочем, её и не должно быть - дом почти что новый и со всеми удобствами, ведь в селе давно уже имеется газопровод, водопровод и электричество, так что о печках здесь давно забыли. Также как и о спокойствии - Зона находится всего лишь в пятидесяти трёх километрах отсюда, по прямой дороге можно доехать до первого блокпоста. Не то чтобы жителей это напрягало, несмотря на слухи, что, мол, территория Зоны расширяется - просто часто тут туристы останавливаются. В деревню иногда забредают сталкеры, да и сами жители о Зоне наслышаны, и напрудить что-либо дуракам-зевакам за три-четыре бита - а почему бы и нет? Иной раз за бутылкой самогона или яблочного сидра так начнут лапшу на уши вешать, что хоть часами слушай.

О Зоне двадцатидвухлетняя кобылка по имени Берёзка на деле знала мало. Не больше, чем другие «простые» пони. Ну да, стоит МЭС (магическая электростанция) поблизости реки Припять, неподалёку от города Чернобыль. Точнее, стояла. Установили там новый ядерный реактор с принципом работы на магическом синтезе, а тот взорвался - как мегазаклятием ударило. И Чернобыль, и Припять, город по названию реки, всё накрыло, и сёла поблизости... Паника, жители бежали, кто успел, конечно. Затем правительство все подходы закрыло, замуровало, проволокой колючей обтянуло и блокпосты поставило. Но это ещё была не Зона.

А вот десять лет назад - опять ба-бах! Вспышка, рёв ужасающий, словно тысячи демонов из ада вырвалась, всю территорию заражённую чем-то словно накрыло, некоторые говорили - аж облака в небе исчезли, испарились. Чем накрыло, из-за чего - никто так и не понял. Находящиеся поблизости учёные и военные, которые этих учёных охраняли, да и территорию заражённую от мародёров ради их же блага берегли - все погибли. Или почти все. А затем началось...

Выяснилось, что взрыв этот произошёл в километре от ЧМЭС, что теперь в Зоне мутантов туева куча, что какие-то аномалии появились, то ли радиацией, то ли магией, то ли и тем, и другим вызванные. А около этих аномалий - раз, и такие чудесные штучки стали находить! Да и у мутантов конечность оттяпаешь, учёному дашь - тот слюни пускает, радуется! Так и появились «сталкеры». Сталкер - это кто в Зону ходит, артефакты из неё таскает и всё про неё знает. Только этих сталкеров - множество "подвидов", кто их разберёт... Есть просто сталкеры, которые за заработком в Зону пришли. Есть военные сталкеры, эти учёными и военными подкуплены, они там что-то вынюхивают. Есть бандиты - уголовный элемент, или те, кому легче на чужое добро копыто поднять, чем самому что-либо искать. Есть охотники за головами, безмозглые твари, для которых деньги превыше жизни, хуже бандитов. Есть новички, которых сталкерами называть, всё равно что годовалого жеребёнка федеральным стражником. Ну, ещё есть группировки - одни из самых больших, это «Долг», «Свобода», «Монолит», «Крыло»... «Долговцы» - они типа защищают весь остальной мир от Зоны, «Свобода» - единственная группировка, противостоящая военным, и ратующая за "свободу Зоны" и за "Зону для всех". «Монолит» - вообще уроды и психи, а «Крыло» - каста пегасов и фестралов, которым хочется Зону под свой контроль взять. Они в основном аномалии воздушные и мутантов изучают, да вертушки военных исподтишка сбивают. Военные вообще, никого из членов группировок не любят, разве что "Долг", стараются Зону от них удержать, как и от сталкеров простых. Или их от Зоны, что маловероятно. Хотя...

Хотя надо сказать, прорываются сталкеры всё равно. Кто как "турист", кто просто проволоку переползёт или перелетит. Да и военным неплохо разжиться добром, что - сталкер тебе за проход даст артефакт, а он там тысяч десять битов стоит. Так почему бы этого молодца не пропустить, глаза на него закрыть за такую сумму-то? Тем более, мир, дружбомагия, взаимовыручка. Да и учёным сталкеры в помощь. Самому разве захочется сунуть нос в нору мутировавшего древесного волка, который со стволом дерева сливается, а отлипнет - глотку тебе раздерёт? А тут нате вам - хотите, клык или коготь принесём, что стали лист в два дюйма толщиной разрежет, хотите, живого на поводке доставим, чтобы вы его изучить могли, эксперименты ставить. Сам-то учёный не полезет, тем более, без магической защиты. В Зоне такое дело, из магии всего три-четыре вида нормально действуют - левитационная, лечащая и обыкновенная, копытокинез тот же, или "облакоуплотнительная" магия пегасов. А другие... Слабо. Да и пользоваться той же телепортацией - телепортируешься за пенёк, а там «мох», вот и раздерёт тебе он живот снизу-вверх и сверху-вниз. Так кишки там и оставишь, маг хренов.

Обо всём этом Берёзка, конечно, знала, но ведь это лишь малая часть данных о Зоне. Правда, для неё важнее всего другая информация. Есть в Зоне две вещи. Первая вполне реальная, вторая уже мифическая. Первая - ЧМЭС, а вторая - Исполнитель Желаний, или «Монолит», как его эти фанатики называют. Только находится он в блоке ЧМЭС, а она в Центре Зоны, а что мешает Сталкерам в Центр попасть... Вот это она как раз и узнает. Другого шанса у неё нет, она ведь даже не врач, так, шиншилла необразованная. Да и лучший на свете врач всё равно сказал бы - для её сестры надежды уже нет. Однако надежда умирает последней и зачастую вместе с пони.

Её спутник постучал копытом в дверь и отошёл назад. Эти звуки заставили кобылку оторваться от раздумий, а раздавшийся из-за двери звук цокающих копыт окончательно вырвал её из пелены мыслей.

Со скрипом сдвинулся засов, дверь заскрежетала и открылась. На пороге стоял сиреневый пегас с голубой гривой, разделённой на части красными полосами и таким же хвостом. На вид определить его возраст оказалось невозможным, но жеребец был явно постарше Камыша. Он внимательно посмотрел на гостей, затем перевёл взгляд на потемневшее небо и сощурился.

- Рановато. Солнце ещё не опустилось, Камыш. Я же просил, не приходи до сумерек.

- Прости. - ответил жеребец. - Просто тут я нам компаньона нашёл.

- Компаньона? - голос жеребца не выражал никаких чувств, а вот глаза, вперившиеся в мордочку Берёзки, ей явно не понравились. Страшные такие глаза, ярко-красные и жестокие. - Может, компаньонку? Надёжная пони?

- Нет, но у неё безвыходная позиция в жизни.

Хеллфайр, а в том, что это был именно он, единорожка не сомневалась, фыркнул. И вроде бы фырканье это было довольное. Он что, рад проблемам Берёзки?

- Заходите.

Они прошли в дом и его хозяин закрыл дверь, задвинув крепкий железный засов.

Берёзка первым делом огляделась по сторонам. Комната на нижнем этаже оказалась совершенно пустой, лишь два дивана да письменный стол с кипой газет. И это всё.

- Значит, трудная жизненная ситуэйшен. - оскалился пегас, отходя от двери. - И какая же, позвольте узнать?

Берёзка обернулась к нему. Рассказать? Первому встречному пони? Хотя нет, уже второму. С другой стороны, рассказать надо, иначе ей в Зону не попасть.

- Моя сестра тяжело больна, сэр. У неё... У неё смертельная болезнь, доктора говорят, что сделать ничего не могут. Я сама интерн и знаю достаточно, чтобы понять - при современном развитии медицины для неё спасения нет. Ну вот я и вспомнила о Зоне... У меня друг был, он одного сталкера знал... Так вот, этот сталкер рассказал о том, что где-то на Чернобыльской Магической Электростанции есть такая штучка, называется Исполнитель Желаний. Вот я и подумала...

- Подумала?! - почему-то рассмеялся пегас.

- Ну да, - не понимая подвоха, сказала кобылка. - Ей осталось жить не больше двух месяцев. Ну и я захотела прорваться в Зону. Сначала одна...

- Одна?

- Ну да. - повторила кобылка. - Мне кровь из носа нужно к этому Исполнителю! Вы понимаете? Жизнь моей сестры зависит от него!

- Она либо сумасшедшая, либо дура. - заметил Хеллфайр, повернувшись к земнопони, который, ничуть не стесняясь хозяина, уселся на диван без разрешения и задрал грязные задние копыта на его спинку. Получив утвердительный кивок, пегас вновь заговорил с Берёзкой. - Допустим, Монолит действительно существует, допустим, что он даже способен исполнять желания. А ты не подумала, что в Зоне тебя раздерут по кусочкам, причём возможно, ещё до того, как ты на её землю ступишь?

- Но новички-то в Зону всё-таки ходят.

- И я часто вижу их тела. - пегас в который раз продемонстрировал свои белоснежные зубы, улыбаясь так, что Берёзке даже стало несколько не по себе. - Однако новички - они всё-таки хоть на процент, но сталкеры, а ты кто? Ты хоть стрелять умеешь? Или знаешь, как аномалии обходить?

- Не-е-ет... Но стрелять я умею! Из некоторого оружия... И как работает автомат понимаю, а что ещё нужно?

- Дура. - повторил Хеллфайр. - Знаешь, вот что нужно тебе я не знаю, но мне вот обоз не нужен. Иди-ка ты отсюда, пока цела.

- У меня есть деньги! - отчаянно крикнула пони.

- Сколько?

- Десять тысяч битов!

- Оставь их себе. Будут на похороны твоей сестры. - без злобы, просто констатируя факт, выдал пегас. - Я за артефакты больше получу. - но взглянув на растерянную мордочку пони чуть смягчился. - Хорошо, что ты вообще умеешь?

- Я - интерн. И знаю, как лечить пони. Работала в клинике имени...

- Лечить... Очень интересно. Крови, значит, не боишься, и трупов тоже? Гнили, открытых переломов и того подобного?

- Нет, сэр, не боюсь.

- Оставь «сэр»! Зови меня по кличке! - резко бросил пегас и снова заговорил, как ни в чём не бывало. - А если окровавленный труп встанет и пойдёт на тебя, хватит ума нажать на курок?

- Я сначала убегу на безопасное расстояние, сэр... - поняшка осеклась. - То есть, Хеллфайр, а затем уже попробую выстрелить. Труп не жалко, он уже мёртв, так?

- Ну, мёртв не до конца... Ладно, а как насчёт мутантов? Некоторые пони не способны поднять копыто на живое существо, даже если оно будет угрожать их жизни.

- Я смогу. Даже если оно не будет лично мне угрожать.

- А аномалии сможешь обойти? А в "воронку" полезешь?

- Если надо будет - да. - ответила Берёзка и сразу почувствовала, что прокололась. По громовому смеху Хеллфайра.

- Дура! Точно дура! - смеялся пегас. - Ладно, ладно! А если, допустим, тебя бандюги поймают и начнут тебе медленно вырезать, эм-м, половой орган, "прося" тебя рассказать, где находится твой хабар, скажешь?

- Обойдутся.

- Толковая дура. - заметил Камыш.

- Что же, посмотрим. Как тебя зовут, напомни-ка?

- Берёзка, сэр.

- Без "сэр"! Запомни, в Зону никто со своим именем не ходит. Некоторые даже кьютимарки заклеивают, но это так, причуды, тем более, под одеждой их всё равно не видно... А вот кличка в Зоне - пропуск, традиция и залог твоей безопасности на Кордоне. Понятно?

- Поняла. - кивнула единорожка.

- Думаю, что не ошибусь, если тебя будут звать... Дура. Да, Дура.

- Дура?! - всбрыкнулась кобылка. - Да как вы...

- Так и смею. - оборвал её пегас. - Значит так, либо ты Дура в Зоне, либо Берёзка на воле, либо труп в земле. Выбирай.

- Дура. - не колеблясь ответила та.

Хеллфайр на секунду задумался.

- В Зоне я не даю никаких гарантий твоей безопасности. Камыш передал мне сообщение с твоими характеристиками. У тебя неплохие спортивные показатели, ты достаточно умна и стрелять умеешь, пусть и не из любого оружия, - он странно скривился. - Но ничего из этого не даст тебе преимущества перед другими в Зоне. Ты будешь рисковать своей шкурой и почти наверняка погибнешь, если только Зона по какой-то причине не окажется благосклонна к тебе. Ты готова к смерти?

- Моя сестра не готова к смерти, понятно?

- Предельно ясно. Так, Камыш, поговорим с нашей дамой о АМК?

- АМК? - переспросила пони.

- АМК - Автономный Мини Компьютер. - пояснил земнопони заметно оживляясь. - Полезная вещичка.

- В АМК находится карта Зоны, информация о контактах поблизости, навигатор и другие полезные штучки, в том числе и энциклопедия. Я позаимствовал десяток АМК у своего дружка из Зоны. Кстати, энциклопедию тебе полезно будет почитать. - добавил Хеллфайр. - АМК крепится на копыте, как этот... Ох, память сдаёт...

- Пип-Бак. - подсказал жеребец.

- Да-да, Пип-Бак. Читала когда-нибудь «Фоллаут: Эквестрия»? - пони отрицательно покачала головой. - Плохо. Полезно бы тебе познать, как и из чего надо стрелять, бегать и спасаться. Зарубежный рассказ, у нас издаётся...

- Простите, но мне хотелось бы побольше узнать о АКМ.

- АМК. И что тут знать? Миникомпьютер - дело обыкновенное, пришедшее на смену старым ПДА. Камыш, ты знаешь, где они лежат. Принеси.

- Есть, капитан. - с сарказмом выдал земнопони и резво вскочив с дивана, пошёл в другую комнату.

- Значит так. АМК был создан специально для солдат, которые действуют в условиях Зоны. Пришёл на замену карманным коммуникаторам, КПК и ПДА, что, впрочем, одно и то же. Кнопочки большие, проблем с тыканьем не будет. - инструктировал пегас. - Возможно голосовое управление. Всё, остальное сама поймёшь. Ляжешь спать здесь, на диване... Правда, спать тебе не придётся. Чтобы к завтрашнему утру никаких непрочитанных сообщений или разделов не было, ясно?

- Поняла. Значит, вы меня берёте?

- Если сможешь хотя бы сохранить моим помощникам лишний литр крови или убить хоть одного мутанта - значит, я взял тебя не зря. Надеюсь, этот расплывчатый ответ ты разобрала?

- Да.

- Прекрасно. - Хеллфайр бросил взгляд на вошедшего Камыша. В зубах он держал ремешок странного прибора, напоминающего громадный металлический браслет с чёрным широким экраном и всего пятью кнопками, четырьмя треугольными, показывающими в разные стороны, и ещё одной очень крупной круглой. - Спасибо, Камыш. Так, сразу закрепи выше копыта... Размер варьируется автоматически, проблем с этим не будет.

Берёзка приняла АМК и, поглядев на Камыша, который ей кивнул, надела непонятную штуковину на правое копыто. Раздался негромкий писк. Пони подняла прибор чуть выше и тут же почувствовала, как он намертво вцепился ей в ногу. Боли не было, так, немного неудобно...

- Привыкнешь. - заметил Хеллфайр, когда она пожаловалась на это. - Итак, прошу тебя, укладывайся, разбирайся с АКМ и читай побольше. А нам надо с моим другом кое-что выяснить. Одеяла у меня нет, ну да ладно, ночи тёплые... Бай-бай, Дура.

"Сам дурак". - подумала кобылка, но ничего не сказала.

Когда её новые знакомые ушли, она легла на один из диванов и подняв ногу, стала рассматривать экран. Так, как там голосовое управление активируется...

- Ну, допустим, "открыть карту". - наконец-то решилась она.

Немедленно экран, до этого тусклый и безжизненный, загорелся и на нём появилась карта Зоны. Сейчас показывалась локация Кордон, блокпост военных. И тут же внизу зажглись несколько надписей: Карта (она была серого цвета), Задачи, Контакты, Ранги, Энциклопедия, Радар (все пять надписей окрашены в зелёный цвет).

- Посмотрим задачи. - приказала пони.

"Активных задач нет". - высветилось на экране. Тут же надпись "Задачи" стала серой, показывая, что этот раздел прочитал.

- Понятно... - Берёзка двинула копытом кнопку "вправо" и ткнув на большую круглую, выбрала "Контакты".

"Контакты.

Хеллфайр.

Ранг: ветеран.

Группа: одиночка.

Отношение: нейтрал.

Камыш.

Ранг: опытный.

Группа: одиночка.

Отношение: нейтрал".

- Кру-у-уто. - протянула кобылка. - Давай-ка теперь "Радар"!

На экране появилась карта-схема комнаты и две жёлтых точки - Хеллфайр и Камыш на верхнем этаже.

- Радаром пользуйся в Зоне почаще. Он поважнее карты в большинстве случаев будет.

Кобылка аж вздрогнула, услышав голос Хеллфайра.

- Как вы узнали... Где вы?

Как оказалось, смех исходил прямо из крохотной решётки на приборе.

- Ну, во-первых, АМК - это ещё и средств связи. Любой пони в "Контактах" может с тобой связаться. Во-вторых, я просто напомнил о себе. Удачи в дальнейшем, Дура.

"Сам дурак!" - мысленно повторила Берёзка. Такое прозвище ей совершенно не нравилось. Да кем себя вообще возомнил этот урод? Он что, думает, ему всё можно?

- Давай "Ранги".

На экране появился список сталкеров. Всего их здесь пятьдесят штук. Берёзка просмотрела информацию лишь по некоторым, но у неё уже вырывалось само по себе изо рта матерное словечко.

"Штырь.

Ранг: мастер.

Группа: Долг.

Отношение: нейтрал.

Убийств сталкеров: 144.

Убийств бандитов: 399.

Убийств солдат: 37.

Убийств мутантов: 780".

- Твою мать, ребят, да вы охренели! - вот что пронеслось в голове у Берёзки. И это ещё "цензурная" версия.

Внезапно она увидела и свою иконку.

- Дура. - процедила она сквозь зубы свою кличку.

Здесь была её фотография, причём взятая с паспорта. Когда? Как? Вот ведь... И ещё имелись вполне знакомые надписи:

"Дура.

Ранг: новичок.

Группа: одиночка.

Убийств сталкеров: 0.

Убийств бандитов: 0.

Убийств мутантов: 0".

"А солдат нет" - подумала кобылка.

- Ладно, а теперь - давай Энциклопедию.

На экране на секунду появилось изображение знака биологической опасности, а затем выплыли разделы Энциклопедии: Основа, Локации, История, Монстры, Группировки, Аномалии, Артефакты.

- Основа.

"Энциклопедия - ваш помощник в Зоне. Изучите её досконально".

Краткость - сестра таланта.

«Копытокинез.

Вид магии, присущ всем видам пони. Позволяет брать вещи копытами, нажимать на спусковой крючок и так далее».

«Копытоять, зубоять.

Способы удержания оружия. Копытоять - металлическое кольцо, надеваемое на копыто. Зубоять - в большинстве случаев, ручка со спусковой кнопкой, прикрепляется в основном к пистолетам-зубникам».

«Магия.

Магия подразделена на два вида, естественная и выработанная. Естественная - копытокинез, крылокинез и так далее, присуща всем видам. Выработанная - доступна лишь единорогам. К выработанной магии относится левитация, телепортация и так далее».

«Виды пони.

Аликорны - мифические создания, полубоги. Говорят, в Зоне есть несколько аликорнов, но аликорны ли они в буквальном смысле слова, или мутанты - никто не знает.

Земные - обычные пони, не обладают особой магией.

Единороги - единственный вид, что может использовать выработанную магию, кроме аликорнов, разумеется.

Пегасы - пони, умеющие летать.

Фестралы - пони, похожие на пегасов. Обладают серой шерстью и кожистыми перепончатыми крыльями».

- Да вы что, решили сюда все тома Мировой Энциклопедии впихнуть? - разозлилась Берёзка. - Это же каждый жеребёнок знает! Давай Локации.

Опять список! Кордон, Свалка, Бар, "Сто рентген", Дикая территория.

- Давай Кордон.

"Кордон - предбанник Зоны. Правда, если здесь не походить, в Зоне за пять минут загнёшься. Из объектов - свиноферма, занятая сталкерами, деревня новичков, амбар, два блокпоста, один из которых заброшен и ведёт на Свалку. Есть железнодорожный мост. Справа от моста - тоннель, куда лучше не соваться. Мало тварей, мало артефактов, средне аномалий".

- Норм. Свалку покажи.

"Свалка. Сюда после второго Выброса свозили заражённую военную технику. Именно на её свалке устроена база, постоянно подвергающаяся атакам бандитов. Есть железнодорожная станция и две дороги, одна на научно-исследовательский институт "Агропром", вторая на "Янтарь" и Бар. Много мутантов, много аномалий, много тварей, средне хабара".

- Круто. Бар.

"Группировка «Долг» расчистила на окраине Дикой территории местечко себе под базу и позволяет сталкерам здесь находиться. Есть подземелье, в котором разместился бар «100 рентген»: в нём собираются сталкеры со всей Зоны. Заправляет в баре местный торговец Барпони, так что здесь можно не только пообщаться, но и продать-купить почти всё, что угодно. Также здесь есть Арена. На севере от бара находится военная база, на юге - Свалка".

- "Сто рентген".

«Бар "Сто рентген" - место, где можно пожрать, выпить, пожаловаться на жизнь, получить задание. Барпони - ещё и торговец. И задание даст, и деньгами побалует, и их же отнимет. У бывалых сталкеров можно послушать интересные рассказы и анекдоты».

- Дикая территория.

"Дикая территория - западная часть завода Росток, не занятая бойцами Долга. Много тварей и аномалий, много хабара, но ты попробуй возьми".

Далее информации не было.

- Вернись на главную. - приказала Берёзка.

Вновь эмблема, вновь разделы. Раздел "история" оказался пустышкой - там говорилось о рождении Зоны, она это всё знала. А вот "Монстры"...

Первой оказалась фотография уродливого пса без шерсти, без глаз и с длинной вытянутой мордой. Сбоку шло описание.

«Слепой пёс.

Оставшиеся в Зоне после второго Выброса служебные собаки дали начало породе слепых псов. Эволюция в условиях Зоны привела к обострению нюха, в то время как глаза у этих созданий редуцировались. Нюх позволяет им и охотиться, и обходить аномалии. Обычно бегают стаями, рекомендуется не становиться у них на пути. Один-единственный пёс опасности не представляет и его уничтожение - дело техники. Иногда встречаются псы-альбиносы, они обычно являются вожаками стай. Также иногда к слепым псам присоединяются псевдопсы.

Польза: у некоторых псов есть хвост, за который вы можете получить до пятисот битов».

Ниже - фотография чудовища, похожего на свинью с паучьими ногами и с уродской мордой.

«Плоть.

Воздействие Зоны привело к резкому изменению фенотипа живших здесь когда-то свиней. Эти твари обладают толстой шкурой и практически всеядны, так что их лучше убивать не задумываясь.

Польза: глаз данной твари имеет ряд полезных свойств, одно из которых - способность к регенерации хрусталика. Ориентировочная цена - шестьсот битов».

Следующее животное Берёзке неожиданно понравилось. Оно не было таким уж уродливым...

«Кабан.

Потомки диких кабанов обзавелись дурацкой привычкой питаться мясом. Прут в бой с характерным хрюканьем. Убивать с дальней дистанции, иначе болезненный полёт в никуда вам гарантирован.

Польза: сталкеры говорят, что суп с копытом кабана прекрасно годится как средство от импотенции. На деле копыто обладает рядом иных полезных свойств, что позволяет ему достигать ориентировочную цену до шестисот битов».

- Вы серьёзно? - Берёзка не знала, то ли ей смеяться, то ли хохотать. Пони едят копыта кабанов, как средство от импотенции? К счастью или нет, следующая фотография отбила всякое желание смеяться.

«Древесный волк.

Потомок старых древесных волков лесов ЧЗО мало изменился, не изменилось и название. Из всех качеств у него появилась способность резать всё, что попадётся у него на пути своими ужасными когтями и рвать зубами. Впрочем, это они умели и ранее.

Польза: клыки и когти идут по цене до четырёхсот битов. Также подходят для создания метательных ножей. Тела годятся как дрова для костра».

А вот это она никак не ожидала встретить!

«Бладспрайт.

Потомок параспрайтов. Круглый пушистый шарик, который обзавёлся острыми зубами и нападает на всех, кого можно сожрать. К счастью, эти твари довольно редки. Рекомендуется либо выжигать огнемётов, либо убивать из скорострельного оружия, поскольку атакуют твари всегда стаями.

Польза: никакой».

Последним монстром оказался полулегендарный кровосос.

От фотографии кобылка вздрогнула.

Мутант очень похож на земного пони. С той лишь разницей, что он был абсолютно лысым, без гривы и хвоста, с пустыми глазами, лишь в самой глубине которых сверкают красные зрачки, нижней челюсти нет и вместо неё торчит с десяток щупалец. Копыта преобразились в этакие трёхпалые конечности и судя по устрашающим когтям, от них исходила не последняя опасность.

"Мутировавшие пони со щупальцами, торчащими изо рта. Говорят, этими щупальцами они охватывают жертву и высасывают из неё всю кровь, оставляя одну оболочку из костей и кожи.

Польза: щупальца кровососа идут за восемьсот битов".

Дальнейшая информация по монстрам пока отсутствовала.

- Ну вот. - вздохнула пони.

В Группировках тоже ничего особого не нашлось. О "Долге", "Свободе" и "Монолите" мало кто не слышал. Сталкеры - тоже известны, бандиты, военные сталкеры, наёмники - ну там зебры, чейнджлинги, фестралы... Единственное интересное - "зомби". Хотя этих безмозглых трудно отнести к единой группировке, почему-то у них есть даже эмблема - череп единорога на зелёном фоне. Дерьмо.

Зевнув, Берёзка выбрала раздел Аномалии.

«Трамплин.

Одна из первых зафиксированных аномалий. Наносит ударные повреждения переменным гравитационным полем. На одном месте находится в среднем неделю, в течение «жизни» меняя силу воздействия. Результат встречи с трамплином может быть разным, от синяков и ушибов до мгновенной смерти. В дневное время достаточно легко обнаруживается по искажениям воздуха над ней, кружащейся листве, а также характерным пятнам на земле красно-бурого цвета. Образует четыре вида артефактов: "медузу", "каменный цветок", "ночную звезду" и "свечку"».

«Карусель.

Название обусловлено эффектом поднятия в воздух любого живого существа с последующей раскруткой до огромной скорости. Природа «Карусели» пока не исследована до конца. Обнаруживается по лёгкому пылевому вихрю и разбросанным фрагментам тел вокруг. Очень важно не упустить момент начала втягивания в аномальный вихрь и не попасть в зону максимально сильного эффекта в центре — только тогда есть шанс отделаться минимальными травмами. Образует огромное количество артефактов: "кровь камня", "ломоть мяса", "душу", "клык фестрала" и "белое сердце"».

«Смерч.

Смертоносная воздушная аномалия. Вас затягивает в центр гигантской воронки, после чего разрывает на четыре части и эти части кидают на землю. Изредка даёт два вида артефактов: "слеза" и "ломоть мяса"».

«Кишка

Смертоносная воздушная аномалия, внутри которой идёт резкое повышение давления. Попавшего в неё буквально разрывает изнутри. Даёт два вида артефактов: "дуэльный пистолет" и "кровь камня"».

«Мох.

Смертоносная аномалия. Встречается в виде пучков невысокой белой травы в болотистой местности и на стенах старых зданий. Разрезает плоть также легко, как дерево и сталь. Не даёт артефактов».

«Паутина.

Смертоносная аномалия, способная разрезать всё, что угодно. Возможно, разновидность "жгучего пуха". При скоплении изредка даёт один вид артефактов: "колючка"».

«Электра.

Смертоносная аномалия диаметром около десяти метров, накапливающее статическое электричество. Потревоженная аномалия взрывается десятком мини-молний, причём поражение током для любого живого существа почти всегда смертельно. Характерной особенностью «Электры» является видимый над ней днём голубоватый свет. Ночью легко обнаруживается любыми видами детекторов или с помощью бросания металлических предметов. Образует больше всего видов артефактов: "бенгальский огонь", "вспышка", "лунный свет", "батарейка", "пустышка", "снежинка", "свечка", "неугасающий огонь" и "разрыв"».

«Воронка

Опасная аномалия гравитационного типа. Втягивает в себя цель с последующей разрядкой, в ходе которой попавший в аномалию объект разрывает на куски в буквальном смысле. Образует три вида артефактов: «выверт», «грави» и "золотую рыбку"».

«Выброс.

Самая губительная аномалия. Происходит по непонятным пока причинам, возможно, из-за проникновения сталкеров вглубь Зоны. При приближении выброса рекомендуется немедленно найти надёжное укрытие. Во время выброса происходит как бы обновление Зоны, аномалии меняют своё расположение, появляются новые артефакты и вполне возможно, из-за выброса происходят радикальные изменения в животном и растительном мире Зоны».

Дальнейший список аномалий был недоступен. Пони потыкала по кнопкам, выводя последний раздел.

"Кровь камня.

Представляет собой красноватое образование из спрессованных полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Обладает способностью частично нейтрализовать вредные для пони химические вещества. Радиоактивен.

Стоимость: восемьсот битов".

"Слеза.

Бесценный артефакт, потому что не имеет регламентированной цены. Способен быстро остановить кровотечение средней степени, залечить ожог второй-третьей степени и немного снизить радиационный фон. Встречается повсеместно, в Зоне ценность около трёх тысяч битов, но за Периметром цена может доходить до шести-семи тысяч".

- Интересно. - заметила про себя кобылка.

"Клык фестрала.

Интересный артефакт, обладает лечащим действием, но немного повышает радиационный фон, из-за это его цена незаслуженно снижена. Стоимость доходит до двух тысяч битов".

"Свечка.

Ценный артефакт. Действительно выглядит как стеариновая свечка и светиться в темноте достаточно ярким желтоватым светом. Снижает радиационный фон, может деактивировать аномалии "Трамплин", "Карусель", "Челюсти". Не радиоактивен. Цена доходит до тысячи битов".

"Душа.

Приятной формы камень с не менее приятной ценой. Улучшает процесс метаболизма. Радиоактивен. Цена доходит до пяти тысяч битов".

"Куб Душ.

Кубической формы сверкающий камень. Имеет свойства Души, Золотой Рыбки и Свечки. Очень редок. Цена..." - Берёзка ахнула. - "Двадцать тысяч битов".

Далее список был недоступен.

Итак, вот оно... Вот оно. Нет, в этом месте должно быть хоть что-то, что поможет ей спасти свою сестру! Обязательно!

С этой мыслю Берёзка перевернулась на бок и закрыла глаза. Вскоре она уже уснула.

Сначала пони ничего не снилось, но затем в её снах стали мелькать кровососы, Хеллфайр, сталкеры, пули, машины, вооружённые силы Федерации... Потом она долго бежала по коридору за слепым псом, который нёс в зубах Куб Душ. Потом её убили кровососы и обескровленное тело долго валялось в луже дождя. К счастью, все эти сны она благополучно забывала и поэтому утром, открыв глаза, посчитала, что ей ничего и не снилось.

* * *

Берёзка проснулась рано утром не по своей воле. По комнате уже носился Хеллфайр, производя больший шум, чем целый табун. На его ноге был АМК, кроме того, на шее у него висел странный кулон в виде двух серебряных крестов, как бы лежащих один на другом.

Кобылка потянулась, зевнула и резко перекатившись на бок, ловко слезла на пол, успев подставить все четыре ноги. При этом раздался такой грохот, как будто в доме разорвалась граната.

- С пробуждением. - бросил ей Камыш, пробегая рядом. - Завтрак готов и на столе в кухне. Поешь нормальной пищи в последний раз.

- В очередной последний. - поправил его пегас. - Сегодня мы отправляемся в Зону, а там, знаешь, особо из еды выбирать не приходится... Да, надеюсь, ты всё прочла? Я про АМК.

- Агась. - ответила поняшка. - Только часть информации недоступна.

- Это мне известно. - хмыкнул пегас. - Хорошо, иди-ка пока и поешь, а мы тут уладим наши мелкие проблемы.

Завтрак действительно был на столе. Целая сковородка дымящейся картошки и свежий чёрный хлеб. И чай. Берёзка села за стол и взяв магией вилку, принялась за еду. Не то, чтобы она была особо голодна, просто ей не хотелось, чтобы эти пони ждали её слишком долго, и поэтому картошка оказалась безжалостна уничтожена за пару минут, чай выпит и в чашку сметены хлебные крошки.

"УАЗик" громко и довольно фырчал мотором. Хеллфайр, забравшийся в кабину, ёрзал на месте, пытаясь получше устроить свои дурацкие крылья, которые в узкой кабине ему мешали нормально усесться. Возможно, из-за этого его голос был грубым и злым:

- Ну что встала, дурында? Дуй назад! Сидений нет, извиняюсь за неудобства! Ложись в мешок и как подъедем к блокпосту, не вздумай шевелиться, ясно?

"Ясна? Небесный Аликорн, да кто так разговаривает!".

- Да, ясно. - кивнула Берёзка. - Стоп, а почему в мешок?

- Потому что провозить на Зону сталкеров, знаешь ли, закон не разрешил! А так скажу, везу костюмы химзащиты для знакомого торгаша, что туристов по Кордону водит. Сейчас там мой знакомый капитан на службе, он нас пропустит.

- А Камыш как же? Тоже со мной в мешке?

- Я-то морда известная. - кобылка резко обернулась. Камыш стоял на пороге. Неизменный "сталкерский" костюм и АМК на ноге, как и положено. - Типа телохранитель Хеллфайра. Там хоть и предбанник, да только тварей всё равно хватает. Под этой фишкой меня и пропустят.

- А назад как мы выберемся?

- А назад никто и не собирается. Машину, кстати, придётся оставить на Кордоне, но это ладно, нам главное до этого промежуточный блокпост миновать. Понимаешь, вторая база сталкеров пропускает, если заранее "договориться", а первая - нет, там либо обходить по болотам и лесам, либо если у тебя есть знакомый, тогда ещё можно как-то прорваться. Но и знакомым рисковать формой не хочется. Так вот, пока первый КПП не проедем, придётся тебе имитировать одежду. Справишься?

- Ещё как. - проговорила единорожка.

- Заползай. Мы отправляемся немедленно.

- Как, уже? - недоумённо спросила пони.

- Я же сказал - сразу после завтрака. Или же не говорил?

- Н-н-но ведь вы сами сказали, что я дура, так ещё и кличку дали... Я не отказываюсь ехать в Центр Зоны, но просто... Мы прямо сейчас, вот сейчас поедем в Центр Зоны?

- Никто тебя сейчас в Центр не отправит. Я что, так похож на осла? Кроме того, мне нужна команда сталкеров, а не сопливых новичков или будущих трупов. На Кордоне есть торговец, Сидрович, с ним потолковать новичку всегда полезно. Он тебе и о Зоне расскажет, и, может, задания какие даст. Выполнишь - получишь деньжат и вещички. В деревне новичков пошатайся, послушай разговоры бывалых, может и друзей себе найдёшь. На свежий воздух выйди, к мутантам попривыкни и аномалии там научись обходить. А уж потом в Центр рванём. Да, насчёт аномалий! В твоём АМК находится дозиметр и детектор артефактов. Услышишь повторяющийся писк - тут же бросай болты. Это всё тебе в деревне объяснят... Ты поняла, что лучше не наступать в аномалии, я надеюсь? - получив кивок, Хеллфайр продолжил. - Ну и молодец. Запомни, кличка у тебя Дура, но дурой ты быть не должна. Всё, мы погнали.

Пыльный, грязный, серый мешок. Да, явно не так представляла себе Берёзка начало поездки в Зону. И кто вообще заглянет в их машину что-либо проверять? Похоже, этот пегас над ней издевается. Ладно, хоть будет время немного свыкнуться с мыслью, что скоро тебе придётся бегать, прыгать, скакать и убивать. Бр-р-р... Сможет ли она поднять копыто хоть на ту же плоть? Сказала-то, что сможет, а как на деле? Она же даже нож магией держала лишь кухонный.

Но в её сознание каждый раз возвращалась мордочка сестры и умоляющий взгляд её глаз. «Помоги» - читалось в нём. А она не могла, и не мог никто. Кроме Зоны.

«УАЗ» трясся по дороге на средней скорости, но бедной пони казалось, что машину по крайней мере зажало в огромных тисках, а затем резко отпускало с неимоверной высоты, из-за чего она подскакивала до неба. Во всяком случае, тряска была такой, что любой неподготовленный пони, который не поездил бы хотя бы годок по дорогам Федерации, навряд ли её смог пережить. К счастью, Берёзка ездила по родной стране с рождения и поэтому больше любит небесные повозки, нежели повозки наземные и автомобили.

* * *

Впрочем, тряска продолжалась не особенно долго. Вскоре машина затормозила, после чего и вовсе остановилась. Ничего ещё не успев понять, Берёзка зашевелилась, пытаясь выбраться из своего мешка, когда до неё донеслись голоса. Она замерла, прислушиваясь. Судя по всему, они уже на блокпосте. Хотя почему "уже"? Она даже не представляла, сколько они ехали. Минут пять, десять, полчаса-час? В этой чейнджлингской тряске как-то не успеваешь следить за временем...

Голоса были резкие и рассерженные.

- Какие, нахрен, сталкеры, рядовой? Обычный груз, знакомцу везу!

- Не положено.

- Так я же не просто так проеду, я по делу!

- Не положено! Сказано же, в Зону никого не пускать, из Зоны никого не выпускать без пропуска!

- Ну так зови сюда капитана, дубина, сейчас будет у нас пропуск!

«А он явно либо храбрец, либо глупец». - подумала поняшка. - «Так разговаривает с военными... Терпение у них лопнет и вообще никуда не пропустят».

Опасения Берёзки были напрасными, по крайней мере, по этому поводу.

- Здорово, капитан. Что это нас твои солдафоны не пропускают?

- Здорово. Да так, служба... Нынче правительство обозлилось на вашего брата, вот и закрыло ворота. Даже на Кордон нового дауна-лейтенанта поставили, дебилы. Тот молодой, ретивый, сука, всё ради Родины, всё ради долга... Тьфу. Кстати, капитана там сейчас нет, так что прорваться вполне возможно. Его вызвали в штаб, он всего минут пять назад здесь проезжал.

- Это очень хорошо! Вот бы оттуда вообще все смылись!

- Агась. Ну, с лейтенантом я поговорил, он тебя пропустит... За отдельную плату, конечно. А ты что хоть везёшь-то? Открывай двери, дай взглянуть! Рядовой, отойдите, я сам разберусь!

- Да прошу, взгляните. Ничего запрещённого.

Берёзка глубоко вдохнула. Небесный Аликорн, они что, открыли дверь? Ой, а вот и стук копыт, совсем близко. Мама, её же сейчас найдут!

Мешок действительно раскрыли. На кобылку с застывшей маской ужаса на миловидной мордочке смотрел старый единорог. Добрая достаточно морда, под правым глазом небольшой шрам, шерсть уже тронута сединой, как и светло-синяя грива. Вот он улыбнулся и вдруг подмигнул ей.

- Так что ты везёшь? Тряпки какие-то.

- Халаты химзащиты для знакомого торговца.

- Халаты? - он посмотрел в зелёные глаза поняшки. - Новые?

- Новенькие. Ни разу в Зоне не надёваны.

- Порвутся они там.

- Посмотрим. Если что, ещё привезу, хотя мне эта партия нравится. Попробую её сохранить.

- Ага. Ну и молодец. - пони ещё раз посмотрел на кобылку и отошёл. - Красивые халаты. Цветы Зоны.

- Сам горжусь.

- Ага.

Недолгое молчание.

- Как дочка-то?

- Растёт. Кстати, - солдат понизил голос. - Спасибо за артефакт. Поправилась.

- Ну и слава Богу, Аликорнам или в кого ты там веришь. Всё по старой цене?

- Да. Мои цены из года в год не меняются.

- Прекрасно...

- Ну, бывай. Счастливой охоты.

- Бывай.

Стук копыт, грохот закрывающихся дверей и через полминуты:

- Проезжай! - приказал уже другой голос. - Давай-давай, не задерживай.

Снова тряска, правда теперь уже поменьше. Берёзка с трудом перевела дух. Не тронули, не высадили, даже ничего не сказали. Лихо.

- Эй, Дура. Выползай.

Кобылка выбралась из мешка. Хеллфайр между тем продолжал:

- Это хорошо, что здесь знакомцы. В Зоне такого не будет. Как только окажемся на Кордоне, от меня ни на шаг. Солдаты бьют без предупреждения, едва только почувствуют агрессию, а если уж попытаешься выбраться с Зоны, заранее их об этом не известив, пуля в лоб тебе обеспечена. Как бы нам перед начальством их не показаться... Главное - в глаза не смотреть, на оружие не зырить. Поняла? Не слышу ответа.

- Поняла.

- Ну и молодец. Надеюсь, в туалет не хотим? Нет? Вот и ладненько. А насчёт того пони - не беспокойся. Старый знакомый, ещё со мной рядовым бегал! Хорошо всё-таки иметь связи в рядах тех, от кого зачастую зависит твоя судьба, а?

- Согласна.

- Ещё кое-что. Я тащу тебя в Зону не за красивые глаза. Там страшно, там опасно, но на месте ты сидеть не должна. Учись стрелять и учись убивать, иначе погибнешь сама. Если ко времени моего возвращения ты не станешь настоящим сталкером, извини, но я тебя с собой не возьму. Останешься на Кордоне.

- Ясно, Хеллфайр.

* * *

"УАЗ" оставили в сарае в одном из брошенных посёлков в пяти километрах от ЧМЭС. Хеллфайр объяснил, что "ценного в этом ведре с гайками нет", и просто загнал автомобиль в старый "гараж". Дальнейший путь пришлось проделать пешком.

Кобылку, то ли от усталости, то ли ещё отчего, не особо поразило, что на военной стоянке застыл БТР, а проезд в Зону был закрыт бетонными блоками, зато удивило нудное, бьющее по ушам громкое сообщение, постоянно повторявшееся:

«...Жизнь и жизни ваших близких ради сомнительной выгоды! Граждане, Зона смертельно опасна. Мы охраняем не Зону от вас, а вас от Зоны. Не подвергайте опасности ваши жизни, не пытайтесь проникнуть на охраняемую территорию! Внимание! Вы находитесь возле периметра зоны экологического бедствия. Незаконное пересечение периметра влечет...»

Здесь были и солдаты. Берёзка сразу же увидела нескольких - два пегаса в плотных тяжёлых бронежилетах и с «боевыми сёдлами», к которым были прикреплены тяжёлые штурмовые винтовки, и единорог-лейтенант в серой униформе и доспехах, полностью защищавших его тело. На ногах - высокие резиновые накопытники, а на громадной каске - эмблема вооружённых сил Федерации. Все трое смотрели на сталкеров с нескрываемым озлоблением, хотя за что им злиться-то? Ещё одного солдата, наблюдавшего за ними с вышки, Берёзка заметила только тогда, когда лейтенант подошёл к Хеллфайру.

- Куда это вы направляетесь? - ядовито прошипел солдат, бросив взгляд на Камыша, который единственный выглядел, как настоящий сталкер.

- В Зону. - нахально ответил тот.

- Вас должны были предупредить. - добавил Хеллфайр.

- Предупредить-то предупредили, только на вход. А за выход придётся заплатить.

- Легко. Сколько?

- Эм, пятьдесят пять тысяч или два Куба Душ.

- Куб Душ - редкий артефакт. И у меня сейчас нет таких денег. Давай альтернативу.

- Нет - заработаете. И хрен тебе, а не альтернатива. Меня за это уволить могут!

- Ладно. Десять тысяч, два «клыка фестрала» и три «слезы», а также ещё какой-нибудь артефакт подороже. Подойдёт? Если ничего не раздобуду иного...

- Брохувс. - после этого слова один прислонил правое копыто к правому копыту другого. Такое действие означало, что военный согласен.

- Итак, мы тридцать секунд делаем вид, что кроме мух и бабочек здесь ничего не пролетало, а затем открываем огонь на поражение. Помнишь дальность, пегас, на какую мы бьём?

- Знаем. Только если попадёте мне в задницу, хрен вам, а не артефакты. - Хеллфайр бросил взгляд на кобылку. - Пошли к блокам.

Бетонные блоки, между которых застыли солдаты, земнопони со скорострельными винтовками и накопытными пистолетами, одетыми в военную форму и наблюдающие за ними холодным взглядом. Это напрягало Берёзку. Сильно.

- Сейчас придётся побегать. - заметил Камыш, которому тоже не нравились взгляды бойцов. - Развлекаются, сволочи.

- На старт! - весело выкрикнул лейтенант. - Начинаем наши гонки сталкеров, господа! Оружие наизготовку!

- Побегать? - Берёзке показалась, что она неправильно поняла пегаса. - Они что, по нам стрелять будут?

- Да, поняшка. - кивнул Хеллфайр. - Они могут выстрелить в круп, причём без зазрения совести. Но я надеюсь, что не станут. Главное для нас, это добежать до подъёма дороги, там нас не достанут... А там уж и до деревни копытом...

- А я думала, ты договорился?

- Внимание!

- Особо с ними не договоришься. - заметил Камыш. - Хорошо ещё, что капитана здесь нет, иначе...

- Марш!

Берёзка замешкалась и поэтому сорвалась с места последней. Трое пони под хохот солдат побежали в Зону. Под ногами была асфальтированная дорога, по обеим сторонам которой росли огромные деревья и кустарник, над головой небо, затянутое облаками, а за крупами - грохот автоматов, палящих в воздух. Впрочем, кто-то для смеха выпустил очередь по пони и пули с визгом впились в ствол невысокого тополя.

- Чую, назад они нам выход не дадут. - задыхаясь от быстрого бега, заметил Камыш.

- Меньше бормочи... - ответил Хеллфайр. Он бежал быстро, чуть растопырив крылья, но всё же его дыхание также было прерывистым. - Так, здесь резко влево! Дура, не отставай!

Повинуясь команде, Берёзка завернула и помчалась влево, на невысокий пригорок, с которого можно было спуститься в низину. А там, внизу, находилась деревня. Точнее, то что от неё осталось.

Покосившиеся полуразрушенные каменные и деревянные домики, в напоминание о счастливых временах жизни у которых остались лишь следы разноцветной краски на уцелевших стенах. По крайней мере два дома разрушены наполовину, ещё один просто в ужасном состоянии, но первые два с левой стороны и два с правой, если спускаться к главному входу, пока вполне сносные, хотя выглядят тоже непрезентабельно. Огорожена деревня высоким покосившимся забором. У "входа" застыли автобус и грузовик, на улице стоит цистерна и вроде бы "Москвич" со смятым бампером... И ещё тут были сталкеры.

Один из них, стоявший на выходе, приподнял правую переднюю ногу, чуть согнув её, из-за чего закреплённый чуть выше его копыта автоматический пистолет тихо щёлкнул.

- Притормози. - приказал Хеллфайр и обогнав кобылку, первым спрыгнул к постовому, который оказался обычным земным пони.

- Мирной дороге тебе с кучей артефактов, сталкер. - поприветствовал его пегас.

- Аномалий тебе на пути поменьше, сталкер, а хабара побольше, - ответил тот, скептически разглядывая пони. - Только что от военных пробежались, да?

- Агась.

- Эти с тобой?

- Да. Камыш и свежее мяско. Вот, привёл на обучение.

- Круто. Если что, твой схрон не тронут.

- Я бы тому, кто его попробовал бы тронуть, копыта бы пообломал...

Пока они так «беседовали», Берёзка осмотрелась получше. Дома выполнены в стандартном для этой части Федерации стиле - прямоугольные, с треугольной крышей. Окна квадратные. Стёкол нет, двери выломаны, в стенах дыры, в крышах - если где крыши есть - тоже. Всё указывало на то, что это место многое пережило.

Она взглянула на экран АМК. Там как раз высветился локатор, на котором были показаны множество точек и светилась цифра "десять". Двое - это Хеллфайр и Камыш, остальные - неизвестные ей сталкеры. Всё показанные точки светились жёлтым.

- Значит, так. - наговорившись, Хеллфайр обернулся к Берёзке и ткнул в её сторону правой передней ногой. - Это - Дура. Ей о Зоне рассказать, желательно немного погонять, пусть учится жить и выживать. Мы отправимся с Камышом на Свалку, затем в Бар, только сейчас дела тут закончим... Твоя задача, дорогуша, слушаться во всём дядю Сидровича и выполнять его задания, ясно? Можешь поговорить со здешними сталкерами, тоже можно задания подцепить. В деревне запрещено пользоваться оружием, но внизу, видишь, вон там два спуска в погреба? Вон там, да. Так вот, там можешь разложить, протереть, перезарядить. Разумеется, когда оно у тебя будет. А теперь пошли туда, надо с одной сукой бродячей кое-что обсудить.

У погребов, расположенных между двух домов, один из которых был почти целым, лишь в окнах не видно стёкол и крыша чуть обвалилась, стояла половина железной бочки, в которой трепетало пламя. У костра сидели трое сталкеров - два жеребца, земнопони и единорог, и кобылка, светло-зелёная единорожка с короткой салатово-зелёной гривой. Все в такой же одежде, которая была и на Камыше. Сталкерский комбинезон, догадалась Берёзка. Конечно же, как она это сразу-то не поняла! В Зоне вся одежда поделена на типы, а это - стандарт для новичков-сталкеров, можно так сказать. Что поделаешь, даже в Зоне есть своя мода. Правда, она тут зависит от внешних условий и поражающих факторов, вон, как у того жеребца-единорога, что стоит у стены с автоматом, повешенным на шею так, чтобы его можно было быстро снять и прикрепить к боку. Этот сталкер был одет в серую форму, на груди и на боках - бронепластины, на ногах тяжёлые накопытники с резиновой подошвой. На шее на ремешке весит противогаз. Его АМК слабо светится, видно, он просмотрел информацию о новых «гостях».

- Доброго хабара вам, сталкеры. - сказал Хеллфайр. Кобылка, услышав приветствие, кивнула, остальные никак не среагировали. - Гадюка, мой схрон в порядке?

- Агась. - ответила та. - Ты же видишь, я трезвая. Был бы не в порядке, я была бы в задницу пьяна и трахала уже первого встречного жеребца во все дыры.

Берёзка ощутила потребность оторвать себе ушки, чтобы не слушать такие речи. Неужели ей к этому придётся привыкать?

- Превосходно. Благодарю за службу.

С этими словами пегас резко подлетел в воздух - ненамного, так, метров пять - и взмахнув крыльями, пролетел на чердак «почти целого» дома. Секундой спустя он уже вылез оттуда, держа в зубах чемодан.

- Фофи! - выкрикнул он и подбросил чемодан в воздух.

Берёзка спохватилась вовремя, направила свою магию и зеленоватое поле окутало чемодан почти у самой земли. Она осторожно поставила его, а Хеллфайр уже выбрался со следующим и опустив его рядом с первым, наконец приземлился.

Удар копытом, раз, два, три - и оба чемоданы оказались открытыми. Из первого Хеллфайр извлёк странную уродливую вещь, похожую на сморщенный коричневый гриб, и бросил её Гадюке. Поняшка поймала вещичку магией и сунула в карман. Тут же Берёзка услышала слабый писк, и подняв АМК, увидела, что раздел Энциклопедия высветился зелёным. В правом углу радара высветилась надпись «получена новая информация».

- Прочти. - приказал Хеллфайр, запуская копыта в содержимое первого чемодана.

Берёзка послушалась. Новая информация появилась в разделе «Артефакты».

«Сморчок.

Артефакт средней распространённости. Выглядит как сморщенный гриб с широкой шляпкой. Хорошо защищает от аномалий огненного типа, за что ценится сталкерами и учёными. Можно встретить рядом с аномалией "Жарка". Способен временно дестабилизировать аномалию «жарка». Цена: две тысячи битов».

- Надевай.

Прямо на мордочку Берёзки упало что-то мягкое. Она магией подняла это «что-то». Синие джинсы с прорезью для хвоста, жёлтая куртка с капюшоном, да к тому же, похоже, с вшитыми в неё бронепластинами. Круто. Вот у неё уже хоть какая-то одежда есть. А то бродить по Зоне с открытым крупом навряд ли стоит.

Она с небольшим трудом нацепила брюки, не заботясь о том, откуда Хеллфайр их взял и почему от них разило, как из жеребцового туалета. В конце концов, она сама сюда сунулась, а на работе она чувствовала и гораздо более неприятные запахи... Куртка тоже воняла, только какой-то гарью, однако и её она надела, не изменившись в мордочке. Не стоило сейчас что-либо строить из себя.

Хеллфайр достал ещё и немного поношенную седельную сумку. Передав её пони, он не спеша облачился в собственный костюм, такой же, какой был на стоявшем неподалёку сталкере - серая форма, бронежилет и высокие накопытники, для того чтобы нацепить которые, ему пришлось отсоединить свой АМК. Также он набросил на спину собственную седельную сумку, сдвинув её поближе к крупу, чтобы не задевать крыльями. Затем пришло время оружия, что находилось во втором чемодане.

Автомат Поняшникова Модифицированный. Это мощная штука, похожее на какую-то футуристическую пушку, создано специально для «удержания» в копытах, поэтому к боевому седлу не прикреплялось и стрелять из него можно было лишь стоя на задних ногах или лёжа, зато его неприхотливость и надёжность сполна компенсировала этот недостаток. Ещё Пистолет Малинова Модернизированный, автоматический пистолет с накопытником, такой же, каким был вооружён постовой. Он слегка светился фиолетовым светом - признак того, что на оружие недавно нанесли сглаживающее отдачу заклинание.

- Вам, единорогам, хорошо, - пробормотал Камыш, беря ещё один ПММ. - У вас магия, ею вы пользоваться можете, чтобы пушку поднять... А нам... Либо зубы занимать, либо на боках таскать... - он нацепил собственную сумку. - Ну, я готов.

- Единороги в Зоне ценятся. - неожиданно подала голос Гадюка. - Как тебя зовут-то, пони?

- Бер... Дура.

- Дура? - кобылка даже не улыбнулась. - Круто. Я надеюсь, это только кличка?

- Она - медик. Но новичок. - сказал пегас. - Вот, пригнал на обучение.

- А вы давно в Зоне? - спросила поняшка. В ответ кобыла смерила её внимательным взглядом. Она была едва ли на год-два старше Берёзки и выглядела довольно привлекательно, но красота её мордочки безнадёжно испорчена множеством шрамов.

- Я уже поняла, что она новичок. Мясцо никогда на экран КПК не смотрит.

- Это не КПК, это АМК. Улучшенная версия.

Тут Берёзка заметила, что на копыте у Гадюки находится не такой прибор, как у неё, а с гораздо более мелким экраном и без кнопок. Значит, и приборчики в Зоне разные, не только костюмы и оружие.

- А зачем мне на него смотреть?

- Контакты бы поглядела. - пояснил Хеллфайр. - Определила бы, кто есть кто.

- Открыть Контакты. - запоздало приказала Берёзка. Среди иконок пони, появившихся в разделе, она выбрала Гадюку.

"Гадюка.

Ранг: опытный.

Группа: одиночка.

Отношение: нейтрал".

- Значит, так. Когда ты кому-либо помогаешь, у этого сталкера может улучшиться отношение к тебе и вы становитесь друзьями. Тогда его точка светится зелёным. Если ты кому-то навредишь, эта точка становится красной. Обязательно определяй, кто перед тобой. - напутствовал Хеллфайр. - Запомни это хорошенько. Теперь к тебе, милочка, - он обернулся к Гадюке. - Вещички и денежки я взял, остальное - на хранение. Цена та же, агась?

- Агась. - кивнула пони. Оба других сталкера лишь хмыкнули. Видно, их мало интересовал «контракт» Хеллфайра и Гадюки.

- А ты, - это уже заговорил Камыш, наблюдая за тем, как Хеллфайр пытается затащить сразу оба чемодана на чердак. - Подойди-ка к тому ящику и нагрузи сумку и карманы болтами.

- Болтами?

- Именно. - кивнула Гадюка. - Болты - это единственное, что у нас бесплатное. Ну, кроме анекдотов, конечно.

- Болты нужны, чтобы аномалии определять. Берёшь, кидаешь, смотришь. Если что - убегаешь, отходишь, обходишь. Гайки тоже гадятся, но вот они уже платные.

- Почему?

- К гайке можно бинт привязать и видно, где она упадёт. А упадёт - можно подобрать. А подобрать можно - многоразовое использование. Смекаешь? Болт - его и не найдёшь в траве, а гайку всегда отыскать можно, если только её аномалия не забрала.

- И сколько стоит гайка?

- Оне бит. - выговорил внезапно земнопони-сталкер.

- Пока обойдёшься болтами. - остановил пони Хеллфайр. - А то зашвырнёшь на дерево или в видимую аномалию, деньги на ветер... Разверни сумку и посмотри её дно.

Пони так и поступила. На дне валялось десять битов монетами и ещё десять бумажек по сто битов ценностью. Бумажки старые, ещё хрен знает какого года выпуска.

О валюте Зоны Берёзка знала достаточно, всё тот же знакомый рассказывал. И валюта эта ей не нравилась.

Здесь старый рваный бит номиналом в один бит может стоить дороже трёх новых номиналом в тысячу каждый. Бит - понятие растяжимое. За золотой бит, который за Периметром уже не сыщешь, дают десять бумажных, а за сигарету можно выложить сто золотых битов. Регламента цен нет, как нет и самого понятия "регламент". Здесь всё имеет цену, но не всё можно купить или продать по той цене, по которой ты хочешь это получить или сбыть.

- Это тебе - на первое время. Сейчас иди к Сидровичу, он тебе всё расскажет.

Внезапно кто-то громко каркнул. Хеллфайр быстро взглянул на небо и Берёзка тоже подняла голову. Только тогда она увидела их: десятки, десятки чёрных птиц. Вороны. Они в странном молчании кружились над деревней, лишь изредка каркая. Это был дурной знак.

- Мы уходим в Зону. - объявил Камыш. - Ты же оставайся здесь, Дура. За мост без надобности не ходи - там военные блокпост устроили, не дай аликорны, пристрелят... Хотя если хочешь, можешь пробраться, тебе объяснят, как. Походи по окрестностям, выполни задания, кои тебе дадут. - он бросил взгляд на Гадюку. - А дадут обязательно. Пока же спустись к торговцу и возьми у него двуствольный обрез, а также купи патроны к нему и аптечку. Обрез уже оплачен, а так денег должно тебе хватить впритык. Пригодится.

- И что мне делать дальше? - спросила Берёзка. Ей вовсе не хотелось оставаться в Зоне одной, причём с незнакомыми пони, пусть они враждебности не проявляют.

- Учись. Примерно через неделю мы вернёмся и тогда дёрнем вместе в Центр Зоны. - Хеллфайр нацепил на морду респиратор, прищурился. - Если не появимся через десять дней - иди на Свалку. Найди пони по прозвищу Серый, он дальше Бара не ходит, обычно либо в старом депо, либо где-нибудь поблизости Свалки бродит. Он тебя выведет. И... Удачной охоты тебе, сталкер.

- Береги себя. - добавил Камыш.

Хеллфайр протянул копыто. Берёзка приложила к нему своё копыто, затем проделала то же самое с Камышом. Он при этом успел ей кивнуть, улыбнуться и подмигнуть, словно говоря: "держись, а я ещё вернусь". После чего, оба сталкера, развернувшись, направились к выходу из деревни.

- Ну вот. - вздохнула поняшка, смотря им вслед. - Осталась я одна.

- Привыкай. - заметила Гадюка. - Иди сейчас к Сидровичу, получи амуницию. Потом вернись ко мне, потолкуем. Я тебе кое-что о Зоне расскажу, если захочешь.

- Агась. А где этот Сидрович живёт?

- Сейчас выйдешь с конца деревни, - единорожка махнула копытом влево, не в сторону уходящих Хеллфайра и Камыша, а в противоположную. - Видишь, там сталкер стоит? Так вот, выйдешь, слева за домом будет кладбище. Справа - вход в подземелье. Спустишься - там и найдёшь нашего торговца. Это бункер Сидровича.

- Поняла. Спасибо. - она хотела уже было уйти, но пони её остановила.

- Куда? Болты набери, набери сразу, всегда пригодятся.

Ящик стоял у покосившегося забора. Берёзка отодвинула крышку и увидела кучу, настоящую кучу болтов. Видимо, их сюда складывают все, кто заходят в деревню. Пони захватила магией столько, сколько могла взять, сыпанула в сумку, и ещё несколько штук рассовала по карманам. После чего закрыла крышку и пошла к Сидровичу.

Итак, молодая пони, которая даже не в курсе, как стрелять, оказалась в Зоне, нацепила поношенный комбинезон и пошла покупать оружие. Весело... О чём она вообще думала, когда сюда совалась? Да, её сестре нужна помощь и она всё сделает ради неё, но что за опрометчивое решение - проникнуть сюда?

Поганые мысли набросились на неё с новой силой, едва пони, ощущая напряжённый взгляд жеребца-земнопони на своём крупе, вышла за пределы деревни, показанные колючей проволокой. Слева, за одиноко стоявшим домиком, раскрывалось кладбище. Раз, два, три... Девять крестов, некоторые грубо сделаны просто из палок, другие же сколочены из двух досок. На одном таком кресте висел противогаз.

Вздрогнув, пони пошла к бункеру, вход в который виднелся неподалёку.

* * *

Бункер был освещён, похоже, работал портативный генератор. Почему это её не удивляет?

Лестница глухо стучала под копытами, пока она спускалась вниз. Железная толстая дверь была открыта и за решётчатым окном виднелась морда жеребца-единорога белого цвета, лысого, но с коричневым хвостом. Пожилой, но всё же не совсем старый, однако толстый, обрюзгший, похожий больше на свинью, а не на пони, он просто дышал сытостью и жадностью. Он сидел за столом, на котором был установлен небольшой ноутбук, и водил копытом по широкой навигационной панели, лежащей перед клавиатурой. Рядом валялись кольца-перодержатели со вставленными в них эбонитовыми палочками. Ими владелец ноутбука нажимал на кнопки, когда магию ему надо было перенести на другой объект.

- Зачем пожаловал, сталкер? - спросил он, отрывая глаза от экрана машины и поднимая их на Берёзку.

- Меня послал к вам Хеллфайр.

- А, Дура. Понятно. Проходи. И поторгуем, и поговорим.

- О чём? - спросила пони, становясь напротив окошка.

- О жизни в Зоне. Но сначала - дело. Что тебе нужно?

- Двуствольный обрез, патроны к нему, аптечка. - повторила заклинание кобылка.

- Твой барыга - хороший пони. - сказал хозяин после секундного раздумья. - Но немного глуповат. Он сказал мне, что ты не разу в жизни не пользовалась оружием.

- Это не совсем так. - покачала головой пони. - Но я хотела бы освежить воспоминания.

- Тогда дай объясню.

В решётчатое окошко переместился обрез. Обычный обрез, с боковым "спусковым винтом", который используется вместо спускового крючка, на который копытом не особо удобно жать. Хотя нет, два боковых винта - один слева, другой справа. Для земнопони или пегаса оружие не особо, да и к боевому седлу не прикрепишь, а вот единорогу сгодится.

- Значит так. Гляди. Для начала "ломаем" стволы, - он проделал эту несложную операцию. - Затем вставляем патроны, - пони всунул два красных цилиндра в ствол. - Взводим курки и наведя на цель, крутим колёсико или винт, в зависимости от модификации, вперёд. При перезарядке, - единорог вновь "сломал" стволы и патроны сами вылетели из них. - Проделываем ту же операцию. Предохранитель - здесь, как и положено. Блокирует сразу оба курка. Понятно? Патроны заряжены дробью, ох от неё неприятно бандюгам будет, но она слабее пуль, поэтому бить надо с как можно более близкого расстояния...

- Вспомнила. Я пользовалась таким, правда, не обрезом, а полным ружьём.

- Итак, один обрез, коробочка на двадцать патронов и обычная аптечка стоят восемьсот битов.

- А можно ещё патронов? - спросила пони.

- Да пожалуйста. Коробочка на двадцать - сто битов.

- Две коробочки.

Расплатившись с Сидровичем, пони положила заряженный обрез в свою сумку и уже собралась уходить, когда её остановил торговец.

- Слышь, ты же новенькая, так?

- Ну да.

- Так тебе бы хорошо потренироваться перед походом. Да и стрелять научиться, и деньжат подкопить никогда не помешает. Эта-то штучка бьёт всего на тридцать метров, дробью если, какой от неё толк при встрече с тем же «Долговцем», с его защитой и вооружением? - Сидрович усмехнулся. - Так что пока ты можешь поработать на меня.

- Я согласна. - быстро ответила пони. - Мне сейчас нужно учиться, мне об этом Хеллфайр сам сказал.

- Прекрасно. Значит, так.

В деревне есть пони по кличке Фанат, он тут типа за главного. На деле - обучает новичков. Жеребец-единорог малинового окраса, всё время ходит в серой форме и броне. Найди его. Этот Фанат дал указание группе сталкеров, что сейчас выдвинулись на базу бандитов, устроенную на заброшенном автотранспортном предприятии "Локомотив" через дорогу. АТП имеет дорожное соединение с основной дорогой. На западе от него находится заброшенная мельница, на севере - железнодорожная насыпь. АТП состоит из четырёх небольших построек с обвалившимися крышами и дырами в стенах, с нескольких сторон территория ограждена низким деревянным забором. Между строениями находится двор, в нём стоит брошенная техника типа тракторов там, и грузовиков. Любимое место бандитов, куда они постоянно возвращаются, вот Фанат их и собирается оттуда выбить, да у него пони мало. Думаю, ты им пригодишься. И сделаешь вот что. Там у бандитов тайник на чердаке одного из зданий есть. По некоторым сведениям, туда они положили артефакт «Глаз Зоны». А у меня как раз на него заказ есть, так что будь подругой, принеси. Заодно в боевой обстановке и стрелять быстрее научишься. А я уж тебя отблагодарю.

- Это всё хорошо, но сразу в бой? Я же даже не стреляла в жизни по пони ни разу!

- Эта Зона, детка. Но не хочешь - не иди.

- Не хочу, но пойду. - решительно заявила поняшка.

- Ну так в чём проблема? Дуй к нему! Выполнишь задачу - приходи ко мне, поговорим. Если выживешь, конечно.

Такой "прощание" ей определённо не понравилось, но пони ничего не сказав в ответ побежала на лестницу. По ней она вбежала наверх, на свежий... А свежий ли в Зоне воздух? В голове кроме всех сумасшедших мыслей носилась одна-единственная достаточно осознанная. "Это Зона". А значит, ей придётся быстро учиться, если она хочет уцелеть и спасти сестру.

Неужели она и вправду сунулась по уши в такое дерьмо?

Не ответив на этот риторический вопрос, единорожка вылезла из бункера и вернулась в деревню. Гадюка, завидев пони, помахала копытом, подзывая её к себе.

- Привет. Что, нашла Сидровича?

- Разумеется. - кивнула пони. - Спасибо. Слушай, а ты не знаешь, где найти пони по имени Фанат?

- Фанат? Да вот же он стоит! - она кивнула на единорога с автоматом. Длинноствольным автоматом, прикреплённым к его доспехам с правого бока и имеющим вместо спускового винта настоящую ручку с гашеткой, которая Z-образно изгибаясь достаёт до его рта. Чуть сдвинул автомат - и пожалуйста, производи выстрел. - Тебя что, к нему послали?

- Агась. - ответила Берёзка и подошла к жеребцу.

- Дура? - спросил он. Сразу, без предупреждения.

- Что... А, ну да.

- Значит так. Я отправил трёх своих жеребцов наблюдать за АТП. Присоединись к ним и атакуйте бандитов. Справишься?

- Попробую.

- Как выполнишь задачу, вернись ко мне. За участие в подобной операции я тебя не обижу, уж поверь.

- Поняла.

- Оружие есть?

- Вот. - она кивнула на выпирающий из сумки обрез.

- Это, конечно, неплохо, но тебе нужно бы кое-что поскорострельней. Да и нож не помешает. - с этими словами единорог вытащил откуда-то из-под «доспехов» десантный нож с широким лезвием. - Держи. Пригодится. Можешь считать это моим подарком.

- Спасибо.

- За подобное не благодарят. Это для дела, пони.

- Ясно.

- Пересечёшь дорогу, пройдёшь мимо застывшего автобуса и взберёшься на пригорок. Там найдёшь наших. Потом, если посчитаете нужным, вступайте в бой. Ну, чего застыла? - грубо выкрикнул жеребец, заметив, что пони не двигается с места. - Ждёшь особого приглашения или копыта под хвост? Пошла!

Берёзка направилась к выходу из деревни, кивнула сталкеру-часовому, вскарабкалась на скат и поцокала по дороге вперёд.

Зона! Небо, затянутое облаками, серыми, тяжёлыми и угрюмыми, однако вполне знакомыми. Трава такая же, как и за Периметром. Воздух... Воздух тоже как воздух, АМК вроде бы сигналов не подаёт, однако есть что-то в этом месте нечто неприятное, зловещее. Хотя казалось бы, что тут может быть особого? Мутанты, радиация, аномалии и всё. Мда. Далеко впереди вздымается насыпь, виден едва-едва железнодорожный мост, рядом с мостом видны остатки... Мельницы, наверное. Справа - куча деревьев с редкой пыльной грязно-зелёной листвой, и между ними кое-где над землёй как будто ветер круг создал и гоняет пыль и грязь. Ага, аномалии, вот они как выглядят. В одной ветки и пылинки кружатся, в другой ничего не происходит, и так-то сразу её и не заметишь, только там словно бы в воздухе что-то зависло, наподобие стекла... По холмам слева, рядом с деревьями и сверкающими аномалиями проносятся на предельной скорости какие-то существа, заставляющие кобылку всё больше возвращается к мысли, что надо бы достать обрез. Ещё слева - кучка бетонных блоков, какое-то прямоугольное... Эм, строение с множеством окон, похожий на переносной вагончик. И ещё тут был мутант.

То, что это слепой пёс, кобылка догадалась сразу, да и вряд ли это чудовище можно спутать с кем-нибудь ещё в Зоне. Лысая тварь сидела неподалёку от дороги и чесалась, не поворачиваясь в сторону Берёзки. Ростом псина едва бы достала пони до груди, но от этого он навряд ли она становилась менее опасной. Поёжившись, кобылка пошла дальше, на всякий случай не спуская глаз с мутанта. Но он какой-либо враждебности не проявлял, пока, по крайней мере.

Пикнул АМК. Пони подняла ногу, посмотрела на экран. Две жёлтых точки, почти у края экрана справа, и одна серая практически перед ней. Пони посмотрела на дорогу - странно, никого. Хм, а что вообще означает серая точка? Невидимый сталкер?

Ответ пришёл, стоило ей приблизиться. Здесь дорога с двух сторон была огорожена перилами, потому что под дорогой находился небольшой тоннель. У входа в него как раз и стояла машина. И серая точка была прямо под копытами Берёзки, то есть не на дороге, а под ней!

Тогда пони просто спрыгнула вниз и быстро обернулась. Как оказалось, зря.

Крик ужаса застыл в её горле - под дорогой валялся труп сталкера. Изуродованная морда земного пони была оскалена в последней улыбке, словно бы отрубленное чем-то копыто лежало в стороне от окровавленного тела. Берёзка сделала шаг назад, ещё, неосознанно магией расстёгивая сумку и хватаясь за оружие. Мёртвый пони! Мёртвый, причём наверняка убитый!

Трупы она видела. И изуродованные тоже. Она даже не испугалась - просто от неожиданности немного растерялась.

- Эй, ты! - внезапно раздался не очень громкий крик. - Стой, дура!

Слово-кличка немедленно заставило её повернуться на звук голоса. Сделав это, Берёзка увидела достаточно молодого жеребца-единорога в сталкерском комбинезоне, светло-серого окраса с чёрной гривой, державшего с помощью магии такой же обрез, как и у неё. Сталкер? Убийца? Бандит? Правда, слегка обнадёживало то, что стволы обреза были направлены в землю, а сам пони улыбался. Да и одежда на нём указывала, что это всё-таки сталкер.

- Меня зовут Град, я командир этой группы. - он оглянулся и кивнул кому-то. Проследив за его взглядом, единорожка увидела светло-рыжего земного пони с автоматическим «зубником» во рту и ещё одного земного с пистолетом-пулемётом, прикреплённом к «боевому седлу», что выглядывал из-за кустов. Тут же тенькнул АМК. - Прицел, Буй. Ты Дура, не так ли?

- Я действительно дура, раз позволила дать себе такую кличку.

- Это не самое плохое имя, что мне приходилось слышать! - усмехнулся жеребец. - Ладно, дай поясню ситуацию.

- Валяй. - «припомнив» словцо, подхваченное на улице, выдала кобылка. Этот настрой понравился Граду.

- Поднимемся.

Они поднялись на холм. Оттуда был прекрасно виден «Локомотив», и даже невооружённым глазом можно заметить чёрные фигуры, что скрючились у костра в одном из зданий. Само предприятие внушало вид: разломанный забор, дыры в стенах, разрушенные крыши зданий, на которых от краски не осталось и следа. Полный...

- Значит так, трое бандитов сидят у костра вон в том кирпичном здании, ещё двое в гараже, один на крыше другого здания. - быстро объяснил Град, левитируя перед носом бинокль. - Ещё один по двору шатается, вроде всё. Хотя возможно, внутри зданий тоже кто-то есть, так что будь осторожней. Ну что, начнём помолясь?

- Начнём... В смысле, совершим нападение?

«О, великие аликорны, в какую передрягу я ввязалась! Дура, нет, точно дура!».

- Ну а что же ещё? Или у тебя какие-то ещё дела есть?

"Есть! Хочу домой! Домой! Домой!!! Я утюг забыла отключить!"

- Давайте. - Берёзка достала обрез. - Я готова.

- Отлично. Подъём, все за мной! - он бросил взгляд на пони. - Будь очень осторожной и держись пока позади нас. Как начнётся пальба, в пекло не вздумай лезть!

- Ещё чего! Я буду драться наравне со всеми!

- Дурой не будь, Дура. - резко бросил Град и побежал вниз, подняв над головой обрез. Жеребцы поскакали слева и справа от него, Берёзке же пришлось нестись в бой последней. В этот момент не было ни страха, ни боязни - возможно, только потому что она ещё ни разу не была в настоящем бою и даже вида убитого пони оказалось недостаточно, чтобы пробудить в ней всё осознание грозящей им опасности. Но едва четвёрка пони спряталась за сгоревшие остатки грузовика без кабины, что застыл у забора, как внезапно пони почувствовала, что у неё почему-то дрожат копыта, сердце начало биться в два раза быстрее, чем обычно, а в горле появилась ужасная сухость. Неужели ей сейчас придётся сражаться, причём сражаться с такими же пони, как и она?

- Буй, обходи слева. Дура, за мной, в проход. - прошипел Град. - Атакуем. Постарайся хотя бы изредка стрелять по бандитам, а не в стены.

"Какой проход"? - пронеслось в голове у Берёзки, но ноги сами понесли её вслед за сталкером.

Без лишних слов жеребец перепрыгнул через пролом в заборе, после чего понёсся вправо, где в кирпичной стене ангара была громадная дырка. Собравшиеся у костра бандиты услышали стук копыт, но опомнились поздновато - окутанный магическим полем обрез влетел в дыру и громыхнул, из правого ствола вырвался огонь, а затем один из бандитов просто упал на землю, окрасив стену брызгами собственной крови. Другой ствол рявкнул впустую, дробь пролетела над головой бандита-земнопони, который немедленно ударил в ответ из закреплённого на ноге пистолета. Пуля, яростно взвизгнув, впилась в кирпич.

До Берёзки, совершенно очумевшей от выстрелов, не сразу дошло, что это и есть самый обычный бой, подобные которому в Зоне происходят постоянно. Кроме того, привыкшая лечить других, она видела смерть «вживую» когда их водили на практику в морг, затем в больнице, но так, чтобы смертью угрожали ей, да ещё и из огнестрельного оружия...

- Дура, не стой! - пони так и не поняла, оскорблял ли её Буй, или звал просто по кличке, потому что в этот момент пуля саданула его по боку, оставив ярко-красный след. - Ах ты ублюдок! Жри! - рявкнул жеребец, немедленно отвечая неприятелю огнём из своего пистолета-пулемёта.

Эти звуки и разогнали последние сомнения - пони забежала в здание, ловко обежав костёр, и почти сразу увидев притаившегося неподалёку бандита, земнопони в чёрной одежде. Он стоял справа, укрывшись за лестницей, и через пролом в стене посматривал на улицу, чтобы при появлении сталкеров открыть по ним огонь. Кобылка немедленно развернула к нему оружие, но немного замешкалась с приведением его в действие. Не могла она выстрелить, пусть даже в плохого пони.

Бандит воспользовался глупостью кобылки и пуля из четырёхзарядного револьвера-зубника пролетела в миллиметре над её лбом, всколыхнув гриву. Отшатнувшись, пони чисто из неожиданности произвела выстрел.

Они ещё секунду смотрели друг на друга - она с ужасом в глазах, он с яростью в... Глазе. На месте второго была аккуратненькая дырочка. Впрочем, таких дырочек на его морде было множество, и все они быстро наполнялись кровью. Так постояв и вдруг тихо захрипев, бандит повалился на землю.

«Убила! Я убила пони!» - сумасшедшая мысль, которая заставила кобылку отходить от тела до тех пор, пока она не упёрлась крупом в стену. Только что она застрелила пони. И что хуже всего - она не испытывала даже жалости к этому уроду, что пытался загнать её в гроб раньше себя. Если, конечно, в Зоне гробы делают.

- Пошло дело! - выкрикнул Град, подбегая к ней. - Молодец, Дура!

- Так дура или молодец? - спросила она дрожащим голосом.

- Не расслабляйся! - резко оборвал её единорог. - Их здесь дохрена!

- Не дохрена, а всего пятеро осталось! - выкрикнул Буй, появляясь из-за угла. - Я на крыше одну суку снял...

В этот же момент громоподобно высказался обрез - но не сталкеров, и не Берёзки, а бандитский. Дробь ударила земнопони в бок и тот, странно кашлянув, повалился на живот. Под ним стала расплываться лужица крови. Немедленно по убийце выстрелил Прицел, но промазал, земнопони успел укрыться за старый грузовик.

- Это ещё не конец! - рявкнул Град. И добавил, правда, гораздо более громким голосом. Да ещё настолько громко, что бедная кобылка так и застыла с переломленным обрезом и двумя патронами, что она достала из сумки. - Я тебя достану, падла! Сейчас получишь!

Один бандит укрылся за остановившимся навеки грузовичком и крыл оттуда из обреза, ещё один пытался подобраться к сталкерам сзади, а остальные четверо - да, да, их осталось целых шестеро! - а остальные четверо заняли небольшое здание, с крыши которого и из пролома в стене стреляли по сталкерам. Причём гад на крыше прикрывался телом убитого товарища и старался не дать противнику и носу высунуть.

Берёзка не отвечала, поджидая удачного момента и безуспешно пытаясь подавить дрожь в ногах. Один плюс - последующие выстрелы стали даваться ей легче. Сказывалась выучка, полученная ею на их охотах бок о бок с отцом, когда они отстреливали древесных волков. И ещё сказывалось присущее каждому живому существу стремление выжить, пусть даже ради этого придётся убить другое живое существо. Берёзка не знала, что такое чувство испытывает каждый второй необученный новичок, который оружием пользовался лишь в тире, и поэтому её действия казались ей настоящей дикостью, но она ничего не могла с собой поделать, отвечая дробью на дробь и пули. Ярость и возбуждение боя захватили её и не собирались отпускать.

Вот Град быстро отошёл, укрываясь за остатками стены и спешно перезаряжая оружие, а в это время один из бандитов, тот самый, что прятался за грузовиком, решил перевести огонь на Прицела и даже высунулся, чтобы сподручней ему было засадить пулю или дробь в жеребца. Берёзка магией «выбросила», вперёд себя обрез и привела в действие винты. Бандит успел нырнуть за машину, только вот не полностью - его с пробитым дробью крупом, превратившимся в какое-то кровавое решето, откинуло в сторону. Он попытался встать, но практически снайперский выстрел Прицела довершил дело.

Перестрелка затягивалась. Бандиты, укрывшись в здании, вели беспорядочный огонь, не давая сталкерам поточнее прицелиться. Прицел, попытавшийся обойти врага, получил дробинку в бок, и теперь не высовывался из-за стоявшей во дворе металлической цистерны, тело Буя оказалось изрешечено шальными пулями, а Берёзка с Градом и вовсе не имели шанса хоть как-то вести нормальный огонь, пока на крыше здания сидел бандит. Видимо, он возомнил себя снайпером, потому что стрелял с такой удивительной точностью, что если бы не подготовленность Прицела, по которому урод в большинстве своём и вёл огонь, жеребец давно бы валялся в луже собственной крови с развороченной мордой. Град пытался убить этого наглеца, но того либо прикрывали свои, либо он сам успевал развернуть обрез и выстрелить быстрее жеребца, вынуждая его вновь и вновь прятаться за стену.

- Надо прорываться. - решил наконец единорог, бросив короткий взгляд на Берёзку. - Делаем так. Я беру тело этой твари, - он показал копытом на того самого бандита у костра, которого убил первым. - И со всех копыт брошусь к главному входу, прикрываясь им. Этот ублюдок откроет по мне огонь, а ты его снимешь. Дождись, пока он не выстрелит, и стреляй сама, поняла?

- А если что пойдёт не так? Это же опасно! А вдруг я не попаду?

- Всё равно, попробуй убить эту тварь. - Град улыбнулся ей. - Я уверен, что ты справишься.

Справится ли она? Берёзка не знала ответа на этот вопрос. Постарается, это да. Другого ей и не остаётся.

Град поднял тело бандита, удерживая его своей магией, которая, под цвет глаз жеребца, была слабо-голубого цвета. После этого пони кивнул Берёзке и выбежал из пролома к стене, кинувшись к выходу с территории предприятия.

Тут же рявкнул обрез, раз, другой. Вдруг жеребец с тихим вскриком споткнулся и вместе с трупом врага покатился по земле.

Берёзка, прижавшаяся щекой к кирпичу и видевшая всё это, неосознанно вскрикнула, одновременно вскинула оружие и выстрелила в противника. Бандит дёрнулся, когда дробь пробила ему челюсть и изуродовала морду, и упал сам, выронив обрез. Ещё один бандюга, земнопони, выглянул из-за пролома в стене своего здания и потерявшая голову от ярости Берёзка разрядила в него второй ствол. Бандит запрокинул голову назад, из-за чего с его морды слетел капюшон, и с глухим стуком повалился на остатки досок.

- Отлично! - выкрикнул Прицел. - За мной, на штурм!

Они поскакали прямо к бандитам, благо ответный огонь временно прекратился. Один из их противников спрятался под лестницей, ведущей на второй этаж здания, за грудой каких-то ящиков и стоило пони вбежать в пролом, как он открыл огонь из своего пистолета-зубника. Успевшая на бегу перезарядить обрез Берёзка разрядила его вновь, в результате чего негодяй с чудовищным грохотом упал прямо на свои ящики.

Услышавший слишком уж громкий выстрел, и, похоже, посчитавший, что Берёзка разрядила оба ствола, очередной бандит высунул свою морду из-за угла, намереваясь прикончить поняшку, но в результате погиб сам, так как сменивший своё оружие на обычный зубник Прицел засадил пулю ему в лоб.

Последний бандит оказался наверху. Вбежавшая по лестнице Берёзка, задыхавшаяся от злобы, чуть не поплатилась жизнью за спешку, но к счастью, перепуганный до смерти бандит поспешил и пули из его пистолета кобылку не зацепили. Та подняла дробовик высоко над собой и выстрелила не целясь. Тело бандита, нашпигованное дробью, отлетело куда-то назад, с глухим стуком упав на доски. Всё кончено. Кончено... Только что она поубивала кучу пони, но странно - не чувствовала к ним ни малейшего сожаления.

Берёзка посмотрела на АМК. Больше врагов нет, на экране светились лишь две жёлтых точки и горела цифра "2". Стоп. Почему их двое?

Уже забыв о задании Сидровича, она соскочила с лестницы вниз и окликнув Прицела, выбежала на улицу. Град валялся там же, где он и должен был быть, почти неподвижно, единственное - поджимая правое заднее копыто, что никак не мог делать труп.

- Ты жива? - спросил он сквозь зубы, когда пони подошла к нему. - Молодец... А я вот сплоховал.

- Аптечка есть?

- Мы без седельных сумок, сама должна понять... Посмотри у бандитов, наверняка у них имеется...

- Некогда.

Она скинула свою сумку на землю и быстро вытащила оттуда аптечку. Открыла крышку.

Внутри лежали всего четыре вещи, такие ценные в условиях Зоны. Лечащее зелье, пузырёк маслянистой синей жидкости объёмом в где-то двести миллиграмм, упаковка бинтов и шприц. Понятно.

- Как он? - спросил Прицел.

Берёзка не ответила. Она была слишком занята.

- Вытяни ногу. - приказала кобылка. - Медленно.

Град послушался. Жмурясь и ещё крепче стиснув зубы, он медленно, осторожно вытянул повреждённую ногу и тихо застонал. Бандиты, перестрелки, мутанты, артефакты и даже Зона от этого стона для Берёзки быстро ушли на второй план. Она просто выполняла свою работу, не задумываясь ни о чём другом.

Кобылка склонилась над раненным, осматривая его ногу. Дробь практически насквозь пробила кожу выше копыта, и хотя пара дробинок застряли в мышцах, но, вроде бы, в кость не попали. Уже хорошо. Вот только крови тут всё-таки многовато...

- Какой у тебя вес?

- Большой. - улыбнулся Град. Хотя было видно, что эта улыбка стоит ему больших усилий.

- Понятно.

Берёзка вытащила пузырёк с обезболивающим - то, что это именно обезболивающее, она поняла по надписи на крышке коробки. Ударом копыта сколов верхнюю часть, она погрузила в жидкость шприц. Выпустив в воздух тонкую струйку, пони магией расстегнула ремень штанов и спустила их, так, чтобы видеть круп жеребца. При этом на морде Града появилось настолько ошарашенное выражение, что Берёзка бы засмеялась, если только была бы другая ситуация.

Кьютимаркой жеребца оказалась охваченная огнём ветка. Именно под неё кобылка и воткнула иглу, вдавила поршень и вытащила шприц.

- Я пойду пока хабар соберу. - заявил земнопони, наблюдая за всеми её манипуляциями.

- Залезь на чердак и снеси мне оттуда артефакт «Глаз Зоны». - попросила Берёзка, не отвлекаясь от Града. - Сможешь?

- Задание, что ли, кто дал?

- Да. Сделай одолжение.

- Есть.

Первым делом Прицел отправился не на чердак, а подошёл к трупу одного из бандитов и к неограниченному удивлению Берёзки, вскрыл его седельную сумку. Лежащие там патроны и аптечку он переложил к себе. Затем взял обрез и тоже сунул в сумку. Мародёрство! Но... С другой стороны, эти вещи навряд ли понадобятся трупу.

Ладно, ладно, успокойся!

Нужно извлечь дробь. Берёзка достала ножик и секунду рассматривала его. В других условиях она бы ещё сто раз подумала, но здесь думать не стоило. Застрявшая дробь, к счастью, была хорошо видна.

Стараясь не жмуриться, хотя желание закрыть глаза становилось всё сильнее, пони выковыривала дробинки из ноги жеребца. Нож, земля и передние копытца пони покрылись свежей кровью, но она всё же продолжала работать. Когда дробь оказалась вытащена из ноги Берёзки, пони взяла бинт, оторвала от него широкую полоску, сложила её, капнула немного зелья и приложила к ране. Затем оставшимся бинтом перевязала ногу жеребцу.

- Лежи и жди, пока заживёт. Сейчас вернётся Прицел и мы уйдём отсюда.

- Спасибо. - улыбнулся Град. - Слушай, посмотри у этого трупа, нет ли у него чего в седельной сумке?

В сумке бандита, телом которого прикрывался Град, обнаружились: аптечка, два бинта, уже пропитанных лечащим зельем, патроны для пистолета, и, что очень обрадовало, полная коробочка с патронами для обреза. Их Берёзка со всем остальным добром сунула в сумку. Брать вещи у мёртвых были мерзко, гадко, аморально, но с другой стороны, чего добру пропадать?

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, покончив с вещами.

- Как куча... Впрочем, не важно. Но нога уже почти не болит. Хорошее зелье.

- Встать сможешь?

- Смогу. Наверное. Если мне помогут.

Берёзка хотела сказать, что ему помогут, но в этот момент что-то ткнулось ей в затылок. Сердце кобылки замерло...

- Не двигаться.

...А затем отправилось в непродолжительный полёт и замерло где-то в толстом кишечнике.

- Прицел, ты с ума сошёл?! - выкрикнул Град, который видел, кто стоит за крупом Берёзки. - Ты что делаешь?

Вместо ответа Прицел быстро поднял правое копыто и ударил по спусковому винту своего обреза. Раздался сухой щелчок. Дурак, он даже не догадался проверить, заряжено ли оружие!

Берёзка и сама не поняла, откуда у неё взялась эта безумная мысль, и уж точно не знала, почему она так сделала. Просто быстро дёрнувшись, пони со всех сил лягнула предателя, ударом копыт расквасив ему морду. Прицел повалился на спину, но всё же резко развернулся, выбрасывая вперёд копыто с напяленным на него обрезом, и попробовал уже поднять второе, но Берёзка слевитировала к пони оружие и без зазрения совести всадила полный залп дроби ему в морду. Кровавое месиво разлетелось во все стороны.

- Зачем? - спросила она у мёртвого сталкера. - Зачем ты это сделал?

Копыта окончательно отказались держать пони и она повалилась в грязь, рог её погас и обрез рухнул на землю рядом с ней. Слёзы усталости и безнадёжности сами собой навернулись на глаза, однако она сдерживала их и от этого ей становилось лишь хуже.

- Ублюдок несчастный. - проговорил Град. - Надеялся на лёгкую поживу, сука.

Разум Берёзки балансировал на грани безумия, но она всё же чудовищным усилием задала один более-менее нормальный вопрос.

- Если бы он нас убил... Его бы тоже убили за это? На что он рассчитывал?

- Да, но кто бы понял, что именно он нас убил? Он бы мог сказать, что с нами разделались бандиты... - единорог застегнул ремень и добавил. - Тебе повезло. Сказочно повезло.

Он упёрся в землю передними ногами и поджав пораненную заднюю, попробовал подняться. Сделать это он смог лишь после нескольких попыток, но мало было поднять, нужно ещё устоять на трёх ногах. С этим единорог справлялся с трудом. Всё-таки удержав равновесие, он мотнул головой и попытался осторожно поставить последнюю ногу на землю.

Берёзка же всё лежала, укрыв мордочку передними копытами и стараясь ни о чём не думать. Слишком много потрясений для обычной пони за один день, слишком много! Какая Зона?! Какой центр? Её уже пять раз могли убить, а ведь они так, в предбаннике Зоны! О чём она думала? Ей не выжить здесь!

- А ты действительно молодец. - проговорил единорог. Не получив ответа, он добавил в голос беспокойства. - Эй, Дура? Ты как, не ранена? С тобой всё в порядке?

- Н-н-нормально. - пробормотала кобылка. - Просто... Просто мне кажется, я не готова... Я зря сюда отправилась...

- К чему не готова?

- К Зоне.

Сталкер нахмурился.

- Ну, как бы тебе сказать... Дура, если ты выжила в этом бою, это хороший знак. Не загнёшься в первую неделю - уцелеешь.

- Я всё равно... Я отправилась сюда, чтобы попасть в Центр Зоны... А здесь... Если здесь, в её начале, такое...

- Не хнычь. - резко оборвал её пони. - Слабый духом в Зоне не выживет. Хотя знаешь, мне кажется, ты не такая, привыкнешь. Новички часто поначалу ведут себя так, но затем приспосабливаются.

Он дёрнул ногой - лечащее заклинание действовало прекрасно и рана на ноге у жеребца зажила. Тогда он быстро сдёрнул зубами окровавленный бинт и посмотрел на ногу, где о ранении напоминал лишь широкий участок кожи без шерсти.

- Разве можно к этому привыкнуть? - шёпотом спросила Берёзка. - Как?

- Задирай хвост и вставай. Это будет первым шагом.

Кобылка вздохнула. Затем подставила сначала передние копыта, потом задние, и наконец начала подниматься. Это удавалось ей, но удавалось с таким трудом, как будто её прижимало к земле чудовищное копыто, не давая разогнуть ноги. Но всё же она встала. И сразу почувствовала себя гораздо лучше.

- Зона выбирает достойных. - сказал Град, одевая на себя седельную сумку Прицела. - Я думаю, ты достойна. Пошли.

- Стой. Мне нужно взять артефакт.

Град взглянул на неё, потом криво улыбнулся.

- Ой, прости.

Он магией покопался в сумке, однако ничего не вытащил.

- Похоже, он так и остался в схроне бандитов. Знаешь, где у них тайник?

- Да. - она ткнула копытом на то самое здание, из которого по ним вели огонь. - Когда я поднялась на второй этаж, я увидела лестницу, что вела на чердак. Ты... Ты не выстрелишь мне в круп?

- Что за дурацкий вопрос? Я похож на идиота? Или Дура - не просто твоя кличка? - почти разозлёно спросил Град. - Иди наверх, и найди свой артефакт! И сумку бандита посмотри, этот ублюдок, похоже, решил сначала нас угробить, а затем у остальных трупов вещички забрать. Давай-давай, иди. Выстрелю в круп! Нет, ну кто бы послушал!

Ну, в конце концов, она его спасла. Остаётся надеяться, что и в Зоне есть благородные пони.

Берёзка побежала к дому, прошла сквозь пролом, бросила взгляд на трупы... Для начала она подошла к пони, который валялся у ящиков, и сняла с него сумку. Хм, интересно, бандиты всегда носят с собой сумки? Берёзка не стала думать над этим, просто положила в свою сумку бинт и патроны, а также всунула туда пистолет-зубник негодяя. Нет, использовать его после грязного рта бандита и грязной земли Зоны она не собиралась, но вроде бы Сидрович приторговывает оружием...

На втором этаже, обыскав труп бандита, она поднялась на чердак и идя на полусогнутых, направилась прямо к едва заметному металлическому ящичку, надёжно загороженном досками. Открыв его, пони увидела две ценных вещи.

Первая представляла собой камень формы почти правильного круга, внутри которого словно был вкраплён другой камень, зелёный. АМК на копыте кобылки пикнул. Она достала его, почему-то охрипшим голосом приказала вывести Энциклопедию и увидела, что в разделе Артефакты появилась новая информация. Зелёным цветом была выделена надпись "Глаз Зоны". Решив оставить эту информацию на потом, она сунула "Глаз" в сумку и достала второй предмет.

Это был накопытный автоматический пистолет.

Даже такая неосведомлённая пони, как Берёзка, прекрасно понимала, что использование в Зоне зубников попусту негигиенично и опасно. К тому же, когда из них стреляешь, нельзя разговаривать... Для единорогов это оружие ещё подходит, но вот для земных пони и пегасов пусть даже изначально специально проработанное для них, оно не годится. А этот вполне подойдёт.

Пистолет представлял собой достаточно причудливую конструкцию и имел вид полого накопытника, в котором имеется кнопка, при нажатии на кою, накопытник плотно защёлкивается на ноге, чуть выше копыта. Кнопка находится на всей поверхности, это позволяет водить копытом куда угодно и как угодно. Внизу "накопытника" находится спусковой механизм, он срабатывает при сгибе копыта вниз. Магазин имеет стандартный вид, но крепится со стороны, противоположной стороне закрепления орудия. Ствол оканчивается точно в том месте, где оканчивается "накопытник", что позволяет перемещаться по время боя без опаски за оружие, однако всё равно имеются неудобства. Например, стоит влететь с таким оружием в лужу... Впрочем, Берёзка всё равно взяла пистолет и сунула его в сумку. Это уж точно гораздо лучше, чем зубник.

Также Берёзка забрала всю наличность у бандитов, трезво рассудив, что она им-то больше ни к чему. В общем же, за всю «прогулку» по зданию ей удалось насобирать три зубника, два обреза, патроны к ним, три бинта, одну аптечку и два консервированных салата, плюс теперь у неё были ровно четыре тысячи битов, что не могло не радовать, если забыть, каким способом они были заработаны.

Покончив с обыском трупов, она спустилась вниз и просто застыла в удивлении. Зрелище оказалось настолько шокирующим, что бедной кобылке, и так пережившей за сегодня слишком многое, в очередной раз захотелось грохнуться в обморок и очнутся дома, в мягкой кроватке и желательно без всяких воспоминаний о Зоне.

Град склонил голову над Прицелом и не спеша, аккуратно, вырезал кьютимарку жеребца своим огромным ножом, точно таким же, какой был и у Берёзки. Это выходило уже за все рамки. Кобылка, продолжая тупо смотреть на нож, на нетвёрдых ногах подошла к единорогу.

- Эт... Это зачем? - спросила она.

- Как бы тебе сказать - личное. - он аккуратно вытер окровавленное лезвие об одежду предателя и убрал его за свою сумку. После этого он аккуратно сложил полоску кожи с каким-то рисунком и сунул его в ту же сумку. Затем пони достал обрез, переломил и вставил патроны. - Я готов. А ты? Нашла артефакт?

- Да. Это ответ на оба вопроса. Только... Только дай мне минутку, мне надо передохнуть.

- Никакого "передохнуть". - спокойно сказал жеребец. - Зона не даст тебе передышки, когда ты перейдёшь через мост. Значит так. Тряхни головой, с силой. Молодец. Теперь глубоко вдохни и задержи дыхание. Так. Теперь считай до десяти, мысленно сосчитай до десяти, ясно? - он подождал с десяток секунд. - Ну вот, а теперь проверь, заряжен ли твой обрез, держа его над головой поправь сумку и вперёд, к деревне новичков.

- А как же Буй? Мы оставим его тело здесь? - спросила кобылка, проделав все эти манипуляции.

Град, не отвечая, направился к трупу пони. Его рог вспыхнул, магия охватила и тело жеребца, после чего он с лёгкостью закинул тело пони себе на спину.

- Прикрывай меня. - проговорил он и двинулся к выходу с территории АПТ.

Берёзка поспешила за ним, стараясь держать обрез прямо перед собой, чтобы в любой момент развернуть его влево или вправо. Апатия исчезла. В конце концов, Зона - последний шанс для её сестры, а значит, пошло всё в задницу! Тем более, Град в чём-то прав. Она сегодня не умерла, и даже застрелила нескольких противников, не упала в обморок при виде мутанта и трупов... Может, не всё уж так плохо.

Подняться на холм, пройдя который можно было выйти на дорогу, оказалось не так уж и просто. Идущая впереди Града единорожка не обратила внимания на тиканье АМК, однако вовремя спохватившийся жеребец магией ухватил её за хвост и потянул к себе.

- Куда лезешь, дура? - зло выкрикнул он.

- А что?

- Да ты приглядись! - единорог вытянул копыто.

Берёзка посмотрела туда, куда он указывал. Там словно бы сверкало в воздухе что-то полупрозрачное, этакой круглой формы. Аномалия! И судя по фотографии, что она видела в Энциклопедии, "Карусель".

- Да. - выслушав её предположение, кивнул Град. - Только это "Трамплин" среднего размера. Они достаточно схожи. Хочешь фокус?

- Разве сейчас время для фокуса? - удивилась кобылка, посмотрев на тело Буя.

Единорог лишь усмехнулся. В воздух из-под копыт Берёзки подлетел небольшой камень и перелетел в "Трамплин".

Берёзка попятилась, когда аномалия резко "фыркнула", а затем камень ушёл вертикально вверх и исчез в небе.

- Интересно, когда вернётся? - задумчиво произнёс жеребец, смотря в небо. - Пойдём-ка быстрее, а то ещё на голову приземлится.

- Вы так развлекаетесь?

- В Зоне и без того развлечений полно. - улыбнулся пони, снова двинувшись вперёд. - Ты бы видела, как мутанты хорошо на этих аномалиях летают... Однажды в одну такую слепой пёс попал - его кабан преследовал, вот и не успел среагировать. Пёсик поднял такой визг, что на всём Кордоне слышно было. А уж летел-то как, как летел... Словно птица.

- Круто. - Берёзка постаралась побыстрее обойти аномалию, опасливо поглядывая на неё.

- Да не бойся. Коль сама не полезешь, не тронет, это же не блуждающая аномалия и не полтергейст. Главное, не наступай и не танцуй рядом, призывая древних богов Зоны.

- А что, придут?

- Придут не придут, а пьяным рядом с аномалией лучше не появляться.

Они спустились вниз и прошли мимо тоннеля, в котором трепетал костёр и лежал мёртвый пони, взобрались на пригорок и направились к деревне новичков. Пока они шли, небо Зоны внезапно оказалось закрыто тяжёлыми тучами и вдруг на землю хлынул ливень. Капли дождя забарабанили по спинам, скатывались по мордам и падали на землю, почти сразу же впитываясь в неё и исчезая без следа. Берёзка надвинула капюшон, но Град мгновенно скинул его своей магией и молча показал влево, на небольшую стаю слепых псов, собравшихся возле двух аномалий и явно чего-то ждавших. Берёзке и без слов стало понятно - лучше уж вымокнуть под дождём, пусть и под дождём в Зоне, чем почувствовать, как острые зубы этих мутантов начинают раздирать твоё тело. Впрочем, псы агрессии не проявляли, хотя один из них поднялся с земли и застыл, повернув уродливую голову в сторону пони и внимательно принюхиваясь, зарычал.

- Они обычно не трогают нас на Кордоне. Еды здесь хватает. - выкрикнул Град, перекрывая шум ливня. Берёзка заметила, что он достал из сумки пистолет-зубник и теперь прижимает его к боку. - Но если увидишь пса на дороге, немедленно пристрели его! От греха подальше, да и хвосты их неплохо стоят. А уж если хвост альбиноса принесёшь...

- А вы насколько далеко бывали в Зоне? - спросила Берёзка, прерывая его. Они уже спускались с холма и деревня раскрывалась перед ними во всей красе.

- Доходил до Дикой территории. - ответил сталкер. - Далее не бывал. К Армейским складам и к Агропрому тоже не совался, да туда и не всякий сунется без веской причины...

Постовой при приближении пони резко поднял ногу.

- Немедленно убрать оружие. - приказал он.

- Убери. - тихо посоветовал Град. Сам он тоже всунул зубник в сумку и обратился к сталкеру. - Всё? Доволен?

- Эм, Град, а кто это у тебя? Буй что ли?

- Да, Кратер.

- А Прицел...

- Ублюдок он. На нас напал. - Град кивнул на Берёзку. - Дура меня спасла.

- Круто. Что же, глядишь, и всё же станет она сталкером. - совершенно серьёзно сказал патрульный. Это немного подбодрило кобылку.

Они вошли в деревню и сразу же почувствовали на себе взгляды сталкеров. Фанат даже пошёл на встречу, смотря прямо на Града. На морде у него было озабоченное выражение.

- Буй? А где Прицел?

- Предателем он оказался. Попробовал нас убить, ублюдок. Хорошо ещё, со мной Дура была. - Град кивнул на Берёзку. - А то и Буй, и я валялись бы на АТП мордами кверху...

- Что же, молодец. - рог Фаната вспыхнул и из кармана его куртки вылетели несколько разноцветных бумажек. - Прошу - здесь ровно восемьсот битов.

- Спасибо. - Берёзка перехватила деньги своей магией сунула их в карман куртки.

- Пошли, отдадим последнюю дань сталкеру. - тихо сказал Град и добавил, уже погромче. - Лопата на месте?

* * *

Ржавая лопата в лагере всего одна и была она явно постарше самой Берёзки. Но свою работу выполняла. Зайдя на территорию "кладбища" за деревней, Град начал ею вгрызаться в мокрую землю, не обращая внимания на дождь, гром и вспышки молний прямо над их головой. Работал он всего десять минут, но вырыл достаточно глубокую яму почти правильной прямоугольной формы.

Повинуясь приказу Града, Берёзка обыскала тело сталкера, исполняя древнее правило, по которому вещи мёртвых могут быть использованы живыми. Ничего, кроме нескольких битов, найдено не было, поэтому Град поднял погибшего товарища и аккуратно положил его в яму. Затем туда отправились пистолет-зубник и несколько болтов.

- Это зачем? - спросила Берёзка.

- Знаешь, традиция. Существует поверье, что погибшие в бою сталкеры, похороненные со своим снаряжением, придут своим друзьям на помощь в беде. Бред, конечно. Зомби не помогают, да и становится ими не всякий, а снорки больно тупые твари....

- Снорки?

- Мутант. Выглядит как пони в военной, сталкерской или бандитской форме, на морде всегда противогаз. Некоторые говорят, что это - трупы погибших сталкеров, а противогазами они прикрывают изуродованную рожу. Хрен его знает, если честно... Также поговаривают, что они родственники зомби, как бы, а то и зомби на последней стадии разложения... Точно могу сказать одно - раньше они были пони. Есть даже свидетельства некоторых сталкеров, что снорк не нападал на них, а они потом узнали в этой твари своего потерянного друга или подругу. Понимаешь? Но я, если честно, в эту ерунду не верю. - он подхватил на лопату комок земли и кинул в могилу, после чего передал лопату Берёзке. - Как эти пони дошли до такого перевоплощения, остаётся загадкой. Зомби - они ещё хоть каким-то... Остатками разума обладают, а снорк просто тупое животное.

- А много мутантов в Зоне были когда-то обычными пони?

- Да конечно! Тот же Контролёр, например.

- Контролёр?

Град посмотрел на неё, как на сумасшедшую.

- Ты что, никогда не слышала о Контролёре?

- Нет. - призналась Берёзка, кидая землю на тело Буя. - Кто это?

Сталкер отобрал у неё лопату и принялся забрасывать могилу.

- В твоём АМК когда-нибудь появится информация по нему, но на мой взгляд, там всё слишком скупо. Кто-то говорит, что Контролёры были созданы как генетический эксперимент. Брехня, по-моему, больно их много для экспериментов. Хотя и тут хрен его знает. Контролёр - один из самых разумных мутантов в Зоне, да ещё и способен подчинять себе других мутантов и пони. Он действует на своих жертв на подсознательном уровне, подчиняя их своей воле и контролируя. К нам относится недружелюбно, однако я слышал истории, что иногда Контролёр способен даже помочь сталкеру. Правда, насчёт этого я не уверен, но факт остаётся фактом... Рекомендовано убивать с дальней дистанции из чего-нибудь тяжелого и скорострельного, и ни в коем случае не смотреть в глаза. Хотя он тебя подвергнет ментальному влиянию и со спины, и с крупа. Также можно сойтись в ближнем бою, нож против них неплохо действует, но это опасно. Впрочем, в Зоне ничего безопасного всё равно нет.

Гроза уже перешла в настоящую бурю, когда Град принёс сколоченный из двух досок крест. Берёзка, теперь всё же надевшая капюшон, следила, как пони устанавливает его. Затем достаёт нож и то и дело тряся головой, чтобы сбросить с глаз и гривы капли дождя, вырезает имя и дату смерти.

Небо развиднелось буквально за пару секунд после того, как единорог закончил работу. Тучи без какой-либо магии просто уходили в Зону, а вместо них открывалось практически чистое дневное небо. Практически, потому абсолютно чистого неба в Зоне не бывает. Берёзка посмотрела на АМК, где кроме всего прочего на карте показывалось время. Всего-то два часа дня.

- Я к Сидровичу. - сказала Берёзка.

- А я, пожалуй, пойду, немного отдохну. Если что, я вон в том здании. - он махнул в сторону одного из домов с "почти что целой крышей". Берёзка кивнула и единорог, с помощью магии прижимая к боку лопату, направился в деревню. Кобылка же поспешила к бункеру.

Сидрович встретил её с натянутой улыбкой.

- Жива всё-таки. Это хорошо. Ну, принесла то, что я просил?

- Да. - единорожка раскрыла сумку и слевитировала к Сидровичу «Глаз Зоны».

- О, молодец! Прошу, вот ваши денежки! - с этими словами Сидрович кинул на прилавок несколько помятых бумажек, а сверху поставил ещё и непочатую бутылку водки.

- Это зачем? - спросила кобылка. - Я не пью.

- В Зоне непьющий - плохая примета. - полусерьёзно ответил торговец. - Это же первичное средство от радиации, дорогуша. Хотя если хочешь, можешь продать её обратно мне. Думаю, битов за... Десять я её у тебя возьму.

- Всего-то десять битов?

- А ты как думала? В Зоне реестр на цены свой.

- Ну уж нет. - Берёзка подняла бутылку и вместе с деньгами перенесла к себе, но в сумку убирать не стала, а лишь поставила на пол. - Я лучше вам другое предложу.

Пока Берёзка высыпала торговцу пистолеты-зубники, боеприпасы к ним и другое барахло, что ей удалось найти в карманах и сумках бандитов, оставив лишь деньги, бинты, аптечку, да овощные консервы.

- Хреновые стволы. - заметил Сидрович, придирчиво осматривая каждое оружие. - Бандитские, что ли?

- Дефектные?

- Да не особо хорошие, если честно, потёртые и явно давно в обращении. В общем, за всё это барахло я могу тебе дать семьсот битов. Не больше.

- Прекрасно. - кивнула я. - Давайте.

Собрав всю сумму, она достала из сумки пистолет с копытоятью.

- А для этого оружия патроны есть?

Единорог долго и придирчиво осматривал пистолет. Затем положил его на прилавок и пошёл копаться в своих запасах.

- Вот. - сказал он, кладя рядом с пистолетом три зелёных коробочки. - По сорок патронов в каждой. И запасные магазины, три штуки. Всё вместе... Восемьсот битов.

- Прошу. - пони передала деньги. - Как заряжать и как стрелять я знаю. В кино видела.

- Молодец. - безразлично ответил пони. - Ну что, задание ты выполнила, поговорить не хочешь? Спрашивай, новичкам нужно как можно больше узнавать.

- Ну... Про что спрашивать? О Зоне я знаю...

- Знаешь? - усмехнулся Сидрович. - Да ну. Я могу тебе рассказать об отдельных местах, могу подробно о том, что поблизости, а могу и о Зоне в общем.

- Давайте... Только можно спросить сначала кое-что?

- Да?

- Что же манит сталкеров в Зону?

Сидрович крякнул.

- Мда, ну и вопрос. Как бы тебе сказать, причины у всех свои. Кто за богатством лезет, кто скрывается от закона, кто Зону изучает... А кто просто хочет свободным себя почувствовать. Приходят многие, уходят далеко не все и счастье для нас, торговцев, что многие остаются живыми и в Зоне.

- Понятно. - Берёзка села на пол, аккуратно положив хвост. - А про Зону расскажете?

- Ну так слушай, - кажется, Сидровичу нравилось выговариваться перед новичками. - Зона - это не аномалия, не катастрофа и не просто участок земли, где всякой мрази полно. Зона - это отдельный мир, со своими законами, пусть и понятными лишь ей, и со своими правилами, которые лучше выполнять. В Зоне полно всяких тварей развелось, так что здесь оружие желательно на взводе держать. Особенно учитывая, что среди этих тварей, увы, много пони... Запомни - кровосос, контролёр страшны, конечно, но пони, обычные пони, страшнее.

- Ясно.

- Не перебивай. Зона тянется далеко на север, также расходится на восток и запад. Территория Зоны - это не круг, огороженный минными полями и колючей проволокой. Где-то Зона вытянулась, где-то наоборот, втянулась буквально, освобождая места, хе-хе. Местности от Кордона до Армейских складов изучены и обследованы более-менее, а вот что дальше... Места там дикие и даже Припять, что на всех картах есть, неизведанной остаётся.

В Зону попадают разными способами - кто подкупит вояк, кто от экскурсий оторвётся, или от военного эскорта, что учёных охраняет, кто просто через проволоку маханёт. Но выбираются единицы. Десятки остаются, сотни - погибают. Ты пока что исключение, что меня радует, может, окажешься в десятках или единицах, если сильно повезёт.

Недавно стали в Зоне Выбросы происходить, ты должна была о них прочитать. - Берёзка кивнула. - Во время выброса те, кто укрытия не найдёт - обречены, советую это запомнить. Но и без выбросов дерьма полно... Аномалии, радиация, мутанты, бандиты и тому подобное.

- Поняла.

- Отлично. Дальше. Ты - новичок и первое время тебе помогут, но это не означает, что с тобой тут будут нянчиться. Запомни - в Зоне добряки долго не живут. Есть исключения, но они лишь подтверждают правило.

- Ясно.

- Сейчас ты на Кордоне. Артефактов здесь мало и обычно, они недорогие. Как к мосту выйдешь, или за АТП, увидишь мост на Тёмную Долину. Туда ещё можно со Свалки попасть, если перейти Собачий лес или новые болота. За Кордоном идёт Свалка, там уже Зона настоящая и без верного проводника ты там долго не продержишься. За Свалкой - Бар, слева от неё проход на НИИ "Агропром". На "Агропроме" недавно военная база была, да только убрались оттуда вояки. Я бы тебе посоветовал вопреки словам Хеллфайра добраться до Бара - путь туда опасен, тебе бы кому в "отмычки" набиться... Опасно, неприятно, но... В Баре и подучиться можно, и деньгами разжиться, один минус - здесь-то новички и "понилюбы", а там мало кто на тебя внимание обратит.

- Ясно. - в который раз повторила пони.

- Что бы ещё рассказать... Ах да, насчёт клички. Хеллфайр пошутил, когда тебя Дурой назвал, но советовал бы я тебе пока её не менять. Пока... Примета плохая. Тем более, очень хорошо, когда тебя недооценивают.

- Да, спасибо. А что ещё можете рассказать?

- Мне бы поспать. - добродушно заметил Сидрович. - Иди-ка, поспрашивай у сталкеров в деревне. И с ними поговори. Для них новичок - один из немногих источников информации, что там в мире делается... Да, вот. Ещё задания тебе не нужны? Могу дать.

- Пока что нет. Я... Честно, я бы хотела передохнуть.

- Тогда давай. Будет ещё что-нибудь - заходи. - он оскалился. - Только такое дерьмо больше не тащи.

Берёзка молча кивнула, быстро собрала свои вещи и поспешила покинуть бункер, вернувшись в деревню. Сталкер у входа кивнул ей. Она тоже кивнула в ответ и вошла на территорию деревни.

Для начала пони подняла ногу с АМК и посмотрела на радар. Зелёная точка - Град - находилась действительно в доме неподалёку. Она развернулась и нырнула в дыру в заборе.

Град валялся на полу, подложив свою седельную сумку под голову и спал. Берёзка не стала его будить и пошла к костру, возле которого, словно бы и не покидая на время дождя, сидели сталкеры. Единственное - Фаната видно не было, ну и понь с ним. Берёзка подошла поближе и подсела к костру.

- Иду я, значит, с Бара. - один из сталкеров-земнопони, покосился на Берёзку, но затем продолжил рассказ. - И вдруг навстречу мне прётся бандюга. Ну я боком повернулся, АП-74 на него наставил, а он прёт без всякого стыда. Я по нему весь рожок выпустил, всю грудь ему измолотил, он, не будь дурак, помер. Во всяком случае, я так подумал. Только подхожу - а он как начнёт извиваться, пытается меня за копыто куснуть, да только я вовремя среагировал и как дам ему в морду! Вот скажите, откуда эта тварь могла взяться так близко от Кордона?

- Хрен его знает. Валят они из Центра. - заметил другой. - А это зомбированный был, или зомби?

- А какая разница между ними? - спросила Берёзка. После того, как оба земнопони уставились на неё, пони поняла, что сказала просто несусветную глупость.

Впрочем, Гадюка, видно, была склонна поддерживать новичков.

- Если говорить просто, то зомби - это трупы безмозглые. А зомбированные - почти пони, подвергнувшиеся недавней атаке контролёра или попавшие под пси-поле. Некоторых ещё даже можно вернуть в нормальное общество.

- Понятно.

- Что-то в последнее время эти твари стали с привычных мест обитания уходить и валят толпами на Бар. Даже не представляю, чем это вызвано. - продолжала кобылка. - Возможно, это связано с тем, что пони стали предпринимать всё более успешные попытки прорваться к Центру Зоны. Она обороняется.

- Зона не может обороняться. Это не живое существо. - сказал вдруг один из земнопони.

- Ага, да. И Вспышки и Выбросы тоже просто так возникают? - оскалился другой. - Не, Зона, конечно, не живое создание, но явно не просто природная аномалия.

- Говорят, Выбросы - это реакция Зоны на попытки сталкеров пройти в неё. - пояснила Гадюка.

- Но ведь выбросы очень редки, так? За историю Зоны был всего-то один Выброс?

- Большой - да. А вот мелкие... Ну как мелкие. Почти всю Зону переформирует один такой "мелкий" Выброс. - Гадюка помрачнела. - Говорят, в глубине Зоны есть что-то, что мешает сталкерам в Центр пройти, а если кому удаётся, тогда Выброс-то и происходит. Это как бы последняя линия защиты. Во время выброса большинство мутантов погибает, сталкеры, бандиты, в общем, все кто поблизости окажутся, тоже. Формируются новые аномалии и выбрасываются новые артефакты... По некоторым данным, от Выброса спасения нет даже птицам, - она подняла копыто на кружащихся в небе ворон, которые снова появились на нём, едва дождь утих. - И пегасам. Укрыться от Выброса возможно, но это тоже проблематично.

- И Хеллфайр ищет проход?

- Все ищут проход. Дай-ка я тебе кое-что объясню.

Твой Хеллфайр когда-то был в числе военных, охранявших учёных, что отправили сюда ещё до возникновения Зоны. За два часа до Выброса, что создал Зону, он покинул её территорию по приказу высшего командования. И во время Выброса все его товарищи погибли. Кто на открытой местности был, кто на вышках, кто в зданиях. И не оказалось никого, кто бы догадался спуститься в подвалы, или забраться в люк БТР, что дало бы им хоть какую-то защиту. Так или иначе, погибли все и их обезображенные тела так и не вывезли отсюда.

- И после этого он решил бросить службу?

- Да. Когда оказалось, что в Зону можно входить и не подыхать от радиации, Хеллфайр стал одним из первых сталкеров. Это определило его нынешнее финансовое положение. Не поняла? Объясняю - артефакты. Тогда-то о них почти ничего не знали, и стоили они гораздо дороже. Несравнимо дороже. Побродив с год, он покинул Зону, но стал использовать сталкеров для поиска прохода в Центр. Поэтому ему симпатизируют и торговцы. Они-то ищут в Центре легендарный Клондайк Артефактов и любой, кто им может помочь, пользуется должными скидками. Кроме того, через торговцев Хеллфайр даёт задания и узнаёт нужную информацию. Он и сам предпринимает походы в Зону, но обычно они недолговременны и проходят не дальше Дикой территории. Он совершает их после малых Выбросов, пытаясь разобраться с изменившейся картой Зоны. И ищет тех, кто ему может помочь.

- К нему большое доверие.

- Понимаешь, он знает военных, сотрудничает с торговцами, дружит с "Долгом", но чтит свободу, не спустит бандитам и поможет обычным сталкерам. - она почему-то вздохнула. - Не за бесплатно, но по-понячьи.

- Настоящая легенда Зоны. - усмехнулся один из сталкеров.

- Согласна. Правда, ему не хватает умения и терпения. Поброди он по Зоне с месяцок, ранг мастера, а то и легенды, ему был бы обеспечен. - заметила кобылка.

- Понятно. - кивнула Берёзка. - Эм, Гадюка... Камыш мне говорил, что Хеллфайр набирает группу сталкеров. Кто в неё будет входить вам не известно?

- Откуда? - удивилась единорожка. - Впрочем, я могу сказать одно. Мне абсолютно наплевать, кто в неё будет входить и удастся ли этому пегасу прорваться в Центр. Хотя я бы и не отказалась от такой операции, но... - она умолкла.

- Главное, чтобы из-за них не произошёл бы большой Выброс. От малых-то мы ещё как-то уклонялись, а вот большой переживём ли...

- Переживём как-нибудь. - заметил земнопони справа. Он скинул капюшон и открыл Берёзке цвет своей шерсти - светло-жёлтый. Угловатая мордочка достаточно молодого жеребца с какими-то злыми ярко-жёлтыми глазами. - И не такое было...

- Ты как, в порядке? - решила перевести разговор на другую тему Гадюка. - Немногие новички после первых смертей умудряются оставаться в сознании. До сюда прутся, как зомби, и падают на входе в деревню.

- Да, я более-менее. Мне надо попривыкнуть... Но я всё-таки интерн, я видела смерть. - Гадюка насторожилась.

- Да ну? Смерть - не просто трупы, да?

- Да... Месяц спустя после начала моей работы, я тогда была на ночном дежурстве... В столице случилась страшная авария... Столкнулись больше десятка машин, из них один рейсовый автобус. - пони на секунду прервалась. Снова переживать этот момент было не просто тяжело - очень тяжело. - Я видела то, что нам привозили. Стонущие куски мяса, в которых едва теплилась жизнь. Мы работали целую ночь и половину следующего дня. Я затем пошла в парикмахерскую и состригла шерсть с передних копыт, она вся была в крови, не отмывалась... Так что смерть я видела и не такую, какую сегодня на АТП сеяла.

- Нам бы этот грёбаный АТП занять бы, чтобы эти твари туда и носа не совали. - вздохнул желтоглазый. - Твари... И одежда такая, по цвету от диких зверей не отличишь. И ведут себя, как звери. Одни нас непонятно зачем травят, другие то ли нас от Зоны, то ли Зону от нас охраняют... Дерьмо полное. - он повернулся к пони и протянул копыто. - Бук. Новичок с двухнедельным стажем.

- Вы не выглядите как новичок. - "сделала комплимент" кобылка, протягивая было своё копыто к копыту сталкера. Тот отвёл ногу.

- Запомни - в Зоне копыт не подают.

- Поняла.

- На мне самоволка из армейки, пришлось быстро приспосабливаться. - скривился сталкер. - Семьи нет, работы нет, особенная пони бросила, круп полный. Шукаю теперь здесь. Назад пока дороги тоже нет, а тут вроде бы спокойно...

- Ага, спокойно. За Баром он ещё не был, а уже судит. - заметила Берёзка. - Эх-х... Ты отдохнуть не хочешь? - обратилась она к пони.

- Почему бы и нет. Только где? На земле как-то спать...

- Спустись вниз, в бункер. Там есть старая кровать и матрас. Не волнуйся, спальные места у нас общие.

Почему-то именно это её взволновало. Интересно, а у них тут есть клещи, блохи и постельные клопы? Или в Зоне они не живут? Остаётся надеяться, что не живут.

- Хорошо. Я пойду?

- Давай. - Гадюка достала из кармана своей куртки баночку с синей этикеткой, на которой было написано "Power" и открыла её.

Лестница вела вниз, в небольшой погреб. Дыра в стене слева вела в «другую комнату», где стояла небольшая ржавая, но ещё крепкая кровать. С на удивление чистым матрасом. Берёзка скинула сумку, ударом левой задней ноги закинула её под кровать и забралась на матрас. Перевернувшись на спину, она сложила передние копыта на животе и закрыла глаза.

Итак, вот она и в Зоне. Вот она уже убила нескольких пони. И скольких ещё убьёт? А мутанты? Отвратительные монстры, аномалии, бандиты и сталкеры. Но... Но ради сестры она должна пройти через это. Должна.

Сон благосклонно явился на помощь Берёзке, отгоняя от неё весь ужас первых часов Зоны и готовя её к следующим. Кобылка заснула крепким сном уставшего жеребёнка. Снов, если бы они и были, она не запомнила.

* * *

Вы когда-нибудь засыпали днём, часика этак в два-три? Как после такого сна чувствуете вы себя? Берёзке было не лучше. Чувствуя неприятную скованность во всём теле, она потянулась, вытянула сначала правую, затем левую заднюю ногу, потом вытянула передние, сгибая и загибая копытца, наконец помотала головой вправо-влево и посмотрела на экран АМК. Семнадцать тридцать шесть. Вот это поспала!

Спрыгнув на пол, она вытащила сумку из-под кровати и закинув её на спину, вытащила обрез. Проверила, заряжен ли он, всунула в сумку и поспешила к выходу.

Гадюка, Град и Бук сидели у костра. Кобылка не спеша поедала батон, Град спокойно заряжал трофейный обрез, а земнопони молчал и просто смотрел на костёр. Фанат тоже был здесь, он стоял на своём месте, у угла дома, на чердаке которого Хеллфайр хранил свой "хабар". Берёзка кивком поздоровалась с ним, подошла к костру и сев на землю, широко зевнула. Спохватившись, она прикрыла ротик копытом, чем вызвала смешки у сталкеров

- Не раскрывай рот, муха влетит. Или пуля. - усмехнулся Град. - Как поспали, сударыня?

- Неплохо. У вас там хорошая кровать. - улыбнулась в ответ Берёзка.

- Класс. - согласилась Гадюка. - Я сама на ней часто сплю.

- Да, поспать можно... - Берёзка потянулась, выгибая круп и вытягивая передние ноги, тряхнула головой, вновь села и продолжила. - Я вот тут хотела узнать: а как использовать артефакты? Об их использовании в АМК ничего не сказано.

- Использовать очень просто.

Гадюка достала "Сморчок" и взяв его на копыто, подкинула в воздух. Ловко поймав обоими передними копытами, она всунула артефакт обратно. Таким образом продемонстрировав свои навыки жонглирования, она продолжила:

- При ношении на поясе, а некоторые работают и при непосредственном контакте, например "колючка". Для деактивации аномалий артефакт просто кидается в неё и выжидается пять-шесть секунд. Кстати, хочешь, скину тебе немного информации? - она подняла ногу с КПК. - У тебя там наверняка не полный "состав".

- А давай. Только как?

- Адрес свой скажи. Он у тебя показан в левом верхнем углу, если перевести на "Ранги".

- Агась... - Берёзка быстро выбрала раздел. - Это такой, буквенно-циферный? Без обычных символов?

- Да давай.

- ID7920513Q.

- Прекрасно. - Гадюка попросила пони повторить адрес, пока она диктовала его на прибор, после чего громогласно приказала. - Перенос данных из отдела "Энциклопедия". Раздел "Артефакты". Начать выполнение команды.

АМК тихо пикнул. Берёзка открыла раздел.

«Глаз Зоны

Удивительный артефакт с не менее удивительными свойствами. Прекрасно защищает от радиации, но за это вам придётся платить понижением свёртываемости крови, из-за чего даже лёгкое ранение может оказаться для вас смертельным. Рекомендуется использовать только в местах с повышенным радиационным фоном.

Способен временно дестабилизировать аномалии "трамплин" и "карусель".

Мамины бусы

Замечательный артефакт. Берегите его - он хорош тем, что имеет только положительное качество. Ускоряет процессы метаболизма в организме. Учёные ломают головы над тем, как подобное свойство можно получить в лабораторных условиях. Артефакт кристаллизуется в аномальных зонах с высокой термальной активностью. Поглощает избыточное тепло, при этом оставаясь холодным на ощупь.

Батарейка.

Происхождение этой вещи окутано завесой научной тайны. Понятно, что в его состав входят диэлектрические элементы, но при каких физических условиях он формируется - науке неизвестно. Имея на поясе три таких артефакта можно пройти через "электру" без вреда для здоровья. Также носят для нейтрализации действия таких артефактов, как "лунный свет", "бенгальский огонь", "вспышка"».

- Интересно. - заметила Берёзка. - А цены почему нет?

- Недостаток информации. Цена за последнее время поменялась. - ответила Гадюка.

- Понятно... Эм... А у вас воды нет? После сна так пить хочется.

- Есть. - Бук копытом поднял свою фляжку. - Сто битов!

- Разошёлся, капиталист. - фыркнул Град и вынул из своей сумки синюю баночку «Энергии» (англ. Power - «энергия», прим. автора), после чего слевитировал её к Берёзке. - Прошу. Отлично тонизирует.

- Алкогольный? - подозрительно спросила пони.

- Алкогольное здесь лишь первичное средство от радиации. - оскалилась Гадюка и добавила, увидев на мордочке пони следы недоразумения. - Водка то есть.

- Спасибо. - Берёзка открыла банку и поднесла к носу. Напиток имел очень сильный запах кофе. На вкус он оказался чрезвычайно сладкий, однако сухость в горле и в пасти удалил без труда. Допив до дна, пони аккуратно убрала банку в свою сумку.

- Это ещё зачем? - подивилась Гадюка.

- Ну как же... Мусорить как-то...

- Брось в костёр, сгорит. - посоветовал Бук.

- А точно сгорит?

- Ещё как.

Послушавшись его совета, пони встала и кинула банку в костёр. Потом снова села.

Пикнул КПК Града. Он достал его, прочитал. На вопрос Гадюки ответил кратко: "Семецкий умер", и продолжил смотреть на костёр.

- Интересная штука эти костры... Пожалуй, самая полезная аномалия. - задумчиво проговорил Бук.

- Аномалия?! - выкрикнула Берёзка, не веря своим ушам.

- Ну да. - спокойно подтвердил Град. - Эти костры не угасают и тушить их не рекомендуется. До сих пор ходят слухи о сталкере по имени Водолаз, у него мутация была ужасная... Не слышала? Пытался он как-то раз такой костёр затушить - нашли потом обгоревший череп с четырьмя глазницами. Его остатки.

- Круто. - пони боязливо отодвинулась от костра.

- Да не бойся, он не тронет. Это же не «жарка». - рассмеялся Град. - Эй, поняш! Ты бандитов не боялась, а какой-то огонёк боишься?

- Он же аномалия... А я туда банку бросила...

Дружный смех явственно показал, что бояться новичку действительно нечего.

- Какое счастье. - она подсела поближе к костру. - А можете что-либо рассказать о Зоне?

- А почему бы и нет? Только тебе бы лучше походить пока и адаптироваться, а не сказочки слушать. - Град поднялся с места. - Ты в аномалии болтики кидала?

- Ещё нет.

- Вот именно. - он повернулся к Гадюке. - Дура чуть было в "трамплин" не влетела, когда мы с АТП убирались. Думаю, стоит её потренировать.

- Идите. Что-то ты стал много "за спасибо" делать, Град.

- Что поделаешь, она же меня спасла. - пояснил жеребец. - Да и не стоит нам терять хороших пони. Их и так мало осталось.

- Ну давай. Осторожней там.

- Разумеется. Пойдём, Дура. Займёмся делом.

- А что для него надо? - спросила Берёзка, поднимаясь.

- Заряженный дробовик и куча болтов.

Идти далеко не пришлось. Как оказалось, аномалией в достаточном количестве имелось совсем рядом с деревней, стоило только выбраться из низины, где она находилась, чтобы убедиться в этом. В основном, здесь аномалии одного типа и определить их возможно без болтов - достаточно лишь присмотреться, и можно увидеть едва заметные колебания воздуха, образующие этакий "шар" над землёй. Кое-где плясала в бешеном танце опавшая листва. Вдали под большими кустами сидели слепые псы, на которых Град даже внимания не обратил. Казалось бы.

- Итак, вот тебе аномалия. В данном случае обыкновенная "карусель", - он вытянул копыто, указывая на одно из мест, где кружилась листва. - Днём она хорошо заметна, а вот ночью... Доставай болт и кинь в неё.

Берёзка магией вытащила один из болтов, прицелилась и кинула в аномалию. Секундой спустя раздался резкий, но сухой звук. Этакой «фух», как громкий вздох, а от аномалии во все стороны разлетелись волны воздуха, подняв пыль и зашевелив травой.

- Отлично. Как видишь, ничего сложного в этом нет. - похвалил пони Град и поднял свой обрез. - Ну что, готова поохотиться?

- Поохотиться?

Собаки насторожились, но слишком поздно. С диким хрюканьем из-за кустов внезапно появился кабан и без какого-либо должного предупреждения ринулся в бой. Разогнавшись, словно поезд, он поддел клыками одного из псов и подбросив взвизгнувшую псину в воздух, побежал за вторым... Поднялся ужасающий вой и лай, однако собаки не спешили прийти на помощь собрату. А вскоре помощь ему оказалась не нужна - кабан подменял под себя пса, раздавив передними ногами его голову, и прямо на мёртвом теле обернулся к пони. Берёзка была готова поклясться, что раздавшийся после этого вопль хряка был пропитан желанием убить, и убить её. Наверное, ему очень нравилось мясо пони, если он ТАК выражал свою "радость" встрече.

- По моей команде бей ему в лоб. - приказал Град. - Лучше всего - с двух стволов. Только подпусти поближе.

Хряк с грозным хрюканьем ринулся в бой. Берёзка замерла, медленно подняв обрез. В этот момент пони хотелось лишь одного - убраться подальше отсюда, но она заставляла себя оставаться на месте и направила подрагивающий обрез на монстра.

Мутант был уже близко. Берёзка с трудом подавила желание посмотреть на Града, который почему-то ещё молчал. Кабан был настолько близко, что если упустить момент...

- Огонь!

Берёзка больше от неожиданности произвела выстрел, чем из-за команды. Дробь ударила в морду кабану, тот резко дёрнулся, завалился на бок и покатился по земле.

- Отлично! - выкрикнул Град. - Удачный выстрел.

Жеребец подошёл к кабану и вытащил нож. Магией подняв одну, другую ногу кабана, он рассмотрел видоизменённое копыто, затем поднял ещё одну и повернулся к пони.

- Нет, ты явно приманиваешь удачу, Дура!

- А что такое?

- Да у этого кабана два задних копыта - как на подбор! Без малейших изъянов... Понимаешь, у кабана, в отличие от той же плоти, у которой глаз-то никуда не денется, копыта часто стираются. Или получают какие-либо малые повреждения, что заставляет торговцев обычно отказываться от покупки. Давно прошли те времена, когда за артефакты и части монстров платили десятки тысяч, а то и сотни, теперь все придирчивы, мать твою...

С этими словами Град воткнул нож в ногу кабана и резко дёрнул его, с лёгкостью перерубая кость. Пока нож с противным звуком отрезал копыто, Град посматривал по сторонам. Особенно его привлёк раздавленный кабаном пёс.

- Слушай, сходи-ка туда. - сказал жеребец, принимаясь за вторую ногу.

- Зачем это?

- У него хвост есть. Хвосты собак ценятся, а лишние деньги тебе не помешают. Удача удачей, а деньги важнее.

- Ну, не всегда. - заметила пони.

- Да ну? Приведи-ка пример?

- Когда болтаешься на краю пропасти, удача важнее...

- За деньги можно купить проводника, который спас бы тебя.

- На тонущем корабле...

- Можно дать деньги и выбить себе место в шлюпке.

- Да у тебя на всё один аргумент! Дай да дай!

- А что ты хочешь, Дура? - спросил пони. - В Зоне деньги - важная вещь, лишь ненамного менее важные, чем пистолет и броня. Так что иди и отрезай хвост. Только не себе! - шутливо добавил он.

Берёзка, держа над собой заряженный обрез, пошла к трупу, мысленно пытаясь подготовить себя к тому, что ей сейчас придётся сделать. Ещё одна пакость при жизни в Зоне - мародёрство. И даже к мутантам оно относится.

Пони подошла к телу и положив на землю обрез, вытащила магией нож. Тихо пикал АМК, показывая, что рядом аномалия, однако она не пугала, а наоборот, почему-то успокоила пони. Во всяком случае, со стороны аномалии ожидать нападения не приходилось. Впрочем псы, напуганные хряком, разбежались во все стороны и нападать пока не собирались. Сдерживая себя, Берёзка поднесла нож к хвосту пса и зажмурившись, одним движением окутанного магией клинка отрезала его. Удивительно, но крови практически не было. Чувствуя слабую тошноту, она подняла хвост, свернула его и убрала в свою сумку.

- Нет, ты действительно удивительная пони! - выкрикнул Град, когда она вернулась к нему. - Знаешь, я буду готов доверить такому доктору свою жизнь!

- А что я сделала-то?

- Да так, ничего. Я просто в первый раз после такой операции блеванул...

- У меня крепкие нервы и желудок. - фыркнула пони. - Работа врачом, недосыпание, псих-копытоводитель и лапша быстрого приготовления укрепляют и первое, и второе. В смысле и нервы, и желудок.

- Эхе-хе, лапша... С кусочками овощей, вкусненькой приправкой... - грустно пробормотал жеребец. - Я бы сейчас и от неё не отказался. А то всё батоны, консервы, да изредка что-то свежее попадётся. Вся еда. Некоторые, впрочем, едят там глаз плоти или суп с теми же копытами кабанчиков, да только это в основном грифоны, фестралы, ну, чейнджлинги иногда. Нормальных пони от такой жрачки вытошнит. Хотя некоторые пробовали, говорят - вкусно...

- А в Зоне их много? Фестралов, грифонов?

- Фестралов - да. Они же Федералы, восточная часть. А вот грифонов маловато. В большинстве своём они наёмники, как и зебры. Присылают их сюда из той же Юнитед, всё они в Зоне чего-то ищут. Ещё с Белороссии кристальные пони лезут, но это в основном одиночки-сталкеры. Вообще, в Зоне все виды пони собрались со всех концов Федерации. Только почему-то меня это не радует.

- Понятно. - Берёзка почувствовала, что разговор об иностранцах закончен и решила сменить тему.

- А вода? Вода у вас есть?

Жеребец повернул к ней голову и нахмурился.

- Есть-есть. Только пить её нельзя. Воду обычно носят с собой, либо используют тот самый энергетик, что ты попробовала. А что такое?

- Хеллфайр мне воды не дал.

- Похоже, у него и не было. Ну, это ничего - полную фляжку можно купить у торговцев, как и водный талисман. Только он дорогой.

- Знаю. То есть знаю, что дорогой. А нет такого артефакта, который воду бы создавал? Талисманы эти... От них толку маловато, синтезируют медленно, а вода на вкус неприятная.

- Не знаю, может и есть. Разные аномалии порождают разное количество совершенно различных артефактов с различными свойствами. Одни выводят радиацию, другие останавливают кровотечение, третьи заживляют колото-резаные раны, четвёртые повышают выносливость, пятые разрушают аномалии, шестые их создают и так далее.

- Хм... А вот Исполнитель Желаний - это артефакт?

- Я-то откуда знаю? Наверное, может быть, скорее всего. Так понятно?

- Да.

- Ну тогда кончай разговоры и пойдём к Сидровичу. Продадим ножки и рожки. Я, надеюсь, имею право на одно копыто?

- Имеешь. Если кое-что мне расскажешь.

- Брохувс. - кивнул пони.

Они не стали идти через деревню - пошли рядом с забором, опасливо поглядывая на холмы, с которых вниз вполне могли ринуться орды тварей. Таким образом они и подобрались к бункеру Сидровича.

Лысый понь долгое время рассматривал кабаньи "копыта", а вот к хвосту проявил мало внимания. Тем не менее, сделка состоялась и в сумку кобылки перекочевали девятьсот битов из тысячи пятьсот пятидесяти.

- Слушай, а почему это ты вызвался мне помогать? - спросила Берёзка, когда они поднимались из бункера.

- Вообще-то ты меня спасла. Два раза. Так что я всего лишь отблагодарил тебя за спасение собственной шкуры. Кроме того, возможно, когда-нибудь мне понадобится твоя помощь, так что сейчас мне нужно завоевать твоё доверие, хе-хе.

- Ах ты гадёныш. - фыркнула пони.

- Я такой. Так о чём ты хотела спросить меня?

- О многом. Например, кто такая Гадюка?

- О-о-о, вот это ты вопросик задала. - хмыкнул Град. - Я думаю, тебе будет лучше расспросить обо всём её саму.

- Ладно.

- А можно теперь мне вопрос задать?

- Да?

- Где ты научилась стрелять? Меткость твоя поражает. Ты точно интерн?

- Мы некогда жили в северо-восточной части Федерации. - ответила пони, огибая куст. - До тех пор, пока я не уехала... В тамошних лесах всегда слишком много древесных волков, да и мой отец был заядлый охотник на них. Так что двуствольное ружьё для меня сложная, но игрушка.

- Не хвастайся. Что тебя привело в Зону?

- Понимаешь... Моя сестра... Она очень больна.

- Чем?

- Опухоль. Но не простая, магическая. А это гораздо хуже обычной.

- И ты хочешь...

- Хочу пройти к "Монолиту" и попросить его спасти мою сестру.

- Понятно. - кивнул пони.

- А ты как в Зону попал? - поспешила сменить тему кобылка.

- Как и многие, в поисках наживы пошёл. - Граду явно не хотелось об этом говорить, но пони пересиливал себя. - Работы за Периметром не нашёл, семьи нет, родители умерли. Думал в Западной части хоть какой-то заработок найти - да хрена. Ночевал под заборами и питался подаянием да и тем, что с огородов, садов да погребов вынесу. Ну и решил... Прорвался через Кордон, с помощью одного сталкера мы лазейку нашли, щас уж её нет. Здесь легче. Если там мутанты под маской пони, то тут мутанты и пони без масок. Если тебя убьют, значит, есть за что. Там, за Периметром, тебя способны уничтожить абсолютно просто так. Потому что ты там никому не нужен. Здесь твоя пуля может спасти кому-то жизнь, а у кого-то отнять, но тот кого ты спас сейчас, завтра получит задание тебя убить и убьёт, потому что хочет жить дальше. Здесь тебя не будет никто винить за то, что ты неспособен сделать что-то против своей воли, здесь ты истинный хозяин своей судьбы. Да, в Зоне есть мутанты, есть аномалии, радиация. Ну и что? И за Периметром всё это есть. Только там мутанта не убьёшь, аномалию не обойдёшь, бандит всегда у власти, а если появляется хороший пони, его либо убирают, либо портят, и не всегда те, кто говорят с этим пони на одном языке. Впрочем, как раз это небольшое сходство с миром Зоны...

- А ты философ.

- Возможно. - согласился пони. - Зона меняет пони. Кого-то к худшему, кого-то к лучшему. Вопрос лишь в том, кем ты сам себя чувствуешь.

- И кем же ты чувствуешь себя?

- Сталкером, Дура, сталкером.

Внезапно Град замолчал и нахмурился. Рог его слабо засиял.

Пони-постовой, что стоял у входа в деревню, покинул пост. К его боку прижимался жеребец-пегас, чьё правое крыло было всё перетянуто бинтами. Шёл он медленно, изредка спотыкаясь, и кажется, те десятка два метров от входа до костра, что ему пришлось преодолеть, оказались настоящим испытанием. Раненный пони был одет в синюю куртку с капюшоном и синие джинсы.

- Пойдём к ним, узнаем, что произошло? - предложил Град.

- Давай. - кивнула единорожка.

Когда они подошли к костру, Фанат и Гадюка как раз усадили раненного пони и принялись за расспросы.

- Что случилось? - пегас поднял голову и посмотрел на Фаната, который и задал этот вопрос. - Наткнулись на Свалке.

- На кого? На бандитов?

- Нет. На мастера.

- Пони в экзоскелете?

- Да. По-моему, кто-то дал ему задание меня убить.

- Убить? Тебя? Кому придёт в голову такая дебильная мысль? - удивился Град.

- Значит, пришла. - заметил пегас. - Он открыл огонь с дальней дистанции из "Громобоя".

- Трёхствольный крупнокалиберный пулемёт? Оружие наёмников.

- Именно. - кивнул Шустрый. - Двоих наших разметало на куски сразу. Я успел кинуться на землю, но и он успел сделать мне дырку в крыле, - пегас расправил перебинтованное крыло. - К счастью, у него заклинило один из пулемётов и Бес, глава тамошних сталкеров, кинул ему под ноги гранату. Увы, костюм после этого был к дальнейшей службе непригоден.

- Умеешь ты влипать в истории. - заметила Гадюка. - То на аномалию напорешься, то бандиты тебя в плен возьмут, то наёмники нападут... Недавно же ты на том же АТП кантовался в копытах этой мрази? И всё равно жив! Как тебе так везёт, не понимаю.

- Зона его бережёт. - задумчиво проговорил Фанат.

- Не говори глупостей... - оскалился пегас. - От Барпони известие получил. Говорят, на территорию Зоны прибыл взвод чейнджлингов и кучкуется на армейских складах. Все с хорошей защитой и вооружением.

- Интервенты хреновы. - проговорил Град. - И куда только правительство смотрит?

- Нас ловит.

- Вы сказали, что вас пытались убить. - влезла в разговор Берёзка. - А вы не узнали, кто это был по видовой принадлежности?

Шустрый с какой-то странной улыбкой посмотрел на неё.

- Узнал. Земной пони. И что мне это даёт?

- У него в КПК нет информации о заказчике?

- Нет. Да и обычно, такие задания не вносятся в реестр. Кстати, а кто ты такая? Что-то я тебя раньше здесь не видел.

- Дура. Новичок.

- Так новичок или дура?

- Не издевайся. - предупредил Град. - Это ей такую кличку наш общий знакомый дал. Ну знаешь, он тоже пегас, только самовлюблённый и больно наглый. И живёт в основном за Периметром, в Зону почти не ходит, а строит из себя бравого сталкера.

Тот удивлённо похлопал глазами, затем подумал...

- Хеллфайр что ли?

- В точку.

- Ну, у него всегда с чувством юмора плохо было. - пегас протянул правую переднюю ногу. - Брохувс. Шустрый, сталкер-одиночка.

Берёзка приложила своё копыто к его.

- Как же ты через мост перебрался? - продолжал «допрос» Фанат. - Там же военные! Или заплатил им?

- Платить мне им не захотелось. Они с раненного в три шкуры сдерут, сам знаешь. - ответил пегас. - Но пришлось, причём гораздо больше, чем следовало. Но это ладно. По правде говоря, сейчас меня больше всего волнует, кто меня заказал и за что.

- Ты сказал, что наёмник напал на стоянку на Свалке. Это более чем странно. Почему было не дождаться, когда ты отправишься обратно на Кордон? И с чего ты взял, что он собирался именно тебя убить?

- В его ПДА была надпись "Убить Шустрого" и мои координаты. Но опять же, нет ни адреса заказчика, никаких особых контактах.

- Ты работаешь на нашего Сидровича, и это многим не нравится.

- Уйду нахрен... То есть, уйду я от нашего торговца и займусь только тем, что буду «стволы таскать». Надоело. А там и заработок больше, и опасности меньше. Всё, я пойду спать. - он приподнялся. - Новости расскажу вечером.

- Вот так вот. - пробормотала Гадюка, смотря за тем, как пегас, прихрамывая, спускается в один из погребов. - Живёшь себе спокойно, а тут закажет тебя какая-то тварь и всё.

- Сталкеры убивают сталкеров?

- Могут. Деньги решают всё. Да и иногда среди сталкеров такие мрази попадаются, вот, как ваш Прицел... - Гадюка плюнула под свои передние ноги. - Не хватает нам бандитов и военных!

- А Шустрый - это вообще кто?

- Да так. Бывалый сталкер. - ответил Град. - Говорят, давным-давно, ещё во времена существования так называемой группировки "Чистое небо", он приторговывал стволами в Зоне. И торговал, знаешь ли, качественным и редким оружием по вполне справедливой цене. Затем пошёл помогать нашему торговцу, - видимо, он имел ввиду Сидровича. - И вот теперь намеревается вернуться к первому "бизнесу". Что же, это нам только на копыто нам.

- А торговцы не будут возражать? Тот же Сидрович.

- Не думаю, с торговцами у Шустрого хорошие отношения. И всё же интересно, кто же его заказал...

- Бандиты?

- Дурой не будь... Ох, прости... Я имею ввиду, что бандиты навряд ли смогут договориться с наёмниками - те их на дух не переносят. Тут что-то не так. Странно... - он покачал головой.

- Больше чем просто странно. - заметил Фанат. - Шустрый один из тех немногих сталкеров, которые никому не мешают и кого не за что просто убивать. Это нападение совершенно безумно. И это не первый случай. Наёмники, солдаты... Мутанты, вырывающиеся словно из ниоткуда и уничтожающие всё на своём пути... А ведь ещё год назад всё было гораздо спокойнее.

- А как вы давно в Зоне? - полюбопытствовала Берёзка.

- Достаточно. - уклончиво ответил жеребец. - Что-то больно любопытные новички попёрли.

- Ничего страшного, любопытство иногда полезно.- заметила Гадюка. - Хотя за излишнюю любознательность следует отрезать язык и уши.

- Не могу не согласиться. - кивнул Фанат. - Ладно, я в обход. Кто со мной?

«Обход? Что ещё за обход?»

- Обход, Дура, это обход. - ответил на её вопрос Фанат. - Ровно в девятнадцать ноль-ноль я и ещё двое сталкеров, по желанию, делаем обход прилегающей местности и отстреливаем мутантов. Если этого не делать, они скоро полезут на деревню. Кроме того, каждый получает возможность забрать с собой "ценную часть" той твари, которую убьёт. Понятно?

- Тогда я... Тогда можно я приму участие? Я бы хотела научиться стрелять из этого, - с этими словами пони вытащила накопытный пистолет.

Фанат явно заинтересовался оружием. Он принял его своей магией и повертел перед глазами. При этом в его глазах читалось некоторое удивление.

- Пистолет для специальных операций ПСО-3 "Удар"? Десять патронов в магазине? Откуда он у тебя?

- Нашла на чердаке в АТП.

- Очень хорошее оружие. По своим боевым характеристикам превосходит любой другой накопытный пистолет. По идее, улучшенная версия "Кора-919", произведённая в Федерации. Используется некоторыми военными, кто в чине капитана или выше. - быстро говорил Град. - Судя по состоянию, новый, а?

- Согласен. - кивнул Фанат, отдавая оружие Берёзке. - Эк бандиты стволами разжились. - У него есть несколько недостатков. Иногда не срабатывает механизм автоматического выброса гильзы, достаточно большой вес и при стрельбе без хорошего сглаживающего заклинания слишком большая отдача. "Кора" всё равно лучше.

- Ерунда. - отрицательно покачала головой Гадюка. - У меня был такой, приобрела у Барпони за три тысячи с лишнем. В умелых копытах от него больше пользы, чем от автомата. И прицельная дальность хорошая.

- Глупости не говори. Пистолет не заменит автомат.

- Смотря какой.

- Ладно, ладно, хватит. - сдался Фанат. - Что же, хочешь потренироваться в стрельбе - прошу. Только в меня не попади.

С этими словами жеребец развернулся и направился к выходу из деревни.

- Он всегда так шутит? - спросила Берёзка у Града.

- Иногда бывает. - ответил пони. - Ладно, удачи. И смотри, на всякий случай заряди-ка ты обрез.

- Заряжен.

- Отлично. Я тебе компанию не составлю, с меня на сегодня хватит. Так что будь осторожней.

- Хорошо. - кивнула кобылка.

Закрепив пистолет на левом копыте, она поспешила за Фанатом. Тот о чём-то разговаривал с Кратером. Когда она подошла, жеребцы о чём-то договорились и Фанат обернулся к ней.

- Идём на этот раз вчетвером. Кратер и Храп нам помогают, - он кивнул на стоявшего возле забора жеребца-земнопони. Судя по одежде и оружию - обрез - новичок. - Тварей ты уже видела, я думаю, не испугаешься.

- Да. Так куда мы идём?

- Сейчас мы поднимемся на холм, пересечём дорогу и спустимся вниз, к моему старому схрону. Мне сказали, что там недавно видели стаю псов - два взрослых и три детёныша. Не стоит допускать вспышек численности. Затем мы вернёмся к деревне, обойдём её по северной стороне и войдём с другого входа. Попутно можем расстрелять ещё пару тварей.

- Ясно.

- Так, небольшой советик. Если увидишь, что пёс несётся на себя со скоростью товарного поезда, не гнушайся выстрелить из двух стволов. Обрез у тебя заряжен? - пони утвердительно кивнула. - Отлично. Пошли.

Они вышли на дорогу и не спеша пересекли её. Фанат шёл впереди, удерживая автомат в боевом положении - прямо перед собой, за ним шагал Кратер, настороженно оглядывающийся по сторонам, а вот Храп и Берёзка шли позади, стараясь держаться ближе друг к другу и неосознанно ожидавших, что на них сейчас кто-то нападёт.

Тварей не было. Фанат внимательно осмотрел местность, пробежался взглядом по кустам, деревьям, задержался на бушующей аномалии и выругался.

- Пошли назад. Здесь ничего нет. Похоже, эти твари уже мигрировали. - разочарованно сказал Фанат.

Берёзка поглубже вдохнула вечерний воздух. Ну вот и хорошо, а то она уже начала беспокоиться. Хватит уж с неё на сегодня мутантов и стрельбы! Да, она медик, да, у неё хорошее прошлое - для Зоны - особенно благодаря отцу, что любил брать дочку на охоту, но в конце концов, она лишь молодая кобылка-интерн и в Зоне всего лишь несколько часов. И уже сыта по горло.

Сталкеры не стали задерживаться и развернувшись, пошли обратно к деревне. Уже через минуту Берёзке вновь захотелось домой - на холмах вовсю шла пирушка, несколько слепых псов доедали то, что осталось от их товарищей, а ещё два матёрых кобеля оттаскивали тело кабана к кустам. Кобылка не задумываясь подняла ногу с пистолетом, но тут магия Фаната окутала её копыто.

- Не надо. - проговорил единорог. - Не мешай им.

- Разве мы не должны их убивать?

- Не всегда, так скажем. У Зоны свои законы и нарушать их не следует. Сейчас убивать этих мутантов нет смысла. Нам не требуются их хвосты, нападать на нас они не собираются, всего лишь просто кормятся. Так что убивать нам их не следует.

- А какие вообще в Зоне правила? - полюбопытствовал Храп.

- Да почти такие же, как и за Периметром. - усмехнулся Фанат. - В аномалии не лезть, перед мутантом не танцевать, сексом без защиты не заниматься. А если серьёзно, то зря не убивать, долги отдавать и сексом без защиты не заниматься. Зона не любит убийц, поэтому у нас бандитское отродье быстро сменяется. Долг - тоже дело важное, первый, конечно же, «жизненный» - когда тебе кто-то жизнь спас или ты кому-то, второй по значимости - денежный. За долги и на Арену послать, и убить могут, но и жизнь спасти. Вот с тобой, Дура, Град сейчас носится - думаешь, от большого уважения или потому что он новичков любит? Нет, он тебе обязан, и пока долг не выплатит, он так и будет тебе помогать. А свой долг он может выплатить, лишь если тебе жизнь спасёт. Вот коль протянешь ты в Зоне, если мост перейдёшь, хоть с денёк, считай, он тебе отплатил.

- А если умру?

- Тогда ему некому долг отдавать и он спишется.

- Интересно. - хмыкнула кобылка.

Какой-то пёс подбежал было к сталкерам, но стоило Фанату направить в его сторону ствол, как собака тут же бросилась назад.

- А у меня такой вопрос - меня лично эти уроды, - Храп кивнул головой в сторону деревни, а точнее, в сторону блокпоста военных, до которого от деревни было копытом подать. - Пропустили без проблем. Только поржали, что "свежее мяско прётся". Так у них же приказ...

- И нас тоже. - вставила Берёзка. - Правда, приказали бежать и палили в воздух.

- Это у них любимая забава. А насчёт перехода - здесь всё очень просто и укладывается в три пункта. Первый - военным тоже нужны деньги. А я думаю, твой дружочек неплохо им заплатил за проезд. Тут капитан - молодец, сука, но молодец. Начальство сюда не летает, а ему деньжат-то в карман - поди плохо? Поэтому и ходят такие, как Хеллфайр, сюда, и вещички даже на хранение оставляют. А так - за хранение деньги, да за вход деньги, да за выход - хрен ли так не жить?

- А меня вояки бесплатно пропустили. - прервал Фаната Храп.

- Подожди. Второй - иногда они, ну, солдаты, просто ничего не могут сделать. Кто проволоку перелетит, кто по болоту проберётся, кто под туриста замаскируется - туристы-то имеют право в Зону ездить, от них в госбюджет в месяц миллионы капают. В месяц! Так ты думаешь, вояки все так горят желанием каждого проверять? Ага, щас! Ну и третий пункт - правило выхода. Знаете о таком? Нет? Ну так вот, правило такое - всех впускать, никого не выпускать. Пройти-то иногда и бесплатно можно, а вот пойдёшь назад - и схлопочешь пулю в лоб. У них приказ открывать огонь без предупреждения. А ведь ты в Зоне не просто живёшь... Вот, например, был ещё совсем недавно блокпост на западе от Свалки, его всего месяца четыре назад во время Выброса снесло, восстанавливали долго... Там и оружием торговали, и продуктами, а выпускать не выпускали. Военным выгодно, когда сталкер в Зоне, он оттуда всё несёт, но выход-то дорого стоит! Сейчас торгуют уже менее бойко, но всё равно, а выпускать как не выпускали, так и не пускают.

- Но ведь выбираются...

- Да. Это если подмазать. Вон, тот же Сидрович скинет на e-mail «Товарищ Гнус, сегодня в ноль тридцать пройдёт через ваш блокпост сталкер по кличке такой-то, укажите цену выхода». А цена - вопрос договорной. Если есть у тебя артефакта три дорогих и редких, да деньжат немного, тысяч пятьдесят, да оружие - почему бы не выпустить? Ведь кончатся деньги, всё равно вернёшься! Но выпускают, запомни, выпускают всегда рангом не ниже «опытного». Почему? Новичок - он уйдёт, испугается и не вернётся. А опытный всегда назад потянется. Тут и за выход, и за вход с него дерёшь три шкуры. Зона никого просто так не отпустит, они на этом и играют.

Далее шли в молчании. Берёзка получила возможность ещё раз подумать о том, как мало она знает от Зоне.

- Всё, возвращаемся. - решил Фанат. - Чисто, более-менее. Пошли за мной.

* * *

Это была первая ночь Берёзки в Зоне. Один из семи дней, отведённых Хеллфайром на её обучение, закончился. И вот теперь она сидела у костра, жевала купленный у Сидровича батон, и слушала музыку. Да-да, музыку. Среди шестёрки собравшихся у костра сталкеров - Храп, Гадюка, Град, Шустрый, сама Берёзка и земнопони-новичок по кличке Барс - попался музыкант. Им-то и был Барс, который на кой-то понь взял с собой в Зону гитару. Вообще, как сказал Град, так часто поступают. Научиться играть всё же не особенно сложно, прикрепить к боку удобно, а послушать за костром музыку всегда хорошо, тем более, что новости из Берёзки уже вытрясли и делать было нечего. А под музыку, если закрыть глаза, даже можно забыть о Зоне. Сидишь просто у трескучего костра, который не является аномалией, ешь батон, который был тобой куплен в магазине, а не у торговца, и пёкся на предприятии, а не где-нибудь в радиоактивной печи, слушаешь музыку и не помнишь про то, что рядом с тобой лежит сумка с болтами и обрезом, на левой ноге закреплён пистолет, правую стягивает АМК, а на правой задней застёгнут небольшой ремень, или точнее, ремешок с ножнами, в которые вставлен нож - совет Града так закрепить оружие. Неподалёку каркает ворона: она сидит на крыше одного из домов., и не является порождением Зоны. Хотя на самом деле АМК уже выдал по ней информацию - самый безобидный мутант в Зоне, хотя и питается мясом. Одна из немногих птиц, хотя приборчик и окрестил её «единственной», Град сказал, что это не так. В Зоне ещё живут псевдосовы и четырёхкрылые голуби... Вообще, в Зоне есть целый класс «псевдо» - кроли, псы, волки, плоти и другая мразь. Даже псевдоовцы. Есть «понивидные» - снорк, контроллёр, кровосос. Есть «мутанты, поддающиеся дрессировке» - это чернобыльский пёс, чернобыльский кот, мимикрия (тварь, похожая на летучую мышь). Вообще, можно приручить любого мутанта, только надо знать, как. Есть твари из класса «полный мутант», это бладспрайты, древесные волки, мантикоры, единственные твари, «дружащие» с химерами, и ещё кокаликсы, которые в результате мутаций утратили свой дар превращать жертв в камень, зато теперь умеют превращаться в камень сами и поджидать удобного момента для нападения на зазевавшегося сталкера. Убить их в таком состоянии очень трудно. Гидры, по счастью, в Зоне не выжили.

Исполнение завершилось. Исполненная на гитаре незнакомая, но приятная мелодия на время отодвинула мрачный окружающий мир, однако пришло время вернуться к делам. Идти спать пока рано, АМК на копыте Берёзки показывал всего десять часов вечера, да и не хотелось. Она и так поспала после обхода и проснулась всего полчаса назад из-за глухого стука. Так уж она привыкла - спать урывками и пробуждаться быстро, чтобы успеть поднять магией трубку телефона. Спасибо ночным дежурствам. Может, эта способность пригодиться ей в Зоне, в глубокой Зоне.

- Ну что, зелёные, рассказать вам что-нибудь? - нарушила недолгое молчание Гадюка. - Или, может, Шустрый вам чего поведает, ась?

- Агась. - вторил ей Град.

- Настроения нет. - ответил пегас. - Я бы лучше что-нибудь послушал.

- Гадюка, а ты была на болотах, что от Свалки на востоке? - спросил неожиданно Храп. - Я слышал, там иногда артефакты интересные встречаются и туда часто сталкеры ходят.

- После одного из мощных Выбросов, когда Зона резко дёрнулась на восток, там действительно много чего нужного появилось. Это болото - как бы продолжение Гримпенской трясины. Во-первых, холмы, что там стояли, как ветром сдуло. Представляете, были холмы, и нет, только топь, да лес туда дошёл. Правда, проволока осталась, так на деревьях и висит, но об этом позже. Во-вторых, болото неожиданно вытянулось. В-третьих, неожиданно там стали новые аномалии появляться. А бывать-то... Бывала. Как раз где-то через неделю после того Выброса. - Гадюка на секунду замолчала, а затем закрыла глаза и принялась за рассказ.

- В Зоне кобыл не любят. Это я поняла сразу, как только пришла в Бар. Здесь до сих пор считается, что все кобылы в Зоне - проститутки, что недалеко от истины. Понятно, сталкеры это в основном жеребцы, а им секса хочется, вот некоторые этим и пользуются. Особенно в Баре, где радиации не имеется, зато укромные местечки есть. Про меня также считали, пока я одному умнику челюсть не сломала... Однако не в этом дело.

В общем, когда я заслужила доверие и решила набрать команду для похода, набралось аж трое. Я, Бивень, матёрый жеребец-земнопони, Крик, ещё один земнопони, и Вольт, единорог тёмно-синего окраса с голубой гривой и ярко-синим хвостом. Все мы тогда уже перестали числиться новичками, но всё равно были самонадеянны донельзя. А Зона таких не любит. Впрочем, и мы всё же приготовились основательно. На каждом - костюм с вшитыми бронепластинами, у меня АПМ, у спутников - АКМ-74 и "Гадюка-5" у Бивня. Плюс пистолеты, "Фора", а у меня ещё и "Чёрный ястреб" с отломанной копытоятью. Впрочем, она мне была и не нужна. Имелись и копытные осколочные гранаты КОГ-2. Ну, ножи, естественно.

Хабар свой мы оставили Бесу, спрятали в люке одного из БТРов на Свалке. Взяли лишь по три аптечки каждый, по три пачки антирада, немного еды, фляжки с водой, ну и патроны с запасными магазинами. Ещё бинтов нагрузили и одинарных лечащих зелий, что у Барпони закупили. АПМ мой - оружие неудобное, поэтому решили так: Крик и Вольт идут впереди, я третьей, а Бивень прикрывает сзади. На всякий случай завещали все наши вещи Бесу, пусть тот разделит, если не вернёмся. Ну и пошли.

Эти восточные болота мы, чтобы не путать с Болотами у Припяти, Дальними Болотами и так далее, между собой мы назвали «Трясиной». Трясиной они и были. тянулись в обход Тёмной Долины, правда от них к ней копытом подать. А сами... Болота как болота. Земля под накопытниками чавкает, противно так, а ступить даже на крепкие островки боишься - ведь погрузишься, пистолет забьёт! Ну, ствол у пистолета то есть. Поэтому Вольт впереди всё палочкой тыкал, путь вымерял. Заросли осоки и камыша обходили..

До холмов дошли нормально. Там радиация некогда была, да её Выброс рассеял вмиг. Идём дальше, ещё медленней. Свалка скрылась из виду, слева лес, в котором псы слепые обитают, справа что-то хлюпает. Дерьмо полное, в общем. Да ещё и мысли поганые лезут - не спрятался ли где болотный кровосос, эта же тварь нас тут может поджидать! Но нет, пока вроде бы не было.

Тут и аномалии стали попадаться. Сначала две «жарки». Их легко обошли, они заметные. Затем внезапно Бивень на «карусель» наткнулся, едва-едва успел на краю остановиться, да я догадалась его за хвост магией дёрнуть, а то крутился бы он там. Рядом с «каруселью» и первый артефакт нашли - кровь камня. Остальные отказались, а я всё же взяла. Он не дорогой, но всё же вполне может пригодиться.

Дальше начались штучки. В зарослях камышей наткнулись на крысу. Именно, что наткнулись - её тушку обвили как раз листья камышей. Я тогда ещё про растительность Зоны мало знала, только приблизила морду, как один лист ко мне потянется! Я тогда имела возможность его рассмотреть - у листа всё поверхность покрыта мельчайшими иголочками, которые, как видно, в тело впиваются и надо-о-олго в нём остаются. Вот вам и камыш! Хорошо ещё, что я вовремя спохватилась.

Наш путь лежал по самому центру болота. Не могу сказать, что эта была безопасная дорога, но без множества аномалий и мутантов, кои больше предпочитали лес топи. Единственная встретившаяся нам плоть убежала со скоростью той самой пули, которую Крик выпустил по ней из пистолета. Но, если честно, это спокойствие нас не обрадовало. Запомните, новички, в Зоне спокойствие - не к добру. Однако пока нам повезло - на одном из островков обнаружились сразу два артефакта, две "свечки". Их решено было отдать Бивню и Крику. Мне пока хватало "крови", а Вольт на такую мелочь не разменивался.

Затем стали проявляться первые признаки настоящей активности. Сначала мы напоролись на "воронку", в которую залетела псевдособака, а затем ещё одна особь атаковала нас сзади, петляя между островками. Бивень по ней - из «Гадюки», разорвал бок, но тварь не остановилась и продолжила атаку. Тогда Бивень всё-таки догадался и ещё одной короткой очередью измолотил ей всю морду, выбив мозги. Хвост весь в рубцах оказался, пришлось оставить.

Дальше стали продвигаться, удвоив внимание. Время - часа три-четыре, но небо, всё небо тучами затянуло и темно стало, как будто сумерки наступили. Решили было назад повернуть - и тут началось. В аккурат с первыми каплями дождя нас атаковали.

Сначала раздался клёкот, затем странный лязг, а потом к нам выбежала целая стая панцирных собак. Этот подвид слепых псов более живуч, хотя и гораздо тупее. Мы открыли по ним огонь и успели убить троих из девяти, ещё одного тяжело ранили и он бежать не смог, но остальные дорвались до нас.

Я ударила самого наглого пса прикладом по голове и пока он не опомнился, точным выстрелом отправила его на тот свет. Рядом Вольт ударом копыт сбросил одну тварь с островка в трясину и помог Бивню, у которого заклинило «Гадюку». Он сумел перебить лапу псу, однако того это не остановил.

Атака псов всё же захлебнулась. Они атаковали нас, но уже осторожничали и это стоило им жизни. Крик, который стоял позади меня, уничтожил ещё одного пса. Оставшиеся бросились бежать от нас с жалобным лаем. Мы не стали время тратить на осмотр их хвостов, а принялись сами отступать к Свалке. Оказаться на этом болоте ночью не улыбалось, да и появление псов наверняка являлось лишь началом. Однако выбраться оказалось не так просто. Во-первых, обратного пути неожиданно не стало.

- Как это «не стало»? - удивлённо спросил Храп, осмелившись прервать Гадюку.

- А вот так. В Зоне вообще редко когда удаётся пройти по одной и той же дороге, а тут тем более, Трясина. А время поджимает. На небе не то гроза, не то снова ясно, на секунду, чейнджлинг знает что творится, ветер завыл, да и не только он. Попытались найти путь с помощью трупов псевдособак - нету их! Ну, тут Крик и сдал. Бывает такое с некоторыми. Набросился на нас, что это мы виноваты, что мы его затащили в самую жо... Задницу. Ну и доорался, дебил! На его крики из болота поднялась такая тварь, какую я в жизни не видела!

Поначалу посчитали, что болотная тварь, подвид кровососа, наверное - выглядит как пони с деформировавшимися копытами и щупальцами вместо верхней челюсти. Абсолютно без шерсти, без гривы и хвоста, кожа покрылась чем-то, похожим на чешую, и вся чёрная. Ан нет - во-первых, кобыла, во-вторых, на спине гребень и нижняя челюсть имеется, щупальца прямо из неё растут. Мы, пусть и ожидали нападения, но перетрусили, а в Зоне страх - самая поганая вещь. Ну и получил Бивень... Его со сломанной шеей эта тварь в заросли утащила, хотя мы и садили, из чего могли. Да и будь бы он жив, всё равно бы за ним не пошли. Рванули назад, один другого обгоняя. Я ещё споткнулась неудачно, автомат где-то потеряла... В общем, когда выбрались к кладбищу техники, Бес нас не узнал - грязные, окровавленные, задыхающиеся и испуганные. И что странно, мы вышли где-то в начале первого, хотя я готова поклясться, что с момента гибели Бивня и до того времени, как мы всё-таки выбрались, прошло всего полчаса, а то и меньше. А вы говорите Зона. Здесь всё может быть. - она замолчала и открыла глаза. - Так мы никаких ценных артефактов и не нашли, зато и друга потеряли, и пули зря истратили. Зато теперь никто больше в Трясину не лазает. Байку про нас по всей Зоне травят.

- Интересно. И печально. - быстро добавила Берёзка и чтобы загладить оплошность, задала новый вопрос. - А насколько близко к Центру подходили?

Гадюка посмотрела на неё таким взглядом, что Берёзка сразу вспомнила свою кличку.

- Дальше Армейских складов раньше никто не ходил. Там и радиация, и зомби, и «Выжигатель Мозгов»... Правда, потом "Выжигатель" отключили, да только всё равно, после Выброса оттуда сталкеров едва ли не выбило. Все дороги обросли новыми аномалиями, кое-где появились пси-поля и теперь вновь приходиться искать свободные дороги. Правда, теперь хоть и по Припяти походить можно... А я вот была и на базе "лезвия Долга", что они в старом хуторе разбили, и на базе Свободы, и на «Барьере». Но там без спецкостюма делать нечего, а у меня только и есть, что на мне.

- Мда. - проговорил Барс, стягивая с ноги специальный накопытник для игры на струнных инструментах. - А кто-нибудь вообще ходил дальше этого вашего «барьера»?

- Были такие. Только не все вернулись.

- Стрелок прошёл недавно. - задумчиво сказал Фанат. - И вернулся. Вот именно он "Выжигатель" и отключил.

- Стрелок?

- Агась. - кивнула Гадюка. - Объявился тут недавно единорог, светло-коричневого окраса с коротко подстриженной чёрной гривой. Его сталкер какой-то принёс, говорят, из самого «Грузовика смерти». Грузовики эти ездят от Центра Зоны, иногда даже до Кордона добираются, вот, как этот. Кто ими управляет - неизвестно, а везут обычно зомбированных, зомби или мертвецов. Вот такой грузовик аварию здесь потерпел, никогда раньше рядом живых не находили, а тут нашли. Ну, сталкер этот неизвестный Меченого-Стрелка к Сидровичу отнёс, тот его подлатал и кличку такую дал из-за странной кьютимарки на крупе. У него вместо обычного знака отличия надпись была - «S.T.A.L.K.E.R.». Уж не знаю, почему, да только кажется, будто бы он кьютимарку сам себе содрал или ему кто содрал, и эту надпись специально вывел. Потом выяснилось, что Меченый - это тот же самый Стрелок, которого, кстати, он убить должен - у него такое задание в КПК было. Стрелок за без малого неделю прорвался к ЧМЭС, и, говорят, пробрался к самому Исполнителю. После этого ещё один сильный выброс был.

- И он загадал желание?

- Кто его знает. Может, и загадал.

- Стрелок меня спас. - подал голос Шустрый. - Вместе с группой Петрухи, помощника Волка, это бывший глава здешних новичков, нанёс удар по АТП. Меня тогда как раз бандиты схватили. Я флешку Сидровичу нёс, с кое-какими данными, а тут эти твари полезли... Он потом ещё и одного из наших сталкеров спас. Я шёл ещё с двумя жеребцами, одного убили, а второго бандиты лишь ранили, ну Меченый ему и помог. Так что это хороший пони. Только не помнит ни чейнджлинга, ни про себя, ни про кого вообще. И никто из наших его не знает.

- Самое интересное, его, кажется, Зона также как и нашего Шустрого берёжет, не сглазить бы. Знаешь, бывают сталкеры, которые в аномалии не попадают, мутанты их не атакуют, а пули не берут. Вот они, - Фанат ткнул копытом на Шустрого, подразумевая ещё и Меченого-Стрелка. - Как раз из таких.

- А может, ты у нас тоже избранная, а? - фыркнул Град, толкнув Берёзка копытом в бок. - Вы бы видели, как она на АТП действовала!

- Не исключено. - серьёзно сказала Гадюка.

- Да бросьте вы...

- Да, бросим. Эта тема исчерпана. - Фанат посмотрел на небо. - Ещё вопросы есть? Новички, не стесняйтесь.

- А здесь поблизости артефакты найти можно? - задал вопрос Храп.

- Почему бы и нет? Иногда, ре-е-едко, но встречаются. Вот раньше тоннель вёл на Тёмную долину - там да, там были. Здесь... Иногда может попасться «кровь камня», если кого в «Карусель» занесёт. Иногда артефакты могут попадаться в карманах сталкеров. Ну а так, чтобы часто встречались - здесь всё же край Зоны. Вот бы через мост перейти, да там у военных блокпост. Есть, правда, лазейка - с восточной стороны, но там аномалий много. Ну и кто пегас, перелететь может на свой страх и риск.

- А почему проволоку нельзя просто перерезать? - спросила Берёзка.

- Дура, ты и есть дура. - неожиданно сердито сказала Гадюка. - Думаешь, всё так просто? Эта проволока создавалась на заводе «Миноборон» в централке, ну, в Центральной части Федерации. В ней магии, - она сделала выразительный жест правым копытом. - Вот сколько. Не перерезать её. Скорее, она перережет те же кусачки. И перелезать опасно - маленькая царапинка, и ты парализован на пару часов. Ещё хорошо будет, если просто оцарапаешься, а если бок раздерёшь, то и вовсе застрянешь на пару дней.

- Так бесславно мой друг погиб. - вздохнул Фанат. - Решил перелезть, да ногой зацепил. И ранка-то маленькая, а упал, и двинуться не может. Ну, там его псы и задрали. Страшная смерть. Он ещё живой был, когда мы его нашли. Точнее, дышал - он, фактически, уже был мёртв. - пони содрогнулся.

- Дерьмо. - осторожно, словно боясь, что за это слово немедленно последует кара небесная, сказала Берёзка.

- Верно. Так что от проволоки без подходящего костюма держись подальше.

- А пегасы как же? Фестралы?

- Те спокойно летают. Но и у них проблемы - те же воздушные аномалии. А то так решишь проволочку перелететь, и останется от тебя «кровь камня», да «ломоть мяса». Конечно, другим это хорошо, а вот тебе самому как-то уже безразлично.

- Да. - тихо произнесла Гадюка.

- Но за мост можно как-то пройти? - продолжала Берёзка.

- Разумеется. Эти солдаты - они же без начальства. Просто так стрелять не будут, им денежек охота.

- Понятно. Эх, мне бы туда рвануть...

- Зачем? - удивлённо спросил Град. - Дура, не рвись туда, это же у тебя просто кличка такая, ты ведь не дура на самом деле? Умный - он всегда сначала походит, осмотрится, а потом уже в самую жопу полезет.

- У меня снаряжения и денег мало. Нужно как-то зарабатывать.

- Ерунда какая. Вон, у меня вообще нет. - оскалилась Гадюка.

- А Хеллфайр тебе разве ничего дал? - спросил Град.

- Так это же на жизнь. Я даже патроны беру раз в неделю.

Наступило молчание.

- Ладно, я пойду. - поднялся Храп. - У меня дела есть. Сидрович приказал одно местечко зачистить.

- Да ты что, с ума сошёл? Ночью пойдёшь на корм собакам!

- Да у меня срок подходит. Днём-то не успел.

- Что ты делал, что не успел?!

- Ну, я это... Как бы сказать...

- Дурак. - фыркнул Фанат. - Хочешь жизнь свою губить - прошу. Сам виноват.

- Может, помочь? - спросила Берёзка, чем вызвала неодобрительный взгляд Града.

- Не, обойдусь. - покачал головой сталкер. - Там немного их.

- Сиди уж, дурень. Сидрович потерпит. А мне пони терять неохота. - резко заявил Фанат. - Тут и на Кордоне ночью хреново. А уж новичку - тем более.

Снова молчание. Берёзка наконец-то дожевала батон и отпила из так же купленной у Сидровича фляжки, на дне который болтался водный талисман. Вода была с привкусом металла и какой-то тины, но всё же лучше, чем ничего. Этот вкус был вызван действием амулета и ничего страшного от этого не будет. Просто надо попривыкнуть.

- Я тут слышала о Арене. Может, расскажешь, что это такое? - попросила она Гадюку.

Реакция пони была неожиданной. Очень.

С диким рёвом та выхватила нож и ударила его круглой металлической копытояткой Берёзку в нос. Кобылка вскрикнула от боли и повалилась назад, а Гадюка перемахнула через костёр и прижав пони к земле, приставила нож к её горлу. Рядом сталкер развернулся, направляя ствол на единорогов, что-то заорал, но ни Гадюка, ни Берёзка не услышали его.

- Ты издеваться вздумала?! - рявкнула пони, нажимая на нож и Берёзка почувствовала острую боль. - Мерзкая сучка!

- Оставь её! Оставь!

- Она ничего не знает! - выкрикнул Град. - Прекрати!

Град и Фанат одновременно вцепились магией в хвост кобыле и совместными усилиями оттащили её от Берёзки.

Кобылка села, непонимающе посмотрела на Гадюку, которая стояла, опустив голову, и провела дрожащей левой ногой по шее. На шёрстке остался красный след. Кровь. Гадюку немного поранила кожу на её горле. Хорошо ещё, что Берёзка была так ошеломлена этим нападением, что не догадалась выстрелить из пистолета.

- За что?! - выкрикнула она. - Что я тебе сделала?!

- Ты что, и вправду не знаешь? - прохрипела осипшим голосом Гадюка.

- О чём не знаю?

- Бинт достань и приложи. - посоветовал Град, в первую очередь обратив внимание на рану пони. - А не знаешь ты о том, что Гадюку хотят на Арену отправить.

- Отправить? Почему? - спросила пони, открывая сумку.

- Как в анекдоте - зашёл к Долгу, остался должен. - проговорила пони. - Прости. Просто... Просто я подумала, что тебе уже всё рассказали и ты решила поиздеваться надо мной. Такое уже случалось.

- Ничего. Вот если бы ты меня убила, тогда другой разговор. - холодно заметила Берёзка, вытирая кровь сложенным вчетверо бинтом. - Ну так может, расскажешь, из-за чего ты меня чуть было не прирезала?

Кровь остановилась. Хорошо.

- Понимаешь... В Зону меня привела беда, беда, которая случилась с моим сыном. Он рос хорошим и сильным жеребёнком, но однажды после школы попал под машину. - кобылка вздохнула. - Его смогли спасти, но нужна была дорогостоящая операция на позвоночнике. У меня была большая часть суммы, но мне не хватало девяносто семи тысяч. И я решила отправиться сюда. Пока я осваивалась и училась, время шло, а мне из свободных денег удалось насобирать всего тысяч восемнадцать. И тогда я решила обратиться к одному долговцу.... Он одолжил мне девяносто тысяч и я набрав ещё немного, на проход, вернулась. С сыном теперь всё хорошо, он живёт у мужа - мы с ним в разводе. А я пошла обратно в Зону, отдавать долги. В конце концов, мне осталось отдать всего-то пятьдесят тысяч битов, и мне удалось скопить тридцать, да насобирать несколько артефактов, один из самых ценных - это "Куб Душ". Представляешь?! Я могла бы одним махом расплатиться, да ещё бы у меня и осталась небольшая сумма! Кроме того, у меня неплохое снаряжение имелось. Но вот, когда я возвращалась с Дикой территории, на меня напали бандиты. Они тяжело ранили меня, повредив пулей правую заднюю ногу, и мне пришлось скинуть рюкзак с артефактами и деньгами в одном хорошем месте, а самой удрать, скинув также и снаряжение, и оружие, надеясь, что уроды останутся довольны и этим, и не станут искать мой схрон, про который ничего и не знали. Оставила себе лишь «Ломоть мяса», пистолет и вот эту одежду. Мне удалось оторваться, я подошла к Бару, и тут-то я и совершила непростительную ошибку. Использовала для заживления ноги артефакт, а пулю не вытащила.

- И что?

- А то, что теперь пуля «вросла» в кость и я больше не могу бегать. Ходить - вполне, а вот при беге болит так, как будто... Я не знаю. - она покачала головой. - Всё снаряжение я тогда сбросила, а сумка эта, похоже, так в схроне и осталась. Но я не могу вернуться на Дикую территорию - у меня нет ни мощного оружия, ни защиты, ни денег. Поэтому-то я и сижу здесь. Хеллфайр даёт неплохие артефакты, да и Сидрович как-никак, а задание полегче подкинет. Мне удалось подкопить немного, но... Но этого хватит лишь на то, чтобы купить обмундирование и кое-какое оружие. А одна я до Бара просто не дойду. Я даже не знаю, доковыляю ли я до Свалки с такой ногой.

- И тебя за долги хотят отдать на Арену? - догадалась Берёзка.

- Именно. Я стреляю неплохо, но и на Арене не дураки. Придётся побегать, а бегать мне нельзя.

- Ну выбралась бы за Периметр...

- Дура ты! - резко сказала она. - Ты что, не поймёшь никак? Выйду за пределы Зоны - они же до моей семьи доберутся! Да даже если не доберутся - мне с такой ногой не выйти, а на «пропуск» деньжат навряд ли хватит!

- Неужели тебе никто не хочет помочь?

Град отчаянно жестикулировал, давая понять, что лучше не продолжать, но Берёзка не обращала ни на кого внимания.

- Хочет. Только чтобы помощь найти, нужно до Бара добраться!

- Ну так дай я тебе помогу? Схожу с тобой?

- Нет.

- Почему?

- Потому что мне нечем тебе отплатить.

- Тогда я пойду просто так... - Берёзка не смогла продолжить.

- Не, вы слышали? - резко выкрикнул Храп. - У нас тут ангелочек-хранитель появился! За бесплатно в круп полезет!

- А что такое? - спросила Берёзка.

- В Зоне никто ничего бесплатного не делает.

- Ну, я буду первой...

- Интересная компания. Калека и мяско. Закуска для собак. - заметил Фанат.

- Ты то уж молчи! - резко выкрикнул Град. - Сам какой опытный! Сидишь здесь на жопе, только и умеешь, что хернёй страдать! Уже забыл, когда ты в последний раз по бандитам стрелял, агась?

- Ты не борзей, сталкер. - сказал Фанат.

- А что? Неправда, что ли? Так знай - я пойду! Вот с ней, - он показал на Берёзку. - Я пойду! Понял?

- Тебе-то это зачем? - удивилась поняшка, но Град махнул копытом - молчи, мол.

- Правильно! Мяско, калека и мяско жёсткое. Ничего, прожуют!

- Что, думаешь, не дойдём?

- А то! По дороге сожрут всех троих! До Бара не доберётесь!

За историю лагеря в деревне ещё никто не видел, чтобы Фанат был в таком состоянии. Он, конечно, достаточно агрессивный, но сейчас просто вышел из себя. А Град продолжал, доводя сталкера до кипения.

- Мы тут все пони, да? А каждый только о своём крупе заботиться! Эта кобылка стоит троих таких, как ты, хотя в Зоне ещё и дня не была! Ей поднатаскать - такого как ты, себе за пояс заткнёт! И за меня не беспокойся, я не первый день в Зоне, и уж точно не в последний!

- Этой дуре для начала следует хоть с автоматом научиться обращаться, а затем куда-то идти. - Фанат едва сдерживал себя.

- Научится! Может, в Баре и быстрее сможет научиться, на Стрельбище постреляет, и научится! А ты сиди здесь, питайся подачками от новичков и не суй свою морду в пекло!

Назревал серьёзный конфликт. Храп неожиданно вступился за Фаната, но ему ответил Барс, который, по причине приказа не использовать оружие, поднял гитару, используя её как самый "весомый аргумент". Берёзка тоже не стала сдерживать себя и заявила, что не боится отправиться в Зону, а Град ещё добавил, что лично из неё сделает настоящего сталкера. Фанат на повышенных тонах говорил, что новички слишком-то много стали на себя брать, и что «этой кобыле никогда не стать настоящим сталкером, если она будет под копытоводством такого дебила, как ты!». Шустрый хранил молчание. Он, скорее всего, тоже считал, что Берёзке не стоит отправляться в Зону без должной подготовки, но почему-то пока удерживал себя от участия в споре, прервать который могла лишь одна пони. И она не заставила себя долго ждать.

- Всё, хватит! Хватит, я сказала! - резко выкрикнула Гадюка. - Все сели! - она обернулась к Берёзке. - Хеллфайр сказал, чтобы я дала тебе какое-нибудь задание. Ну давай. Даю задание - сопроводить меня до Бара, а там посмотрим. Оплата... По обстоятельствам.

- Мне в оплату нужно лишь одно - два бутылки водки и патронов полкило. - пропел Град.

- А ты-то зачем собрался? Дура, оно понятно - ума-то нет, но жить хочется. А ты? Ты же вроде бы не так безумен?

- Скажем так, я буду считать свой долг выплаченным, если вы дойдёте до Бара живыми, и, по возможности, в целом состоянии. Понятно?

- Агась.

- Превосходная у нас компания. - заметила Берёзка.

- Только снаряжения нет. - вставил Фанат.

- Будет. - оскалился Град.

- Хорошо. Во избежание дальнейших распрей советую прекратить подкусывания и пойти спать. - решила Гадюка. - Завтра у нас тяжёлый день.

Берёзка хотела сказать, что спать ей сейчас не хочется, но всё же решила промолчать. Не стоило сейчас как-нибудь раздражать и так "нагретых" сталкеров. Да и действительно, стоило выспаться.

Почему она решилась помочь Гадюке? Берёзка и сама не знала. Но зато вполне можно будет по дороге побольше узнать о Зоне, а это будет совсем неплохо. Да и с артефактами ознакомиться явно не помешало. Вот только один вопрос мучил её, когда пони ложилась на тихо заскрежетавшую кровать - с чего это им вызвался помогать Град? У него вроде бы на это нет особой причины. Хотя может, понятие долга для сталкера... Эх, не понять ей этих сумасшедших искателей.

Берёзка уже давно спала, вздрагивая во сне, Кратера сменил Храп, самый "свежий из новичков", второго охранника на время заменил Шустрый, даже Фанат позволил себе пройти во второй бункер и растянуться на старом диване, и лишь только в одном из домов горел слабый свет фонарика и окутанного магией рога.

- Вот здесь.

Град поднял половицу и пошарил под ней копытом. Из хитроумного тайника в конце концов появился небольшой мешок, набитый какими-то вещами. Гадюка, что и удерживала фонарик, с безразличием смотрела, как жеребец открывает его и вытаскивает на свет два "выверта" и одну "медузу".

- Где взял?

- Добыл. - ответил единорог, вытряхивая из мешка ещё несколько упаковок бинтов и одну порцию антирада. - За некоторое время.

- Понятно. - Гадюка криво усмехнулась. - Думаешь, хватит?

- Учитывая твою и мою наличность - вполне.

- Ещё есть "Сморчок" и один шестизарядный "Смит-и-Вессон".

- Револьвер оставь. Накопытный вариант, так?

- Нет, зубник.

- А-а-а, - разочарованно протянул пони. - Тогда продадим. Я думаю выменять всё это у Сидровича на одну "Гадюку" и патроны к ней, а также на аптечки, антирад, патроны и что там ещё есть. До Свалки нам хватит и обрезов с пистолетами, это так, на всякий случай.

- Деньги для вояк будешь оставлять?

- Обойдутся. Даже если они не будут борзеть, с каждого по две тысячи - перебор. Пройдём по ту сторону дороги и пересечём насыпь через "дыру" в ограждении.

- Понятно. - она на секунду замолчала. - Слушай, а с чего ты взялся ей помогать?

- Кому? Дуре?

- Да. И не говори мне про какой-то "долг". Долг не обязывает тебя идти с ней. А ко мне ты не испытываешь нежных чувств, скорее, наоборот. Так что у тебя должны быть другие причины, и это точно не желание прорваться к Монолиту.

- Я всего лишь хочу помочь новичку, который спас мне жизнь...

- Не просто новичку, а кобылке, молодой и достаточно привлекательной.

- Ты к чему клонишь?

- Град, ну ты дурак, или как? Слышал выражение - "логика, как у кобылы"? Вот и у меня такая. - она улыбнулась, что было видно даже во тьме ночи. - Так что не виляй. Понравилась?

- Ещё раз...

- Понравилась. - удовлетворённо произнесла Гадюка. - Так-так-так, тили-тили-тесто, жених и невеста, контролёра замочили и из Зоны... Эм, выскочили.

- Вдруг свалили. И вообще, отстань ты! Не влюбился я в неё!

- А я про любовь разве говорила? - лукаво подмигнула кобылка. - Сам признался! Я-то её беру только потому что мне одной до Бара не дойти, а здесь особо не посидишь... Сам знаешь, когда срок выйдет любой сталкер может получить задание на моё убийство, а жить в деревне вечно я не собираюсь. Но ты... Хм, так, глядишь, из-за неё вправду и Зону покинешь, агась?

Единорог тряхнул головой.

- Кому скажешь - пожелаю вечно в аномалиях плутать, не побоюсь гнева Зоны.

- Да на кой мне кому говорить? Эта информация ничего не стоит, а бесплатно отдавать жалко. Не боись.

- А я и не боюсь. Просто не лезь в наши дела, агась?

- Любовь и в Зоне - штука страшная. - вздохнула Гадюка. - И когда ты ей признаешься?

- Когда будет подходящий момент.

- А если этот момент...

- «А если» я не допущу, понятно? - уже без злобы, просто констатируя факт, сказал жеребец. - Зоной клянусь.

Гадюка дёрнулась и поспешила перевести разговор на другую тему.

- Ты думаешь, Хеллфайр и вправду поведёт её к Центру Зоны?

- Я... Это скорее зависит от его спутников. По-идее, если они будут достаточно опытными...

- Какими бы опытными они не были, это ей не поможет. Она умеет стрелять, так?

- Да.

- Но стрельба в Зоне не главное. Я беру её ещё и потому что в этом походе она может понабраться опыта. Проблема в том, что она... Она не сталкер.

- Она и не должна становиться сталкером. Мне кажется, она пришла в Зону лишь затем, чтобы сделать своё дело и покинуть её. Её не влечёт "игра в артефакты", она не учёный и уж точно пришла сюда не для того, чтобы делиться опытом с Болотным Доктором.

- Ты думаешь, у неё есть причина, по которой эта пони не задержится в Зоне надолго?

- Именно. Для Хеллфайра она играет роль "нужного балласта".

- Ну-ну. Надеюсь, он этот балласт не выпутсит... Спокойной ночи.

- Спокойной.

* * *

- Подъём! Эй, соня! Я пришёл к тебе с приветом, рассказать что солнце встало, что оно слепящим светом многих зомби распугало.

- А, что? - Берёзка продрала глаза, посмотрела на склонившуюся над ней морду Града. - Уже?

- Так время-то - ноль шесть сорок три, солнце уже поднялось! Так что пошли.

- Куда?

- К Сидровичу, Дура... Э, это не обзывательство, это я по кличке! У Сидровича купим снаряжение. За мостом - уже Зона, а магазинов, знаешь ли, в Зоне нет. Без аптечек, антирада и патронов нам не обойтись.

- Поняла. - кивнула Берёзка. Тело ещё не проснулось, да и то, что она спала в одежде, благотворно на пробуждение не действовало. Зевнув, она не стесняясь Града вытянула ноги и пошевелила копытами. Пони без интереса понаблюдал за тем, как она разминается, затем поправил седельную сумку, вздохнул и вышел.

Первый вопрос, который задала Берёзка, развеял всю скуку жеребца.

- А где у вас туалет? - поинтересовалась кобылка.

После того, как бестактно обхохотался, Град с виду стал серьёзным и заявив:

- Где хочешь, только не рядом с аномалиями.

...Вновь засмеялся. Его смех привлёк внимание Фаната, но после ночной ссоры он не хотел выяснять, что развеселило этого жеребца.

Оскорблённая в самых святых чувствах, но внутренне понимая, что действительно сморозила полную глупость, Берёзка подождала, пока жеребец отсмеётся и попросила отвести куда-нибудь. В конце концов Град вывел её за деревню, молча указал на заросли небольшого, но густого кустарника, а сам отвернулся от Берёзки и стал ждать.

Для начала пони поверила, нет ли под кустом кого-нибудь или чего-нибудь. Не надо быть опытным сталкером, чтобы понять, что в Зоне лучше без защиты не оставаться, а тем более при таком деликатном деле. К счастью, никого и ничего опасного не было. Справив нужду, она вернулась к Граду, чувствуя в очередной раз, что проклятый пегас всё же угадал с её прозвищем.

- Ну, получилось? - поинтересовался пони.

- Да. - ответила кобылка

- Молодец. Теперь так - отдай мне все деньги и пошли к Сидровичу. Будем закупаться! - заметив, что Берёзка не спешит с деньгами, пони повторил просьбу приказным голосом и получив всю наличность кобылки, пошёл к бункеру.

- Смотри и учись. - тихо прошептал он, когда они спускались по лестнице. - Сейчас ты увидишь, как обманывать торговцев.

Сидрович завтракал. На завтрак у него был стакан яблочного сидра, свежие помидоры и кусок пирога, похоже, ягодного.

- Что так рано?

- Задание надобно. Есть на поиск артефактов? - спросил Град.

- Ох, я тебя знаю, жеребчик. У тебя как всегда, да? Какой хоть артефакт-то?

- Не скажу. Сначала - задание.

- Ну надо "Медузу" мне.

Сидрович уже не в первый раз попадался на подобные уловки сталкеров, и честно, вполне мог бы послать Града на три весёлых буквы. Дело в том, что сами по себе артефакты, конечно, стоят по-разному. Это зависит от их свойств, распространённости и труднодобываемости. Но вот даже такие простые вещи, как "слёзы", или там, "колючка", могут по стоимости выйти в три раза дороже, если проданы по заказу. Заказы Сидрович получал с Большой Земли, из-за Периметра, назначал сталкера, а когда тот принесёт нужный артефакт, платил, как и любой другой торговец, гораздо больше, чем обычно. Это вполне справедливо, поскольку поиск определённой "штучки" может быть чрезвычайно опасным или же затруднительным, и к цене артефакта прибавляются деньги, за которые можно возместить потраченные патроны, аптечки, антирад, ведь поиск определённого артефакта часто вынуждает затрачивать и первое, и второе, и третье. Только запросы у Сидровича редко менялись - "каменный цветок", "кровь камня", "медуза" да "выверт", вот что мог посылать разыскивать торговец. И некоторые сталкеры этим пользовались. Если у них есть какой-нибудь из этих артефактов, они сначала задание на его поиск получат, затем походят с полчасика, а потом принесут - и ты докажи, что сталкер не истратил багаж патронов и вагон аптечек на то, чтобы этот артефакт добыть. Правильно? Правильно. А значит, завышай стоимость и накладывай этому хитрецу больше, чем надобно. "Зелёные"-то дураки, они сначала артефакт продадут по реальной цене, а затем задание спросят. А зачем им это задание давать, да и за другой артефакт больше платить, если у тебя такой же есть, да ещё и по обычной цене взятый? Вот он, бизнес Зоны. Но так, чтобы сталкер шёл прямо в наглую, требуя задание, могло быть лишь перед походом вглубь Зоны.

И всё же солгать Сидрович не решился. Это ему и плюс в репутацию, что, мол, какой он добрый, всем помогает. Деньги-то благодаря этому ещё сто раз окупится, и поэтому репутация иногда стоит пары сотен лишних битов. Во всяком случае, в этом он убеждался постоянно.

- Прошу. - заявил Град, кладя на прилавок "Медузу". - Что-нибудь ещё есть?

- Нет. - сказал Сидрович, а сам подумал - "не борзей".

- Что тебе надо?

- Сейчас я начну долгую торговлю, а ты товар подноси. Да хороший.

- Другого не держим.

Град явно был в ударе. Его усилиями деньги и артефакты были обменяны на несколько чрезвычайно полезных, и, что самое главное, качественных вещей. Оставив целых шестьсот битов, он умудрился достать шесть аптечек, шесть бинтов, один накопытный пистолет ПММ и один ПБ-1с, по шестьдесят патронов к каждому из них, дополнительные патроны для обрезов, своего и Берёзки, а также три антирада. Ну, и разумеется, "Гадюка-5" с пятью полными рожками. Кроме того, были куплены три банки консервированных овощей и три батона. С небольшой долей везения этого должно хватить, чтобы дойти до Свалки, а там уж до Бара копытом подать, там и у самого Града кое-какие запасы были. К тому же, у жеребца оставались и собственные запасы медикаментов, которые Град пока отдал Гадюке, да и у Берёзки имелись две аптечки, три бинта и патроны к своему пистолету с обрезом. Сидрович тоже остался доволен - своё он получил с лихвой.

Гадюка уже ждала их наверху. Результатом торговли она была довольна. В результате, на весь путь у них было десять аптечек (четыре у Берёзки, три у Града и три у Гадюки), восемнадцать бинтов, шесть пачек антирада, куча патронов, но оружие достаточно слабоватое. Гадюка взяла "Гадюку", единственное более-менее нормальное оружие, а вот другим пришлось обойтись обрезами.

- Значит так. Когда пойдём - от меня ни на шаг. - инструктировал Берёзку Град. - Открывать огонь лишь по команде либо из-за непосредственной опасности для жизни, понятно? Патроны беречь, в аномалии не лезть. Часть болтов отсыпь нам, нечего тебе такую кучу тащить, а мы не взяли. - Берёзка с готовностью вытащила из сумки две щедрые кучки болтов и одну из них перехватила магией Гадюка, а вторую Град. После чего жеребец продолжил. - Накопытников у нас нет и денег на них тоже, поэтому никуда не вляпываться.

- Поняла.

- Дальше. Когда будем пробираться через насыпь, придётся спускаться не к мосту, а пройти подальше. Возможна встреча с кабанами и псами. Поэтому по сторонам глядеть лишь для того, чтобы найти противника. Тут зазеваешься - сдохнешь, понятно?

- Хорошо. А... А как же схрон Хеллфайра?

- Храп присмотрит. Это толковый новичок. - ответила Гадюка. - Ну что, пошли?

- Погоди. - остановил её Град. - Как пойдём-то? Я предлагаю пересечь дорогу, затем пройти мимо АТП и взобраться на холм.

- А если там уже бандиты обосновались?

- Не думаю, но тогда придётся их оттуда выбивать. Мы можем пройти лишь по насыпи, заплатить военным нам уже не с чего. - он поднял обрез. - Понятно? Ну и ладненько. Теперь пошли.

Троица сталкеров направились к холмам.

Берёзка, доставшая собственный обрез, то и дело оглядывалась в сторону мутантов. Стайка собак обгладывала скелет убитого вчера кабана, с лёгкостью разламывая и поедая кости. Одинокий пёс брёл неподалёку, то и дело обходя аномалии. Где-то вдалеке большой кабан дремал, завалившись на бок. Град - тот и вовсе будто бы не обращал внимания на мутантов, спокойно вышагивая к вагончику (наконец-то Берёзка поняла, что это на самом деле за прямоугольное здание с окнами), Гадюка же лишь изредка поглядывала на монстров. Было понятно, что оба сталкера этих тварей за опасность не считали, зато возле тоннеля под дорогой они оба слевитировали оружие. Берёзка вскоре поняла, почему.

В «лагерь» под дорогой забрался здоровенный кабан, размером больше взрослого пони, и хрюкая, толкал ржавый автомобиль, что находился там и видно, служил укрытием для сталкеров, которые когда-то отдыхали в этом лагере. Или оборонялись, неизвестно. Важно другое - заметив чужаков, кабан насторожился, после чего нагло пошёл прямо на сталкеров. Град расценил такое решение зверя ошибочным и показал ему это, выстрелив из ПММ прямо под ноги мутанту. Тот быстро понял свою ошибку и поспешил отбежать подальше - связываться сразу с тремя вооружёнными пони он не решился, что обрадовало и Берёзку, и самого Града, которому жутко не хотелось тратить лишние патроны на такую тварь.

Перейдя дорогу, сталкеры замедлили движение, осторожно взбираясь на холм, с которого открывался вид на АТП. Град почти сразу слевитировал из сумки мощный бинокль и едва только вид на предприятие открылся, пони приложил его к глазам и замерев, стал рассматривать базу.

- Ложись! - резко сказала Гадюка, сама опускаясь на живот без всякой опаски запачкать одежду. - Ложись, блин!

Берёзка рухнула на землю, проклиная себя за медлительность.

- Что есть? - спросила Гадюка, нервно водя копытом по земле.

Град не отвечал до тех пор, пока не осмотрел каждый метр АТП.

- Во дворе кто-то лежит, но по-моему, это труп. Да, кажется, фабрика пустует. Но всё равно, будьте осторожней. Я не удивлюсь, если они сидят у внутреннего костра в том здании. - он кивнул на дом, где находился тайник, в котором Берёзка нашла «Глаз Зоны». - Дура знает.

- Да, я видела этот костёр. А что, все костры в Зоне аномальные?

- Почти все. Кроме тех, которые создаются сами сталкерами, все костры - порождения Зоны. - ответил Град. - Ладно, пошли за мной. Прижиматься к земле и поменьше шума!

Также, как и день назад, пони быстро сбежали с холма и укрылись за сгоревшим прицепом. При этом Берёзка заметила, что Гадюка бежит не то что не быстро, но как-то странно, словно бы стараясь как можно меньше ступать ногой, в которой у неё по её словам застряла пуля. В другой ситуации, увидев пони, который бежит вот так вот, Берёзка бы рассмеялась, но тут у неё не появилась желания даже улыбнуться. Пусть и новичок, но она уже видела и мутантов, и бандитов, поэтому прекрасно понимала, что Гадюка и вправду просто не сможет дойти до Бара одна.

КПК и АМК молчали. Тогда Град первым вбежал на территорию АТП, готовый всадить в любого противника заряд из обреза - напрасно. Врагов не было.

- Отлично. - задумчиво проговорил жеребец. - Все за мной!

Берёзка, то и дело поглядывая по сторонам, побежала к Граду. Тот в нетерпении топал передним копытом, поджидая кобылок.

- Ну наконец-то. - сказал он, когда к ним присоединилась Гадюка. - Итак, Дура, теперь слушай внимательно и запоминай буквально. На холмах есть кабаны и есть аномалии. И на то, и на другое - наплюй. Стрелять в мутантов только если они кинутся на нас с парадным хрюканьем! Мы должны как можно незаметнее прорваться к насыпи, но всё же если нас атакуют, придётся драться. Пока мы бежим до насыпи, то окажемся прикрыты с дороги деревьями и неровностями. Единственное опасное место - сам склон. Нам придётся забраться на него западнее дыры, а это значит, что мы окажемся у военных как на копыте. Если они увидят нас, то откроют огонь. Им не отвечать! Наша задача - всего лишь перебраться на другую сторону. И смотри, не порежься об проволоку! Тащить тебя на себе я не намерен!

"Лгун". - подумала Гадюка, но вслух сказала:

- Он не шутит.

- Поняла. - кивнула Берёзка.

- Отлично. Все за мной.

Они обошли здание с схроном, миновали ангар, где стоял старенький «Ваз», обошли старый трактор и вышли за АТП. Держа оружие наизготовку, группа ринулась к холмам.

У Берёзки не было времени на осмотр "достопримечательностей", но в поисках кабанов она всё же осмотрелась по сторонам. Ничего особенного. Слева - кусты и деревья возле дороги, за которой виднеется парочка строений в ужасном состоянии, справа - кажется, лес или, скорее, просто полоса деревьев в низине, что тянется до самого АТП. Между деревьями что-то сверкнуло, но помня приказ Града, Берёзка не стала заострять на этом внимания.

К счастью, мутанты им не попадались, зато приборы на ногах постоянно предупреждали об аномалиях. Обойдя два "трамплина" и одну "карусель", и тут же едва не вляпавшись в ещё один "трамплин", пони подошли к самому опасному участку - склону. Здесь Берёзка, не привыкшая много бегать, была вынуждена собрать все силы для последнего рывка - даже Гадюка и та, хромая, поднажала и в результате вся троица оказалась в проходе между линией колючей проволоки одновременно.

Тяжело дыша, Град вышел на рейсы и медленно зашагал к мосту, на котором навечно остановился состав.

- Переведём дыхание - и вниз. - проговорил он, обернувшись. - Только отойдём подальше отсюда...

- Зачем? - спросила Берёзка.

- За нашим крупом метрах в десяти - граница очага радиации. - ответила Гадюка прерывающимся голосом. - Неохота тратить антирад на такую мелочь... Фух... Град, не спеши, у меня нога заболела...

- Горе ты наше. - усмехнулся Град. - Ладно, нам сейчас только бы до свинофермы добраться.

- А что это за ферма? - поинтересовалась Берёзка.

- Ох, Дура, ну ты и нудная. "Зачем", "почему"! Ферма как ферма, свиньи на ней ещё в девяносто седьмом все передохли, а плоти за день заполняют... Стойте!

То, что происходило в следующие минуты показало всю поганую суть Зоны, где ты можешь получить пулю лишь за то, что выполняешь свою работу.

Два сталкера вскарабкались на мост с противоположной стороны. Град не знал, на что они рассчитывают - если там, где переходил он сам, проволока тянулась лишь с одной стороны, то на другой стороне её были два ряда, по обе стороны железной дороги, и в этих двух рядах просвета не имелось. Но ладно, они преодолели первый ряд, а ведь оставалось второе заграждение. Через него можно перепрыгнуть лишь в одном месте без опаски порезаться, но крутой скат привёл бы к тому, что сталкер, рискнувший сделать это, покатился бы вниз, прямо под прицелы военных. И будет очень рад, если отделается тем, что потеряет весь хабар и получит в рожу копытом, а не пулей. Перейти же по мосту на другую сторону было практически невозможно - в результате аномального разрыва, называемого сталкерами "пузырём", мост оказался разрушен, у него попусту недоставало середины. Конечно, можно было пробраться по балкам, или совершить сумасшедший прыжок, но с таким же результатом можно войти в "трамплин" с мольбой, чтобы он перебросил тебя без ущерба к твоему схрону. То есть попытаться совершить абсолютно невозможное действие, заранее обречённое на провал. Да и военные внизу не спят.

Но двое земнопони в обычных комбинезонах сталкеров, правда с "боевыми сёдлами" и не собирались переходить на другую сторону моста. Более того, на «своей» части они занимали выгодную для стрельбы по военным позицию. А секунду спустя один из них развернулся к сталкерам и те увидели у него закреплённый на левом боку АК-74/2. Сталкер поднял копыто в резиновом накопытнике и показал знаком - «тихо».

- Твою мать... Они что, собираются атаковать военных? - проговорила Гадюка.

- Агась.

- Это плохо?

- Ещё как, Дура. Уничтожат они этот блокпост - военные совершат рейд в Зону.

- Так нужно их остановить!

- С другой стороны, у этих военных хорошее снаряжение и вооружение. - рассуждал Град, словно бы и не услышав её. - А ещё они здесь «на постоянном посту», то есть замену им пришлют минимум через три дня. Если вообще пришлют.

- Откуда такая уверенность? - спросила Гадюка.

- Они выходят на связь раз в три дня. Сегодня должны были уже выйти.

- Понятно. Тогда... Поможем?

- Да. - кивнул Град. - Хотя бы на несколько дней позволим сталкерам нормально проходить под мостом со всеми деньгами в карманах. К бою. Займём позиции так - кобылки, видите вот эти «мостки» по краям? Решётчатые небольшие площадки с перилами? Встаньте на них! Как только начнётся перестрелка, военные побегут занимать укрытия. Их несколько - под мостом лежат вагоны, стоит техника... Отсеките солдат от них! Да, только далеко не высовывайтесь!

- А ты куда?

- А я займу позицию на склоне. Если кто захочет нас выбить, я его поприветствую. И старайтесь бить в головы, броня бы нам пригодилась...

Берёзка очумело посмотрела на сталкера. Он это серьёзно? Убить военных? Ладно бы бандитов, они её убить хотели, но военные... Военные-то ей ничего не сделали! Но возражать она всё же не стала. Град лучше знает, что делает. Да ещё пони вспомнился раненный Шустрый, который вынужден был заплатить «в три раза больше, чем следовало». Это же какими надо быть уродами, чтобы с пони так деньги драть, причём ладно бы со здорового! А у Шустрого, похоже, даже лечащего зелья не было, если он пришёл в лагерь в повязке. Или было, да рана оказалась слишком глубокой.

Всё же Берёзка решила так - она будет стрелять, чтобы не попадать ни в кого, а просто прижать этих пони к земле. Пусть уж лучше с ними справятся бывалые сталкеры, а она просто не может убивать пони просто так. Бандиты - одно дело, но военные нет, военные - это совсем другое.

Берёзка не подозревала, как ошибается - и насчёт военных с бандитами, и насчёт того, как и по кому она будет стрелять. В этом ей предстояло убедиться всего через пару минут. Гадюка положила обрез себе под копыта, сама же подняла "Гадюку-5" и свесившись через перила, наставила сверкающий её магической аурой пистолет-пулемёт на военных.

Град знаками объяснился со сталкерами, что поможет им одолеть солдат. Один из жеребцов благодарно кивнул, а другой вместо ответа вытащил из кармана "лимонку". «Ф-1» с легкоснимаемым предохранителем оказалась у него в копыте, ударом второго пони сдвинул рычаг-чеку и кинул гранату вниз.

Крик "Граната!!!" раздался ещё до того, как "лимонка" упала на землю. Пони, стоявшие внизу, кинулись в разные стороны, но в этот момент вторая граната полетела с другой стороны моста. Эту гранату тоже заметили, но среагировать успели не все. Град видел, как тело одного из военных, укрывшихся за каким-то металлическим ящиком, подкинуло в воздух и обрушило на землю.

Военные поняли, откуда их атакуют, однако ответный огонь начал вести лишь один пони - громадный единорог в серый униформе и доспехах сержанта, закрывавших почти всё тело - бока, спину, грудь, живот, и даже немного круп. Он вскинул "Калашников" и стал стрелять вверх, не заботясь об укрытии. Наверное, просто хотел дать время своим ребятам укрыться.

Сталкеры это тоже поняли. Перегнувшись через перила, земнопони с той стороны моста, где была и Берёзка, стрелял вниз. Его пули буквально прошили заднюю часть рядового-земнопони внизу, у которого поверх униформы был лишь бронежилет, в результате, раненый солдат растянулся на земле. Добивать его сталкер не стал, перенёс огонь на что-то, напоминавшее трубу, внутри которой укрылся ещё один солдат. К сожалению, достать его не получилось, а вот позиция у солдата для стрельбы была более выгодной - пули защёлкали по мосту... Но стрелял солдат не по жеребцу, а по кобыле, и этой кобылкой была Берёзка.

Пони успела отшатнуться от мостика, благодаря чему пули не зацепили её. Но зато эти выстрелы развеяли последние сомнения. Кобылка сделала быстрый шаг вперёд и выстрелила из обоих стволов по трубе. Дробь не могла достать пони, зато тому теперь только и оставалось, что сидеть и не высовываться.

Град тем временем умудрился выстрелами из пистолета загнать ещё одного солдата прямо под Гадюку и та немного испортила тому настроение, прочертив пулями полосу прямо перед его носом. В результате разозлённый вояка перенёс весь огонь на неё, что стоило ему жизни - земнопони прострелил солдата навылет. Одновременно погиб и раненный пони, которого другой сталкер добил короткой очередью.

Увы, такая жестокость стоила ему жизни - скрывшийся в "трубе" солдат на мгновение высунулся и выпустил половину рожка в пони, пробив сталкеру всю грудь и шею. Тот повис на перилах, роняя капли крови вниз.

- Эй! Эй! - проорала Гадюка, перекрыв звук собственных выстрелов - стреляла она в сержанта, правда, без особого успеха. - Сталкер! Кинь мне автомат! У меня патроны кончаются!

Жеребец попался толковый. На время прекратив стрельбу, он подскочил к трупу приятеля и принялся отсоединять АК-74 от "боевого седла". Сделав это, он поменял магазин и взяв автомат зубами за ствол, резко мотнул головой.

Оружие полетело прямо к вагону и неминуемо ударилось бы об него, но Гадюка уже поймала "Калашников" своей магией и подтащила к себе. Вернувшись на свою позицию, она продолжила обстрел, результатом которого стала смерть ещё одного военного.

Берёзка, отойдя от края моста, подняла ногу с АМК и посмотрела на локатор. Там светилась цифра "шесть" и были показаны различные точки. Две жёлтых и одна зелёная - это сталкеры, ещё две красных точки - военные. И наверное, ещё один военный не отображался на экране, может, у него КПК или что там отключён был. Также виднелись и серые точки - три под мостом, одна на нём.

- Гадюка, Дура! - неожиданно крикнул Град. - Прикройте меня! Я вниз!

- Куда? Ты охренел? - от удивления даже прекратив стрелять выкрикнула Гадюка.

Град не ответил. Он побежал с холма, прижимая к боку обрез. Гадюка, перевесившись через перила, с воплем всаживала последние пули в землю, не давая сержанту высунуться из укрытия. Другого рядового прижал земнопони, а «трубочист» Берёзки пока не высовывался, правда, то и дело постреливал по мосту, без какого-либо успеха. Поэтому пони развернулась и слевитировав обрез, выстрелила вниз, по другим военным.

В это время Град почти скатившись с насыпи, одним прыжком достиг контейнера и спрятался за ним. Подняв обрез, он выстрелил два раза и откинул оружие. Берёзка даже не успела подумать, зачем ему это, как увидела, что окутанный магией «Калашников» одного из военных завис над землёй, а затем переместился к жеребцу.

На экрана ещё одна красная точка сменилась серой - последние пули от земнопони достались сержанту, угодив прямо в незащищённую шею. Дёрнувшись, военный упал. Сталкер же сбросил с себя «седло» вместе с автоматом и кинулся к стоявшим на путях за мостом вагонам. Там он вынул из своей сумки накопытный пистолет, нацепил его на левое копыто, так как на правом был ПДА, и вернулся на мост.

- Чейнджлинг, здесь двое военных. - проговорила Гадюка. - Одного-то мы сейчас завалим, а как второго? Он же откроет огонь по Граду, а мы даже не знаем, где этот урод спрятался!

- Я знаю. - быстро сказала Берёзка. - Он...

- Знаешь? Ну так держи его под прицелом, твою мать!

Берёзка отпрыгнула, вскидывая обрез.

Пока кобылка меняла позицию, Град решил сделать то же самое. Поэтому он вылетел из-за контейнера с, казалось бы, твёрдым намерением заслужить пулю в лоб. Военный, скрывавшийся за вагоном, это тоже понял и открыл огонь, но жеребец внезапно отпрыгнул вправо, за "связку" труб, самых обычных труб, что когда-то перевозил поезд. Их высота была как раз такой, чтобы почти лёжа, пони мог за ними укрыться.

Заинтересовавшийся боем второй солдат наконец-то покинул укрытие, собираясь прийти на помощь товарищу. Берёзка опустила обрез вниз чуть ли не на метр и выстрелила из обоих стволов. Результат оказался выше ожидаемого - споткнувшись, солдат упал на землю.

- Я сдаюсь! Сдаюсь! - выкрикнул последний вояка, видимо, осознав, что его сослуживец мёртв и он остался один против четырёх. - Не стреляйте!

Берёзка, услышав крики бросилась к Гадюке, чтобы посмотреть, что будет дальше. Однако зелёная единорожка не спешила убирать оружие. И, как оказалось, не зря.

Град вышел из-за труб и тут же прыгнул обратно - пули, посланные военным, выбили из земли фонтанчики. Град не стал долго раздумывать и вскочил прямо на трубы, успев привести автомат в действие как раз тогда, когда обманщик поднял голову. Крупнокалиберное оружие с боковым спусковым крючком и функцией присоединения к "боевому седлу" задрожало, хотя и удерживалось магией отнюдь не слабого единорога, но всё же почти все пули достигли своей цели. Военный упал с раскроённым черепом. Его пробитая каска откатилась далеко в сторону от безобразного месива из мозгов, крови и осколков костей.

- Пошли. - решила Гадюка, вешая ремешок "Калашникова" себе на шею. - Пора заняться делом.

Сталкер-земнопони тоже спускался с насыпи, успев прихватить сумку своего приятеля.

Всё «дело», как поняла Берёзка, упиралось в мародёрство. Но не всё было так просто, как очередное ограбление мёртвых. Для начала Град подошёл к жеребцу и соединил копыто с копытом пони.

- Очень опрометчиво было вдвоём атаковать блокпост. - сказал он при этом.

- Мы это уже поняли. - кивнул сталкер. - Точнее, я. Спасибо, что пришли на помощь.

- Ерунда. Во всяком случае, мы хотя бы на время освободили проход. Но самое главное, как вы видите, нас трое, мы идём в Зону и убили больше противников, чем вы, поэтому мы рассчитываем на большую часть добычи.

- Не возражаю. - согласился сталкер. Может быть, он и возражал, но под прицелом трёх стволов как-то не осмеливался спорить. - Мне всё равно теперь много не унести. Но я забираю броню сержанта и его оружие со всеми припасами.

- Меня это устраивает. - ответил Град. - А вас?

- У сержанта хорошая броня. - заметила Гадюка. - И вроде бы не повреждена. Но по-моему, это справедливо.

- И автомат.

- Что? - не понял Град.

- Вы отдаёте мне автомат. - земнопони кивнул на "Калашников", что держала "Гадюка". - Как память о друге.

- Ага. Память с улучшенными характеристиками. Впрочем, я согласна.

- Я тоже согласен. Дура?

- Согласна.

- Отлично.

Пока пони снимал с сержанта доспех - а по-другому его спецкостюм было и не назвать - Град обследовал тела погибших. Вскоре он подозвал к себе кобыл и по очереди тыкнул в два трупа.

- Снимите с них бронежилеты. Это, конечно, хреновая защита, но в условиях Зоны лучше уж такая, чем вообще никакая. Потом обыщите. У них наверняка имеются полезные вещички. И загляните вон в тот, как бы его обозвать... - пони кивнул в сторону груды ящиков. - Схрон военных. Самое главное, оружие, боеприпасы и антирад, который у них наверняка должен быть.

Бронежилеты рядовых прикрывали лишь грудь, бока да немного спину, но Град всё же был прав - это лучше, чем ничего. Сам он тоже снял броню с одного из вояк. Затем, помогая друг другу, единороги нацепили "боевые сёдла". Кроме того, у военных были вполне сносные резиновые накопытники. Без зазрения совести сталкеры стянули их и надели сами, благо они оказались как раз впору. Правда, Берёзке пришлось потрудиться, чтобы снять свой АМК, но зато нацепить его обратно оказалось очень легко, и теперь не надо было особо переживать, что ты остаток дней будешь ходить со светящимися в темноте копытами. Также Берёзка, окончательно избавившаяся от всяких сомнений, надела кобуру-держатель на левую заднюю ногу и всунула туда армейский накопытный пистолет Фанатер-П9м, немного заляпанный кровью. Достать его и заменить "Удар" во время боя можно легко и быстро, что наверняка лишним не будет. Ну вот, теперь она при полном вооружении.

В общем, добыча полностью оправдывала риск. Не говоря уже об армейских аптечках, которые глубоко в Зоне явно простым грузом не останутся, и двух "лимонок", одним из самых ценных приобретений группы стали четыре АК-74, для каждого - по три-четыре полных рожка, да плюс ещё едва ли не сотня патронов. Град на месте показал Берёзке, как их перезаряжать и стрелять, что кобылка нашла не слишком сложной наукой. Учитывая, что на автоматы нанесены сглаживающие отдачу заклинания, обращаться с ними можно было научить и жеребёнка, не говоря уже о достаточно взрослой кобыле.

Правда, без эксцессов всё же не обошлось. Дело в том, что Гадюка обнаружила ящичек, в который военные складывали «дань» с проходящих сталкеров. В ящике лежали двадцать семь тысяч. И земнопони-сталкер претендовал на половину из них.

- Это за меня и за моего друга! - надрывался жеребец.

- А не слишком ли жирно? - поинтересовался Град.

- Нет!

Начался долгий спор. Сталкер уступил и претендовал всего на двенадцать тысяч, но Град, считавший, что в Зоне каждый бит будет на счету, не уступал. Пяти было бы вполне достаточно.

А закончилось всё очень просто.

- Хочешь, ты получишь семь тысяч? - спросила Гадюка. - Или пулю в лоб. Выбирай.

- Я... - сталкер вовремя понял, что кобылка не шутит. - Я согласен.

- Отлично. Надо было с самого начала предложить такой «обмен». - оскалившись, заметила пони, отсчитывая нужную сумму. - Прошу.

Благодаря ещё и досмотру карманов, общий бюджет группы достиг двадцати трёх тысяч. Не так уж и много на троих, но на первое время хватит, учитывая, что ни в чём, кроме патронов, пони и не нуждались. У военных также были изъяты запасы консервов, хлеба и водки, и, что больше всего порадовало Града, два артефакта - «кровь камня» и нестандартные «капли», которые были окутаны слабым фиолетовым сиянием. Таким образом ценность артефакта увеличивалась тысячи на две, причём это у торговцев, а если удастся облапошить какого-нибудь новичка, то возможно, и на все четыре.

- Теперь пошли отсюда. - сказал Град.

- И куда?

- Зайдём на свиноферму. Неплохо было бы выбить ещё пару рожков для автоматов, или хотя бы просто патроны.

- А нам разве мало? - удивилась Берёзка.

- Ну разумеется да. - со вздохом ответила Гадюка. - В Зоне на один автомат нужно минимум шесть рожков и патронов шестьсот в запасе. В Баре подкупим. А пока нам было бы неплохо разжиться хотя бы ещё небольшим запасом.

Берёзка кивнула и в этот момент ей на нос упала капля дождя. Кобылка подняла голову - небо опять нахмурилось.

- Надень капюшон. - посоветовал Град.

Накинув капюшоны на головы, пони перебежали дорогу, миновали росший под деревом куст со странными ветками, покрытыми длиннющими шипами, и подошли к остаткам свинофермы.

Свиноферма представляла собой всего два здания, расположенных через дорогу от остатков хутора, который также был представлен всего двумя - одного двухэтажного и другого одноэтажного и без крыши - домами. С деревянных построек свинофермы давно слетела вся краска, ровно как и с небольшой автоцистерны, стоявшей во дворе. Впрочем, несмотря на запущенность, сталкеры здесь были, потому что на экране АМК светились четыре жёлтых точки. И действительно - не успела троица подойти к свиноферме, как навстречу им вышла кобылка-земнопони бледно-красного окраса с синей гривой и хвостом. На левой ноге у неё был пистолет с копытоятью, который она направила на пришельцев.

- Кто вы и откуда? - спросила она.

- Вольные сталкеры. - ответил жеребец. - Град, Гадюка, Дура. Идём от Кордона.

- На мосту была стрельба.

- Кто-то замочил всех вояк. - быстро ответил Град, словно боясь, что сейчас кое-кто взболтнёт лишнего. - Но всё утащить не смогли, поэтому мы разжились ненужными им уже вещичками.

- Вижу. - кивнула кобылка, опуская ногу. - Простите за такой «приём», бандиты в последнее время совсем обнаглели. Подкупили сталкера, чтобы убил Лиса. Чем он им помешал?

- Лиса? Он что, здесь?

- Кто такой Лис? - спросила Берёзка.

- Всего лишь один из лучших охотников на мутантов в округе. - ответил Град.

- Его недавно серьёзно подрали собаки и он лечился у нас. Уже собирается уходить на Кордон, покупать вооружение и обратно в Зону, как его этот ублюдок подстрелил.

- Что-то слишком много стало охотников на сталкеров. Мы можем с ним поговорить?

- Вполне. Он в самом конце этого свинарника, там, где сейф лежит.

Лежащий на грязном матрасе возле наполовину врытого в землю сейфа Лис оказался кристальным земным пони ярко-рыжего окраса. Вполне возможно, именно поэтому он выбрал себе такое прозвище. Кристальных пони именно с Федерации в Зоне мало - дело в том, что их способность становиться полупрозрачными, в зависимости от настроения, привлекает кровососов и зомби, которые, учуяв их магическое поле, стремятся атаковать пони. А поскольку чем ближе к Центру, тем толще кровососы, кристальные пони больше предпочитают ходить группами, нежели действовать в одиночку. Берёзка, правда, этого не знала и поэтому Лис представлялся ей самым обычным сталкером. Её больше заинтересовал артефакт, стоявший на специальной подставке рядом с жеребцом и освещавшим заднюю часть свинарника. Это была обыкновенная "свечка".

- Добрых артефактов тебе на пути, сталкер. - проговорил Град.

- И тебе того же, сталкер. Какими судьбами?

- Как всегда, Зона манит. - ответил жеребец. - Мне нужно знать последние новости.

- Какие ещё?

- Проход через Гримпенскую трясину к заставе Долга?

- Свободен. Бандитов оттуда вышибли, у трясины хотели разбить лагерь, но с новых болот лезет всякая мразь, поэтому его решено было снять. Однако бандиты не остановятся там вновь. Слишком опасно.

- Отлично. Нам необходимо пробраться к Бару.

- К Бару? - немного удивлённо спросил Лис. - Что вы там забыли?

- То, что нам необходимо. - уклончиво ответил Град.

- Ясно. Ну, я в чужие дела не лезу.

- У тебя не найдётся лишних патронов для «Калашникова»? - пони кивнул на автомат, прицепленный к «седлу».

- Увы. У меня самого осталось на два рожка.

- Чейнджлинг. - выругался Град. - Что же, ладно. Ещё вопрос: застава Долга цела? Я слышал, недавно на них полезли мутанты.

- Вполне. Погибли двое «долговцев», но сам блокпост цел.

- Это всё, что я хотел знать. Спасибо.

- Серому привет передавай.

- Обязательно.

Берёзка не поняла, о каком блокпосте "Долга" идёт речь и кто такой Серый, но решила пока не докучать сталкерам вопросами.

Местность за мостом была живописной и оживлённой. У деревьев, растущих с левой стороны дороги, расположилась стая слепых псов, справа, за остатками хутора, тянулись неровности с редкими кустиками. Деревьев здесь было множество, и почти все росли у края дороги, правда, это возле хутора - дальше деревьев было множество, прямо-таки рай для всевозможных тварей. Больше Берёзка ничего рассмотреть не успела, потому что в этот момент на дороге показались двое пони.

Сталкеры представляли собой контрастную пару. Первый - громадный светло-коричневый жеребец-единорог в "сталкерской" форме "Заря", "боевым седлом", к которому прикреплены сразу два обреза. Второй - золотой земнопони средних размеров в обычной "песочной" куртке с капюшоном, серых брюках, из оружия - накопытный пистолет, даже седельной сумки нет. При виде их Град расплылся в улыбке и поспешил навстречу. Уже через несколько секунд он вернулся к кобылкам.

- Северный блокпост отбили. Проход на Свалку свободен. - радостно сказал он.

- Ура. - сказала Берёзка. - И где он?

- По этой дороге прямо. Но всё равно, держите оружие наготове. Тут мутантов до хрена и больше.

- Опасные? - поинтересовалась синяя единорожка.

- Дура, не опасных мутантов просто не существует. - ответила ей Гадюка. - Здесь в основном слепые псы. Бывают и панцирники.

- Кто-кто?

- Панцирные псы. Отличаются от слепых только большей живучестью и толстым кожным покровом.

- Поганые твари. - заметил Град, доставая обрез. - Патроны на них не тратьте, им и дроби будет достаточно. Агась?

- Агась.

- Пошли.

Дорога хорошо сохранилась и идти по ней было легко, да только вот наличие мутантов не поднимало настроения, ровно как и аномалии, которые иногда встречались возле деревьев или за ними. Хотя мутанты на пони не нападали, и ходили в основном в отдалении, возле груды камней они заметили свежие трупы собак, видимо, пристреленных сталкерами, что встретились пони так недавно, а пройдя чуть дальше, Берёзка увидела то, отчего по её спине до самого крупа пробежали мурашки.

Это был грузовик. Судя по всему, старый и избитый, но ещё недавно ездивший по дорогам Зоны. На некогда крытом кузове болтались лишь какие-то обрывки, кабину словно бы чем-то обожгло, а заднюю часть смяло, словно мощным ударом... И рядом валялся сгнивший труп земного пони в какой-то странной форме и противогазе.

- Что это?

- Грузовик смерти. - ответил Град, даже не смотря на машину. - На таком Стрелка и доставили. Заметь, труп-то всего один остался. Другие уже растащили.

- Брр. Бедный этот ваш Стрелок. Какая у него была компания...

- Вот именно. - кивнула Гадюка. - И хватит пялиться, пойдём быстрее. Через блокпост могут и бандиты пройти, не хочу, чтобы они заняли его раньше нас.

Северный блокпост представлял собой прямоугольное здание за бетонным забором, за которым, кстати, расположилась наблюдательная вышка. Единственный вход был преграждён шлагбаумом, у которого стоял большой грузовик. Возле грузовика лежал труп бандита, с которого уже содрали всё ценное. Во дворе возле самого здания находился БТР. Чтобы перейти на Свалку, пришлось войти в здание блокпоста и пройдя по нему, выйти с другой стороны.

У выхода Град остановился и обернулся к Берёзке.

- Вот здесь уже началась Зона в полной силе. - твёрдо сказал он. - Запомни, это тебе не Кордон. Здесь твари быстрее, сильнее, умнее и наглее. На их убийство можешь патронов не жалеть, - он обращался именно к Дуре, Гадюка стояла в стороне и изредка кивала. - От нас - ни на шаг! Холмы там радиоактивные, водичка тоже не чистая, поэтому её пить Минздрав не рекомендует. Услышишь теньканье детектора - сначала оглянись по сторонам, затем бросай болт. Если будет щёлкать счётчик Гейгера, тоже сразу говори нам. Самой антирад не вкалывать, только если нас убьют. Стрелять будешь по любому, кто будет показываться как "враг". Сейчас зайдём к Бесу, а от него - в Депо, надо бы поговорить с парочкой знакомых пони. Да, увидишь артефакт - сама не вздумай бежать! Скажи нам, мы подберём. Не волнуйся, никто тебя обманывать не собирается и присуждать себе твои вещи тоже. Ясно? Ну вот теперь пошли. И молись, чтобы мы дошли хотя бы до Депо целыми и невредимыми!

* * *

"Локация" Свалка представляла собой холмистую местность. И холмы были не только природные - обойдя несколько стоявших на дороге машин, пони увидели настоящие холмы из радиоактивного мусора. Воздух здесь словно бы пропитан какой-то вонью, скорее всего, болотной. Дождь, благо, прекратился, позволив снять капюшоны и оглядеться.

Само болото Берёзка увидела сразу - оно тянулось справа, уходя далеко, как ей показалось, до горизонта. Возможно, где-то вдалеке его оградили от территории Зоны колючей проволокой, и за ней идёт самое обычное болото, но здесь, так близко к Свалке, обитает множество уродливых тварей, которые наверняка не прочь поживиться мясом пони. Ещё тут было много брошенной техники - только выйдя с Кордона, пони увидели брошенный БТР, грузовик и несколько машин.

Держа обрезы в боевом положении - прижатыми к бокам, и готовые в любой момент открыть огонь из накопытных пистолетов и автоматов, пони пошли к стоянке брошенной техники, где и располагался лагерь сталкеров под управлением Беса.

Сама стоянка представляла собой огороженное проволокой пространство, на котором стояли БТРы, автобусы, грузовики и даже вертолёты. Слева от стоянки, от блокпоста, были обычные холмы, справа, на севере - холмы из мусора. С южной стороны вход закрывал шлагбаум, а в окно низенькой будочки выставлен ствол какого-то крупнокалиберного оружия, впрочем, смотревшего не на сталкеров, а на Трясину. На единственной уцелевшей смотровой вышке никого не было. Все сталкеры - а АМК показал всего лишь троих - сидели у костра. Земной пони, очень молодой на вид, единорог и... Фестрал. Причём если пони были одеты в обычные сталкерские куртки, то на фестрале был комбинезон «Заря», как на Фанате. На левой ноге - накопытный пистолет с глушителем, который едва не достаёт до земли, под крылом АК-74У/2, тоже с глушителем. Наверное, этот крылатый любит убивать тихо. При виде пони он поднялся, раскрыв крылья и поджав переднюю правую ногу, из-за чего раздался тихий щелчок.

- Мы свои. - спокойно сказал Град. - Не стреляй.

- Свои или чужие, мне всё равно. - проговорил фестрал, щурясь. - Погоди-ка... Гадюка? Ты как здесь оказалась?

- Иду долг отдавать. - ответила кобылка. - А что это ты так напряжён?

- Говорят, бандитская свора лезет со стороны моста. Уж не знаю, на нас ли или на Депо, но подпускать какого-либо в тыл было бы непростительной ошибкой. Кто это с тобой?

- Град, опытный новичок, и Дура, просто новичок.

- Дура? - фестрал даже не улыбнулся. - Ясно. Что вам здесь нужно?

- Ищем парочку хороших артефактов.

- Я бы посоветовал тебе, куда идти, да только сам не знаю. За два дня рядом лишь одну "Медузу" и нашли. Такое ощущение, что либо аномалии перестали артефакты давать, или их все уже разобрали.

- Понятно. - кивнул Град.

- По пути через Гримпенскую трясину можно наткнуться на стаю панцирных псов. Будьте осторожней.

- Ясно. - Град кивнул Гадюке и та отцепила от своего "седла" один из двух своих «Калашниковых» - Ещё вопрос. Сколько дашь за это?

Встав на задние ноги, фестрал взял оружие в передние копыта и осмотрел его.

- Полторы тысячи битов.

- А если в патронах?

- Триста сорок-пятьдесят.

- В наличии имеются?

- Мой схрон в порядке. Подожди.

Схрон у Беса находился в люке одного из БТРов и состоял из пяти ящиков. В одном лежали боеприпасы, в другом - оружие, в третьем одежда, ну и так далее, по мелочи. Забравшись в машину, фестрал порылся в них и выбрался с седельной сумкой, набитой патронами для "Калашникова". Откуда всё это богатство, не знал ни один сталкер, но ходили слухи, что Бес может открыть собственную торговую точку, будь у него к этому склонность. Некоторые говорили, что он когда-то давно перебил караван бандитов и всё награбленное ими свёз на свалку, некоторые - что заявился на старую облачную базу военных и утащил оттуда два ящика с припасами. И то, и другое - наверняка пустая брехня пьяных сталкеров у костра. Облачная база военных была недоступна для сталкеров до отключения "Выжигателя", да и сейчас на ней слишком много опасных мутантов развелось, а бандиты никогда не снаряжали караваны. Но факт оставался фактом - оружие, боеприпасы, артефакты, еду и лекарства всегда можно было прикупить у Беса. Или обменять, что сейчас и сделал Град.

- Отлично. - получив патроны, Град слевитировал одну коробку к Берёзке, другую к Гадюке. Третью всунул в свою сумку. Затем также разделил рожки от проданного автомата, посчитав, что у Беса-то они имеются. Он и не ошибся - не успели пони подойти к первой груде мусора, как Бес уже вставил новый магазин в «Калашников» и теперь прикреплял его к своему «седлу», умело и быстро закрепляя хитроумные защёлки с помощью копыт.

Берёзка, помня слова Града о том «дойти хотя бы до Депо», неустанно крутила головой. Справа был всё тот же жиденький лесок и всё то же болото, по которому, кажется, ползла какая-то тварь. Слева - мусорные кучи. В потемневшем небе крутились птицы. Впереди же дорогу преграждал сине-белый автобус, перед которым справа от дороги находилось множество блоков из непонятного материала, за которыми после каких-то луж с заросшей ядовито-зелёной растительностью водой, начинался достаточно густой лес. Густой по меркам Зоны, разумеется.

- Этот лес получил прозвище «собачий». - сказал неожиданно Град. - Лучше туда не соваться, хотя там и есть возможность найти парочку хороших артефактов. Видишь вот это болотце, что отделяет лес от дороги? - Берёзка кивнула. - Это и есть Гримпенская трясина. А вон там и наши гости.

- Что за гости?

Гостями оказались панцирные псы, спокойно дожиравшие труп какого-то земного пони: они разбили себе лагерь между блоков, и теперь наслаждались заслуженным обедом. Собаки и вправду видом мало отличались от обычных слепых псов, лишь на спине у них действительно находилось что-то вроде панциря, обросшего уродливыми наростами, вроде небольших шипов. Тварей было штук восемь и достаточно сильно обгрызенный труп их явно не мог насытить, поэтому при приближении сталкеров, они задрали слепые морды кверху и начали настороженно принюхиваться.

- Нарвались. - изрёк Град, когда одна из тварей направилась прямо к ним. Остальные подтягивались, оставляя обглоданный до костей труп и нацеливаясь на кое-что посвежее. - К бою. Доставайте обрезы!

- А справимся? - быстро спросила Гадюка. - Может, лучше автоматы задействовать?

- Они не настолько живучи, чтобы мы не могли их пристрелить из обрезов. Тем более, дробь отпугнет наиболее настырных. А тратить патроны на эту мелочь нерационально. Только если совсем обнаглеют, тогда стреляйте уже из всего, что только может стрелять.

- Поняла. - проговорила Берёзка. Что же, стрелять в мутантов ей гораздо легче, чем в пони. Особенно в уродливых.

Гадюка выстрелила первой, но не из обреза, а из пистолета. В результате на левой половине морды первого пса появилась небольшая дырка, но собаку это не остановило и она продолжала атаку.

Берёзка прицелилась и крутанула винты. Дробь врезалась в панцирного пса, тот вдруг закинул голову и упал. Второй пёс перескочил через тело товарища, но его тут же поприветствовал Град, использовав, правда, лишь один ствол, но результат получился схожим - нахватавшись дроби, псина упала на живот.

Пока Град перезаряжал один ствол, а Берёзка оба, Гадюка использовала свой обрез, ранив третьего пса. К сожалению, монстр не остановился и поэтому единорожке пришлось выпустить в него ещё три пули из пистолета.

- Назад! Назад! - выкрикнул Град, поднимая обрез и вновь стреляя.

- Куда? Здесь радиация на холмах!

Град оглянулся. Карабкаться на горы радиоактивного мусора не стоило, тем более, что от панцирных псов это их не спасёт.

- В автобус! Быстро! - сориентировался жеребец.

Гадюка первой рванула к машине, успев ещё раз пальнуть в атаковавших псов. Но не пробежала она и десяти метров, как вдруг хрипло вскрикнула и остановилась, опустив голову и поджав правую заднюю ногу. По выражению на её мордочке можно было понять, что пони очень больно.

Град не растерялся.

- Держи! - рявкнул он, отпуская обрез. - Прикроешь нас!

Берёзка подхватила оружие и удерживая оба обреза магией, побежала за Градом. А тот, подскочив к Гадюке, использовал магию, взвалив пони на спину, и кинулся к автобусу. Один удар передними копытами - проржавевшие двери с лёгкостью открылись и пони запрыгнул вовнутрь.

Запыхавшаяся Берёзка подбежала к автобусу последней, чувствуя, что зубы псов вот-вот воткнутся ей в круп. Поэтому перед тем как вскочить в автобус, она не глядя развернула обрез и выстрелила, отпугнув очередную уродскую тварь.

- Что будем делать? - выкрикнула Берёзка. Автобус не имел стёкол, хотя окна и располагались высоко над землёй, дверь открыта и машина уж точно не могла стать надёжным убежищем.

Град опустил Гадюку на пол и поднял автомат.

- Дура, двери! Какая гадина полезет - бей в морду! Я прослежу за окнами! - приказал он.

- Есть! - ответила я.

- Простите, - проговорила Гадюка, подняв голову. - У меня опять нога разболелась... Зря я с вами пошла.

- Да лежи ты! зло выкрикнул Град. А ещё лучше...

Один из псов вздумал влезть в автобус через двери. Поскольку у него билета не было, а имелось лишь желание порвать пони, Берёзка навела на пса обрез и выстрелила. Монстр упал. Открыл огонь и Град, высунув обрез из окна - новая тварь получила пули в морду и бок, скатилась с капота машины и развалилась на земле.

Гадюка наконец-то поднялась с пола, удерживая над собой обрез.

- Я буду перезаряжать, а ты стреляй! - выкрикнула она Берёзке.

Берёзка кинула ей свой обрез и высунувшись из машины, выстрелила из оружия Града. Когда она поднимала обрез Гадюки, та уже перезарядила её собственный.

Мутанты прекратили атаки на машину. Какими бы тупыми они не были, погибать им не хотелось. Воспользовавшись заминкой тварей, Берёзка выстрелила вновь, на этот раз зацепив единственного в стае белого пса. Разозлённая псина, которой дробь в боку радости не принесла, бросилась в атаку. В результате, численность стаи уменьшилась ещё на одного члена, поскольку Берёзка разрядила в пса и второй ствол.

- Нет, ну мне это надоело. - проговорил Град. - Они что, нас вечно собрались тут держать?

Кольца-копытояти АК-74 окутала магия. Прижав автомат к боку, Град выпрыгнул через отсутствующее лобовое стекло на капот и навёл автомат прямо на собак. С яростным воплем он привёл оружие в действие. Результат оказался неплохим - первую собаку просто прижало к земле выстрелами, пули без труда пробивали её «панцирь», разорвав беднягу изнутри, да ещё и прострелив в двух местах голову. У ещё одного пса голова и вовсе лопнула, как переспелый арбуз.

Последний пёс был ранен. Пули перебили ему задние лапы, но собака всё равно поползла к машине на передних, громко поскуливая. Град навёл на неё автомат, однако вместо выстрелов раздался лишь сухой щелчок. Не особо расстроившись по этому поводу, пони поднял ногу с пистолетом и выстрелил из ПММ, милосердно прекратив мучения твари.

- Кажется, отбились. - сказал единорог, влезая обратно в машину.

- Осмотрим их хвосты?

- Не стоит. Дойдём до Депо, а то сталкиваться с этими монстрами без подобающего вооружения мне неохота. Гадюка, ты сможешь идти?

- Но не бежать. - ответила кобылка. - И ещё, задержитесь-ка. Я тут кое-что интересненькое нашла.

С этими словами кобылка магией выдвинула из-под одного сиденья старую седельную сумку. Открыв её, она вытряхнула на пол содержимое.

Улов был ценным. Одна научная аптечка, набор в которой мог бы остановить кровотечение любой степени, залечить самые ужасные раны получше части артефактов, а также мгновенно снять даже завышенную в десятки раз дозу радиации. Были и патроны различных калибров, да ещё и один рожок для «Калашникова». Кроме того, здесь же был и артефакт. «Кристальная колючка».

Пока Гадюка перетаскивала находки в свою сумку, Берёзка открыла раздел «Артефакты». «Кристальная колючка» ей не понравилась, особенно слова, что «артефакт удаляет радиацию естественным путём - через уши, вместе с малым количеством крови». Небесный аликорн, что же это за ужас? Она всегда думала, что "кровь из ушей" - всего лишь фигура речи! А тут оказывается, что не всего лишь!

Также здесь была информация про панцирных псов, подвид слепых, а также про странное создание под названием «Снорк». И ещё появился новый раздел - «оружие», в котором рассказывалось о ПММ-ах, «Калашниковых», «Поняшниковых» и других видах огнестрельного оружия, холодного оружия, средств защиты и многое, многое другое. Пони пробежалась по отделам, не читая их, просто открывая и закрывая. Читать она будет позже и желательно, в безопасном месте.

В отличие от Берёзки, Град «Колючке» обрадовался, как маленький жеребёнок новой игрушке на Ночь Согревающего Очага.

- Отличная находка! Нам бы ещё две штучки!

С этими словами пони поменял магазин и вышел из автобуса. На всякий случай удерживая оружие перед собой, он осмотрелся и подозвал кобылок.

Гадюка при ходьбе ещё прихрамывала, но судя по всему, боли не чувствовала или хотя бы делала вид, что не чувствовала. Она тоже взяла магией автомат, отдав свой обрез Берёзке, в результате у кобылки в сумке лежали теперь все три заряженных обреза.

Депо находилось напротив старой остановки, до него от автобуса было копытом подать. Судя по всему, раньше это место занимали военные, потому что перед самым входом была надпись "Стоять! Ведётся огонь на поражение!". Града такое предостережение не остановило и он прошёл через ворота.

Берёзка огляделась. Слева лежали обломки какого-то крана, большая часть которого как раз валялась на крыше депо, справа росли редкие деревца, да валялся какой-то мусор. Ничего примечательного, не считая того, что это всё запущено ужасно. Кое-где даже трава росла из дыр в асфальте. И ведь только подумать, когда-то здесь работали пони, ходили поезда, а теперь лишь мутанты, бандиты да сталкеры бродят...

Вход в само депо охраняли двое сталкеров-земнопони в "Заре", с "Калашниковыми", прикреплёнными к боевым сёдлам. Внутри, у костра-аномалии, сидели четверо - два земных пони, из них одна кобылка, единорог и пегас. В депо было темно, и много света не давал ни тот костёр, где сидели сталкеры, ни ещё один, справа, где, по-видимому, находились «спальные места» - Берёзка заметила проржавевшую кровать и матрас на ней. Возле платформ стояли старые вагоны, которым никогда больше не суждено выехать отсюда. Пони быстро поглядела на свой АМК. Больше десятка точек и цифра «четырнадцать». Все точки показывали нейтралов.

Первым делом Град направился к единорогу. Он был серого цвета, но с белым кончиком тёмно-серого хвоста. Сталкер поднял копыто и приложил к копыту Града.

- Тебе от Лиса привет. - вместо обычного "сталкерского" приветствия сообщил Град и не делая никакого перерыва, поинтересовался. - Как дела, Серый?

Серый? Хм, интересно, почему не "Серый Лис"? Наверное, слишком длинно.

- Пулю схлопотал намедни. - ответил единорог, подымая левую ногу, обмотанную бинтом. - А что, братишку видел? Как он?

- Жив. Собирается на Кордон и сразу после возвращается в Зону.

- Понятно. Когда-нибудь доведёт его эта любовь к мутантам...

- Надеюсь, этого не случится. Проход на Бар?

- Чист. А вот у прохода отсюда на Армейские склады засели бандиты, причём достаточно хорошо вооружённая группа. Кстати, - он посмотрел на пони. - Это Дура, не так ли?

- Да... А ты откуда её знаешь?

- Я её не знаю, но говорят, что ей нужно как можно быстрее прийти в "Сто рентген". С ней хочет поговорить Барпони.

- Поняла. - кивнула пони. - А в чём дело?

- Да кто же его знает?

Наступило неловкое молчание. Берёзка почувствовала, что взгляды незнакомых сталкеров направлены на неё. Особенно пристально смотрела кобылка, поигрывая накопытным пистолетом. Она перебрасывала его с одной ноги на другую, словно он был шариком для жонглирования.

- Мы пойдём? - сказал наконец Град.

- Идите. Если что, мы полностью контролируем Депо, так что за место встречи можете не волноваться.

- Пошли.

Берёзка была больше чем рада, что вышла с территории Депо. Интересно, что она сделала не так? Впрочем, спрашивать об этом пони не стала. Хватит уже с неё и неодобрительного взгляда Гадюки.

Они пошли дальше. Свалка продолжалась и здесь, уродливые мусорные кучи, пропитанные радиацией, копытотворные холмы, созданные кем-то давным-давно неизвестными усилиями и неизвестно, сколько жизней ушло на их возведение. Именно жизней, ведь возможно, каждая эта железка отнимала капельку здоровья у пони, живущего или жившей, работающего или работающей здесь, на территории нынешней Зоны. Начнёшь так раздумывать - и лезут в голову дурацкие мысли..

Ради разнообразия пони посмотрела в разные стороны. Пейзаж на свалке не изменился. Знакомые горы зараженной дряни, изуродованные деревья с кривыми стволами с ободранной корой и лишёнными листьев ветками, сухой кустарник и редкие клочки уродливо-рыжей травы. Кое-где виднелись аномалии - сверкала знакомая мне "Карусель", крутился "Трамплин" и сверкала какая-то воздушная аномалия. Ни мутантов, ни пони, никого. На небе опять потемнело и едва видимое солнце исчезло окончательно. Берёзка стало не по себе, но она постаралась не показывать вида, тем более что Град и Гадюка шли дальше как ни в чём не бывало.

Они прошли мимо высоких построек, похоже, частей какого-то завода. Здесь дорога уходила влево, прямо к блокпосту Долга.

Правда, ещё до того, как они приблизились, ПДА и АМК всех троих заработали и твёрдый голос произнёс:

"Сталкер, ты подходишь к блокпосту "Долга". Любая угроза по отношению к нашим пони будет караться смертью".

Блокпост представлял собой расположенные между двух холмов ворота, закрытые со всех сторон бетонными блоками. Внутри огороженного блоками пространства находился вагончик, справа виднелось поле, поросшее травой и аномалиями, за которым поднимались верхушки деревьев какого-то леса. И повсюду были «Долговцы».

Берёзке даже не потребовалось смотреть описание в АМК, чтобы понять, кто перед ней. Одежда с ярко-красными полосами, хорошие бронежилеты, закрывающие всё тело до крупа, и ещё шею, да и их оружие явно было получше, чем у обычных сталкеров. На мордах большинства - противогазы. Лишь на одном, жеребце-единороге ярко-фиолетового окраса с синеватой гривой, разделённой на несколько частей зелёными полосами, противогаза не было. Именно он и сделал шаг навстречу сталкерам, направляя на них сразу три ствола - пристёгнутые к "боевому седлу" слева и справа "Обоканы", и удерживаемый магией «Поняшников».

- Кто вы и куда направляетесь? - спросил «долговец», оглядывая их.

- А ты как думаешь, Апгрейд?

- Гадюка? - казалось, пони сильно удивился. К тому же, он опустил "Поняшников". - Неужто собралась долг отдавать?

- Да. Пропустите нас?

- Разумеется. Только сначала скажи, кто это с тобой?

- Град, сталкер-одиночка, и Дура, также одиночка. Они помогли мне дойти сюда.

- Дура? - Апгрейд нахмурился. - Барпони дал паре сталкеров задачу найти её и сообщить, чтобы она срочно пришла в Бар. У него есть какая-то информация для неё. - "долговец" кивнул на ворота, охраняемые ещё тремя его сослуживцами. - Проходите.

- Спасибо. - почему-то с натянутостью сказала Гадюка.

Они прошли через блокпост под внимательным взглядом «долговцев» и вышли на дорогу между двух холмов, ведущую к Бару. Обойдя по правому краю какую-то аномалию, троица вышла к самому Бару - впереди открывался вид на огромный завод.

* * *

Первое, что бросилось в глаза Берёзке, были не ржавые автомобили, не ров с кольями, которым был огорожен Бар от остальной Зоны, а деревья, или точнее, кто висел на них. А висели пони. Точнее, эти трупы когда-то были пони. Теперь же они превратились в скелеты, обтянутые словно бы резиновой кожей, без глаз, двое, повешенные перед рвом, с пулевыми отверстиями в телах, третий, болтавшийся на дереве уже за рвом. У него не было правой передней ноги.

- Что это? Предатели?

- Нет, зомби. - ответил Град. - Кстати, обратите внимание - слева имеется проход на Дикую территорию Зоны. Часто именно оттуда на Бар лезет всякая мразь. Как и эти несчастные. Представляете, раньше они были обычными...

Он умолк и его "Калашников" охватила магия.

На мосту, а точнее, на железных листах, по которым можно было пройти через ров, лежали собаки. Три или четыре штуки. Ещё несколько наткнулись на колья рва или были убиты за ним. Имелись здесь и псевдопсы, и даже один древесный волк, изрубленный в щепки. В буквальном смысле.

При переходе через ров Берёзка обратила внимание, что слева, почти у самой проволоки, в землю вкопаны несколько грубо сделанных крестов.

Вход в Бар охраняли сразу пятеро пони, причём с тяжёлым вооружением. Однако не успели "долговцы" ничего сказать, как ожили приборы сталкеров и уже знакомый голос сообщил:

«Вы находитесь на территории «Долга». Пользоваться оружием запрещено!»

- Слышала? - быстро спросил Град, хотя и так знал ответ на этот вопрос. - Так что не вздумай здесь доставать оружие. Как у них написано, «нарушителей ждёт расстрел». Перезаряжать и чистить оружие разрешено лишь в специально отведённых местах, использовать - лишь на Арене и на стрельбище.

- Поняла.

- Ну вот и добрались. - удовлетворённо заметила Гадюка. - Поздравляю, Берёзка. У сталкеров поговорка - кто до Бара дошёл, тот наполовину сталкер.

- Наполовину. - хмыкнул Град.

Из рядов «долговцев» вышел немолодой пегас синего цвета с фиолетовой гривой. И с трёхствольными пулемётами «Громобой» под крыльями.

- Проходите, не задерживаетесь. Плетётесь, как черепахи.

- А ты ничуть не изменился, Сказочник. - заметила Гадюка. - И тебе ли не знать о моей скорости передвижения, а?

- Чейнджлинг меня раздери, Гадюка? Ты здесь откуда?

- Интересно, мне все члены «Долга» сегодня будут задавать этот вопрос? Я всего лишь хочу отдать долг! Дадите вы мне наконец-то это сделать?

- Ну-ну, не кипятись! - расплылся в улыбке пони. - А то так ненароком и пулю схватишь.

Гадюка не стала больше разговаривать с этим пони, а всего лишь прошла мимо него. Берёзка поспешила за ней.

Вся троица процокала по неширокой дорожке, миновала ещё пару крестов и оказалась перед каким-то странным зданием. Похоже, попасть в сам Бар можно было, лишь пройдя это складское помещение. Наверное «складское помещение», потому что Берёзка не знала и даже не представляла, чем оно могло являться. Это было здание без каких-либо намёков на то, что там могло размещаться раньше, внутри - с одним-единственным металлическим мостком, по которому ходил «долговец» в чёрном бронекостюме и шлеме, с прикреплёнными к доспехам автоматами. Он на пришельцев не обратил внимания, честно выполняя свой долг охранника и мечтая о кружке яблочного сидра и сотне битах, что будут ждать его, когда придёт сменщик.

Вход в бар «Сто рентген» располагался слева от «складского помещения». Нужно было лишь пройти по дороге и войти в невысокое здание с табличкой-названием бара над входом. Но Град вместо этого остановился и повернулся к Гадюке.

- У меня тут есть предложение и я хочу его обсудить. Прямо здесь.

- Ты что? Какое ещё предложение?

- У нас есть деньги. Есть снаряжение. Мы можем всё это продать, оставив себе лишь обрезы, да патроны к ним. Я думаю, мы вполне наскребём нужную тебе сумму.

- И ты пойдёшь на это ради меня? - подозрительно спросила Гадюка.

- А почему бы и нет?

Берёзка молчала. Влезать в разговор этих двух сталкеров ей казалось лишним, хотя она и не особо-то хотела расставаться с вещами, которые достала с таким трудом и ценой такой крови.

- Во-первых, Град, ты всё же странный сталкер. Я думала, таких в Зоне уже не осталось. - вздохнула Гадюка. - Во-вторых, ты не можешь решать за себя и за Дуру сразу.

- А что? Я не против!

Гадюка махнула копытом, прося пони помолчать.

- В-третьих, оставшись без серьёзного оружия, без защиты, средств и так далее, нам нечего делать даже на Свалке. А купить не на что. Не думаю, что это хорошая идея, Град. Действуем по старому плану.

- Хорошо. - согласился жеребец.

- И ещё... Прекращай это. - она посмотрела в глаза Граду. - В Зоне нет места понилюбам. Здесь ты не можешь рассчитывать даже на того, кто тебе обязан жизнью. Советую это запомнить, новички. В Зоне добро граничит с мягкостью, а мягким здесь быть нельзя. Иначе - смерть. Понятно вам? Спасибо за вашу помощь, но когда я отдам вам свой долг, мы разойдёмся и я советую вам больше не делать того, что вы сделали для меня.

- Разумеется. - кивнул Град. - Я всё это знаю. Со времён гибели членов «Чистого неба» в Зоне не осталась место для хороших пони.

Гадюка дёрнулась при этих словах, но ничего не сказала.

«Ветераны Чернобыля! Свободные сталкеры! Вступайте в ряды «Долга»! Вместе мы спасём мир от заразы Зоны!»

«Ищутся добровольцы для выполнения опасных, но хорошо оплачиваемых заданий. Заинтересованным - подходить в Бар».

«Мир со страхом смотрит на разрастающуюся заразу Зоны. Сталкер! Вступи в «Долг»! Помоги защитить мир от Зоны!».

Эти нудные сообщения сопровождали пони весь путь до бара. Как оказалось, из помещения с надписью «Сто рентген» пришлось выйти на узкую дорожку и по ней дойти до самого бара, располагающегося в подвальном помещении. При входе за решётчатым «окошком» сидит единорог в «Заре». Он глянул на пришельцев, магией подхватив авторучку, внёс что-то в видавший виды журнал. Затем посмотрел на свой новенький АМК и добавил ещё пару слов.

- Проходи, не задерживайся. - отвлёкшись на секунду, сказал он Дуре.

В Баре было тесно, жарко и уж очень много набилось туда народа. За тремя столами у стены стояли обычные пони, о чём-то говорили, при этом не забывая выпивать и иногда забывая закусывать. Ещё за одним столом стояли фестралы, положив передние ноги на столешницы, и уплетали за обе щёки голову кабана, подцепляя вилками целые куски головы монстра. Вид тёмно-синих монстров с перепончатыми крыльями и кожистыми гребнями, поедающих мясо, вызвал у Берёзки меньше отвращения, чем единорожка* сиреневого окраса с зелёной гривой и хвостиком, спокойно кушавшая рядом с ними!

Берёзка почувствовала, что у неё закружилась голова. Нет, она слышала, что в Зоне пони едят мясо, и в этом нет ничего страшного - их организм вполне его усваивает, просто с древних времён пони избегали его есть. Растили злаковые, овощи, фрукты, ягоды, грибы, вроде бы хватало. Некоторые, правда, в зимний период, когда цены на свежие овощи и фрукты поднимались, заходили на «рынки грифонов» и брали мясо, но ели его с отвращением и ждали весны или хотя бы лета, когда в специально огорожённых магией пегасов и единорогах зонах поспеет новый урожай. А здесь...

Пони стало так противно, что она даже не заметила, что кобылка эта одета в обычный сталкерский костюм, но вооружена отнюдь не обычно, особенно для зоны - на боку её находился меч с анатомически адаптированной дугой-зубояткой, наклонённый так, чтобы его можно было быстро вытащить без магии.

- Это Сикисима. - сказал Град, проходя мимо стола с пьяным грифоном и спящим пегасом, видимо, его собутыльником. - Уж не знаю, как её по настоящему зовут, но про эту пони уже ходят легенды. Говорят, своим мечом она когда-то изрубила в куски пять псов, двух снорков и кровососа, после чего добралась до пославшего их контролёра и прибила его. Уж не знаю, пси-защита у неё что ли хорошая, или она своим мечом так здорово работала, но всё равно,

после того рейда к ней прониклись уважением. Одна из немногих хороших пони, что остались в Зоне. По любой просьбе - кроме дебильных и непристойных, конечно - подходи, поможет.

- Учту. - сказала Берёзка. Нет уж, к этой плотоядной она и на шаг не подойдёт!

- Эй, сталкеры! Информации не нужно?

Берёзка посмотрела на говорившего. Земнопони в чёрном плаще с капюшоном, который обычно носят бандиты, стоявший у стойка бара и смотревший на пони внимательным взглядом ярко-зелёных глаз.

- Не надо. - спокойно ответил Град.

Барпони оказался немолодым жеребцом-единорогом рыжего окраса, немного прихрамывающим при ходьбе. Он внимательно посмотрел на сталкеров, задержавшись взглядом на Берёзка. Град быстро понял, чем вызвано такое внимание и ткнул пони копытом в бок.

- А, да... Простите, я - Дура. - быстро пробормотала кобылка. - Мне сказали, что у вас есть какое-то сообщение для меня?

- Имеется. КПК покажи.

Берёзка подала копыто Барпони. Тот посмотрел её АКМ, затем отошёл на минуту и вдруг пони услышала сигнал входящего сообщения. Оно не было озвучено, поскольку предназначалось только ей - просто текст. От Камыша.

"Слышал, ты выдвинулась к Бару? Опрометчиво, в твоём стиле, Дура. Но сейчас не об этом.

Нам удалось наладить старые связи. Дня через два-три мы уже вернёмся к Бару. Дождись нас здесь. Те пони, что с тобой - можешь предложить им пойти с нами, лишние копыта не помешают. Передай сталкеру по имени Град, если он ещё жив - со стороны Радара на Армейские склады было совершено нападение. До моего прихода не вздумайте туда соваться! Тебе же рекомендую пока походить, поговорить да осмотреться. Но запомни - ты нужна нам живой. Поэтому в самую жопу не лезь.

П.С: Хеллфайр в ярости".

- Откуда они только узнали, что я пошла к Бару? - спросила Берёзка, когда Град прочёл сообщение.

- Возможно, Сидрович передал. - заметил жеребец. - Странно, а на кой мы сдались твоему Хеллфайру? Впёред всех послать зомби искать?

- Ему нужны пони, чтобы пройти в Центр Зоны. И, как я понимаю, чем больше, тем лучше.

- Он так может свою группировку создать. - хмыкнула Гадюка. - Ну да ладно, об этом подумаем после. А пока давайте-ка поторгуемся.

Посетители бара искоса поглядывали на Града, который буквально засыпал прилавок ненужными вещами, а затем начал заграбастывать то, что пригодилось бы на Дикой территории. Берёзка ещё никогда не видела пони в состоянии такого воодушевления. Трезвого, по крайней мере.

Пока Град менялся, спорил, платил и забирал, единорожка от нечего делать стала просматривать информацию в «Контактах». Какого же было её удивление, когда на иконке Града она увидела, что надпись «новичок» сменилась на надпись «опытный». Что же, теперь она единственный новичок в их маленьком отряде.

Новичок не новичок, а всё же получила она снаряжение наравне с остальными. Теперь у каждого из единорогов были: по одной армейской аптечке, дюжине обыкновенных, по двадцать бинтов, по четыре упаковки антирада и по одной «Кристальной колючке». Из вооружения - ножи, пистолеты «Удар» и «Фанатер-П9м» у Берёзки, накопытные «Кора-919» у Гадюки и Града, АК-74У, для каждого по шесть полных рожков и ещё около сотни патронов. Кроме того, были приобретены три глушителя для автоматов. Также каждый из единорогов взял по две гранаты Ф-1. В конце концов, оставалось всего шесть тысяч ассигнациями, что единогласно было решено отдать Гадюке, если ей не будет хватить денег для возвращения долга, и ещё где-то триста битов монетами. Их и пустили на покупку батонов, уплетённых здесь же, в Баре.

Впервые за весь поход Берёзка захотела в туалет. Град согласился проводить её до "отхожей комнаты", располагавшейся неподалёку от бара в покосившемся здании- раньше, похоже, туда ходили рабочие, ведь весь Бар всего лишь часть завода «Росток». Туалет оказался к удивлению пони не только освещён, но и вполне чистым.

- Используются артефакты "батарейка". - пояснил Град, ничуть не удивлённый вопросом, как освещаются здания в Зоне. В конце концов, - Такие есть и у Сидровича.

- Я тут поговорила со знающими. - сказала Гадюка, выходя из Бара. - В общем, дела у нас не такие уж и плохие. После Выброса Дикая территория мало изменилась. Много зомби и пониподобных тварей, кровососов и контролёров. Есть слухи о логове Мимикрии. Имеются стаи собак и крыс. Из аномалий новых не наблюдаются, все старые. Только на новом месте.

- Отлично. Может, теперь дашь нам координаты своего тайника, а?

- Зачем?

- Идиотский вопрос. - фыркнул Град. - Если думаешь, что мы собираемся пристрелить тебя и забрать твои... Сколько-то там тысяч, мне на это абсолютно наплевать. Зато если что, кто-нибудь из нас пролезет в твой схрон. Скажем так, тебе с твоей ногой стоит больше нас прикрывать, чем самой бегать.

- Поняла. - пони подняла ногу с КПК. - Переда данных. Схрон номер три. Передать информацию.

АМК Берёзки пикнул, надпись «карта» выделилась зелёным. Единорожка включила её.

На карте «Дикой территории» появился значок «схрона» - крест в круге.

- Ты кинула вещи в поезд? И думаешь, что схрон ещё целый?

- Там крытый вагон с дырой в крыше. Я еле просунула в него сумку. Достать её можно, лишь разобрав крышу или подняв саму сумку магией, но для этого надо знать, где она находится.

- Понятно. - Град ещё раз посмотрел на карту. - Этот район кишит мутантами, нужно быть осторожнее.

- Вполне согласна. Дура, без нас ни шагу! Туда и опытные сталкеры соваться боятся, хотя и артефакты там имеются. А уж нам-то тем более нужно быть осторожней.

- Поняла.

- Но если появится кровосос - стреляй, не дожидаясь приказа. - предупредил Град.

- Я это уже поняла.

Единорог хмыкнул и посмотрел на ПДА.

- Семнадцать тридцать два. У нас два часа. Успеем. - решил он. - Пошли за мной.

Он провёл их через ангар, за костром внутри которого сидели трое сталкеров, затем жеребец свернул и группа вошла во второй ангар. В царившей там тьме, едва рассеиваемой светом костра, Берёзка наступила на хвост спящему на грязном матрасе жеребцу, но тот к счастью не проснулся.

Наконец, они вышли к блокпосту "Долга", охранявшему "эту" - потому что какую именно Берёзка не знала - часть Бара от Дикой территории. Зато проход на саму территорию она увидела сразу. Справа и слева от пролома в стене были написаны жёлтой краской надписи:

"Осторожно.

Дальше дикая территория Зоны".

Справа была дорога, которая вела к невысоким холмам.

- Что там? - поинтересовалась кобылка.

- Военные склады, проход в Мёртвый город или же на Радар. - ответил Град, продолжая идти. - База "Свободы", деревня кровососов и Барьер. Нам туда не надо.

Он вытащил "кристальную колючку" из сумки и прицепил её на ремень штанов. То же самое сделали и кобылки. Берёзка почувствовала неприятные уколы и попробовала закрепить артефакт получше, но у неё ничего не вышло. Артефакт продолжал колоть тело прямо сквозь одежду.

Град тем временем снял "Калашников" и сунул его в "проход". Поводив им там и убедившись, что ни одной твари там не притаилось, жеребец первым прошёл вперёд.

* * *

Дикая территория какой-то особой не показалась Берёзке. Слева, под огромной ёлкой - крест, справа перегородил дорогу опрокинутый грузовик и какая-то легковушка. Впереди поднималось какое-то достаточно большое здание.

Град, удерживая автомат в боевом положении - прижимая магией к боку - пошёл впереди всех, не спуская глаз с здания. Берёзка быстро поняла, почему: в стене были дыры, через которых по пони могли бы вести прицельный огонь. К счастью, стрелять было некому. Единственный труп земнопони в комбинезоне наёмника, изрешечённом пулями, валялся у входа.

Пройдя через здание, пони перешли через пролом к стене на другую часть Дикой территории. Здесь у Берёзки пикнул АМК. Аномалию она не отыскала сразу, пришлось кинуть болт в показавшийся подозрительным район. Аномалия вспыхнула, и хотя "волна" не достала её, кобылка всё же почувствовала боль. От подзатыльника, который ей дал Град.

- Не привлекай внимания. - прошипел единорог. - Ищут болтами проход между аномалиями.

- Поняла. Извини.

- Не до извинений.

- Хорошо ещё, она в "Электру" не попала. - усмехнулась Гадюка. - Та и разрывается громче, и света от неё...

- Тихо!

Возле обгоревшего автомобиля появилась собака. Она была одна и ранена - бок разодран, левая передняя лапа волочётся по земле. Что её могло привести сюда, непонятно. Но Града шавка заинтересовала.

- У неё пулевые ранения, причём свежие. - заметил Град. - Значит, у нас могут быть проблемы.

- Наёмники? Военные?

- Хрен его знает. Дура, будь наготове, но не стреляй, пока не станут стрелять по нам или я не прикажу. Не хотелось бы испортить отношения с «Долгом» из-за случайности.

- Поняла.

Они пропустили собаку и пошли дальше. Правда, теперь приходилось идти с ещё большей осторожностью и ожидать каждую секунду опасности, то ли от мутантов, то ли от пони. Пройдя мимо обгоревшей машины, пони направились к ангару, за которым и находились вагоны. По пути им встретились пара аномалий, но это были вполне заметные "Карусели".

Берёзка чувствовала небольшую напряжённость. Здесь, в окружении зданий, она почему-то ощущала себя гораздо более беззащитной, чем на Свалке, на открытой местности. И пугали её не аномалии, к которым она более-менее привыкла... Или по крайней мере, увидела и не слишком сильно опасалась. Пугала сама молчаливость Зоны. Казалось, сейчас раздастся цокот когтей и какая-нибудь тварь выбежит из-за угла, надеясь поживиться сразу тремя жертвами. Даже то, что у них были автоматы и пистолеты, не успокаивало пони. Наоборот, сама мысль о стрельбе беспокоила кобылку ещё больше. Вдруг не попадёт, оружие заклинит или ещё чего... Вроде бы в использовании автомата не было ничего сложного, да и частые походы с отцом и ружьём не прошли для неё даром. Но нервозность всё равно не проходила.

Гадюка заметила состояние кобылки. Ей тоже не нравилось здесь. Хотя накопытники не стучали, да и шли они вроде бы тихо, казалось, будто что-то наблюдает за ними из тёмных проломов в стенах, смотрит с крыш зданий... И это были не глаза пони. Но несмотря на этот цепкий взгляд, пони всё же без проблем добрались до поездов. Поминутно сверяясь с АМК, и то и дело поглядывая по сторонам, они подошли к одному из поездов и Гадюка первой вскарабкалась на вагон. За ней влезла Берёзка и последним забрался Град.

- Держим местность на прицеле. - приказал жеребец. - Гадюка, ищи.

- Я тебе не собака. - заметила пони.

- Меньше разговоров.

«Дыру» в крыше вагона не мог не заметить лишь слепой, но вряд ли сталкеры без особой необходимости стали бы карабкаться на поезд. Да и если бы какие-либо обстоятельства загнали бы пони на вагон, он или она в последнюю очередь заинтересовался бы дырой. А обнаружить седельную сумку со скарбом Гадюки не зная, что она там есть, тем более было практически невозможно.

Пони направила магию в рог и принялась искать сумку. Несколько секунд с её мордочки не исчезало озабоченное выражение, которое вдруг сменилось радостной улыбкой.

- Нашла!

Одновременно с её словами раздался громкий вой. Град поднял автомат, оглядываясь по сторонам.

- Давай быстрей. Время не ждёт.

Седельная сумка Гадюки была битком набита и чтобы её вытащить, пришлось потрудиться. Зато мельком взглянув на её содержимое, Берёзка присвистнула - в сумке лежали несколько артефактов, в том числе совершенно ей неизвестные, и перетянутые резинкой бумажки разного достоинства. Сумку Гадюка повесила на спину и повернулась к Граду.

- Уходим.

Град кивнул, да и Берёзке почему-то вдруг захотелось побыстрее убраться отсюда. Они быстро слезли с вагона и почти бегом кинулись к выходу с Дикой территории. Увы, даже при такой скорости они не могли успеть... Едва пони дошли до обгоревшего грузовика, как Град резко остановился и вскинул "Калашников".

- К бою! - громкий голос жеребца был настолько пропитан страхом. - К бою! Встаньте круп к крупу и готовьтесь стрелять!

- Что... Что случилось? - спросила Берёзка, но увидев, что даже у Гадюки в глазах появились искорки страха, послушно подняла автомат.

Они встали так, что их хвосты переплелись. Град тяжело дышал, быстро окидывая взглядом стены молчаливых зданий завода, Гадюка замерла, настороженно прислушиваясь и лишь Берёзка, не понимая, кого так опасаются пони, просто стояла с автоматом.

- Кто на нас нападает? - прошептала она.

- Тихо ты! - шикнула на неё Гадюка. - Если они невидимы, мы их можем только услышать!

- Да кто они?

- Кровососы! А теперь заткнись!

Невидимые кровососы. Великие аликорны!

Стук когтей заставил всю троицу дёрнуться. Твари были близко, очень близко, и Дура вдруг почувствовала, что её магия слабеет. Она не сможет выстрелить!

- Нужно уходить. - решил Град. - И побыстрее.

- Как? Они нас не выпустят, а на открытой местности с ними легче драться!

- Хочешь остаться здесь до темноты, агась?

- И как же ты собираешься выбираться?

- Значит так! По команде - все бросаем гранаты в свою сторону, но как можно дальше! У "лимонки" радиус осколков большой! И сразу после взрывов рванём к заводу! Там единственный вход, мы сможем его держать под прицелом. А там уж как-нибудь...

- А если их тут не двое, а трое? - спросила Берёзка. - И один ждёт нас...

- Кровососы редко охотятся стаей. И всё равно, у тебя есть план получше? Нет?

- Я не смогу быстро бежать. - заметила Гадюка. - Да и всё равно, слишком опасно. Если гранаты упадут слишком близко, нас самих же осколками посечёт!

- Проклятье... - пони задумался. - Ладно, обойдёмся без гранат. Дурацкая была идея... Так, Гадюка, я попробую тебя унести. Дура, возьмёшь её сумки! И молю тебя, не потеряй ту, что с хабаром!

- Есть. - быстро ответила пони.

- Бежим как можно быстрее! Заметишь кровососа - бей! Патронов не жалеть!

- Поняла!

- Кровососы - не тупицы. - заметила Гадюка. - Они нападут на нас, стоит нам сдвинуться с места!

- Хрен с ним! Это наш единственный шанс! На счёт три - рванём! Раз, два... Три!

Закинув Гадюку себе на спину, Град побежал вперёд, Берёзка кинулась за ним. И почти сразу где-то слева раздался тяжёлый стук - возле ангаров что-то приземлилось и с рычанием кинулось на пони.

Не останавливаясь, Берёзка развернула «Калашников» в сторону кровососа и привела его в действие. Большинство пуль пролетело мимо, но две вонзились в морду твари и та на секунду стала видимой. Пули вреда особого кровососу не причинили, лишь раззадорили, зато у Берёзки теперь был пустой автомат.

Град также выстрелил, но уже по другому кровососу, неожиданно появившемуся у него на пути. Ему вторила Гадюка, чей автомат удерживался магией. Их пули всё же попали в цель - получив хорошую порцию, мутант упал на землю. Град не знал, убили они его или нет, поэтому сделал крутой крюк, огибая тело и мчась к пролому к стене. А вот Берёзка так делать не стала и попробовала перескочить через мутанта. Зря.

Кровосос поднялся прямо перед ней. Берёзка не успела затормозить и врезалась в его объятия. Кобылку спасло лишь то, что кровосос сам ринувшись на неё, опрокинул единорожку на землю и забившись под ним, пони подставила жадным щупальцам не горло, а плечо. Правую ногу пони пронзила боль, когда одно из щупалец вонзилось ей в кожу и тут же жадно втянуло первую порцию крови. Кровосос ударом лапы - потому что ногой назвать преобразившееся копыто просто нельзя - перевернул пони на спину и другие щупальца, извиваясь, потянулись к её незащищённой шее. Закричав, Берёзка со всей силы ткнула левым копытом в морду твари, стараясь не дать щупальцам дорваться до неё. И лишь когда одно из них вместо шеи врезалось ей в ногу, пони вдруг осознала, что ствол накопытного пистолета смотрит точно в нос чудовищу.

Она согнула копыто, уже ощущая, как щупальце кровососа пробивает её накопытник и врезается в кожу на левой передней ноге, а правая нога начинает неметь, однако несмотря на всё это, выстрел вышел на славу. Пуля вошла прямо в нос твари и вышла из затылка. Берёзка снова согнула копыто, пробивая в черепе кровососа вторую хорошую дыру. Однако это не принесло ей большого толка - хотя сама тварь уже подыхала, его щупальца работали - одни тянули кровь, вторые продолжали рваться к горлу единорожки, словно бы жили какой-то отдельной от самого кровососа жизнью. Берёзка завопила и поэтому не услышала, как подскочивший к ней Град воткнул лезвие ножа в скопище щупалец и рванул его вверх. Затем выронил нож, ухватился магией за саму Берёзку и вытащил её из-под твари.

Удивительно, но даже после этого щупальца не переставали работать - то, что вонзилось в плечо пони, как пиявка, втягивало себя кровь, которая свободно лилась с другой стороны щупальца на землю, другое же разбухало с каждой секундой всё больше и больше. Не церемонясь, Град ухватил его своей магией и отшвырнул в сторону, затем также содрал второе, действительно очень похожее на сытую жирную пиявку.

- Не спать! - выкрикнул Град почти на ухо пони. - Бежим!

«Как?» - пронеслось в голове у пони. Онемевшая правая нога да затухающая боль в левой, перерастающей в такое же онемение, пресекли бы все попытки бежать на четырёх, а чтобы выпрямиться на двух, у пони просто не оставалось сил.

К счастью, Град и сам всё понял. За секунду всунув автомат Берёзки в свою сумку и взвалив раненную кобылку на себя, жеребец развернулся и кинулся к пролому, в которой стояла Гадюка и сразу из двух автоматов стреляла по второму кровососу. Тварь, успевшая во время борьбы своего собрата с Берёзкой схватить пару пуль, решила отступить и не связываться со столь опасной добычей.

Пока Гадюка спешно перезаряжала автоматы, искоса поглядывая на пони, Град скинул Берёзку животом прямо на битый кирпич и вытащил из её сумки армейскую аптечку. Открыл её. Магией расстегнув ремень, он стащил с Берёзки штаны, так же, как и она когда-то с него. И хотя голова у кобылки кружилась, раны болели, и всё тело заполнила ужасная слабость, но она нашла силы спросить:

- Что... Что ты делаешь?

- Заткнись! - резко оборвал её Град. - Молчи, и не задавай дурацких вопросов!

Он скользнул взглядом по крупу Берёзки. Аппетитненький такой... Впрочем, сейчас была не та ситуация. Поэтому пони вытащил из аптечки шприц с какой-то зелёной жидкостью и воткнул иглу прямо в кьютимарку с правого бока пони. Надавив на поршень, он ввёл половину содержимого шприца, затем выдернул иглу и воткнул её в кьютимарку с левого бока. Опустошив шприц, пони извлёк из аптечки небольшой пузырёк и вылил его содержимое на раны от щупалец. Затем перемотал всё бинтами. Натянув штаны обратно на пони, правда при этом вытащив из них ремень, он поднял ей голову и посмотрел в глаза.

- Вот и я тебя спас.

Берёзка попробовала улыбнуться, но мышцы мордочки не двигались.

Град поднял её фляжку, свинтил крышку и дал кобылке глоток воды. Затем посмотрел на Гадюку.

- Где кровосос?

- Пока не вижу. Наверное, ушёл. Они не настолько тупые, чтобы бороться с добычей, которая может их убить.

- Отлично. Уходим отсюда.

- Как Дура?

- Тащить придётся.

Для Берёзки все эти слова сливались в какое-то невнятное бормотание. Нападение кровососа было для неё очень тяжёлым потрясением,

да ещё и потеря крови окончательно доконали кобылку и она теперь балансировала на грани обморока.

- Сколько он у неё отхватил? - пробился всё-таки голос Гадюки.

- Не знаю, но дело плохо. - Град осмотрел Берёзку. - Сама она не пойдёте. Захвати из аптечки антирад, и смываемся.

- Ты её понесёшь?

- А куда деваться?

На этот раз Град действовал более осторожно. Сняв с Берёзки сумки, он взвалил пони на себя, вытянув её передние ноги перед собой и при помощи Гадюки связал ей копыта её собственным ремнём. Затем просунул между ногами пони голову и подправив кобылку магией, пошёл вперёд, не забыв слевитировать к боку свой "Калашников". Гадюка прикрывала их сзади, вновь нацепив свою «сумку с долгом». Троица поспешила назад к Бару.

* * *

Берёзка очнулась ночью. Хотя «очнулась» - не совсем подходящее слово. Она выплывала из тьмы забытья, то и дело видела какие-то образы, расплывчатые тени... Затем несколько раз звала на помощь, чувствуя, как щупальца кровососа вновь и вновь врезаются в её тело, и вновь погружалась в подобие дремоты. Но бред прошёл, зрение улучшилось и сознание почти очистилось. Сейчас она даже поняла, что лежит на матрасе рядом с костром-аномалией в каком-то ангаре, у неё жутко болит правое плечо и левая нога. Причём накопытный пистолет с неё сняли, ровно как избавили и от сумки, которую бережно подложили ей под голову.

В свете костра она увидела нескольких сталкеров. Двое неизвестных ей жеребцов спали прямо на земле, рядом, на матрасе, развалилась кобылка. Чуть в стороне, у металлического контейнера, устроилась Гадюка, накрытая то ли шалью, то ли каким-то платком. А ещё тут был Град, сидевший около костра с непочатой бутылкой водки.

Очень захотелось пить. Берёзка направила магию в рог и отсоединила от пояса фляжку. Бряканье водного талисмана привлекло внимание Града и тот обернулся к пони.

- Проснулась? Ну наконец-то?

Берёзка не ответила, пока не опустошила всю фляжку.

- Да... Что произошло? Мы выбрались?

- Агась. - кивнул пони. - Не кричи, видишь, все спят.

- Я и не кричу. - понизив голос, сказала Берёзка.

- Тебя сильно потрепал кровосос, но к счастью, не смертельно. Завтра, дай небесный аликорн, вновь бегать будешь.

- А Гадюка?

- Что Гадюка? Ах, ты про долг спрашиваешь? Отдали. Её пропустили на базу «Долга» и она передала сумку.

- И теперь она уйдёт?

- Не бормочи. - нахмурился Град. - Завтра всё узнаешь. Давай спи.

- Я не хочу. - сказала Берёзка, хотя это было совершенной ложью.

- А надо. - фыркнул жеребец. - Ложись давай.

Берёзка ещё хотела кое-что узнать, но просто забыла, что. А вскоре и вовсе уронила свою голову на копыта, просто вырубившись. Град, так и не притронувшись к бутылке, сам растянулся у костра и тоже погрузился в сон.

На следующее утро Берёзка почувствовала себя получше, чем до этого. По крайней мере, боль ушла и туман в голове рассеялся. Она вытащила фляжку, открыла её и выпила всё, что успел насинтезировать водный амулет за ночь. Получилась всего пара глотков.

АМК показывал аж восемь часов. Незнакомых сталкеров, что спали здесь ночью, не было, зато Град продолжал лежать у костра, и Гадюка дремала в стороне. Только теперь кобылка заметила, что все три их автомата находятся у неё. Это немного обрадовало пони - во всяком случае, Гадюка не улизнула с их оружием, которое вполне могла бы дорого продать. А может, по непонятным законам Зоны за кражу следует мгновенная кара в виде стаи кровососов?

От воспоминаний об этих отвратительных тварях Берёзке немного поплохело. Она вытянула левую ногу и посмотрела на пропитанный кровью бинт. Интересно, а что тогда у неё с плечом?

Она размотала бинт и посмотрела на ногу. Рана выглядела жутко неприятно, представляя собой достаточно большой кроваво-красный круг. Отлично. Ещё не хватало ей в чейнджлинга превратится. Она действительно выглядела также плохо, как эти существа, наполовину пони, наполовину насекомые. Нет уж, ей дырок не надо, как и мушиных крыльев, и хитинового панциря!

И похоже, она ещё не отошла от поединка с монстром, раз в её голове проносится такой бред.

Рану на плече разглядеть ей не удалось, но и так было понятно, что ничего хорошего в этом нет. Поэтому Берёзка магией раскрыла сумку, порылась в её содержимом и вытащила аптечку. Пусть ноги и не болели, ходить с такими дырами по Зоне явно не рекомендовалось, и пони быстро вылила сначала на ногу, а потом и на плечо зелье, туго перебинтовав свои раны. Отлично. В награду она получила возможность расслабиться и подумать.

Если раньше мысли покинуть Зону были вызваны либо эмоциями, либо усталостью, то теперь кобылка могла реально оценить свои возможности. Оценка положительной не вышла. Им удалось почти без проблем дойти до Бара, и она очень неплохо стреляла. С автоматом разобраться оказалось делом пустяковым, а уж для единорогов, пользующихся магией, научиться обращаться с таким оружием ничего не стоило, и она тому пример. Но стрельба в Зоне - ещё не всё. Они зашли только на край Дикой территории, и она тут же едва не погибла. Да, кровосос очень сильный мутант, да, они редко охотятся в паре, ну и что? Пони, убивающие пони, мутанты, аномалии, радиация - не слишком ли много на одну кобылку? Да, пока ей везло, везло, как может быть, никому больше за всю историю Зоны, ну и что дальше? Везению бывает предел, одна пуля или один укус, и всё. А ведь кроме Дикой территории есть Армейские склады, Радар, Мёртвый город, Припять и так далее... Что её будет ждать там, если она пойдёт с Хеллфайром? А если Исполнителя Желаний нет? Тогда всё будет напрасно.

Она ещё продолжала думать об этом, когда проснулась Гадюка. Зелёная единорожка потянулась, копытом пригладила гриву, встала и посмотрела на Берёзку.

- Проснулась? - улыбнулась она. - Доброе утро.

- Агась. - безразличным голосом ответила Берёзка. Какое уж тут "доброе утро"... - Ты что, уходишь?

- Куда? - удивилась кобыла.

- А... Да так, никуда... По делам своим?

- Дел у меня нет. Как и денег. - мрачно сказала пони. - Забрал, сука, с процентами. Никогда больше не буду должна "Долгу", уж лучше сразу в аномалию.

- И что ты думаешь делать дальше?

- Да вот твой друг уговаривает меня к вам присоединится. - кобылка кивнула на Града.

- И что думаешь?

- Чтобы идти в Припять, а уж тем более к ЧМЭС, нужно подходящее снаряжение. И не только костюм с замкнутой системой дыхания и "Винтарь". - оскалилась кобылка. - Нужны артефакты. Одни, чтобы блокировать радиацию, другие для деактивации аномалий на нашем пути, третьи для заживления ран. Кстати, вот... - её рог коротко вспыхнул и из её сумки вылетел странный артефакт блевотно-жёлтого цвета и непонятной формы. - Прикрепи себе на пояс. «Ломоть мяса» радиоактивен, поэтому «Кристальную колючку» не снимай.

Пони коротко кивнула и взяв артефакт магией, перенесла на свой ремень.

- Для быстрого лечения не будет лишним непосредственный контакт. - заметила Гадюка. - Сунь его под куртку.

- Поняла. - кивнула Берёзка. Прижимать радиоактивный артефакт к телу ей не улыбалось, да и «Колючка» мало успокаивала. Но пришлось послушаться.

Пока Гадюка ходила в Бар, а Град продолжал дрыхнуть, Берёзка осторожно вытянула правую ногу и включила АМК. В разделе «Энциклопедия» появилась новая информация. Во-первых, прибавилось информации по кровососам - добавились парочка предложений про то, что кровосос может становиться невидимым. Также появилась информация о группировке «Дырявое сердце», группировке чейнджлингов-военных, бросивших своих и ставших в Зоне свободными сталкерами. Это была, пожалуй, самая малочисленная и плохо вооружённая группировка, но способности чейнджлингов перевоплощаться, то есть подмениваться, под любого пони, да ещё и то, что они не нуждались в воде и пище, поскольку им хватало одной энергии любви, играло на копыто перевёртышам и за время существования группировки та не только практически не теряла членов, но ещё и разрослась. Чейнджлинги выступали союзниками «Свободы», но при этом имели связи с «Монолитом» и «Долгом», а вот к нейтральным сталкерам и бандитам относились отрицательно.

Ещё одна группировка - «Братство», или, иногда «Братья». Странное название, учитывая, что треть членов группировки - кобылы. «Братство» - этакий приемник «Монолита». Как говорилось в разделе, после отключения Выжигателя, часть «монолитовцев» вышли из-под контроля и стали либо настоящими зомбированными, либо всё-таки вернули себе разум. Сами же «монолитовцы» ушли. Но остались немногочисленные пони, которые, пусть и стали «почти свободными», но не утратили веры в Монолит и создали свою группировку. «Братство» - единственная группировка, кроме зомбированных, что явно содействует «Монолиту» и члены «Братства» единственные, кто имеет проход к Центру Зоны.

Была новая информация и в разделе «История Зоны». Так рассказывалось как раз об одной из немногих Легенд Зоны, а точнее, о Стрелке. Как прочитала Берёзка, именно он отключил «Выжигатель», на деле бывшей военной разработкой, и в буквальном смысле «зомбирующим» сталкеров. Увы, по Зоне осталось ещё не менее десятка «копий» «Выжигателя», небольших антенн, которые слабее «Выжигателя мозгов», но всё равно представляют серьёзную опасность. Было и про попытку прорваться в Зону - военные послали пять вертолётов, да только прошёл Выброс незадолго до полёта и изменил карту Зоны. Да ещё и расширил её - пять километров на юг, два на запад и три на восток. Вертолёты попадали, спасательная операция ни к чему не привела. А проход в центр вновь оказался закрыт - хотя по Припяти сталкеры теперь перебирались кое-как, а так же заняли какой-то "Затон", сама территория ЧМЭС, оставалась недоступной.

Также в АМК в новом разделе «Фольклор» был бред какого-то «монолитовца», под названием «Испытание»:

«Братья, я вчера едва не усомнился в Монолите! Стоило мне отстать от своего отряда, как меня начали одолевать сомнения... В мою голову, клянусь хвостом и гривой, лезли какие-то странные картинки, что будто бы я один из неверных! Но могущественный Монолит пришёл на помощь ко мне, и я понял, что это всего лишь испытание! Я не поддался врагам, насылавшим на меня ложные воспоминания и стремящихся запутать мой разум, и теперь готов обрушить на них всю свою мощь за то, что они пытались склонить меня к предательству!».

«Интересно, а к кобылкам они тоже обращаются "Брат", или всё же среди них есть «сёстры»? - подумала Берёзка. Впрочем, несмотря на всю бредовость этой истории, улыбка на её мордочке так и не появилась. Потому что этот бред на деле - горькая правда.

О "Монолите" за Периметром ходили легенды. Одни считали их психами, другие - героями. Как она сама к ним относится, Берёзка пока не знала. Время покажет.

Град заворочался, затем хмыкнул, открыл глаза. Огляделся, помотав головой из стороны в сторону, заметил Берёзку и улыбнулся.

- Доброе утро.

- Доброе. - кивнула кобылка.

- Как ноги?

- Перемотала заново, да ещё Гадюка "Ломоть мяса" дала.

- Молодец.

- Что вчера случилось? Ну, после того, как я отключилась?

- А что могло случится? Добрались до Бара, внесли тебя сюда. Мы сейчас как раз возле перехода к "Ста рентгенам", выйдешь - и сразу туда. Хорошо, что нам местечко здесь уступили, если что, за медикаментами долго бегать не надо. Хотя у нас и своих полно. - он широко зевнул. - Гадюка смоталась на базу "Долга", без особых проблем забралась туда и поговорила с некоторыми пони, наконец-то вернув долг. Кстати, как и я.

- Ты?

- Я тебя спас. - заметил Град.

- А-а-а, вот ты о чём.

Голос Берёзки был грустным, что не мог не заметить Град. Он удовлетворённо хмыкнул.

Берёзке и вправду стало... Не хорошо. Град оказался для неё другом и наставником, да и просто очень приятным жеребцом. Не хотелось бы с ним расставаться. Нет, конечно, это же глупо, в Зоне привязываться к кому-либо... Стоп, привязываться?

- Ты уйдёшь? - спросила она, не стараясь даже скрыть дрожь в голосе.

- Уйду. В туалет. - ответил жеребец. - Лежи и не вставай, пока дырки не зарастут. Если что, я тебе принесу, только скажи.

- Принесёшь? И сколько я тебе буду должна?

Град аж раскашлялся.

- Что, издеваешься?

- В Зоне никто ничего бесплатно не делает.

- Считай, я сделаю это за то, что ты перестанешь задавать идиотские вопросы и цитировать идиотов, которые эти вопросы придумывают. Всё, пока.

Он вышел, оставив Берёзку и дальше лежать на матрасе, предоставляя лечащему зелью да артефакту делать своё дело. Гадюка и Град вернулись одновременно, о чём-то переговариваясь.

- В общем так. - начал жеребец. - Мы тут обсудили с Гадюкой кое-что. Хотя Гадюка не верит, а я и не горю желанием прорваться к Исполнителю желаний, мы вступим в группу этого пегаса. Сейчас у нас чудовищно мало снаряги и почти нет денег. Поэтому поучаствовать в вашей операции за неплохую плату мы вполне готовы.

- Отлично. - кивнула Берёзка.

- Хеллфайр передал информацию, что завтра Камыш прибудет на Свалку из Тёмной Долины. Я договорился о передаче сообщения, и Камыш остановится у Беса поджидать нас. Затем мы вместе пройдём до Бара, оттуда на Военные склады, ну или Армейские склады, где встретимся с Хеллфайром. От него отправляемся на Янтарь, а там уж остановки Припять-Чернобыль.

- Отлично. - устало проговорила Берёзка.

- Отдыхаем в Баре до завтра, утром уходим к Свалке. Ты бы пока поспала.

- Надоело спать. Может, пройдёмся?

- С твоими ногами? - удивился Град. - Нет уж, лежи.

- Какой смысл валяться здесь? Тем более, что у меня больше ничего не болит!

- Очень хорошо, артефакт действует. Но пока раны не заживут, тебе лучше не вставать. Скажи-ка лучше, как ты догадалась бить этой твари в морду?

- Просто палила, куда могла.

- Кровососа очень тяжело убить. Тебе просто сильно повезло, что ты умудрилась так удачно попала. Да и будь у тебя вместо "Удара" тот же ПММ, ты бы не смогла его так просто уложить.

- Она вообще везучая кобыла. - заметил Град.

- Ладно. Может, хотя бы до Бара её доведём? Пусть послушает пьяные рассказы, может, что для себя отметит.

Берёзка была готова пойти куда угодно, только бы больше не лежать в этом ангаре. Тем более, что раны и вправду уже не болели.

- Хорошо. - сдался наконец Град. - Пойдём в Бар. Тем более, уже и обедать пора.

Он подошёл к Берёзке и под прицелом прищуренных глаз Гадюки помог ей подняться. Левую ногу обожгла лёгкая боль, но в остальном кобылка чувствовала себя неплохо. Правда, немного болела голова, однако это наверняка было вызвано "Кристальной колючкой". Она даже улыбнулась на вопрос Града "Ты в порядке?" и сама заковыляла к выходу из ангара. Как оказалось, проход в "Сто рентген" находился совсем рядом справа. Пройдя знакомой дорогой, пони вошли в сам бар и спустились вниз.

Несмотря на смену большинства посетителей, бар не пустовал. Фестралов и пони по имени Сикисима не было, зато за их столиком сидел одинокий земнопони и вгрызался в ногу дикого кабана. Берёзка с трудом подавила тошноту.

Град отыскал свободный столик весьма оригинальным способом. Заметив, что в углу какой-то "долговец" уже вовсю даёт храпака, единорог нагло прошёл к его столу и не церемонясь, столкнул пьянчугу на пол. Тот даже не проснулся. Сбросив со стала крошки и остатки недоеденного хлеба, Град зажёг рог. Гадюка подошла к барной стойке и со всех сил ударила передним правым копытом по дереву, подзывая Барпони. Стоило ему подойти, как она приподняла ногу и Берёзка увидела под её копытом сверкающие монеты и одну бумажку.

- Нам три супа без мяса. - быстро сказала Гадюка. - Обычные порции. - и прошла к столу. Берёзка поспешила за ней.

Через минуту Гадюка по знаку Барпони, принесла старый поднос, на котором стояли жестяные миски, наполовину наполненные странной жидкостью. Именно жидкостью, поскольку в супе плавали лишь редкие кусочки овощей. Ложки, к счастью, имелись, поскольку хлебать этот "суп" просто из мисок Берёзка просто не могла.

Используя батон из собственных запасов, они поели. Суп оказался не так уж и плох, отметила про себя Берёзка, главное, сытный. Пока они ели, "долговец" проснулся и отполз в сторону без каких-либо претензий.

В Баре играла музыка и полупьяные голоса перебивали друг друга, начиная одну историю за другой. Пока миска не опустела, Берёзка услышала три-четыре "сказочки", но на одной она заострила внимание.

Рассказывал историю подвыпивший земнопони. Видно, алкоголь сильно развязал ему язык. Он запинался, стучал копытом по столу, шипел и ворчал на всех вокруг, но при этом продолжал рассказ.

- Говорят вот, что несколько недель назад на базу Свободы странный пегас заглянул. Нёс какой-то бред про так называемый "Деактиватор аномалий". Эта штучка способна отключить любую аномалию, с ней можно без вреда пройти сквозь пси-поле и прямо через Выброс. Представляешь? - он махнул прямо из горлышка водки и кинул пустую бутылку прямо на пол. Звякнув, она откатилась в сторону. - Он о ней рассказал Лукашу, и предупредил, что в интересах Свободы отыскать этот "деактиватор". Что если он попадёт в копыта к военным, это можно будет считать концом "сталкерства". И ещё он сказал, что эта штучка... Куда прёшь?! О чём я? А, и ещё он сказал, эта штука находится где-то на ЧМЭС.

- Круто. А сам он откуда это знает? - спросил его собеседник, пегас.

- А я откуда знаю? Только вот после этого пегас сгинул, а теперь, поговаривают, опять в Зону вернулся и готовится к ЧМЭС двинутся. "Деактиватор" ему нужен, а вот зачем - хрен его знает.

Он замолк и отобрав у приятеля почти пустую бутылку, допил остаток.

- Слышали? - спросила кобылка.

- Пьяный бред.

- Пегас в центр Зоны собирает команду. Ничего не напоминает?

Град поперхнулся.

- Хеллфайр?

- Не удивлюсь.

- Но это значит, что... Что попав в эту группу, мы не будем искать "Монолит", мы будем искать "Деактиватор"!

- Но "Деактиватор" на ЧМЭС, а это значит, что тогда мы не пройдём к Исполнителю.

- Отнюдь. - покачал головой Град. - Судя по всему и "Деактиватор" и "Исполнитель" находятся на станции. Тем более, может быть, это и не он. Мало ли пегасов в Зоне?

- Мало не мало, но пока что команду собирает только он. - вставила Гадюка.

- Мне наплевать. "Монолит", конечно, заманчив, но у меня есть другие идеи. - осторожно сказал Град. - А вот "Деактиватор", конечно, меня заинтересовал.

- Меня больше влекут артефакты в Припяти. Неплохо было бы покинуть Зону с набитыми карманами. Да и через Хеллфайра я смогу вырваться из неё без особых проблем.

- И не ври, что тебя не влечёт "Монолит". - улыбнулся единорог. - Ты ведь хочешь до него добраться, агась?

- Каждый хочет. - кивнула Гадюка. - Но не я. У меня одна мечта - выбраться отсюда поскорее и повидаться с сыном. Большого мне и не надо... Возможно, поэтому я и уйду - меня, как других, не влекут артефакты и деньги, на которые можно купить амуницию, чтобы найти новые артефакты и заработать новые деньги, чтобы потом их потратить на новую амуницию... Мне хватит тысяч тридцати в моём кармане.

- Ты хочешь, чтобы Хеллфайр тебя вывел? - выкрикнула Берёзка.

- А я что сказала? В Зоне мне больше делать нечего, но и выбраться отсюда тяжеловато. Тем более, с моей ногой.

- И ещё тебе хочется денег.

- Всем хочется. - хмыкнула Гадюка. - Неплохо было бы выбраться с кое-какими деньгами за душой, не так ли?

- Слушай, а как тебя зовут по-настоящему? - поинтересовалась Берёзка.

- Слушай, а тебе не говорили, что в Зоне такие вопросы не задают?

- Мне ещё говорили, что новички, перед тем как идти на Бар, должны недели на Кордоне просидеть. Ну нет, правда, как тебя зовут? Ты что, нам не доверяешь?

- Не доверяю я чужим ушам. - заметила Гадюка. - Ну хочешь, назовись, тогда и я назовусь.

- Берёзка.

- Берёзка? Интересно. - Гадюка вздохнула. - Золотой Рассвет. - она поглядела на Града. - Ну, а вас как?

- Серебряный Ливень. - с готовностью сказал пони. - Что, давайте за знакомство? Барпони! Водки!

- Я не пью. - быстро предупредила Берёзка.

- Дура... Ничего, что в Зоне буду звать по кличке? Так вот, Дура, не может быть, чтобы врач не пил. Многие ради спирта только в медицинский и идут.

- Ага, и поэтому у нас уровень здравоохранения на низкой планке.

Воспоминания о сестре болезненно резанули по сердцу. Она-то здесь развлекается, а та лежит в больнице и считает дни до прихода смерти... Берёзка даже не пришло в голову, что в Зоне она сама была раз десять на расстоянии вытянутой ноги от смерти.

Место мисок на столе заняли три рюмки и одна бутылка водки марки "Казаки".

Берёзка, разумеется, водку пробовала. Аж три раза - при приёме на работу, два раза во время смен, когда валилась с ног от усталости и кофе уже не помогало... Спирт и пиво тоже ей знакомы и по запаху, и по вкусу, и по последствиям. Поэтому пить она отказалась. Бы.

- Первичное средство от радиации. - решительно сказал Град. - Пей. У тебя ещё "Ломоть мяса" на поясе.

- У меня ещё и "Колючка" есть.

Единорог решительно наклонил бутылку, наполнив рюмку до половинки, и пододвинул её к Берёзке.

- Без препираний. - он налил себе и Гадюке. - Я всё ещё твой наставник.

- Да ну?

- Ну да.

Удерживая стаканы магией, они чокнулись и выпили. Берёзка хлебанула водки большим глотком и когда обжигающая гадость прошла по её языку, ей жутко захотелось сплюнуть её. Но она всё же заставила себя проглотить эту жидкость.

Не так уж и плохо.

Град не стал долго тянуть и налил вторую. На этот раз водка прошла легче.

- Закусывай. - Град вытащил из своей сумки батон и отломав кусок, протяну Берёзке.

- Спасибо. Фр-р, не люблю водку.

- А кто её любит? - усмехнулась Гадюка, наливая Берёзке вторую рюмку. - Ладно, я хочу напиться до беспамятства, а проснуться богатой и не в Зоне.

- Увы, это будет возможно только через несколько дней. - заметил Град. - Я посчитал...

- Не ори.

Берёзка влила в себя вторую порцию водки, обжигая язык и горло. Проглотила, открыла рот и стала втягивать в себя воздух. Перед глазами вдруг всё качнулось, и в это время Гадюка подтолкнула к ней третью рюмку, явно не собираясь останавливаться на достигнутом.

- Простите. - продолжал Град, пожёвывая корочку хлеба. - Так вот, если завтра мы к полудню уже встретимся к Камышом и сразу же направимся вглубь Зоны, до Припяти до темноты добраться всё равно не успеем. А там ночью лучше не ходить даже группами. И если у Хеллфайра нет в Припяти надёжного убежища, то значит, мы должны будем где-нибудь остановиться, чтобы прийти в город днём, а лучше на рассвете.

- В Припяти нам нужны пони различных специальностей. Учитывая, куда мы отправляемся...

- Медик у нас есть. - заметила Гадюка.

- Это уже плюс. Нам нужен снайпер и проводник, поскольку "рядовых стволов" у нас и так много.

- Наверняка Хеллфайр их найдёт.

- Надеюсь. - заметил Град. - Ну что, ещё по одной?

- Обойдёшься. - Гадюка подняла опустевшую бутылку. - Не думаю, что нам сейчас стоит напиваться. Я хочу сходить на Стрельбище и немного пристреляться.

- И я! - выдала Берёзка. - И я хочу на стре-ле-бище!

Оба сталкера удивлённо посмотрели на неё.

- По-моему, она улетела. - заметил Град. - Всего-то с трёх рюмок?

- А ей больше надо? - улыбнулась Гадюка.

- Я не пьяная, я выпивши!

- Да-да. - Град тяжело вздохнул. - Ну и что нам с ней делать?

- Если что, вколем двойную дозу болеутоляющего и она вырубится.

- Печень у неё развалится. Ладно, старый-добрый удар по голове никто не отменял.

- Вы что, будете меня бить? - проговорила пони заплетающимся языком. По её глазам и языку стало понятно, что пить Берёзке нельзя ни в каких количествах.

- О, пресвятые аликорны... Ну и балласт ты на себя навесил, Град!

- Балласт? - оскорбилась единорожка. - Сами вы балласт! Бал и ласт!

- Согласен, балласт. - кивнул Град. - Но мне он не в тягость. Ладно, чего уж тут... Пошли отведём её на матрасик и положим спать, а?

- Я ей в мамки не нанималась.

- Ну тогда я наймусь в папки. - решительно сказал Град. - Всё равно мне пока делать больше нечего.

- Отлично. Ладно, давай я помогу тебе её дотащить.

Как оказалось, дотащить полупьяную кобылу до ангара оказалось не таким уж и лёгким делом. Града не особенно удивило, что она "улетела" с такого малого количества выпивки, однако не могло не вызвать удивлённых взглядов у сталкеров.

- Если бы я знал, что она совсем не умеет пить, - пыхтел Град, поднимаясь по лестницам и таща за собой единорожку. - То и не наливал бы.

- В Зоне непьющий - плохая примета.

- В Зоне непьющий - очень тяжёлая плохая примета. Помогла бы лучше, у меня не такая уж и мощная магия!

- Сам-сам. - оскалилась Гадюка. - Ты же у нас влюблённый в эту пони, а не я.

- Что? - пробормотала Берёзка. - Влюблённый? В кого же?

- Спи. - резко сказал Град, бросив испепеляющий взгляд на Гадюку. Та приложила копыто к мордочке и захихикала.

Общими усилиями удалось-таки дотащить Берёзку сначала до ангара, а затем и до матраса. Оставив кобылку посапывать, а Града следить за ней, Гадюка сказала, что ей нужно кое с кем поговорить, и вышла. На самом деле, ей нужно было хорошо продумать кое-что.

Сейчас Гадюка находилась на распутье. Хотя она и дала согласие на участие в операции, возглавляемой Хеллфайром, сама для себя она ещё не решила. С одной стороны, этот поход влечёт определённые опасности, с другой....

С другой, уж очень заманчиво это предложение. Во-первых, ей пригодились бы деньги, когда бы она покинула Зону. Во-вторых, попасть прямо к Исполнителю... Кто же этого не хочет? Нет, не так, чтобы за это платить жизнью, но Исполнитель... И последнее, но самое главное - она не могла самостоятельно выбраться из Зоны. Телепортироваться через колючую проволоку нельзя, а перелезать - куда с её ногой? Тем более, она продаст оружие, нечего ещё его за Периметр тащить. И любой зелёный рядовой, совершающий обход, может её схватить и отправить на допрос. А там выяснить, появлялась ли она в Зоне, не так уж и трудно. Конечно, её кьютимарка скрыта, да и имя известно лишь троим, одного из которых уже нет на свете, но всё равно, опасность была. Особенно если она будет выносить артефакты, или уж слишком большие деньги, то тогда обязательно возникнут вопросы. Им ничего не будет стоить приписать ей что-то вроде "попытка незаконного проникновения на особо охраняемую территорию", а уж если догадаются, что она идёт из Зоны, или найдут артефакты, ей конец. Будет гнить в тюрьме до появления внуков, а то и дольше. Но Хеллфайр может договориться либо с военными, либо с тем, кто в свою очередь, поговорит с теми же военными. Дура явно не собирается задерживаться в Зоне, да и Град тоже... Конечно, она может продолжать копить деньги и рано или поздно вырвется отсюда, но где гарантия, что она не схлопочет пулю или её не проткнут клыки дикой твари? Конечно, в Припяти эта вероятность выше, но в Зоне нет понятия безопасности, и с таким же успехом она может погибнуть на Свалке или Кордоне. Что же, значит, ей лучше уйти из Зоны побыстрее и сделать это можно лишь одним способом.

Гадюка повернула назад, возвращаясь в ангар. Было бы неплохо сейчас почистить и проверить оружие перед завтрашним возвращением на Свалку. Интересно, эта кобылка уже заснула?

Берёзка не спала - она не была сильно пьяной, но алкоголь бушевал в ней, поэтому она долго просто не могла улечься, хотя Град и ушёл, а возле костра сел неизвестный ей пони. При этом мысли роились у неё в голове, как стайка параспрайтов. Влюблённый пони... Глупость какая-то. Но ведь Гадюка выпила столько же, сколько и они, а для неё подобная "доза" маловата, чтобы сильно запьянеть. А это значит, что она говорила... Правду?

Другой вопрос немедленно занял место первого. А что она чувствует к Граду? Очень хороший как пони, достаточно красив и приятен... Нет, нельзя сказать, чтобы она чувствовала к нему что-то особенное, но он был ей приятен, и даже больше. А может, это просто пьяные мысли? Или нет?

Берёзка хотела подняться и разыскать Града, но усталость и алкоголь сделали своё дело. Сказывались и слабость после нападения кровососа, и поэтому пони задремала, лениво решив оставить все вопросы на потом.

* * *

Вечер прошёл в обычном режиме, не считая того, что Берёзка опустошила свою фляжку, но так и не смогла подавить сухость в горле. Таблеток от похмелья в Зоне не было, и ей пришлось с больной головой следовать указаниям Града. Прийти в кирпичное здание напротив арены, где можно было разобрать и проверить оружие, зарядить, набить запасные магазины... На всё это ушёл час, если не больше, и за всё это время Берёзка так и не смогла поговорить с Градом. Жеребец сильно переживал насчёт завтрашнего дня, и суетился, впрочем, как и кобылы. Отправится на Свалку, а затем... Куда? Вполне возможно, через или в обход Бара и на Армейские склады, или же в Тёмную долину... Где Хеллфайр задумал встречу? Учитывая, что он посылает Камыша одного, значит, он всё ещё недоделал свои "дела".

"Ломоть мяса" своё дело сделал, ровно как вода, водка и зелья. От нападения кровососа в напоминание остались лишь лишённые шёрстки участки на ногах пони, которые уже не болели. Закончив со своим "Калашниковым", Берёзка сняла артефакт и отдала Гадюке.

- Оставим себе. - сказала пони, убирая его в сумку. - Пригодится.

- Агась.

- Ну что, - Град тоже закончил с автоматом. - Оружие проверено и заряжено, артефакты имеются, снаряжение... Мда. Со снаряжением у нас беда. Даже если мы понавешаем столько артефактов, сколько игрушек на ёлках в День Согревающего Очага, нам дальше Армейских Складов пути нет без противогаза, шлема с пси-защитой, а лучше - костюм с замкнутой системой дыхания. Хотя кто ещё знает, может, лучше экзоскелет... КЗС - хорошее средство, но к сожалению, обладает малой защитой от пуль, а вот экзоскелет хорошо защитит от пуль, но не спасёт от аномалий... Придётся выбирать из двух зол меньшее и лучше, если этим меньшим окажутся пули. От них хоть смерть понятна и привычна.

Выходили из здания, оживлённо обсуждая. Решено было встать в четыре утра и сразу же выдвинуться на Свалку, чтобы поджидать там Камыша. Хрен его знает, каких тварей он может из глубокой Зоны притащить, лучше бы им быть на месте и помочь ему если что. Кроме того, все просто попусту хотелось быстрее встретиться с этим жеребцом. До самого ангара Берёзку подмывало начать разговор с Градом, но из-за Гадюки у неё не было возможности сделать это. К счастью, судьба соблаговоляла пони и неожиданно, она получила шанс поговорить с жеребцом. Дело в том, что место Берёзки оказалось занято жеребцом-пегасом и поэтому пони пришлось сесть рядом с костром. И Град так вовремя улёгся рядом с ней...

- Спокойной ночи. - сказал он.

- Спокойной... Град, подожди.

Жеребец поднял голову и удивлённо посмотрел на неё.

- Что ещё?

- Град, это правда... Ну, то что Гадюка говорила... О «влюблённом пони»? - тихо спросила пони.

Град замер.

- Может, завтра поговорим насчёт...

- Град. - твёрдо сказала Берёзка.

- Эм... Ну ты и нашла время...

- Да или нет. Неужели это так сложно?!

- Да, правда. - нехотя ответил Град. - Довольна?

- И ты.. Ты скрывал это от меня? Постой... Так вот почему ты пошёл с нами! - догадалась пони. Град кивнул.

Теперь всё стало на места. Град не был обязан идти с ними к Бару, но решил пойти из-за Берёзки, из-за того что боялся, и не без оснований, что они с Гадюкой и вправду не сделают то, что у них вышло вместе.

- Почему ты мне не признался?

- А зачем мне было говорить? Мы с тобой где? Меня могли раз пять застрелить, прокусить или ещё что сделать. Зачем тебе было знать...

- Дурак. - резко бросила Берёзка.

- Да ну? - усмехнулся жеребец. - Ну вот, ты и узнала. И что дальше?

- Дурак. - повторила единорожка.

- Ладно... Дур... В смысле, Берёзка, а ты как ко мне относишься?

- Как к дураку. - нахмурилась кобылка.

- А если серьёзно?

Кобылка замерла. Впрочем, чего ещё она ожидала? Но отвечать на этот вопрос она пока не могла, потому что и сама не знала. Как она к нему относится? Как к другу или особому пони?

- Я... Град, я... Я неуверенна... Ты хороший пони, но... Я не знаю, я никогда никого не любила... Вот так... - забормотала больше для себя Берёзка. - Ну, наверное я к тебе отношусь больше чем к просто другу...

- Ты меня любишь или нет? - прямо спросил жеребец.

- Град, такие вопросы не задают...

- За Периметром. Здесь - Зона. Здесь обычно спрашивают напрямую. Вот и я спрашиваю - да или нет?

Берёзка не ответила.

- Да или нет? - громче спросил Град.

- Я скажу тебе завтра. Дай мне подумать, хорошо?

Надо было видеть, что случилось с Градом. Уши пони опустились, глаза резко переместились куда-то в бок, и он принял выражение расстроившегося жеребёнка, которому обещали на день рождения прогулку в аттракционов парк, а дали торт и праздничный колпак. Затем он лёг на бок и отвернулся от кобылки.

- Град...

- Хорошо. Я подожду. Давай спать.

Берёзка быстро свернулась калачиком, положив на мордочку собственный хвост, и закрыла глаза, притворившись спящей. На самом деле, мысли роились у неё в голове, и воспоминания волнами накатывали на пони. Их первая встреча, ранение Града, возвращение в деревню, охота на тварей, затем его спор с Фанатом и так далее...

* * *

Следующий день начался под звон "будильника" - пиликал КПК Гадюки, на который запрограммированный ПДА Града в 03:59:58 отправил пустое сообщение. Берёзка потянулась, ударив передними копытами об нагретую железную бочку, перевернулась на бок и посмотрела на Града. Жеребец тоже встал, и хотя выглядел достаточно мрачным, вроде бы был в нормальном состоянии.

- Всем десять минут на то, чтобы умыться и почистить зубки. - скалясь, сказала Гадюка. - Затем отправляемся на Свалку. Прошу также проверить оружие.

- Есть. - отдал честь Град.

Пока Гадюка отошла, он обернулся к Берёзке и поглядев на спящего сталкера, спросил.

- Ну?

- Ты о чём?

- Что ты решила?

- Град... Ты мне нравишься. Очень.

- Но ты меня не любишь.

- Я тебя мало знаю. - покачала головой кобылка. - Может, и люблю.

- Ответь - да или нет.

- Скорее всего, да. - наконец-то выдохнула Берёзка.

Град посмотрел на неё и закрыл глаза.

- Дай мне шанс и я позволю тебе узнать меня поближе.

- Дам. Хорошо. Только не сейчас...

- Агась. До следующего момента, когда я тебя спасу.

- Или я тебя. - улыбнулась поняшка.

Гадюка вернулась к ним и тройка пони выдвинулась к выходу из Бара. Двое опытных и одна новичок, которая в Зоне так мало и которая всё равно рвётся к ЧМЭС... Ну и компания.

Об этом Гадюка думала до выхода из Бара. Долговцы недовольно посмотрели на них, но ничего не сказали. Выйдя за барьер, пони ещё раз проверили автоматы, благо пока ещё рядом были "долговцы", и поспешили ко рву. Берёзка, оглядываясь по сторонам и стараясь не смотреть на повешенных мертвецов, первой вступила на самодельный "мостик" и перешла на другую сторону. Водя стволом окутанного магией "Калашникова" по сторонам, кобылка дождалась, пока пройдут остальные сталкеры, также приготовившиеся к бою. Шли неспешно, ожидая нападения, и не зря - между двух столкнувшихся когда-то давно ржавых легковушек стояла псевдособака. Завидев пони, она с рычанием кинулась к ним, но автоматы Гадюки и Града одновременно выпустили по ней короткие очереди, разворотив морду и тело твари. Останавливаться для подбора хвоста не стали, просто огляделись и пошли дальше. Поднявшись на холм и обойдя уже знакомую аномалию, которую Берёзка наконец-то определила как пресловутую "Карусель", пони подошли к заставе Долга... И остановились в изумлении.

Судя по всему, здесь был бой. Апгрейд лежал, привалившись спиной к стенке вагончика и жмурясь от боли, исследовал рану на правой передней ноге. Его разбитый КПК лежал в стороне у трупа одного из "долговцев". Берёзка, опомнившаяся первой, посмотрела на экран АМК - пять жёлтых точек и шесть серых. Переглянувшись с Гадюкой, кобылки бросились к заставе. Град поспешил за ними.

- Стоять! - рявкнул один из "долговцев", загораживая проход между холмами и поднимая "Поняшников" Апгрейда. - Кто вы?

- Сталкеры, болван. Не видно по нам, да? Что здесь произошло?

- Бандиты. - нехотя ответил «долговец», видно, обиделся на «болвана». - Пятеро, с «Калашниковыми», три единорога, земнопони и пегас. Пытались прорваться или барьер зачистить, я же не понял.

- Психи, что ли? Что им в Баре делать? - удивилась Берёзка. Град строго посмотрел на неё.

- В Баре им делать нечего, но по холмам можно обойти Бар и выйти за основную карту. А там хоть на Дикую территорию, хоть на «Агропром», хоть к центру Зоны.

- На «Агропроме» у них база, но почему было не пройти через Свалку? - фыркнула Гадюка. - Думаю, хотели просто уничтожить вас и разжиться вашим снаряжением, а то и заставу захватить. С них станется.

- Хрен его знает, что им нужно было. - фыркнул «долговец». - Один из наших погиб, да ещё двое ранены.

- Ранены? А доктор есть?

- Какой к чейнджлингу, доктор? - спросил другой «долговец», а точнее - спросила, потому что она была кобылкой-пегасочкой. В прошлый раз её Берёзка не заметила, хотя она и не особо приглядывалась к бойцам. - Сейчас на базу отправим, копыто заживёт...

- Я посмотрю. - Берёзка бросила взгляд на Града. Тот кивнул, у них всё равно время есть, а развить хорошие отношения с «Долгом» никогда не будет лишним. - Вы чем лечите, артефактом или аптечкой?

- Зельями. - ответил «болван».

- Ну, это мне знакомо. Где второй раненый?

Вторым оказался жеребец-земнопони с тремя различными артефактами на поясе, из которых Берёзка был знаком лишь "Ломоть". Даже в "Энциклопедии" такие не значились. Пока. Жеребец особо в помощи не нуждался, но Берёзка бегло осмотрела разодранный бок пони. Пули вытащили, раны залили лечащим зельем и смазали белой мазью с резким запахом, улучшающей заживление.

- Отлично. - хмыкнула Берёзка себе под нос, и подошла к Апгрейду.

Дела у жеребца были хуже. Пули в двух местах пробили кость его правой передней ноги, ещё одна разворотила копыто на левой задней. Несколько вошли в его бок и несмотря на повязку и знакомый запах зелий, Берёзка прекрасно видела, что раны ещё кровоточат. Ухо пони разодрано пулей, на щеке длинная и глубокая царапина, которая уже покрылась коркой спёкшейся крови. Судя по всему, бой произошёл совсем недавно, странно, что пони не услышали выстрелы...

- Дела у тебя плохие. - мрачно сказала пони. - В таких условиях я ничего сделать не смогу... Без подходящих материалов.

- Ты хирург, что ли? - оскалился жеребец.

- Интерн, но тут не надо быть опытным хирургом, чтобы понять... - начала Берёзка, но жеребец пробил её.

- Обойдусь без твоих советов. - фыркнул Апгрейд.

- Я просто стараюсь помочь.

- Мне мои ребята помогут. Иди своей дорогой, сталкер. - с презрением добавил он.

Берёзка захотела со всей силы дать копытом по морде пони, но сдержалась.

- Хорошо, сэр. Просто помочь вам был мой... Долг.

Жеребец скривился. Ладно, может, он выживет.

- Не волнуйся. - фыркнула Гадюка, когда пони уходили от блокпоста "Долга", следуя между трупами бандитов, уже обысканных бойцами. - На базе есть пони с медицинским образованием, могут к Доктору сводить. На крайний случай, за Периметр вывезут.

- Понятно... Стоп... К доктору сводить?

- Доктор - это прозвище. - сказала пони. - Удивительный пони. Способен от смерти спасти, даже если ты вообще на краю. В большинстве случаев, конечно.

- Лекарь?

- Говорят тебе, Доктор. И ветеринар. Лечит всех, начиная от сталкеров и заканчивая зомби и кровососами.

- Чего-о?!

Берёзка представила себе кровососа. Как ТАКОЕ можно лечить?

- Вы шутите?

- Разумеется, нет. - ответил ей Град. - Легенда Зоны. Говорят он прорвался к самому Монолиту и загадал желание, чтобы все были здоровы. Да только Монолит, как всегда... Здоровыми все не стали, зато Доктор дар получил лечить практически всех в Зоне.

- Круто.

- Как сказать... За него он вынужден жить на Болотах и лечить таких омерзительных существ, как, например, бюреры. Один плюс - ни одна аномалия его не берёт, а монстры обычно стороной обходят. Большинство... Тех, кто не обходит, он...

- Лечит?

- Почти. - улыбнулась Гадюка. - Тех он усыпляет, но если им нужна помощь, и позволяют обстоятельства, лечит. У него винтовка специальная, стреляет то ли капсулами, то ли пулями, не помню...

- Круто. Прямо-таки легенда Зоны.

Внезапно раздался сигнал входящего сообщения. Берёзка подняла ногу.

Высветился раздел "Контакты", в котором неожиданно появилось сообщение:

"Юрий Семецкий. Единорог. Лидер неофициальной группы «Ренегаты». Смерть: 04:14 по местному времени. Свалка. Убит бандитом по прозвищу Рой".

- Опять умер? - усмехнулся Град. - Что-то на этот раз стандартно. Неделю назад он попал в «Карусель».

- Три месяца назад он умер на «Ковчеге». - заметила Гадюка.

- Его сам Ной убил?

- Агась. А ещё я как-то раз читала, что его убил «монолитовец» на территории ЧМЭС.

- Как он может умирать в стольких местах сразу? - удивилась Берёзка.

- Как бы тебе сказать... Это тоже легенда Зоны. Вечный Сталкер. По слухам, пожелал себе бессмертие, ну и вот оживает каждый день, и умирает тоже.

- Круто. - поёжилась Берёзка.

- Монолит, как всегда, исковеркал желание. - процедила сквозь зубы Гадюка. - Поэтому я к нему и не рвусь.

- А Монолит всегда...

- Всегда таит подвох. - кивнул Град. - Во всяком случае, по слухам.

О, нет! Этого ей ещё не хватало! Мало того, что по слухам за желание территория Зоны увеличивается, так теперь ещё и это! Как же ей тогда загадать желание, чтобы...

Размышления пони прервала хлёсткая автоматная очередь. Пони замерли посередине дороги - несусветная глупость - и прислушались.

- Депо. - проскрежетал зубами Град. - За мной.

- Поможем? - удивилась Гадюка. - Это же не наше дело?

- Не хочу лишится такой стоянки.

Они бросились к видневшемуся впереди ангару, подняв автоматы над головой.

На Депо действительно шёл бой. К счастью, не с бандитами, чего очень не хотелось Граду, но и не со слепыми псами. Возле ворот, то и дело влетаю в аномалию, но выскакивая из неё ещё до разрядки, носилась стая проворных тварей, от тела которых во все стороны летели щепки. Стрелял по ним из автомата пегас с вышки, остальные «безрогие» били из пистолетов, в то время как единороги, похватав магией самодельные факела, размахивали ими перед мордами тварей. Три древесных волка уже валялись у входа, ещё четверо продолжали атаку.

- Жаль, нет у нас зебринских испепеляющих винтовок... - проговорил Град. - Не спешите, там мы не помощники.

Действительно, Серый на помощь не звал, потому что древесные волки не были серьёзными противниками для группы сталкеров. Вскоре трое волков растянулись на земле, а последний, подвывая, кинулся в лес. На всякий случай ещё раз постреляв по телам уже мёртвых тварей, убедившись, что они полностью развалились на бесполезные куски дерева, пони собрали их тела и понесли в Депо. Берёзка, Град и Гадюка двинулись дальше.

Проходя место «эпохальной битвы» с панцирными псами, они наткнулись на одиночку-сталкера, зелёную кобылку-пегасочку в новенькой «Заре», но с обрезом, что указывало на то, что явилась она в Зону совсем недавно. Кобылка сидела в дверях автобуса и ела батон, то и дело оглядываясь по сторонам. Град поздоровался с ней и посоветовал пойти к Бару, а не останавливаться напротив Собачьего леса. Пони, к счастью, дурой не оказалась и, кивнув, немедленно всунула батон в седельную сумку и поспешила по дороге на Бар.

- Новичков стало... - пробурчал ей вслед Град, но дальше говорить не стал.

Они пошли дальше и свернув, пройдя мимо радиоактивных куч, добрались до стоянки брошенной техники. По пути, правда, Берёзка увидела подпрыгивающий над землёй чёрный артефакт правильной треугольной формы с множеством дырочек, но Град сказал, что это «Бермудский треугольник» - простая безделушка, которых в Зоне полно. Свойство у него одно, но интересное: камень поглощает свет, а ночью светится получше фонарика, но увы, недолго. Впрочем, вес у него небольшой, камень не радиоактивный, а ради безделушки для украшения интерьера, сойдёт. Берёзка взяла его не ради того, чтобы украшать свой дом, когда выберется отсюда, а только ради интереса, чем вызвала улыбку у жеребца, давно привыкшего к таким штучкам.

- Сюда бы Химика... - сказала Гадюка, которая проявила к камню больший интерес, чем жеребец. - Он бы сказал, какие у него свойства. В Зоне безделушек нет.

- А кто этот... Химик?

- Не до этого сейчас. - бросил Град.

На стоянке оказалось оживлённо. Бес сидел на крыше бронетранспортёра, ловко подложив под себя хвост, и забивал магазины для своего "Калашникова" с глушителем. Тот автомат, что ему отдали пони в прошлый раз, он уже продал. На земле у костра сидели кобылка и два жеребца-земнопони, ещё один единорог сидел вдалеке на лопастях винта "Ми-24", с трудом выдерживающими его вес, и смотрел в бинокль, ещё один стоял у шлагбаума, преграждавшем вход на стоянку, и едва пони подошли, нацелил на них окутанный магией "Обокан", правда, сразу же его опустил.

- О-о-о, знакомые пони! - сказал Бес, спрыгивая со своего "БТР"а. - Какими судьбами?

- Ждём одного друга. - ответила Гадюка, хотя Камыш другом никому из троицы не являлся. - Ничего, что займём место?

- Да разумеется, располагайтесь. - фыркнул Бес, хотя в его голосе не проскользнуло и намёка на тёплое отношение. - Новости из Бара есть?

- Да какие новости... Семецкий разве что умер.

- Когда?

- Да недавно. В четыре четырнадцать.

- Что-то он сегодня рановато, утро же...

- Его здесь застрелили. - вмешалась Гадюка. - Бандит по прозвищу Рой.

- Наверное, где-то у перехода на "Агропром". - фыркнул Бес. - Ладно, это не наше дело.

- Согласен. - кивнул Град.

Пока они говорили, Берёзка села у проржавевшего прицепа, скинув седельную сумку рядом с собой и приготовившись ждать. Сталкеры-жеребцы у костра обращали на неё не больше внимания, чем на просто красивую кобылку, в то время как кобыла и вовсе лишь покосилась на пони.

- А я вот как-то слышала... - она подождала, пока на неё обратят внимания. - Идёт, значит, сталкер через болото. А навстречу ему кровосос...

Заинтригованная Берёзка навострила ушки, но тут к ней подошла Гадюка.

- Скучно? Может, тебе что из «Фольклора» скинуть?

- Можно. - кивнула Берёзка. Ладно, про этот анекдот она потом послушает. - Только у меня там уже есть один рассказ. «Испытание» называется.

- А, «монолитовца» бред. У них все такие... Давай, я тебе скину "Мираж" или ещё что...

- Мне чего поинтереснее, но не такое. - ответила Берёзка.

- О, знаю! Давай "Про Целительницу"? Айн момент плиз!

АМК кобылки пикнул всего через пару секунд.

- Я тебе кинула три различные истории. О Целительнице, по-моему, самая лучшая. - сказала Гадюка.

- Спасибо.

- Да не за что. Подумаешь, какое дело... - она отошла к костру и легла рядом с другими пони.

Берёзка уже привычно приказала открыть "Энциклопедию", "Фольклор" и "Про Целительницу".

«А слышали ли вы о Целительнице? Не? Ну так я расскажу... Говорят, её один сталкер возле самого Рыжего леса подобрал. Она наёмницей была, да от своих отбилась и нарвалась на стаю псевдоволков. Убить-то она их убила, благо наёмников хорошо вооружают, да только и саму подрали. Говорят, полморды не было, всё тело в укусах, сама окровавленная с головы до хвоста... Она тому сталкеру все своё снаряжение, все деньги отдала, только бы он ей помог. И ведь помог, что удивительно! А ведь мог бросить спокойно, или пристрелить, чтобы не мучилась... Ан нет! Тащил её на себе, две научных аптечки истратил, да всё-таки до Дока доволок. Тот и сам был удивлён, как это она продержалась. А видно, жить сильно хотела. Доктор над ней с неделю колдовал, да всё-таки вытащил. Она поначалу хотела к своим вернуться, да куда там! Давно «Погибла при выполнении задания» приписали. Она к Доку и вернулась. Рассказала, что в их отряде медиком была, и это на Дока сильно подействовало. Он ей предложил остаться с ним на Болоте и сталкерам помогать, ну она и согласилась. С тех пор ему ассистирует, и говорят, что к Доку, что к ней попасть - без разницы. Оба на ноги поставят».

Берёзка уже собиралась открыть новый рассказ, когда внезапно раздались одиночные выстрелы. Они звучали сухими шлепками, и шли откуда-то со стороны Трясины, или же Собачьего леса. Берёзка, способная определять, откуда стреляют, на обычном уровне, мало забеспокоилась - чего ей беспокоиться, когда рядом столько сталкеров - но вот Гадюка резко поднялась с земли. Град тоже забеспокоился, да и Бес тоже.

- «Винтарь». - определил фестрал, слух которого, нередко заменявший зрение при дневном свете, был развит лучше, чем у простых пони. - Стреляет одиночными. Слышу лай собак.

- Как бы это был не наш Камыш. - проговорил Град. При упоминании клички Камыша, Берёзка поднялась. - Поспешим на помощь?

- Да вроде перестал стрелять... Надеюсь, он жив.

- Всё равно, стоит пойти навстречу.

- Да-да, стоит... Дура, пошли.

Берёзка переключила АМК на режим локатора, прижала к боку автомат и пошла следом за пони, которые, в свою очередь, перешли на рысь, выбивая накопытниками из земли фонтанчики песка.

Навстречу им уже бежал земнопони. Вид у него был интересный - на ногах чёрные резиновые накопытники, тело закрывает какой-то серый костюм, явно не из дешёвых, к боку пристёгнута мощная «Винтарь ВС», сделанная в Федерации как винтовка для спецопераций. Камыш. Где он себе новую форму раздобыл? Но это сейчас меньше всего беспокоило пони - рядом со сталкером бежит, высунув язык, слепая собака, но хотя и бежит наравне с пони, не нападает!

Град поднял «Калашников», прицеливаясь в тварь, но тут же опустил его и изумлённо выдал:

- Клянусь аликорнами! Кажется, это его собака!

- Чего? - не менее удивлённо спросила Гадюка. - Ты с ума сошёл?

- Сейчас поймёшь...

Камыш бежал не быстро, не оглядывался, и на псину обращал мало внимания, во всяком случае не столько, сколько следовало обращать на смертельную опасность. Мало того, на псе был ошейник.

- Что за... - выдала даже Берёзка, когда странная пара приблизилась.

- Доброй дороги, сталкеры. - усмехнулся Камыш. Голос его чуть подрагивал. - Я и не ожидал вас так рано встретить. Какого хрена тебя понесло в Бар, поняш?

- А... - он обращался к Берёзке, однако от изумления она не сразу поняла это. - Да так, дела... Кто это с тобой?!

- А, это? - сталкер поднял копыто и погладил пса по голове. - Бобик. Кстати, вы его беспокоите, поэтому не делайте лишних движений.

Ничего себе! Бобик! А Шарик у них кто? Псевдоволк? Химера?

- Что, удивлены? - оскалился земнопони. - Пойдёмте-ка на Свалку, там расскажу. Только предупредите, чтобы тамошние дураки Бобику бок не вспороли.

Послали Берёзку. Та согласилась без препираний и ещё три минуты была вынуждена вдалбливать в голову Беса информацию, которую и сама с трудом переваривала.

Появление слепого пса с ошейником вызвало у Беса, повидавшего на своём веку немало, лишь лёгкое удивление, в то время как другие сталкеры защёлкали предохранителями. Не обращая на них внимания, Камыш прошёл к костру, сел, снял «Винтарь» и запустил копыто в нагрудный карман, вытащив оттуда коробку с патронами. Отсоединив магазин винтовки с единственным оставшимся в нём патроном, принялся набивать его. Бобик опустился рядом.

- Блин, половину боезапаса на этих тварей истратил. - процедил он сквозь зубы. - Ну как первый поход?

- Нормально. - ответила Берёзка. - Стрелять научилась, кровососа встретила...

- Кровососа? - сталкер усмехнулся. - И как?

- Две дырки в теле. У меня.

- Понятно. - Камыш посмотрел на Гадюку. - Ну, а вы как? На предложение Хеллфайра согласны?

- Так-то да, но хотелось бы знать, что он нам предложит.

- Поход к Исполнителю, кучу денег или артефактов. Стандарт.

- Артефакты и деньги.

- Ну и отлично. - кивнул пони. - Вообще-то я даже рад, что вы сводили Дуру к Бару... Кстати, Дура, ты всё ещё Дура?

- Нет. И никогда ей не была.

- Да я не об этом! - добродушно сказал пони. - Я-то думал, что ты кличку ещё в первый день сменишь.

- Да ну...

- Ну, как знаешь. Вся Зона будет говорить, что к Чернобыльской Магической Электростанции прорвалась Дура.

- Имена не выбирают. Их Зона даёт, она же и отнимает. - заметила Гадюка. - Нельзя кого-то назвать, ровно как и нельзя выбрать имя самому себе.

- Согласен. - кивнул Камыш. - Может, ей и вправду лучше остаться Дурой.

- Ну спасибо. - хмыкнула кобылка.

- А где твоя сумка? - поинтересовался Град.

Только после его слов Берёзка обратила внимание на то, что у Камыша не было седельной сумки. Патроны он рассовал по карманам, запасные магазины прикрепил к бокам, но по-видимому, не взял с собой ни еды, ни аптечек. Может, где в карманах у него и лежит антирад, но без аптечки-то - это же самоубийство!

- А зачем она мне? - вопросом на вопрос ответил земнопони. - Поход недолгий, места эти я знаю как все свои четыре копыта. Схрон с аптечками, боеприпасами и костюмом у меня здесь тоже есть, и не один.

- А аномалии...

- Бобик мне на что, как вы думаете? Слепой пёс лучше всякого детектора обходит аномалии и очаги радиоактивности. И нюх у него лучше, чем у большинства существ Зоны - если кто рядом, ещё за километр почует.

- Откуда он вообще у тебя!

- Знаешь пегасочку по имени Альфа? Лилового цвета такая, синегривая с синим хвостом?

- «Свобода»?

- Именно. Это её питомец. - Камыш поднялся с земли, отряхнул копытами брюки...

- А, понятно. - неожиданно включился в беседу Бес. - Я слышал, что некоторые пони способны подчинять своей воле животных... Но никогда не думал, что это касается и животных Зоны!

- Именно. - согласился Камыш. - Обычно дар подчинения имеют пегасы, реже - земные пони и только изредка его получают единороги.

- Но ведь для этого нужен прямой контакт... Глаза в глаза...

- Не обязательно, и Бобик - тому доказательство.

- В «Свободе» все наркоманы, пьяницы и бандиты. - неожиданно подал голос один из новичков. Камыш резко обернулся и вперил в него свои глаза.

- И кто тебе это сказал?

- «Долг» так говорит. В деревне об этом слухи ходят...

- Да, «Свобода» дружит с бандитами. И с вольными сталкерами, знаешь ли. И вообще, со всеми нормальными пони. «Долг» не пошевелится, даже если ты будешь под его баррикадами дохнуть, а «Свобода» тебя за шкирку внесёт, если надо будет. Наркоманы, говоришь? А ты с ними встречался? - видимо, земнопони здорово разозлился. - А может, ты знаешь, что «Свобода» - единственная организация, что военных от Зоны удерживает? И представляешь, что будет, если перестанет? Думаешь, военным Зона как парк развлечений нужна? - он повысил голос. - Нет, они будут вшивать своим солдатам в броню артефакты, чтобы защищать от пуль, они начнут использовать аномалии против других пони, и спускать мутантов с цепи на своих врагов. Они будут ставить эксперименты, превратив Зону в полигон, на котором будет создаваться и испытываться оружие для Третьей Мировой. Думаешь, правительство Западной части так просто согласилась на ввод войск с Центральной? Нет, она понимает, чем тут пахнет... Но только Зона сама не покоряется, и свозят постоянно трупики военных... Пошли отсюда, не хочу больше видеть этого идиота. Тут пони-мать надо, дурень!

- Куда мы? - спросил Град. - В Тёмную Долину?

- Нет, к Бару.

- А собака....

- Бобик обежит блокпост по западной части и встретит нас на Военных складах.

- Ясно.

- Понятно. Двинули. Берёзка посередине, вы уж по бокам. - Камыш повесил винтовку на бок. - Бобик, домой!

С повизгиванием слепой пёс проскочил под шлагбаумом и понёсся по краю трясины, убегая туда, откуда они с Камышом и шли.

Снова идти, на этот раз вчетвером. Распрощавшись с Бесом, сталкеры вышли за стоянку и направились неспешно к Депо. По пути Камыш «доложил» об успехах похода Хеллфайра - были найдены трое пони, пожелавшие отправиться в Припять. Кобылка-единорожка по имени Кэрон, снайпер группы, без которого за Складами делать нечего, земной пони Гвоздь, проводник, и пегас Таурин, как ещё один нелишний ствол. Таким образом выходило, что в глубокую Зону отправятся восемь пони, и на каждого из них придётся сильно потратиться - костюмы, оружие, питание и деньги за участие в походе.

- А откуда у Хеллфайра средства на всё это? - спросила Гадюка, когда они уже подходили к блокпосту «Долга».

- Ну, у него были свои сбережения... А ещё он продал дом и машину.

- Чего? - удивилась Берёзка.

- Да. Он не собирается возвращаться.

- Круто. - хмыкнула Гадюка. - Мы пойдём вместе с камикадзе... Может, ещё не поздно отказаться? У меня нога...

- А тебе домой. - хмыкнул Град. - Через проволоку, мины и прицелы военных. А, да, там ещё километрах в десяти артиллерия стоит и бетонные стены.

- Правда? - удивилась пони. - А я их не видела...

- Хеллфайр проскочил тот участок быстро. - усмехнулся Град. - Скажи спасибо его приятелю.

- Сколько он вбухал денег на всё это!

- Он банкрот. Впрочем, здесь финансовое положение подправить...

На блокпост уже прислали с эскортом из двух обычных бойцов нового командира - жеребца-единорога с квадратной челюстью, массивными копытами и с дурацкой кличкой Берлога. Берлога долго и придирчиво изучал морды и КПК сталкеров, затем сухо приказал их досмотреть, и сам принялся шарить магией по карманам. За время досмотра Берёзке три раза захотелось врезать ему копытом, потому что пони проявлял нездоровый интерес к крупам кобыл, но она всё же сдержала себя.

- Можете проходить. - наконец выдал пони, даже не зная, что этими словами избежал долгой и мучительной казни.

- Фу, урод. - выдал Град, когда они уже отошли от блокпоста и обходили всем надоевшую аномалию. - Клянусь аликорнами, я бы ему...

- Да ладно. Дебила учить - только портить. - заметила Гадюка. - Мы в Баре остановимся?

- Нет. - ответил Камыш. - Идём быстрее ко складам. Хотя я бы хотел здесь продать «Калашниковы», с ними всё же лучше...

- А почему здесь? - спросила Берёзка.

- Потому что торговец Скряга на базе «Свободы» не зря заслужил себе такое прозвище.

Берёзка хмыкнула.

Навстречу им от Бара вышел жеребец-земнопони с двумя обрезами по бокам, при встрече кивнул и прошёл дальше прямо между пони. Больше никто им не попался - даже падальщики, насытившись за ночь остатки слепых псов, уже ушли отсюда, а сами слепые псы никогда не предпринимали попытки атаковать Бар днём, поэтому Берёзка получила полное право осмотреться повнимательней. Впрочем, ничего не изменилось. Слева - колючая проволока, которая тянется до холмов и там обрывается. Из-за повышенной радиации создать «заслон» ещё и по холмам военные просто не могли. Справа проволоку почти всю сняли, открывая путь ещё дальше в Зону, и вдалеке Берёзка увидела верхушки деревьев. По небу летали всё те же вороны, беззвучно и тихо, словно ангелы смерти, высматривая на земле какую-нибудь добычу.

Берёзка так засмотрелась по сторонам, что не заметила выбежавшую из-под тела одного из псов псевдокрысу с зажатым в зубах кусочком мяса. Тварь пробежала прямо под ноги пони и когда та наконец-то обратила внимание на комок шерсти под ногами, то взвизгнула и отпрыгнула, едва не сбив с ног Гадюку. Град вскинул автомат, однако выстрелить не успел - Камыш поднял ногу и его накопытник опустился на спину заметавшейся мыши, затем резко дёрнулся, давя ей голову и выплёскивая мозги.

- И с этим мы пойдём к Центру? - строго сказал он, смотря на синюю единорожку. - Ты чего испугалась-то?

- К-к-крыса... Не люблю... Крыс. - поёжилась пони.

- Псов не боялась, бандитов не боялась, военных не боялась - крысы испугалась? - недоверчиво спросил Град. - Ты же врач?

- Интерн.

- Ну и? Я думал, они столько повидали, что уже ничего не бояться.

- Я крыс с детства боюсь. - призналась пони. - А эта ещё и уродливая такая...

Оставив тело мутанта валяться на дороге, они двинулись дальше.

Блокпост у входа в Бар пропустил их без проблем и, поплутав по запутанным лабиринтам на территории старого завода, пони вышли к проходу, ведущему к Дикой территории и на Армейские склады. Здесь один из «долговцев» неожиданно проявил внимание к Берёзке, осведомившись, отошла ли она от битвы с кровососом. Кобылка сказала, что «да», и на этом весь интерес пони иссяк. Но всё же и это она про себя отметила - значит, не все «долговцы» холодные бесчувственные уроды.

- Итак, всем проверить оружие. - приказал Град, когда пони завернули за угол и скрылись от взглядов «долговцев», хотя АМК ещё показывал жёлтые точки. - Всем идти друг за другом, никуда не сворачивать и не отставать. Бить по всему, что на нас нападает, понятно?

- Поняли.

- Теперь так... Дура, ты не знаешь, но я тебе скажу - там очень много радиации. Пока Хеллфайр не даст вам защиту, остальные это тоже запомните, следуйте за мной так, как будто я иду по узкому мосту через пропасть и любой ваш неверный шаг закончится гибелью. Антирад у нас есть, но я не хотел бы использовать его иначе, кроме как для профилактики. От брошенной техники фонит, поэтому поднимемся на холм, от него пройдём к хутору, через хутор - к базе, и прижимаясь к забору, доберёмся до входа.

- Аномалии по дороге есть?

- Есть, но я покажу. И да, сейчас прибежит Бобик - смотрите, не пальните.

Они пошли вперёд по дороге, справа от которой лежал старый КамАЗ, правда, недалеко - потому что Камыш внезапно свернул направо и обежав пушистую ёлку с нездоровой ярко-зелёной корой, подбежал к кресту, на котором висел противогаз. Недолго думая, он запустил в него копыто и вытащил оттуда... Артефакт.

- « «Кровь камня». Недорог, но всё же... - проговорил Камыш.

- Твой схрон?

- Нет, в ПДА одного дурака значился. Кто же идёт в Тёмную Долину с изношенным автоматом? Пускают идиотов...

- Ты его убил?

- Не я. Бобик горло вскрыл, когда он пытался вскрыть меня пулями. - оскалился Камыш. Нехорошо оскалился, как плотоядный ящер какой-то. - А вот, кстати, и мой спаситель.

Действительно, цокая когтями по асфальту, к ним бежал слепой пёс с ошейником, довольно помахивая лысым хвостом.

* * *

Берёзка уже привыкла к тому, что дороги то поднимаются, то опускаются в Зоне, и здесь, стоило пони выйти с территории Бара, как дорога начала спускаться вниз, петляя между невысоких холмов, на которых шевелилась трава. Причём без ветра шевелилась.

- На холмах радиация. - предупредил Камыш. Хотя и без радиации в эту бы траву Берёзка не полезла.

Аномалий, к счастью, на дороге не было, зато валялся объеденный труп явно не первой свежести. Берёзка, к трупам привыкшая, лишь поморщилась и обошла его слева следом за остальными сталкерами, задержавшись лишь на секунду, чтобы вглядеться в морду бедняге. Судя по мордочке, жеребец-земнопони. Форма вся изодранная, и явно не сталкерская, какой-то серый костюм, накопытников нет...

- Зомби. - неожиданно сказала Гадюка. - Удивительно, как сюда добрался. Наверное, из Мёртвого города шёл...

- Зомби?! - Берёзка прибавила шаг.

- Да. Но не бойся - они не заразны. Зомби появляются только после выбросов, ну или если кто из зомбированных слишком долго под воздействием контролёра пробудет...

- Понятно. А они что едят, всё или только мозги?

- Киношек насмотрелась, что ли? - фыркнул Камыш. - Зомби в Зоне едят всё.

- Понятно.

- Бить рекомендуется издалека и бесшумно, потому что обычно эти твари ходят группами.

Проход на Склады оказался закрыт шлагбаумом, за которым стояли столкнувшиеся автомобили. Пройдя мимо них, Камыш послал впереди себя Дружка и тот мгновенно подбежал к старому БТР, стоявшему посередине дороги чуть впереди, от него с визгом бросился вправо и остановился на склоне, высунув язык.

- За ним. - приказал Камыш. - Он приведёт нас на хутор.

Они пробежали под ЛЭП, минуя старые, проржавевшие вышки, и оказались у входа на хутор - простого низенькой деревянной изгороди. Перед этим АМК Берёзки неожиданно защёлкал и Град, схватив её магией, дёрнул к себе.

- За хутором - поля аномалий и радиации. - объяснил он на бегу. - Поэтому тебе и говорят, не отрывайся!

Сталкер, стоявший возле входа в старый хлев, дёрнулся, наставляя на Дружка винтовки, закреплённых с боков, но умный пёс немедленно отбежал к Камышу и дождался, пока тот первым не вбежит на территорию хутора.

Место это было зловещим. Три домика, старых, бревенчатых, но при этом в лучшем состоянии, чем на Кордоне, между которых стоит старый трактор и несколько легковушек. Хлев и свинарник с разрушенной крышей. За хутором - куча брошенной техники и сверкают аномалии. Электры, судя по всему. Небольшой лесок справа, у подножья одного из деревьев лежит и не шевелится пегас в "Заре".

Хутор заняли сталкеры-одиночки. По двое расположились в домах, в хлеву четверо и ещё двое в свинарнике. Одеты они были по-разному, но лишь на одном был сталкерский комбинезон, у остальных более лучшая форма. Лёгкие седельные сумки, из вооружения - «Гадюки», «Калашниковы» и «Обоканы», накопытные пистолеты. Ни одного обреза, ни одного пистолета с копытоятью - с таким сюда не ходят. У большинства на мордах - противогазы. Интереса к группе пони сталкеры не проявили, не поприветствовали даже.

Берёзка этому не особо расстроилась, тем более что её внимание почти сразу же захватило нечто иное. Совсем рядом с хутором вздымались бетонные стены с колючей проволокой, над которыми вздымалась наблюдательная вышка. Бывшая военная база, превращённая в базу группировки «Свобода».

Ко входу на базу шли уже не спешно. Всё-таки приятно, когда тебя хоть с одной стороны прикрывает бетонная стена... А ещё оттуда открывался вид на часть складов. Даже без бинокля можно было видеть брошенную технику на дороге, кусты радиоактивного мусора на холмах... Правда, видимо, не очень радиоактивную - возле костра-аномалии видны фигурки пони. Деревьев там достаточно мало и большинство имеют очень неопрятный вид.

- Там, - внезапно приняла вид экскурсовода Гадюка, видимо решив, что Берёзке надо бы показать местность. - Слева от нас деревня кровососов, проход на Мёртвый город и старый блокпост наёмников. В деревне много тварей, "жгучий пух" и "мох", а в Мёртвый город нам с нашим вооружением лучше не соваться. Там, - она ткнула копытом вперёд. - "Барьер", зловонное болото и локация Радар. Слева от Барьера - лес, в котором полно уродливых тварей, много радиации и сбитая вертушка.

Бобик резко остановился, навострив уши, и Камыш тоже немедленно остановился.

- По пути - аномалия. - сказал он, запуская копыто в карман.

Болт, переворачиваясь в воздухе, врезался в едва видимый воздушный круг, и резко взмыл в воздух вместе с кучей листвы. Определив "карусель", Камыш тихо свистнул и Бобик принялся обегать аномалию. Пони последовали за слепым псом и писк АМК Берёзки быстро затих.

Придавливая жёсткую траву, они прошли по холму и спустились вниз, к единственному входу на базу "Свободы". Здесь Берёзку, и так пережившую слишком много за эти дни, мало удивило, что вход в базу охраняли трое пони, двое из которых в обычных комбинезонах, и лишь один в экзоскелете.

Экзоскелет. Тяжёлый костюм из множества бронепластин со специальными... Как бы их обозвать, пневмоприводами для ног, тяжёлый аккумулятор на спине. Лучшая защита в Зоне, да ещё и повышающий физические способности пони. Берёзка слышала, что солдаты в экзоскелетах способны дробить камни копытами. Накопытники не снимаемые, являются частью экзоскелета. Шлем возможно отстёгивать, но сейчас он на голове пони.

К самому экзоскелету с правого бока прикреплен длинноствольный дробовик, который немедленно развернулся в сторону пони.

- Кто вы? - проговорил пони в экзоскелете.

- Вольные сталкеры. Идём к Хеллфайру.

- Ясно. - пони отошёл. - Проходите. И побыстрее, что-то мне эти плоти не нравятся.

Берёзка быстро оглянулась - возле грузовика, занявшего середину дороги, бегала стая омерзительных тварей, похожих больше на откормленных четырёхлапых пауков, а не на свиней.

База Берёзке понравилась. Они стояли на мосту, под которым простиралась железнодорожная линия, ведущая к далёкому тоннелю, в котором сверкали аномалии, и рядом стоял БТР. На путях ржавели локомотивы и вагоны. Рядом со входом вздымалась вышка, у стен в разных частях базы тоже поднимались вышки, наверное, с пулемётчиками или снайперами. С правой стороны также располагались казармы, что-то похожее на площадки для тренировок, слева - ещё две казармы и ангар, в котором стоял БТР. В самом конце базы виднелось достаточно большое здание неизвестного предназначения с надписью «Тяжело в учении - легко в бою».

В центре базы, на перекрёстке, застыл старый танк. За ним виднелось здание штаба, на стену которого был нанесён герб «Свободы» - морда зелёного волка, обычного волка, в профиль.

- Бобик, ко мне!

Слепой пёс звонко залаяял и подбежал к лиловой пегасочке, и стал прыгать вокруг неё.

- Это ваша собака? - тактично осведомилась Берёзка.

- А то! Она самая! - улыбнулась пони. - Как тебе, Камыш?

- Отлично. Он меня умело сопровождал.

- Хороший пёс. - кивнула пегасочка. - Идите на стрельбище. Там найдёте Хеллфайра.

Как оказалось, здание с надписью «Тяжело в учении - легко в бою» и вправду было переоборудовано под стрельбище. Кроме того, там находился продуктовый склад, возле которого и находилась четвёрка пони.

Первой была кобылка-единорожка жёлтого окраса с коричневой гривой и хвостом, слишком длинными для Зоны. Кьютимарки её Берёзка не видела - пони одета в какой-то лёгкий костюм, немного смаивающий на переделанную "Зарю". На спине её висела винтовка, которую мог бы распознать любой сталкер в Зоне - СВДм-2, одна из лучших снайперских винтовок Зоны.

Рядом с кобылкой сидел земной пони. Скорее всего, Гвоздь. Он был чёрного цвета с серым хвостом и гривой, одет в очень неплохой костюм - ПСЗ-9Мд, «Универсальная защита». На ноге - накопытный пистолет, к боку прикреплена винтовка «Обокан» со снайперским прицелом. И пегас, Таурин, серебристого окраса с золотой гривой мощный жеребец с ГП37 под правым крылом и прицелом «Форд» - наглазным прицелом, уникальной вещичкой, разработанной для войск Федерации. Он помогает прицеливаться из оружия, прикреплённого к бокам пони, обладает функций автоматической и копытной подстройки практически под любые разновидности прицела от пистолетов до снайперских винтовок и обеспечивает 90% верное прицеливание...

Сам пегас был в костюме «СЕВА». У шлема поднято забрало и на острой морде жеребца Берёзка увидела множество шрамов.

Последнего пони Берёзка сразу и не узнала: всё его тело заковано в экзоскелет «Свобода» с прикреплёнными к бокам трехствольными пулемётами "Громобой", от которых жёлтые полоски лент тянутся, в обход аккумулятора, к закреплённым на крупе коробкам. Берёзка слышала, что эти ленты обычно пропитываются специальным составом, который не позволяет ленте сбиться.

По форме шлема - жеребец, и не единорог, а по этаким выпуклостям по бокам, стало ясно, что это пегас, но лишь по голосу Берёзка поняла, кто перед ней.

- Хеллфайр?

Пегас немедленно обернулся к пони.

- Добро пожаловать, Дура. - радостно сказал он. - А где Камыш?

- Я здесь. - ответил земнопони. - Привёл к нам помощников.

- Сам ты помощник. - оскалился Град.

- Без разницы. - Хеллфайр тяжело прошёлся перед сталкерами. - Что же, знакомьтесь.

На знакомство ушло не больше времени, чем столько, сколько нужно для того чтобы прочитать молитву на ночь. Просто называли клички и соединяли копыта. Берёзка заметила, что Кэрон выглядит очень молодо - она явно младше Берёзки, ей лет семнадцать-девятнадцать! и по тому, что она выглядит, как заправский сталкер и имеет очень неплохое оружие, Берёзка осознала, что эта юная кобылка даст ей сто очков вперёд...

- Итак, вот все и в сборе. - дождавшись окончания знакомств, продолжил Хеллфайр. - И первое, что я хотел бы спросить у вновь прибывших - какие у вас цели? Дура может не отвечать, её цель я знаю... Что вы хотите?

- В каком смысле? - спросил Град.

- Мы идём к ЧМЭС. Это не просто поход вглубь Зоны. Понятно, что каждый из вас заинтересован в этом... Кэрон нужны деньги, поскольку её финансовое состояние... Не из лучших. - единорожка кивнула и почему-то спрятала взгляд. - Таурин мечтает поквитаться с обидевшим его «долговцем» и я пообещал ему помочь. Гвоздь - проводник, работает лишь ради денег, а Камышу необходима одна вещь, которая есть у меня. Какие цели у вас?

- Мне нужен билет в один конец. - ответила Гадюка. - За Периметр. И неплохо также получить некоторые подарки к этому билету, как будто бы я выиграла в лотерею.

- Сделаем. Это нетрудно. - кивнул Хеллфайр.

- А у меня есть цель, но я при всех её не скажу. - произнёс Град, при этом не спуская глаз с Берёзки и та внезапно поняла, что у него за цель.

- Отлично. Теперь послушайте меня...

Вы все вызвались идти добровольно, поэтому я не гарантирую вам безопасности. Наш путь лежит в Припять, а от неё - к ЧМЭС. Как вам известно, часть Припяти сталкерам удалось отвоевать у Зоны - там мы остановимся в баре "Сталкер" и дальше двинемся к центру Зоны. Наша задача - найти данные по так называемому "Деактиватору аномалий".

- Деактиватору? - нахмурилась Гадюка.

- Да. Так называется артефакт, созданный, по некоторым данным, учёными группы «О-сознание», той самой, что создала «Выжигатель». И данные эти в подземельях под электростанцией. «Деактиватор» - не ваше дело, ваше дело это ваши проблемы, которые я помогу решить, если вы поможете мне решить мою.

- Но зачем нужен «Деактиватор»? - спросила зелёная единорожка.

- Как ясно из названия, деактивировать аномалии. - пояснил Хеллфайр. - Он нужен не мне, он нужен «Свободе». А я как член «Свободы», принесу его.

- Что же, мне наплевать, куда идти, главное, чтобы за это заплатили. - усмехнулся Камыш.

- Сегодня и завтра мы пробудем на базе «Свободы». Я получил данные, что наёмники тоже прослышали про «Деактиватор» и попытаются нас опередить. Поэтому мы должны будем выдвинуться в путь как можно быстрее.

- Мы пройдём Припять и ринемся к станции?

- Именно.

- Отлично. - улыбнулась Кэрон. - Пойду почищу винтовку.

- Идите. - кивнул Хеллфайр. - Все свободны. Это же база «Свободы», как никак... Дура, пройдём со мной в штаб, нужно кое о чём поговорить. Град и...

- Гадюка.

- Гадюка, разыщите пони по имени Макс. Он выдаст вам необходимое обмундирование и оружие. Дура, останься здесь.

Сталкеры разошлись - без лишних слов. Каждый из них был доволен тем, что они смогут подзаработать. А может, не осознавали до конца опасностей Припяти. Или ещё что. Хеллфайра это мало интересовало, главное, чтобы никто ему в затылок не выстрелил, если он шлем снимет...

- Они так легко согласились... - произнесла Берёзка.

- Мы это уже сто раз обсуждали. Я сказал для вас лишь малую часть, но самую важную. Понимаешь, эти пони знают, на что идут и за что. И тебе пора узнать.

Они зашли в здание штаба и поднялись на второй этаж.

- Здесь налево. - сказал пегас.

- Я и не думала, что вы состоите в «Свободе».

- Я не состоял в ней до вчерашнего вечера. Иначе бы мне приходилось огибать Бар. А летать, знаешь ли, в Зоне не следует.

Они прошли в небольшую комнату - пара коек с матрасами, стулья, ящичек, шкаф с чучелом омерзительной псевдособаки, и работающий телевизор, что больше всего удивляло. Показывалась какая-то чушь, наверное, из какого-то боевика...

Хеллфайр снял шлем и бросив его на одну из коек, прошёл в конец комнаты, где стоял небольшой ржавый ящичек. Открыл и запустил копыто.

Когда он повернулся к Берёзке, на его копыте прыгал и сверкал прозрачный камень ромбовидный формы с золотой искрой посередине.

- Что это? - удивлённо спросила пони.

- Знаешь ли ты, что такое Оазис?

- Нет...

- Это оттуда. Что за болезнь у твоей сестры?

- Она... Эм, магического типа... Это магическая опухоль, Хеллфайр.

- Понятно. - пегас перекинул камень с одного копыта на другое. - Я называю его "Дар аликорна". Всего за свою жизнь видел два - один этот и другой остался у Болотного Доктора.

- У Доктора?

- Слышала? - сощурился пегас. - Да, у него. Три таких камня принёс ему когда-то один сталкер, который побывал в Оазисе. Точнее, принёс-то три, но один оставил себе...

- И какие у него свойства?

- Панацея. - серьёзно ответил пегас. - Это твоя зарплата. Ну, как и выход из Зоны. Правда, если меня убьют, то тогда только это...

- Вы же обещали провести меня к Монолиту!

- Монолит - я в него не верю. Мне нужно на ЧМЭС только за «Деактиватором».

- Ты обманул меня! - выкрикнула Берёзка.

- Да. - спокойно признался пони. - Возможно, Монолит и есть... Да только слышала ты о нём истории? Он никогда не исполняет желания просто так, он всегда требует за них плату!

- А если камень не поможет...

- Тогда меня Зона покарает быстрее, чем ты. - зашипел пегас. - Думаешь, это шутки? Да по сравнению с тем, как умирает твоя сестра, моя смерть будет в сто раз мучительней!

- Всё равно...

- Просто поверь. Камень за пределами Зоны слабеет и я боюсь, после использования уже не будет пригоден для дальнейшей эксплуатации. Но тебе хватит. Подложишь под спину к сестре и она исцелится. - он кинул «Дар аликорна» обратно в ящик. - Доверься мне. А не веришь - свожу тебя к Доку, если захочешь.

- Я вашего Доктора в глаза не видела и ему уж точно не поверю. Откуда вы его знаете? Он же легенда!

- Он вполне существует, ты это можешь спросить у главы «Свободы» Лукаша, что от нас в соседней комнате. - улыбнулся пони. - Я как-то раз добрался до Дока в очень плохом состоянии и он мне заштопал морду. Даже шрамов не осталось.

- И что дальше?

- Дальше. Дальше - я как-то раз выпросил у него один из этих артефактов.

- И он дал?

- Это же Доктор. Я иногда сомневаюсь в том, что он психологически и психически здоровый... Ну да ладно. Артефакт очень сильно пригодился мне в походах. Только благодаря ему я не сдох здесь, пока не научился обходиться без него.

- Тебе очень сильно нужен «Деактиватор», если ты готов отдать мне такую вещь...

- "Деактиватор" мне всё окупит. - улыбнулся пегас. - Я спасаю Зону, а она уж долгов не любит.

- В каком смысле "спасаешь"?

- Представь такую картину - идёт по Зоне пони в экзоскелете... Да-да, я про себя! И ему нипочём «Карусели», «Газировки», ему плевать на Выбросы! Он неуязвим для аномалий и даже очаги радиации ему не страшны! Это богач, но он не делает ничего ужасного, если, конечно, не дурак... Я - не дурак, и не буду делать глупости. Но это возможно только если обладатель «Деактиватора» - простой вольный сталкер, или "Свободовец", который в Зоне старается жить, а не выживать. А теперь представь, что будет, если "Деактиватор" попадёт в копыта к военным! Это конец для Зоны! Военные закроют её... И хрен кто когда сюда попадёт!

- Но это же не страшно! Наоборот, сколько пони выживет...

- Как ты не понимаешь! - неожиданно выкрикнул Хеллфайр. - В Зону идут многие, и не только сброд, но и достойные пони, и те, кому просто не повезло! Может, кому-то нужны деньги, как Гадюке, на операцию для сына, а кому-то артефакт, как тебе...

- Откуда ты знаешь о проблемах Гадюки... Хотя да. Ты же с ней знаком....

- Да! - вскинулся пегас. - И здесь у всех равные шансы! Даже Гадюка, считай, инвалид, смогла добраться сюда и пойдёт дальше! Бандиты убивают сталкеров, но и сталкер может убить бандита! И даже если у одного нож, а у второго "Калашников", у одного тряпки, а у другого новенький комбинезон, это тоже не уменьшает их права на нормальную жизнь! Там, - он ткнул копытом куда-то за Берёзку, имея ввиду мир за Периметром. - У них никогда не будет шанса накопить на собственный домик у речки! Честно, по крайней мере! Не в этой части Федерации и не в Федерации вовсе! Они вынуждены гнить на заводах, глотая ядовитые испарения Спектры, возвращаться домой и падать на кровати! Всё! И за это у них мало шансов обрести свою мечту! Работать, работать и работать - да кто это понаписал, пусть полазает по шахтам, добывая уголь и кристаллы, часиков двадцать, посмотрю я на него! Но здесь, здесь можно разбогатеть, лишь приложив старание! Пусть это и будет стоить жизни другому, но ведь и у него были точно такие же шансы, не больше, не меньше!

- Возможно, ты и прав. - кивнула Берёзка. Хеллфайр устало махнул копытом.

- Но вернёмся к нашей проблеме. Даже в закрытую Зону можно проникнуть... Но это пока... Пока она может обороняться от военных. А если НЕ сможет, представляешь, что здесь воцариться? А я тебе скажу - полигон! Для испытания оружия! Тех же мутантов! Или думаешь, Бобика будут держать как домашнего пса? Или химеру, универсальное животное-защитник, которое сбросило оковы хозяев, представляешь, что будет, если толпа химер высадится где-нибудь в Вашингтоне? - он оскалился. - Всю Юнитед сожрут за несколько недель, особенно при поддержке контролёров и кровососов. А зомби! Отличные солдаты - следить не надо, трудно убить и при этом стреляют неплохо!

- Небесный аликорн...

- Поэтому-то "Деактиватор" должен оставаться в Зоне. - наконец закончил пегас. - Поэтому Зона должна быть Зоной.

- И эти пони, что вы набрали, разделяют ваше мнение.

- Не знаю. - признался Хеллфайр. - Но всем им хочется денег и хочется вернуться домой. Кроме Кэрон и Гвоздя, которых Зона уже захватила. Я уверен, что и желанием Града станет возвращение... Возможно, потом они снова придут в Зону. Но сейчас они хотят уйти отсюда, и я им помогу.

- Так вот почему ты всё продал... С "Деактиватором" ты всё восстановишь за день!

- Ну, не за день, за неделю... - хмыкнул пегас. - Но это не важно. Важно другое. Нам нужно проникнуть на ЧМЭС, и найти данные по "Деактиватору" и его самого. А для этого мы завтра пойдём в Припять.

- Почему не сегодня?

- Потому что сегодня будет Выброс. А после Выброса Припять пусть лучше чистят те, кто там есть, а не мы.

- Поняла.

- Мне сказали, что ты неплохо стреляешь.

- Да. Я освоила работу с "Калашниковым".

- Отлично. Быстро учишься - долго проживёшь. - кивнул пегас. - Среди нас ты - единственный новичок, поэтому... Будь осторожней.

- Да. Хорошо.

- Иди. Я должен поговорить с Лукашем о том, где бы нам возместиться на время выброса. Будь у костра. И кстати... - он нахмурился. - Какого чейнджлинга тебя понесло к Бару?

- Долг. - быстро сказала пони и не дожидаясь дальнейших расспросов, кинулась вниз по лестнице.

Группировка Хеллфайра - Берёзка подумала, что теперь они имеют полное право так называться - в полном составе сидела у костра, расположенного между "площадкой для тренировок" и низенькой казармой. Здесь была куча деревянных ящиков, тент, под которым были разложены три металлических ящичка, а неподалёку стоял КамАЗ в кабину которого засунуты куча бутылок с водкой, которую подвыпивший пегас переносил в ангар, скидывая по три-четыре бутылки себе в седельную сумку. Град беседовал рядом с тентом с каким-то серым единорогом, и оживлённо тряс новеньким ГП37. На нём, как и на Гадюке, был плотный комбинезон "Закат", новая разработка учёных за Периметром - отличная защита от пуль и радиации. Также на шеях у пони болтались противогазы. А вот вооружением Гадюка отличилась - кроме накопытного пистолета и гранат "Ф-1" на поясе, у единорожки был ТРс-301 со всеми модулями - со снайперским прицелом, глушителем и подствольным гранатомётом.

- А вот и наша кобылка пришла! - выдал Таурин, когда она приблизилась. - Что же ты всё в этом сталкерском рванье ходишь? Тебе подарок от "Свободы".

Град немедленно откинул крышку ящика, находившегося под столбом с надписью "Сюда" и указателем, направленным на серого единорога, и вытащил оттуда новенький комбинезон, точно такой же, как и на нём, а также противогаз.

- Прошу. Зайди за это здание, - Град постучал копытом по стенке казармы. - И переоденься. Только поспеши. Через полчаса все идём прятаться, Выброс ожидать.

- Куда? - удивилась кобылка, скидывая сумку и оружие, и принимая одежду.

- В подвалы. В каждой казарме созданы подвалы для того, чтобы пережидать выбросы. - ответила Гадюка. - Ты что, не знаешь этого?

- Так я сколько в Зоне. А зачем Выброс пережидать?

- И вы с этим идёте вглубь Зоны? - усмехнулся серый единорог.

- Да, Макс, только не с этим, а с Дурой... Хотя нет, лучше зови её "эта". - хихикнул Таурин.

- Дура? Кто дал ей такую идиотскую кличку?

Град сдавленно зарычал.

Берёзка не особо обиделась. Ну их. Надо бы и вправду имя сменить, но... Как-то она уже привыкла.

Убедившись, что её никто не видит, кобылка подошла к бетонному склону и прижалась к нему - навряд ли снайпер с вышки будет следить за ней, но пусть лучше она будет переодеваться вне сектора его обзора. Слыша над головой шелестение травы, кобылка быстро скинула накопытники и переоделась.

- А куда это девать? - спросила единорожка, вернувшись к костру.

- Отдашь Скряге. - ответил зелёный земнопони, по-видимому, «свободовец», снимавший с костра на пару с Альфой тушу кабана на вертеле, источавшей аромат жареного мяса, для одних пони вонючий и гадкий, а для других упоительно вкусный. Особенно для фестрала, втягивающего в себя запах кабана и облизывающегося.

- Отлично выглядишь. - Град помог ей надеть «боевое седло», седельные сумки и прикрепить «Калашников». - Пойдём к тем казармам. Пора укрываться от Выброса.

- А что, уже идёт?

- Лучше с ним не затягивать. - ответил ей Макс. - Ещё неизвестно, когда он ударит.

Казармы располагались напротив здания с надписью «Тяжело в учении, легко в бою». На входе в одну из них стоял Хеллфайр.

- Сообщение пришло. Семецкий умер.

- Опять? Он же недавно погиб! - воскликнула Берёзка.

- Как бы то ни было, умер и хрен с ним. - улыбнулся пони. - Пошли, пора забиваться под землю.

Берёзка сначала подумала, что Хеллфайр выразился в фигуральном смысле. Но нет. Оказалось, что для защиты от выбросов в казармах члены "Свободы" вырыли настоящие погреба, дающие достаточную защиту от одного из опаснейших "сюрпризов" Зоны. Поскольку каждый из них был рассчитан на небольшое количество пони, было решено, что один из бункеров займёт группа Хеллфайра в полном составе, в то время как члены "Свободы" перейдут в другие укрытия. Хеллфайр же не спеша откинул копытами доски, под которыми обнаружился металлический люк. Пока он с ним возился, кобылка бегло осмотрела казарму. Двухместные койки, несколько тумбочек и ящиков. Больше ничего.

Погреб был широким помещением с лампочкой на потолке, с запасами консервов, воды и алкоголя. От чего питалась лампочка, Берёзка не сразу поняла, поскольку выхода на поверхность проводка не имела. Впрочем, ответ нашёлся быстро.

- От чего она работает?

- Обыкновенный артефакт. "Вспышка". - объяснил Хеллфайр, ткнув копытом куда-то в заднюю стенку. - Этакая маленькая электростанция. Будь под землёй сеть тоннелей, всё бы обеспечивала... Крышка плотно закрыта?

- Да. - доложил Град.

- Ну вот. - Хеллфайр сел на землю, напялил на голову шлем. - Теперь все приведите оружие в боевую готовность. Это я для Дуры говорю.

- Что? - удивлённо переспросила единорожка.

- Выброс. - ответила ей Кэрон, снимая свою СВД. - Мало ли что...

- Крышку снесёт, или на нас кто-то нападёт, пока мы здесь сидим?

- Мутанты вполне могут случайно забрести на базу. И зомбированные. - кивнула Гадюка, проверяя магазин своего автомата. - Но это не самое худшее.

- А что же хуже?

- Если люк захлопнут неплотно, или у кого из вас предрасположенность к пси-воздействию, то тогда от Выброса вы можете... Эм, сойти с ума. Или стать зомби. И то, и другое - очень плохо.

- А зомби с оружием - вообще хреново. - добавила Гадюка.

- Мы что, будем стрелять здесь друг в друга?

- Накопытный пистолет проверь. - вместо ответа выдал Хеллфайр.

- Сколько ещё ждать?

- Час-полтора. А может, и меньше. - Гвоздь вытянул ногу, поколдовал над КПК... - Я подключился к общей цепи, теперь ждём сообщений.

Минуты тянулись медленно, невыносимо медленно. Напряжение нарастало и кажется, группа начала волноваться. Чтобы хоть как-то его снять, Берёзка села играть с Кэрон в крестики-нолики, чертя по земле копытами. Гадюка принялась читать сообщения в своём ПДА, Град и вовсе включил раздел «Энциклопедия» и принялся в сотый раз перечитывать про Припять. Хеллфайр устало поправил «Громобои», и то и дело бросал взгляды на Гвоздя.

- А не слишком ли эти пулемёты громоздки для Зоны? - спросила Берёзка, стирая следы прошлой партии. Счёт был шесть пять в пользу Кэрон.

- «Громобои» - нет. - ответила за пегаса Кэрон. - Я ноликами.

- Хорошо.

- Их основной минус - ленточное питание. - включился в разговор Таурин. - Лента может сбиться, если заклятие ослабнет, да и при беге...

- Я не бегаю. И не летаю. - заметил Хеллфайр. - У них куча минусов, например, вес, система перезарядки... Пока стволы раскручиваются, тебя сто раз могут убить. Но и плюсы есть. Скорострельность и убойность для меня важнее удобства.

- Понятно.

- Всё. - тихо сказал Гвоздь. - Началось. С Припяти сообщение - Выброс близко.

- Ждём. - решил Хеллфайр.

- А как "Свободовцы" вырыли такие убежища?

- Как-как! Рыли! Копытами и лопатами. Укрепили, заделали дыры - жить-то хочется! - зло выговорил сиреневый пегас. - Где-то же надо Выброс пережидать...

- И их тут много? Таких... Подземелий?

- Пять. - ответил Хеллфайр. - Одно - на юге, возле вышки. Это единственный более-менее нормальный бункер. Ещё три - типа того, в котором мы сидим. И местонахождение ещё одного мне неизвестно, скорее всего, там Лукаш укрывается.

- Как сюда могут попасть твари?

- Только через главный вход. Со всех сторон стены, тоннель забит, да ещё и аномалии в нём... Не пройдут. Монстры движутся с центра Зоны на периферию и навряд ли сюда кто-либо зайдёт, но это возможно... - пегас сел на землю. - Ладно. Так какого поня тебя понесло к Бару, Дура?

- Может, пора ей выбрать другую кличку? - неожиданно спросил Град.

- Да нет... Меня же уже вся Зона под ней знает. - оскалилась единорожка. - Благодаря кое-кому.

- А я что? - фыркнул сиреневый пегас.

Снова минуты ожидания. Кэрон предложила сыграть в города. Поскольку других идей всё равно не было, к игре присоединились Град, Гадюка и Таурин. Когда Берёзка произносила "Москва", внезапно что-то затряслось, громыхнуло и затихло.

- Прошло. - заявил Хеллфайр. - Ну, кто первый?

- А ты? - спросила Берёзка.

- А у меня пулемёты не сразу срабатывают. Таурин, вперёд.

Пегас начал крутить люк и вскоре открыл его. Первым выскочив вперёд, повёл по сторонам ГП37, затем поднял ногу с КПК.

- Радиационный фон в форме. - сказал жеребец.

Неожиданно в ангар заглянула Альфа.

- Помощь нужна. Стая плотей заблудилась.

- Понятно. Пойду разберусь. - вздохнул Хеллфайр. - Кто хочет - присоединяйтесь.

Берёзка передёрнула затвор "Калашникова", даже не отдавая себе отчёта в этом, и поспешила следом за Хеллфайром.

* * *

День провели, знакомясь поближе с бойцами «Свободы», обходя базу, перебирая сумки. Часть вещей продали Скряге, жеребцу-пегасу, очкарику с коротенькими усами, действительно оказавшимся настоящей скрягой. Сумки же нагрузили аптечками - тремя научными, по две военных и по три простые - бинтами, зельями, антирадом, положили несколько батонов каждый, запасные патроны и парочка гранат. Также всем раздали по одной «Кристальной колючке». После чего разошлись - кто отправился заводить себе друзей, кто просто вздремнуть, ну а кое-кто - обучаясь палить без промаха на стрельбище.

Здесь Берёзка показала превосходной результат по стрельбе из пистолета, за что ей потом долго пришлось отдуваться перед Хеллфайром, который никак не мог поверить, что кобылка до прихода в Зону никогда не стреляла по-настоящему. Кстати, ему было известно о нападении пони на блокпост военных под мостом на Кордоне. Благодаря этому "вертушки" военных разнесли базу бандитов на Агропроме, поскольку по некоторым данным, именно бандиты напали на солдат. И что странно - Берёзка ничуть не пожалела неизвестных ей пони, которые пусть и не виноваты в нападении на блокпост, но наверняка натворили много других чудовищных дел. Вот так Зона и меняет, заставляя черстветь и ожесточаться...

Единорогам действительно легче обучиться стрельбе, чем земным пони и пегасам, да и к тому же на оружие "Свободовцев" наносилась такая смесь из заклятий, что с тем же "Калашниковым" без труда разобрался бы и жеребёнок. Сглаживающее отдачу заклинание, стабилизирующее заклинание и так далее. После того, как Берёзка продемонстрировала своё умение стрелять из "Калашникова" (показав результат новобранца на первом практическом уроке и высадив двадцать три пули из тридцати мимо чёрной мишени на белом фоне), Хеллфайр ушёл, оставив её тренироваться вместе с Кэрон. Удивительно, но эта молодая жизнерадостная поняшка чрезвычайно умело обращалась со своей СВД и в результате девять пуль из десяти ударили в мишень, закреплённую в самом конце Стрельбища. Пострелял и Камыш из своего "Винтаря", правда, с гораздо худшим результатом - семь попаданий из десяти.

Берёзка успела поближе познакомиться с Кэрон. Как оказалось, в Зону столь юную пони привели обычные проблемы. Однако несмотря на возраст и на то, что она в Зоне всего шесть месяцев, в её ПДА уже светится ранг «Опытный».

Таурин также оказался неплохим пони, немного всколоченным и слишком уж энергичным. «Долговец», которого он хотел убить, являлся командиром небольшого отряда и однажды, Таурин сильно задолжал ему. Для многих это бы обернулось Ареной, но Таурин отказался участвовать в этом "состязании". Тогда ему прострелили крылья и без защиты выкинули прогуляться по полю аномалий. Обожжённого и израненного пегаса обнаружил сталкер по имени Выдра, отвёл на базу "Свободы", где Макс его подлечил и выдал кое-какое обмундирование. Таурин влез в новый долг, но всё же смог с ним расплатиться и вот сейчас собирался вернуть и старый. Пулями. Поэтому-то у него на форме появились значки в виде головы зелёного волка...

Гвоздь оказался самым немногословным пони и к Берёзке симпатии не проявлял. Он топтал землю Зоны ещё со времён «войны группировок», когда военные, «Монолит», «Долг», «Свобода», «Ренегаты», бандиты и вольные сталкеры грызлись между собой за право овладеть важнейшими частями Зоны, "Крыло" в пух и прах разносило военных, а только зародившиеся военные сталкеры не представляли той угрозы, которая исходит от них сейчас. Гвоздь знал и членов группы «Чистое небо», как он сам выразился, «группы самых лучших пони в Зоне», и только ради их дела решил принять участие в поисках "Деактиватора". От него же Берёзка наконец-то узнала об этой группировке...

"Чистое небо" по словам Гвоздя, являлась единственной группировкой в Зоне, члены которых вели себя как настоящие пони. Они использовали оружие лишь для защиты, изучали Зону и воевали лишь с бандитами, "Ренегатами" и "Монолитом", даже с военными не конфликтовали. Впрочем, сражались ещё и со Стрелком точнее, с его группой. Увы, часть членов «Неба», прославившаяся многочисленными победами и даже захватом города Лиманска, дойдя до ЧМЭС и найдя Стрелка, попала под Выброс и погибла. Во всяком случае, такова официальная версия. После этого остальные рассеялись по Зоне, а благодаря Выбросам настал конец для всего «Чистого неба». Лишь немногие пони, состоявшие в нём, уцелели до нынешних времён.

История эта пони не вдохновила.

* * *

"Свободовцы" не показались Берёзке такими уж фанатиками. Пьют много, веселятся... Впрочем, снайперы-пегасы, занявшие места на вышках, не пили, и вроде бы даже не собирались - только одного из них заменила Альфа. Бобик её носился возле костра, где жарилась уже вторая по счёту туша, на ужин, а первая разделывалась на капоте одного из автомобилей единорогом по кличке Повар. Повар напрягал Берёзку больше всех пони на базе - казалось, от алкоголя он сейчас свалится с копыт, но нож его мелькал в воздухе с поразительной быстротой. Фестрал, как оказалось, имевший кличку Найт, облизывался в стороне, уже позабыв о перебинтованной ране, полученной им от одной плоти, повалившей его и ударившей острой ногой по шее за секунду до того, как Берёзка набила её тушу пулями.

Аромат кабана ощущала и сама Берёзка. Кобылка недовольно морщилась, но старалась не думать о вони жареного мяса. Всего возле костра сгрудилось почти полтора десятка «свободовцев» и занимались своим обычным делом - рассказывали друг другу анекдоты, так что можно и потерпеть.

Анекдоты эти, как поняла Берёзка, были обычными сталкерскими шутками, переделанными так, чтобы главными «антигероями» их оказывались бойцы «Долга» или военные. Это уже начинало надоедать поняшке, когда они замолчали - повар раздал всем свои «фирменные блюда». Кусочки жареного кабана под соусом и с зеленью для «плотоядных», коими был фестрал, Альфа и пару других «свободовцев», ну и ещё Бобик, конечно же, а вот пони с нормальным вкусом получили картофельное пюре. Причём явно картофель был не с грядки... Впрочем, есть можно, и ладно.

Когда с ужином было покончено, "свободовцы" расслабились, да и группа Хеллфайра тоже. Макс, долго терпевший, внезапно заёрзал и повернувшись в сторону фестрала, как будто спросил:

- Спеть, что ли?

- Давай.

Макс магией достал из ящика гитару и нацепил на ногу специальный накопытник.

- Послушаете? - спросил он у Берёзки.

- А почему бы и нет? Что исполняете?

- Гимн "Свободы" сойдёт?

Пони начал играть. Мелодия, поначалу рваная и тихая, медленно нарастала, превращаясь в какую-то мощную музыку. Внезапно единорог закинул голову и запел:

- Да расправит крылья "Свобода"....

Хлынет ярость в сердце бойца.

Мы вечно радеем за право народа,

Ярость наша отнюдь не мелка.

Голос пони окреп.

- Воля наша - родная природа.

Мысль эта в душе глубока.

Лишь бы горела в сердце свобода.

"Свобода" идёт всегда до конца.

Мы вольные даже после ухода,

ухода в тот мир, что нас ждёт за чертой.

Никто не отнимет нашу свободу.

Она на всегда будет рядом с тобой...

Берёзка содрогнулась - в голосе у Макса проскальзывали нотки настоящей злобы. Все вокруг психи!

- Мы твёрдо стоим на страже Зоны,

И не боимся мы здесь умереть.

Немногие думают о будущем, но мы

стараемся жить и везде преуспеть.

Сколько бед здесь прожили мы вместе.

Сколько печалей прошли мы порой.

Но всё же мы пони из стали и жести,

И мы стоим друг за друга горой.

Мы вольные даже после ухода,

ухода в тот мир, что нас ждёт за чертой.

Никто не отнимет нашу свободу.

Она на всегда будет рядом с тобой...

Узнают пусть все, что такое "Свобода".

Не роспись, не грамота, и не печать.

Не отнимут волю у нас, у народа.

Свободу у нас никогда не отнять!

Над Зоной же вновь свинцовая вьюга,

и пули срывают знамёна врага!

Узнают пусть все, что такое "Свобода",

"Свобода" идёт всегда до конца!

Он в последний раз ударил по струнам и отложил гитару. Стянул накопытник, положил рядом с собой.

- Ну как?

- Захватывающе. - заметила ошарашенная Берёзка. - Вы хорошо играете... И поёте.

- Согласен. - улыбнулся жеребец.

- Хеллфайр сказал, что неподалёку есть какой-то Барьер. Не расскажите о нём?

На деле сказала Гадюка, а не Хеллфайр, ну да ладно...

- А почему бы и нет? - хмыкнул пони. - Вот если от базы прямо и направо, в обход болота, там и увидишь «Барьер». Два вагончика, навес, куча самодельных баррикад. Слева - лес, который постоянно надо под контролем держать, сзади - деревня кровососов, откуда нередко всякая мразь забегает, справа - болотце, куда постоянно из-за холмов кабаны и псы забегают. Проволоки там уже давно нет... Впереди - Радар. И туда надо одних новичков отговаривать идти, других пропускать, а с другой стороны, одних пропускать, а других - мочить. Члены «Братства» заняли Рыжий лес, остатки «Монолита» - часть Припяти и Мёртвого Города, и всё это часто лезет именно на Барьер.

- Мёртвый город в другой стороне. - заметил Град.

- Он прямо от нас, это да... Просто Барьер слишком опасно оставлять, они могут ударить в тыл нападающим...

- А где этот Мёртвый город поточнее? - спросила Берёзка.

- Если вместо того, чтобы поворачивать на Барьер, идти вперёд, мимо деревни кровососов, мимо остатков хутора, мимо заставы наёмников - придёте в Мёртвый город. Опасное местечко, не сколько из-за тварей, сколько из-за пони. Хотя и там встречаются нормальные... Там есть бар «Глаз плоти», по фирменному блюду их назван... Заправляет в нём чейнджлинг Дистортед.

- Чейнджлинг?

- Чёрный пони с дырками, с мушиными крыльями и рогом, тело в порах и покрыто не шерстью, а хитином. Имеют свойство принимать обличие других пони и питаются люб...

- Да знаю я. - быстро сказала Берёзка. - Я не об этом. Чейнджлинг? Они же не жители Федерации!

- Ну и? Он был наёмником. Наверное. А может сюда приехал... Да без разницы. Его бар - настоящая крепость, единственный оплот сталкеров в Мёртвом городе. Её даже наёмники не трогают. Один раз попробовали военные атаковать - так пегасы Дистортеда расстреляли их ещё на подлёте. Кроме того, с воздуха бар прикрыт множеством аномалий, а с земли - аномалией «ведьмин студень», через которые можно пройти лишь по двум небольшим мостикам. Ещё там есть аномалии «Кисель» и «Газировка», поэтому бар выглядит островом посреди моря аномалий.

- А чем отличаются "кисель" от "студня"?

- "Кисель" - аномалия, убивающая медленно. Пони и сам становится киселём. - усмехнулся Макс. - "Ведьмин студень" более милостив. Обращает пони всего за несколько минут.

- Бр-р-р...

- Это ещё не "Бр-р-р". Плесень хуже. - задумчиво проговорил Гвоздь.

- Плесень?

- Растительная аномалия. Одно прикосновение - и ты обречён. В тело проникают семена, которые мгновенно начинают прорастать. За несколько часов пони становится настоящим живым кустом.

- Да. Смерть ещё та... - содрогнулась Берёзка. Почему-то на ум пришли слова Хеллфайра - "по сравнению с тем, как умирает твоя сестра, моя смерть будет в сто раз мучительней".

- Смерть? Это не смерть. - покачал головой Гвоздь. - Пони может жить до нескольких месяцев вот таким вот "кустом".

- Твою...

- Именно. - покачал головой проводник. - Ладно, я спать. Завтра тяжёлый день, а мне надо бы встать пораньше. До встречи.

* * *

Хеллфайр договорился с Лукашем, что его группу разместят отдельно от бойцов "Свободы". Это было не сложно - большинство пони-членов "Свободы" находились либо в штабе, либо на улице, снайперы заняли свои места, некоторые "свободовцы" рассредоточились по периметру базы, кто-то отправился на Барьер и в казармы проследовало всего пять-семь членов "Свободы".

Берёзка прошла мимо ещё не закрытого люка и взобралась на верхнюю койку. Матрас был мягок и пах старостью и пылью, но всё же лучше, чем ничего... Тем более, что внизу завалился Град. Кобылка почти сразу же свесилась со своей койки, не обращая внимания на подозрительный скрип, и улыбнулась ему.

- Чего тебе? - спросил Град.

- Ты ведь идёшь в Припять только ради меня, да?

Жеребец промолчал.

- И что?

- Град, я тут подумала... Насчёт наших... - она понизила голос. - Насчёт наших отношений... Кажется, я знаю ответ.

- Ну? - напрягся Град.

- Да. Ты... Ты мне очень нравишься. Мне кажется... Я могла бы... Ну, дать тебе шанс.

- Отлично. Только шанс и всё?

- А ты чего хочешь? - спросила Берёзка.

- Ну... Может, поцелуешь меня?

- Что? - вскинулась кобылка. - Ты не охренел?

- Молчу. - быстро ответил Град. - Выберемся - посмотрим.

- Ты тоже хочешь покинуть Зону?

- Как бы тебе сказать... По-моему, самый дорогой артефакт я уже нашёл.

"А он умеет делать комплименты" - заметила Берёзка.

- Я думаю, Хеллфайр отблагодарит тебя за поход с ним. Что ты у него попросил.

- Немного средств к существованию. - улыбнулся пони.

- Запросы какие-то однообразные...

- Деньги всем важны, деньги всем нужны.

- А если Хеллфайр погибнет и не сможет вывести нас из Зоны?

Сказала - и у самой копыта затряслись.

- Рванём отсюда всё равно. - оскалился Град. - Уходят же и без твоего Хеллфайра... Главное, чтобы Зона отпустила. И назад не звала.

- Зов Зоны?*

- Да. Ладно, давай спать. Сколько время?

- Девять вечера.

- Мы уходим завтра утром. Думаю, действительно лучше сейчас лечь... Тем более, мы сегодня рано встали.

- Хорошо. - кивнула пони. - Только посмотрю "Энциклопедию". Мне Гадюка пару рассказов скинула...

Растянувшись на матрасе, пони подняла ногу с АМК и выбрала нужный раздел. Рассказ назывался "Кошмар без ведра", и хотя был достаточно интересным, кобылка не дочитала его до конца и заснула. На этот раз в её сне летали "Дары аликорнов", стреляли автоматы и с диким хохотом Хеллфайр с щупальцами изо рта высасывал её кровь, из-за чего пони проснулась посреди ночи и ещё долго не могла прийти в себя. Всё же нельзя так резко переноситься из жизни простого интерна в жизнь хладного сталкера...

* * *

- Подъём!

Берёзка посмотрела на экран АМК. Шесть часов. Урод.

- Пони, подъём! - продолжал орать Хеллфайр. - Всем через десять минут быть у выхода из базы!

Удивительно, но Гвоздя на месте не оказалось - видно, он встал сам раньше. Берёзка обратила на это мало внимания, поскольку хотя она и легла вчера очень рано, напряжённый вчерашний день давал о себе знать. А ведь сегодняшний не станет легче.

Десять минут пролетели быстро. Бойцы "Свободы" с интересом наблюдали, как пони выстраиваются перед Хеллфайром. Альфа, опять сидя на крыше «своего» танка, гладила копытом морду Бобика, Макс мрачно поглядывал на пони и думал, не проиграет ли он деньги, ведь Повар поставил шесть тысяч и две бутылки на то, что никто не вернётся, а он выставил столько же на то, что двое точно дойдут до их базы. Найт щёлкал предохранителем ГП37.

- Итак, Гвоздь - наш проводник. Пройдём по Радару, от него - в Припять, а оттуда - на ЧМЭС. На Радаре и в Припяти мы можем столкнуться с бойцами "Братства" и "Монолита". Мочить всех! Мне нужен "Деактиватор", вам нужны деньги и некоторым, билет за Периметр - так что мы спим? К полудню мы должны добраться до Припяти. Пегасам (как будто бы из них состояла основная часть отряда!) высоко не взлетать. Оружие у всех наготове? Отлично. - он обернулся к Гвоздю. - Ведите нас, сэр.

- Тогда за мной. - хмыкнул проводник. - Увеселительная прогулка начинается.

Группа пони двинулась к выходу с базы «Свободы». Впереди - проводник, за ним, потрясая пулемётами, Хеллфайр, Кэрон, затем Град с Берёзкой, и замыкающими - Таурин с Гадюкой.

Дороги в Зоне сохранились, хотя вид их был... Непрезентабельным. Берёзка в первую очередь огляделась по сторонам. Слева, за указателем с надписями "Долг", "Свобода", "Мёртвый город", "Барьер", стояли столкнувшиеся легковушки и старый автобус. На мусорных кучах тлел костёр и какой-то сталкер в броне навёл было прицелы на группу, но стоило Хеллфайру поднять "Громобои", как он быстро поднял стволы. Отлично. Впереди, у старого грузовика и аномалии "карусель" валялись трупы плотей и одного кабана, справа по холмам бегали кабаны. Твари эти тоже сталкеров не трогали, хотя Гадюка и подняла ТРс-301, направив его ствол в их сторону. На счастье мутантов, они предпочитали не связываться с группой пони, пока те не нарушили границы их территории.

Они дошли до поворота и завернули к Барьеру. Барьер выглядел также, как и всегда - справа на холмах вагончики, слева неподалёку от аномалий "Электра" небольшие баррикады, дороги тоже забаррикадированы машинами, и всё это действительно имеет вид линии обороны. Справа на холме горит костёр-аномалия, слева - тоже. При взгляде на АМК Берёзка увидела цифру "двенадцать" - два сталкера слева на холмах, ещё один на вышке, ещё двое справа на холмах, трое рассредоточились по территории Барьера и ещё трое сидят у костра слева. Быстро проверив раздел "Контакты", Берёзка увидела, что они все принадлежат к "Свободе".

- Теперь к Радару. - сказал Гвоздь. - Нацепить противогазы.

- Эй, сталкеры! - неожиданно поднялся один из пони у костра, пегас в комбинезоне "Ветер свободы" и со штурмовыми винтовками по бокам. - Куда направляетесь?

- В Припять. - ответил Хеллфайр. - Что, есть проблемы?

- Есть. Группа "Монолитовцев" ходит по Радару. Наш отряд проводит там операцию против них, поэтому будьте осторожны.

-Ясно. Помощь не нужна?

- Мы не против. - кивнул сталкер. - Эта мразь может крови попить и у нас, и у вас. Так что...

- Можешь не продолжать. - кивнул Хеллфайр. - Если понадобится помощь, мы её окажем.

- Ок. Добрых артефактов вам по пути.

Они прошли совсем недалеко вперёд - к выходу с Барьера, представлявшего собой пространство между решётчатым забором, и тут Берёзке стало плохо. Весь проход был забит кольями, на которых торчали отрубленные головы.

- О, аликорны...

- Аликорны? - хмыкнул Гвоздь, подходя к одному из кольев. Голова единорога в противогазе с разбитыми линзами. - Знал я одного аликорна... Вот такая же тварь его сожрала. Снорк.

- Я думала, аликорны в Зону не ходят... Они же без своей магии никуда, а по размерам - мишень! - выдала Кэрон, стараясь не смотреть на головы.

- Грифоны ходят, аликорны ходят. Только не сотнями, а десятками... Но тоже есть. - ответил ей Гвоздь, сдирая противогаз с морды мертвеца. Берёзке стало плохо - то, что находилось под маской, можно описать одним словом - дерьмо.

- Пойдёмте уж вперёд. - решил Хеллфайр. - Налюбуетесь ещё. Мы в шаге от Радара.

Они миновали чудовищные камни и больные деревья, пересекли небольшой блокпост, где в нос Берёзки ударил тошнотворный запах от обгрызенного трупа сталкера-одиночки, чей ПДА не побрезговал проверить Таурин, и вышли к Радару. Берёзка ожидала чего угодно, но только не увидеть достаточно широкую дорогу, загороженную множеством машин, и закрытую слева и справа настоящими горами. Кстати, Хеллфайр и Гадюка не сговариваясь немедленно подняли стволы своего оружия вверх и проверили скалы, высматривая, не закрепился ли на них кто-нибудь.

- Все идём, прижимаясь к камням. - выдал Гвоздь. - От техники фонит, а у нас нормальных артефактов нет.

Берёзка и так поняла, что радиации здесь до... До поня. Её АМК щёлкал как бомба с часовым механизмом, и пони старательно прижималась боком к камням, как и остальные. Уже подходя к блокпосту, занятому двумя жёлтыми точками и тремя серыми, Берёзка увидела одно из немногочисленных насекомых Зоны - гигантскую гусеницу с сотнями ног, которая устремилась к пони. Берёзка сдавленно вскрикнула, заставив всех сталкеров обернуться к ней и расхохотаться, когда они увидели, что её напугало. Без лишних слов Град сбросил тварь на землю, магией выхватил нож и прибил мутанта.

- Чего испугалась-то? - фыркнул он, воля лезвием по земле.

Оказалось, блокпост занят двумя сталкерами - один в экзоскелете «Долга», второй в модернизированной «Заре», весь обвешанный артефактами. С ними прошло обыкновенное «Доброй дороги тебе, сталкер», и пони отправились дальше. Берёзка чувствовала неприятное жжение в ушах, но не обращала на это внимания - всё же «Кристальная колючка» своё дело делала.

Они отошли уже достаточно далеко от блокпоста, когда внезапно раздался звук выстрела. Отчётливый, сухой и где-то близко. Ему вторило «тра-та-та» автомата. Хеллфайр оттолкнул Гвоздя и первым помчался прямо вперёд.

Оказалось, «Свобода» всё-таки столкнулась с «Монолитом». Группа «свободовцев» рассредоточилась между старыми БэТээРами, перегородившими дорогу, и крыла по противнику из всего вооружения. Противник же занял позицию у обломков старого блокпоста и вёл огонь по «Свободе» с двух вышек и из-за старых машин, оставленных здесь ржаветь. Было видно, что перестрелка велась уже не одну минуту, но пока что добиться серых точек на карте ни одной стороне не удавалось.

- Свободу всем даром! - резко выкрикнул Хеллфайр, подбегая к пони. - Помощь нужна?

- Да. - кивнул серый единорог в «Закате». Его правая сторона морды была залита кровью, пробитый шлем валялся у него под ногами. - Нас семеро против десяти. Двое ранены - я и Сфера. - он кивнул на кобылку-пегасочку, валявшуюся рядом с одним из БТРов. - Если можете, поддержите нас. Мы в долгу не останемся, мы не «Долг».

- Дура, займись раненными! Таурин, прикроешь её. - отрывисто приказал Хеллфайр. - Гадюка, Кэрон - налево! Снимите с вышки противника! Гвоздь, Град, прикроете меня!

«Он точно был военным». - подумала Берёзка.

Она подбежала к пегасочке и сняла с неё седельную сумку. Не особо церемонясь, выкинула всё содержимое наружу и отыскала научную аптечку. Вскрыв её, пони пробежалась взглядом по шприцам, пузырькам, бинтам и остальному, что было в аптечке.

- Таурин! Подними её!

Пегас с готовностью приподнял голову поняшки. Берёзка уже рылась в своей сумке, когда слева громко гаркнул СВД Кэрон и с одной из вышек на землю полетело, расправив перепончатые крылья, тело в экзоскелете. Заговорил ТРс-301 Гадюки, выплёвывая очереди по противнику. Одновременно два раза сказал своё слово «Винтарь» Камыша и прибавил вторую серую точку на экраны КПК. Рядом с криком «Свобода для всех даром!», земнопони с "Обоканом" на правом боку, вскочил на башню БТРа и длинной очередью прострелил бок третьему «монолитовцу». Увы, он зря высунулся - выстрел со второй вышки никто не услышал, но зато мозги пони выбросило на асфальт совсем рядом с Берёзкой. Та не отвлеклась на такие мелочи.

Сфере досталось изрядно. То, во что превратился её бок, выглядело просто ужасно, но к счастью, на деле всё оказалось не так страшно, как выглядело. Берёзка, наполнив шприц на несколько кубов радужной Спектрой, ввела её под крыло пегаски, затем вколола большую дозу обезболивающего и долго промокала крыло пони бинтами. Убедившись, что под шкурой бедняжки не осталось пуль и осколков, Берёзка принялась перематывать её бок, то и дело выливая на бинты несколько капель зелья. Конечно, это были полумеры, но в Зоне больниц нет... Да и всё равно ей скорее всего прицепят пару лечащих артефактов, и всё.

- Отлично. - улыбнулась Берёзка. - Вам крепко досталось.

- Спасибо. - пробормотала пегаска.

Гадюка выпустила гранату из подствольника и кубарем скатилась за БТР. Кэрон спрыгнула за ней.

- Ну, как у нас дела? - почти весело выкрикнула жёлтая единорожка.

- Нормально. - ответила ей Берёзка.

- Эти твари преградили нам путь. Хеллфайр и Гвоздь с парой "свободовцев" обойдут их, а мы прикроем. Ты тоже должна нам помочь.

- У меня ещё есть работа. - Берёзка ткнула копытом в залитого кровью жеребца. "Свободовец" скривился.

- Со мной пока обойдётся. - быстро сказал он. - Лучше прикройте остальных.

- Куда бьёшь - не важно. - предупредила Гадюка. - Главное, стреляйте. Пусть сосредоточат огонь на нас.

Берёзка подняла магией "Калашников" и быстро встав на задние копыта, поместила его так, чтобы ствол находился уровне её мордочки. Рог единорожки вспыхнул ещё ярче, чем прежде, и автомат принялся выплёвывать пулю за пулей по противнику. Рядом с башней БТРа опустился Таурин и его выстрелы выбили пыль прямо из-под ног одетого в тяжёлый комбинезон "монолитовца". Тот пальнул в ответ, но очередь из ТРс-301 не дала ему прицелиться и пони быстренько ретировался под прикрытие грузовика.

- Надоели. - прорычала Кэрон. - С вышки один урод, ещё трое-четверо за грузовиками. Нам их не достать, а гранаты не докинуть.

- Неважно, достать или нет. Посмотрим, обойдут ли их наши...

И словно бы кто их подслушивал - не успела Гадюка закончить, как раздался рокот пулемётов и "монолитовец", взмахнув копытами, как мешок с тряпьём полетел с вышки. Рядом рухнул второй. Третьему прямо под ноги скатилась граната и взрывом его подбросило в воздух. Кэрон немедленно вскочила на "БТР", опустилась на живот и копытом привела в действие СВД, заставив четвёртого покатиться по земле. Ещё один "свободовец" словил пулю и упал неподалёку. Тем не менее, это уже ничего не решало - зажатый с двух сторон "Монолит" недолго смог вести беспорядочный огонь.

Битва закончилась полной победой "Свободовцев". Берёзка как раз перевязывала командира отряда, того самого единорога с израненной мордой, когда вернулись Хеллфайр и Гвоздь вместе с обоими "свободовцами", и заявили, что противник уничтожен. На экзоскелете пегаса отчётливо виднелся след от пули, на морде у Гвоздя была неглубокая царапина, но к счастью, обошлось без более серьёзных ран.

Отойдя подальше от БТРов, все накинулись на антирад - от боевых машин фонило не сильно, да и «Колючка» действовала, но всё равно небольшую дозу радиации удалось подхватить. Тогда же и благодарность получили - в кассу группы плавно перешли десять тысяч битов. Затем «свободовцы» закинули себе на спины трупы товарищей и отправились к Барьеру, а группа продолжила свой путь.

Скоротечный, но жаркий бой сильно подействовал на Берёзку. Она шла, спотыкаясь, погруженная в свои мысли и поэтому Град подошёл к ней и постарался развеять рассказом о том, как они на пару с Камышом ловко уменьшили вражеский отряд на одного стрелка. Кобылка лишь кивнула в ответ на его слова.

У трупов «монолитовцев» задержались. Поскольку пришлось потратить бинт и патроны, следовало бы возместить затраты. Денег у трупов не нашли, зато обнаружили несколько артефактов - три «медузы», «свечку» и два странных красных шара - артефакт «огненный шар» - которые привели в восторг Хеллфайра, так как каждый из них давал гораздо более высокую защиту от радиации, чем «Колючки». Общим решением артефакты отдали Граду и Камышу- использование «шаров» отнимало силы, поэтому Кэрон, как снайпер, просто не могла его носить, у Хеллфайра имелся экзоскелет, Гвоздь решил обойтись, а у Таурина и так защита высокая. Берёзка получила дополнительно вторую «Колючку», ровно как и Гадюка. Также у «монолитовцев» изъяли патроны и оружие, которое было решено сдать барпони "Сталкера". Броня их, к сожалению, ремонту не подлежала.

Дальше шли, позволяя себе даже переговариваться.

- Почему нет мутантов на Радаре? - удивлённо переспросил Град, отвечая на очередной вопрос Берёзки. - Вообще-то их здесь завались. Просто кое-где ещё и пси-поля остались, и очаги радиации, да и еды здесь мало. А вот в Припяти их будет завались.

- Я вот слышала, - вмешалась в разговор Кэрон. - Что группа сталкеров, отбивая станцию "Янов", наткнулась на стаю одомашненных бандитами слепых псов.

- А почему бы и нет? - кивнул Град. - Я бы не удивился.

- Да, не хотелось бы мне с ними встретиться... А "Янов" - это что?

- Железнодорожная станция поблизости завода "Юпитер". Раньше там был сталкерский лагерь, и кстати, одно из немногих мест, где между "Свободой" и "Долгом" действовал нейтралитет. Увы, станция была утеряна во время одного из Выбросов и на ней обосновались бандиты. Лишь недавно отбили.

- Понятно.

- Осторожно, аномалия. - сообщил Гвоздь. - Всем обойти слева.

У поворота на Припять стоял указатель с грубо нацарапанными буквами, но спешить никто не стал и Гвоздь сначала проверил дорогу на наличие аномалий, поскольку приборчик на его ноге вновь стал попискивать. В одном месте его болт внезапно засверкал всеми цветами радуги и исчез. Через секунду в аномалии сверкнул микровзрыв.

Обойдя опасный участок, выдвинулись к Припяти. По пути несколько раз приходилось сходить с дороги и обходить аномалии, а затем Кэрон вляпалась точно в очаг радиации и ей пришлось срочно вводить антирад. Берёзка в который раз провела по ушам копытом, проверяя, не идёт ли у неё кровь. Вроде бы всё нормально.

Как раз в это время из леска неподалёку выбежала псевдособака, полюбопытствовать, что за гости вторглись на её территорию. Двумя выстрелами Камыш развеял её любопытство вместе с мозгами, выбросив их из головы бедного создания. После этого пришлось быстро выдвинуться дальше к городу - выстрелы "Винтаря" вполне могли привлечь тварей посерьёзней псевдособаки.

До самой Припяти дорога кишела аномалиями и очагами радиации, и лишь на подходе к городу их стало поменьше. Зато повысилось количество серых точек - то тут, то там встречались трупы пони. Иногда попадались и погибшие мутанты.

- Последствия Выброса. - бросил Гвоздь, обходя очередной труп. - В Припяти всегда полно зомби и мутантов, и отстрел их проблематичен и влечёт много жертв.

- Самое хреновое - если дорвались до бара. - прорычал Хеллфайр.

- Это возможно?

- В Зоне невозможного нет.

* * *

Город Припять сильно изменился за прошедшие времена. Наполненный аномалиями, мутантами и враждующими пони, он просто не мог оставаться в том виде, в котором его запомнили жители, коих давным-давно эвакуировали отсюда под вой сирен. Брошенный город, оставленный хиреть и умирать, он потускнел и состарился, утратив былой блеск. И быть ему таким до тех пор, пока Зона не исчезнет...

Город этот был создан в классическом стиле всех наземных городов Федерации. Из всех красок здесь своё брали серая и белая, многоэтажные дома-коробки с впадинами, в которых некогда были окна, высились над безмолвными асфальтированными улицами, поросшими травой и деревьями. В облаках кружились вороны. Казалось, это место навсегда заброшено и пустынно, но всё же, даже в брошенной Припяти жизнь била ключом. Это стало понятно ещё на входе в город, когда из-за брошенного автомобиля с щёлканьем выбежала стая крыс. Злобно зыркнув на незваных гостей, они быстро ретировались, но такая встреча показалась Берёзке недобрым знаком. Да ещё и вороны в небе раскаркались, как будто бы предупреждали - соваться в это место пони не стоит.

Гвоздю, видно, было наплевать на предрассудки, поэтому он смело двинулся вперёд, негромко постукивая накопытниками по асфальту.

- Дура, Кэрон - в середину. - отрывисто приказал Хеллфайр. - Таурин, Град, прикрывайте нас сзади. Камыш, прикроешь нас сбоку.

Правильно, подумала Берёзка - она-то не сможет вести точный огонь, а СВД Кэрон слишком долго перезаряжать, да и скорость стрельбы невысока. Обе единорожки послушно перебежали в середину группы и пони вновь пошли вперёд.

Периодически Гвоздь останавливался и запускал копыта в нагрудный карман, чтобы вытащить очередной болт. Так, медленно и с остановками, пони всё же подходили к окраине города и вскоре полёты болтов прекратились. Зато Камыш и Град подошли к Гвоздю и теперь поглядывали в свои снайперские прицелы на окна с выбитыми стёклами. Берёзка почувствовала себя неуютно - Кэрон, Гадюка и даже Таурин имели снайперские прицелы и возможность оглядеться, а у неё не было ничего. Правда, Хеллфайр тоже прицела не имел, но при его экзоскелете и "Громобоях"...

На удивление всей группы, до Бара добрались без проблем. Единственная стая слепых псов из пяти штук, встретившая их, пала смертью храбрых от выстрелов из "Винтаря" и ГП37 Града.

Бар "Сталкер" располагался в расширенном подвале старого универмага. Поблёкшая вывеска, написанная от копыта, грязная железная дверь, на которой видны следы чьих-то когтей, в общем, полное запущение.

Барпони был.... Кобылкой,. Молодая земная пони светло-коричневого окраса с золотой гривой и хвостом. На мордочке - ужасный длинный шрам над правым глазом. Кьютимаркой пони была кружка сидра. В отличие от "Ста рентген", здесь были и сиденья - табуретки и стулья, явно принесённые из квартир наверху. Тусклый свет трёх ламп освещал полтора десятка пони, собравшихся здесь, среди которых находился и один новичок - это поняла даже Берёзка. Новенький комбинезон "Заря" и сверкающий "Калашников". Кроме того, рядом с новичком собрались несколько сталкеров, расспрашивающие его о том, что происходит на Большой Земле. На пришельцев не обратили никакого внимания.

- Микс! Микс! - выкрикнул Хеллфайр.

- Не ори. - ответила единорожка и вышла из-за барной стойки.

Берёзка поперхнулась. У этой пони нет правой задней ноги.

- Удивлена? - усмехнулась Мист, посмотрев на морду Берёзки. - Попала в "Ведьмин студень". К счастью, рядом была Сикисима.

- И... Что?

- Ноги у меня нет, зато жизнь сохранена. - оскалилась пони и обратилась к Хеллфайру. - Чего тебе?

- Какова обстановка в городе?

- В школе и в детском саду снорков и зомби полно. Зачистить удалось лишь этот район. Пси-активность замечена у старой прачечной, возможно, контролёр. Проверить также не удалось. Группа вольных сталкеров отправилась к магазину "Берёзка", - при этих словах синяя единорожка дёрнулась. - Так что вполне можете их встретить.

- Наёмники?

- Не появлялись.

- Отлично. Мы тут тебе кое-какие вещички занесли...

- Пройдите в комнату обмена. - кобылка ткнула куда-то влево. - Три пони. Остальные пусть ждут тут.

Хеллфайр, Камыш и Гвоздь, взяв оружие "Монолитовцев", ушли в комнату, оставив остальных дожидаться их.

- Фух, жарища... - заметила Кэрон.

- Да. - кивнул Град. - В этом баре всегда плюс двадцать четыре градуса Цельсия.

- Дай-ка угадаю... Огненные шары?

- Восемнадцать штук. Вмонтированы в стены.

- Круто. - произнесла Берёзка. - Нам бы такой домой... А то зимой в квартире температура выше плюс шестнадцати не идёт.

- Ага. - кивнул Град.

Хеллфайр вернулся в приподнятом настроении.

- В общем, всё не так плохо. Двинем к стадиону, от него - на ЧМЭС. По пути есть реальная опасность нарваться на зомби, "монолитовцев" и "долговцев", поэтому всем быть осторожнее. Затем я с двумя пони отправлюсь на станцию...

Это вызвало взрыв негодования у Таурина.

- Чего? Только двое?

- Да. - спокойно ответил сиреневый пегас. - Одна из двоих - Дура.

- Да как... Что? Ты не охренел? Она-то тебе зачем?

- Слушай ты, кобыла. - прорычал Хеллфайр, делая шаг вперёд. Шлем внезапно зашипел и пони снял его с себя. Таурин прижал крылья к телу, отодвинулся - взгляд красных глаз пегаса душу ему точно не грел. - Если ты считаешь, что сможешь протянуть на ЧМЭС без артефактов те полчаса, что у нас там будут - пожалуйста. Костюм у тебя неплох. Но все артефакты достанутся нашей тройке. Я ищу "Деактиватор" и у меня нет времени на сказки "Монолита". Ты хочешь расправиться с тварью, тебя обидевшей - я тебе помогу, что тебе ещё нужно?

-У меня есть свои деньги, так что я куплю артефакты... И пойду с вами... Хеллфайр.

- Отлично. - жеребец снова надел шлем. - Значит, пойдём вчетвером. Кто последний?

- Вопрос в другом. Кто не хочет на ЧМЭС? - усмехнулась Кэрон.

- Там опасно. И я буду искать "Деактиватор", так что времени на "Монолит" у вас будет немного. И не забывайте, что "Монолит" может оказаться выдумкой. Так что я на вашем месте...

- Провёл бы жеребьёвку. - закончил за него Камыш.

- Нет. Только я бы на вашем месте подумал, так ли вам нужен "Монолит". Даже если он существует - что он возьмёт за ваше желание? Может, лучше просто получить вознаграждение и смыться из Зоны?

- Возможно. - хмыкнул Камыш. - Но тем не менее... Давайте жеребьёвку.

У Микс удалось выпросить старый тетрадный листок, который разорвали на множество кусочков, затем Хеллфайр нацепил железное кольцо-перодержатель со старинным пером, и пометил один из обрывков крестиком.

Камыш был самым первым. Земнопони долго водил копытом под шлемом, и лишь спустя минуты три вытащил обрывок. Пустой. Помрачнев, он отошёл.

Кэрон подошла второй и тоже извлекла пустую бумагу. Затем настала очередь Града.

У Берёзки замерло сердце и стало биться лишь после того, как Град развернул свою бумагу. Пустая. Кобылка даже не знала, радоваться ей или нет, когда Гадюка наконец-то вытащила метку.

- Всё? - спросил Хеллфайр, вытряхивая бумагу из шлема. - Честно решили?

- Нет. - покачала головой Гадюка. - Я на Чернобыльскую Магическую не пойду.

- Не понял... А зачем ты тогда участвовала? - оскалился Камыш.

- Да просто так. - фыркнула кобылка. - Я просто вдруг поняла, что с моей ногой мне не дойти... А вот он, - её копыто указало на Града. - Вполне может. Вот пусть он и идёт.

- Эй, так нечестно!

- Всё честно. - поддержала Гадюку Берёзка. Она уже поняла, по какой причине кобыла отдала право идти на станцию Граду. - Мы решали общим голосованием.

- Она вообще не должна была участвовать! - взвился Камыш. - Она же калека!

- Хватит. - оборвал его Гвоздь. - Я тоже на станцию не попаду, но не веду себя, как сопливый жеребёнок. И Кэрон не ведёт. - единорожка при этих словах согласно кивнула. - Отдала она и отдала, хрен с ним. Пойдёмте уже, не хочу я возвращаться назад ночью.

- Всё равно, это нечестно! - проговорил Камыш.

- Итак, решено. Обменивайтесь артефактами. Думаю, при вашем снаряжении они дадут достаточную защиту для того, чтобы пережить поход на станцию. - пресёк споры Хеллфайр. Пока одни пони снимали артефакты, а другие нацепляли, он продолжил. - На станции у нас у всех будет час. Один час на то, чтобы уйти. Постараемся управиться за полчаса. В четвёртом блоке радиации нет, зато возможно магическое воздействие, поэтому будьте осторожны. Когда подойдём, можете отправляться к "Монолиту", а я займусь поисками комнаты с "Деактиватором". Остальная группа будет ждать нас за пределами ЧМЭС и если что, прикроет огнём. Не забудьте, у нас на хвосте уже могут висеть наёмники.

- Ясно. Как пойдём? - спросил Град.

- Выдвигаемся к Дому Культуры "Энергетик" и от него - на стадион. Пройдём стадион и вылезем к станции. - ответил за пегаса проводник. - По пути есть шансы нарваться на монстров и на зомбированных. Поэтому всем быть настороже.

- Эх, Л.У.М. как бы пригодился... - проговорил Хеллфайр.

- Л.У.М.?

- "Локатор Ушки-на-Макушке". «Фоллаут: Эквестрия».

- Обойдёмся без него. - улыбнулся Камыш, немного уже отошедший. - Пойдёмте уже.

- Отлично. - согласился Гвоздь. - Я впереди.

- Подожди-ка. - Хеллфайр оглянулся на Микс. - Мы ничего не забыли, барпони?

- Ох, прости. - немедленно отозвалась кобылка.

Она залезла под стойку и выбралась из неё, удерживая в зубах аптечку. Казалось бы, обыкновенную аптечку, но кобылка откинула её крышку и продемонстрировала пони содержимое.

Если бы Берёзка была помешена на медицине, у неё начался бы приступ неконтролируемого счастья.

В аптечке лежали: скальпель, пинцет с резиновой зубояткой, несколько колбочек с кое-какими медицинскими препаратами и автоматическая игла, с помощью которой можно экстренно зашить глубокую рану. С последним Берёзка обращаться умела лишь в теории - не такая уж и богатая больница, чтобы им поставлялись такие штучки. Точнее, поставлять-то поставляли, да только Берёзку до подобных аппаратов и на метр не подпускали.

- Это тебе. - бросил сиреневый пегас. - Клади в сумку и за нами.

Повторять ему не пришлось - Берёзка схватила магией "нестандартную" аптечку и сунула в седельную сумку, после чего направилась к выходу. Гвоздь уже открыл дверь и теперь стоял на улице, оглядываясь по сторонам. Определив, что путь пока чист, он махнул копытом, подзывая к себе остальных.

* * *

Покинутый жителями город не был таким пустым, каким казался. Это Берёзка поняла, когда бар "Сталкер" скрылся за поворотом. Сначала Кэрон вскинула тяжёлую винтовку и выстрелила по окну третьего этажа, из которого немедленно выпало тело и повалилось на асфальт, разбросав куски сгнившей плоти во все стороны. Пуля снесла зомби полголовы, но он ещё продолжал шевелиться и Гадюке пришлось воткнуть ему в голову нож, чтобы тварь наконец-то сдохла. На звук выстрела немедленно полезли незваные гости - стая слепых собак, три обыкновенных и один альбинос. Впрочем, сталкеров они трогать не стали, а принялись следовать за ними на более-менее безопасном расстоянии. К удивлению Берёзки, Гвоздь запретил их трогать. Она не знала, что сделал это жеребец не из-за любви к мутантам, а по соображениям безопасности. На такую группу слепые псы не нападут, те, что встретились им у входа в город, просто были очень голодны. Зато имея стаю собак на хвосте, можно не беспокоиться о других, более опасных монстрах - кровососа, контролёра и уж тем более зомби, они почувствуют ещё за километр. Фигурально выражаясь, конечно.

Впрочем, долго с такими попутчиками следовать не пришлось. Не прошли и ста метров, как псы внезапно навострили уши и замедлили шаг. Оценив обстановку, Гвоздь велел всем быстро нырнуть в подъезд многоэтажки, сам пройдя туда первым с «Обоканом» наготове. Выстрелов не последовало - подъезд оказался пуст.

Вбежав на площадку второго этажа, Берёзка сквозь дыру, некогда бывшую окном, увидела причину, по которой сталкеры так быстро покинули улицу. К стая слепых псов шла стая панцирных. Семеро тварей.

- Чем дальше в Зону, тем агрессивнее собаки. - выдал Град, проходя мимо кобылки. - Сейчас драться будут, а я не люблю вмешиваться в семейные проблемы... Второй этаж чист!

- Отлично. - ответил Хеллфайр.

- И что?

- Выйдем с другой стороны дома.

Внизу с грохотом отворилась в дверь в одну из квартир на первом этаже и взвизгнули, раскручиваясь, «Громобои». Хеллфайр первым вошёл в квартиру, осмотрел её и лишь затем крикнул.

- Ко мне!

- Почему было нам просто не пристрелить собак? - спросила на бегу Берёзка.

- Потому что тогда на звуки пальбы прибежало бы что-нибудь покрупнее. - ответил ей Град. - Это тебе не Кордон и не Свалка, это - центр Зоны.

Гвоздь, опередив Хеллфайра, вбежал в кухню, где каждая вещь была покрыта толстым слоем пыли, и ударил передними копытами в остатки стекла в окне. Впрыгнув на подоконник, он порылся в карманах и сбросил вниз три болта. Убедившись, что внизу нет аномалий, жеребец ловко спрыгнул на землю.

- Чисто. - возвестил он, отходя.

Хеллфайр рухнул так, как падает танк, оставив под окном четыре аккуратных вмятины своими копытами. Таким же нестандартным образом покинули квартиру и остальные пони.

- Куда теперь? - нетерпеливо спросил Камыш у проводника.

- Налево. - ответил пони. - Пропетляем по улицам и выйдем к "Энергетику".

- У нас гости.

Как оказалось, Кэрон удосужилась оглянуться назад и сейчас спешно готовила СВД к стрельбе. Сзади к пони пёрли три зомби. Явно не первой давности.

Берёзка почувствовала тошноту. Три пони, единорог, жеребец-земнопони и земная пони-кобылка. Все в сталкерском рванье. Единорог удерживает подрагивающей магией (ничего себе, они ещё могут магией пользоваться, вяло отметила Берёзка) автомат без магазина и изо всех сил крутит спусковой винт, будто бы ведя огонь по пони.

- Гадюка. - без лишних слов сказал Хеллфайр.

Кобылка вскинула ТРс-301 и принялась одиночными дырявить тела и головы. Через семь сухих плевков через глушитель, вся троица во второй раз отправилась в загробный мир, теперь уже без обратного билета.

- Отличная работа. - хмыкнул Гвоздь. - Всё, пошли.

Обойдя на безопасном расстоянии уродливого вида дерево, у которого листья превратились в длиннющие колючки, на которых болтались тела ворон, сталкеры друг за другом принялись пробираться по заброшенному городу. Берёзка не переставала дивиться, что с каждым её шагом Припять всё больше оживала - кое-где стали появляться аномалии, затем пони услышали выстрелы из автомата и чей-то мат, потом им по пути встретились два зомби, дерущихся за тело невесть откуда взявшейся в Припяти плоти. Добавив в дневной рацион мертвецов пару пуль, Гадюка едва не стала жертвой третьего, и если бы не реакция Града, засадившего кобыле с поддёргивающей рожей в лоб пулю, Гадюка могла бы лишиться здоровенного куска мяса из своего нежного крупа. Ещё пони встретился одинокий панцирник, но пёс не проявил к пони никакого интереса и убежал в подвал одного из домов.

Они уже почти добрались до Дома Культуры, когда внезапно Гвоздь остановился и произнёс всего одно-единственное слово.

- Нарвались.

На что именно нарвались, стало понятно через пару секунд.

- Неверным сме-е-ерть!

- В укрытие! - заорал Хеллфайр, «Громобои» которого взвизгнули и принялись выплёвывать пули. Сам он и не подумал об укрытии, уповая на свою броню.

Пока его пули хлестали по окнам, Гадюка схватила магией Берёзку и буквально закинула её под прикрытие какого-то старого «запорожца», перевёрнутого на бок. Рядом почти сразу же оказался Град. Камыш успел нырнуть за ствол какого-то дерева, достаточно широкого, чтобы жеребец смог за ним укрыться. Кэрон и Таурин тоже куда-то исчезли, Берёзка не поняла, куда.

- Что происходит?

- «Монолит». Или «Братство». - прошипел Град. - Хреново.

- Сколько их?

- А я откуда знаю? У тебя АМК!

Берёзка посмотрела на свой приборчик.

- Показывает цифру «двенадцать».

- Нас восемь... Минус ты. Значит, пятеро точно есть.

- Надеюсь, у них нет копытного гранатомёта... - фыркнула Гадюка.

- И что делать?

- Биться. Прикройте меня, я попробую пострелять.

- У меня ГП37. - покачал головой Град. - Лучше я.

- Отлично.

Правда, ещё до того, как пони успели открыть огонь, внезапно раздался звук выстрела.

- Отличный выстрел! - выкрикнул Хеллфайр. - Один готов!

- Ах вы сволочи! - немедленно прозвучал ответ. - Мы вам сейчас...

Град поднялся, секунды две целился и выстрелил. Прячась обратно под прикрытие автомобиля, он успел заметить, как чьё-то грузное тело рухнуло на асфальт.

- Что-то их тут слишком много. - проговорила Берёзка, тяжело дыша.

- Припять. - спокойно ответил жеребец.

Звуки выстрелов превратились в настоящую канонаду. Стреляли все и из всего. Кэрон, закрепившаяся с Таурином на втором этаже, продолжала палить по противнику одинарными выстрелами, в то время как Хеллфайр не считая патронов, палил из обоих пулемётов.

Берёзка тоже решила открыть огонь. Приподнявшись, она подняла над собой «Калашников» и принялась обстреливать противников. Кого - она не заметила, зато Гадюка почти сразу прижала её к земле.

- Не вставай! - рявкнула она. - Куда высунулась? Из своей короткостволки всё равно не достанешь.

- Поняла. - процедила сквозь зубы Берёзка.

Камыш внезапно дёрнулся и повалился на землю. Матюгнувшись, Град бросил ГП37 на землю и схватив магией жеребца, подтянул его за машину.

- Гадюка! - взревел Хеллфайр. - Давай гранату! Второй этаж, четвёртое окно справа! Таурин тебя прикроет!

Действительно, пегас неожиданно вылетел из окна здания неподалёку и его автомат затрясся. Пули прошлись по окнам, заставляя противников жаться к стенам, и в тот же момент Гадюка, вскочив на «запорожец», поскакала вперёд.

Кто-то из врагов заметил её и дал короткую очередь, но Таурин, отчаянно маневрируя, выстрелил сам и стрелок быстренько прекратил стрелять. Гадюка подбежала на достаточное расстояние и уже разворачиваясь, выстрелила.

Граната ударилась в стену, но всё равно заряд достиг цели - взрывом часть окна просто обрушилась, а пони, как раз направлявший на Гадюку копытный пулемёт, резко отлетел в сторону. Гадюка бросилась назад к машине, где Берёзка уже колдовала над Камышом. Жеребцу повезло - пули рассекли ему бок, но к счастью, неглубоко. Таурин нырнул обратно к Кэрон, едва уклонившись от длинной очереди, которая чуть было не врезалась ему в круп.

Громыхнул взрыв гранаты.

- Ещё двое! - внезапно раздался в АМК голос Кэрон. - Один - на первом этаже, второй - на третьем, крайнее окно слева! Мне их не достать!

- Я их достану. - прорычал Камыш.

- Да лежи ты. - бросил Град. - Мы с Гадюкой откроем огонь, только надо, чтобы они высунулись!

- Я их отвлеку. - сообщил Хеллфайр.

- Отлично. Начинаем!

Хеллфайр появился на улице и поскакал вперёд. В тот же миг противник открыл огонь и несколько из них точно ударили в экзоскелет. К счастью, это были последние выстрелы - поднявшись, единороги принялись обстреливать здание. Ответного огня уже не последовало.

- Фу-у-ух. - сказал Град, присаживаясь. - Наконец-то.

- Кто это был?

- «Братство» или «Монолит». Это уж точно. - хмыкнул Камыш, вставая. - Спасибо.

Кэрон вышла из дома, где она укрывалась с Таурином, и подошла к пони. Гвоздь, который вообще, казалось, испарился, также вернулся.

- Да не за что. - ответила Берёзка. - И что теперь?

- Уходим отсюда. - оглядев всех, сказал Хеллфайр. - И побыстрее. Расшумелись мы...

Поменяв магазины, пони поскакали прочь от места сражения.

Берёзка думала о том, как ей это надоело... Слепые собаки, плотоядные кабаны, уродские плоти, смертоносные кровососы, контролёры... Аномалии, порождения обезумившей природы. Растения, коих нет больше нигде в мире. И пони-убийцы. Если бы не сестра, она бы уже драпанула отсюда со всех копыт, наплевав на все кордоны. Ладно...

Ей надо как-то отвлечься от всех этих мыслей.

- Слушай, Град, а ты когда-нибудь слышал об артефакте "Дар аликорна"? - спросила Берёзка.

- "Дар аликорна"? Редчайший артефакт. Говорят, появляется, если в одну из аномалий... Не помню названия. В общем, если в эту аномалию аликорн попадёт. Ты же знаешь, аликорны - существа, наполненные магией, они свои силы даже в Зоне сохраняют, пусть и не полностью.

- И какие у него свойства? - спросила Берёзка, понизив голос.

- Говорят, панацея. - ответил жеребец.

У Берёзки отлегло от сердца.

ДК "Энергетик" выглядело не лучше, но и не хуже любых других зданий в городе. У входа валялся мёртвый снорк с десятком лишних дырок в противогазе. Ещё здесь же валялись стрелянные гильзы. Впрочем, живых пони рядом не было и поэтому группа не стала задерживаться и продолжила свой путь к стадиону.

Если в Припяти аномалий Берёзке встретилось чрезвычайно мало - во всяком случае, видела она мало, потому что едва ли не в каждом доме находилось до десятка различных аномалий - то на стадионе начиналось веселье. Берёзка очумело смотрела на то, как вспыхивают "Электры", кружатся знакомые почти невидимые "Трамплины", втягивают в себя воздух и сверкают ржаво-красным "Карусели", в небесах кружится, словно воронка, "Кишка". На трибунах и вовсе творилось что-то невообразимое. Зато здесь было множество артефактов - попрыгивали две дисковидные пластинки, удерживаемые непонятной силой, вертелось нечто, смахивающее на игрушечный пистолет с копытоятью, стволом и спусковым винтом, кувыркались пирамидки "Медузы" и "Каменного сердца", желтел "Ломоть мяса" и блестела "кровь камня", а также сверкали, искрили, валялись, парили совершенно неизвестные Берёзке артефакты. АМК на её ноге пиликал, ошалев и от загружаемой информации, и от аномалий.

- Нам здесь прохода нет. - заметил Гвоздь, доставая из кармана гайку. Подкинув её на копыте, прицелился и кинул.

Сначала гайку словно бы разрезало на две части, затем бинт ярко вспыхнул от ударивших в него на секунду ставших видимыми чёрных молний, затем один кусочек захватила "Карусель", а второй жадно втянула "Воронка".

- Ничего себе. - выдала Кэрон, опередив Берёзку.

- Итак, "паутина", "воронка", "трамплин", "свинцовое облако", "карусель", "кишка", "мох", "смерч", "дырка", "жгучий пух", "ведьмин студень", "газировка", "холодец"... - перечислил Камыш. - Прям парк аномалий какой-то.

- Пошли в обход. Путь к Чернобыльской Магической не один. - решил Хеллфайр.

- Согласен. Обойдём

- А артефакты? - вставил слово Таурин.

- Ну, если ты протиснешься между тем скоплением зарядов и "прессом", то сможешь взять ту парочку "клыков фестрала". - спокойно ответила ему Гадюка.

- Нет уж, я обойдусь как-нибудь. - немедленно решил пегас.

* * *

- Вот она. Чернобыльская Магическая Станция.

Берёзка застыла с открытым ртом. Кладбище. Натуральное кладбище!

Разбитые вертолёты, старые пожарные машины, БТРы, даже вертолёты... Всё это собралось вокруг громадной станции. Рядом валялись остатки пони, свежие и старые. Правда, не только валялись.

Кэрон, Гвоздь, Град и Гадюка открыли огонь одиночными и экономными очередями, очищая путь от мертвецов. Когда все зомби в поле зрения были уничтожены, они встали и подняли стволы.

- Ну вот и началось. - заметил Хеллфайр. - Нацепляйте противогазы и готовьте антирад. Седельные сумки все, кроме Дуры, оставьте здесь, берите лишь запасные магазины, артефакты и антирад. Дура, на тебе все наши аптечки.

- Поняла.

- Идти за мной след в след. - "Громобои" начали медленно раскручиваться. - Мы должны управиться за полчаса. Через час мы начнём фонить, а через полтора схватим такую дозу, что никакие артефакты не выведут.

- Я слышал, в «Саркофаге» нет радиации. - сказал Таурин.

- В «Саркофаге», может, и нет, но зато везде, кроме него, есть. Всё, за нами. Я первым, за мной Дура, Град следующим, Таурин последним. Вы прикрываете нас и ждёте час. Если через час не вернёмся - можете получить у Лукаша свою долю.

- Что же, вперёд. Надеюсь, что мы вернёмся. - улыбнулся Град и натянул противогаз.

Пони поспешили к ЧМЭС. КПК и АМК немедленно принялись пощёлкивать, сообщая, что рядом очаги радиации, но Хеллфайр спешил вперёд, огибая их и маневрируя между оставленных машин. Какой-то из уцелевших зомби-земнопони приподнял голову и посмотрел на бегущих, оскалив прогнившую рожу, но Хеллфайр на ходу выпустил короткую очередь.

Звуки выстрелов "Громобоев" ударили по ушам Берёзки похлеще чем всё, что она слышала до этого. Откинутый пулями зомби смешно взмахнул копытами и повалившись на землю, задёргался. Накопытник Хеллфайра с громким хрустом опустился ему на череп, добив бедного мертвеца.

Берёзка отметила, что Хеллфайр бежит с достаточно большой скоростью. Скорее всего, экзоскелет из нового поколения - в старых так не побегаешь.

Не обращая внимания на КПК, которые уже барабанили, а не тенькали, пони вбежали в здание станции.

- Пять минут. - удовлетворённо произнёс Хеллфайр. - Из графика не выбиваемся.

- Что дальше?

- Дальше к четвёртому энергоблоку. Комната с данными по «Деактиватору» находится совсем рядом с «Монолитом».

- А Выброса не будет?

- Какая разница? - улыбнулся Хеллфайр. Точнее сказать, скорее всего улыбнулся. - Даже если и будет, мы его всё равно не переживём на таком расстоянии от Центра Зоны.

Слова эти Берёзку не вдохновили.

- Ну что, к "Монолиту"? - спросил Таурин. - Времени-то у нас мало.

- Разумеется. - кивнул Хеллфайр. - Пошли. "Монолит" от нас на расстоянии одного вытянутого копыта, "Деактиватор" - на расстоянии двух копыт. Кто куда?

- Я - к "Монолиту". Я не упущу такой шанс, находясь так близко к Исполнителю, пройти мимо. А вы? - он поглядел на Берёзку с Градом.

Вот теперь Берёзка поняла, что всё, через что она прошла, было пустышкой перед этим выбором.

С одной стороны, артефакт "Дар аликорна" лежал в ящике на базе "Свободы". Но с другой... А вдруг его там уже нет? Его украли? Базу захватили? Или Хеллфайр ошибся и это не "Дар аликорна"? Или у неё нет свойств панацеи, ведь они известны лишь какому-то Доктору? И ещё полдесятка "или" вместе с сотней "а вдруг?". А Исполнитель Желаний здесь, совсем близко, и можно пожелать всё, что угодно.

- Я тоже... - начала было Берёзка, но внезапно Град оборвал её.

- Погоди. Отойдём на минутку...

Таурин в нетерпении ударил копытом по земле, но вслух ничего не сказал.

Несколько приглушенный голос Града через противогаз всё равно звучал чрезвычайно обеспокоенно.

- Что ты собираешься пожелать?

- Спасение сестры.

- Ты не зря спрашивала меня про "Дар аликорна"? Ты его хочешь найти?

- Он у меня уже есть.

- Тогда зачем загадывать?

- Но... Вдруг...

- Дура... Берёзка, много хороших пони сгинуло у Исполнителя! Вспомни Семецкого!

- И что?

- А то! «Монолит» извращает желания! Ты можешь пожелать сестре выздоровления - и она умрёт, потому что смерть и есть избавление ото всех болезней!

- Ты думаешь?

- Берёзка... Я не знаю, что будет дальше и смогу ли я использовать тот шанс, что ты мне дала, но я умоляю тебя... Пожалуйста, я не для того тебя вытаскивал из-под кровососа, чтобы сейчас потерять!

- А я не для того накладывала повязку на ногу раненного жеребца, чтобы потом его потерять из-за собственной глупости. - вздохнула Берёзка. - Хорошо. Пойдём за "Деактиватором".

- Ну? Кто со мной? - с нетерпением выдал Таурин.

- Никто. Мы все за "Деактиватором". - ответила Берёзка.

Пегас дёрнул крыльями.

- Ну и хрен с вами.

- Сходимся здесь через пятнадцать минут. Удачи.

- Отлично. До встречи. - хмыкнул пегас и побежал вперёд.

- Ну и ладно. - усмехнулся Хеллфайр. - Пошли за "Деактиватором", пони.

Теперь у Берёзки была одна мечта - добраться до базы "Свободы" и взять в копыта "Дар аликорна".

Путь в четвёртый энергоблок Чернобыльской Магической был недолог, хотя и ветвился, как какая-то кишка. Противников пони здесь не встретилось: военные не имели возможности прорваться к станции, сталкеры обычно предпочитали ходить сюда при полном вооружении и в больших группах, а не поодиночке, чтобы иметь хоть какую-то гарантию возвращения, "Монолит" также покинул свою святыню - теперь обезумившие фанатики не имели там постоянной базы, а "Братство" несмотря на показную браваду, редко выбиралось из-под тени Рыжего леса и встреча в Припяти была исключением. Монстров также тут нет - слишком невыгодно жить там, где нечего сожрать. Даже одинокий сталкер при должном оснащении смог бы прорваться к Исполнителю... Но сейчас он интересовал лишь одного пони из тех, что оказались здесь.

В "Саркофаге" все по очереди сделали инъекции антирада, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить дозу радиации.

Хеллфайр, то и дело поглядывая на КПК, рыскал в поисках чего-то неизвестного, пока вдруг не остановился рядом с казалось бы самой обыкновенной стеной.

- Вот оно. - прорычал он едва слышно.

- Что "оно"? - спросил Град.

Хеллфайр усмехнулся и приложил накопытник к стене.

- Берёзка, свою сумку. Достань аптечку.

Пони, не медля, опустила сумку, вытащила из неё аптечку и передала Хеллфайру. Тот открыл её крышку и стал что-то искать.

- Вот! Вот оно!

Он поднял в копыте золотистую пластинку.

- Если что - прикройте меня! - приказал он. Град немедленно вскинул винтовку.

Пегас приложил пластинку к стене и провёл ей по едва видимому углублению. Раздался неприятный звук и вдруг в стене стал открываться проход.

Хеллфайр шагнул внутрь, даже не приведя в действие "Громобои". После чего замер на пороге.

Берёзка поспешила за командиром их группы.

Дверь вела в небольшую комнату, скорее даже кабинет. Единственная деревянная мебель - стол и стулья, остальное - пыльны шкафы. Хеллфайр подскочил к одному из них, выдвинул ящик...

- Что там? - всунул голову Град.

- Стой на стрёме. - быстро сказала ему Берёзка.

- Да-да... - проговорил Хеллфайр. - Вот! Вот оно! Вот оно!

- Что там?

- Данные! - Хеллфайр кинул на пол жёлтую папку. - Вот они! Данные по "Деактиватору аномалий"! - он подскочил к столу, вытащил листок. - "Деактиватор" был создан в лаборатории Х17, но когда отряд "Монолита" разгромил небольшой эскорт учёных, в поисках "Деактиватора", они нашли лишь данные о нём!

- Откуда ты это знаешь?

- А не всё ли равно?

- Но тогда где сам "Деактиватор"? - удивилась Берёзка. - Хотя постой... Постой... Так значит, ты искал не "Деактиватор", а информацию о нём! - догадалась она.

- Да! Никто не знает, где "Деактиватор" точно, но по нему есть информация... Да! Вот оно! Лаборатория "Х-12"! И её координаты! - пегас поднял аптечку, всунул папку туда и вручил Берёзке. - Головой отвечаешь. А теперь уходим отсюда.

- А другие данные? - спросила Берёзка. - Здесь же не одна папка!

- Хрен с ними! Достанутся наёмникам! Хотя нет! - Хеллфайр поднял пластинку и положил на стол. - Не достанутся. Уходим отсюда.

Едва стоило Берёзке и Хеллфайру переступить за порог, как проход в стене автоматически закрылся.

- Ну вот и всё. - со счастьем в голосе произнёс пегас. - Теперь-то я найду "Деактиватор", чего бы мне это не стоило?

- Вы его не нашли? - удивился Град. - Но... Тогда...

- Мы нашли данные о том, где он может быть. - ухмыльнулся пегас. - И это самое главное. А теперь - уходим отсюда... Кстати, а где Таурин?

- Не знаю. - покачала головой Берёзка. - Я его сигнал не улавливаю.

- Проклятие...

- И что делать?

- Найдите его! У вас три минуты!

Берёзка посмотрела на Града. Тот медленно, словно нехотя, кивнул, и выставив ГП37 перед собой, побежал вперёд. Берёзка поспешила за ним.

Они не успели далеко пробежать. В нос Граду ткнулся ствол автомата. В буквальном смысле.

- Здрасте. - оскалился Таурин. Забрало он поднял и его глаза светились неприятным светом. Яростным таким... - Что, нашли "Деактиватор"?

- Что... Ты что делаешь? - проговорил Град.

- Что-что! Мне нужен "Деактиватор аномалий", и всё тут. - ещё больше улыбнулся пегас. - Неужели вы думаете, что я верю в "Монолит" и не верю в "Деактиватор"? Отдайте мне его или...

Звук очереди, выпущенной из "Калашникова", в таком небольшом помещении больно ударила по ушам. Впрочем, эта боль была несравнима с той болью, что почувствовал Таурин. Град немедленно направил свою магию на ствол ГП37 и задрал его к потолку, из-за чего пули начали вонзаться в потолок и разлетаться во все стороны. Град перевернул автомат, опрокинув его на пол, и его копыто смяло морду пони, отбросив его назад. Таурин упал на спину, захрипел и уронил голову - после семи пулевых отверстий в груди не выживают.

- Вот сука... - прохрипел Хеллфайр.

* * *

У костра на базе "Свободы" собрались все, кроме Гвоздя - получив свою плату, он остался в Припяти.

- ...Меня беспокоит лишь одни вопрос. Зачем? - спросила Гадюка, болтая в жестяной кружке остатки водки. - Зачем ему это было нужно?

- Скорее всего, он задумал захватить "Деактиватор" с самого начала. - ответил Хеллфайр. Он, как и Град с Берёзкой, был без одежды - она лежала в отдельной комнате в здании штаба, обложенная артефактами, удалявшими радиацию. - И история его не слишком правдоподобна. Поговорить бы с Выдрой, да где его носит..

Берёзка отхлебнула яблочного сидра.

- Он работал на наёмников?

- Нет. А может, и да. Я его тело не осматривал. - заметил Град.

- Так или иначе, убили - и ладно. - хмыкнул пегас.

- И что теперь нам делать?

- Я продолжу поиски "Деактиватора". Теперь, с этими данными, это будет не слишком сложно. А потом осяду в Зоне и займусь торговлей. - ответил Хеллфайр, кинув остатки своего батона Бобику. Слепой пёс подхватил их и сожрал.

- А я собираюсь поправить свои дела и накопив деньжат, свалить отсюда. - сказала Кэрон.

- У всех свои дела. Сталкеры редко идут на Большую Землю. - спокойно произнёс Макс, сидевший неподалёку.

- А ты уйдёшь?

- На два дня. Потом вернусь. - ответил жеребец. - Зона тянет сталкеров... Знаете, по-моему, Зону покидает лишь тот, кто что-то имеет за её пределами.

- Вполне согласна. - кивнула Гадюка.

- Ну что, это наша последняя... Тьфу, как бы не сглазить... Очередная последняя встреча. - улыбнулся Хеллфайр, поднимая кружку. - Мирных дорог и артефактов побольше!

Берёзка улыбнулась. Её рог коротко вспыхнул и "Дар аликорна" вылетел из кармана пони. Убрав его обратно, она прижалась к Граду.

- Всё же везучая ты пони. - сказал Макс. - Но дура. Дорвалась до самого "Монолита" и вернулась без....

- Ещё раз назовёшь её дурой - прибью. - пообещал Град.

- Ладно, ладно. - ухмыльнулся Макс. - Всё равно. Почему вы не прорвались к Исполнителю Желаний?

- Да потому что нам нечего больше желать. - ответила Берёзка.

Эпилог.

Почему сталкеры идут в Зону? Одни скрываются от правосудия, справедливого или нет. Другие ищут наживы. Третьи идут ради изучения неизвестного им мира. Четвёртые пытаются что-то доказать... Эти причины просты и обыденны. Но почему многие сталкеры возвращаются в Зону? Зачем раз за разом начинать игру со смертью? Ответ прост - у них нет ничего за Периметром. У трёх из четверых пони, переходящих южный блокпост, жизнь вне Зоны имелась.

Гадюка вернулась к сыну и возвращаться назад в Зону не собирается. Берёзка и Серебряный Ливень оформили брак - кобылка продолжает работать в своей больнице, а жеребец устроился на одно из столичных предприятий инженером после прохождения курса обучений. О Зоне они больше не вспоминали и уж точно туда не вернутся. Сестра Берёзки к удивлению всех лечащих её врачей быстро пошла на поправку и к концу недели уже покинула больницу.

Однако если судьба к этим пони была благосклонна, Камышу не повезло. При попытке пройти в Зону он напоролся на минное поле и куски его тела усеяли землю в десятках метров от места взрыва. А вот что стало с остальными участниками похода на ЧМЭС, неизвестно. В Зоне, правда, ходят много слухов, по поводу того, что группировка "Свобода" послала небольшой отряд в Лиманск... Впрочем, это уже другая история, для которой сейчас не место и не время.