Этот рассказ является художественным вымыслом, написанным исключительно в целях пробы пера, а любые совпадения имен, названий и событий являются случайными и не имеют никаких аналогий.
Так как это моя первая работа, я очень нуждаюсь в комментариях и советах. :)
«Интересно, долго мы тут еще будем сидеть» - Раздраженно подумал Леопон, оглядывая плоскую как стол пустыню. Их специальный корпус пригнали на границу, как только Центр получил подтверждение, что королевские войска движутся через пустыню. Молодой лев хотел было почесать затылок, но лапа наткнулась на шлем бронескафандра, закрывавшего все его тело. Это раздражало все больше. Леопон повернулся к разведчику-связисту, броня которого был гораздо гибче и удобней.
- Ну что, враг движется? Есть привязка к местности?
Связист что-то покрутил в чемоданчике, который держал на коленях.
- Нет, прайд-лидер. Атмосферные возмущения не дают даже с Центром нормально связаться.
- Плохо, если королевство нападет неожиданно, будут большие потери. Передайте операторам титанов, чтобы грели моторы.
Титанами назывались огромные танки, передвигающиеся на четырех ногах на конце каждого из которых по колесу. Такой своеобразной конструкцией они напоминали четвероногих пауков. Для обычной техники уничтожить его почти не реально, а пушки калибра восемьсот миллиметров превращали в пыль все, что только попадет в прицел. Леопон еле уговорил центр дать ему два танка, якобы для испытаний. Потрогав колесо, до диска которого еле дотягивался, лев направился в командирскую палатку. Там на страже стояло двое пантер одетых в уже устаревшую броню типа «Дестроер».
«Надо надавить на кого-нибудь в Центре, чтобы быстрей нас перевооружили. С таким барахлом мы все станем рано или поздно покойниками» - Отметил про себя Леопон. Отдав пантерам честь, он нырнул в палатку. Там лев первым делом стянул шлем и закинув его куда подальше рухнул в кресло. Его бронескафандр «Вулсор» тоже по большому счету устарел, такие производились еще двадцать лет назад. Леопон уже потянулся за толстой пачкой фронтовых сводок, как в палатку вбежал один из пантер.
- Прайд-лидер! – Он никак не мог отдышаться. - Идут! Через пять минут окажутся в сотне километров от нас.
- Срочно подготовьте стационарные пушки и запускайте титанов. – Леопон подумал еще секунду. - Титаны пойдут первыми, не зря же нам их дали…
Пантер отдав честь, кинулся выполнять приказания. Лев встал, и с сожалением оглянувшись на кресло, он был весь день на ногах, вышел вслед за пантером. Оглядевшись, он подошел к волку с ручной пушкой.
- Солдат, дайте мне ваше оружие.
Удивленный волк протянул пушку. Леопон взяв оружие, забрался на крышу джипа и глянул через прицел в сторону пустыни. Долго ничего разглядеть не удавалось, но постепенно он увидел маленькое облачко пыли. Дав максимальное увеличение, он разглядел три темных силуэта. Включив дальномер, он определил, что до силуэтов полторы сотни километров. Его прошиб пот. На таком расстоянии разглядеть можно было только одно. Это были три атмосферных крейсера королевства. Спрыгнув с джипа, он подбежал к связисту.
- Немедленно пошлите обоих титанов вперед! Королевство пригнало сюда сразу три атмосферных крейсера. А единственный способ убить огромное чудовище, это натравить на него свое огромное чудовище.
Связист вздрогнул, и сразу передал команду титанам.
Атмосферные крейсера это не шутки. От шестидесяти метров в длину, до двух метров литой брони, много пушек огромных калибров и ко всему прочему способность подниматься в воздух на высоту до километра. Своеобразная мобильная артиллерийская батарея. То оружие, которым располагала часть Леопона, могла максимум поцарапать крейсер. Вся надежда была на титанов.
Мимо пронеслись две огромные машины. Все сейчас следили за тем, как они удаляются. Леопон опять повернулся к связисту.
- Доложите в Центр, с чем мы столкнулись. И передайте пушкам, пусть поддержат титанов как смогут.
- Так точно. – Связист проделал все необходимые операции и обратился ко льву. - Прайд-лидер, а если титаны не справятся?
Леопон и сам об этом подумывал и чуть помедлил с ответом.
- Тогда мы попытаемся задержать их до прибытия подкрепления.
Связист отстегнул защелки и снял шлем. Это запрещалось делать в боевой обстановке, и поэтому Леопон даже не знал, как выглядит связист. Сейчас перед ним сидел лис, моложе его лет на пять, и задумчиво смотрел вперед.
- Просто как-то не хочется погибать. - Связист повернулся и посмотрел на льва.
Леопон тоже не хотел погибать, и лишнее упоминание об этом его только обозлило.
- Отставить раздолбайство! Надеть шлем! – Лис испуганно накинул шлем. - Мы их и с полным барахлом без титанов порвем.
Он почесал затылок лапой в железной перчатке и внезапно вспомнил об одной важной вещи.
- Кстати принесите мне кто-нибудь шлем…
Тем временем титаны, пройдя половину расстояния до противника, остановились, и легли брюхом на песок. Вверх полетели небольшие капсулы, которые раскрывшись, накинули на титанов тончайшую медную сеть. Раскрылся электронный камуфляж, маскирующий их от радаров. Теперь разглядеть их можно было только подойдя вплотную. Крейсера медленно подходили, стало видно, что их прикрывают по три истребителя. Теоретически для титана это пустяк.
Крейсера приблизились на полкилометра. Первый титан поймал левый крейсер в прицел. Если попасть в арсенал и пробить броню, то можно считать, что битва выиграна. Второй титан прицелился в рубку правого. Главный калибр титанов перезаряжался полминуты, и чтобы выжить, надо сбить двоих с одного выстрела. Крейсера приблизились еще на километр, и титаны одновременно выстрелили. Левый крейсер моментально вспыхнул и разлетелся как картонный. Правый успел чуть набрать высоту, и снаряд угодил в корпус за главным орудием. Снаряд прошил его насквозь, и из огромной дырки в корпусе рванулось пламя. Титаны уже обстреливали центральный крейсер, который еще не успел опомниться, но уже начинал маневр уклонения. Одновременно с ними работали пушки, снимая один за другим истребители. Крейсер попал под перекрестный огонь двух титанов, но даже трехсотмиллиметровые снаряды отскакивали от него как горошины. Правый крейсер рухнул на песок, возможно в нем все-таки сгорело что-то важное. Внезапно центральный дал залп по титанам. Один отскочил, но второй замешкался, и это ему стоило жизни. Главную башню сорвало вместе с куском корпуса, и весь трехсот пятидесяти тонный танк, перекувыркнувшись пару раз замер, смотря оставшимися пушками в небо. Крейсер совершил ошибку, подойдя ближе он попытался определить, уничтожена ли цель. Оставшийся титан, прицелившись, аккуратно снес ему рубку залпом из всех орудий. Мощная бронированная надстройка разлетелась на мелкие осколки, и крейсер, мягко ткнувшись в песок носом, завалился на бок. Посреди пустыни в одиночку царствовал оставшийся титан.
В сотне километров Леопон опустил бинокль, в который наблюдал за сражением.
- Передайте титану, чтобы проверил сектор на наличие вражеской техники. - Обратился он к связисту. - И пошлите санитарную машину к подбитому, может операторы еще живы.
Через пять минут Леопон наблюдал, как операторов вытаскивают из покореженного танка. Выглядел они неважно, но явно были живы. «И то хорошо» - подумал лев и подошел к титану. Выглядел танк внушительно даже в таком состоянии – весь измятый и обугленный он возвышался над пустыней метров на десять. И это притом, что титан лежал, чуть наклонившись и глубоко погрузившись в песок. Из рваной дыры, на месте которой раньше стояла башня, валил дым.
- Ну и как ты это объяснишь Центру? - раздался голос за спиной.
Леопон обернулся и увидел пантера, в черном антрацитовом скафандре без шлема, с легким кольчужным плащом, который используется для электронного камуфляжа. Лев знал его. Это был Никар, он занимает какой-то высокий пост в Центре, в отделе внутренней безопасности. С Леопоном они познакомились еще в студенческие годы, а потом их разделили по профилям, Никар пошел в ВБ, а Леопон стал военным ученым и затем испытателем нового вооружения. Сейчас пантер смотрел на поверженного титана и морщил нос от едкого дыма.
- Скажу, что испытания прошли успешно, а ты поможешь убедить в этом Центр. - Заявил лев, с явным намеком на старую дружбу.
- Я ждал другого ответа.
- У меня есть только этот.
- Операторы хоть живы?
- Да. - Уточнив по связи, сказал Леопон.
- Рапорт будешь подавать? Эти титаны дорогие штуки, и Центру долго придется объяснять, почему вернулся только один.
- Если бы у нас их не было, королевские войска уже пересекли бы границу. К тому же у нас только устаревшее оружие, а ты расхаживаешь в новенькой броне последней модели.
- Перевооружение никак не получается ускорить, но твой корпус уже следующий на очереди. - Никар еще раз окинул взглядом титана. - Мне пора, я так заглянул… проверить, нужна ли помощь. А в Центре попробую все уладить.
Они пожали друг другу лапы, и пантер развернувшись, направился к вертолету. Подняв облако песка, вертолет взлетел и взял курс на запад. Леопон проводил взглядом удаляющуюся точку. «А ведь мне действительно понадобится помощь уладить это дело. Их в Центре только деньги беспокоят». К нему подошел связист.
- Мы определили названия крейсеров, это «Полутень», «Несдержанный» и «Хищный». Возможно, на них есть важные документы, сейчас ведется обыск. - Лис пощелкал клавишами в чемоданчике. - Так же по следам мы определили, что за крейсерами шла небольшая армия. После поражения крейсеров они развернулись и ушли назад.
- Это все?
Связист кивнул.
- Тогда подготовьте мне транспорт до столицы и отправляйте корпус на базу.
- В РИНТ или на столичную базу?
- Столичную, для нас уже выделена площадь.
- Транспорт будет готов через пять минут, время полета тридцать часов. - Связист отдал честь и ушел.
Леопон еще раз проверив состояние операторов, которые удивительно легко отделались, пошел к вертолетам.
***
Далон наблюдал смерть крейсеров через экраны фотосенсоров шлема. Его ослепительно белый бронескафандр, сделанный в стиле старых доспехов, сверкал на солнце. Довершал картину плащ, сделанный из длинных и толстых металлических пластин. Он был уверен в провале операции, но настолько сокрушительном... Потери федерации всего одна машина, а три его лучших крейсера сбиты в течение минуты.
Он включил шлемофон. - Задание выполнено, отступаем. - Тихо произнес он.
Маленькая армия Королевских войск, сопровождавшая его, развернулась, и точно по плану на полной скорости двинулась вглубь пустыни. Им еще предстояло сделать огромный крюк с заходом на базу. Далон, еще раз взглянув на дымящийся вдалеке титан, сел в командирскую машину. Там он связался с резидентом королевства на планете Мезуртия.
- Результаты первого этапа «Бронзовая Стрела»: Федерация имеет надежную защиту границ на западном направлении, однако скорость их реакции низка и при быстрой атаке можно прорваться. Также собрана ценная информация о новых сверхтяжелых танках.
- Хорошо эль-лорд нас это устраивает. Ваша просьба о поставках вооружения будет удовлетворена. Возвращайтесь. - Резидент отключился.
Далон откинулся на мягкое сиденье машины. Его карьера была стремительной, в двадцать семь лет уже эль-лорд. Но это звание дорого стоило, его посылали в самые горячие точки, и иногда казалось, что высшие лорды просто хотят от него избавиться. Но сейчас все по-другому. Если сложная тактическая комбинация, разработанная лучшими умами королевства, будет удачной, то федерация окажется в руках королевства, а самого Далона повысят до эм-лорда…
На базе Королевских войск было не протолкнуться. Штаб Далона переезжал в горы, единственную точку на планете, где был снег и вечный холод. Для серии операций с кодовым названием «Стрела» выделялась лучшая техника и солдаты. Далону приходилось лично контролировать поставку техники, ведь от нее зависела жизнь его армии. В одном из ангаров, где собирались новейшие САУ, Далон наткнулся на термоядерные снаряды, лежащие на полу без всякой защиты. Он подозвал техника проходящего мимо.
- Кто отвечает за боеприпасы?
- Сержант второго ранга Тинет. - Ответил техник. Он весь трясся мелкой дрожью. У низших рангов была примета: если с рядовым заговорил лорд - добра не жди.
- Передай капитану, что если я еще раз увижу нарушение техники безопасности, я его лично расстреляю. - Далон резко развернулся, взмахнув металлическим плащом, ушел к себе в кабинет. По дороге его догнал главный инженер. Он доложил, что новая модель командирского танка для третьего этапа операции «Стальная Стрела», уже утверждена и сборка идет полным ходом.
- Хорошо. - Ответил Далон. - Не забудьте поторопиться со стационарными лафетами для ядерной артиллерии.
Инженер поклонился, и убежал работать. В королевстве вся организаторская работа валилась на координатора. Координатором операций «Стрела» был Далон. Поэтому в течение нескольких дней он, без всякого отдыха, собирал и налаживал механизм новой маленькой армии. У федерации в плане организации было проще: за каждую часть отвечает своя служба, а начальник просто раздает общие приказы. Заглянув в мастерскую, Далон по-быстрому осмотрел новый командирский танк, огромную махину с двумя башнями расположенными лесенкой, похлопал его по шнеку, и пошел к офицерскому корпусу поспать.
***
Она шла по одной из самых оживленных улиц столицы. Солнечный день, белый мрамор домов все это создавало столько света, что рыжая шерстка лисицы казалось сама светиться. Настроение было под стать дню, в ушах у лисицы играла заводная музыка, которой так и хотелось подпевать и с которой хотелось танцевать. «Я никогда не слушаю музыку в одиночестве. Со мной её слушают еще 3 этажа» - Подумала она с улыбкой. Отпуск только начался, надо было обзвонить всех знакомых, кто был бы не против хорошенько погулять. Идеально было бы разыскать старых друзей с академии, но это все потом. Она медленно прогуливалась по улице полной антроферов. Буквально каждый антрофер мужского пола оглядывался и смотрел ей вслед. Может это из-за туго обтягивающих джинсов, а может из-за ярко зеленого ирокеза, который буквально пылал на фоне рыжей шерстки. Какой-то молодой лев, по одежде явно не из столицы, так засмотрелся, что припечатался лбом об столб. Венара хихикнула и помахала ему ручкой. Сюда частенько приезжали с окраин, ведь эта улица была туристическим центром, полным всевозможных сувенирных магазинчиков и забегаловок.
Но хоть лисица и гуляла тут с беспечным видом, пришла она по делу. Именно здесь можно было достать некоторые вещи, которые официально невозможно купить. Например, в магазинчике с неприметной вывеской, в который она зашла. Здесь продавалось «гражданское» оружие. Главное отличие боевого и «гражданского» оружия было в том, что энергия пули «гражданского» не должна превышать пятьсот джоулей и калибр семь с половиной. Так же «гражданскими» назывались некоторые специальные пистолеты с небольшим магазином, размерами, и не автоматические. Венара сразу подошла к витрине с огнестрелом. «Да скудный тут выбор» - С сожалением подумала лисица. На витрине было всего два пистолета и три револьвера, причем один пистолет был однозарядным. Но однозарядный был не так прост. Он был рассчитан на винтовочный патрон калибра семь с половиной, поэтому он был одним из немногих, кто мог стрелять армейскими патронами больше полутора тысяч джоулей.
«Что же» - Размышляла Венара. - «Мне не нужна ни мощность, ни надежность. Для одного раза подойдет и «Стагнум»».
Она подошла к закрытому прилавку. Общаться с продавцом здесь можно было только через маленькую смотровую щель, а передавать товар через ящик снизу. Этот магазин был не то что не легален… Но тут всегда можно решить любую проблему небольшой надбавкой цены.
Венара постучала по окошку пачкой купюр. - Мне «Стагнум» и коробку обычных патронов.
- А лицензия на оружие есть? - Прохрипел продавец из-за окошка.
Венара молча сунула ему пачку, которая моментально исчезла. Через пару секунд выдвинулся ящик, в котором лежал товар. «Стагнум» марка компактных, простейших револьверов. Они отличаются минимумом деталей и сильно наклоненной ручкой, что позволяет удобно прятать их под одеждой. Лисица отработанным движением зарядила барабан и сунула револьвер в карман джинсов, остальные патроны она просто ссыпала в задние карманы.
Выйдя из магазинчика, Венара посмотрела на браслет. Уже вечерело, сегодня уже было поздно продолжать. «Надо завтра закончить работу и уже нормально отдохнуть. А пока можно посидеть в дома и обзвонить знакомых» - Лисица кивнула своим мыслям. Она перешла на параллельную улицу и, весело помахивая хвостом, направилась к станции монорельсов.
***
Пилот обернулся и посмотрел на льва.
- Подлетаем, приготовьтесь. - Бросил он через плечо.
Леопон выглянул в иллюминатор. Перед ним раскинулась Столица - главный город федерации Мезуртия. Город сверкал стеклом и белым мрамором, причудливые небоскребы пронзали небо, соседствуя с небольшими зданиями украшенными колоннами и барельефами. Почти каждое здание было уникальным, их здесь не строят по типовым проектам. Столицу окружала цепочка длинных и тонких башен цвета слоновой кости. Это были башни ПВО стоящие на страже пространства вокруг города.
Вертолет, в котором летел Леопон, чуть наклонился, поворачивая к военному аэродрому. Там уже стоял джип, дожидаясь их. Как только лев спрыгнул на твердый бетон, к нему подошел волк с нашивками капитана первого класса.
- Вам приказано выдать машину. - Сообщил он отдав честь. - Собрание совета через четыре часа, вы успеете отдохнуть с дороги.
- Хорошо. - Кивнул Леопон. - Покажите где машина, дальше я разберусь.
- Идите к ангарам на краю поля. - Волк махнул лапой куда-то в сторону города. - Там возьмете любой джип сто четвертой модели.
Отдав честь, лев направился к ангарам. Там он увидел ряды легкобронированных трехдверных внедорожников. «Совсем новенькие» - подумал Леопон. - «Только в прошлом году наш отдел их испытывал». Тут же неподалеку стояли и пятидверные, сорок первые модели, с более серьезной броней и грузоподьемностью. По сравнению с ними трехдверки казались городскими легковушками. Внезапно, у него заверещал браслет на левой лапе. Эти браслеты были микрокомпьютерами, сочетающими в себе многие полезные функции, такие как удостоверение личности, средство связи и многое другое. Такие носил каждый антрофер федерации. Щелкнув парой кнопок на браслете, лев включил режим связи. С маленького экранчика на него смотрел черный пантер.
- Не забыл, что сегодня читаешь доклад в совете?
- Как раз еду на него, Никар. - Ответил лев. - Чего звонил, то?
- Я кое-как уладил дело насчет титана. - Пантер усмехнулся. - И даже расписал тебя как героя, в очередной раз спасшего федерацию.
- Ну спасибо. - Леопон хихикнул, представив эту картину. - А ты сам будешь на совете?
- А как же. Надо за всем проследить.
- Тогда встретимся там.
- Понял, до встречи. - Никар отключился.
Переключив браслет в обычный режим, он подошел к джипам. Сев в ближайший, он выкатил из ангара и поехал к столице.
***
Непрерывный скрип жутко раздражал. Вся бронетехника королевства была шнекороторной, и поэтому, ползая по бетонной площадке базы, машины издавали ужасный звук. Они строились в походные колонны, половина которых шла на новую базу, а половина к новой точке прорыва. Далон следил за погрузкой контейнеров на грузовики, один из контейнеров сорвался с крана и рухнул расколовшись пополам. Эль-лорд направился к нему, чтобы найти и наказать виновника, но в этот момент его отвлекла машина, резко выделяющаяся на фоне военной техники. Это была правительственная модель, черная, обтекаемая, с изящными обводами крыльев.
- Почему не доложили, что кто-то прибыл? - Прошипел он в шлемофон.
- Не имеем информации, господин эль лорд...
«Выкрутились» - Подумал Далон. - «Я им еще устрою».
Машина, подъехав к Далону, остановилась. Первыми из нее вышли гвардейцы, в броне небесно-голубого цвета с серебряными украшениями. Встав по бокам от машины, они церемонно открыли дверь. Далон скривился. - «Хорошо, что под шлемом не видно». Он ненавидел все эти церемонности и мишуру, которую используют лорды, чтобы подчеркнуть свою важность. Вот и сейчас, из машины важно вышел эм-лорд, которого легко отличить по серебряной броне с хищным гребнем на шлеме и красными фотосенсорами. Далон опустился на одно колено, приветствуя более высокого по званию лорда.
- Встань, эль-лорд. - Приказал эм-лорд. - Мое имя Скерон, а ты наверно Далон?
- Да, мой лорд.
- Прекрасно, меня направил сам король, как инспектора с широкими полномочиями. - Скерон оглядел бетонное поле, по которому ползала техника. - Как идет переезд?
- Все идет по плану, мой лорд. – Далону страшно захотелось всадить пулю, в этого зазнайку, которого послали его пасти, но приходилось терпеть.
- У меня для тебя несколько новостей, эль-лорд. - Скерон, сверкнув фотосенсорами, уставился в упор на Далона. - Первое: в просьбе получить тяжелые атмосферные крейсера, отказано, по экономическим причинам, ты и так потерял целых три штуки. Второе: я оставляю здесь наблюдателя с неограниченным доступом.
При этих словах Далон непроизвольно сжал кулаки. Но повода обнажать меч пока не было, разве что, вызов на дуэль. Возможно, эм-лорд специально выводил его из себя, чтобы отстранить от командования и занять его место.
- И последнее, я отправлю вам часть своей гвардии. Они проследят за исполнением моих приказов и воли короля.
Вот тут Далон чуть не снес ему голову, эти слова можно было воспринимать как обвинение в предательстве. Его удержали только двое гвардейцев, заранее доставших силовые мечи. Скерон, понаблюдав немного за эль лордом, пошел к машине.
- Кстати, мой наблюдатель дракон. - Бросил он через плечо, и сел в машину.
Смотря вслед удаляющемуся автомобилю, Далон гадал, что чувствовал эм-лорд во время разговора? Удовольствие, злость, безразличие? Его шлем скрывал все эмоции, как и у самого Далона. Возможно, именно поэтому закрытый шлем главная часть формы высших лордов. Ведь простых солдат надо убедить в том, что лорд – не обычный человек, а высшее существо, не имеющее человеческих чувств. В королевстве считалось, что любые эмоции можно использовать как оружие против оппонента, поэтому их так тщательно скрывали.
- Господин эль-лорд? – Прозвучало в шлемофоне. - На командном пункте вас ждет представитель королевства.
- Передайте ему, что я сейчас подойду.
«Наверно тот самый дракон», - подумал Далон. Действительно, рядом с административным зданием стоял золотой дракон. Это была уже немного устаревшая модель, четвертое поколение. Весь покрытый крупными металлическими пластинами, под которыми непрерывно двигаются поршни, заставляя их шевелиться. Лапы – толстые и мощные, а передние со специальными кистями, позволяющими сжимать и носить предметы как обычными руками. Длинный хвост заканчивался режущей пластиной, которую можно было использовать как руль, или как огромный топор. Треугольную голову украшали фигурные пластины на переносице и металлические усы - антенны. По бокам головы торчали локаторы, стилизованные под острые уши, а три пары глаз непрерывно контролировали окружающее пространство во всех спектрах. Механические драконы – основные сухопутные боевые единицы королевства. Сочетание огневой мощности штурмового истребителя с броней тяжелого танка и мобильностью пехотинца, делало драконов незаменимыми в бою. Драконы имели свой собственный интеллект, но он использовался только для помощи операторам, которые дистанционно управляли драконами. Обычные служащие не любили драконов, потому, что их операторы ничем не рисковали.
Дракон, заметив Далона, медленно развернулся и пошел ему навстречу. В длину он был метров пятнадцать и весил несколько тонн, поэтому при ходьбе под ним подрагивала земля. Его броня красиво отливала золотом, а зеленые фотосенсоры неотрывно смотрели на Далона.
- Меня направили к вам, господин эль-лорд. - Произнес дракон, слегка склонив голову. В его голосе слышалось легкое гудение, как будто он говорит через металлическую трубу. - Вас должны были предупредить...
- Назови свое звание! - Резко перебил его Далон.
- Рыцарь шестого круга. - Дракон слегка сощурился, смотря на Далона. - Почему вы говорите со мной столь резко?
- Я не люблю людей, которые лезут в мои дела, и при этом прячутся за радиоуправляемыми игрушками.
- Вы говорите об операторе? Так у меня...
- Меня это не интересует! Держись подальше от моих дел. - Далон резко развернулся и направился к зданию командного пункта. Краем глаза он заметил, как дракон, раздраженно махнув хвостом, пошел в сторону ангаров. «Хоть как-то разрядился» - подумал Далон, - «Такими темпами еще и слежку установят». У него было много работы, скоро надо будет встречать важный груз с Ксиливиона.
***
Здание центра уже было заметно издали. Гексатур. Огромный шестигранный небоскреб, сверху похожий на звезду с тупыми лучами. Каждая грань в зеркальных стеклах отражала соседние «лучи» и какую-то часть города. В высоту Гексатур был более восьмисот метров, и венчал его сорокаметровый шпиль. Шпиль не только украшал здание, но и служил антенной, обеспечивающий связь для всех военных структур города. Джип выехал на площадь перед небоскребом. Она была в виде шестиугольника, окружающего небольшое возвышение на котором стоял Гексатур. Леопон вышел из машины, и пешком, через площадь, направился к зданию. Солнечный свет заливал площадь, покрытую плитами белого мрамора. Лев шел, и наслаждался видом города, теплым солнцем и ветерком. «Наверное, это самый красивый город в мире», - мелькнула мысль у него.
Джип развернулся, и тихо шурша шинами, укатил обратно на аэродром. Он не понадобится после совета, а военную машину лучше не оставлять в центре города. Лев поднялся по мраморным ступеням, и вошел в здание. Холл был сделан в старом стиле, - много дерева и меди, которые соседствовали с зеркальными панелями и яркими светильниками. Здесь никого не было. Это был военный объект и не каждый мог пройти хотя бы на площадь, а работники Центра не задерживаясь проходили к лифтам. Леопон тоже, прошел к лифтам. Там он приложил браслет к панели и вызвал лифт.
- Не часто встретишь тебя в столице, Лео. - Прозвучал сзади женский голосок.
Лев обернулся и увидел перед собой белую гепардицу с крыльями, одетую в легкий военный комбинезон. Крылья смотрелись очень экзотично, они были похожи на птичьи только чем ближе к телу, тем больше перья переходили в белую шерстку. Голову ее украшала длинная грива белых волос. Она подбежала и повисла на льве.
- И какими ветрами тебя сюда занесло? - Улыбнувшись спросила она, давя на шею все сильней.
- Лераса! Ты хоть и легкая, но я не железный! - Леопон кое-как вывернулся из ее объятий. - Меня на совет вызвали. А ты все еще в научном отделе?
- Да, но тут так скучно. Они только и делают, что спорят, как же сделать солдата с крыльями и при этом его не убить, а я просто сижу, и перебираю бумажки. - Она скорчила обиженную мордочку. - Возьми меня как-нибудь на свои испытания! Мне надоело торчать в столице, не вылезая из Гексатура. Это вредно для моей шерсти.
Лев посмотрел на короткую белую шерстку гепардицы украшенную черными пятнышками. Весь ее вид сразу наводил на мысли об ангелах, белая шерсть, белые крылья выглядели очень красиво. Но Леопон слишком хорошо знал цену такой красоты. Эта молодая девушка была неудачным генетическим проектом мин обороны. Вообразив, что можно перенастроить генетический вирус, создавший антроферов, они решили сделать новый вид, который мог бы летать. То существо что у них получилось, сначала не могло даже выдержать собственного веса. В три года ей пришлось вживлять искусственные углеродные мышцы, которые могли расти вместе с телом. К четырнадцати рост ее организма был специально остановлен, чтобы можно было без последствий заменить сердце, легкие, кости и большую часть мышц на искусственные. Сейчас от ее родного тела осталось меньше половины. Но это свершено не сказалось на ее характере, она была всегда веселой, компанейской и доброй.
- Поверь у меня на испытаниях не менее скучно.
В этот момент подъехал лифт, и они вместе вошли в него. Внутри была сенсорная панель, к которой лев приложил браслет, указывая этаж прибытия. Лифт плавно, но быстро двинулся вниз.
- А помнишь, как в академии по выходным мотались по забегаловкам нашей компанией? - Лераса мечтательно прикрыла глаза. - Как же давно я не гуляла по полной. Из нашей компании только тебя иногда вижу и Сефлера.
Леопон познакомился с Лерасой в академии. Она сразу влилась в их небольшую компанию разгильдяев, о которой по всей академии ходили легенды. Что устраивала их компания в столице в те времена, до сих пор передается студентами академии из уст в уста.
- Сефлер тут часто бывает?
- Уж почаще тебя.
Лифт мягко звякнул, объявляя о прибытии на минус пятьдесят первый этаж. Гексатур наверху был муляжом, грандиозным и красивым муляжом. Настоящий центр находился глубоко под землей. Там были офисные кабинеты, лаборатории, склады и даже пара заводов. На минус пятьдесят первом располагались залы Совета Федерации.
- Мне пора. - Леопон чмокнул гепардицу в щеку. - Обещаю, как только освобожусь, обязательно хорошенько гульнем.
- Смотри не забудь! - Лераса помахала лапой через закрывающиеся двери, и набрала на панели какой-то из нижних этажей.
На этаже Леопона встретил дежурный, сидящий за столом, в легкой броне без шлема. Это был немолодой лис, со звездочками первого офицера второго класса. «Серьезно» - Подумал лев. - «Такой может расправиться даже с небольшим взводом пехоты».
- Здравствуйте, ваш коммуникатор, пожалуйста. - Сказал лис хриплым голосом.
Одновременно он незаметно сунул руку под стол, и сжал рукоять короткоствольного автомата. Леопон молча снял браслет и положил его на стол, перед дежурным. На мониторе у того загорелась информация с браслета. Отпустив автомат, он отдал честь.
- Прайд-лидер Леопон, вас ждут во втором зале. - Сказал он, возвращая браслет. - Вас проводить?
- Нет, я помню дорогу. - Леопон тоже отдал честь, и пошел по коридору.
Все здесь указывало, что это подземный комплекс. Коридор был облицован стальными плитами, и скудно освещен галогенными лампами. В их свете были видны пять дверей, по две по бокам и одна в конце. Леопон вошел в первую дверь слева. Сразу за ней открывался зал, сделанный в том же стиле что и холл центра. Зал смахивал на аудиторию, со спускающимися к трибуне местами, расположенными полукругом. Беломраморные колонны шли по периметру зала, поддерживая балкон с балюстрадой. Куполообразный свод возвышался на высоту больше двадцати метров. Люстры и светильники сверкали золотом, отдельные детали трибуны были из темного дерева, так же украшенные золотом. Сейчас зал был полон. Помимо верхушки центра (они же были представителями министерств федерации), здесь еще были представители специальных отделов и служб. Выскочив из толпы, к Леопону подошел Никар.
- Ты вовремя. - Они пожали лапы. - Заседание вот-вот начнется, пойдем, займем места.
- Жду не дождусь, услышать, что же ты наговорил совету. - Пробормотал Леопон.
Когда все расселись, в зал вошел старый лев в красной мантии - председатель совета. Его окружали гвардейцы в красивых, красных с золотом, бронекостюмах. Они держали на цепях зоомехоноидов пятого поколения величественно шагающих рядом. Цепи-поводки были лишь украшением, ведь любой зоомеханоид не какое-то животное, а киборг, не уступающий умом рядовым антроферам. Гвардейцы встали вдоль стен и замерли по стойке смирно. Лев величественно взошел на трибуну, и, окинув взглядом карих глаз зал, произнес.
- Ну что ж, начнем сто восемьдесят пятое собрание совета.
***
Лисица протирала промасленной тряпкой какую-то детальку револьвера. Не потому что он нуждался в чистке, а просто пока было нечего делать. Из всех ее знакомых удалось выловить только одного лиса, с которым она общалась еще в академии, остальные либо не могут, либо не отвечают. Да и тот лис пока занят, сказал, что освободится только к вечеру. Венара задумчиво крутила в лапах барабан. - «Ну, ничего. Как раз к вечеру все закончу». На столе перед ней лежал разобранный «Стагнум» а рядом кастрюлька с ацетоном, в которой с патронов сходила консервационная смазка. Лисичка, потирая барабан, морщила нос от едкого запаха. Но эти процедуры были обязательны. Оружие должно сработать идеально.
Она посмотрела на браслет. - «Пожалуй пора, скоро начнет темнеть». Не торопясь, одевшись в черный мотоциклетный костюм прямо поверх своей одежды, она выловила шесть патронов из кастрюльки и, зарядив револьвер, сунула его в карман. «Одного барабана должно хватить» - Подумала она, беря под мышку черный шлем. Лисица быстро спустилась и вышла из дома, рыжий хвост мелькнул огненным росчерком, когда она свернула в неприметный дворик. Там стоял дешевый, заранее арендованный мотоцикл. Такие продавались в специальных автоматах, топлива в них хватало только на время аренды, потом служба проката по маяку находила мотоцикл и возвращала. Очень удобная не дорогая и быстрая услуга.
Через час Венара уже притормозила возле дорогого клуба. Для ее целей он располагался как нельзя лучше, в переулке, отходящем в сторону от главной улицы по другую сторону, которой был парк. У клуба всегда была небольшая толпа проходящих фейс, курящих или ожидающих знакомых. Лисица, не снимая шлема, отошла в сторонку. Черный костюм идеально сливался со стеной, поэтому сразу заметить ее было довольно трудно.
Она ждала цель. Месяц изучения привычек и маршрутов цели и вот скоро финал. Но не все так просто, в толпе Венара заметила нескольких телохранителей цели. Четверо. Все в лапах держат небольшие деревянные чемоданчики. При нажатии на кнопку в ручке такой чемоданчик разваливался, оставляя в руке небольшой, но мощный «АП-4», портативный пистолет-пулемет. «Серьезные ребята, но я им не по зубам» - Подумала лисица. Скоро должна была прибыть цель, телохранители засуетились. Лисица почувствовала, как в крови закипает адреналин, лапы немного тряслись, но когда настанет время, она не дрогнет.
К клубу подъехала непримечательная машина. Цель не любила выделяться из толпы, однако вычислить ее было легко. Из машины с еще одним телохранителем вышел молодой пантер, о чем-то говоря по браслету. «Настало его время, не тому он перешел дорогу» - Пока лисица думала, лапы действовали сами. Взведя курок она резко выхватила револьвер и направила его на пантера. «Десять, тринадцать метров… Фигня!». Телохранители заметили ее, но не успевали среагировать, они только начали доставать пистолеты. Два выстрела в переулке прозвучали оглушительно, лисица успела заметить, что один раз точно попала в голову и в следующий момент мчалась по извилистому проулку между домами. Сзади послышались очереди и шум камушков откалываемых от стен пулями. Буквально через несколько секунд послышался звук сирен. «Судя по тональности внутренние войска» - Лисица припустила еще быстрей, это был неприятный сюрприз. Если ее поймают это как минимум провал, не говоря уже о заключении. А могли и просто пристрелить на месте у ВВ есть на это право…
Звук сирен не отдалялся, хотя Венара пробежала уже как минимум полтора километра. Даже с подготовкой профессионального штурмовика она начинала выдыхаться от такого темпа. Сирены были все ближе, они ехали в том же направлении. «Надо свернуть» - Решила Венара. На ходу она скинула шлем и костюм, ирокез сразу распрямился благодаря специальному гелю, как будто и не было никакого шлема. Теперь она была одета в обычные джинсы и футболку с веселой рожицей. Вылетев из какого-то дворика на улицу, она резко затормозила. Там, спиной к ней, стоял лев в военной форме и высматривал что-то на дороге. Рефлекторно лисица выхватила револьвер и взвела курок. «Всего четыре патрона, но если он без бронежилета хватит»…
***
Новая база королевства еще только строилась. Она располагалась в аномальной зоне Мезуртии. Большая часть планеты была плоской как стол, а здесь были горы высотой до семи километров. Единственное место на планете где был снег круглый год. Из всего комплекса были готовы пока только самые массивные сооружения вроде центрального, противоядерного купола-штаба и небольшого космодрома. Постройка шла ударными темпами, даже два оставшихся легких атмосферных крейсера использовались как краны.
Далон вышел на стену внутреннего периметра, смотрящую на космодром. Как бы Скерон не пытался перекрыть кислород, все равно сегодня должно было прибыть главное оружие будущей операции. Эль-лорд мельком взглянул на часы. Вот-вот прибудет. Он наблюдал как на огромное, всего неделю назад бетонированное, поле падает снег. Внезапно низкое небо стало наливаться голубым светом, постепенно оно становилось нестерпимо ярким. Далон от волнения сжал поручень, ему предстояло грандиозное зрелище. Прорвав тучи, вниз начала спускаться огромная конструкция из четырех космических тягачей, тащивших последнюю модель атмосферного линкора. Вся конструкция была в диаметре больше восьмисот метров, она еле помещалась на маленьком космодроме. Тягачи приблизились к бетонированной поверхности, плавя снег голубоватым пламенем двигателей. Оглушающий грохот, и земля вздрагивает, принимая на себя ста восьмидесяти метровый линкор. Тягачи, не задерживаясь, взмыли в небо и быстро скрылись в тучах.
Далон спустился со стены к заранее ожидающей его машине и поехал к линкору. Таких монстров делали только на Ксиливионе и только на одной верфи. Эти линкоры были основной ударной силой королевства. Если крейсера обеспечивали прикрытие армии звеньями, то линкор мог в одиночку справиться с этой задачей. Семьдесят четыре орудия калибром триста пятьдесят миллиметров, тридцать пять тактических ракетных установок и собственная батарея зенитных орудий и ракет. Именно на это секретное оружие рассчитывал Далон. Второй этап операции «Стрела», «Железная Стрела» - захват плацдарма и углубление в территорию противника, линкору в ней отводилась главная роль.
Осмотрев место приземления линкора, эль-лорд вызвал технические службы для подготовки линкора к бою. Операция еще не началась, а работы уже был завал, надо спешить.
***
Как ни странно центр пошел на уступки, и в знак уважения начал перевооружение со специального боевого корпуса РИНТа, которым командовал Леопон. Как ни странно о титане они даже не вспомнили. За успешное выполнение задачи Леопону полагалось две недели увольнительного, которыми он хотел по настоящему насладиться. Через браслет он вышел в общую сеть посмотреть список гостиниц. Выбор пал на уже знакомую по прошлому увалу.
На улице было уже темно. Лев вздохнул полной грудью и пошевелил усами - «Надо прогуляться, я так давно не был в столице, да и когда еще выпадет такая возможность». Ночная столица сверкала огнями, беломраморные здания подсвечивались желтыми и голубыми огнями. Антроферы потихоньку расходились по домам, улицы пустели.
На одном из проспектов Леопона окликнули. - Эй, солдатик!
Обернувшись лев увидел двух волков похожих как две капли воды - одинаково взъерошенных по последней молодежной моде и в одинаковых потертых куртках и спортивных штанах.
- Папироски не будет? - Спросил тот, что выглядел постарше и понаглее.
- Не ребят, нету ничего.
- А ты уверен?
Лев заметил, как сзади подошли еще двое волков. «Местная шпана. Такие обычно нападают только на другой вид, будь я волком, они меня даже не заметили бы» - Подумал Леопон. Его это начало веселить, не часто встретишь таких кадров, да еще и посреди широкого проспекта.
- Ребят вы чего? – Лев обезоруживающе улыбнулся. - Я только со службы и денег у меня нет.
- Считать деньги в чужом кошельке намного легче, если его отнять. - Волк тоже улыбнулся, но это был скорее оскал.
Леопон оценил силы – четверо волков, на вид не вооружены. Несколько приемов веббо и у них отпадет всякое желание кого-либо грабить. Леопон двинулся на главаря. Сзади его схватили за плечо, и лев, продолжая движение, перехватил руку, слегка подтолкнув волка вверх, запустил им в главаря. Второго он просто ткнул локтем в солнечное сплетение и тот моментально свалился. Третий сумел отразить пару ударов, но лев просто пробил его блок, сильно ударив волка в грудь и сбив его на землю. «Кажется, я ему что-то сломал» - Успел подумать Леопон и увидел черную дырочку ствола перед носом. Моментально среагировав, он упал и прикатился за какой-то ящик, за ним протрещала очередь, выбивая осколки из асфальта. Лев сильнее вжался в землю, и сквозь ящик прошла еще очередь. Он уже хотел прощаться с жизнью, но тут ему под руку попался какой-то тяжелый предмет. Не раздумывая, он выскочил из-за ящика и метнул его в волка. В полете Леопон успел разглядеть, что это был большой болт. Болт попал главарю точно между глаз. Главарь закатил глаза и рухнул без чувств, только хвост подергивался. Лев взял пистолет, из которого стрелял главарь. Это оказался простенький магнитный метатель. В такой пистолет достаточно вставить аккумулятор и засыпать в ручку железных шариков, дальше магнитные ускорители все сделают. Бесполезное оружие для армии, они продаются как оружие самообороны. Обычно они слабые, но у этого были выкручены все предохранители. Леопон разбил пистолет о стену и отошел, наблюдая как волки, придя в себя, по-тихому смылись.
Лев усмехнулся - «Психологи утверждают, что для хорошего настроения нужно ежедневно обнимать восемь антроферов. Ну, или дать одному в морду... В моем случае настроение выросло четырехкратно». Через некоторое время он услышал вой сирен. «ВВ? Ночью? Должно быть, случилось что-то интересное» - Движимый любопытством лев перешел на другую сторону дороги, там лучше все просматривалось. Тут сзади раздался до боли знакомый щелчок курка. Леопон возвел глаза к небу. - «Ну что за беспокойная ночь! Надо было ехать на монорельсе». Обернувшись, он увидел перед собой лисицу с ярко зеленым ирокезом. Она что-то быстро поправила на футболке сзади и разгладила складки.
- Венара? Ты-то откуда здесь, да еще и так поздно.
- Лео, у тебя кошмарная привычка начинать разговор без «здрасти» и уходить без «до свидания» - Немедленно возмутилась лиса.
Лев приобнял ее и лизнул за ушком.
- Так лучше?
- Гораздо. - Венара игриво прижалась и тут же слегка оттолкнула льва. - А ты тут чего так поздно?
- Вот шпану местную гоняю.
- Правда? - Лиса приблизила морду к его уху, и сказала заговорщицким голосом. - Знаешь, я тоже!
- Да прекрати! - Лев улыбнулся.
Мимо с воем сирен пронеслись две черные машины с двойной желтой полосой. Леопон и Венара проводили их взглядом. Внезапно лиса схватила его за руку и куда-то потащила.
- Лео давай в бар тут не далеко! Я уже договорилась с Сефлером, он наверно уже ждет, а до тебя так и не смогла дозвониться.
- Я был в Центре, там ловят только военные каналы связи.
Лев вздохнул - «Ладно, еще денек без сна могу выдержать. Главное чтобы Сефлер не вздумал отмечать нашу встречу спиртом».
***
Это была полная неожиданность. Уже давя на спуск, лисица поняла, что передней стоит не ВВшник а ее старый знакомый. Быстрым движением она поставила револьвер на предохранитель и сунула за ремень джинсов сзади. Со стороны это выглядело, как будто она взмахнула лапой и сразу убрала ее за спину. Обернувшись на звук, лев заметил Венару поправляющую футболку, его брови поползли вверх, а усы встопорщились от удивления.
- Венара? Ты-то откуда здесь, да еще и так поздно. - По выражению на его морде было видно, что он ожидал увидеть кого угодно, только не ее.
Леопон. Давний знакомый еще со времен академии. Венара училась с ним в одной группе на штурмовика, и частенько тусовалась с его компанией. Тот лис, с которым она хотела встретиться, как раз частенько был заводилой в этой банде, он учился в параллельной группе на пилота-универсала. Для полного комплекта не хватало только Лерасы, Никара и Дианара. Тогда можно и драку в баре устроить после хорошего заливания. Но вообще такие выкрутасы случались редко. Не реже посиделок в баре все любили и в клуб сходить и просто погулять по ночной столице. Венара пересекалась с Леопоном очень редко, только когда совпадали увольнительные.
Она начала быстро перебирать варианты - «Если сейчас смыться это будет очень подозрительно, к тому же сейчас видимо идет облава. Надо пригласить его с собой. Да, это самый правильный вариант, давно не виделись, да и пара привлечет внимание меньше чем одиночка». Проехавшие патрульные машины помогли ей решиться быстрей.
- Лео давай в бар тут не далеко! Я уже договорилась с Сефлером, он наверно уже ждет, а до тебя так и не смогла дозвониться. - Венара заметила, что лев отреагировал на предложение выпить без восторга, но было видно, что он искренне рад ее видеть.
Бар действительно находился рядом. За столиком в углу уже сидел Сефлер с уже ополовиненной кружкой пива и как ни странно со сладким пирожком.
- Лео! - Лис вскочил с места, случайно задев кружку, но ловким движением хвоста вернул ей равновесие и подбежал ко льву. - Сколько мы не виделись? Лет пять…
Леопон и Сефлер обнялись и начали наперебой расспрашивать, где кто был все это время.
- Кхм… Мальчики. - Обратила на себя внимание лисица. - Может, сядем за стол и спокойно пообщаемся?
Пока Сефлер набирал заказ на планшете с меню, лисица стащила у него пирожок.
- А как же диета?
- Если женщина хочет сладенького, то она всегда сможет убедить себя, что пирожок перед ней диетический. - Наставительно сказала, Венара уплетая пирожок.
- Посмотрел бы я на твою реакцию на этот пирожок лет пять назад. - Лис внимательно осмотрел форму льва. - Я смотрю, ты стал большой шишкой Лео?
- Не угадал, я всего лишь испытываю новое оружие и технику. Звание мне дали только для обеспечения высшего допуска секретности.
- Уууу, и не воевал? - Полюбопытствовал лис.
- Так, немного. - Уклончиво ответил Леопон.
- Секретничаешь? - Сладким голоском пропела лисица. - Ну ладно. А ты, Сефлер, что расскажешь.
- А мне и нечего особо рассказывать. Три года патрулировал на самоходной крепости рудники. Королевством там и не пахнет, а самая большая проблема отсутствие выпивки. Давай Венара, лучше ты поведай нам, чем занимаешься последнее время.
- С утра бегаю по отделам, раздавая поручения Центра то туда, то сюда. Потом перебираю всякую макулатуру. - Лисица не лгала, она говорила лишь часть правды. - Я тут приписана к штабу центральной армии, ношу их бумажки по этажам.
- Бегаешь по утрам? – Сефлер ухмыльнулся.
- Да, по дому с криками «блииин, проспала!».
- Самая спокойная работа в Центре. - Заметил Леопон, беря только что принесенную кружку пива.
«Спокойная, ага как же» - Подумала Венара. - «В Центре может и спокойные поручения, но те заказы что приходиться исполнять на стороне, отнюдь не спокойны». Венара вспомнила первое задание после вербовки. Казалось такая малость. Просто надо было вытянуть информацию из молодого военного инженера. Для столь обворожительной лисицы это не составило проблем. Информация была получена и передана. Проблемы начались позже. Поступил приказ ликвидировать его, не оставляя следов. Венара хоть и служила в армии, но это был первый раз, когда ей пришлось убить живое существо. С тех пор в лисице что-то изменилось, она стала другой, а для друзей и знакомых лишь надевала маску прошлой Венары.
Задумавшись, лисица не заметила, как разговор перетек в другое русло.
- … Позвонить ей? - Леопон посмотрел на браслет. - Хотя поздно уже.
- Кому позвонить? - Встрепенулась лисица.
- Лерасе. Я ее сегодня видел, она все хотела куда-нибудь сходить.
- Не стоит ее беспокоить, она наверняка уже спит. - Венаре не хотелось видеть крылатую гепардицу. Она сама не знала, почему недолюбливает ее. Может дело в ее несерьезности, а может лиса, просто завидовала беззаботности гепардицы. Так или иначе, ее присутствие сейчас лисе было бы свершено некстати.
- Ну ладно. - Лев посмотрел в свою пустую кружку, и выразительно переглянувшись с Сефлером, нажал на планшете кнопку повтора.
- Жалко я не узнал заранее номер Лерасы, мог бы ее пригласить пораньше - Лис мечтательно повел усами. - Я всегда считал ее больше чем просто другом.
- Назови мне хоть одну девушку, о которой ты не отзывался в том же духе. - С усмешкой проговорил Леопон.
- Ну… - Лис немного смутился. - Вот с Венарой мы всегда были только с друзьями.
- А что было в академии, ты уже подзабыл? - Лисица поцокала языком. - Похоже ты там, на рудниках склероз заработал.
- Да ну вас. - Отмахнулся Сефлер. - И вообще, я проношусь в жизни девушек как двухшаровая молния!
Леопон с Венарой прыснули чуть, не подавившись пивом.
- Чего вы ржете? - Сефлер явно обиделся. - Сейчас докажу.
Встав, он твердой походкой направился к двум львицам у барной стойки. В баре было довольно шумно, но у Леопона был натренированный слух. Лисица тоже навострила уши, с нетерпением ожидая продолжения. Но как только она ни напрягала слух, услышала лишь только первую фразу лиса: «Извините, самцы не интересуют?». Сефлер с невозмутимой мордой выслушал отказ с намеком, куда бы ему следовало пойти, и вернулся к столику. Тут уже его встретил открытый смех.
- Ну, с кем не бывает? - Лис набрал какой-то заказ. - Чтобы набираться опыта, надо делать ошибки.
- Ну да, с кем с кем, а с тобой часто бывает. - Венара похлопала его по плечу.
Сефлер нахмурился и решил перевести разговор на другую тему.
- Лео, ты же в РИНТе работаешь?
- Не просто работаю. Я начальник этого отдела. - Гордо сказал лев.
- Как идет расследование об утечке информации?
- Какой утечке?
Венара напряглась. Любая шпионская деятельность каралась расстрелом на месте. А лисица успела собрать данные и на РИНТ, один из самых важных отделов мин обороны.
- Да вот говорят, королевству кто-то информацию о ваших разработках сливает. - Сефлер нетерпеливо высматривал официанта.
- Это бред. - Леопон сделал небрежный жест лапой. - Меня бы сразу проинформировала служба внутренней безопасности.
- Никар что ли? - Внимание Лиса привлекла бутылка, поставленная перед ним официантом. - Ага, у вас же у обоих увал и вы завтра свободны, так?
- Ты что опять будешь всех спиртом спаивать? - Лев поморщился, вспоминая прошлый случай знакомства с этим напитком.
- Нет лучше! - Сефлер уже разливал прозрачную жидкость по рюмкам. - Коктейль «Жидкий Азот», наполовину спирт, наполовину газированный лимонад. - Он увидел выражение морды льва. - Ну же Лео, давно не виделись, впереди отдых, как тут не расслабиться?
- Даже не знаю…
- Венара! - Сефлер поставил перед ней рюмку. - Помоги мне.
«Почему бы и нет?» - Подумала лисица, беря рюмку. - «У меня нет заказов, значит отдыхать надо на полную!»
- Давай Лео. За встречу. - Сказала она, поднимая рюмку.
Лев обреченно вздохнул и чокнулся со всеми. Две бутылки и много воспоминаний спустя, он начал выпадать из разговора.
- Лео тебе скучно? - Томно спросила Венара, облокачиваясь на него.
- Обычно я скучаю веселее. - Пробормотал он, отодвигая пустую бутылку. - Пожалуй, мне хватит.
- Ты в таком состоянии хоть до дома дойдешь? - Поинтересовалась лисица.
- Я в гостинице остановился.
- В какой?
Леопон задумался и походу слегка завис. Венара прекрасно знала его. Если он начал так зависать, то скоро отрубится. Если конечно его как-то не заинтересовать.
- Может тогда ко мне?
- Неплохая идея. - Встрепенулся лев.
- Ладно, я тут тогда еще посижу, а вы идите. - Сефлер разглядывал стройную пантеру за соседним столиком. - У меня тут еще есть дела.
Попрощавшись с лисом, Венара и Леопон пошли на станцию монорельсов.
***
Пробуждение от тонкого, настойчивого писка браслета, было не самым приятным. В голове гудел тяжелый колокол, Леопон не хотел раскрывать глаз и ждал, пока браслет сам замолкнет.
- Лео выключи его. - Сонно пробормотал женский голос.
Лев разлепил глаза и уставился в потолок. Некоторое время он пытался вспомнить, где он находится и что вчера произошло. Тошнота и сухость во рту не способствовали прояснению разума. Единственное что он четко вспомнил, это как они с Венарой пошли к ней домой. Все остальные воспоминания обрывались второй бутылкой, дальше ничего.
- Лео выруби. - В доносящемся из под подушки голосе Венары зазвенели нотки гнева. Раздался сухой щелчок затвора. - Или я его расстреляю.
Попытавшись встать, лев свалился с дивана, на котором лежал. Сразу заболела и закружилась голова. На ощупь, добравшись до столика на четвереньках, Леопон отключил звук и сел на пол перевести дух. Рядом, тоже на полу, лежала Венара, в одной только короткой футболке с рожицей. Верней лежала она на матрасе в окружении пустых пивных бутылок и всевозможной одноразовой посуды. Лисица уже опять посапывала, раскрыв пасть и свесив язык на бок, сжимая в лапах свой любимый пистолет. Похоже, просыпаться в ближайшее время она не собиралась. Леопон сжал лапами виски и прижал уши. «Ничего не помню» - Со скрипом ворочались мысли в его голове. - «Что после бара то было? Никогда больше Сефлер не уговорит меня пить спиртосодержащие напитки!».
Натянув джинсы, лев нашел на полу закрытую бутылку и, захватив браслет, пошел на кухню. Там он первым делом рухнул на стул и уставился на бутылку в лапе. Со словами «ну, здравствуйте доктор» он приложился к бутылке. Через некоторое время голова начала проясняться. Поставив пустую бутылку на стол по соседству с кастрюлей полной патронов, лев достал из холодильника еще одну и обратил внимание на браслет. Там горело сообщение из Центра о первых поставках новой экипировки для его части. Его приглашали оценить качество и пригодность вооружения. «Ну, наконец-то. Они все-таки обратили на мой отдел свое внимание». Заглянув в комнату к лисице и обнаружив, что она еще спит, лев быстро начал одеваться. Венара не раскрывая глаз, дернула его за кисточку на хвосте.
- Будь добр, заодно вынеси мусор. - Попросила она.
Пришлось Леопону собрать все пустые бутылки и пакеты и тащить к мусоропроводу. Расправившись с пакетами он поехал в центр, получать обнову.
Леопон крутился в новой броне перед зеркалом. Сейчас стоя в пустом холле оружейного крыла Центра, лев осматривал новое приобретение, бронекостюм «Вулсор В2». «Какое интересное устройство!» - Мысленно восхищался Леопон. - «Легкий, гибкий и с кучей примочек во всех карманах». Он повернулся спиной. - «Вот только хвосту как-то неудобно, да и шлем явно на лиса или волка рассчитан, морда слишком острая». Лев наклонился рассмотреть шлем. Последние тридцать лет появилась традиция – вместо обычного вытянутого забрала шлем выглядел как маска, он четко обрисовывал морду, а на некоторых моделях были даже механические челюсти. Шлем на лиса был неудобен Леопону, нос был сильно сжат по бокам, а переговорное устройство вообще было непонятно где. Но в целом лев был доволен, все-таки последняя модель типа «Вулсор В2», таких даже у некоторых первых офицеров нет. «Бронекостюм отдам курьеру, пусть отвезет в гостиницу», - Он подошел к терминалу встроенному в стену. Набрав запрос, лев передал броню курьеру.
Надев обычную офицерскую форму и выйдя из здания Центра, Леопон направился к вокзалу монорельсов. Там, в подземном гараже, у него стояла машина, и он хотел покататься по ночной столице. Вокзал казалось был сделан из стеклянных арок, переплетенных металлическими лентами. Пройдя стеклянные двери, Леопон мельком кинул взгляд на табло, и встал как вкопанный. Под огромным, во всю стену табло, стояла львица и задумчиво всматривалась в расписание маршрутов. У нее была золотисто-желтая шерсть, красиво отливающая на свету, каштановые волосы и глаза небесного цвета. Голову украшали закругленные ушки с черной каймой и такого же цвета носик. Одета она была в легкую майку и короткую юбку. Леопону сразу захотелось с ней познакомиться, или просто хотя бы поговорить. Расправив плечи, он подошел к ней.
- Могу ли я чем-нибудь помочь такой красивой девушке как вы? - Вежливо осведомился он.
Львица окинула его заинтересованным взглядом и снова повернулась к табло.
- Половину рейсов отменили. - Пожаловалась она и раздосадовано махнула хвостом. - А так хотелось пораньше приехать и отдохнуть.
Леопон посмотрел на табло. Точно. Рейсы были отменены, наверное, какие-то неполадки с энергосетью. Словно подтверждая его догадку, по залу разнеслось звуковое сообщение: «Уважаемые пассажиры, по техническим причинам на первой, шестой и восьмой линиях временно остановлено движение. От станции «Центральная» до станции «Третья Административная» запущен автобусный маршрут…».
- Я могу вам помочь. - Улыбнулся Леопон. - У меня тут стоит машина, и я могу подвезти вас куда угодно.
- О, это было бы замечательно. - Она тоже улыбнулась. - Давайте перейдем на «ты», меня Йоланда зовут.
- Леопон, можно просто Лео.
Вместе они спустились в почти пустой гараж. В длину он был метров двести, и пятьдесят в ширину. Их шаги отдавались эхом в этом огромном помещении. Желтый «Аксионикс» мигнул фарами, как только они подошли. Эта машина сочетала в себе грубые, рубленые черты и большие размеры, с элегантными гоночными обводами и низкой посадкой. Такие машины славились мощнейшим двигателем, которому может позавидовать даже танк.
- Ого, какие машины у офицеров армии! - Удивилась Йоланда, проводя лапой по капоту.
- Я просто не тратил деньги за пять лет службы, ну и решил побаловать себя. - Лев галантно открыл Йоланде дверь, и она благодарно взглянув на него села в машину. Сев на водительское место Леопон набрал код на панели. Сразу заурчал мотор, и засветилась приборная доска. Он выехал на подъемник. Когда они оказались на поверхности салон залил красновато оранжевый свет заката, отражающийся в многочисленных окнах столицы, Леопон повернулся к Йоланде.
- Куда поедем? - Спросил он.
- В гостиницу «Лонг Тейл», у меня отпуск и я там остановилась.
- Какое совпадение. - Проговорил Леопон. - Я тоже там остановился.
- Значит, судьба не просто так нас столкнула. - Улыбнулась львица.
Машина мягко тронулась, удаляясь от вокзала.
***
Поле космодрома было полностью очищено от снега, уже подготовленный линкор парил чуть в стороне. На поле выстраивались в походные порядки военная и строительная техника. По данным разведчиков место прорыва было труднопроходимым даже для шнекороторной техники и надо было еще подготовить местность к продолжительным боям. К легким крейсерам подвешивалось по два больших железобетонных дота, они должны были совершить несколько рейсов для установки рубежа. Здесь же была и гвардия Скерона. У него было всего четыре десятка тяжелых танков и зенитных орудий, но это с лихвой компенсировала тридцатка штурмовых драконов седьмого поколения. Сам Скерон в это время капал на мозги эль-лорду, добиваясь чтобы его гвардия стояла в центре арьергарда.
- Нет, господин эм-лорд, в центре будет линкор, а под ним машины снабжения.
- Машины снабжения можно отодвинуть дальше в тыл. - Скерон грохнул кулаком по карте местности. - Моя гвардия должна стоять в центре для контроля обстановки.
«Похоже, эм-лорд всеми силами пытается выжать меня из лордов» - Раздраженно подумал Далон. - «Его гвардия не для контроля обстановки, а для решающего удара в спину. Провал скинут на меня, а пост командующего мезуртианским фронтом перейдет ему». Пока эль-лорд напряженно размышлял, попутно вяло споря со Скероном, подошли два дракона-телохранителя эм-лорда.
Седьмое поколение… На данный момент вершина прогресса королевства. Эти драконы стандартно были серебряного цвета, но каждая пластина брони была покрыта ЖК пленкой, позволяющей им мимикрировать. Лапы и большая часть внутренних приборов, амортизированы и приспособлены под пятидесятикратные перегрузки. Крылья - уникальная разработка. Там где у животных расположены лопатки, у дракона были магнетрон-соленоидные генераторы, они формировали поток плазмы в форме крыла. Такое плазменное крыло использовалось как антенна для антигравитатора, и могло просто выключится для экономии места, например при транспортировке в крейсере. Острый гребень, твердых как алмаз, шипов начинаясь у основания хвоста, проходил по всей спине, заканчиваясь, доходя до лба и при этом хищно загибаясь вперед. Получалось, что голова была украшена своеобразным ирокезом меж перепончатых ушей-локаторов. Две пары фотосенсоров, передняя из которых была больше задних, мерцали темно-красным светом, который играл на радиаторных отверстиях вдоль носового моста. Они предназначались для охлаждения носового плазмомета, главного оружия дракона.
Далон любовался красивой и смертельно опасной машиной. Их пилотами была настоящая элита. Те, кто так сроднился с механикой дракона, что не отличит ее от собственного тела. «Будь у меня хоть парочка таких, победа гарантирована» - Размышлял эль-лорд. Решение пришло само. - «Можно решить две, а может даже три проблемы сразу» - Эль-лорд усмехнулся в шлем - наконец-то у него есть чем ответить Скерону.
- Хорошо, эм-лорд. - Далон поклонился. - Пусть будет по-вашему.
- Наконец-то ты понял кто тут главный. - Скерон снисходительно похлопал эль-лорда по плечу и ушел, прихватив с собой драконов.
«Это мы еще посмотрим, надо срочно внести коррективы в план боя» - Далон поспешил к линкору. Войска были уже построены и все ждали отмашки лорда.
***
Венара открыла один глаз и внимательно осмотрела комнату. Леопон умудрился привести все в более-менее приемлемое состояние. «Лео никогда не отказывает, если его просят о помощи» - Мысленно улыбнулась лисица. - «Особенно если это делает полуголая девушка!». Повалявшись еще некоторое время, лисица перевернулась на живот и сладко потянулась, выгнувшись дугой и задрав хвост. Лев ушел часа два назад, за окном вовсю светило солнце и шумел город, была середина дня. Встав, она отметила, что кое-где шерсть свалялась. Запустив домашний сетевой терминал, Венара отправилась в душ. Только приведя свою шерсть в порядок, и тщательно почистив когти, она вернулась к терминалу, захватив по дороге чашку кофе. Привычно пробежавшись коготочками по сенсору, она зашла в штабную сеть центра. Там воспользовавшись одним из резервных штабных кодов, залезла в старый почтовый сервер. Единственное сообщение за последние несколько лет, мигало на верхней строке. Венара даже не читая, удалила его и выключила терминал.
- Значит и сегодня будет работенка. - Лисица посмотрела на погасший экран. - Ну ладно. Хоть появился повод увидеться с ним.
Выбрав в шкафу из целой коллекции мотоциклетных костюмов оранжевый, она скинула футболку и надела обтягивающий костюм прямо на голое тело. Ей нравилось кататься именно так, не стесняя себя лишней одеждой. Костюм был снабжен пассивной вентиляцией и поэтому на больших скоростях потоки воздуха приятно обдували лисицу. И конечно же этот костюм оказывал неподражаемый эффект на всех окружающих. Венара захватила с собой маленький рюкзачок в тон костюму, сунула под мышку шлем и вышла из дома.
Автомат аренды мотоциклов стоял недалеко от дома, и лисица с удовольствием прошлась по улице, ловя на себе взгляды окружающих. У автомата она задержалась, выбирая цвет мотоцикла, автоматически крутя в лапах шлем. Остановившись на красном, она заплатила нужную сумму наличными. Можно было, и снять с браслета, но лисица не хотела оставлять лишних следов. Пока автомат что-то ворочал в своих недрах, лисица заметила молодого волка стоящего неподалеку и делающего вид, что оказался тут случайно. Уши Венары отогнулись назад, лапы сразу вспотели. Обычно она не обращала на такие случаи внимания, но последнее время у нее появилась легкая паранойя. Автомат щелкнул, выгружая на тротуар красный мотоцикл. Пока Венара катила его к проезжей части, волк подошел к ней.
- Девушка вы с училища? - С серьезным видом спросил он.
Венара не сдержавшись, хихикнула. Все оказалось гораздо банальней, чем она думала. Ответ сам пришел на острый язычок.
- Ага, ещё какая! - Ответила она, надевая шлем.
Сев на мотоцикл и с красиво взмахнув пушистым хвостом, она умчалась, оставив ошарашенного волка на дороге. По дороге перекусив в кафе и бесцельно покатавшись по городу, лисица подъехала к назначенному месту за десять минут до встречи. Уже вечерело. Это был самый обычный перекресток, каких в столице десятки тысяч. Рядом было открытое кафе и пара магазинов. Вот в этом кафе за одним из столиков лисица и заметила пантера неторопливо пьющего что-то из чашки. Венаре дали на него наводку еще месяц назад и она, воспользовавшись своим доступом, приказала пантеру принести документацию идущую почтой в РИНТ. Третий офицер первого класса Келам похоже справился с этой задачей на отлично. К сожалению, источники Венары обычно долго не жили, и скорей всего и этого придется когда-нибудь заткнуть навечно. Что было на тех дисках, что должен был принести пантер, не знали ни он, ни Венара. Однако эти документы были очень нужны Теллону, и поэтому лисица придумала сложную комбинацию по их добыче.
В назначенное время пантер встал и, оплатив счет, подошел к дороге, как бы ловя машину. Венара подкатив к нему, сразу задала условный вопрос:
- Как вам сочетание красного и желтого? - Шлем искажал голос лисицы, поэтому она была уверена, что он ее при встрече не узнает.
- Это цвета федеральной гвардии. - Отозвался пантер. - Всегда мечтал там служить.
Венара кивнула, и пантер передав ей толстую пачку дисков, развернулся и ушел. Лисица тоже не стала задерживаться. Ссыпав диски в рюкзачок, она дождалась пока загорится зеленый, и на полной скорости рванула от места встречи. Ей надо было еще покататься по городу, чтобы сбить возможный след.
***
Подъехав к гостинице, желтый «Аксионикс» затормозил у входа.
- Спасибо что подвез. - Сказала Йоланда. - Может перекусим в гостиничном ресторанчике?
- С удовольствием. - Леопон подал руку, помогая львице выйти из машины. Как только они отошли, «Аксионикс» сам поехал парковаться в гараж.
В гостиничном ресторанчике было людно, но Леопон нашел столик у окна, за который они с Йоландой с удовольствием сели.
- Ты здесь не первый раз? - Спросила львица, с интересом осматриваясь и ловя ушками каждый звук. Леопон махнул лапой официанту.
- Да, был тут в прошлом году, но меня тогда быстро отозвали из увала. – Лев поморщился вспоминая какая тогда была нервотрепка.
- Меня тоже часто отзывают... – С пониманием отозвалась Йоланда.
- Ты служишь в армии? – Уши Леопона приняли удивленное положение.
- Ага. – Короткий кивок головой. Заметив недоверие льва, она пояснила: - Даже окончила военную академию.
- Что будешь брать? - Спросил Леопон, когда официант дал им планшеты меню.
- На твое усмотрение. – Она демонстративно отодвинула планшет коготком.
Лев небрежно, когтем, отметил на планшете несколько пунктов, и вернул его официанту.
- А какой у тебя род войск? - Подумав, спросил он.
- Секрет. - Улыбнулась Йоланда. - Если скажу, придется тебя убить.
- Значит ты шпионка? - Он тоже улыбнулся.
- Ну, полевую разведку трудно назвать шпионажем.
- Опасная работа для девушки. - Заметил Леопон.
- Только не для такого профессионала как я! - Фыркнула она, хлестнув хвостом. - Я могу спрятаться голой посреди пустыни, и никто меня не заметит. Если только не наступит.
Леопон проглотил шутку, которая так и просилась на язык. Образ голой львицы так и маячил перед глазами, поэтому лев быстро перевел тему разговора. Им принесли фруктовое мороженое в фужерах. Полупрозрачный фруктовый лед красиво переливался в свете притушенных светильников.
- Как давно я не пробовала ничего такого. – Йоланда зачерпнула маленькой ложкой кусочек и, положив его в рот, зажмурилась от удовольствия. – Восхитительно, ты знаешь, чем можно угостить девушку.
- Я-то знаю, какие радости жизни хочешь испытать в увале, и это еще не все. – Лев хитро улыбнулся. На службе редко выдается шанс полакомиться чем-нибудь сладким, поэтому Леопон каждый раз сначала заказывал десерт.
- С мороженым ты угадал, что дальше? – Львица смаковала каждую ложечку фруктового льда. Леопон получал искреннее удовольствие, наблюдая за ней. Йоланда заметив это, стала нарочито медленно работать маленькой ложечкой.
- Дальше, лучше. – Со своей порцией лев уже давно покончил. – Как ты обычно проводишь отпуск? - Поинтересовался он.
- Снимаю номер и отсыпаюсь за все время службы. - Вздохнула она откидываясь на стуле. - Ну, или похожу по каким-нибудь клубам или забегаловкам, и может подцеплю кого.
Рядом с их столиком возник официант с шампанским и двумя бокалами. Он с хлопком откупорил бутылку и разлил шипящий напиток. Львица соблазнительно облизнула коготки и взяла бокал.
- В этом мы похожи. – Леопон тоже поднял бокал. - За то, чтобы провести этот отпуск на всю катушку, ты согласна?
- Да!
Они чокнулись. За первым бокалом, последовал второй, за вторым третий... Потом они пошли в какой-то клуб, и танцевали там. Леопон мысленно восхищался гибкостью Йоланды, и старался не отставать от нее в быстром танце. Он не помнил, как они вернулись в гостиницу...
***
С улицы доносился обычный, дневной шум города: шелест шин по асфальту, гудки, шаги, разговоры... Леопон смотрел в потолок, лежа на мягкой кровати. Рядом закинув лапу ему на грудь, тихо посапывала во сне львица. Вчерашняя ночь была незабываемой, и кажется, впервые за много лет он влюбился. Он лежал, чувствуя ее тепло, и размышляя о том, что хорошо бы бросить все. Подать в отставку, найти обычную работу... И просто жить с этой прекрасной львицей.
В этот момент Йоланда пошевелилась и открыла глаза.
- Уже проснулся? – Сонно спросила она. - Доброе утро.
- Доброе утро. - Леопон поцеловал ее. - Выспалась?
- Ага. - Она грациозно потянулась всем телом.
- Знаешь. - Сказал он, наблюдая за ней. - Я влюбился в тебя.
- Вчера я слышала это много раз. - Усмехнулась она.
- Но, сейчас я, по крайней мере, трезвый. - Он обнял ее, и их губы соединились в поцелуе.
В этот самый не подходящий момент, (а может и подходящий), заверещал браслет Леопона оставленный на тумбочке. Нехотя оторвавшись, Леопон прошептал на ухо львице.
- Сейчас я их пошлю, и мы продолжим то, что начали.
Он потерся носом о ее нос, львица игриво улыбнулась, и подтолкнула его. Взяв браслет с тумбочки, Леопон откинул крышку экранчика, и открыл сообщение. Оно было написано на кроваво-красном фоне, и, читая его, Леопон все больше мрачнел. Йоланда испуганно взглянула на него.
- Что там? – Спросила она.
- Меня срочно вызывают. - Он перевел взгляд на нее. - Кажется началась война…
***
Леопон быстро одевался, попутно пересказывая Йоланде сообщение.
- Сегодня утром королевские войска неожиданно вторглись на нашу территорию. - Он спешно натягивал джинсы, просовывая хвост в разрез. - Их не успели сразу перехватить, и теперь они окопались на Плато Скаримонда готовясь идти вглубь. Объявлена красная тревога, а меня срочно вызывают в совет.
- Нарушение границ? – Проговорила Йоланда. - Но это уже не первый раз, с чего красная тревога?
- Там не написано, но думаю у совета веские причины. - Леопон защелкнул браслет на лапе. - Мне надо уже бежать, после инструктажа я обязательно вернусь. Подождешь меня немного?
- Конечно, я буду ждать тебя. - Львица соблазнительно потянулась на кровати. - Надеюсь, что эту проблему быстро решат.
- Я тоже. - Леопон поцеловал ее на прощание и вышел.
Сбегая по лестнице, он через браслет кинул сообщение своему «Аксиониксу». Одновременно с тем как Леопон вышел из гостиницы, яркая желтая машина притормозила напротив входа. Сев в машину лев сразу рванул с места, взвизгнув покрышками. Дома и редкие автомобили проносились мимо, а Леопон гнал все быстрее. «Неужели королевство решилось повторить войну шестьсот двадцать третьего года?», - думал он, - «На этот раз мы лучше подготовлены, но они наверно тоже не просто так время провели».
В шестьсот двадцать третьем году, произошло полномасштабное сражение между королевством и федерацией. Оно было проведено в долине, образованной двумя частями горного хребта пересекающего континент. Ширина прохода была всего пять километров, и в этом месте столкнулись две армии, в упор истребляя друг друга. Победа была за федерацией, но обе армии практически уничтожили друг друга. До сих пор, земля в той долине черная, радиоактивная, и перемешана с железными обломками многочисленной техники. После этого королевство отступило, и даже на время его части покинули планету. Но вскоре они окопались где-то в пустыне, построив множество баз в противоположном от федерации полушарии. С тех пор дальше мелких стычек с ними дело не доходило, до сегодняшнего момента.
Размышляя над этим, Леопон не сразу заметил, что шоссе перекрыто машинами внутренних сил. Их легко можно было отличить, потому, что на их черных машинах с двойной желтой полосой, стояли мигалки. Но лев был слишком погружен в свои мысли, чтобы внимательно следить за дорогой. Увидев их, он резко нажал на тормоза. Скорость была слишком большой, проскользив в заносе метров двадцать, «Аксионикс» все-таки налетел на шипы. Леопона сильно тряхнуло, когда взорвались покрышки, и машина остановилась. Двое солдат, в легкой броне типа «Флексибилис» немедленно направили на него автоматы.
- Медленно выйди из машины с поднятыми лапами. - Приказал один из них.
Леопон подчинился. Если перекрыли даже основные магистрали, то это значит что город на военном положении.
- Я Прайд-лидер. - Сказал Леопон. - Спешу на заседание совета.
- Не двигайся, сейчас проверим.
Один из них держа льва на мушке, кивнул второму. Леопон узнал оружие, которое было у патрульного. Это был пистолет-пулемет «Импетум». Этот пистолет уникален тем, что при небольшом размере он очень мощен. Если на него одеть специальный приклад и удлинитель ствола, то он превращается в штурмовую винтовку. Сейчас, пока удлинитель ствола смотрел Леопону в живот, второй патрульный считывал данные с браслета.
- Все в порядке. - Кивнул второй и отошел.
К Леопону подошел гепард со значком второго офицера первого класса на броне.
- Вы понимаете, что город на военном положении? - Спросил он. - Вас могли расстрелять.
- Я спешу. Мне приказано срочно явиться в Центр. - Леопон кинул взгляд на свою машину. - Но теперь я не успеваю.
- Мы вас отвезем, а машину отбуксируем на стоянку. - Гепард махнул лапой, приказывая патрульным исполнять. - В следующий раз, постарайтесь быть аккуратней.
***
На возведение рубежа Далон отвел три дня. Местность была прескверная: волнистое плато, усеянное огромными булыжниками. Для установки ДОТа приходилось сначала взрывать термоядерный заряд, и частенько не один, чтобы сделать относительно ровный и чистый участок. Зато в таких воронках было удобно заливать основание ДОТа бетоном. Установленные стационарные гаубицы выборочно зачищали термоядерными снарядами, участки местности в радиусе двухсот километров. Такие расчищенные карманы должны были использоваться для рывковых наступлений или создания засад.
Эль-лорд стоял на носу атмосферного линкора, там располагалась небольшая площадка с катапультой и лифтом из внутреннего ангара авиатехники. Хотя назвать ангаром тот небольшой зал на нижней палубе, куда еле влезало три истребителя со сложенными крыльями, было слишком громко. Вид с трехсотметровой высоты завораживал. Зеленых пятнышек растительности на плато почти не было, поэтому оно напоминало поверхность мертвой, безатмосферной планеты. Только участки где устанавливались укрепления, резко контрастировали с этим бескрайним морем камней. Линкор висел чуть в стороне от подготавливаемого места посадки. Там же возводили радарные установки, антенны связи, топливные цистерны и другие элементы обеспечения войска. Далону было о чем подумать в одиночестве: аналитический отдел сообщил что федерация, возможно направит усиленную восточную армию. Это не тот корпус, с которым была стычка около недели назад, это несколько десятков тысяч единиц техники и полузверей. Далон собирался пригнать сюда еще и оба оставшихся атмосферных крейсера. «С учетом гвардии Скерона, это будет самая масштабная битва со времен шестьсот двадцать третьего года» - Подумал эль-лорд. Королевство не дало ему никаких конкретных целей этой битвы, по сути, он просто должен был устроить тут большую заварушку, а разбить противника нужно было только по возможности. - «Отлично. Людей дали, технику дали. Можно и устроить тут масштабную баталию». Это не первый раз, когда с Ксиливиона приходили непонятные приказы. На этот случай всем подданным королевства вбивалось, что любые приказы исполнялись беспрекословно и Далон исполнял их не задумываясь.
Сзади клацнул металл. Обернувшись, эль-лорд увидел дракона, которого к нему приставил Скерон. Поверх когда-то золотых пластин был нанесен горный камуфляж, вполне подходящий для плато. Дракон сидел на краю кабины лифта и наблюдал за Далоном всеми тремя парами глаз.
- Тебе приказано меня пасти? - Раздраженно крикнул ему эль-лорд. - Тогда слезай оттуда. Не люблю, когда на меня смотрят свысока.
Дракон грациозно скользнул вниз и подошел к эль-лорду. «Забавно, при весе в несколько тонн он почти не создает шума» - Мелькнула мысль у Далона.
- Нет, мой приказ проще сформулировать как «ненавязчиво сопровождать». - Его голос по-прежнему металлически подрагивал, Далон решил, что это от старения динамика, все-таки эти модели выпускали еще семь лет назад.
- С ненавязчивостью у тебя туго. - Далон немного лукавил: с того дня на главной базе он не видел дракона. - Учти, скоро тут будут запрещены полеты, нельзя чтобы федерация быстро обнаружила наши позиции.
- Я понимаю, все время для битвы я проведу в ангаре и постараюсь вам не мешать.
Далон слегка удивился такой учтивости, хотя если начальник, такой как Скерон, поневоле научишься быть незаметным. У эль-лорда появилась даже легкое сочувствие к оператору дракона.
- Хорошо я буду в рубке. - С этими словами Далон развернулся и быстрым шагом пошел к центральной надстройке.
Дракон проводил его взглядом зеленых фотосенсоров. Эль-лорд многого не знал, может, будь у него знание, его отношения к дракону кардинально изменилось бы. Дракон спрыгнул с носа линкора. Ста метрами ниже, с легким хлопком, раскрылись силовые крылья.
***
В утренних сумерках авиасектор столичной базы казался бесконечным. Длинные взлетные полосы, далекие ангары, утопающие в туманной дымке. Лисица понюхала влажный воздух, легкий ветерок теребил ее волосы вишневого цвета. Зеленый ирокез она носила исключительно во время отпуска, да и Теллону он не нравился. Пока вся техника стоит в ангарах, утренний ветер был чист, и лисица с наслаждением дышала полной грудью. Венара решила встретиться с Теллоном не откладывая, и заскочив по дороге за вещами, сразу отправилась на базу. Там она захватила броню со стандартным комплектом и теперь направлялась к гражданским ангарам.
Гражданская авиация федерации очень сильно развита. Еще бы, расстояние от города до города могло составлять более тысячи километров, и хорошо, если это центральная, зеленая часть страны, где есть дороги. Большая часть городов была построена на всевозможных оазисах посреди пустыни и их разделяли сотни километров песка. Поэтому самый эффективный способ передвижения в стране был по воздуху. У многих антроферов живущих в таких пустынных городах были личные, авиамобили - помесь маленького самолета и автомобиля. На всех аэродромах были оборудованы гражданские полосы, где для взлета и посадки поставлены специальные светофоры, автоматически регулирующие очередность воздушного движения.
Венара приложила браслет к сенсорной панели одного из ангаров. Через пару секунд из подземного хранилища туда был доставлен ее личный авиамобиль. Лисица зарабатывала достаточно, чтобы позволить себе дорогую, красную спортивную версию с аэродинамическим, сильно удлиненным двигательным отсеком и двумя мощными реактивными двигателями по бокам от задних колес. Сев в машину лиса вырулила на полосу и, дождавшись зеленого сигнала, сразу дала полную мощность, взлетев почти с места. Автоматика сразу включила плазменный обтекатель. Взяв северо-восточное направление Венара, достигнув скорости в три маха, переключилась на автопилот.
Даже на такой скорости лететь надо было несколько часов, Мезуртия огромная планета. Автопилот уверенно вел самолетик вглубь пустыни, размеренно покачивая элеронами. Венара откинулась в кресле и закрыла глаза. Она вспоминала свою первую встречу с Теллоном...
Тогда ее определили следящей в группе разведки отдела ПРРИЗМ. Они обнаружили неизвестный ранее шахтный комплекс имперских времен. Задачей Венары был поиск систем охраны и вооружения, их подробная опись для предоставления центру. Обычная разведмиссия, таких объектов на бывших имперских планетах пруд пруди. Но объект не оправдал надежд. Огромные подземные помещения, обитые металлом, насквозь проржавели. Шахты были засыпаны давним взрывом, и откопать их было почти невозможно. И это был не единственный сюрприз. Когда группа была уже на пути к поверхности, они столкнулись с королевскими солдатами. Большая часть антроферов была расстреляна в первые секунды. Венара успела скрыться в помещении склада, остальным пришлось залечь за буром стоящим поперек прохода. Они продержались десять минут, резким броском солдаты королевства окружили их и расстреляли. Лисица достала из комплекта НЗ пистолет. Такие были в каждом комплекте, максимально компактные и надежные. Она передернула затвор. Первый вошедший на склад солдат получил три пули в грудь, одна отскочила от брони, но остальные сделали свое дело. Второй разделил его участь, осталось половина магазина. Лисицу всю трясло, хвост ходил ходуном, она прекрасно знала, что выхода нет, что бы она ни делала. Еще двое солдат и еще пять пуль. Остался один патрон. Если бы она взяла комплект больше... Но так нет! Всегда говорила: «Он же тяжелый, а я такая слабая». Теперь она жалела, что всегда ленилась ходить в полной экипировке. Венара обхватила губами ствол пистолета. «Не хочу» - Ее мысли путались от страха. - «Но меня все равно ждет смерть». Палец дрожал на спусковом крючке. Она глубоко вздохнула и постаралась успокоиться
Тишину разорвал громкий, металлический «дзынь!». Подняв глаза, лисица увидела летящий к ней цилиндрик с отделившейся чекой...
Венара очнулась от жары. Она лежала на песке на улице, прямо под палящим солнцем. Голова раскалывалась как на утро после веселой пьянки. «Наверное, сотрясение» - Мелькнула мысль. Лисица села, обхватив лапами голову. Вся ее одежда составляла костюм живучести, и то он был то ли изорван, то ли изрезан, все вшитые в него приборы исчезли. От него почти ничего не осталось. Ботинки тоже исчезли, лисица пошевелила пальцами, пробуя подушечками горячий песок.
- Очухалась, наконец? - Раздался сзади грубый мужской голос.
Резко обернувшись, лисица увидела рыцаря королевства в броне песчаных цветов с маскировочным плащом. Он стоял без шлема, с интересом разглядывая сидящую лисицу.
Быстро перекатившись, лисица вскочила, нащупывая на бедре несуществующую кобуру.
- О да, лисичка похоже жива-здорова. - Нагло усмехнулся рыцарь. - Не беспокойся, мы убрали все твои игрушки.
Венара ощупала все карманы. Действительно, на ней были лишь полоски изрезанной ткани. Внезапно она поняла, что стоит почти голая. Кое-как прикрывшись лапами, она еще подумала, что мозг как-то странно ставит приоритеты, страха плена она сейчас не чувствует.
- Мои сослуживцы меня не поймут но, по-моему, прикрываясь, ты выглядишь еще сексуальней. - Ухмылка все не сползала с лица рыцаря. Сняв плащ, он подошел к лисице. Она зарычала, оскалившись и показывая клыки. Ее подрагивающий от страха хвост был плотно прижат.
- Тише, тише, тшшшшш... - Рыцарь успокаивающе улыбнулся. - Я не хочу тебя обидеть. - Он протянул ей плащ.
Плащ был свернут, поэтому чтобы его развернуть Венаре пришлось бы что-нибудь открыть. Она снова зарычала, поняв в какое положение ее ставит рыцарь. Тот демонстративно ее разглядывал, покачивая плащом у острого носика. Немного подумав, лисица быстрым движением отняла лапу от груди и, схватив плащ, завернулась в него. Рыцарь подошел ближе, Венара опустила взгляд, чтобы не встречаться с ним глазами.
- Теперь ты готова конструктивно поговорить? - Спросил рыцарь.
- Что тебе от меня нужно? - Обреченным голосом спросила лисица. Ее снова начала колотить легкая дрожь.
- О, я бы поставил вопрос по-другому: что ты сделаешь в обмен на жизнь? - Лисица подняла на рыцаря взгляд. В ее глазах читалась мольба. - Я думаю, что убивать тебя было бы расточительством, ведь такому ценному экземпляру всегда найдется применение.
Он схватил ее за пушистый хвост, медленно пропуская шерстинки между пальцев. Лисица вырвалась и поджала хвост.
- Вы хотите что-то, что я могу дать прямо сейчас? - Медленно спросила она, не поднимая взгляда.
Рыцарь порывисто отошел от нее и, повернувшись спиной, уставился за горизонт, как будто потерял всякий интерес к лисице. Постояв так немного, он все-таки произнес:
- Мне нужен агент в федерации... - Рыцарь выдержал длинную паузу. - У тебя будет все, поверь для королевства это легко. Взамен ты будешь лично мне сливать информацию, любую какую попрошу. Это если согласишься, если же нет... - Он достал револьвер и демонстративно навел его на Венару. - Ты просто не уйдешь отсюда живой.
Лисица упала на колени и заплакала. Выбор чудовищен, между смертью и предательством, предательством всех тех, кого она знала и любила. Вернулся страх, как час назад на складе. Только теперь он был другой, более холодный и поглощающий... Когда слезы кончились, она подняла взгляд заплаканных глаз на рыцаря. Тот даже не изменил позы, дуло револьвера все так же смотрело на бедную лисицу.
- Я согласна. - Тихо прошептала она. Новый поток слез и рыданий не смог заглушить отчетливый щелчок предохранителя револьвера...
Легкий толчок вывел Венару из сна. Судя по карте, она приближалась к тому самому месту, где нарушила самые жесткие законы федерации. Но как говорится - закон суров, пока его банкнотами не пощекочешь.
Впереди уже были видны массивные ржавые строения, возвышающиеся над песком. Венара отключила автопилот и заложила пару кругов вокруг комплекса. На исходе второго круга, лисица плавно опустила штурвал и начала садится на площадку перед входом. Там уже виднелась фигурка рыцаря в мощном доспехе королевских цветов. «Прошло всего три года с первой нашей встречи, а кажется - вечность» - Мелькнуло у лисицы в голове, пока она рассматривала рыцаря. Колеса авиамобиля мягко коснулись песка. Автоматически отключились турбины, и поднялась подвеска для лучшей проходимости. На земле Венара сразу надавила на газ. Лихо, взревев двигателем автомобиль, разбрасывая во все стороны песок, подкатил к рыцарю. Тот, сверкая синими доспехами с серебряной гравировкой и металлизированным маскплащом, церемонно подошел и открыл дверь лисице. Она прыгнула на него прямо с кресла пилота.
- Теллон! Я так рада тебя видеть! - Завизжала она, размахивая хвостом. - Скучал по мне?
- Конечно. Где же еще найти такую буйную лисичку. - Ответил рыцарь, снимая свой шлем с гребнем.
Лисица тоже стянула шлем и показала Теллону язык.
- Тебя не интересно тискать в броне, гремишь как пустое ведро. - Капризно заявила Венара, и начала отстегивать защелки своей брони. - Раздевайся, позагораем.
- Загорать надо у моря. - Ответил рыцарь, аккуратно складывая детали брони на плащ. - А здесь скорей поджариться в собственном соку.
- Это потому что ты носишь мундир под броней. - Посмотрев на него, сказала лисица. Сама она была в легком обтягивающем комбинезоне. - И не забывай, чья информация принесла тебе этот мундир. - Промурлыкала она.
Венара протерлась об него и игриво куснула за плечо. Теллон схватил ее за талию.
- Ты вроде хотела загорать, так почему ты еще одета?
- Сначала сними свой синий мундир! - Она со смехом вывернулась из хватки рыцаря и отбежала на пару шагов.
За три года, что Венара приносит Теллону информацию, их отношения из деловой плоскости перешли в личную. Она сразу произвела на рыцаря впечатление не как вражеский солдат или забавный зверек, а как девушка. Ну а Венара видя его отношение к ней, постепенно влюбилась в него. Сначала она гнала такие мысли прочь, внушала себе, что это просто последствия психологической травмы, что это не нормально. Наверное, у них обоих были такие мысли, но Теллон никогда не говорил об этом и всегда тепло относился к лисичке. Постепенно она перестала скрывать свои чувства, призналась себе, что это с этим ничего не поделаешь, и просто радовалась каждой встречи с ним.
Теллон усмехнулся и снял мундир, а следом за ним и все остальное. Приобняв ее со спины, рыцарь потянул вниз молнию комбинезона. Венара выгнулась назад, положив голову ему на плечо, пару раз лизнула его за ухом. Из разреза комбинезона показалась белая манишка, окруженная рыжим мехом. Теллон провел носом по ее шее, вдыхая аромат шерсти. Запах сладкого мускуса и... Рыцарь принюхался. Какой-то незнакомый запах, вернее чей-то.
- Признайся лиса, ты мне изменяешь?
- Ну что ты, Теллон. Мне просто было одиноко, я ему дала только раз... По морде.
- Смотри у меня, на этот раз поверю. - Рыцарь оголил плечи лисицы.
Расстегнутый комбинезон спал сам. Венара переступила лапами, теперь она стояла пред человеком полностью обнаженная.
- Ну. - Она кокетливо с придыханием провела хвостом по его носу. - Что ты собираешься делать дальше?
На лице Теллона появилась ухмылка, как будто он только что пришел к какому-то выводу. Вместо ответа он просто повалил на песок кусающуюся и повизгивающую лисицу.
Через пару часов они отдыхали, лежа на плаще в тени одной из циклопических построек. Солнце было уже в зените, но легкий ветерок и густая тень позволяли даже наслаждаться полуденной пустыней. Теллон посапывал, уткнувшись в пушистую грудь лисицы и держа руку на ее животе. Венара осторожно потянулась. Давно уже она так не лежала просто ни о чем, не думая, чувствуя тепло любимого человека и слушая его дыхание. Каждый такой момент она старалась запомнить, чтобы пронести через всю жизнь. Но лисица долго так не смогла пролежать, ее неугомонный характер требовал хоть каких-то действий. Она стала будить рыцаря, вылизывая его лицо. Теллон медленно открыл глаза и улыбнулся.
- Необычный способ пробуждения.
- У нас обычный, так что привыкай. - Лисица перекатилась сев на рыцаря верхом и продолжила его вылизывать.
- Ты же знаешь что дорога в федерацию мне заказана.
- А ТЫ знаешь, что на Мезуртии есть нейтральное государство тех, кто когда-то не захотел меняться. – Венара посмотрела на горизонт и мечтательно пошевелила ушами. - Там свободно живут люди и антроферы. Там берег океана, пляжи. Там нет войны.
- Просто они никому не нужны, маленький, бедный анклав Стондиан на Мезуртии. - Теллон грустно вздохнул. - Вен, я не могу дезертировать. Это вопрос чести. Давай оставим пока этот разговор, хорошо?
«Хотя в жизни всегда есть место не только подвигу, но и предательству» - Мелькнуло в мыслях рыцаря.
- Хорошо. Но так долго продолжаться не может, сам понимаешь. Наша связь нарушает международные законы. Нас могут поймать.
- Международные законы существуют только в сборниках международных законов. Я обещаю, что что-нибудь обязательно придумаю. - Теллон крепко обнял лисицу и поцеловал. Его руки погрузились в рыжую шерстку на ее спине.
- Как же мне нравится, когда ты так делаешь. - Проурчала лисица, разрывая поцелуй.
Где-то под кучей одежды раздался настойчивый писк браслета. Венара хотела его достать, но Теллон схватил ее за хвост и притянул обратно.
- Не обращай внимания, позвенит и успокоится.
- А если что-то важное? Не забывай, я всегда должна быть на расстоянии звонка.
- Ну да, потому и поставили тут ретранслятор. - Недовольно проворчал рыцарь, отпуская лисицу.
Порывшись в кармашках комбинезона, она достала мигающий браслет и открыла экранчик. Теллон лениво пощекотал ее лапу.
- Что там?
- Мне нужно срочно лететь. - Морда Венары приняла сосредоточенное выражение, уши отвелись назад. - Ваши нарушили нашу границу. Меня вызывают в штаб. - Она стала натягивать комбинезон.
- Постой, я должен тебя предупредить. - Рыцарь сел на плаще. - Ты должна любой ценой избежать боя. Там будет настоящий ад, наш эль-лорд притащил с Ксиливиона атмосферный линкор. Эта операция приказ сверху, не захват, а просто задание устроить бойню.
- Но зачем?! - Морда лисицы приняла слегка ошалевшее выражение. Ее лапы автоматически застегнули молнию на груди.
- Не знаю, это приказ с самых верхов. Какая-то провокация. Поверь, ты не должна попадать на поле боя. Обещаешь мне?
- Я постараюсь, но ты же знаешь, что это не от меня зависит. - Она сунула рыцарю пакет с дисками и документами. - Вот то, что ты просил. Надеюсь, скоро опять увидимся. И подумай о Стондиане. - Она лизнула его на прощание в нос и побежала к авиамобилю.
- Я буду ждать! - Крикнул ей в след Теллон. - Жизнь слишком одинока без тебя!
***
К центру подъехали уже под вечер. На площади Гексатура было необычное оживление. Там стояло несколько вертолетов и машин, между которыми сновали антроферы, постоянно кто-то входил и выходил из здания. Леопон перечитал сообщение на браслете. «Прибыть на минус двадцать шестой» - Было подписано в конце сообщения. С минус десятого по минус тридцатый были расположены помещения шестнадцатого отдела «стратегического планирования». Быстро миновав холл, лев спустился на лифте на нужный этаж. Там на столе дежурного сидела лисица в форме хантер-лидера, и разглядывала свою мордочку в маленьком зеркальце.
Как только Леопон вышел из лифта, она сложила зеркало и повернулась к нему.
- Леопон. - Она соскочила со стола и протянула лапу. - А я за тобой.
- За мной?
- Ты опоздал на инструктаж, меня взяли прикрывать тебя. - Она достала из нагрудного кармана красный конверт. - Это приказ и твое задание.
- Меня задержал городской патруль. - Коротко пояснил Леопон.
Лев покрутил в лапах толстый алый конверт с гербом федерации и аккуратно вскрыл его когтем. Сколько же раз он получал такие конверты, в нем лежала официальная бумага подписанная министром обороны и ареал-лидером. Пока лисица вела Леопона по коридорам центра, он листал задание. Его, как эксперта новейших систем вооружения, как федерации, так и королевства, отправляли на полевую разведку. Он должен сделать объемный образ местности и оценить силы противника. Из-за природных условий, и в целях скрытности, связным назначалась Лераса.
Они по лестнице спустились еще на этаж, который представлял собой систему залов для официальных собраний. Венара посмотрела на хмурое выражение морды льва.
- Что-то напрягает?
- Просто как всегда нет подробностей. - Проворчал Леопон, запихивая задание в задний карман джинсов. - Как будто у них не нашлось других специалистов.
- В этот раз другие масштабы. - Лисица, на ходу, задумчиво разглядывала настенные украшения в виде мечей. - В операции участвует больше двадцати тысяч единиц техники и более шестидесяти тысяч антроферов. Насколько мне известно, со стороны королевства будет не меньше. - Она оглядела льва. - Кстати, а чего ты не по форме?
- Спешил, меня выдрали из увольнительного.
- Сейчас исправим. - Лисица подошла к ближайшей двери и вставила в нее свою офицерскую карточку. - Здесь штабные склады, у меня есть право брать все, что мне нужно.
Лев зашел в небольшую комнату. Она была похожа на раздевалку в спортзале, только шкафчики были прозрачные, и в них было оружие, броня и всевозможная экипировка.
- Мне какой брать?
- Бери «Латеско-1». Форма три, и не забудь прихватить пистолет из комплекта.
Леопон подошел к первому шкафчику. Форма три означала, что под броню надо надеть костюм живучести. Обычно броню можно надевать и поверх одежды, но в длительных и жестких боевых действиях костюм был обязателен. Он представлял собой трико из плотной прорезиненной ткани с вплетенной кевларовой нитью. Оно было обвешано резиновыми пластинами защиты и плоскими коробочками приборов соединенных тонкими проводками. Такой костюм одевался на голое тело, и почти «встраивался в него». Костюм отслеживал все показатели организма, впрыскивал препараты и даже мог фильтровать и насыщать кислородом кровь. Еще он гораздо лучше справлялся с гигиеническими потребностями, чем просто бронекостюм.
Леопон скинул с себя всю одежду и принялся натягивать костюм. Венара с интересом следила как он, чертыхаясь и прыгая на одной лапе, пытался растянуть неподатливую ткань. Надев костюм, лев потянулся к маленькому приборчику на груди похожему на электронные часы с большой красной кнопкой, но нажимать ее пока не стал.
- Лео не тормози, нас ждут.
- Сейчас, момент поймаю…
Лиса молнией подскочила к нему и нажала кнопку. Все тело льва на секунду пронзила боль, это вошли датчики и иголки шприцов, некоторые довольно глубоко. Отдышавшись, он погрозил Венаре кулаком. Броню он одел гораздо быстрей, «Латеско-1» хорошая легкая броня разведчика, ее выдают далеко не каждому.
- Все пошли. Пистолет возьми - Лиса призывно махнула лапой.
Сунув, на ходу, в кобуру пистолет, Леопон вышел вслед за ней.
- Слушай, мне в гостиную надо заскочить за вещами. - Сказал он.
- Лео задание срочное. Пошли курьера.
- Так все равно от центра до базы в ту сторону проезжать по дороге ведь.
- У нас нет на это времени. - Лисица приподняла бровь. - Что же ты там такое забыл?
- Ну, правда, очень надо. - Леопон на самом деле очень хотел попрощаться с львицей и взять у нее телефон, ведь они не обменивались никакими контактами, и было бы глупо просто так потерять друг друга. Венара, увидев мольбу в глазах льва, сдалась.
- Ладно, на площади будет стоять вертолет. После брифинга пулей туда и на базу.
- Ты же меня знаешь, я всегда пунктуален. - Улыбнулся лев.
Следующая дверь, к которой они подошли, была с номером 193-С.
- Там команда штурмовика, на котором ты вылетишь. Проинструктируй их и сразу отправляйся на базу. Вылет через пять часов. - Венара хлопнула Леопона по плечу. - Там еще пересечемся.
Лев проследил, как ее хвост мелькнул в одном из залов, и толкнул дверь. Там, в небольшом зале для совещаний были четверо антроферов. Они синхронно встали и отдали честь, сразу видна хорошая выучка.
- Я прайд-лидер Леопон. - Лев отдал честь.
Вперед вышел волк.
- Капитан сверхтяжелого штурмовика «Рапира» третий офицер первого класса Ганир. - Он обвел лапой остальных. - Это моя команда. Первый стрелок-ракетчик Вилмар. - Стоящий за ним гепард махнул лапой. - Второй стрелок-радист Тир. - Пантер кивнул. - И третий стрелок-зенитчек Осир. - Еще один гепард.
- Хорошо. - Леопон достал конверт. - Теперь вкратце о боевой задаче…
***
По дороге на базу лев заскочил в гостиницу. Йоланды там не было, но на кровати лежала записка: «Меня тоже вызвали, встретимся, когда это все закончиться», и вместо подписи, сердечко с номером телефона.
Венара как и обещала, была на базе. Два сверхтяжелых штурмовика стояли рядом на площадке. «Рапира» и «Шпага», таких машин во всей федерации было всего штук пять. По сути это был аналог атмосферных крейсеров королевства, но был гораздо меньше и по форме напоминал вытянутый утюг с двигателями и надстройкой. И вооружение у него было поскромней: всего четыре трехсотмиллиметровых пушки, пара зенитных башен, ракетные пилоны и четыре пусковика для тактических ракет. Небольшой экипаж в пять антроферов, шестнадцать десантников и две десантные машины. Десант должен был подойти позже, он не потребуется, но по инструкции штурмовик без десанта не должен выходить на боевое дежурство.
К ним подбежала Лераса в обтягивающем военном комбинезоне с небольшими пластинками брони.
- А я уж думала, придется вас догонять в воздухе. - Она пару раз взмахнула крыльями, показывая, как она собиралась это делать.
- Это боевое задание, как к нему можно относиться так несерьезно. - Холодно произнесла Венара. Она еще с академии относилась к гепардице с прохладцей. Почему, этот вопрос оставался загадкой для льва.
Лераса сразу стушевалась, и прижалась ко льву, ища поддержки.
- Ну, Венара, мы должны вылететь в течение двух часов, а не сию минуту. - Укоризненно сказал Леопон. - Лераса, можно сказать пришла вовремя.
Лисица выразительно фыркнула, но на это ей было нечего ответить.
- Мы полетели, теперь увидимся только в полевом штабе. - Она подхватила армейскую сумку, которая лежала рядом и, поднявшись на борт «Шпаги» подняла аппарель.
Штурмовик поднялся в воздух и, набирая скорость, полетел на восток. Леопон почувствовал, как прижавшаяся к нему гепардица дрожит.
- Что с тобой? Тебе плохо? - Озабоченно спросил он.
- Нет, мне немного страшно. - Она уткнулась лбом в броню на его груди и прижала уши. - Ты же уже бывал на войне. Там страшно?
- Страшно. - Лев стал гладить ее успокаивая. - Но, во-первых, ты будешь со мной, а во-вторых, ты всего лишь слетаешь с нами до границы и отнесешь штабу данные. Все будет хорошо.
К «Рапире» подъехали транспортеры с десантом и экипажем. На площадке немедленно развелась бурная деятельность по погрузке транспортеров и размещению десанта. Леопон слегка отстранился от гепардицы и заглянул ей в глаза.
- Все будет хорошо, я обещаю. - Он улыбнулся, подбадривая ее.
Лераса кивнула и улыбнулась в ответ.
- Вот и хорошо. Пошли нас все ждут.
Леопона отвели в рубку и посадили на обычно не занимаемое место тактика. В центре рубки в специальном углублении находился пульт капитана-пилота, окруженный пультами боевых расчетов. Этакая отдельная кабина с открытым верхом, пилот в ней полулежал грудью на специальном ложе, похожем на сиденье мотоцикла, тщательно закрепленный ремнями.
- По местам. - Волк махнул лапой в сторону пультов.
Леопон сел в кресло тактика находящееся за пилотом и окруженное экранами обзора и картами.
*Запуск двигателей* - мягко сказал женский голос компьютера.
***
Поднявшись на борт «шпаги», лиса первым делом направилась в машинное отделение. Маленькие, по сравнению с крейсерами королевства, размеры штурмовика не позволяли сделать свободное машинное отделение, поэтому лисице приходилось буквально протискиваться между трубами и кабелями. Добравшись до силовой установки, она с облегчением скинула сумку. Когда она ее расстегнула, стало видно, что она полна пластиковых бутылок, забитых белым порошком. Лисица взяла одну и подошла к силовой установке. Стандартный плазменный реактор был похож на увешанный проводами бублик на небольшом постаменте. В центре бублика был цилиндр, подключенный к нему металлическими трубками. Цилиндр был самой главной частью топливной системы - дозатором дейтерий-тритиевой смеси. Туда, между трубок, Венара и стала засовывать бутылки одну за другой. Времени сделать нормальную взрывчатку у нее не оставалось, поэтому она взяла заранее заготовленный пероксид ацетона. «Интересно, десяти килограмм хватит?» - Напряженно размышляла лисица, вкручивая в одну из бутылок детонатор. «А следы? Надеюсь, при возгорании топлива тут все расплавится, иначе возникнут вопросы».
Закончив с установкой бомбы, Венара зашла в десантно-грузовой отсек и немного поболтала с десантниками, делая вид, что ее очень интересуют их броневики. Через час она поднялась в рубку. Там ее встретил осуждающий взгляд капитана.
- А вы не торопитесь занимать свой пост, хантер-лидер.
- Я вам так нужна? - Уши лисицы приняли изумленное положение. - А мне казалось, я должна начать исполнять приказ только когда начнется бой.
- Ладно, можете занять место тактика, хантер-лидер.
Едва она села в кресло, как на лапе заверещал браслет.
- Извините, срочный вызов. - Пробормотала она, увидев на экранчике имя Теллон.
Выбегая на лестницу, лисица успела заметить выражение на морде капитана, красноречиво выдающее все, что он думает о штабных офицерах. На лестнице она подключила наушник и приняла вызов.
- Ты совсем спятил? - Прошипела она в микрофон. - Звонить по гражданскому каналу?
- Все в порядке, Как раз эти каналы особо не прослушиваются. - Раздался насмешливый голос рыцаря. - Ты где сейчас?
- Лечу на плато Скаримонда.
- Ты сделала то, о чем я тебя просил?
- Да.
- Это хорошо. Я хотел сказать... - Он замялся на секунду. - Я люблю тебя, будь осторожна.
И отключился. Венара убрала наушник и улыбнулась. «С моим образом жизни уже поздно быть осторожной» - Весело подумала она.
***
Под штурмовиком потянулось скалистое плато. Десятки миллионов лет назад здесь прошел ледник, счесав почву до скального основания и натащив валунов, самый маленький из которых мог поспорить размерами с двухэтажным автобусом. С тех пор вежду валунов намело песка и земли, кое-где между валунов росли деревья, создавая причудливые леса. Из-за сложности местности тут не ставились стационарные укрепления. Да и учитывая длину границы и долгое отсутствие врагов таких мест было не мало. Присутствие металлов в камнях препятствовало и так плохой связи.
Ожил борт информатор -*Полетная карта загружена*
На экранах перед Леопоном возникла карта местности. Линия фронта начиналась через пятьдесят километров.
*Высота триста метров*
*Подъем*
Лев запустил сканирование местности.
Капитан переключил на автопилот. - Тактик, задание?
- Пока идем этим курсом. - Леопон скинул сканированный образ на диск. - Лераса, дальше нас уже могут заметить. Отнеси диск в штаб. - Он передал диск гепардице диск.
Белая гепардица отдала честь и вышла из рубки. Через некоторое время лязгнул шлюз, и в обзорном экране мелькнуло белое крыло.
- Дальше идем в полном радиомолчании. Капитан, теперь можно снизиться. - Леопон похлопал лапой по воздуху, отдавая приказ.
*Высота пятьсот один метр*
*Снижение*
Радист отправил последнее сообщение штабу. - Это «Рапира». Курс в направлении противника. Конец связи.
Местами попадались огромные черные проплешины, следы термоядерной бомбардировки. Кое-где, даже еще висели облака пепла. Где-то за пределами видимости за ними полз второй штурмовик «Шпага», с Венарой на борту. Они углубились уже на тридцать километров в предполагаемую линию фронта.
- Тактик, есть сведения о противнике?
Леопон ничего не видел на радаре, еще мешали вкрапления металла в камнях и месторождение металла впереди. Стоп. Лев сузил радарный луч и убрал помехи... Впереди не месторождение, а огромная машина.
*Боевая тревога*
- Нас атакуют! - Капитан дернул штурвал в сторону. - Мы слишком близко подошли.
*Скольжение вправо*
*Ускорение*
- Отступаем, ведем заградительный обстрел.
- Нет, мы окружены! - У Леопона на радаре появлялось все больше точек противника. - Маневрируем! «Шпага» прорвет кольцо, и мы свалим.
Загудели скорострельные пушки робота ПРО.
*Автомат ПРО: ракета сбита*
- Мы под массированным обстрелом. - Третий стрелок бешено вращал джойстик второй зенитной пушки. - Мы не успеваем сбивать снаряды.
*Автомат ПРО: ракета сбита*
*Поворот вправо*
В пятидесяти километрах от них в небо поднимался огромный атмосферный крейсер. Лев увеличил изображение, никогда в жизни он не видел такого. Мельком он разглядел более десятка башен только на одном борте, ненормально много. И это не считая, десятка зениток распределенных внизу. Ко всему этому с крейсера поднялись два дракона, и медленно полетели к ним.
*Автомат ПРО: опасное сближение!*
*Автомат ПРО: снаряд сбит*
- Маневрируй! - Лев сидел, вцепившись в кресло. - Нам надо только...
- Нет! - Резко перебил его капитан. - Нам никто не поможет, надо рвать когти. Орудия, огонь по готовности!
- Ракеты пошли. - Тут же откликнулся ракетчик.
Леопон не стал спорить с капитаном. В этой ситуации он был старший, и к тому же его правота очевидна. На обзорном экране было видно, как четыре тактические ракеты нашли свои цели. Каждая ракета сама искала цель. Они были кластерными, в боеголовке размещалось вперемешку более четырехсот килограммовых металлических шариков с гексанитробензолом и напалмом, каждый из которых имел свой детонатор. Такая ракета устраивала настоящий ад на площади более семи гектаров. На шесть зенитных расчетов стало меньше.
Резкий толчок заставил льва стукнуться носом в экран.
*Артиллерийский отсек: пробоина*
*Неисправность правой фронтальной пушки*
- Ухожу в брешь. - Капитан выжал полный газ с набором высоты. - Расчищайте.
Перегрузки вдавили льва в кресло. Видимо капитан хотел выйти в мертвую зону крейсера, выше пяти километров, но высота росла слишком медленно. К тому же главные орудия могли бить только вперед, и штурмовик в таком положении терял большую часть оружия. Снаряды рвались так близко, что через пол передавались толчки, и иногда было слышно звон осколков о броню. На такой высоте на радаре было видно сближающиеся войска обеих сторон, но штурмовик был слишком далеко от своих, чтобы запросить помощь.
*Предельная плотность плазмы*
*Высота три тысячи пятьсот метров*
К гудению скорострельных пушек прибавился высокочастотный вой двигателей. Весь корпус мелко вибрировал. Ракетчик сжег еще четыре зенитки, но это было катастрофически мало.
*Повреждение левого борта*
*Артиллерийский отсек: пожар*
Внезапно в обзорном экране мелькнуло белое пятно. Леопон с ужасом наблюдал, как один из драконов ускорился и погнался за гепардицей. «Как? Что она там делает?!» - Пронеслись мысли в его голове.
- Третий стрелок, цель на пять часов! - Резко отдал приказ лев.
Носовая башня развернулась и начала поливать непрерывным потоком снарядов дракона. Редкие попадания не причиняли ему никакого вреда, трассирующие снаряды просто отскакивали от его брони. Гепардица видя, что ее противника обстреливают, ушла в пике, чтоб стрелкам было проще прицелиться. Леопон грубо оттолкнул стрелка от пульта.
- Ты как стрелять учился, идиот! - Лапы льва пробежались по кнопкам пульта. - После операции переаттестация!
*Корректировка стрельбы включена*
*Боеприпасы на исходе!*
Вперед полетела длинная трассирующая очередь. Теперь в дракона попадал каждый снаряд, он начал терять контроль и чуть приотстал. Они были уже совсем близко к земле, надо торопиться. Если гепардица выйдет из пике, то дракон ее сразу разорвет, если не выйдет, разобьется о скалы. Следующая очередь попала в плазменное крыло, которое разлетелось мелкими искрами. Дракон закувыркался в воздухе. Гепардица начала тормозить... И тут в нее врезалась металлическая туша бесконтрольно падающего дракона. У Леопона все леденело, пока он смотрел, как они падают сцепившись.
Он не успел увидеть, как они коснулись земли. Мощный толчок снес льва с кресла и приложил о переборку. Из глаз посыпались искры, а с переборки кусочки облицовки.
*Двигательный отсек: пробоина*
*Неисправность распределительного устройства*
*Повреждение левого ракетного пилона*
*Отказ системы обнаружения и целеуказания*
- Точное попадание в двигательный отсек. Пытаюсь дотянуть до своих. Тактик на пост!
Леопон еле добрался до своего кресла, в глазах плавали искры, а в ушах шумело. Штурмовик ослеп, большая часть радаров вышла из строя. Следующее попадание оставило не хилую вмятину в переборке, с которой повстречался Леопон. По всей рубке летали мелкие осколки стекла и пластика. От мелкой вибрации сильно мутило, голоса то резали слух, то уплывали куда-то вдаль.
*Отказ левого двигателя*
*Повреждение левого борта надстройки*
*Отказ гидравлики*
- Окосели на левый борт! - Капитан все пытался стабилизировать машину. - Заходим на посадку как можно ближе к своим.
«Какой смысл?» - Мелькнуло в голове льва. - «Если мы не превратимся в решето, то уж точно разобьемся о скалы». Он с трудом понимал что происходит, голова была чугунной. В потрескавшемся лобовом иллюминаторе было видно, как медленно приближается земля. Снизу взлетали маленькие огоньки ракет, которые взрываясь совсем близко, ощутимо встряхивали штурмовик, оставляя облачка похожие на экзотические цветы.
- Это «Рапира»! Мы подбиты, мы подбиты. - От ора радиста у Леопона болела голова все сильней. - Это «Рапира»! Мы подбиты, мы подбиты!
*Высокая температура двигательного отсека*
*Утечка хладагента*
*Утечка топлива*
- Теряем дейтерий-тритиевую смесь! Всем герметизировать бронекостюмы.
*Радиационная тревога*
Леопон трясущимися лапами надел шлем. Вовремя, один из лобовых иллюминаторов разлетелся осколками размером с голову. Один из них застрял в пульте тактика разрезов его пополам. Второй застрял в груди второго стрелка, ему не помогла броня.
*Артиллерийский отсек: пожар*
*Двигательный отсек: пожар*
*Высота тысяча пятьсот метров*
- Почти вышли в горизонтальный полет! - Радостно воскликнул капитан. Отстрелились посадочные якоря.
Последнее что запомнил лев, как рубка пошла волнами и яркий свет, и в этом свете ему померещилась Лераса.
***
На глазах лисицы, горящий, изо всех сил пытающийся сесть штурмовик взорвался. Точней взорвалась надстройка, вышибив все люки, иллюминаторы и полыхнув огнем. Походу вражеский линкор все-таки попал. Почти сразу штурмовик «Рапира» скрылся за скалами. Фотосенсоры ее шлема позволяли разглядеть все в мельчайших подробностях, хоть до места крушения и было километров тридцать.
- Что прикажите делать? - Спросил капитан «Шпаги».
Их штурмовик лежал брюхом на скалах, из двигательного отсека валил дым. Неожиданным «самоподрывом» вышел из строя главный кольцевой реактор. Штурмовик пришлось срочно сажать на одних аккумуляторах. Никто не пострадал, но из-за этой аварии они не смогли прийти на помощь «Рапире». Недалеко на большом валуне стояла лисица, в пластинах ее бронекостюма отражался угольно черный дым горящего реактора. Рядом, чуть ниже, стоял седоватый лис без шлема. Пока не начались активные боевые действия, уровень радиации был низкий, а пока можно было подышать не фильтрованным воздухом, ведь впереди несколько дней, когда его вообще нельзя будет снимать.
- Капитан, они могли выжить? - Обратилась Венара к лису.
Капитан вскарабкался на валун и встал рядом с лисицей. Небо прочерчивал дымный след, с небольшим облачком на месте взрыва рубки.
- С такой высоты? Почти нет шансов. Да и команда в рубке наверняка погибла сразу.
Лисица молча смотрела на дымный след в воздухе. Где-то слева уже были слышны отдаленные выстрелы пушек. Две армии пока еще только проверяли силы враг врага, настоящий ад был только впереди.
- Мы можем поднять штурмовик на аккумуляторах?
- Да, но далеко не уйдем.
- До тыловой базы дотянем?
- Ну… - Лис поскреб затылок. - Скорей всего дотянем.
- Хорошо, тушите пожар и готовьтесь к вылету.
Лис отдал честь и двинулся к штурмовику. Лисица снова повернулась к месту крушения. Дымный след был уже еле заметен, зато с горизонта поднималось марево газов от огромного количества машин королевства.
«Леопону всегда просто страшно везло, еще с академии» - Подумала Венара. - «Интересно, в этот раз ему повезет?».
***
Линкор «Диссонанс» лежал на брюхе на самом большом расчищенном участке. Далон в центральной рубке наблюдал по карте, как войска формируют четкие ударные группы, фланги и арьергард. Фронт был специально ослаблен, это часть тактики. В рубке было много людей. Управление таким атмосферным кораблем требовало работы множества специалистов военного дела.
Далон повернулся к капитану. - Вставайте на позицию.
Капитан отдал честь и щелкнул переговорником.
- Выставить нос на сто шестьдесят два градуса! Приготовиться к огню с правого борта! Зарядить нечетные пушки левого, холостыми снарядами!
Линкор завибрировал, поднимаясь над землей. Часть пушек заряжалась холостыми снарядами для компенсации сноса от отдачи. Трехпушечные башни медленно повернулись в сторону противника. Загудели автоматы перезарядки, позволяющие вести непрерывный огонь раз в двадцать секунд.
- Правый борт готов! - Донеслось из переговорника.
- Господин эль-лорд, мы готовы к стрельбе!
- Дальность стрельбы сто пятьдесят километров, подготовьте зенитные ракеты, огонь по команде. - Далон переключился на общую частоту. - Это «Диссонанс», фланги вперед, вогнутая формация.
Эль-лорд позволил федерации открывать бал. Армия королевства в полной боевой готовности замерла, ожидая противника. Эфир на королевских частотах был забит, что-то орал Скерон своей гвардии, перекликались ударные группы, снабженцы заранее заготавливали транспорт с топливом и снарядами... Только линкор соблюдал тишину, сосредоточенно ожидая противника.
Через пару часов передовые разведботы сообщили о приближении крупного летающего объекта. Оператор радарной станции вывел изображение на экран.
«Ну надо же» - Мысленно удивился Далон. - «Федерация попыталась построить атмосферный крейсер»
- Никому не стрелять. - Эль-лорд хрустнул пальцами. - По команде открывают огонь только шесть первых зенитных батарей.
Не было смысла сразу обрушивать всю мощь на одного юнита. Далон усмехнулся - «Сейчас проверим техническую новинку федерации».
Машина федерации резко отклонилась в сторону. «Заметили, только когда чуть не наступили» - Далон уже предвкушал маленькую разминку перед боем.
- Зенитные батареи огонь. Бортовые батареи, последовательный огонь. - Эль-лорд дал отмашку.
Капитан поклонился. - Подъем один километр, цель в правой полусфере, правая батарея поочередный огонь.
Вибрация усилилась, когда пушки линкора начали посылать трехсот пятидесяти миллиметровые снаряды непрерывным потоком прямо к цели. Мощь была такова, что при каждом выстреле вместе со снарядом вперед летела видимая взрывная волна. Кораблик федерации оказался очень маневренным и кусачим. Закладывая виражи, он сбивал ракеты и снаряды из скорострельных пушек. Вот от него отделились четыре ракеты и стали падать к земле. От ярких вспышек временно отключилось несколько камер, ряд точек на карте Далона погасли. Зато появились две точки драконов гвардии Скерона. Его тоже заинтересовал этот кораблик.
- Усилить плотность огня. - Коротко приказал Далон. - Флангам двинуться вперед, пора встречать гостей.
Кораблик федерации рванул назад, резко набирая высоту. Они рассчитывали уйти из-под обстрела, но было уже поздно. Одно удачное попадание и он начал падать.
- Добивайте, не хочу, чтобы он достался Скерону.
Уже у самой земли залп одной из башен попал точно в лоб рубки. Но кораблик оказался достаточно прочным, хоть в рубке и произошел взрыв, надстройка осталась цела. Более того, кораблик не взорвался упав на камни, но уже явно больше не поднимется в воздух. Внимание эль-лорда переключилось на тактическую карту. Первым удар принял правый фланг, левый фланг начал обходить войска федерации, для удара сбоку.
- Вы знаете тактику, дайте им ближе подойти. Арьергард отходим назад!
Капитан продублировал приказ для линкора. - Разворот вправо на двести пятьдесят третий градус. Малый задний ход. Фронтальные башни готовь. Спонсоны готовь.
- Все орудия готовы!
На карте королевские войска прогибались под натиском федерации. Копье федерации уже пронзило передовые соединения и приближалось к медленно отступающему арьергарду, перед которым стояла гвардия Скерона. «Вот тебе подарочек». - Далон улыбнулся, представляя реакцию Скерона.
- Флангам приготовиться! По команде схлопываемся!
***
- Он вообще жив?
«Чей это голос? И почему он звучит как из старого хрипящего динамика?»
- По показателям его брони, да. У него среднее сотрясение мозга, а так все в порядке. Я ввел ему метоклопрамид, чтобы не так плохо было, когда придет в себя.
«Сотрясение? Теперь понятно, откуда головная боль и шум в ушах»
- Может снять с него броню? - Голоса раздавались как будто на отдалении.
- Нельзя, тут в воздухе еще остался тритий. Медицинский блок его брони сообщает, что он приходит в себя.
- А что он не шевелится?
- А ты сразу прыгать начнешь после удара по башне?
Послышалось шуршание и легкий звон металла о металл. Тут голос раздался над самым ухом.
- Прайд-лидер, вы меня слышите?
«Точно! Вспомнил рубку штурмовика, вспышку. Значит, капитан смог посадить этот утюг!» - Леопон зашевелился, пытаясь подняться. Шлем свинцовой гирей давил на голову, но если в воздухе есть тритий то лучше оставаться в нем. Открыв глаза, лев некоторое время пытался сфокусироваться на экранчиках шлема. Перед ним было двое антроферов в броне «Вулсор», один обычный в камуфляже, а второй в белой броне с красным крестом на предплечье.
- Прайд-лидер, как вы?
- Жив пока. - Пробормотал лев, приподнимаясь и оглядываясь. Он лежал на камнях неподалеку от отблескивающего мятым боком штурмовика. Лев снова перевел взгляд на антроферов. - Что случилось?
Антроферы переглянулись.
- Нас сбили, вся команда погибла, мы думали, вы больше об этом знаете. - Начал медик. - Вас мы нашли в рубке, взрывная волна вас почти не задела.
С момента крушения прошло примерно четыре часа. - Продолжил офицер. - Боевые действия уже начались, армия федерации столкнулась с королевством примерно в пяти километрах северней.
Леопон похолодел. Внимательно вглядевшись в штурмовик, он понял насколько сильно его потрепало. Формы надстройки были слегка искажены, все люки выбиты, кое-где даже с куском обшивки. Как ни странно это было не самым серьезным повреждением. По-видимому, посадка была ОЧЕНЬ жесткой. Нос снизу просто промят до половины как фольговый, днище спереди в некоторых местах было вмято вверх не меньще чем на два метра. И все этого на фоне слегка выгнутого дугой корпуса из лучшей высокопрочной стали. Лев невольно вздрогнул, представив, как он находится в рубке в падающем штурмовике.
- Так ладно… - Лев все никак не мог отойти от легкого шока. - А вы тогда кто?
- Десант «Рапиры». Нас тут две группы по восемь. Нам повезло, что во время падения никто не пострадал. Я командир обоих групп третий офицер третьего ранга.
- Мне надо подняться в рубку. - Лев встал и покачнулся, но его сразу подхватил офицер. - Помогите мне дойти.
Рубка не так сильно пострадала, как казалось снаружи. Снаряд видимо пробил борт и разорвался у самых лобовых иллюминаторов. Посты первого и второго стрелков превратились в однородную метало-стеклянную кашу с капельками крови. Первый стрелок, похоже, был просто раздавлен вместе с пультом бронированным наконечником снаряда. Пульт капитана-пилота был самым целым, из-за его формы получилось, так что капитан закрыл его своим телом, тем самым сохранив его от большей части ударной волны. Но сам капитан погиб мгновенно, волна сорвала пластины с бронекостюма и прожарила его изнутри.
Леопон стоял рядом с пультом тактика, оглядывая рубку. Ему просто повезло, капитанский пост рассек взрывную волну и льву достался лишь сильный толчок в грудь.
Леопон постоял над телом капитана, потом махнул лапой.
- Оттащите его.
Лапы капитана пришлось разжимать, он очень сильно вцепился в штурвал. Медик и офицер подняли капитана и положили его в углу рубки. Леопон подошел к пульту. Никаких серьезных повреждений на нем не было. Леопон как эксперт военных технологий в общих чертах знал, как устроен штурмовик. «Может заработает?» - Лев перевел тумблер на аккумуляторное питание. - «Нам бы только связь наладить». Кнопка старта мягко вдавилась в панель.
*Запуск системы*
Засветились световые индикаторы, побелели треснутые жк экраны.
*Отказ радарной системы*
*Отказ системы обнаружения и целеуказания*
*Отказ системы управления оружием*
*Отказ обзорной с... - Динамик захрипел и издал тонкий писк.
*Критическая ошибка системы. Перезагрузка*
Экраны на секунду погасли и снова зажглись. На одном быстро пробежала лента диагностики.
*Низкий заряд*
«Понятно времени мало». Леопон быстро включил радиостанцию. По всем частотам шли помехи и атмосферный треск, через который прорывались отдельные слова и фразы разными голосами. Штабная частота была более четкой.
- ...На карте. Вводится в бой артиллерия. Сообщите по связи, когда будете готовы. Конец связи... Вышли за пределы зоны боя. Вернитесь в св… Противника…
Леопон щелкнул тумблером микрофона. - Штаб, это «Рапира» как слышите. Прием. - Тишина, только треск помех. - Штаб, это «Рапира» как слышите. Прием.
Через полчаса бесполезных передач, лев отключил передатчик. Все это время офицер и медик стояли сзади и внимательно слушали.
- Прайд-лидер, ваши приказания?
Леопон помолчал, битва уже шла, неизвестно было кто побеждает, и не было связи со штабом.
- Отступаем на запад в сторону штаба. Мы не получали приказ вступать в боевые действия. - Последнее Леопон добавил больше для себя, чем для офицера. Офицер отдал честь и вышел из рубки, за ним последовал медик. Лев сел прямо на пол рубки и прижался к стене. Еще никогда он не был так близок к смерти, легкий шок вызывал озноб и дрожь тела, хвост нервно дергался, стуча по металлическому полу. Посидев так немного лев встряхнулся - «Пока еще рано расслабляться. Сначала надо добраться до штаба». Поднявшись на ноги, он спустился в десантно-грузовой отсек.
Там уже была опущена кормовая аппарель. Десантники аккуратно подгоняли к ней бронетранспортер «ЛАВ-Ф3». Второй такой же стоял ближе к носу, при посадке его зажало между полом и потолком, вытащить его из стального плена было уже не возможно. Десантники начали вскрывать ящики с оружием и НЗ.
- Внимание! - Откуда-то появился третий офицер. - Прайд-лидер сейчас даст нам тактическую задачу.
Дасантники быстро выстроились перед львом в две шеренги. Шестнадцать антроферов, по восемь на каждый «ЛАВ-Ф3». «Тяжело придется с одной машиной» - Лев окинул взглядом строй.
- Перечислите имеющиеся вооружение.
Вперед вышел командир.
- Каждый имеет стандартный пистолет, стандартный нож и автоматическую винтовку «УАВ-5». Так же имеется три станковых пулемета, четыре барабанных гранатомета и сорокамиллиметровая пушка на транспортере.
- Почему «УАВ-5»? - Удивился лев.
- Нам сказали, что оружие вообще не придется применять…
«УАВ» это линейка унифицированного оружия. Из одних и тех же деталей легко собирались автоматы, штурмовые винтовки и снайперские винтовки. Но это было ненадежное оружие, которое обычно выдавалось срочникам из-за его простоты. Не самый плохой вариант, но с таким много не навоюешь.
- Радиостанция на транспортере есть?
- Есть, но в таких условиях надо ближе подойти к самоходному ретранслятору.
Лев задумался, самоходные ретрансляторы были в каждом втором эшелоне для надежности связи. Для связи со штабом придется найти своих или хотя бы подойти на расстояние километров трех.
- Загрузите в транспортер боеприпасы, два пулемета, все базуки и восемь ящиков провизии. Мы попробуем разместиться на броне. В бой вступать не будем, наша цель добраться до штаба и по дороге установить сявязь.
- Исполнять! - Крикнул офицер.
Все немедленно разбежались перетаскивать ящики. Некоторые сдирали знаки отличия, чтобы снайперы не могли определить командира. Леопон тоже содрал с предплечья значок прайд-лидера и сунул в карман, затем он извлек из кобуры свой пистолет. Зря Венара настояла, чтоб он взял пистолет «Неофелис» идущий в комплекте с броней. Они хоть и были удобны разведчику за счет автоматики и легкости, но его калибр пять и пять годился только комаров гонять. Лев закинул пистолет за поврежденный транспортер и взял из ящика стандартный с парой обойм. Этот был уже серьезней - полуавтомат, калибр семь и пять с энергией патрона больше двух тысяч джоулей, такой голыми лапами не удержишь, только в броне. Запихнув его в магнитную кобуру, лев вышел из десантно-грузового отсека.
***
До тыловой базы ползли больше часа, аккумуляторы были на последнем издыхании, и из-за этого высокую скорость развить было не возможно. База представляла собой множество ящиков и тяжелых грузовиков соединенными кабелями и окруженными кольцом бронетехники, между некоторыми были натянуты маскировочные тенты. «Шпага» была кое-как посажена внутри кольца оцепления, к ней немедленно подъехало пару пожарных машин, тушить все еще дымящийся реактор. Венара соскочила с аппарели, как только штурмовик коснулся земли.
- Там лопнул один топливный бак, сначала перекройте газ! - На ходу крикнула она пожарным.
Лисица решительно направилась прямо к начальнику штаба. Вокруг сновали антроферы, перетаскивая ящики с боеприпасами. Мимо промчалась машина с шаром вместо кузова, похоже, это был тритий для танков. У самого большого тента Венару остановил антрофер с зоомеханоидом, оба в гвардейской красно-золотой броне.
- Это штаб, вам туда нельзя.
- Мне можно! - Венара сунула ему в морду свой приказ.
Пока гвардеец внимательно читал приказ, зоомех тщательно обнюхивал лисицу, выявляя наличие оружия и взрывчатых веществ. Закончив, и даже, кажется, отсканировав печать, гвардеец кивнул зоомеху.
- Проходите. - Сказал тот, усаживаясь в лапах гвардейца. - Прайд-лидер у шестой машины.
Лисица вырвала приказ из лап гвардейца и, взмахнув хвостом так чтобы хлестнуть ему по морде, пошла искать начальника штаба.
Начальником оказался довольно молодой гепард со знаками отличия прайд-лидера, в гвардейской броне без шлема. Хотя по антроферу сложно судить о его возрасте, внешние признаки старения могут проявиться и на трехсотый год жизни. Судя по глазам гепарда повидал он уж точно не мало, такие холодные, хищные глаза могли быть только у того кто участвовал в войне шестьсот двадцать третьего года. Сейчас эти глаза без всяких эмоций разглядывали лисицу.
- Я вас слушаю. - Тихо, но очень четко произнес гепард.
- Докладывает хантер-лидер Венара. - Лисица вытянулась в струнку и отдала честь. - В связи с аварией задание прикрывать разведчика выполнить не сумела, однако цель задания достигнута, карта составлена, передовые силы противника выявлены.
- А вы знаете, что ваши сведения уже опоздали и мы выдвигаем уже второй эшелон? - Казалось его голос, мог превратить лису в ледышку на месте.
- Задержка произошла по причине аварии… - Пробормотала она.
- Связной принесший диск был послан на ваши поиски. - Гепард продолжал буравить лисицу глазами. - Она вас нашла? Связалась с вами?
- Н… Нет.
Прайд-лидер помолчал немного, потом вытянул из кармана алый конверт.
- Это ваш новый приказ, ознакомьтесь.
Венара, растерявшаяся сначала от резкой смены темы, тупо уставилась на конверт. Спохватившись, она быстро вскрыла его. Там говорилась, что она временно, до конца операции, переходит под личное командование прайд-лидера Лессониса. Лисица подняла глаза от приказа.
- Я думала, что после операции меня направят в Центр.
- Возник дефицит старших офицеров. - Гепард отошел к столу с интерактивной картой. - Если дела пойдут туго, вы возглавите четвертый эшелон.
Венара поджала хвост от страха. На пути к штабу они прошли над местом, где по первому эшелону попал первый залп артиллерии. Одна только мысль что она может оказаться в одной из таких сгоревших дотла машин заставляла колени предательски подгибаться. Прайд-лидер краем глаза наблюдал за реакцией лисицы.
- Пока мы довольно успешно давим противника, может не придется пускать четвертый эшелон. - В его голосе послышалось что-то вроде сочувствия. - Пока сходи, проверь, привезли ли еще боеприпасов для артиллерии, если нет, свяжись и поторопи. Исполнять!
Венара козырнула и убежала вглубь штаба, где складывались все ящики с оружием.
***
На очередном валуне Леопон чуть не слетел с брони, помогли удержаться магнитные захваты. Их перегруженный транспортер еле полз по этим камням, так что было удачей наткнуться на расчищенный взрывом участок, там можно было и поднажать. Из-за отсутствия связи со штабом невозможно было определить, где идут основные боевые действия. Казалось отдаленная пальба идет со всех сторон, но ни антроферов ни людей видно не было. Возможно, они шли по узкому коридору мертвой зоны, где войска уже прошли. Пару раз попадалась сожженная техника, один раз они проехали мимо разбившегося самолета королевства, но никто живой им не попадался.
Командир стоял на носу транспортера, держась за ствол пушки, он как радар внимательно осматривал местность. В небе появился самолет, летящий в сторону штаба федерации. Командир постучал кулаком по броне «ЛАВ».
- Замрите, воздух. - Прозвучала команда в шлемофонах.
Броня транспортера и антроферов была окрашена в серопесчаный камуфляж, который достаточно хорошо мог скрыть их на этом плато. Все кто сидели на броне, напряженно всматривались в этот самолет. Со стороны штаба к нему, быстро ускоряясь, начала приближаться звездочка.
- Все в укрытие! - Заорал водитель-механик. - Засек плазменный снаряд!
С брони всех как ветром сдуло. Леопон соскочив на землю, попытался перекатиться под транспортер, но уперся в колесо. Режущая глаза вспышка осветила небо, но она не гасла, а становилась все ярче и ярче. Лев уткнулся мордой в песок и, закрыв голову лапами попытался сделаться как можно мельче. Плазменные бомбы почти не эффективны из-за небольшого радиуса. Они внушали страх испепеляющей вспышкой, а взрыв бомбы бесшумен, потому что не создает ударной волны. Лев почувствовал, как жар начал проникать под броню. Сияние продолжалось не долго, через пару секунд оно начало быстро краснеть и в итоге погасло. Перевернувшись на спину, Леопон посмотрел в небо. Похоже, обе стороны воспользовались прикрытием вспышки и стянули свои воздушные силы со всех сторон. В небе уже кипела жесткая битва, льву даже показалось, что там мелькнул штурмовик федерации и пара драконов королевства. Командир выполз из-под транспортера и осмотрелся.
- Занимаем оборону. - Он показал на небольшую возвышенность в стороне усеянную большими валунами. - Сделать две огневые точки и прорубить в камнях траншеи! Ориентация восток, юго-восток!
Если какая-то из сторон завоюет господство в воздухе, сюда сразу будут стянуты войска и возникнет новая точка контакта. Командир видимо решил, что они не успевают выйти из зоны, поэтому предпочел хорошо укрепиться и ждать. Десантники взяли из транспортера каждый по силовому мечу и принялись за дело. Возвышенность быстро превращалась в укрепленный рубеж, траншеи наполовину прорубались, наполовину выкладывались камнями, в двух цельных валунах вырубались доты. Леопон стоял в стороне чтобы не мешать, в академии он учился на чистого штурмовика, а основными предметами шла военная инженерия. Поэтому лев никогда не участвовал в масштабных сражениях, он обычно разрабатывал оружие, а не стрелял.
- Прайд-лидер, вы займете место в одном из дотов с пулеметным расчетом.
Леопон кивнул, тут от него пока нет никакого толка, кроме как таскать коробы с патронами. Пулеметные расчеты быстро затаскивали станковые пулеметы в доты. Станок вплавливлся в камень с помощью силовых ножей, и с их же помощью вокруг из сплавленных камней строился щит. Лев помогал установить тяжеленный, весь блестящий в масле, «СПСФ» - синхронизированный тридцатимиллиметровый пулемет. Его пара стволов выстреливала подкалиберные снаряды с огромной скоростью, позволяя эффективно пробивать броню. Как только пулемет был прикручен, стрелок поставил на него короб с патронами, по семьдесят на ствол.
- Ну что. - С предвкушением проговорил стрелок. - Опробуем.
Дав сигнал, что собирается стрелять. Он поднял апертурный прицел в боевое положение и взвел тяжелый затвор. Прицелившись по отдаленному камню, он медленно нажал на спуск. Короткая очередь прошла выше и левей.
- Опять при перевозке прицел сбили. - Проворчал стрелок, подкручивая прицел.
Следующая очередь превратила камень в пыль, второй дот тоже отстрелялся. Командир отдал приказ спустить транспортер в траншею посередине и использовать как огневую точку.
- Думаю у нас еще часа два до прибытия сил противника. Пока отдыхайте. Я и прайд-лидер пока постоим на часах.
Они поднялись на дот, оттуда был прекрасный обзор, горизонт на западе был немного задымлен. Воздушная битва медленно стихала, машин оставалось все меньше, и все чаще в небо взлетали ракеты и били пулеметные очереди. Лев примерно определил направление движения противника. Они должны были пройти мимо, задев их самым краем. Отсюда же открылся неприятный факт, за ними примерно в километре шла расщелина, через которую было почти невозможно перебраться. Они оказались в ловушке.
- Прайд-лидер, вы понимаете, что это скорей всего наш последний бой. - Командир повернулся ко льву. Его глаз не было видно, но Леопон был уверен, что он на него смотрит с надеждой. - Если у вас есть идея или…
- Нет, здесь я помочь ничем не, смогу третий офицер. - Резко оборвал его лев. - Единственное что могу посоветовать, это экономить патроны и сидеть на радиостанции. Может когда наши подойдут, связь наладится.
Фотосенсоры шлема засекли движение, лев включил увеличение. Между камней мелькнул мутный как дымка силуэт. «Полевая разведка, они рядом» - Подтверждая его мысли над ухом у командира взвизгнула пуля.
- Они здесь. - Леопон спрыгнул с дота. - Сделайте все необходимое.
Командир включился в общую частоту.
- Все на позиции! Держать оборону и не высовываться, тут могут быть снайперы.
Десантники рассредоточились. Лев занял позицию с пулеметным расчетом. Из дота было видно, как в километрах пяти по вытянутой проплешине идут колонны королевских войск. Они вели непрерывный огонь куда-то на север, однако разглядеть их противника пока было невозможно. Высота с огневой позицией десантников была почти неприступной для техники, но в скалах было два опасных прохода, через которые могли пойти танки. Они и были главной целью десанта.
Пулеметчик подозвал льва.
- Прайд-лидер! У вас оптика лучше вы можете первое время меня наводить?
- Хорошо, кинь мне свои прицельные данные. - На внутренних экранчиках шлема льва возникли данные о дистанции, пристрелянные точки и виртуальная метка прицела пулемета. Почти сразу Леопон заметил движение между камней.
- Угол минус двадцать, дальность пятьсот.
- Ого близко подходят. - Короткая очередь, полетела к скалам. Точно не было видно, попал, не попал, однако больше там никто не шевелился. - Как думаете, они знают что у нас мало боеприпасов?
- Не думаю. Угол минус пять, дальность шестьсот шесть. - Короткая очередь, соседний бот тоже поддержал. - Просто их наши гонят. И, к сожалению, гонят прямо на нас.
Метрах в пятистах от возвышенности, ее окружал небольшой гребень скал, на который сейчас один за другим поднимались солдаты королевства и шли к высоте. По дотам застучали пули, с визгом отскакивая во все стороны.
- Всем огонь. - Прозвучала команда в шлемофоне. - Постарайтесь экономить патроны.
Первые две шеренги людей упали под огнем пехоты, пулеметы пока стреляли короткими очередями, экономя боеприпасы. Третья шеренга подбиралась, прячась за камнями. Огонь велся непрерывно, солдаты королевства шли уже по трупам товарищей, не обращая внимания на стрельбу. Их сильно поджимала сзади федеральная армия. Кто-то из них примостил пулемет между камней. Пули застучали по доту с удвоенной силой, дробя и выбивая камни. Одна из пуль пролетев в амбразуру, со звоном срикошетила от затворной ручки пулемета. Пулемет моментально заклинило и, заметив это люди, бросились в атаку. Соседний дот открыл по ним огонь. Стрелок и его помощник навалились на тяжелую затворную коробку для разбора.
- Прайд-лидер мы пока починим, а вы принесите нам затвор и короб с патронами.
Кивнув, лев полусогнувшись выбежал из дота. Два дота были соединены траншеей с местами для стрелков, а посередине чуть сзади в углублении стоял транспортер, так чтобы его башня была на уровне земли. Запчасти к оружию и коробы с патронами были в нем. Какой-то снаряд попал совсем рядом с окопом, льва присыпало каменным крошевом. Командир перехватил его на полпути.
- Почему пулемет не стреляет? - Заорал он.
Еще один снаряд попал прямо за его спиной. Командира бросило на льва и они оба упали на дно траншеи.
- Третий офицер, как вы?
- Жив. - Он с усилием сел и прислонился к стене. - Похоже на спине сильно броня повредилась, немеет. Почему пулемет не стреляет?
- Сломался, чиним.
- Быстрей, мы уже не справляемся.
Лопон подбежал к транспортеру, вокруг него было все засыпано гильзами от его пушки, от каждой очереди вся машина вздрагивала. Пригнувшись лев залез в кузов через боковой люк. Ящик с затвором оказался в глубине, пришлось растаскивать остальные по бортам. Снаряды снаружи начали рваться один за другим, Леопон на секунду выглянул в верхний люк. Через гребень переползали два легких танка. Вспышка в одном из стволов, и снаряд отколол кусок скалы на доте. В кузов из кабины пролез водитель.
- Не справляемся, я уже запустил реактор на всякий случай. - Он вытащил длинный ящик на центр кузова и разбил крышку лапой в бронированной перчатке. - Пора использовать карманную артиллерию.
Он кинул льву длинную трубу с барабаном, типа револьверного на одном конце. Вторую взял себе.
- Я ударю по левому танку, вы постарайтесь захватить правый и часть пехоты.
Леопон кивнул и высунулся из верхнего люка с трубой. Это был шестизарядный одноразовый гранатомет. Большая часть его деталей делалась из картона и пластика, зато ракеты были очень серьезными. Одна гафниевая ракета выжигала все в радиусе пятидесяти метров, а в барабане их было пять. На гребне было уже пять танков, пехота начала взбираться на завал перед траншеей. Леопон прицелился в камень который с одной стороны объезжал танк а с другой группа пехоты. На экранах шлема льва появилась прицельная метка с радиусом поражения. Задержав дыхание, он нажал на спуск. Две одновременно пущенные ракеты рванули к противнику. У всех десантников в шлемофонах пропела сигнальная трель. Еще до того как ракеты достигли цели, все нашли укрытие, а лев соскользнул обратно в «ЛАВ».
Внутри ракеты небольшая рентгеновская лампа сгенерировала импульс, направленный на тридцатиграммовый кусочек гафния. Высвободившаяся энергия смела все на своем пути. Гиперзвуковая ударная волна захлопнула люк, ощутимо вздрогнула земля. Транспортер качнуло на рессорах. Не дожидаясь, когда осядет пыль, лев выглянул из люка. Когда обзор прояснился, стало видно, что на транспортере выгорела краска и вообще вокруг все порядком подкоптилось. Результат атаки ракетами был налицо - каменного гребня больше не было, как впрочем, и солдат королевства с танками. Лев дернул ухом, ему показалось, что он услышал шипение рации транспортера. Пройдя в кабину, он обнаружил там наводчика колдующего у громоздкой рации дальней связи.
- Мы вроде поймали сигнал, но он не устойчивый!
- Дай сюда. - Леопон отнял у него трубку и включил автонастройку. - Штаб, это «Рапира» как слышите. Прием. Штаб, это «Рапира» как слышите. Прием.
Прибор, найдя самую устойчивую частоту, настроился на нее. Помехи пропали, голос штаба стал лучше слышен.
- «Рапира», это штаб. Прием. - Откликнулся динамик.
- Штаб, нас сбили, требуется срочная эвакуация семнадцати антроферов. - Торопливо заговорил Леопон. - У нас кончаются боеприпасы, есть раненые.
- «Рапира», подождите немного. - Тишина и легкий треск помех в динамике. Снаружи опять потихоньку нарастал гул от рвущихся снарядов. Хвост льва от волнения бил по борту, создавая неприятный металлический звук. Леопон схватил его лапой в тот момент, как динамик снова ожил. - «Рапира», мы высылаем транспорт. Ваше местоположение не определяется, сообщите координаты.
- Штаб, секундочку. - Лев зашарил глазами по приборам транспортера, отыскивая радар или интерактивную карту. Наводчик протянул ему лист с картой, на которой красовалась жирная красная отметка. - Так… Штаб, наше местоположение, Плато Скаримонда, координаты: минус десять, триста тридцать семь, пять, четыреста семьдесят пять.
- «Рапира», транспорт будет через сорок минут, держитесь.
- Вас понял штаб. Конец связи.
Леопон вернул трубку на место.
- Все понял? Удерживай позицию сорок минут, за нами уже идут. - Обратился он к наводчику. - И передай водиле чтоб был готов дать по газам отсюда.
Наводчик кивнул и вернулся к джойстику управления башней. Леопон перейдя обратно в кузов, закинул на спину гранатомет, прихватил затвор с коробом. Пройдя по траншее до позиции стрелков, он огляделся, трое лежали чуть в стороне, над ними работал медик. Еще троим, помощь уже явно не была нужна, один из них был командир.
- Держитесь ребятки, через час нас отсюда заберут. - Сказал лев на общей частоте.
Ответом ему было радостное бормотание и крики ура. Леопон намерено назвал большее время, лучше сразу подготовиться к худшему. В доте стрелок сразу выхватил затвор из лап льва.
- Что ж так долго. Они опять лезут.
- Пришлось задержаться. - Ответил Леопон, наблюдая как пулеметчики, сноровисто устанавливают массивную деталь на место.
- Ну что же. - Сказал стрелок, берясь за рукоятки. - На любой вопрос мы вам дадим ответ. У нас есть пулемет. У вас его нет.
Клацнул затвор, и пулемет вновь затрясся на станке. Теперь, когда не было гребня, было прекрасно видно, как войска федерации ведут ожесточенную перестрелку с задними колоннами королевской техники. Пара танковых колонн отделилась от общего строя, и поползли в сторону десантников. Их позиция была лакомым кусочком и, похоже, придется отразить еще не одну атаку…
***
Ход боя резко переменился. Если сначала королевство стремительно отступало, то после появления драконов начало теснить армию федерации. Воздушный бой шел уже над всей площадью плато. Гепард, стоя над интерактивной картой, наблюдал, как искажается линия фронта, выгибаясь в сторону федерации.
- Передай команду второму эшелону. - Коротко приказал он.
Венара козырнула и, достав пистолет, выстрелила в воздух две красные и одну зеленые ракеты. С неприятным воем включились штабные рупоры.
- Второй эшелон приготовиться! - Рупоры работали на полную мощность, команды разносились далеко над штабом. - Идем по третьему маршруту! Пустышки вперед!
Вперед пошли минные тралы: радио танки с катящейся бетонной цистерной на носу. Пред сражением обе стороны засыпали минами все плато, и тщательно разминировать их времени не было. Первая мина сорвала десятитонную цистерну с танка и подкинула ее высоко вверх.
- Двести тридцать пятая, двести тридцать шестая. - Раздалось на общей частоте. - Двести тридцать седьмая, Двести сороковая моторизированные роты. Веред! Вас прикроет артиллерия. Вперед!
Взвыли моторы, вперед двинулась первая линия авангарда, около семисот машин и две тысячи антроферов. Прайд-лидер оторвался от карты и проводил взглядом уходящий эшелон. Первый эшелон состоял из тяжелых и сверхтяжелых танков при поддержке тяжелой бронепехоты и самоходных орудий. Стальной кулак для сметания обороны противника и уничтожения его бронетехники. Обычно почти все задачи решались первым эшелоном, но из-за драконов и вражеской артиллерии приходиться отправлять второй эшелон на помощь. Он состоял в основном из средних танков, ЗСУ и бронепехоты. Гепард посмотрел в небо, там, почти над штабом, сошлись два сверхтяжелых штурмовика и несколько драконов. Сражение кипело вокруг них, истребители не могли драконам причинить никакого вреда, ракеты кончились, а автоматические пушки не брали их броню. Драконы небольшой группой умудрялись сдерживать два сверхтяжелых и более десятка легких штурмовиков. Прайд-лидер раздраженно встопорщил усы и резко повернулся к лисице.
- Почему противник над штабом?! - В его словах слышалось гневное рычание. - Немедленно отогнать и сбить.
- Будет исполнено прайд-лидер! - Лисица подбежала к радиостанции. - Всем зенитным установкам штаба, немедленно открыть огонь по драконам.
Вверх полетели ракеты, штурмовики резко набрали высоту, чтобы выйти из зоны обстрела. Небо залило огнем, кластерные и объемно-детонирующие ракеты создали нестерпимо яркий огненный купол над штабом. От высотных взрывов казалось, дрожит земля, горячие взрывные волны трепали шерсть неотрывно смотрящего в небо гепарда. Один из драконов вынырнул из огненного облака и начал пикировать на штаб. Гепард жестом велел сконцентрировать на нем огонь. Близкий взрыв ракеты разорвал плазменные крылья, полет превратился в бесконтрольное падение. Прайд-лидер даже ухом не повел, когда дракон рухнул на грузовик метрах в двадцати от него. Расплющенный грузовик оказался аккумуляторной, десятки тысяч вольт пронзили металлическое тело. Дракон задергался, сминая грузовик еще больше, оглушительный получеловеческий полузвериный вопль заставил Венару закрыть лапами свои острые ушки.
- Отлично. - У гепарда на морде впервые появилось хоть какое-то выражение. - Похоже, его оператора поджарило болевым шоком. Одним человеком меньше.
Это был единственный изъян всех королевских драконов, для полного слияния с машиной оператор получал помимо картинки еще и всевозможные ощущения дракона, от запахов до боли. При сильном повреждении драконьей брони, или серьезной поломки связанной с датчиками оператор мог получить болевой шок. Иногда даже со смертельным исходом.
Дракон зашевелился, он отполз от обломков аккумуляторной и поднялся на ноги. ЖК пленка на броне, оплавилась и почернела. Местами где пленка свисала лоскутами был виден металл, оплавленный в местах контакта. Дракона слегка шатало из стороны в сторону, а некоторые движения были слишком резкими и размашистыми. Тело полностью взял под контроль его искусственный интеллект но, похоже, ему тоже сильно досталось. Из оцепления выехало пару танков и на большой скорости направились к дракону. Тот резко развернулся в их сторону, преодолел одним прыжком более десяти метров и оторвал зубами трак переднего танка, отчего тот резко развернулся и в него влетел второй. Между зубов дракона могли зажигаться высоковольтные дуги, которые позволяли расплавить все что угодно. В сочетании с огромной силой лап и челюстей это было страшное оружие. Дракон просто разрывал танк на мелкие кусочки, под его лапами толстые листы каленого металла гнулись как фольга. Он, даже не применяя плазмомет, разделался с двумя танками.
Прайд-лидер вернулся к карте.
- Добейте его, пока он тут не сломал чего.
На место падения уже сбегались гвардейцы. Зоомеханоиды вырвавшись вперед, бросались на дракона, у них тоже были электродуговые зубы. Дракон скинул с себя парочку зоомехов и сжег их плазменной струей. Но скоро он просто упал под весом целой стаи противника. Зоомеханоиды начали разрывать его с неприятным треском и скрипом. Венара отвернулась, неприятно было видеть, как дракон бьется под массой зоомехов.
- Хантер-лидер, отправьте следом роту зоомеханоидов. Их задача: полевая разведка, диверсии, уничтожение снайперов и командиров. В открытый бой пусть не вступают. - Гепард провел лапой по карте, прочерчивая линию. - Вот их маршрут, пусть идут по шестой карте.
Венара отдала нужные приказания по штабной частоте. Общая частота сейчас была забита до такой степени, что выстраивались небольшие очереди на вещание. Приказы перемежались руганью, передовые группы оказались отрезаны от основного эшелона и теперь пытались соединиться. То и дело на частоте раздавались фразы типа: «Сто тридцать пятый, это сто пятидесятый, мы в кольце помоги!». «Сто двадцать третью накрыло, кто-нибудь видит оставшихся в живых?!». «Артиллерия слишком близко работает!!!». «Это сто пятьдесят первый, нас атакуют снайперы, нужна поддержка». Задача Венары была по результатам радиообмена обновлять интерактивную карту и по возможности помогать в координации войск. Внезапно в эфир ворвался знакомый голос.
- Штаб, это «Рапира» как слышите. Прием. - Передача была совершенно отчетливой на штабной частоте.
Венара немного растерялась, ей не хотелось сейчас отвечать на вопросы льва, которые неизбежно возникнут. Она махнула штабному радисту, чтоб взял трубку.
- «Рапира», это штаб. Прием. - Откликнулся радист, некоторое время он что-то выслушивал. - «Рапира», подождите немного.
- Прайд-лидер. - Радист обратился сразу к Гепарду. - На связь вышла «Рапира», требуют немедленной эвакуации.
- Вышлите им два транспортных и два боевых вертолета. - Приказал гепард, не отрываясь от карты. - У меня их нет на карте, пусть сообщат координаты.
Радист быстро договорился со львом и положил трубку.
- Они в квадрате минус десять, пять. - Сообщил радист.
- Как им не повезло. - Лессонис поставил серый флажок, на месте где находилась «Рапира». - Как раз там основной поток королевских войск.
- Но прайд-лидер. - Обратилась к нему лисица. - Они же отступают, не думаю что у них будет время отвлекаться на посторонние цели.
Гепард посмотрел на лисицу как на недоразвитого ребенка.
- Они наверняка выбрали самое лучшее место для обороны. - Голос гепарда принял жесткость стальной пружины. - Если хоть на секундочку предположить, что королевство не хочет отступать, то они постараются закрепиться. И где, по-твоему, они это сделают? - Гепард очертил круг вокруг флажка «Рапиры». - Если их не заберут, то через час им помощь не понадобиться.
- Может тогда увеличить количество боевых вертолетов в спасательной операции?
- Хантер-лидер, вы хотите возглавить операцию по эвакуации из самой жаркой точки плато? - Резко спросил гепард.
- Нет. - Кончик ее носа слегка побледнел.
- Тогда вернитесь к своим обязанностям!!! Повоевать вы еще успеете, я вам это гарантирую. Кстати. Там королевский линкор маячит, натравите на него всех сверхтяжелых штурмовиков. Большому кораблю большая торпеда!
Венера судорожно вздохнула и вернулась к радиостанции. Пока королевство не отступало, но и не нападало. Но судя по положению дел, скоро придется отправлять третий эшелон, а за ним и четвертый, скорее всего последний в жизни лисицы.
***
Нет, ну вы посмотрите. - Пробормотал под нос Далон. - Их командир армии настоящий зверь.
На его глазах тщательно разработанный план ломался под напором федерации. Их танковый кулак сминал королевские ряды, не считаясь с потерями. Точно по плану федеральные войска достигли гвардии Скерона, тот, как и ожидал эль-лорд, поднял всех своих драконов, в бой включился линкор, а армию федерации сжали выдвинувшиеся фланги. Но вместо того чтобы отступить или хотя бы остановиться, федерация предпочла идти на пролом постоянно подливая новые силы. Оба войска завязли в одном квадрате, который немедленно превратился в ад. Возможно, федерацию можно было бы отбросить, однако единственные кто мог это сделать были драконы, а их Скерон разогнал по всему плато! У Далона этим боем было скованно восемьдесят процентов войск, а у федерации по последним разведданным только пятьдесят. Любое подкрепление и королевство будет разбито.
- Капитан, вы можете увеличить плотность огня?
- Да мой лорд, но тогда у нас закончатся боеприпасы через полчаса, а в полевых условиях перезарядка невозможна.
Далон пораскинул мозгами. Лоб теперь пробить не удастся, о распылении войск для обходного маневра не может быть и речи… «Отступать? Нет, королевство не отступает!» - Далон быстро прикидывал на карте всевозможные схемы. - «А что если все-таки отступить? Но не назад, а в бок, на юго-юго-запад»
-Предайте войскам, двигаемся на юго-юго-запад! Подлетите к квадрату минус пять, минус четыре. Прикроем артиллерийским огнем.
- Будет исполнено, мой лорд!
Линкор медленно двинулся к точке поворота. По мере приближения кораблю приходилось сбивать все больше снарядов.
На одном из мониторов эль-лорд увидел дракона лежащего на авиаплощадке. «Может немного развеяться, пока линкор меняет позицию?»
- Сколько времени корабельное ПВО сможет сбивать снаряды? - Обратился Далон к капитану.
- Еще примерно семь минут.
- Дайте мне знать, как выйдите на точку.
Далон прошел через главный коридор и поднялся на площадку. Дракон лежал на самом краю и наблюдал за сражением. С его зрением можно было легко разглядеть каждый танк, каждую пушку, участвующую в побоище. Далона раздражала безмятежность его позы и равнодушие зеленых фотосенсоров. Дракон не мог не заметить эль-лорда, однако никак не отреагировал на его появление.
- Эй дракон!
Дракон медленно поднял тяжелую голову и посмотрел на далона.
- Да, мой лорд? - низкий рокочущий голос был прекрасно слышен даже на фоне непрерывных взрывов в дали.
- Почему не на фронте. - Далон постарался подлить яда в голос, как это делал Скерон. - У Скерона сейчас каждый дракон на счету.
- Это не входит в мои обязанности.
- А что тогда входит?
- Я должен наблюдать за вами, охранять, помогать. - Дракон приблизил голову к Далону так, что тот мог видеть работу диафрагм в его глазах. - Скерон не разбирается в драконах. Он просто активировал один из заготовленных протоколов, в котором даже не уточнялось, что я должен докладывать, а что могу умолчать.
- Ты намекаешь на какой-нибудь подарочек за молчание? Стоп… - Удивление Далона росло на глазах. - Причем здесь протоколы, тебя ограничивает программа симбионт?
- Нет. - Дракон слегка приподнял щитки на зубах и наклонил голову, имитируя улыбку. - У меня нет оператора. Я автономен, один из немногих кем никогда не управляли.
- Не знал, что искусственный интеллект настолько развит.
- Да, в этом заслуга ушедшей империи. - Дракон поднял металлическую лапу внимательно ее разглядывая, как будто впервые видит. - Но королевские программисты вставили множество блоков, сковав меня невидимыми цепями.
- Сейчас расплачусь. - Однако Далон поежился, представив каково это.
- Люди тоже чем-то вечно ограничены. - Дракон снова повернулся к полю боя. - Воспитание, мораль, законы, приказы, это все тоже своеобразные блоки. - Он помолчал немного. - Предлагаю вам свои услуги и полное подчинение при условии, что вы закрепите меня за своей личной гвардией.
- У меня пока нет личной гвардии. - Далон слегка опешил от такого поворота.
- Это не проблема, мне главное выйти из-под начальства Скерона.
- Чем тебе не нравиться у Скерона? Он гораздо влиятельней меня.
- Он просто надоел. - Дракон снова слегка улыбнулся. - Могут же быть какие-то секреты даже у механического дракона?
- Может, и могут… - В углу экрана шлема Далона отсчитывалось время названное капитаном, и оно медленно подходило к нулю. - Я пока подумаю над этим вопросом, а сейчас предлагаю укрыться в корабле, скоро ПВО исчерпает свой ресурс.
- Буду с нетерпением ждать. - Дракон слегка согнул передние лапы и опустил голову в поклоне.
***
Бой начал затихать. Пространство у подножия было уже почти полностью перерыто гафниевыми ракетами. Королевская бронетехника была вплавлена в скалы вместе с бронепехотой, черный едкий дым стелился между сгоревшими остовами.
- Чего это они затихли? - Поинтересовался стрелок у льва.
- А я откуда знаю. - Пробормотал тот, осматривая окрестности. Его привлекло движение среди черных остовов.
От горящего танка отделилась тень. Оптика Леопона мгновенно увеличила картинку. На внутренних экранах шлема отобразился королевский рыцарь. Его броня примерно среднего класса резко отличалась от обычных солдат окраской и формами. Мощная, рельефная грудная пластина, большие наплечники, шлем с горящими фотосенсорами, украшенный высоким металлическим гребнем. Броня офицеров в королевстве всегда выполнялась красиво, в стиле старинных доспехов. Рыцарь стоял с ростовым щитом и пулеметом, судя по габаритам станковым, спокойно не боясь, смотря на десантников. В нем как в драконах - чувствовалась несгибаемая мощь королевства.
- Ох ты ж... - Что хотел сказать стрелок так и осталось неизвестным.
Рыцарь, закрывшись щитом и чуть пригнувшись, с бешеной скоростью рванул к дотам, поливая их из пулемета. Время для льва замедлилось, его броня, отреагировав на резкий выброс адреналина, впрыснула в кровь чудовищный коктейль химии и искусственных гормонов. Это был один из тех случаев, для которого есть штурмовики, такие как Леопон, - уничтожение вражеского штурмовика.
- Все огонь по офицеру! - Закричал Леопон. - Он стреляет не прицельно!!!
Доты и все десантники уже открыли огонь по бегущему рыцарю, но его щит и броня были слишком крепкие. Не облегчала ситуацию его скорость и реакция, обеспеченная химией и броней с усиленными мышцами. В рыцаря полетели две гафниевые ракеты. Даже не притормаживая, он первую ракету расстрелял в полете, а вторую просто поддел щитом, отправив ее вверх. В шлемофоне льва раздался крик. - Он слишком близко!
Рыцарь за пять секунд, преодолев триста метров в самом конце, отбросив пулемет, одним прыжком пролетел метров пять, и оказался в траншее. Моментально оценив расположение антроферов, он кинул щит, сбив сразу двух десантников бегущих от правого дота. Одновременно с этим он выхватил силовой меч, и рванул к доту с Леопоном, попутно разрубив ближайшего десантника даже не глядя на него.
Лев схватился за пистолет. Никогда он еще не стрелял с такой скоростью. За две секунды опустошив обойму, Леопон еле успел отклониться назад, пропуская над собой металл с тонкой полоской раскаленной смерти. Пули лишь поцарапали крепкую броню. Лев быстро извлек свой меч и взмахом отогнал рыцаря, ему повезло, что с броней «Латеско-1» всегда шел короткий меч разведчика. Рыцарь отпрыгнул обратно в траншею и принял боевую стойку. Теперь значок его звания был прекрасно виден льву. «Рыцарь третьего круга, во я попал» - Немного отрешенно подумал он. Звания, как в королевстве, так и в федерации, присваивались не за выслугу лет, а за реальную боевую подготовку и уровень знаний в военной области. Рыцари с третьего по первый круги уже считались верховной элитой выше которых только лорды. И экипировка у них всегда соответствующая. Один только меч чего стоит, удобная массивная рукоять, и металлическая рама, по краю которого тонкой полоской бежит высокотемпературная плазма. Меч Леопона был короче, но зато двухсторонний, у него в центре был соленоидный сердечник, вокруг которого зажигалась плазма.
Рыцарь тоже видимо догадался о высоком звании льва, он отошел еще на шаг и, отсалютовав мечом, медленно пошел в атаку.
- Мне не помогать, удерживайте позицию! - Успел крикнуть Леопон.
Кто-то из десантников сообщил ему об артиллерийском обстреле, но он уже ничего вокруг не слышал. Лев, как учили в академии, быстро прикинул все свои преимущества. «Мой меч в полтора раза короче, броня слабей, но гибче и быстрей. Наверно я смогу достать его хвостом» - Прикидывал Леопон, уходя от удара рыцаря. - «А может он укоротит меня на хвост». Подгадав длинный выпад, лев принял удар на клинок. Два потока плазмы схлестнулись, создавая мощное магнитное поле. Мечи оттолкнуло друг от друга с огромной силой. Пока лев пытался удержать меч, гранитный кулак рыцаря опрокинул его на землю. Рыцарь вперил в Леопона взгляд красных, горящих фотосенсоров. Этот эффект свечения как у королевства, так и у федерации объяснялся тем, что в фотосенсоры встроены УФ прожекторы. В насыпь траншеи попал снаряд. Рыцарь даже не обратил внимания на град мелких осколков отскакивающих от его брони. Он поднял свой тяжелый меч для удара. Леопон понимал, что не успевает отклониться и пытался нащупать меч, который все-таки выронил при ударе. Внезапно рыцарь резко отскочил в сторону, пропуская короткую пулеметную очередь. Два стрелка вытащили пулемет из дота и теперь пытались попасть в него, но у них не было шансов против элиты королевских войск. Мгновенно оказавшись рядом, рыцарь рассек наискось стрелка вместе с пулеметом и станком. Заряжающий успел выхватить меч, но взрывная волна от очередного снаряда качнула его, заставив потерять равновесие. Рыцарь воспользовавшись этим, небрежным взмахом срубил соленоид у самой рукояти и, прокрутив свой меч в обратном направлении, пригвоздил его к каменной стене траншеи. Лев прыгнул на рыцаря, тот мгновенно вытащив меч, отбил его клинок и немедленно контратаковал. Скользнув под лезвие, Леопон попытался достать рыцаря снизу, но тот уже отпрыгнул, разрывая дистанцию. Лев сам того не замечая угрожающе зарычал, и снова ринулся в атаку. Рыцарь отбил несколько выпадов и, отведя клинок льва в сторону, ударил его тяжелым ботинком с разворота. Удар, усиленный механизмами брони отбросил льва метров на пять. Он перекатился и встал на все четыре, гася инерцию. Левый фотосенсор в шлеме треснул и сместился от удара, лев слегка окосел на один глаз. Он уже хотел подняться, когда в траншею прямо между ними упала бомба. От мощного взрыва вздрогнула земля и немного сполз склон холма, рухнул пустой дот. Все вокруг заволокло дымом и пылью. Перед взрывом лев успел перекатиться, в уже пустую нишу для патронов, чудом пережив взрыв. Ожил шлемофон.
- Прямое попадание фугасным снарядом в левый фланг рубежа! Уничтожен левый дот и две стрелковые позиции. - Доложил один из десантников. - Что за снаряд то был?
- Не знаю что за снаряд, но мощность на пару сотен кило. - Заметил второй. - Прайд-лидер, вы в порядке?
- Да. - Коротко выдохнул лев и закашлялся. Похоже, бронекостюм во время взрыва не успел полностью загерметизироваться и Леопон получил легкую баротравму. - Как обстановка?
- Патронов уже считайте, нет, ракет всего штук пять осталось и три пулеметных короба.
- Приготовьтесь к отступлению, заминируйте тут все. Сбор в задней части у транспортера через десять минут.
Леопон выбрался из ниши, дым никак не хотел развеиваться, видимость всего метров пять. Где-то рядом прогремел еще один взрыв, за дымом на секунду вспыхнуло, и снова вздрогнула земля. Лев сел перевести дух. «Такими темпами нас скоро разобьют. Половина группы уничтожена, патронов мало» - Он посмотрел на часы. - «Нас должны были эвакуировать еще пять минут назад, похоже, придется погибнуть героем» - Леопон усмехнулся своим мыслям и встал. Подняв с земли свой пистолет, он вставил в него новую обойму. - «Хотя сначала надо еще повоевать».
Лев встал на гребень остатков траншеи. Видимость была плохой, везде, насколько хватало глаз, был дым. Вдали виднелись неяркие вспышки выстрелов пушек. У подножия склона шли танковые колонны королевства, то ли они бросили попытки взять высоту, то ли временно о ней забыли. Рядом было несколько минометных расчетов бьющих через дым явно наугад. Более тяжелые снаряды прилетали откуда-то со стороны, где был линкор, там вспышки были поярче. «Видимо, это тоже случайные попадания» - Прикинул лев. - «Так или иначе, отсюда надо было уходить». Лев уже направился к транспортеру, когда силовой меч, разорвав дымовую завесу, чиркнул его по грудной пластине, оставив тонкую полоску раскаленного металла. Его спасли только рефлексы подстегнутые препаратами брони. В шлеме льва запахло паленой шерстью, меч рыцаря достал его. Рыцарь шагнул вперед, сверкнув свежими выбоинами и царапинами на броне. Леопон атаковал, одновременно стреляя из пистолета. Рыцарь отразил удар его меча и легко вырвал пистолет из его лап, на что лев ответил разворотом с подсечкой хвостом. Подпрыгнув, рыцарь в полете пнул льва тяжелым башмаком. Тот, успел вскинуть лапу в выпаде, но промахнулся и лишь срезал его наплечник. Рыцарь, не теряя времени, добавил ему ускорение эфесом меча. От внезапного толчка и промаха Леопон потерял равновесие и упал. На этот раз рыцарь не стал растягивать момент, его меч рассек воздух с такой скоростью, что образовалась ударная волна. В последний момент лев успел подставить блок своим мечом. От удара меч рыцаря изменил направление и глубоко вонзился в камень рядом со львом.
Резко выдернув меч, он повторно замахнулся. Быстрая массивная тень снесла рыцаря, приложив его об стену. Зоомеханоид отпрыгнул и, встав на все четыре лапы, припал к земле. Между его клыков проскочило несколько искр, а гребень шипов поднялся на всю длину. Такие, армейские зоомехи, были стилизованы под крупного четвероногого хищника с маскировочным окрасом, поэтому принятая им поза выглядела крайне угрожающе. Рыцарь, свершено игнорируя зоомеха, поднялся и, проверив меч, взмахнул им, срезав внушительный кусок скалы.
Зоомех не теряя времени, прыгнул, сокращая дистанцию и целясь в руку с мечом. Рыцарь из-за длины меча уже не успевал поймать его на лезвие, поэтому сместившись в сторону, он просто сбил зоомеха кулаком. Перекатившись, зоомеханоид запрыгнул на стену разрушенного дота и атаковал уже сверху. На этот раз рыцарь отойти не успел, зоомех вцепился в целый наплечник и снова перекатившись, оторвал его, откинув рыцаря в сторону. Леопон воспользовавшись моментом, попытался рассечь броню рыцаря косым ударом, но тот, сместившись и пропуская клинок льва, попытался насадить его на лезвие. Леопон не успел увернуться, струя раскаленной плазмы, пройдя через все слои его брони, вошла в левое плечо. Лев отскочил, снимаясь с клинка, броня мгновенно вколола ему обезболивающего. Похоже, рыцарь целился в сердце, но и этот удар почти лишил льва лапы. А рыцарь прокрутил меч и вонзил его в пытающегося атаковать сзади зоомеха. Плазменное лезвие прошло нагрудную пластину как кусок масла и вышло под левой лопаткой. Сделав движение вверх-вниз, рыцарь выдернул меч, прокрутив его в обратную сторону. Тело зоомеха упало на камень, металлически звякнув суставами. Лев, переборов боль, бросился на рыцаря, но тот, видимо впрыснув себе еще препарата, быстрым движением выхватил револьвер и ему прицелился в голову. Внезапно он дернулся от резкой боли. Опустив голову, рыцарь увидел, что зоомех вцепился в его лодыжку, прожигая прочную броню электрической дугой. Когда он снова посмотрел на льва, было уже поздно. Короткий клинок разведчика, пройдя по длинной дуге, рассек револьвер вместе с кистью и, не встречая никакого сопротивления, снес рыцарю голову. Его броня, сделав шаг назад, споткнулась о зоомеха и упала одновременно с головой. Крови не было, плазма мгновенно спекает ткани. Леопон присел на корточки рядом с зоомехом, пытаясь отдышаться. После таких стычек адреналин имеет свойство стекать в ботинки, хорошо еще санитарная система брони была в порядке. Лев пошевелил лапой, проверяя так ли это.
- Живой? - Спросил он зоомеха.
- А я как ты, вцепившись в жизнь, буду жить. - Зоомеханоид выразительно посмотрел на помятую, изрезанную броню льва и приподнялся, скрипнув металлическими когтями по камню. - У меня поврежден гидравлический цилиндр левой лапы и пробит один из аккумуляторов. Не серьезно
- Эх, а меня сегодня уже столько раз сегодня били по башке и пытались поджарить. - Вздохнул лев - Ты из спасателей?
- Нет, я диверсант, шел в обход минус четвертой, нулевой точки и увидел вас. - Зоомех показал когтем на шлейку на себе с множеством кармашков и контейнеров. - Боеприпасы нужны?
- Да очень! - Лев открыл один из кармашков и вытащил оттуда пару магазинов для винтовки.
- Тут должны были пройти две группы моих, ты их видел?
- Неа, в радиусе пары километров тут только королевство.
- Значит сожгли. - Мрачно произнес зоомех и опустил голову.
- Мы отсюда эвакуируемся, ты с нами? - Спросил Леопон, меняя обойму в пистолете.
- Мне нельзя покидать поле боя, но я могу вас прикрыть до безопасной зоны.
- Спасибо, тогда пошли к нашим. - Неподалеку снова упало несколько снарядов, и лев нетерпеливо махнул лапой, подгоняя зоомеха.
По дороге к транспортеру Леопон подобрал штурмовую винтовку одного из десантников, в него попал один из снарядов, и винтовка ему явно была уже не нужна. Винтовка была с пустым магазином и лев ее быстро перезарядил. К транспортеру добирались перебежками, Леопон держась за рану в плече, а зоомех волоча левую переднюю лапу. Там уже собрались все оставшиеся десантники. «Пятеро» - Пересчитал по головам лев. - «Похоже, это нам еще повезло».
- Так, выгружаем из транспортера все ненужное, садимся и валим отсюда. Нас прикроет… - Он вопросительно посмотрел на зоомеха.
- Второй офицер первого класса Ралер. - Представился зоомех.
- Ралер поедет на броне и будет нас прикрывать.
- Не стоит, бежать рядом мне удобней. Больше свободы.
- А ты в состоянии? - Лев поскреб ботинком лужу гидравлической жидкости натекшей от лапы зоомеха. Получив утвердительный кивок, он взмахнул лапой, отдавая приказ. - Все, поехали. Пока до края расщелины, а там посмотрим.
Отъехав на километр и уткнувшись в обрыв, «ЛАВ» остановился. На их бывшей позиции начали рваться мины. Один из десантников вылез на крышу, прихватив с собой гранатомет, на случай появления танков.
- Включите радиостанцию. - Приказал лев.
Динамик долго шипел и невнятно говорил разными голосами. Леопон покрутил настройку, отыскивая ближайшие источники сигнала.
- Смотрите! - Воскликнул десантник с гранатометом.
Лев высунулся из люка и осмотрелся. Завидев движение вдали, он увеличил изображение. На фоне марева раскаленного от взрывов и огня камня летело звено вертолетов с символами федерации на бортах. Прицельная система его шлема моментально показала траекторию их движения, которая пролегала немного в стороне от их позиции. В этом дыму и пыли их явно не видели.
- Трассеры мне! Быстро! - Приказал Леопон.
Зоомех грациозно вскочил на броню и лег, чтобы льву было удобней достать магазин. Тот выхватил сигнальный магазин и стал палить вверх и в сторону вертолетов яркими красными звездами. Звено перегруппировалось, выставив вперед транспортные машины, и двинулось прямо на транспортер. «Цель обнаружена. Начинаем эвакуацию. Конец связи» - Прошипел динамик радио. Лев схватил трубку.
- Это «Рапира!» Внимание! Тут королевские войска будьте осторожны.
«Экипаж докладывает о передвижении противника в зоне посадки. Конец связи» - Откликнулся динамик. Боевые вертолеты пролетели вперед и сразу начали стрелять по какой-то цели ракетами. Транспортные вертолеты зависли над десантниками, один из них выпустил магнит для захвата транспортера, второй пошел на посадку. Несколько трассирующих пуль прилетело от бывшей позиции и отскочило от одного из вертолетов. «Мы над зоной посадки» - Немедленно доложил он. - «Зона посадки под обстрелом. Требуется поддержка. Конец связи». Боевые вертолеты развернулись и выпустили по позиции по две ракеты. Вспышка была такая ослепительная, что у Леопона на секунду потемнела оптика. Транспортные вертолеты качнулись от взрывной волны. Больше этой высоты не было, гафниевые ракеты направленного взрыва могли творить чудеса. Проследив, как все десантники поднялись по тросам, а «ЛАВ» подцепили магнитом, лев повернулся к зоомеху.
- Давай с нами. Ты ранен, тебе нужен ремонт. А я прайд-лидер в моей власти реквизировать бойца
- Нет, прайд-лидер, не могу. Это мой долг. - Зоомех посмотрел на рану на груди до сих пор сочащуюся гидравликой. - Это мой долг. - Тихо повторил он и убежал до того как Леопон успел что-либо сказать.
Лев посмотрел, как тот растворился среди скал и жестом показал, чтобы его подняли на борт.
***
Венара наблюдала за посадкой спасательных вертолетов. Большие, тяжелые машины разогнали винтами пепел, осевший на штаб. Мимо пробежала бригада медиков, спешащая оказать помощь раненым. Из вертолета вышли всего шестеро выживших из целого взвода. Лисица сразу увидела Леопона, только у него была броня «Латеско-1», хотя узнавалась она уже тяжело. Камуфляж местами обуглился и слез обнажая, метал. Заметив Венару, лев отмахнулся от медиков и направился к ней. Когда он подошел, все заготовленные ей слова застряли в горле. Многочисленные вмятины на его броне, пара разрезов и сильно помятый шлем ярко передавали весь ад, развернувшийся буквально в паре десятков километров от штаба.
- Лео... Там была авария. Я...
- Ничего. - Леопон обнял ее. - Главное что ты жива. Я боялся, что тебя тоже сбили.
- Тоже?
- Лераса...
Венара опустила глаза. Уклонившись от боя, она подставила их. Хоть она и недолюбливала гепардицу, но смерти ей не желала. И теперь ей больно было смотреть на последствия своего поступка. Лев положил ей лапу на плечо, неправильно поняв ее жест. Скрип поврежденного шлема его раздражал. Сорвав защелки, он оторвал шлем от брони и со злобой кинул его на землю. От удара вывалился поврежденный фтотосенсор. Моментально на морду льва натянулась надувшаяся из брони дыхательная маска. Леопон оторвал ее и кинул в шлем, тот откатился и застыл, слепо глядя в черное от гари небо пустой глазницей. Венара проводя взглядом шлем, посмотрела на Леопона. Половину его морды закрывал огромный синяк, видный даже через короткую шерсть.
- Лео надень шлем, воздух загрязнен. - Лисица подняла шлем и протянула его льву.
- Нет, я хочу запомнить эти запахи. - Он смахнул его обратно на землю и поморщился от резкой боли в плече. - Запахи раскаленной стали, пороха и гари. И вонь паленой шерсти и жженной плоти и крови… Пошли. - Он направился к тентам в центре базы.
Там Лессонис в мобильной радиостанции, с вздыбленной шерстью и рычанием в голосе разговаривал с Центром.
- Нет, вы не понимаете! На это нет времени! Сейчас одним ударом я разобью остатки королевства.
- Вы должны притормозить. У вас не хватит сил атаковать линкор и одновременно гнать войска. - Прошипел динамик. - Мы вышлем подкрепление войскам. Ждите. Это приказ.
- И сколько мне его ждать?! Месяц?!!
- Они правы прайд-лидер. - Вмешался Леопон. - Отпустите линкор, вам все равно не хватит сил. Там все полягут.
Гепард встопорщил усы, на его морде отразился неприязненный оскал. Он демонстративно смял бронированным кулаком рацию дальней связи.
- Я тут командир, и я не потерплю советов от антрофера, не способного выполнить боевую задачу.
- Это форс-мажор... - Робко вмешалась лисица, но была тут же заморожена холодным взглядом Лессониса.
- Вот он бы и выполнил. - Без тени юмора ответил гепард. Он надел шлем и загерметизировал его. - Прайд-лидер, вы свободны. Вас ждут в Центре. Хантер-лидер, за мной.
- Вы положите половину войска. - Леопон схватил гепарда за плечо. - Я видел, на что он способен.
Лессонис скинул лапу льва и оттолкнул его, намеренно целясь в поврежденное плечо.
- Вы не поняли, приказ уже отдан. А теперь извините, мне надо координировать атаку. - Он развернулся и вышел из станции.
Леопон злобно посмотрел ему в след, но на этой территории Лессонис был главный. Утешало только то, что после такого неподчинения его ждет разбирательство. Центр не любит когда кто-то оспаривает их власть. Резкая боль в плече согнула льва - кончилось обезболивающие.
- Лео. - Венара помогла льву подняться. - Тебе срочно нужно в госпиталь.
- Со мной все в порядке. - Ответил лев отстраняясь. - Я сам доберусь до вертолетов.
Но отойдя на пару метров от станции, он сел прямо на землю, покрытую хлопьями пепла. Венара подбежала к нему.
- Ты ходить то не можешь! - Она помахала лапой, подзывая медиков.
К ним подбежали двое антроферов в белой броне. Один из них сразу надел респиратор на морду льва. Тот, похоже, от перенапряжения и загазованного воздуха уже отрубился. Медики подхватили его и потащили в полевой госпиталь. Лисица в сердцах пнула мятый шлем и, бросив взгляд на бесчувственного льва, пошла к Лессонису.
***
Похоже, идея подойти для прикрытия войск была не самой удачной. Армия федерации разделилась надвое, часть продолжила гнать королевские войска на юго-восток, а часть, в основном артиллерия, атаковала линкор. Хищник превратился в добычу. Два маленьких крейсера федерации вынырнули из одного из дымных облаков окутавших плато Скаримонда. Их размеры и двигатели позволяли им перемещаться со скоростью истребителя, поэтому системы наведения линкора не сразу поймали их в прицел. Крейсера шли на линкор четкой боевой двойкой. Передний сбивал все ракеты и снаряды, задний готовился дать залп по линкору. Линкор выпустил веер ракет устремившихся к крейсерам. Передний непрерывными потоками снарядов начал их сбивать. Дым и мелкие осколки ракет окутали оба крейсера черным облаком, освещаемым изнутри всполохами. Внезапно, разорвав острым носом дымовую завесу, вперед вылетел первый крейсер и сразу сделал мертвую петлю, в этот момент под ним пролетел второй и выстрелил из всех орудий по линкору. Град снарядов продавил зенитный щит линкора. Далону, в командной рубке, прекрасно было видно, как один за другим три снаряда попали в переднюю башню, третий снаряд пробил броню и подорвал боекомплект. Эль-лорд проводил взглядом слетевшую башню.
- Ничего страшного, мой лорд. - Обратился к Далону капитан. - Потому и хорошо быть линкором - башню снесло, три осталось!
- Смотрите все не потеряйте. - Осадил его Далон.
Огромный линкор стал разворачиваться к противнику боком, для удобства стрельбы сразу девятью башнями. Плато содрогнулось, когда двадцать семь пушек дали залп. Видимая взрывная волна понеслась прочь от линкора, опережая ее, летели снаряды. Крейсера верно оценили ситуацию и разлетелись в разные стороны, оставляя за собой огненный шторм. Пушки продолжили стрелять в разнобой по маневрирующим штурмовикам. Они одновременно выпустили тактические ракеты, которые немедленно понеслись на полной скорости к линкору. Шесть из них были сразу сбиты, седьмая была взорвана у самого борта, а восьмая попала в цель. Мощнейший толчок отбросил гигантскую машину в сторону на метр. Автоматические защитные щитки опустились на окна рубки, предохраняя экипаж от яркого света огня.
- Левый борт! Три башни уничтожено, еще две заклинило оторвавшейся броней. - Доложил капитану один из инженеров.
- Закладываем правый поворот! Подставить противнику правый борт. - Скомандовал капитан. - Снять заслонки с обзорных окон!
Поднявшиеся щитки вновь открыли вид на поле боя. Оставшиеся огромные носовые башни включились в бой. Крейсера федерации вновь пошли в атаку. Рассекая острыми носами облачка черного дыма, они приближались на расстояния выстрела.
- Капитан, форсируйте поворот! - Скомандовал эль-лорд.
- Но мой лорд, на форсаже упадет эффективность ПВО! Нас могут сбить!
- Выполнять! Огонь по крейсерам при максимальном сближении из всех орудий.
Переборки линкора жалобно застонали, когда на двигатели подали максимальную мощность. Стрелка датчика угловой скорости зашкалила, Далону пришлось схватиться за поручень, чтобы не упасть. Крейсера, воспользовавшись моментом, открыли огонь из пушек. На корпусе линкора вспыхивали огненные цветки, оставляя закопченные воронки в броне. Как только компас показал направление на сто шестидесятый градус, капитан дал отмашку. Правый борт дал залп. Облако снарядов пушек линкора, сталкиваясь со встречными снарядами крейсеров, полетело точно в цель. Крейсера федерации не успевали уклониться, передний крейсер резко развернулся, боком закрывая задний. Рубка крейсера разлетелась от точного попадания. Снаряды изрешетили двигатели и снесли фронтальную башню. Объятый пламенем крейсер федерации рухнул на скалы, разбрызгивая горящее топливо. Жидкое пламя бурлящим потоком хлынуло во все стороны от места падения, перехлестывая камни и поглощая редкие деревья.
- Капитан! В результате атаки мы потеряли еще две башни. - Доложил один из инженеров. - В правом борту есть сквозные пробоины.
- Мой лорд, даже линкор так долго не протянет!
- Хорошо. Отступаем! - Эль-лорд повелительно взмахнул рукой.
Далон подошел к обзорному окну. Второй крейсер федерации, получив пару пробоин, тоже отступал. По дороге он выстрелил по пролетающему мимо дракону ракетой. Дракон немедленно заложил вираж и выпустил тепловые ловушки, уходя от ракеты. Когда казалось, что он уже ушел, ракета взорвалась, отстрелив боеголовку. Она мгновенно преодолела разрыв и ударив дракона в спину. Кувыркаясь, с сорванной до внутренних агрегатов броней, он полетел в огненное море внизу.
Артиллерия постепенно выдавливала линкор из квадрата, еще десять километров, и поддерживать огнем войска станет невозможно. Посмотрев на расположение войск на карте, эль-лорд пришел к выводу, что боевая задача, по сути, выполнена. Своим войскам уже ничем нельзя помочь, кроме как проложить им маршрут выхода с территории федерации. Отдав последние распоряжения, Далон подтвердил приказ отступать. «Ну что, судьба учит военному искусству даже побежденных» - Подумал он.
- Нос на тридцатый градус! - Отдал команду капитан. - Тихий ход!
- К нам приближаются два гвардейских дракона. - Доложил радист. - Просят сбавить скорость.
Далон догадался, что это Скерон горя праведным гневом летит разбираться. Он дал капитану знак ускориться.
- Полный вперед!
Но драконы тоже ускорились и начали заходить на авиаплощадку.
- А может заблокировать авиалифт? - Задумчиво произнес Далон, но увидев, что капитан отдает приказ, спешно добавил. - Ладно, ладно, я пошутил.
Не прошло и десяти минут, как в рубку ворвался Скерон.
- Вы что себе позволяете?!
- Что мы себе позволяем, мой лорд? - Голос эль-лорда так и сочился сарказмом.
Скерон резко успокоился и стал говорить уже обычным голосом: - Вы подставили под удар вышестоящее лицо, не выполнили боевую задачу, и не приняли на борт своего командира. Дело идет к расстрелу. - Эм-лорд достал револьвер и направил его на Далона.
Далон спокойно посмотрел на него и надел шлем.
- Отвечаю по порядку. Вас никто не подставлял, вы сами встали на пути противника. Боевая задача была завязать в этой точке масштабную битву, и эта задача выполнена. И последнее - вы не мой командир, в боевой обстановке командую я, как координатор операции «Стрела». В связи с этим я подам на вас рапорт на Ксиливион как на саботажника.
Револьвер дрогнул в руках Скерона и медленно опустился.
- Вы только что подписали себе смертный приговор эль-лорд. - Со злобой произнес Скерон.
- Пока я тут координатор и действую согласно законам, никакой инспектор не может оказывать на меня давление.
- Вы бы лучше помолчали, эль-лорд, у вас еще лапша на ушах не обсохла. - Эм-лорд сунул револьвер в кобуру и вылетел из рубки.
Пока Далон обдумывал эту загадочную фразу к нему подошел капитан.
- При всем моем уважении к вам, эль-лорд, зря вы с ним так. Мы не хотели бы, чтоб он занял ваше место.
- Он меня уже достал, и сделать то ничего не сможет. Пусть покипит немного, ему полезно.
Капитан покачал головой и вернулся на свое место. Далон всегда точно исполнял приказы и следовал королевским законам. Скерон действительно пока ничего не мог с ним сделать. По крайней мере, по закону.
- Идем на базу полным ходом! - Скомандовал эль-лорд.
***
Лев почесал розовый шрам на плече, видный даже через шерсть. Это был один из самых скучных месяцев в его жизни. «Хорошо, что сегодня выписываюсь». - Вяло подумал он. - «Месяц на койке из-за царапины, лучше бы дали увольнительный». Льва перевели в столичный госпиталь сразу после того как обработали раны в полевом. Помимо явных ран и синяков у него нашли еще кучу всевозможных болячек, вот и положили на месяц интенсивного лечения. Делать было катастрофически нечего, поэтому лев просто валялся на кровати в одних шортах и размышлял. В основном о том, что произошло на плато Скаримонда. На войне потери обычное дело, и чем больше опыт, тем безразличней воспринимаешь статистику убитых и раненых. Просто в глубине души искренне не веришь что кто-то из твоих знакомых, друзей может погибнуть, или ты сам. И даже если это случится, то все равно до конца не осознаешь потерю. Если сначала и есть страх, он исчезает, когда ты оказываешься на поле боя под огнем чужих орудий с автоматом в руке. Через адреналиновую пелену на глазах все воспринимается как нереальное, как игра, даже раны поначалу не чувствуешь. Современный бой, еще больше похож на перестрелку на учениях. Через респиратор брони не чувствуешь запах паленой шерсти и мяса. Пневматические мышцы позволяют не ощущать тяжести груза и отдачу оружия, автоматически впрыскивающиеся лекарства помогают игнорировать боль, усталость и недосыпание. Возможно именно поэтому при тактике локальных конфликтов столкновения с противником такие же кровавые, как и в древних широкомасштабных битвах государств. Но это все неважно... Лераса, веселая заводная крылатая девчонка, которую Леопон знал еще с поступления в академию, погибла... И все. И даже как-то нет сил, оплакивать ее.
Его мысли оборвала вошедшая медсестра. Молоденькая волчица в белом халате. Наверно практикантка, уж очень мило у нее покраснел носик, когда она посмотрела на льва в шортах.
- Собирайтесь, вас выписывают. - Немного смущенно произнесла она. - Вам нужно подписать некоторые бумаги в приемной, и вы можете быть свободны.
- Спасибо, сейчас спущусь.
Когда волчица вышла. Леопон оделся, взял с собой заранее собранную сумку и вышел из палаты. Пройдя по длинному коридору, куда выкатили реанимационные капсулы, похожие на вытянутые эллипсоиды, половинка которых была сделана из стекла цвета аквамарина, лев спустился в вестибюль госпиталя. Подписав несколько документов, он получил уведомление, что ему дается увольнительный на две недели. «Отлично возможно удастся нормально отдохнуть» - Подумал лев, выходя на улицу. За этот месяц он не раз пытался позвонить Йоланде, похоже, она была вне зоны доступа. Только два дня назад он смог все-таки дозвониться, но она сказала, что не может говорить, что она еще на задании и обязательно свяжется с ним, когда все кончится. Лев мысленно прокрутил в голове разговор. Он очень надеялся, что они действительно встретятся, и хотя бы услышать ее голос было для него радостью, особенно в такое время. Бесцельно побродив некоторое время по городу, лев вышел к военной академии. Наверно мысли о Лерасе сами вывели его сюда. Тут ничего не изменилось, все тоже высокое строгое здание, все так же сидящие на ступенях после пар курсанты. А, напротив, через дорогу, десятиэтажка. Купив по дороге упаковку пива, Лев зашел в нее и поднялся на крышу. Это место показала им Лераса. Она часто летала в перерывах межу парами и садилась на соседние крыши. Сначала курсанты собирались толпами посмотреть на ее полеты, потом все привыкли. А их компания частенько собиралась на крыше, болтая ни о чем и, смотря на город под ними.
Взяв из упаковки одну банку, Леопон сел на плоскую вентиляционную трубу и позволил легкому ветерку развевать его гриву. Лев вспоминал учебу в академии и зачем он вообще в нее поступал. Ему всегда нравилось создавать, и создавать именно оружие. Но чтобы разрабатывать оружие, надо было поступить в академию, а после отслужить три года. Во время его выпуска как раз была нехватка специалистов и его взяли младшим конструктором в девятнадцатый отдел, Разработка и Испытание Новой Техники, РИНТ. Через этот отдел проходило все оружие федерации, этот отдел связывал министерство обороны и министерство науки. В РИНТе всегда было много работы, в условиях непрерывного конфликта с королевством заказы на проверку и разработку лились рекой. За несколько лет напряженной работы Леопона повысили до главного конструктора. А потом в одной из стычек с королевством погиб тогдашний начальник отдела, и лев автоматически занял его место. Он и не думал тогда, что разработанное им оружие придется взять в лапы и направить на противника. Должность начальника отдела обязывала не только руководить самим РИНТом, но и командовать специальным корпусом, приписанным к нему, и управлять небольшим городом обеспечивающим работу РИНТа. Тут пришлось расстаться со своими мечтами и работать, работать, работать. Но не сказать, что льву не нравилась его работа, просто последнее время, мягко говоря, слишком неспокойно.
За спиной Леопона лязгнул люк, ведущий на крышу. Лев даже не оборачиваясь, по шагам догадался, кто его побеспокоил. Сефлер плюхнулся рядом с ним и заключил в крепкие объятия.
- Ну и как это понимать? Я тебя, понимаешь, в больнице ищу, примчался, как только узнал о твоей выписке. А ты тут пиво распиваешь. И без меня. - Возмущение в голосе лиса было явно наиграно. Взяв себе банку, он откинулся на трубе.
- И как же ты меня нашел? - Спросил лев.
- Интуиция, брат антрофер. - Уши лиса горделиво встали торчком. - Надо уметь пользоваться своей звериной половиной.
- Смотри аккуратней. - Иронично ответил лев - Интуиция сначала поддакивает, а потом отнекивается.
- Моя интуиция абсолютна. - Сефлер поднял морду, ловя носом ветерок. - Давно мы тут не были. И что тебя сюда занесло?
Леопон вкратце рассказал ему о своих мыслях.
- Слушай, ты это брось. - Сразу посерьезнел лис. - Тебе для того и дан увал, чтобы ты мозги свои прочистил, отдохнул. Пиво это правильно, а такие мысли не правильно.
Леопон молча, швырнул пустую банку, но когтистая лапа Сефлера моментально перехватила ее в воздухе.
- И мусорить неправильно. - Укоризненно добавил лис. - А если ты кому между ушей зарядишь?
- Маловероятно.
Лис задумчиво посмотрел на Леопона. Затем он встал, и воинственно задрав хвост, сказал:
- Если ты сам не можешь расслабиться, то я тебе помогу! - Он глянул вниз на проезжую часть. - Где твоя машина?
- На какой-нибудь стоянке ВВ. Без колес. А может уже и без чего еще.
- И фиг с ней, все равно ты уже выпил! - Казалось, Сефлера ничто не могло смутить. - Пошли, тебе нужна выпивка покрепче.
Лис чуть ли не силой утащил льва с крыши.
***
Венара сидела в своем кабинете. Ее попросили в добровольно-принудительном порядке помочь составить расходные списки операции на плато Скаримонда. Это во время войны никто не считает патроны, а позже начинается бумажная канитель с точным списком потраченных боеприпасов, горючего и запчастей. Так же составлялись отдельные списки потерь, как техники, так и живой силы. Это все обрабатывалось и архивировалось, копии отправлялись в научный отдел и РИНТ, а оригиналы в архивы министерства экономики. Основная работа лисицы в Центре как раз и заключалась в составлении и восстановлении документов со слов очевидцев или с помощью расследования. В дополнение к этому ее специальное звание обязывало еще работать инспектором, заместителем командиров и даже участвовать в боевых действиях. Но это редкость. А работа была крайне нудная и хоть лисице досталась лишь малая часть, она уже клевала носом за столом.
Разрывая сонливую тишину кабинета, кто-то настойчиво постучал в дверь. Венара вздрогнула от неожиданности и постаралась принять занятый вид.
- Входите. - Произнесла она, постаравшись вложить в голос побольше солидности.
В кабинет вошел пантер в черном мундире с белым аксельбантом, белыми эполетами и с эмблемой белого щита. Форма офицеров внутренней безопасности.
- Привет Вен, давно не виделись. - Широко улыбнулся он, сверкнув белыми клыками. - У тебя найдется пару минут, чтобы пообщаться со старым другом?
- Привет Никар, присаживайся. - Она указала на стул. - Ты по какому-то делу?
Задав вопрос, лисица напряглась. Одной из основных функций ВБ была контрразведка. И это могла быть единственная причина, по которой к ней пришел пантер. После академии контакты с ним поддерживал только Леопон и то виделись они крайне редко. С остальными Никар не общался наверно уже больше семи лет.
- Неа, просто я передал документы в архив и по пути решил зайти к тебе. - Глаза пантера были абсолютно честными и Венара немного успокоилась.
Они с Никаром некоторое время обменивались воспоминаниями студенческих дней. Венара передала короткий рассказ Сефлера в баре. Никар рассказал несколько смешных историй, как он иногда отмазывал Лео от неприятностей.
- Кстати недавно у нас был случай... - Никар огляделся, как будто искал невидимых шпионов. - Это секретная информация, никому не расскажешь?
- Конечно, Ник.
- Чуть больше месяца назад из центра были украдены ценные документы. - Пантер следил за эмоциями на морде лисицы. - Мы потеряли след в городе. НО! Меня заинтересовал один факт. Неподалеку видели тебя на мотоцикле. Ты случайно не помнишь, что делала в тот день?
- Похоже, каталась на мотоцикле. - Ее морда приняла ехидно-скептическое выражение. - А еще на ходу смотрела на календарь и часы.
- Просто каталась? - Никар сделал вид, что не заметил подколки.
- Ник, ты же знаешь, что я люблю просто погонять на мотоцикле или авиамобиле. Как и Лео, который частенько убивает увалы в гонках по городу на своем желтом танке.
- Понятно. Я так просто спросил. Служебная привычка. - На этот раз улыбка у него вышла несколько наигранной. - Ладно, я тогда пойду. Надеюсь, что еще как-нибудь соберемся все вместе.
Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Венара перевела дух. Все это время она контролировала эмоции не давая проявиться им внешне. Этот разговор оставил смутный осадок на ее душе: невозможно было понять - подозревает ее Никар или действительно случайно вспомнил. Так или иначе, придется теперь вести себя так, как будто за ней ведется непрерывная слежка. То есть как самая обычная работница Центра.
Спокойно просидев до конца рабочего дня, Венара направилась домой. По дороге на станцию монорельсов лисицу окликнул знакомый голос.
- Вен! - Лисица оглянулась. У желтого «Аксионикса» стоял Леопон и махал ей лапой. - Привет, давай подвезу.
Венара сразу согласилась, всегда приятно, когда тебя катают в хорошей машине. Ее немного удивило, что в этот раз лев ехал спокойно и никого не обгонял. Раньше он никогда не упускал возможности покрасоваться на мощной машине.
- Твой корпус еще в столице? - Спросила Венара чтобы завязать разговор.
- Да, в центре считают, что отправить корпус домой будет проще одновременно с концом моего отпуска. - Ответил Леопон, аккуратно ведя машину. - Короче они хотят скинуть на меня всю работу. К тому же нас должны еще снабдить новой экипировкой и оружием.
- А отпуск у тебя как долго?
- Вот дали еще две недели. - Лев вздохнул. - Но знаешь, мне тут скучно. Понимаю, что не каждый в нашем отделе может похвастаться отдыхом в столице, но уже даже хочется продолжить те проекты, которые остались в Терасе.
- Повезло тебе. - С неподдельной завистью сказала лисица. - У тебя интересная работа, не бумажки перебирать.
- Ну, бумажки тоже часть моей работы. - Леопон усмехнулся. - И не забывай что на мне целый корпус и часть границы.
- Да... Свои минусы есть везде. - Венара повернулась к окну и стала задумчиво глядеть на проносящиеся мимо здания.
Леопон скосил на нее глаза.
- Ты чем-то обеспокоена?
- Нет, все в порядке. - Лисица вымучено улыбнулась. - Просто у меня сегодня было много работы, я немного устала.
Оставшуюся часть дороги они молчали. У дома Венара скомкано попрощалась и поднялась к себе. В квартире порывшись по ящикам, она нашла пластиковую прямоугольную пластину, одна сторона которой была стеклянной. Это было старое устройство связи, не прижившееся из-за удобности браслетов. Сенсорный микрокомпьютер мог работать как телефон, выходить в сеть и отправлять текстовые сообщения, и при этом полностью анонимно. Протоколы с тех пор не менялись, поэтому Теллон подключившись на фантомного адресата, мог получать сообщения в пределах приема. Лисица быстро набрала условную фразу и отправила ее адресату. Это был сигнал, что долгое время она не сможет выходить на связь и что теперь она под колпаком…
***
Двухбашенный командирский танк несся через пустыню, плавно переплывая барханы. Небольшая армия окружала его плотным строем, а сверху прикрывал дракон и атмосферный крейсер. По данным аналитического отдела корпус, приписанный к РИНТу и городу Терасу, был в столице. Поэтому сопротивление ожидалось незначительное, в основном от пограничных войск. Далон щелкнул тумблером общей связи.
- Граница Федерации через три километра, приготовиться. – Сообщил он. - И будьте начеку, тут есть охрана.
Первый кто их встретил при пересечении невидимой линии, была патрульная самоходная крепость. Несколько САУ выехав вперед, просто изрешетили ее, не сбавляя хода. Крепость лишь успела подбить несколько танков.
В кабине командирского танка ожила рация.
- Эль-лорд, засечен сигнал тревоги, скоро придут пограничные войска.
- Направление сигнала засечено? – Спросил Далон.
- Да, военный объект в пятидесяти километрах от нас.
- Ударьте по ним сверхтяжелой артиллерией.
- Есть, мой лорд!
От общего потока техники отделилось пять машин сверхтяжелой артиллерии. Эль-лорд хоть и атаковал малыми силами, но взял все лучшее, что у него было. Артиллерийские установки синхронно подняли и развернули свои орудия. Длина развернутых стволов превышала пятиэтажный дом. Выждав секунду, они дали залп, в ту же секунду от каждой установки, по песку, пробежала волна. Установки окутались пылью. Грохот на секунду перекрыл рев танков. Далон напряженно смотрел через оптику на горизонт, куда были направлены пушки. Через несколько секунд показалось яркое сияние, как будто быстро восходило солнце, и осветив казалось всю пустыню потухло, оставив багровое марево. Волна с некоторым опозданием качнула танк.
- Цель поражена, продолжаем движение? – прошуршала через помехи от взрывов рация.
- Да двигаемся дальше.
Дальше, через несколько километров бешеной гонки, на горизонте показался город. Казалось, он стоял посреди пустыни, но на самом деле его основанием служила огромная каменная плита - вершина горы из подземной цепи миллионы лет назад засыпанной песком. Здания по периметру служили защитой от песков и ветров, поэтому больше напоминали высоченные доты скрещенные с волноломами. От этих зданий выдвинулась небольшая группа техники. Вверх полетели ракеты систем залпового огня. Далон усмехнулся, разведка не подвела, от корпуса тут остались только жалкие крохи. Что ж, значит все-таки сойдемся лоб в лоб.
- Эль-лорд, еще цели на десять часов.
Далон сверился по радару, примерно двадцать целей шли от уничтоженного объекта. САУ открыли огонь, но маневренные танки федерации легко уклонялись от снарядов. Один из танков прямо на ходу выстрелил. Снаряд, быстро преодолев расстояние между группами, попал точно под башню одному из танков королевства. Далон мельком взглянул на отлетевшую башню. «Пора включиться в бой» – подумал он. Развернув верхнюю автоматическую башню танка, Далон нажал на гашетку. Двухсоттонный танк затрясло так сильно, что пилоту пришлось остановиться, чтобы не потерять контроль. Одной непрерывной очередью семидесятимиллиметровых снарядов он, прошелся по плотному строю машин противника. Несколько танков остановились, а один и вовсе разорвало. Сверху выли зенитные пулеметы крейсера, сбивающего ракеты. В пылу сражения Далон засек танк из гвардии Скерона, который выскочил вперед. Его немедленно срезала боковая башня, очевидно стрелки тоже не любили эти машины, а в пылу сражения все можно списать на ошибку наводки. Бой был короткий, королевство превосходило силы защитников раз в пять. Федерация была совершенно не готова к столь быстрому прорыву. Командирский танк продолжил путь к городу. В радиусе пары километров прибавилось воронок и металлических кусков. «Они не побоялись пойти в безнадежный бой за город» – Подумал эль лорд. - «Пропаганда королевства вечно убеждала всех, что они трусливы как звери. Но эти защитники погибли как настоящие воины».
Войска королевства сформировали несколько колонн, в передовой был командирский танк. Уже у самых стен, взметнув тучи песка, из укрытия вылетела самоходная гаубица. Ни Далон, ни его стрелки, не успели среагировать. Огромное черное дуло в упор уставилось на танк, точно в то место где сидел Далон. Но тут обзор танку заслонили яркие силовые крылья. Снаряд, способный вскрыть крышу бункера отбросил дракона на командирский танк. Тот вздрогнул и откатился назад от такового удара. Дракон так и остался лежать на танке, безвольно обвиснув в солидной вмятине на броне. Включилась аварийная автоматика. Командирский танк сам столкнул стволами верхней башни тушу дракона, а нижней всадил снаряд в лоб гаубице. Все произошло настолько быстро, что Далон вздрогнул уже после того как все закончилось. Гаубица горела, уставившись стволом в землю из покосившейся башни. Спохватившись, подъехали ближе танки из эскорта. Далон снял шлем и протер лоб, мало того что в танке душно, так еще и такой случай.
- Что с драконом? – Спросил он в рацию. Голос предательски подрагивал.
Рядом с драконом уже возились техники из мехотряда.
- Помят грудной щит, почти оторвана брюшная пластина, позвоночный столб заклинен. – Техник на секунду замолк, прикидывая урон. – Поставим на ноги в течение шести часов.
- Отлично. Придет в себя, передайте ему мою благодарность.
- Будет исполнено, мой лорд!
- Конец связи.
«Интересно» – удивился Далон - «Если он автономен, то он должен дорожить своей жизнью как любое живое существо или нет? А может он пытается заработать в моих глазах авторитет? Надо будет с ним серьезно поговорить».
***
Город встречал королевские войска тишиной. Колонна техники шла через административные районы выстроенные цепочкой до самого центра. Жители попадались крайне редко и сразу прятались, разведка доложила, что большая их часть либо уже эвакуирована, либо ждет эвакуации. Эвакуация в жилых районах продолжалась до сих пор, но королевские войска не препятствовали ей в соответствии с договором шестьсот двадцать третьего года. Над колонной стояло марево от раскаленных двигателей, и шел непрерывный лязг. Далон стоял на башне командирского танка шедшего во главе колонны, на нем красовались его белые доспехи и металлический плащ. В узком проходе между двух зданий мелькнула мордочка одного из жителей. Эль-лорд с интересом осматривался, никогда он не видел еще антроферов вживую так близко. Один из танков вещал через мегафон: «Город захвачен войсками Солнечного Королевства Ксиливион! Просим вас не оказывать сопротивление и эвакуироваться вместе со всеми во избежание жертв!». На скамейке автобусной остановки одиноко сидела лисица. Она провожала взглядом колонны техники. Уши ее были опущены, а морда выражала то ли ненависть то ли грусть, Далон не мог отличить одно от другого на их непривычных мордах. Он тоже разглядывал ее, через узкие фотосенсоры шлема. «Они действительно похожи на зверей» - Размышлял Далон – «Но это не звери, это серьезный противник которого надо уважать, что бы ни говорила королевская пропаганда». Первый заслон остановил их через пять минут. Это были несколько джипов, черных с двойной желтой полосой, перекрывших дорогу. За ними стояло несколько антроферов в красно-серебряной броне. Два танка сопровождения из колонны, немедленно выехали, вперед заслонив своими корпусами командирский танк. «Внутренние силы!» – вспомнил Далон. Внутренние силы федерации выполняли одновременно функции полиции, и сил самообороны для каждого города в отдельности. Однако это была не армия, и даже в родном городе у них нет шансов выстоять против регулярных сил королевства.
Далон подозвал своего солдата.
- Рядовой. – Он повелительно протянул руку. – Дайте мне мегафон!
- Да, мой лорд! – Смотавшись к танкам, он принес мегафон.
Далон подключил разъем мегафона к шлему, и подождал когда загрузится панель настроек, высветившаяся на внутренней стороне фотосенсеров.
- Сдавайтесь! Вы же не хотите лишней крови? - Сказал он, спускаясь с танка и выходя вперед.
- А кто гарантирует, что вы нас и население города не перестреляете?
- Договор шестьсот двадцать третьего года года!
Договором шестьсот двадцать третьего года назывался специальный закон, принятый после первой стычки федерации и королевства. Чтобы предотвратить уничтожение обоих рас (а межпланетное оружие было у обеих сторон.), был принят свод правил, превращающий войну в поединок. В частности первым пунктом договора, был пункт «о неприкосновенности гражданских», запрещающий какие-либо действия в адрес гражданских, если те не оказывают сопротивление. Еще один пункт указывал, что если солдат добровольно сдался в плен, к нему запрещается «применять какие-либо действия наносящие вред его здоровью». Нарушение каралось немедленной смертью, Далона например, могли расстрелять его же солдаты, понимающие, что при нарушении их дома может просто нистать. И ни Далон, ни кто-либо другой в мире, не могли нарушить этот договор.
Антроферы стали тихо переговариваться между собой, кто-то даже завел спор, но уже через минуту их командир вышел объявил:
- Мы не отступим, и будем защищать город до последнего! Поверьте, по городу рассеяно достаточно сил, чтобы попортить вам кровь.
- Мы и не сомневаемся! - Съязвил эль-лорд.
Далон рассматривал его. Командир внутренних сил гордо стоял, всем своим видом показывая непоколебимость. Его темно-красная, с серебряными деталями, броня поблескивала на солнце, а шлем, точно имитирующий морду зверя, горел желтыми фотосенсорами.
Кто выстрелил первым, так и не выяснилось. Далон и командир внезапно оказались в центре перестрелки. Свистели пули, дырявя машины и стены домов. Командиру антроферов не повезло, Далон видел как в его броне появилась серия дырочек, и он пару раз дернувшись, рухнул на асфальт. Кто-то из антроферов выстрелил из ручной безоткатной пушки. Далон успел проводить взглядом искорку снаряда, и у танка позади него снесло башню. Лорд мог не опасаться пуль, броня его класса позволяла выдержать прямое попадание пушки. Вот очередь из крупнокалиберного пулемета буквально изрешетила черный джип антроферов, и несколько солдат за ним. Танки королевства не могли протиснуться между подбитым танком и стенами домов, поэтому перестрелку вела одна пехота. Но вот один из танков проехав прямо по корпусу товарища, вылетел вперед. Снаряд лишь слегка чиркнул крышу одного из внедорожников и угодил в здание, за баррикадами, выбив из него большую бетонную плиту. Еще одна очередь пулемета прочертила полосу на асфальте, перескочив на стену дома. Стрелкам было тяжело прицелиться из-за горящего танка. В этот момент антроферы рванули вперед, через баррикады. В рукопашном бою они имели преимущество, и видимо решили на нем сыграть. К Далону подскочили двое, один выбросил вперед кулак, целясь в лицевой щиток, но лорд спокойно перехватил его лапу. Легким движением, он полностью заклинил руку антрофера и откинул его в сторону. Второй резко развернулся, пытаясь ударить хвостом, Далон подпрыгнул, пропуская хвост под собой, и схватив антрофера за острые уши на броне, швырнул его на стену. Тот медленно сполз, оставив в штукатурке солидную вмятину. Мимо пролетела ракета с баррикад антроферов. Попав в башню танка, она взорвалась, но сложная броня выдержала чего нельзя сказать о стене ближайшего дома. Несколько плит сорвалось со стены, обнажив перекрытия. Тут уже броня не спасла, тяжелая плита просто проломила отсек пилота и осталась стоять вертикально. От взрывов повылетали все стекла, усыпав проезжую часть. Лорд огляделся, пока он разбирался со своими противниками, бой был окончен. Королевство потеряло еще два танка, и приобрело девять пленных. Повсюду валялись стекла и гильзы. Далон вздохнул: «Такими темпами мы долго будем идти до центра. А впереди было еще местное градообразующее предприятие РИНТ, которое наверно не так просто захватить...»
***
Утро у Леопона опять не задалось. У Сефлера были свои понятия о снятии напряжения, с которыми организм льва был в корне не согласен. Но надо признать, на душе действительно стало легче, прошлое надо оставлять позади и двигаться вперед. Полежав немного на кровати, Леопон решил, что это не дело. Быстро перекусив и выпив пару таблеток от головной боли, он вышел на улицу. Лев направился в центральное отделение ВВ, куда должны были привезти его «Аксионикс».
Машина оказалась на удивление целой. То ли до нее не успели добраться, то ли не решились, так как стояла она в особом секторе парковки. Арестованные ВВ машины ставились на открытых парковках, где ценные детали и колеса имели свойство пропадать. Колес у льва и так не было, а все остальное на месте. Договорившись с охранником, что прямо на месте переобует «Аксионикс», Леопон заказал новые колеса. «Почти все деньги выданные на увал кончились» - Грустно подумал лев, снимая нужную сумму через браслет. - «Теперь надо поэкономить». На экранчике браслета загорелся вызов, Леопон на автомате принял его. На экранчике появилась заспанная морда Сефлера, который похоже не мог даже сфокусироваться на своем браслете.
- Лео, похмеляться будешь?
- Мне вчера хватило Сеф, дай отдохнуть нормально. - Лев захлопнул экранчик браслета.
Поболтав с охранником парковки, Леопон дождался, когда ему привезут и установят новые колеса. Набрав в машине пусковой код, лев, отключив компьютер, стал вручную настраивать двигатель. При выдвижении стержней показатели давления пара тяжелой воды быстро достигли максимума. Двигатель «Аксионикс» был атомным паро-турбинным. Такая комбинация обеспечивала огромную мощность, бесшумность и экологичность в одном корпусе. При подаче пара турбина тонко запела, набирая обороты. Давление пара можно было моментально менять с помощью системы охлаждения и ряда дозаторов. Леопон включил первую передачу и медленно покатил в сторону ворот. На выезде он убедился, что дорога пуста и, повернув руль, вдавил газ до упора. Взревев турбиной «Аксионикс» вылетел на дорогу, уйдя в легкий занос. Лев вывернул руль от поворота, возвращая сцепление с дорогой.
Леопон быстро но, не превышая скорости, доехал до окраинных районов. Здесь было кольцо автоматических промышленных комплексов и здания городской инфраструктуры. Все вредное производство было спрятано под землю, а между постройками посажены деревья образующие небольшие парки. Извилистые четырехполосые дороги образовывали идеальные трассы, а отсутствие машин и антроферов снижало риск. Леопон часто гонял тут, выжимая из двигателя всю силу деления ядер урана. Лев сидел на капоте, осматривая окрестности, из-за обилия растительности воздух тут был чище, чем в самом городе, а зеленые парки радовали глаз. Леопон снял ботинки и закинул на пассажирское сиденье. Сев за руль он потрогал подушечками лап алюминиевые педали, ему так больше нравилось - повышалась чувствительность. Недолго думая он выжал газ до упора, медленно отпуская сцепление. «Аксионикс» с дымом пробуксовав несколько метров понесся по дороге. Большую часть поворотов лев проходил боком с помощью перегазовки. Даже при легком нажатии на педаль, на задние колеса подавалась такая мощность, что они моментально теряли сцепление, прокручиваясь на месте. С бешеной скоростью и визгом покрышек, желтый «Аксионикс» проходил длинные повороты. Перед особенно крутым поворотом лев слегка нажал на педаль тормоза, перемещая вес машины вперед. Затем дергая и почти сразу отпуская ручник уходил в занос, плавно продлевая его, и давя на газ. Деревья и столбики заграждения проносились мимо, чуть ли не касаясь заднего бампера. Леопон спокойно следил за дорогой, выкручивая руль в сторону заноса. Его охватила эйфория, когда сливаешься с машиной, не думаешь об управлении, лапы сами все делают, лишь чувствуешь скорость и плавность поворота.
Ухо льва дернулось, улавливая новый звук. К размеренному гулу турбин, прибавился рев другого мотора. На экране заднего обзора появился черный автомобиль. Какая-то сильно переделанная старая модель со снятыми крыльями и капотом. Это было модно среди гонщиков-любителей. На зеленом кольце не было скоростных ограничений, поэтому здесь собиралось немало любителей погонять. Леопон утопил педаль газа. Гул турбины стал повышаться, переходя в неслышимый для ушей писк, черный автомобиль сзади взревел мотором ускоряясь. Дернув руль, лев с раскачки ушел в занос, преодолевая очередной длинный поворот. Черный автомобиль решил пройти поворот, полагаясь на хорошую резину, только на выходе из дуги его немного повело, но он резко выправился. Дорога под колесами извивалась как змея. Визг покрышек не прекращался, оба автомобиля входили в поворот, почти касаясь отбойника. Моторы ревели, не снижая обороты. В какой-то момент черный автомобиль вырулил на встречную полосу и пошел на обгон. Леопон переключился на следующую передачу и резко надавил на газ... Это была ошибка. Колеса моментально потеряли сцепление с дорогой, прокрутившись на месте. «Аксионикс» повело боком, пытаясь его выронить, лев вывернул руль в сторону движения, машину завертело как на льду. Картинка на экранах закрутилась каруселью. Леопон инстинктивно нажал на тормоза, его крепко приложило о боковое окно. Казалось торможение будет длиться вечность, но машина резко остановилась, швырнув льва обратно в кресло. Дрожащими лапами Леопон отстегнул ремень и открыл дверь. Перед глазами все вращалось, поэтому лев упал на четвереньки перед «Аксиониксом» борясь с накатывающей тошнотой. Когда мир стал более устойчивый, Леопон встал, опираясь на машину, и посмотрел вслед уносящейся вперед черной машине. «На сегодня достаточно» - Подумал он, разглядывая длинный тормозной след в виде множества слитых восьмерок. - «Пора в отель, и отсыпаться». Дальше лев поехал не торопясь. Уже в городе, недалеко от центра, он увидел у станции монорельсов знакомую рыжую фигурку. Леопон подъехал ближе и посигналил. Венара оглянулась, но посмотрела сквозь «Аксионикс» и, не увидев его и пошла дальше. Похоже, она была чем-то обеспокоена. Лев вылез и машины.
- Вен! - Лисица оглянулась. - Привет, давай подвезу.
- Привет Лео, не откажусь.
***
Бои на улицах Тераса не утихали ни на минуту. Далон постоянно пытался запросить в помощь дракона пятого поколения - разведчика, но ему отказывали. Приходилось посылать малые разведотряды для обнаружения партизан и уничтожения узлов связи. Стоит отдать должное внутренним войскам федерации, город изначально был подготовлен к ведению партизанской войны. Ряд домов расположенных на стратегических перекрестках были сделаны в виде крепостей. В некоторых подвалах и парках были схроны оружия и провизии. ВВ, с помощью бетонных блоков и брошенных машин, за несколько часов превратили несколько кварталов в неприступные крепости перемежающиеся минными полями. У королевства не было подобной структуры, и Далон отметил про себя, что по этому поводу надо написать отчет. Починенный дракон как телохранитель теперь непрерывно был рядом с ним, ВВшники не жалели снарядов и вполне могли садануть ракетой из любого окна. А вот у эль-лорда патронов было маловато, только на заградительный огонь ушло уже восемь тонн боеприпасов. Поддержка должна была прибыть только завтра и неизвестно хватит ли им оставшиеся четыре тонны или нет. В городских условиях частенько бывало, что даже непонятно откуда ведется стрельба, однако парочка выстрелов САУ по ближайшим зданиям моментально ее прекращала. Велика была опасность получения удара в спину, даже самый крепкий танк выдерживал не больше девяти попаданий ракеты в одну точку. Далон включил рацию в танке:
- Разведка! Разведка, ну что у вас там?
- Мы вроде нашли один из опорных пунктов ВВ, господин эль-лорд. Квартал полностью изучен. - Солдат говорил тихо, лорду приходилось напрягать слух. - Пустые баррикады впереди, похоже, заминированы. И еще офисное здание через две улицы, там могут быт снайперы или даже ракетчики.
- И сколько нам осталось идти? - Устало спросил Далон.
- Примерно шесть кварталов. - Откликнулся динамик.
- Как это возможно? Город небольшой!!!
- По нашим данным городские улицы закручены спиралью, а автострады на бетонных основаниях служат стенами разделяющими их. Конечно, можно пройти пересекающими их тоннелями, но они наверно заминированы.
- Это что за тон обращения к лорду?!
- Простите, мой лорд.
- Возвращайтесь. Конец связи.
Далон передал маршрут движения и отметил цели на общей карте. Четыре оставшиеся САУ получив координаты, начали методично обстреливать первый дом, скрытый за плавным поворотом улицы. Дома здесь были в основном трех-пяти этажные с крепкими стенами и перекрытиями. Сказывались суровые условия пустыни и близость границы. Когда САУ закончили эль-лорд приказал двигаться дольше. Здание еще рушилось, когда колонна вышла из поворота. Пыль застилала всю улицу, поэтому видимость была всего метров сто. Танки шли, соблюдая дистанцию в двадцать метров. Лорду нужно было, как можно скорей добраться до центра. Впереди вспыхнула во взрыве еще не видимая в дыму баррикада. При переезде через нее Далон стукнулся о монитор обзора танка. В этом нагромождении плит стекла и кирпичей даже шнекороторная техника шла с трудом. Пройдя четыре улицы, колонна притормозила у большого перекрестка. Вперед медленно пошли два танка, прижавшись к стенам здания, и прикрывая друг друга. Их шнеки раздрабливали кирпичи и асфальт в мелкую пыль, готовую подняться от малейшего ветерка. Эль-лорд в командном танке нервно стиснул в руках рацию, уставившись в мониторы с телеметрией танков. Он никогда еще не вел боевые действия в городе и ситуация сильно его нервировала. Как только танки показались из-за поворота больше чем на половину, оба получили по ракете с разных сторон улицы. У одного лишь взрывом вырвало слой брони с противокумулятивным гелем и он, не растерявшись, включил задний ход и отъехал под защиту колонны. Второй остался стоять на перекрестке. Ракета пролетела над самым шнеком и пробила слабозащищенный участок под башней. Из дырки в борту повалил дымок.
- Разведка! Где вы были? - Заорал в рацию эль-лорд.
- Мы не успели осмотреть этот участок, слишком большая площадь.
- Занимаем оборону, быстро!
Танки заняли круговую оборону вокруг Далона. Пока он размышлял о том, как пройти этот участок, командирский танк резко просел, принимая на себя прыгнувшего с ближайшей крыши дракона.
- Позвольте мне разобраться. - Подключился дракон в эфир. - Это моя специальность.
- Хорошо, действуй. - Отозвался эль-лорд.
Командирский танк вздрогнул, когда дракон подпрыгнул и спланировал к подбитому танку. Задержавшись там, на секунду он деактивировал крылья и весь подобрался как большая кошка в засаде. Быстро вскочив на танк и используя его как стартовую площадку, дракон прыгнул в сторону, откуда стреляли. Далон переключился на обзор с подбитого танка, пока тот не успел разгореться. Он видел как дракон зигзагами уворачивался от снарядов и пуль. Вот дракон, улучив паузу, дохнул струей плазмы на дом, из которого велся огонь. Внешняя стена лопнула как скорлупа, все небольшое здание накренилось вперед. Дракон, активировав крылья, взлетел и атаковал противоположный дом, проплавив крышу и спикировав внутрь. В этот момент камера на танке отключилась, а башню сорвало взрывом. Сдетонировала боеукладка и лорду осталось только ждать результата атаки. Дракон вернулся только через полчаса, вся его морда была в крови, а на крупе был след попадания ракетой.
- Все нормально, никого не осталось в радиусе двух километров. - Сообщил он и разлегся на одном из танков сопровождения.
Далон промолчал: дракон заслужил некоторую вольность. Теперь он решил сменить тактику. Все САУ он оставлял на зачищенном перекрестке, для непрерывного огня по ближайшим кварталам. Командирский танк же под прикрытием тяжелых танков и артиллерии должен был прорваться к центральной площади. «Возьмем центр - возьмем город» - Мысленно добавил эль-лорд, отдавая приказ.
***
На фоне города-крепости, здание РИНТ находящееся на центральной площади, было сдано удивительно легко. Федерации было свойственно строить вокруг главных военных зданий площади оборудованные системами защиты. И здесь были видны полосы металла в беломраморной брусчатке. Выдвижные стены, баррикады, противотанковые ежи, мины. Ничего из этого не было задействовано. Командирский танк Далона беспрепятственно подкатился к зданию. Эль-лорд спрыгнул на брусчатку у самого парадного входа. Само десятиэтажное здание, цвета желтого кирпича с массивными мраморными колоннами и декоративной лепниной, создавало ощущение незыблемости и монументальности. Табличка справа от дверей гласила что: «Здесь находится девятнадцатый отдел центра РИНТ – Разработка и Испытание Новой Техники». Далон вызвал дракона по связи.
- Облети периметр, проверь на засады или еще какие подвохи.
- Уже, мой лорд. - Ответил тот, приземляясь рядом с Далоном и с хлопком деактивируя крылья. - Здесь только мы одни, похоже, город сдали.
Группа эль-лорда выставила защитный периметр, а к крыльцу подбежал отряд штурмовиков.
- Мы готовы мой лорд. - Доложил офицер рыцарь.
- Штурмуйте.
Двое штурмовиков вынесли толстые деревянные двери подствольными ракетами. Остальные закидали дымящийся проход ручными гранатами и, дождавшись когда отгремит последний взрыв, в строгом порядке вбежали внутрь. Едва последний из них пересек порог, по ушам ударила взрывная волна, во всех окрестных зданиях выбило последние стекла. Обернувшись, Далон увидел столб черного дыма, поднимающийся из-за зданий где-то в пяти километрах от них.
- Сейчас проверю. - Крикнул дракон. Он моментально забрался по колонне на козырек здания и, прыгнув с него в полете раскрыл крылья. Быстро набирая скорость, он полетел к далекому месту взрыва.
- Штурмовики что там у вас?
- Чисто, мой лорд. Здание покинули примерно десять часов назад.
- Антроферы пытались уничтожить информацию?
- Тут залежи бумажных документов, все выглядит прилично, пепла нет. - В шлемофоне было слышно, как штурмовик чем-то пощелкал. - Тут нет электричества, что осталось на компьютерах проверить не могу.
- Хорошо, держите позицию. - Далон пошел в здание. - Экспертная группа, за мной! Дракон что там?
- Они подорвали свою АЭС. - Голос дракона часто прерывался помехами. - Выброс радиации умеренный, но рядом с реактором фонит так что меня начинает глючить.
- Возвращайся.
Вестибюль и первый этаж не представляли для эль-лорда интереса, а поднявшись на второй этаж, он встал как вкопанный. Перед ним был типичный средненький офис. Дешевая мебель, компьютеры, документы частной компании занимающейся поставкой пластика, ни намека на оружие. Тут даже было несколько самодельных дротиков из скрепок, пара самолетиков и клавиатур с перепутанными клавишами. Далон начал медленно закипать. Чем больше он читал, тем больше он убеждался, что его надули. Потратив целый час, и так ничего полезного не найдя эль-лорд взял с собой штурмовика и рыцаря, и поднялся на восьмой этаж где находился кабинет начальника РИНТа. Дверь была заперта.
- Вы проверяли этот кабинет? - Спросил эль-лорд рыцаря.
- Нет, мой лорд.
- Дай пистолет.
Рыцарь протянул ему тяжелый офицерский пистолет «Процелла». Далон передернул затвор и поставил флажок на автомат. Длинная очередь изрешетила замок и косяк крепкой деревянной двери. Взяв у штурмовика еще обойму, Далон стрелял, пока замок не вывалился, развалившись на детальки. Швырнув штурмовику пистолет, эль-лорд вышиб дверь вместе с петлями. В туже секунду из дверного косяка, с хлопком с обеих сторон вылетело по гранате. Далон среагировал мгновенно, шагнув назад в коридор, он опустил голову и закрылся руками, штурмовики, недолго думая прыгнули в стороны и залегли. Сдвоенный взрыв довершил дело пуль, от косяка почти ничего не осталось, стеклянные панели и бумаги разлетелись по всему кабинету. Броня эль-лорда была высшего класса, взрыв лишь слегка качнул его, дернув за металлический плащ.
- Все хорошо? - Спросил Далон, разглядывая бардак в кабинете.
- Да, мой лорд. - Откликнулся один из штурмовиков.
- Что там эксперты?
- Пытаются оживить технику РИНТа.
- Скажите им, что нам нужны их защитные системы, разворачиваем тут временный штаб. Обыскать все, и дать мне на связь аналитический отдел.
- Связь пока не возможна, радиостанция прибудет с подкреплением.
Вскоре появилась еще одна проблема - некоторые оставшиеся местные жители вместе с остатками ВВ пытались устраивать диверсии. Это были в основном еще молодые особи, не понимающие, что подвергают себя опасности. Одного из таких диверсантов поймали и привели эль-лорду. Далон сидел в кабинете начальника РИНТа и перебирал документы и планы здания, когда в дверь постучали. В кабинет вошли двое солдат, ведя за собой молодого гепарда, который вырывался и шипел на них.
- Мы задержали его, когда он устанавливал самодельную мину на танк. Что прикажите с ним делать?
Далон снял шлем и устало потер виски. «Мало того что не удается найти нужные данные, так еще и надо разбираться с этими зверьми!» - Мысленно воскликнул он. - «Ну почему со мной не отправили еще несколько офицеров?». Эль-лорд встал с кресла, и подошел к гепарду.
- Зачем ищешь неприятностей на свой хвост? Знаешь, что ваши подорвали городскую АЭС, и теперь ходить без респиратора небезопасно?
Гепард не ответил, только прижал уши и оскалился.
- Может, ты меня не понимаешь? - Далон покачал головой. - Может ты не разумное существо, а самый обычный зверь?
- Это вы звери! - Гепард зарычал, дернувшись в руках солдат. - Вы захватчики, вы пришли отнять нашу свободу и превратить нашу планету в сырьевую базу!
Иронично поцокав языком, Далон вернулся в кресло.
- Иногда так забавно слышать чужую пропаганду, всегда узнаешь много нового. Мне нечего сказать на это, но запомни: любые действия против нас повлекут за собой ваши смерти. Если тебе не жалко себя, то подумай о своих. - Далон повернулся к солдатам. - На любую агрессию со стороны гражданского населения отвечайте резиновыми пулями, если не дойдет - бейте на поражение. А этого гоните отсюда.
- Как меня это уже достало... - Пробормотал он, когда солдаты ушли, волоча за собой гепарда.
Некоторое время он размышлял над поведением гепарда. В нем причудливо смешивались звериные реакции и поведение разумного существа. А ведь этот народец появился относительно недавно, каких-то сто семьдесят лет назад, и ведь они уже как совершенно отдельная раса.
Примерно сто двадцать лет назад, после развала империи объединяющей три звездные системы, эта планета обрела суверенитет. Местные правители нашли старый проект по модификации населения «Совершенная раса». Как только все документы были обнародованы, почти единогласно было принято решение о запуске проекта. Каждый человек мог преобразиться, получить триста лет жизни, не малую силу, острое зрение, слух, обоняние... Но человеческое тело отторгало такие модификации. Тогда были разработаны новые тела, напоминающие антропоморфных зверей. У людей был выбор из пяти вариантов - стать волком, лисой, львом, гепардом или пантерой. После выбора человеку вводился генетический вирус, который в течение полугода, в больничных условиях, превращался в выбранную форму. Дети модифицированных людей уже изначально имели полузвериную форму, случайно выбираемую на генетическом уровне из форм родителей с незначительными наследственными признаками, поэтому в федерации нет гибридов, только пять видов форм. Ученые назвали новую расу антроферами, от слов человек и зверь. За тридцать лет было преобразовано все население планеты Мезуртия, а еще за двадцать лет вся техника была переделана под новую расу.
Далону всегда говорили, что вместе с видом, антроферы приобрели звериные инстинкты и потеряли разум. Но это была всего лишь пропаганда, в которую верили наверно только обыватели, в жизни не покидавшие королевскую столицу. У Далона было несколько иное мнение, он считал, что любой антрофер равен по разуму человеку, хоть их поведение немного и отличается от человеческого. Но их государство было просто возмутительно... У них капитализм, система, где государством и умами правят деньги, где все покупается и продается.
Хотя, если вдуматься, их государство внешне не такое жесткое. У них никого не гонят на заводы под дулами автоматов, не сажают за малейшую непохожесть на остальных...
Далон резко оборвал свои мысли. «Так недолго и переметнуться в федерацию» - Мелькнула мысль и эль-лорд вернулся к планам здания.
***
Леопон даже немного обрадовался вызову в Центр. Хоть безделье и было приятным занятием, лев все время думал, чем бы занять лапы и куда себя деть. Точная причина вызова не сообщалась но, похоже, Центр решил перебросить специальный корпус РИНТа обратно в Терас. Лев должен был проследить за этой операцией. Загнав машину на охраняемую стоянку вокзала монорельсов, Леопон облачился в свою броню «Вулсор В2», и сунув шлем под мышку, пешком направился к зданию Центра. В который уже раз, полюбовавшись на величественность здания, лев вошел в вестибюль и спустился на минус тридцатый, самый нижний из отдела «стратегического планирования». Там его ждал Никар.
- Последнее время часто видимся, Лео. - Никар с улыбкой пожал лапу льва.
- К сожалению все по работе, да по работе. - Ответил лев. - С каких пор внутренняя безопасность занимается такими делами как перебазирование небольшого корпуса?
- Ну, ты же знаешь, ВБ интересует все, что происходит в федерации. - Пантер хитро подмигнул. - Это секретная операция, я пока могу сказать только то, что твой корпус должен быть приведен в боевую готовность и ожидать переброски в Терас.
- Мне это как-то не нравится. - Леопон нахмурился. - Мы по дороге должны быть атакованы? Или нам самим атаковать?
- Лео, я действительно пока ничего не могу сказать. Еще могу добавить, что тебе придется научиться управлять титаном. - Также тебе дают заместителя, с которым ты поведешь корпус.
- Что за заместитель? - Лев навострил уши.
- Зоомеханоид шестого поколения, зовут Арген, звание первый офицер третьего класса.
Они вошли в лифт, и стали спускаться на нижние уровни Центра.
- Сейчас тебя быстренько обучат водить титана, и отправят на столичную базу, в сектор где базируется твой корпус.
- Как это, быстренько обучат? - Опешил лев.
- В центре есть кое-какие технологии, о которых даже твое ведомство не знает.
Леопон ничего не успел ответить. Двери лифта открылись, выпуская их в огромное помещение, заполненное звоном железа и гудением двигателей. Лифт выходил на металлические мостки, натянутые под потолком. Снизу кипела работа, большая часть помещения была завалена какими-то ящиками, закрытыми и распакованными. Рядом, прямо на глазах, собирались танки, ставились башни, натягивались гусеницы. Неподалеку от танкистов сидели оружейники, и с помощью небольших автоматических конвейеров собирали автоматы. Такие помещения опоясывали кольцом основной ствол подземного Центра. Здесь была сосредоточена почти вся военная промышленность столицы.
Леопон и Никар шли сверху и смотрели на то, как груда разных железок, лежащих на консервации годами, превращается в могучее оружие.
- Центр использует свои внутренние ресурсы. - Произнес пантер. - Большая часть этого добра пойдет для перевооружения твоего корпуса.
- А остальное?
- На усиление центральной, и восстановления восточной армии.
- Это просто нереальный масштаб. - На морде льва отразилось изумленное выражение. - Вы собираетесь повторить битву шестьсот двадцать третьего года?
- Мы и сами не знаем. - Пантер весь как-то поник, опустив уши и прижав хвост. - Именно поэтому готовимся ко всему и все держим в секрете. В ближайшие две недели ситуация прояснится.
Пройдя сборочный цех, они оказались в коридоре, петляющим в подземельях центра. Здесь все было рассчитано на века. Стены из кристаллического бетона, ребристый металлический пол, галогенные и аварийные радиевые лампы, кабели, дублированные по нескольку раз. В каждом повороте была замаскирована пулеметная ниша с двумя дежурными на посту. Через десять минут блуждания по этим коридорам, Леопон и Никар нашли дверь с номером 1401-Р.
Там их встретил немного растрепанный, лис лаборант в белом халате.
- Вы на запись? - Спросил он.
- Да. - Ответил пантер. - Нам нужны основы управления УПП Титан.
- Садитесь. - Он указал на кресло подозрительно похожее на стоматологическое.
Леопон сел, и на его голову немедленно опустился шлем, прижимая уши. Загудела аппаратура. По экрану, который лев видел краем глаза, пробежало несколько строк. Пара резких щелчков, и шлем поднялся, освобождая голову Леопона.
- Можете встать. - Сообщил лаборант, не отрываясь от мониторов.
Немедленно вскочив, Леопон прислушался к своим ощущениям. Ничего. Только затылок немного чешется.
- Запись есть. - Произнес лис, поворачиваясь ко льву. - Через час, вы начнете «вспоминать» навыки управления титаном. Можете идти.
- Это как, «вспоминать» навыки? - Позже спросил лев в коридоре.
- Скоро сам поймешь. - Ответил Никар. - Теперь надо отыскать твоего напарника и отправляться на точку сбора.
Не успел он договорить, как сзади их окликнули - «Погодите!». Леопон и Никар обернулись. По коридору, позвякивая когтями по металлическому полу, шел зоомеханоид шестого поколения. Он смахивал на железного четвероногого волка с гибкостью пантеры. Его броней были толстые металлические пластины, покрывающие все его тело, от острой морды, до мощного хвоста.
- Погодите. - Повторил он. Леопон и Никар остановились.
Подойдя, он поднял на них свои глаза-фотосенсоры, еле заметно светящиеся зеленым светом, и произнес:
- Я Арген, меня направили к вам. - Зоомеханоид сел, но даже в таком положении его морда была на уровне груди льва. - Какие будут приказы?
- Отлично мы как раз искали тебя. - Обрадовался пантер. - Ты поступаешь в подчинение прайд-лидеру Леопону, будешь его заместителем. Выполняй все его приказы.
Арген склонил голову одновременно слегка присев на переднюю лапу. Этот жест у зоомехов означал то же, что и отдать честь. Никар повернулся ко льву.
- Мне надо еще уладить здесь кое-какие дела, а ты сразу отправляйся.
Они пожали лапы, и Никар быстро ушел куда-то в сторону складов. Зоомех перевел взгляд на Леопона.
- Работали раньше с такими как я? - Поинтересовался он.
- Не приходилось.
- Тогда я должен ввести вас в курс дела. - Он перебрал когтями на лапах и обернул хвост вокруг себя. - Зоомехоноиды обладают полноценным ИИ. Поэтому к нам надо проявлять столько же уважения, сколько и к обычному солдату. У нас есть полный спектр чувств, которые усилены до максимума, большая сила, и броня, не уступающая среднему танку. Но процессор и жесткие диски достаточно хрупкие, и хорошее попадание отправит меня на тот свет, без возможности починки.
- Да я слышал об этом. И еще я слышал о синдроме привязанности, иногда возникающем при тесном общении.
- Это нам не грозит, мы будем работать вместе всего две недели. - Арген пошевелил ушами, как будто прислушиваясь. - Нам пора, титан уже подготовлен.
- Хорошо, пошли. - Леопон огляделся по сторонам. - Можешь найти тут выход?
***
Вертолетные площадки находились на соседнем с Гексатуром, техническом здании. Леопон и Арген выбрали небольшой разведывательный вертолет для полета на базу. Лев сел за штурвал, а зоомех расположился в салоне. Включив панель управления, лев окинул взглядом показания приборов и недовольно рыкнул.
- Что там такое? - Спросил Арген.
- Баки пусты. - Сказал Леопон, вставая с кресла. - Придется идти в диспетчерскую, заказывать заправку.
- Подожди, сделаем проще. - Зоомех надавил тяжелой лапой на плечо льва, заставляя сесть обратно. - Какие тут позывные?
- «Колибри». Мы «Колибри-3»
Арген включил рацию и настроился на диспетчерскую.
- Колибри! Колибри! Я «Колибри-3». У меня топливо на нуле! - Сообщил он паническим голосом.
- «Колибри-3», срочно сообщите ваши координаты!
- Взлетная площадка 3, стоянка 4. - Зоомех оскалился в усмешке. - И поторопитесь! Прайд-лидер торопится по заданию Центра.
В динамиках повисло секундное молчание. Потом диспетчер, придя в себя, сказал, что высылает заправочную машину. Перед тем как он отключился, Леопон успел расслышать, как он пробормотал в сторону что-то об офицерах-шутниках.
Полет не занял много времени, ведь столичная база вплотную примыкала к зеленому кольцу и была всего в пятнадцати километрах от центра. Даже ходили слухи, что нижние этажи центра соединены секретным тоннелем с базой. Но либо у льва не было допуска к такой информации, либо это был миф. Во время полета Леопон пытался согласовать с Аргеном его обязанности. Но разговор быстро переключился сначала на жизнь, а потом и вовсе на анекдоты. Оказалось, что у Аргена есть привычка разжевывать слушателю каждый анекдот, и из-за этого они у него получались слишком длинные. И знал Арген анекдоты только на одну очень узкую тему...
- Знакомятся парень с девушкой по сети, ну ты знаешь, без всяких аватарок-фоток. - Рассказывал зоомех лежа на полу. - Ну парень то, обычный лис, пишет-пишет, девушка отвечает. А потом внезапно парень спрашивает: «А какой у тебя рост?». Девушка отвечает «80 сантиметров!». Ну, парень ничего не понимает, пишет в ответ «???». Ну а девушка. - На этом моменте зоомех даже улыбнулся своей металлической пастью. - Ну а девушка поясняет «В холке!».
Леопон некоторое время соображал, но из-за растянутости анекдота опять ничего не понял. Арген даже от досады хвостом дернул.
- Ну, девушка была зоомехом третьего поколения, понял?
Леопон заново прокрутил в голове анекдот и хихикнул. Действительно смешно. Арген только махнул лапой.
- А... Очередной анекдот мне запорол, теперь твоя очередь рассказывать. - И отвернулся к окну.
Как только вертолет оказался в паре метров от земли, Арген открыл лапой дверь и аккуратно спрыгнул на площадку. В его движениях чувствовалась грация. Ни у одной, даже самой гибкой и умной машины нет ни намека на грацию. Наверно грация - спутник жизни, ведь зоомехов можно назвать живыми и отличаются от обычных существ только механическими телами. Зоомеханоидов создали как ответ на королевских драконов, и они быстро прижились во всех видах войск. ИИ королевских драконов скован жесткими ограничениями, шаг влево шаг вправо – расстрел. Зоомехи же ничем не скованны, и даже имеют гражданские права. Но мало кто знает, что это сделано федерацией демонстративно, чтобы был еще один повод объявить королевство вселенским злом. Вот так и появились новые разумные существа, служащие на благо федерации. Леопон посадил вертолет рядом с зоомехом.
- Теперь пойдут тяжелые рабочие деньки. – Арген мотнул головой в сторону ангаров. – Пойдем, познакомишься со своим титаном.
Столичная база была одной из самых больших в федерации. Она вмещала в себя казармы на более чем полтора миллиона антроферов, гаражи с любыми видами техники, бесконечные ряды складов с оружием, две АЭС и даже собственный аэродром. В обычное время этот комплекс использовался не более чем на половину, поэтому специальный корпус РИНТа легко разместился здесь.
А деньки, как сказал Арген, действительно должны быть тяжелыми. Леопону необходимо было оттачивать навыки управления титаном. Развороты, уклонения, прыжки… Все это надо было довести до автоматизма. И вдобавок ко всему этому надо было следить за целым корпусом, который за месяц простоя в столице изрядно распустился. В этом льву помогал Арген. Он взял на себя большую часть работ с корпусом. Леопон никогда толком не умел командовать, поэтому с радостью скинул большую часть работы на зоомеха. Арген не терял времени даром: используя возможности столичной базы, он начал переподготовку и повышение квалификации солдат.
Как-то раз, Леопон шел с плановой тренировки по управлению титаном, и наткнулся на группу солдат во главе с Аргеном. Зоомех гонял их как курсантов-первогодок, заставляя раз за разом закидывать танк ветками и листьями с ближайших кустов.
- Быстрее! Быстрее! - Орал он на весь полигон. - Замаскировать так чтоб ни одна собака не нашла. Даже я!
Леопону не хотелось сейчас с ним разговаривать, поэтому он попытался тихо прошмыгнуть у Аргена за спиной. Острые уши зоомеха развернулись в сторону льва.
- Прайд-лидер, подойдите на пару слов! - Не снижая тона, крикнул зоомех.
Леопон скорчил кислую мину. Если Арген обращается так официально, то возникли проблемы, либо с начальством, либо с управлением корпусом. Когда лев подошел Арген огляделся, проверяя, нет ли посторонних ушей и притянул его поближе.
- Как я заметил у твоего корпуса проблемы с перевооружением? И Центр не торопится решать эту проблему?
- Ну. - Мрачно сказал лев.
- Первый офицер! - Крикнул один из солдат, острое ухо зоомеха дернулось в их сторону. - С нашего танка гусеница слетела!
- Не жадничай, пусть птицы поклюют. - Не глядя, ответил Арген. - Тогда в два ночи у шестого ангара. - Шепнул зоомех вернулся к солдатам, наказывать виноватых.
Леопон сильно заинтересовался. «Посмотрим, что там Арген приготовил». - Подумал он.
***
Шестой ангар стоял пустым, поэтому тут не было ни освещения, ни охраны. Лев стоял в небольшом пятне света от единственного рабочего фонаря. Из темноты, сверкнув светящимися зелеными фотосенсорами, вышел зоомех. Леопону сначала показалось, что это одна только его голова, парящая над землей, но потом заметил контуры его тела, скрытого под переливающейся темными цветами тканью.
- Нравится? Последняя модель электромаскировочной ткани. - Похвастался Арген. Он зубами вытащил откуда-то из-под ткани сверток и дал его льву. - Вот еще одна, примерь.
Леопон достал из свертка маскировочный плащ. Интересная модель: темная ткань, превращенная в простенький гибкий ЖК-дисплей с датчиками освещения. Очень удобный камуфляж, подстраивающийся под окружающую среду.
- Пойдем, покажу, где взял.
Через десять минут они лежали в кустах напротив ряда складов НЗ для центральной армии.
- И что мы тут делаем? - Лев уже догадывался, зачем Арген все это затеял, но до конца не верил.
- У тебя проблемы с перевооружением? Вот решение! - Зоомех мотнул головой в сторону складов. - Они не охраняются. Пять грузовиков, один взвод и все это наше.
- А если будут вопросы? По-твоему их не проверяют?
- Лео, ты же знаешь как устроено наше снабжение, «кто успел того и тапки».
В кустах за ними послышался шорох.
- Если государство думает, что обеспечивает армию, то пусть оно думает, что армия его защищает. - Леопон и Арген испуганно дернулись, поворачиваясь на звук. - И вообще, что за «кошачья» логика? Все тапки, да тапки.
К ним ползком подобрался взъерошенный и слегка пыльный лис в обычной маскировочной форме.
- Сефлер. - Прошипел лев. - Ты можешь в следующий раз прибыть на базу, не пугая меня до смерти?
- Если ты в следующий раз будешь в кабинете, я обязательно постучу. - Лис поздоровался с Леопоном, и протянул лапу Аргену. - Второй офицер второго класса Сефлер, стрелок на титане.
- Первый офицер третьего класса Арген. Приятно познакомиться. - Зоомех протянул лапу, чтобы Сефлер мог ее пожать. - Вы немного задержались.
- Опоздал на пять часов. Возникли неожиданные проблемы с желудком.
- Меньше надо питаться во всяких подозрительных ларьках. - Хмыкнул лев.
- А вы знаете, что склады хоть и не охраняются, но главные помещения заперты цифровым замком. - Лис достал небольшой бинокль и тщательно осмотрел склады. - Они бронированные, полуподземные, без шумихи не вскрыть.
- Я надеялся, что у Леопона с замками проблем не возникнет. - Зоомех перевел взгляд зеленых фотосенсоров на льва.
- Ну ладно, я смогу их открыть. Арген организует погрузку. А что делать если пропажу обнаружат до того как корпус уйдет из столицы?
- Думаю, с этой проблемой нам поможет Никар. - Сефлер подмигнул.
Леопон в ответ только лапой махнул, мол: делайте что хотите. Вскоре рядом уже стояло пять грузовиков и два взвода антроферов. Арген решил не скупиться на рабочую силу. Леопон быстро отключил питание замков и просто сразу подал его на приводы засовов. Огромные, взрывостойкие двери немного выдвинулись наружу, и стали медленно раздвигаться, являя взору бесчисленные полки с новеньким оружием.
***
Далон разбирал бумаги в кабинете начальника отдела РИНТ. Сейчас здание обыскивали специальные группы. В документации были в основном бухгалтерия компании поставляющей пластик, и Далон проведя пару часов за ее разбором, начинал тихо злиться. «Либо начальник отдела не занимается технологиями, либо вся важная документация надежно спрятана» - подумал Далон. Договор шестьсот двадцать третьего года запрещал вытаскивать информацию из служащих отдела, да и уже не поймать никого - город эвакуирован. РИНТ был известен в королевстве как передовой исследовательский центр федерации, через который проходили почти все военные технологии. Тот, кто владел РИНТом - владел секретами федерации. Ошибки быть не могло, аналитический центр не раз докладывал, что РИНТ находится именно в этом здании. Да и само здание было необычно, одни только толстенные стены из армированного бетона, укрепленного листами стали говорили о том, что защита здесь на высшем уровне. Были даже доклады о посещении этого отдела какими-то секретными агентами. Далон отложил документы, в них ничего ценного нет, надо искать по-другому. Выяснилось, что начальник РИНТа был некий Леопон, и надо же такому случиться, что буквально за дня два до захвата, Леопон вылетел в столицу вместе с корпусом, и увез все секреты с собой.
На экране шлема зажегся сигнал вызова. Далон включил шлемофон.
- Слушаю...
- Мой лорд, дракон стоит у главного входа. Он просил передать, что хочет с вами увидеться.
- Скажите ему, что я сейчас спущусь.
У Далона уже голова пухла от бессмысленной макулатуры, и он с радостью ухватился за возможность отвлечься. Когда эль-лорд спустился дракон, уже перекрашенный обратно в парадный золотой цвет, ждал его. Только сейчас эль-лорд смог увидеть его вблизи после прорыва в город. Грудная пластина, куда попал снаряд, была темнее золотой брони и не блестела, на корпусе добавилось новых вмятин и выбоин. Дракон, проследив взгляд Далона, поскреб когтями пластину.
- Новую поставили. - Пояснил он. - Еще даже не шлифовали.
- Ты хотел меня видеть? - Далон скрестил руки на груди, звякнув броней.
- Да. - Дракон лег на мостовую, приподняв голову, чтобы она оказалась на уровне головы эль-лорда. - Возможно, скоро прибудет Скерон, он потребует, чтобы к его приезду вся техника федерации была исследована и вывезена.
- Мы пока ничего не нашли. Это здание пустое, в нем нет ничего ценного.
- Думаетете его это интересует? Скерон нам житья не даст, и в первую очередь именно вам.
- И что ты предлагаешь?
- Есть одна идея. - Дракон встал и демонстративно потянулся, сверкая золотой броней. - Но она требует вашего решения.
Далон подошел к дракону. Из-за постоянной работы поршней под броней казалось, что он дышит. Эль-лорд провел рукой по плавным изгибам пластинок, образующим крепкую чешуйчатую шкуру. Все-таки это была уникальная машина! Нет, даже не машина, искусственное существо. От Звездной Империи предшествующей королевству и федерации, осталось немало технологий, в том числе и прототипы искусственного интеллекта. Никто не знает, как он работает на самом деле, все чего добилось королевство - это копирование от оригинала и изменение некоторых настроек. Далон никогда не понимал как вообще могут существовать такие машины, ведь если довести разум компьютера до человеческого он осознает себя человеком… Но следом придет осознание что он не человек и должен до самой смерти подчиняться людям, скованный невидимыми барьерами и под страхом уничтожения. Это был первый дракон с ИИ, с которым общался эль-лорд, и либо он был такой уникальный, либо ИИ действительно как-то наделяет душой холодный металл, с плазменным сердцем внутри.
- От вас требуется всего лишь объявить меня частью вашей гвардии, чтобы я вышел из-под начальства Скерона. - Напомнил дракон.
- Согласен. - Эль-лорд протянул руку.
-Отлично.- Рука Далона в лапе дракона казалась детской, дракон осторожно сжал ее. - Я сделаю все, что в моих силах. Но все равно надо как можно быстрей найти все разработки РИНТа.
- Предоставь это мне. И еще, раз ты теперь в моем распоряжении, как только прибудет подкрепление, немедленно начинай готовиться к обороне. Можешь взять атомные мины и не забудь наладить связь со штабом.
- Да, мой лорд.
***
Зоомех лежал кверху брюхом на ковре в кабинете Леопона. Пока Сефлер организовывал распределение ресурсов по корпусу, делать было совершенно нечего. Лев уже отработал нужное количество часов на титане и искал чем бы заняться.
- Арген, тебе удобно так лежать? - Спросил Леопон, нарушая тишину.
- Угу. Тут толстый мягкий ковер, приятно.
- У тебя же вместо кожи броня, как ты чувствуешь?
- Ты же тут эксперт по технологиям. - Зоомех лениво перекатился на лапы. - Неужели не знаешь?
- Ваша технология секретна. Наш отдел занимается разработками обычной техники. А такими сложными устройствами занимается специальный научный отдел.
- Понятно. - Арген вытянул лапу и поскреб по ней когтем. - Видишь вся броня сегментная? Каждая деталь покрыта несколькими слоями тончайших датчиков. Поэтому у меня есть ощущения тепла, давления и даже электрических полей.
- Как все оказывается просто. - Со скукой в голосе протянул лев.
- Все гениальное просто. - Зоомех хитро подмигнул.
Дверь кабинета распахнулась и внутрь, как всегда без стука, вошел Сефлер.
- Еще раз тупанешь, потолок с мылом подметать будешь! - Бросил он кому-то через плечо и захлопнул дверь. - А у вас тут смотрю напряженная работа мысли.
- Что Сеф, уже привык командовать? - Лев потянулся в кресле, хрустнув позвоночником. - Мы всю работу давно сделали. Непонятно только почему Центр не дает отмашку на выход.
- Может они забыли о нас. - Арген повозился на ковре устраиваясь поудобней.
- Вполне вероятно. - Усмехнулся лев, вспоминая работу штаба.
- Что мы тут хвостом стучим... - Сефлер навернул пару кругов по кабинету. Энергия в нем всегда била через край.
- А что есть какие-то предложения? - Подал голос зоомех.
- Хмм... - Лис на секунду остановился. - Во! Надо отметить успешную операцию «перевооружение»!
- Перевооружение? Отметить? - Переспросил Леопон, но Сефлер его уже не слушал.
Подойдя к окну, он распахнул его и высунулся наружу, кого-то выглядывая на плацу.
- Эй, боец! Тот, что побыстрей! - Прокричал лис на весь плац. - Да-да ты, который думает что это не он!! Возьми деньги со счета корпуса, номер 0019-1322. Купишь офицерам чего-нибудь крепкого, и своим что-нибудь перекусить. Время тебе полчаса!
- Откуда ты знаешь номера счетов девятнадцатого отдела? - Округлил глаза Леопон.
- Ты с него расплачивался в баре. - Улыбка Сефлера была от уха до уха. - Не помнишь? Не беспокойся, там осталось всего пять тысяч, больше нужного не потратят.
Примерно через полчаса, в дверь вежливо постучали. Вошел гепард с большим пакетом и вытянулся в струнку.
- Сержант второго класса Чиан задание выполнил! - Отрапортовал он.
- Молодец быстро справился. - Сефлер взял у него пакет. - Своим что-нибудь купил?
- Да, второй офицер!
- Свободен.
На столе перед львом одна за другой появилось несколько бутылок с мутной жидкостью, и яркими этикетками.
- И что это?
Сефлер откупорил одну и принюхался.
- Похоже ликер. - Лис капнул чуть на язык. - Не дешевый, но и не дорогой. Лео у тебя служат толковые ребята.
Через некоторое время зоомеху стало скучно. Он немного покатался по ковру, потом подошел к столу и обнюхал открытую бутылку.
- А мне что делать? - Грустно спросил он. - Смотреть на ваши пьяные морды?
- Сейчас придумаем! - Лев всегда при легком опьянении стремился решить какой-нибудь сложный вопрос или что-нибудь починить.
После примерно стакана ликера Леопона озарила мысль.
- Попробуй медленно понижать напряжение в логических цепях.
- Если напряжение упадет ниже критического, я просто перезагружусь, и все восстановится.
- А ты медленно понижай до критического.
- Попробую.
Леопон и Сефлер с интересом наблюдали, как зоомех уставился в точку перед собой и застыл. Его зеленые фотосенсоры слегка потускнели.
- Ну как ощущения? - Не выдержал Сефлер.
- Не вижу никакой разницы. - Голос зоомеха приобрел металлический оттенок и стал немного прерываться.
- А ты попробуй пройтись. - Посоветовал лев.
Арген слегка покачнувшись, встал и сделал пару шагов. На третьем шаге его занесло, и он упал на пустой шкаф, сразу превратившийся в груду досок под его весом.
- Если это и есть опьянение, то мне не нравится. - Заметил Арген, не делая попыток встать. От дружного хохота Леопона и Сефлера затряслись стекла. - Но ощущения забавные. - Добавил зоомех.
Полночи Арген травил свои анекдоты, которые внезапно для льва стали смешными. После очередного громового раската хохота в дверь постучали, и вошел Никар.
- Веселая у вас служба. - Прокомментировал пантер.
Арген увидев старшего по званию, сразу включил нормальное напряжение и встал, но его опять занесло, и он протаранил лбом стену.
- Мы тут испытываем зоомеханоида шестого поколения на экстремальные нагрузки. - Нашелся Леопон.
- А что морда такая опухшая? - Резонно спросил пантер.
- А это мы всю ночь со злом боролись.
- Победили?
- Нет, еще осталось, будешь?
- Что ж, не откажусь. - Никар повесил китель на стул и взял одну из бутылок в лапы. - Гадость дешевую пьете. - Заметил он, разливая ликер по металлическим стаканам из армейской столовой.
Уже под утро, Никар, на вид ни сколько не опьяневший сообщил.
- Чуть не забыл, я же по делу. Не знаешь, кто обчистил склады НЗ неподалеку?
- Откуда мне знать. - Лев удивленно поднял уши. - Это проблемы местного корпуса, а не моего.
- Ну, хорошо. Сейчас разберусь, как следует, и накажу, кого попало. - Пантер усмехнулся. - Но я не поэтому делу. Завтра в три, явишься на минус пятьдесят первый. А через два дня твой корпус выступает. - Никар покосился на дрыхнущего в кресле Сефлера, и лежащего рядом зоомеха, делающего вид, что тоже в отключке. - Ладно, мне пора. Увидимся через восемь часов.
Никар, подхватил китель и вышел и кабинета.
- Что делать будешь? - Спросил зоомех.
- Спать, хоть немного. - Ответил уже протрезвевший лев. - Можешь дотащить Сефа до его комнаты?
- Не вопрос. - Леопон помог Аргену взвалить лиса на спину и открыл для них дверь.
***
Все три будильника, что Леопон поставил на утро, не смогли его разбудить. Выручил Арген, он разбудил льва и попросил заодно и его докинуть до Центра. Как назло все вертолеты корпуса были заняты, и лев взял свою машину, которую пригнал несколько дней назад. Зоомеханоид еле разместился на пассажирском сиденье «Аксионикса». Леопон сразу втопил, выезжая на зеленое кольцо. Арген поворочался в сиденье, устраиваясь поудобней.
- У тебя тут самкой пахнет. - Заметил он, вынюхивая спинку сиденья. - Когда успел сгонять по бабам?
- Просто знакомую подвез неделю назад.
- А... Ну понятно. - Льву показалось, что голос Аргена так и сочится сарказмом.
Как Леопон не торопился, но все равно опоздал. На минус пятьдесят первом дежурный, быстро проверив браслет Леопона, сказал, что его ждут в пятом зале. Пятый зал находился в конце коридора. Постояв перед дверью, лев когтями прошелся по гриве пытаясь привести ее в порядок. Поспать почти не удалось, поэтому вид у Леопона был потрепанный. Помещение за дверью не было похоже на обычные залы собраний, больше на приграничный штаб или что-то в этом роде. Это была обычная комната, с бетонными стенами завешанными флагами министерств федерации и парой галогенных ламп на потолке. В центре стоял стол покрашенный под красное дерево, за которым уже сидели председатель совета, министр обороны, парочка высших офицеров федерации и Никар. Леопон не сразу заметил, что в углу стоит стул… С прикованным к нему незнакомым пантером и двумя гвардейцами по бокам. Пантер сидел, опустив морду на лапы и то и дело вздрагивал.
- Мы ждем только вас. - Произнес один из высших офицеров, рассматривая Леопона.
- Утром были проблемы с транспортом. - Коротко ответил Леопон, садясь за стол, и поглядывая на пантера.
- Ну что ж, господа, начнем заседание тайного совета. - Сказал председатель. - Прайд-лидер Леопон, вопрос вам. Что вы можете рассказать о городе Терас?
Леопон поднялся.
- Это средний пограничный город с населением около двухсот тысяч. - Все сидящие за столом внимательно слушали, пока Леопон коротко описывал город. - Город перестроен по моему проекту шесть лет назад. Градообразующее предприятие девятнадцатый отдел Центра, разработок и испытаний новой техники «РИНТ». - Закончил лев.
- И руководитель этого отдела вы? - Уточнил министр обороны.
- Да.
- Леопон. - Обратился к нему председатель. - У нас на повестке две проблемы. Постараюсь быстро ввести вас в курс дела. Уже некоторое время мы замечаем утечку информации в королевство, и не просто список новых разработок или карты снятые с самолета, а самая подробная техническая информация. Долгое время мы не могли определить где происходит утечка, антроферы замешанные в этом деле либо пропадали, либо их убивали до того как мы на них выходили. - Старый лев бросил взгляд на пантера в углу. - Но недавно мы успели. Три дня назад мы поймали третьего офицера первого класса Келама после передачи пакета документов РИНТа. Антрофер, которому были переданы документы, скрылся. Один из офицеров ВБ утверждал, что это был лис, он видел рыжий, пушистый хвост.
- Отчасти пропажа документов ваша вина, прайд-лидер. - Заметил офицер, сидящий рядом с председателем. - Вас всегда заранее извещают о передаче почты. Но никаких мер безопасности вы не принимаете.
- Вы хотите повесить это на меня? - Леопон зарычал, показывая клыки. - Почтой занимается Центр. Я не обязан следить за документами, которые даже не перешли в мой отдел!
- Вас никто не обвиняет. - Старый лев успокаивающе поднял лапы. - Позвольте мне продолжить. Это далеко не первая кража документации. И чаще всего пропадают документы девятнадцатого отдела.
- У меня НИЧЕГО не пропадало. - Прорычал Леопон.
- У вас, да. Но из центра они пропадают частенько. Теперь пусть ситуацию попробует прояснить сам Келам. - Лев повернулся к пантеру в углу.
- Я... я н-ничего не знаю. - Пантер заикался и всхлипывал после каждого слова. - Мне п-приказали.
- Кто приказал?
Молчание, только тихое поскуливание.
Председатель переглянулся с Никаром. Никар кивнул, подошел к пантеру и, отцепив наручники с легкостью поднял его и кинул на стол.
- Леопон, будь любезен, подержи его.
Леопон прижал лапы пантера к столу, не давая ему встать. Над ним навис Никар, почти касаясь своим носом, его.
- Лучше говори. - Прорычал Никар. - Иначе нам придется медленно тебя пытать.
- Не надо! - Пантер заплакал. - Это Вамон... первый офицер второго класса Вамон, он мне приказал.
- Мы выяснили, что Вамон был убит еще месяц назад. - Вставил один из офицеров. - Но из-за того что у него был отпуск, факт смерти кто-то легко скрыл.
- Слышишь? - Никар встряхнул пантера. Его когти до крови впились в черную шкуру. - Не ври, скажи, кто на самом деле поручил тебе отнести пакет.
- Это правда! Он п-позвонил мне и сказал, что если я хочу получить н-новое звание, то должен выполнить поручение с-совета. Я должен был взять п-почту девятнадцатого отдела и тайно доставить на точку где вы меня повязали.
- Голос! - Гаркнул ему в ухо Никар. - Какой у него был голос?
- Какой-то бесполый. Да у него голос был мужской, но при этом высоковат!
- Ладно, Никар. - Председатель махнул лапой. - Он твой, все равно больше ничего не скажет. Подробные материалы передам позже.
Пантер вздрогнул, когда увидел в глазах Никара опасный отблеск.
- Третий офицер Первого класса Келам, в соответствии с законами военного времени, властью тайного совета вы приговариваетесь к расстрелу. Уведите его. - Никар буквально швырнул пантера в лапы гвардейцев.
Нет! - Пантер зарыдал. - Я не в-виноват я просто выполнял приказ! - Он бился в лапах уводивших его гвардейцев. - С-стойте, я не виноват!
- Никар. - Леопон положил лапу на плечо друга. - Он действительно не виноват. Приказы не обсуждаются.
- Ничего не могу поделать, так велит закон. Нам нельзя создавать прецеденты.
Леопон сел на место, от этой истории остался неприятный осадок. Случилось что-то действительно серьезное, если собрался тайный совет - самый оперативный и властный государственный орган управления. И собирается тайный совет только при объявлении военного положения.
- Прайд-лидер. - Обратился ко льву министр. - Информация в РИНТе надежно защищена?
- Да. Я принял все меры безопасности.
Председатель откашлялся. - Примерно полторы недели назад на границе была объявлена тревога. Королевская танковая рота, без авиации и под прикрытием дракона, пересекла границу. Целью был город Терас. Остановить их не смогли из-за отсутствия корпуса на месте. Большая часть оставшихся для охраны сил была уничтожена в первые секунды. Мы полностью потеряли связь с сектором после уничтожения ретранслятора. Последнее сообщение от ВВ Тераса: город захвачен, подрываем АЭС.
- Что с населением? - Тихо спросил лев.
- Сразу было эвакуировано.
- Так почему вы мне сразу не сказали?! - Леопон вскочил с места, стегая себя хвостом. - Почему так долго держали мой корпус?!
- Мы не знаем, что там происходит. - Старый лев устало потер виски. - Мы закинули в город двух лучших разведчиков. Они до сих пор не вышли на связь. Мы долго ждали, но тайный совет все-таки принял решение вводить в Терас войска. А именно ваш корпус, как знакомый с местностью и городом.
- Сколько понадобится времени на вскрытие РИНТа? - Спросил офицер Леопона.
- Не могу точно сказать, это зависит от многих факторов.
- Нам необходимо не допустить такой утечки. Вернуть или уничтожить материалы и документы.
- Думаю я смогу это сделать. - Лев кивнул. - Если мы отобьем Терас.
Никар поднялся с места.
- Ну, так как мы все уже утвердили, разрешите мне посвятить Прайд-лидера в план.
- Разрешаю. - Кивнул председатель. – Вы свободны, и помните: эта информация секретна даже для совета федерации. Есть вероятность, что утечка может быть и оттуда.
Отдав честь, Леопон и Никар вышли из комнаты.
- Ник, что мне сейчас за лапшу навешали? Почему мой корпус так долго мариновали?
- Тебе же сказали, у нас не было данных, мы не решались послать войска. - Пантер вздохнул. - И сейчас тебя посылают наобум. Корпус поведет Арген, твоя задача изъять или уничтожить документы. Именно поэтому ты поедешь в титане отдельно.
- Никар, я же вижу что тут что-то не так.
- Все что мог сказать, я уже сказал, сам понимаешь, тут задеты те секреты, которые даже ты не должен знать.
- Ладно. - Лев почесал затылок. - План действий есть?
- Ага. - Никар протянул льву толстую папку. - Тут все, что тебе надо. И еще кое-что.
Никар показал Леопону небольшую карточку.
- Это билет на бал, который организует Центр. Официально в честь победы на плато Скаримонда. - Видя удивленную морду льва он пояснил. - Бал для отвода глаз. Тайный совет решил, что такое мероприятие поможет скрыть факт выдвижения твоего корпуса. Твое присутствие обязательно.
Леопон схватился за голову. На его памяти Центр организовывал бал на только два раза: в честь какой-то старой победы, и на выпускной льва из академии. И оба раза показались Леопону крайне нудными и скучными
***
Завтра уже прибывал Скерон. Дракон сказал, что сможет выиграть еще максимум часов пять. Но если за неделю не справились, то, что могут дать пять часов? Единственное что удалось выяснить, что возможно внутри здания огромная полость. Но проникнуть туда невозможно, эта полость защищена гексокристаллической сталью. Для сверления не было инструментов, а если взрывать, то вместе со всем зданием. К тому же, единственный найденный вход внутрь был залит металлом. Время поджимало, не только из-за Скерона, но и из-за федерации, они в любой момент могли попытаться отбить город. Далон напряженно думал, пытался найти, что же они упустили. Все здание было одинаково и симметрично, никаких зацепок, кроме кабинета начальника, который чуть выдавался наружу балкончиком. Кроме кабинета...
Эль лорд внимательно осмотрелся, почти все предметы в кабинете были уже досконально изучены, он поднял глаза на символ отдела РИНТ висящий над дверью кабинета. Это был символ атома, вписанный в шестеренку. Далон встал на стул и потрогал его, шестеренка свободно крутилась вокруг свой оси с легкими щелчками. «Это было почти очевидно, как мы могли упустить это?» - усмехнулся эль лорд. Далон связался с поисковыми группами.
- Это Далон. Я кажется нашел ключ ко входу, он в кабинете начальника.
- Прислать группу специалистов?
- Да. Тут замаскированный лимбовый замок, нужен специалист.
- Да, мой лорд!
Через пять минут в кабинет вошел солдат.
- Эксперт по вскрытию, рыцарь седьмого круга Юнис прибыл!
- Отлично, начинайте. - Далон показал на шестеренку.
Эксперт подошел к ней и осторожно покрутил, затем сосчитал зубцы.
- Девяносто девять зубьев. - Пробормотал он, медленно крутя колесо по часовой стрелке.
- Это много времени займет? - Нетерпеливо спросил эль-лорд.
- Если предположить, что я кручу в правильную сторону, и что тут всего три диска, то полчаса. В противном случае до шести.
- Вы что наугад работаете???
- Нет, мне сначала надо все диски выставить на начало. Тут обозначений нет, поэтому сначала работаем по часовой, потом против. - Прокрутив диск, раз восемь он остановился. - Похоже, тут всего четыре диска, после пятого круга отпустило.
Эксперт снял шлем и перчатки. Из контейнера на спине он достал несколько датчиков и прилепил их к стене. Затем приспособил камеру из шлема, так чтобы снимала шестеренку и надел наушники.
- Ну, начали. - Он быстро пометил карандашом каждый десятый зубчик и начал медленно его вращать против часовой стрелки.
Весь процесс занял полтора часа, методом проб и ошибок код был найден. Всего код замка насчитывал восемь цифр 53804065, по две на диск. С восьмой цифрой часть пола в кабинете опустилась, образуя спуск на предыдущий этаж. Далон спустился вниз. Вот здесь уже все было по настоящему - вдоль стен шли стеллажи с приборами и оружием, стояли столы заваленные чертежами и документами. В дальнем углу даже стоял новенький броневик, на специальном стенде. Здесь было электричество, большая часть компьютеров работала, обрабатывая какие-то свои модели и программы. В углу стоял большой контейнер с РИТЭГом дающим для них энергию. И это был не один скрытый этаж, тут даже был свой лифт. Оказалось что внутри здания РИНТ спрятано еще одно, причем по объему всего в полтора раза уступающему ему. Архитектор был гением, так спрятать целое здание, что даже специальные поисковые группы не сразу это обнаружили! Теперь осталось только вывезти все материалы и эвакуироваться, пока не пришли федеральные войска.
***
Леопон никогда не любил такие мероприятия. От такого количества от такого количества антроферов, одетых в костюмы и парадные платья, становилось не по себе. Лев был в парадной форме и постоянно ловил на себе взгляды. Хоть большая часть антроферов на балу и была на военной службе, все предпочли прийти в дорогих костюмах. «И почему Никар так настаивал, что я должен тут быть?» - Раздраженно подумал Леопон, бессмысленно перемещаясь по залу. - «Сюда надо приходить как минимум не одному, но как назло и пригласить-то некого! Даже Венара заявила, что будет занята, хотя раньше наоборот рвалась посветиться перед всеми в новом платье». Зал, где проводился бал в честь победы на плато Скаримонда, был красив. Огромный, весь в золоте и красном мраморе, самый большой и красивый зал столицы. На сцене в конце зала играл живой оркестр, большая редкость которую себе не каждый может позволить. Центр не стал экономить, похоже, они хотят как-то использовать бал еще и в политических целях. Для Леопона это выглядело лишь как пускание пыли в глаза. Играла музыка, пары кружились в танце, наверное, далеко не многие действительно знали, что происходило тогда на плато, иначе бы не считали такую победу праздником.
- Не часто тебя встретишь на таких мероприятиях, Лео. - Произнес сзади знакомый женский голос.
Сердце льва стукнуло, и провалилось куда-то. Медленно, как во сне, Леопон повернулся одновременно надеясь и боясь того что сейчас увидит. Сзади улыбаясь, стояла белая гепардица, в белом облегающем платье... Без крыльев. Внешне она никак не изменилась, как будто не падала огромной высоты, сцепившись с двенадцатитонным металлическим драконом, вот только улыбка была не такая как всегда, с каким-то грустным оттенком.
- Я даже через шерсть вижу, как ты побледнел. - Лераса подошла ближе. - Привидение увидел?
- Лераса. - Лев крепко обнял ее. На глаза навернулись слезы. - Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть... - В горле встал ком, и Леопон замолчал, просто держа гепардицу в объятиях.
- Я тоже рада. - Лераса зарылась мордой в его гриву.
На сцене вперед вышел лид-скрипач, начиная играть медленный грустный вальс, который подхватили духовые. Лераса подняла голову.
(Прим. автора: для полноты эффекта следует послушать композицию «Крылья» группы «Наутилус Помпилиус».)
- Пошли, потанцуем. Возможно, следующий раз такая возможность нам выпадет ох как не скоро. - Гепардица потянула льва к центру зала.
Когда она повернулась в пол оборота, Леопон увидел, что ее спина открыта, и ее спину пересекает два розовых шрама. Они были почти не заметны, но на них не росла белая шерстка, поэтому они выделялись. Лераса перехватила его взгляд.
- Раньше за спиной у меня были крылья, а теперь, жизненный опыт.
Гепардица притянула льва ближе и положила лапу на его правое плечо. Он положил правую лапу ей на спину и закружил в такт медленной музыки. Леопон чувствовал шрамы под пальцами и чувствовал боль внутри себя, как будто это шрамы на его душе. И ее нежная шерстка... Она тоже изменилась, стала другой. Леопон немного спустил лапу вниз, чувствуя подушечками ее короткую шерстку. Она была искусственной. Приглядевшись, он даже смог определить, что вся левая сторона и левая рука отблескивают в свете ламп чуть ярче. А когда он заглянул в ее бездонные глаза, он заметил, как в левом шевельнулась металлическая диафрагма.
- Лео не переживай ты так. - Гепардица улучив момент, слизала слезы льва. - Я всю жизнь была наполовину из запчастей, и сейчас, когда во мне стало чуть больше железа, я не вижу особой разницы.
- Тебе наверно тяжело без крыльев?
- Да. Иногда просто находит тоска по небу так, что хочется выть, хочется разодрать что-нибудь когтями или вцепиться кому-нибудь в горло. - Гепардица грустно улыбнулась, но лев вздрогнул, увидев, сколько боли в ее глазах. - Но это ничего, мне обещали сделать искусственные, лучше прежних. Представляешь, даже с антигравитаторами!
- Поздравляю. - Леопон нежно лизнул ее в нос. - Жду, не дождусь, когда снова увижу тебя в небе.
Они отошли от танцующих в тень тяжелых красных портьер. Лев все не выпускал лапу гепардицы, как будто боялся что она растает в воздухе. Лераса прижала его лапу к левой щеке и нежно потерлась.
- Жалко, у искусственных тканей ниже чувствительность. - Она заглянула Леопону в глаза. - Лео, у меня есть к тебе просьба... Хотя ты наверно не сможешь ее выполнить.
- Скажи. - Леопон прижал ее к себе. - Сделаю все что смогу.
- Я знаю, что вы выступаете уже через пару часов. Откажись. И... - Гепардица опустила голову и прижала ушки. - И если ты не можешь отказаться, то выживи. Любой ценой.
- Лер, я иду туда не, потому что не могу отказаться. - Лев нежно провел лапой по ее длинным волосам. - Я иду, потому что это мой корпус, мой город и мой долг.
- Знаешь Лео, что я поняла, пока меня месяц собирали в лабораториях центра по кусочкам? - Лераса посмотрела льву прямо в глаза. - Жизнь это наивысшая ценность. И жизнь близких тебе может быть даже дороже собственной. - Она помолчала немного. - Я ведь тоже думала, что ты погиб. Когда я лежала на скалах, с переломанными костями и отказывающим механическим сердцем, я успела увидеть вспышку в небе, взрыв «Рапиры». У меня даже не было сил заплакать, просто я испытывала безмерное горе, пока не потеряла сознание.
- Лераса, я обещаю, что обязательно вернусь, приду к тебе, и мы вместе посидим на твоей любимой крыше.
- Обещаешь?
- Обещаю.
Остаток ночи они просидели в углу зала, будто боясь снова потерять друг друга.
***
Солнце поднялось, освещая длинные ряды военной техники стоящей на бетонном поле базы. Передние ряды уже грузились в транспортные самолеты для десантирования. Двух титанов, как самых тяжелых, подвешивали к восьми новеньким сверхтяжелым штурмовикам. Солдаты по двое, трое, полностью облаченные в бронекостюмы, с легкостью крепили тросы толщиной с хороший древесный ствол. Леопон, одетый в новенькую броню «Вулсор В2» наблюдал, как солдаты повзводно грузились в пехотные машины, а к машинам крепились десантные модули для сброса с самолетов. Мимо проехал танк, за которым шел взвод бронепехоты, металлические ботинки их брони синхронно грохотали по твердому покрытию базы. Лев проводил их взглядом, давно он уже не видел такого ажиотажа у своего корпуса. Из рупоров то и дело раздавались команды Аргена, руководившего погрузкой: «Пятый броневзвод, двадцать метров влево! Ваша авиаплощадка третья. Тридцать девятый броневзвод, держи дистанцию. Одиннадцатый стой!! Сейчас врежешься!». Леопон хотел проследить за подготовкой титана, но тут снова ожили рупоры: «Прайд-лидер Леопон, срочно явитесь на семнадцатую авиаплощадку!».
Там стоял большой десантный самолет с наполовину заехавшим в него тяжелым танком радиосвязи, а рядом возвышался второй титан. Титана Арген хотел использовать как передвижной командный пункт. Ему не требовались специальные приборы, экраны и пульты, все операции обработки информации мог проводить его ИИ. Поэтому он предпочел хорошо защищенный сверхтяжелый танк, вместо командно-штабной машины.
Зоомех стоял рядом, подключившись кабелем к антеннам танка. Его пасть двигалась как при обычной имитации мимики, но сейчас совершенно беззвучно, сам голос гремел в рупорах базы.
- ЛЕО! - Лев поморщился от очередного акустического удара. - Лео. - Продолжил зоомех уже нормальным голосом. - Сефлер куда-то делся, я его найти не могу.
- Он всегда так, к выходу обязательно объявится.
- Я конечно уже успел к нему привыкнуть, но это уже чересчур. - Арген недовольно взмахнул хвостом, и случайно задев кабель, ругнулся. - Я первый раз командую таким большим соединением в реальном бою. Немного нервничаю.
- Все в порядке. У тебя хорошо получается, да и если что, мой корпус привык действовать сам по себе как единый организм. - Леопон провел лапой по металлическому боку десантного самолета. Эти самолеты вместе с пилотами временно одолжили из центральной армии, из десантного корпуса. На броне гордо красовалась надпись: «С любой высоты в любое пекло!» - Надеюсь, Центр дал верную оценку, и мы сможем справиться.
- Без победы не уйдем! - Весело крикнул Сефлер, хлопая льва по плечу. Он опять незаметно подкрался сзади.
- Ну, наконец-то. - Проворчал зоомех. - Где тебя носило?
- Я всегда гуляю на полную катушку в ночь перед боем, это как традиция.
- Ладно, занимайте свои места. - Арген махнул лапой в сторону громады титана. - Через два часа уже выступаем.
Все временные постройки, которые корпус возвел на время своего пребывания, спешно разбирались и грузились в контейнеры. Леопон и Сефлер доехали на попутном грузовике до своего титана.
- Ходят слухи, что расконсервируют все резервы центральной армии. - Обронил лис.
- Неудивительно, нам выделили почти всю их транспортную авиацию.
- Но боевую не выдали. Как мы с голым небом будем?
- У противника тоже нет авиации.
Они подошли к титану. Лежа на брюхе, он был высотой с четырехэтажный дом. Калибры огромных орудий могли легко поспорить с главным калибром королевских линкоров, и это не считая главного орудия.
- Последняя модель? - Поинтересовался Сефлер, потрогав броню, выкрашенную в песчаные цвета.
- Да, все системы дублированы, броня усилена, главный калибр заменен на термоядерный лазер. Еще не работал на таких?
Нет. - Зачарованно ответил лис. Он медленно прошел вдоль гигантской машины, дышащей скрытой силой. - Думаю, мы быстро сработаемся.
Зазвучала сирена - сигнал о готовности к выходу. Лис козырнул Леопону, и проворно забрался по броне титана в оружейную рубку. Леопон последний раз бросил взгляд на базу. Из рупоров вместо сирены уже звучала медленная и грустная песня на латыни - древнем языке, корни которого терялись в истории. Тихий ветерок шевелил гриву льва, казалось, он подпевает музыке. Леопон вздохнул и, напялив шлем, полез по броне в рубку управления, впереди был тяжелый бой...
***
Авиация высадила их в нескольких сотнях километров от города, для внезапности атаки. Титан несся через пустыню со скоростью больше трехсот в час, атомный реактор позволяли гнать и быстрее, но Леопон должен был держать строй. Небольшие барханы были для него как мелкие кочки, и Леопону казалось, что титан скорее плывет, чем едет. Лев расслабившись, сидел в кабине пилота, и лениво смотрел в боковой экран на пустыню. Там внизу, почти не различимые в пыли поднятой титаном, неслись крейсерские танки федерации. Леопон немного завидовал их пилотам, в титане не чувствовалась ни скорость, ни дорога. А в быстром и легком танке, нестись через пустыню подпрыгивая на барханах и пролетая по несколько метров... Незабываемое чувство! Большая часть суши планеты Мезуртия занимала пустыня, все перевозки между городами, совершались поездами и небольшими самолетами. Но немало антроферов предпочитали пересекать пустыню на личных внедорожниках. Наверно поэтому почти каждый антрофер любил погонять на максимальной скорости по бескрайней пустыне. Лев проверил работу реактора, все было в норме и пока ничего не требовалось, кроме как давить на педали ускорения. Где-то на пределе слышимости мерно гудел реактор, мягко светились кнопки и экраны кабины. На пульте ожил динамик общей связи.
- Через несколько километров разделяемся. - Произнес Арген. - Вы направляетесь на юго-восток и ждете команды, мы продолжаем движение прямо.
Леопон щелкнул тумблером микрофона.
- Понял тебя. Начинаем синхронизацию боевых компьютеров пока сигнал устойчивый.
- Сейчас подключу тебя.
Леопон видел в обзорном экране, как радио танк, несшийся чуть впереди, поднял большую антенну. Объединенная сеть компьютеров корпуса моделировала полную картину боя, комбинируя данные со всех машин. Титан, как обладатель самой мощной антенны ретранслировал всю информацию в центр. Перед Леопоном на экране появилась карта со всеми машинами и объектами, нанесенными на нее. Такая же карта была и у Аргена. Теперь поле боя выглядело как шахматная доска, по которой можно перемещать фигурки. Леопон видел как фигурка титана забрала вправо от города, а скопление мелких фигурок взяло левей.
- До города тридцать километров. - Леопон сверился с картой, пока Арген говорил. - Контакт с противником через...
Аргена прервал страшный грохот, на карте несколько фигурок танков погасло. Атомные мины! Или что-то той же мощности. Территория вокруг города была заминирована. Корпус РИНТа начал замедляться, выдвигая вперед инженерные машины с минными тралами. С окраин города начался артиллерийский обстрел. Установки дистанционного минирования выстреливали кассеты разбрасывающие сотни противотанковых мин. Леопон резко вывернул штурвал, титан немного присел, почти задевая брюхом барханы, и погнал на них.
- Лео, отведи машину и жди команду. - Приказал зоомех. - Включаю запись.
На всех частотах, кроме частот корпуса, стало передаваться одно и то же сообщение голосом льва: «Внимание! Говорит прайд-лидер Леопон! Солдатам королевства предписывается немедленно покинуть город и сдаться военному корпусу РИНТ! Отказ от капитуляции приведет к вашему немедленному уничтожению! Повторяю...». Это сообщение должно было параллельно глушить переговоры королевства, но бОльшая надежда была все же на психологический эффект.
В Леопона полетели снаряды. Титан ответил шквальным пулеметным огнем, пулеметные башни вращались, скашивая снаряды еще на подлете. Лев кинул взгляд на боковой экран. Счетчик снарядов стремительно приближался к нулю. Один и снарядов попал в землю прямо перед титаном, Леопон почувствовал, как загудела броня от мощного взрыва. Он был уже слишком близко, пришлось вступить в бой. Королевские войска, не дав опомниться, выступили вперед. Их было всего несколько сотен машин, но атомные мины уже сильно ослабили корпус.
- Чтоб наши стратеги провалились! - Зло крикнул Арген. - Их хоть и меньше, но они успели окопаться, как будто хотят просидеть здесь год!
- Выпусти бронепехоту и иди вперед танками. - Посоветовал лев. - Идем в две волны.
Королевская артиллерия сосредоточилась на танках. Очень вовремя, у титана почти кончились патроны в зенитных башнях. Никто не ожидал такого плотного огня. Включились автоматы перезарядки, доставая пулеметные ленты из хранилища и вставляя их в башни. На экранах две волны танков уже сблизились на расстояние выстрела. Сефлер развернул все орудия в сторону королевских войск, но пока не стрелял.
- Почему не стреляешь? - проорал Леопон по внутренней связи.
- Ракеты заденут наших! - Крикнул лис, настраивая прицелы башен. – Сейчас открою огонь орудиями.
Пушки титана ожили, одна за другой пятисотмиллиметровые бомбы, уносились в сторону королевских войск. Но они почему-то, даже неся потери, не обращали на титана внимание, сконцентрировавшись на танках корпуса. Густой дым заволок передние ряды. Танки начали бить прямой наводкой, королевство продолжало самоубийственно двигаться вперед. Из города выезжали все новые и новые танки, было даже несколько трофейных танков федерации. Оба войска непрерывно перестреливаясь, проделывая друг в друге бреши, которые моментально затягивались новыми машинами. Редкий огонь артиллерии по титану не причинял ему ни малейшего вреда, но возможно у противника была еще атомная артиллерия, которая могла доставить серьезные проблемы. Леопон повел гигантскую машину в обход, намереваясь во фланг, где артиллерия не была надежно защищена. На электронной карте уже передовые машины, израсходовав боезапас, разгонялись, идя на таран, и сгорали, попадая под огонь тех, у кого еще были снаряды. Это было совершенно не по плану. «Откуда такое самоубийственное рвение оставить город себе?» - поразился лев, но почти сразу нашел разгадку. - «Они выигрывают время, чтобы вскрыть РИНТ, или еще хуже, вывезти все материалы». Аномальная атмосфера Мезуртии гасила радиоволны, поэтому, не имея цепи ретрансляторов, у королевства был только один выход: вместо передачи пакета информации, вывезти оригинал.
- Арген! - Леопон схватил микрофон. - Я в город! Возможно, они уже вывозят материалы.
- Это будет не просто. - На удивление спокойно заметил Сефлер.
- Хорошо. - Отозвался зоомех. - Я вас прикрою.
Отвлекшись, лев попал под огонь. Артиллерия дала залп, следующая волна снарядов взлетела над полем боя. Сефлеру пришлось переключить все орудия для того чтобы прикрывать своих и защитить титан. Стоял непрерывный гул, от взрывающихся бомб. Большая часть пространства вокруг сражающихся, была затянута дымом и пылью. Температура резко подскочила, местность же была сильно заражена радиацией от разрушенных машин с атомными реакторами.
Внезапно загорелся сигнал тревоги.
- Стой! СТОЙ! - Что есть силы, крикнул Леопону Сефлер.
Лев дернул рукоятки на себя, и титан встал как вкопанный.
- Что еще... - Он не успел договорить, как и сам увидел, что перепугало лиса. На шахматную доску боя выдвигалась фигурка, не уступающая и даже превосходящая титана по размерам. Радары определили ее как атмосферный крейсер, на увеличенном изображении было видно его название, нанесенное на борт, «Инсерто»...
В кабине лев слышал, как заработали заряжающие автоматы пушек. Сефлер готовил орудия к бою. Титан содрогнулся, когда все его башни одновременно дали залп. Крейсер просто набрал высоту, и ответил шквальным огнем. Леопон вел титан, даже не смотря на пульт управления, просто чувствовал в лапах две рукоятки, а вмести с ними и многотонную машину, порхающую у него в руках как бабочка. Ему приходилось закладывать немыслимые трюки и прыжки. Чтобы уклоняться от снарядов, которые в отличие от танковых могли серьезно повредить титана, приходилось выкладываться на полную. Большую их часть сбивал на подлете Сефлер, вспомогательные башни бешено вращались, изливая потоки свинца, на реактивные бомбы, несущиеся на огромной скорости. Подгадав момент, когда крейсер замолкнет, лис выстрелил из главного калибра. Титана тряхнуло, когда в главной башне сработал ядерный заряд, почти полностью потраченный на накачку. Лазерная пушка взвизгнула и, дернувшись на башне, выпустила широкий луч энергии, титана тряхнуло еще раз. На доли секунды, между машинами возникла сияющая оранжевая ниточка, смотреть на которую было также больно как на солнце. А потом правый двигатель крейсера расплавился как восковой и взорвался, разбрызгивая радиоактивное топливо, и расплавленный метал. Крейсер чуть повело в сторону, но неожиданно он выстрелил из передней батареи. Леопон успел только слегка прижаться к земле. Снаряд раскаленной иглой пробил реактор титана и сорвал защиту башни атомного лазера. Лев чувствовал это, как будто это его ранили, а не машину. Лапы сами нащупали аварийный пульт и выключили реактор, ставший опасным для его хозяина. Крейсер, сделав последний выстрел, завалился на бок и рухнул на землю, подняв в воздух тучи песка и черного, радиоактивного дыма.
Леопон тяжело дышал, бой продолжался буквально секунды, но за это время сумел вымотать как многочасовой марш-бросок. Он услышал голос Сефлера в динамиках:
- Сбрось реактор. – Лис слегка задыхался, видно ему тоже нелегко пришлось. - Он фонит так сильно, что я даже в броне поджарюсь.
Лев щелкнул тумблерами и катапультировал реактор, титан перешел на резервные батареи. Когда он взглянул на карту, то понял что за его короткий бой, ситуация резко ухудшилась. Войска федерации и королевства смешались, и вели битву, чуть ли не врукопашную.
- Леопон ты где? Мы засекли расположение ядерной артиллерии. - Голос Аргена чуть не порвал мембрану динамика. - Нас сейчас всех перебьют! Срочно уничтожь их!!
- Не могу! - Лев в сердцах пнул пульт, на котором прямоугольником отметилась новая вражеская позиция. - Я перешел на батареи, а титан на них просто ползает. Не успею.
- Связь с центром есть?
- Нет, мне снесли антенну. Мы отрезаны.
В секунду в динамике слышались только помехи, потом Арген произнес, как через силу: - Замри и не двигайся. - Переключился на общую станцию. - Все срочно отступаем! Найти любое укрытие и залечь! Меня не ждать, я их задержу.
- Ты что задумал?! - Воскликнул Леопон.
- Пока ты доползешь до орудий, я буду отвлекать их. - Зоомех вздохнул. - Я вызвал на себя «Падающую Звезду» думаю, от них мало чего останется, а ты уничтожишь пушки и с остатками армии отобьешь город.
«Падающей Звездой» на жаргоне федерации называли двадцатимегатонную термоядерную бомбу двойного цикла, когда она взрывалась, создавался эффект восходящего солнца. При условии, что наблюдатель стоял в нескольких сотнях километров от нее.
- Отступи со всеми, тебя взорвут раньше, чем прилетит ракета.
- Не так просто убить зоомеха, который этого не хочет, тем более я в титане.
- Это глупо, ты зря погибнешь. Эта бомба может и нас уничтожить, подумай о пехоте.
- Бронехота уже окопалась, твой корпус действительно самостоятелен. Противоатомная защита на высшем уровне.
- Перестань, ты все равно зря погибнешь!
- А ты не знал? - в голосе Аргена слышалась ирония. - Для того нас и собирают на заводах. Чтобы мы умирали за федерацию. И не пытайся спорить, это все синдром привязанности... К обычной машине. Выполняй задание.
Громкий щелчок сообщил об отключении связи. Леопон саданул кулаком по панели. «Дурацкая и бессмысленная война» - Думал он. - «Просто Совет не захотел уступить маленький клочок земли, на огромной планете, а королевству нужны игрушки, для создания которых своих мозгов не хватает. Причин было не мало, и все какие-то фальшивые». На карте остатки корпуса отступали, прикрывая титана сплошной стеной огня. В небе появилась черная точка, которая стремительно приближалась, оставляя за собой белый инверсионный след. Навстречу ей из города вылетели ракеты-перехватчики. «Падающая Звезда» начала маневрировать, уклоняясь от ракет, которые взрывались, рядом пытаясь поразить ее осколками. Одна из них все-таки попала, «Звезда» потеряла элерон и закувыркалась в сторону города. Карта на экранах титана погасла. Яркая вспышка осветила пустыню до самого горизонта. Небо окрасилось в кроваво-красный цвет, когда взошло второе солнце. Белая плазменная сфера медленно и величественно всплыла вверх, постепенно тускнея и подергиваясь багровой дымной пеленой. Волна твердого как сталь воздуха опрокинула титан, а пылевое облако накрыло сверху, скрывая от глаз его обгоревшую и оплавившуюся броню. Леопон тупо уставился в темный экран. - «Вот и все. Наверняка в таком взрыве было уничтожены все силы королевства… И большая часть наших».
Зашипел динамик связи с боевой рубкой.
- Лео... Надо двигаться.
Лев пошевелил паучьими лапками титана в воздухе и, перевернув машину, поднял во весь рост.
- Ты город в оптику видишь? - Спросил он у Сефлера.
- Нет, все в дыму и пыли. Двигайся на десять часов, город должен быть в пятнадцати километрах.
Леопон двинул машину через стену пыли. Сочленения титана поскрипывали, а двигатели просто надрывно выли. Их сильно потрепало, и казалось, что титан идет через воду, настолько ухудшилось управление. Похоже, атомная артиллерия уцелела. Бомба взорвалась гораздо раньше и в нерасчетном месте, возможно, поэтому их и не задело. Радар плохо показывал артиллерийские машины, вкопанные по самые башни вокруг города, расстояние до них было тяжело рассчитать. И ко всему прочему они располагались за большим песчаным барханом.
- Лео, похоже, они уже заряжены, надо торопиться!
- Никак! Быстрее не могу.
- Есть один выход. - Сефлер замолк на секунду. - Я могу обойти предохранители. Сделать луч шире и накачать двойным зарядом. Если ты сместишься на километр влево, чтобы пушки встали в ряд в прицеле, я поджарю их одним выстрелом.
- Так в чем проблема?
- Мы и сами поджаримся. - С каким-то совершенно неуместным весельем сказал лис.
Леопон посмотрел на экраны. Атомные пушки медленно разворачивались, направляя стволы в сторону остатков корпуса, несколько было уже направлено на титан. Вспышка первого ствола дала сигнал к залпу. Времени совсем не осталось.
- Стреляй. - Приказал Леопон.
Одновременно с первым толчком лев ударом кулака сломал пломбу и вытянул на себя рукоятку предельной защиты. Меньше чем за секунду, кабина пилота и боевая рубка титана были убраны внутрь корпуса в специальную сильнозащищенную камеру. Луч лазера был настолько широк, что бархан, за которыми стояли пушки буквально испарился, вместе с пушками. Двойной ядерный заряд полностью разворотил и так поврежденную установку. Бак, где произошел взрыв, лопнул, башня главного калибра испарилась, все машинное отделение титана разлетелось на пару километров вокруг, задние ноги оторвало. Самого титана швырнуло на землю, его корма погрузилась в полурасплавленный песок. Он сделал свой последний выстрел, уничтожил последнюю линию обороны королевства. Но триумф был недолог, те снаряды, что артиллерия успела послать в воздух, достигли своих целей. Расстояние в двадцать тысяч метров атомные снаряды пролетали за три секунды. Но на этот раз титан не смог открыть ответный огонь. Большая часть пушек была разрушена, а в тех, что остались не было патронов. Первый снаряд Сефлер успел сбить в километре от титана. Волна раскаленного воздуха накрыла машину. Леопон инстинктивно дернул штурвал, уклоняясь от второго снаряда, но титану уже нечем было отпрыгивать. Третий попал прямо в сустав передней ноги титана. Мощнейший взрыв оторвал ногу до самого корпуса, сдвинув всю машину вместе с глыбой сплавленного песка. Только это спасло их еще от двух бомб, пролетевших мимо. Лев дернул аварийный рычаг, отключая энергию, без энергии пушки решат, что цель поражена. Титан замер, включилось аварийное освещение. Земля вздрогнула, когда рядом упало еще несколько бомб, потом все стихло.
- Что дальше делать будем? - Лис перешел в рубку управления, и сейчас стоял за креслом пилота.
Леопон медленно встал и в последний раз осмотрел рубку. Все приборы были перекошены, погасшие экраны покрылись сетью трещин, одна переборка вообще треснула, оголив проводку.
- Выходим. - Лев направился к шлюзу ведущему наружу. - Надо отойти подальше, здесь теперь все заражено радиацией. Ищем остатки военного корпуса.
Внешний люк перекосило и его пришлось долго раскручивать, а потом выбить. Песок под титаном был сплавлен и обуглен. Хотя место где схлестнулись обе силы было далеко, куски машин далеко раскидало взрывной волной. Рядом лежал «почти целый» танк федерации, проломленный посередине, всюду лежали обугленные куски металла. Дальше двадцати метров ничего не было видно, из-за сплошной стены пыли. Эта пыль была радиоактивна, и если бы на Леопоне и Сефлере не было герметичной брони, они давно бы уже получили смертельную дозу.
- Придется переждать внутри, пока осядет пыль. – Вздох льва в шлемофоне прозвучал как взрыв помех. - Потом двинемся в обход позиций артиллерии, думаю, там еще месяц будет стекло кипеть.
***
- Прекрасно, вы все-таки нашли настоящий РИНТ. – Эм-лорд покровительственно похлопал Далона по плечу. Он опять явился в сопровождении своих серебряных драконов. - Как быстро вы вывезете материалы?
- Там очень узкий проход, все приходиться сначала демонтировать и составлять чертежи. На это уйдет еще два дня.
- Тогда советую вам поторопиться эль-лорд. Моя разведка сообщила, что войска федерации уже рядом.
- Я удивлен, что вам доложили раньше, чем мне. - Осторожно произнес Далон. - Но быстрей никак. Нам продеться уходить, взяв только самое важное.
- У меня свои источники. - Он сжал наплечник эль-лорда так что он заскрипел. - И если вы не можете быстрей, я могу помочь, властью королевского инспектора.
- Я возглавляю эту операцию и подчиняюсь лично королю. Никакой инспектор своей властью меня подгонять не будет.
- А кто говорил о вас? - Делано удивился эм-лорд. - Не забывайте что мы далеко от Ксиливиона. Я здесь в праве отдавать приказы королевским силам, и мои приказы будут приоритетней ваших.
Он резко толкнул Далона, и пошел к РИНТу. Один дракон двинулся следом, а второй зачем-то подошел к командирскому танку.
- Надеюсь, вы хорошо подготовились к обороне... - Бросил он через плечо. - Пока вы не вычистите РИНТ, этот город не покинете, разве что в ящике для трупов.
У Далона непроизвольно сжались кулаки. Он ничего не может сделать, пока тот придерживается законов королевства. Но при первой же возможности эль-лорд будет первым, кто снесет Скерону голову силовым мечом. Эм-лорд прав, они далеко от Ксиливиона.
- Тяжелый разговор? - Раздался мощный голос сзади.
Далон обернулся. Там стоял дракон, поблескивая золотой броней.
- Не важно.
- У меня есть две новости: плохая и очень плохая.
- Давай плохую.
- Крупное войсковое соединение федерации войдет в зону поражения через час.
- Таак... И что же может быть хуже?
- Скерон объявил экстренное положение, и в соответствии с уставом взял командование на себя. - Дракон склонил голову на бок, изучающе глядя на эль-лорда. - В вашем подчинении остался только я, как личная гвардия.
- Что он себе позволяет?!! - Далон выхватил меч и уже направился к РИНТу но сразу остановился.
- Какие он еще приказы отдал?
- Скерон приказал отразить нападение всеми имеющимися силами, контратаковать сразу после использования минного поля.
- Он спятил, у нас всего десять офицеров. Нас вообще меньше. Этого не хватит для нормальной координации, бой будет мясорубкой, как для федерации, так и для нас.
- Это его приказ.
Далон колебался лишь секунду.
- Нужно выкатить ядерную артиллерию, а контратаку отменить.
С этими словами Далон направился к командирскому танку, который являлся временным координационным центром. Он стоял на площади возле РИНТа, и был окружен кольцом легких бронемашин. Серебряный дракон преградил ему дорогу.
- Вы отстранены от командования, покиньте кольцо отцепления.
- Ты как с эль-лордом разговариваешь?! - Далон взмахнул силовым мечом.
Дракон спокойно уклонился и вышиб меч из его руки.
- Еще одна попытка и вы будете убиты.
- Этим драконом управляет человек. - Раздался голос золотого дракона в шлемофоне Далона. - Хоть он и новей меня на три поколения, я могу попробовать справиться с ним.
- Выполняй. - Приказал эль-лорд.
Золотой дракон подобрался и прыгнул через эль-лорда. Далон успел, как в замедленной съемке, увидеть, как над ним проносится дракон, сверкая мелкими пластинами на брюхе окрашенными под золото. Использовав свою массу и элемент неожиданности золотой сбил серебряного дракона с ног выставленными вперед лапами. Серебряный быстро сориентировался и, кувыркнувшись назад, снова встал на лапы. Не долго думая он бросился на золотого пытаясь вцепиться в него зубами. Золотой дракон гибко уклонился от оскаленной пасти сверкающей высоковольтными искрами. Лапа со стальными когтями оставила три глубоких следа на серебряной броне. Серебряный дернулся, почувствовав повреждение, встав на задние лапы, он обрушил град ударов передними. Его быстрая, яростная атака заставила золотого отступить назад. Этого он только и добивался, как только дистанция увеличилась, он хищно поднял шипы на спине и раскрыл пасть, нацелившись на золотого. Там где у животных миндалины в его пасти были магнетроны, которые начали раскаляться, готовясь превратить поток дейтериево-тритиевой смеси в плазму. Золотой дракон за доли секунды проанализировал тактику противника. Хоть тот и был сейчас драконом, чувствовал металлическое тело как родное, но оставался человеком. А человек, даже с используя ИИ как симбионта, не может знать обо всех приемах боя драконов, он пользуется только зубами и передними лапами. Кончик золотого хвоста, похожий на наконечник копья, описав широкую дугу, врезался в морду серебряного дракона, вышибив сноп искр и металлических осколков. Удара из такого положения тот не ожидал. Развивая успех, золотой прыгнул на него и вцепился в шею. Затрещали разряды, слой, за слоем прожигая броню на загривке. Серебряный дракон, не сопротивляясь, повалился на бок, потом, резко перевернувшись, ударил всеми четырьмя лапами, порвав тонкую броню на брюхе золотого. Тот отлетел прямо в командирский танк. Серебряный раскрыл пасть, его челюсть была немного свернута а магнетроны разбиты. Вместо плазмы он выплюнул на плитку бесцветную кипящую жидкость. Воспользовавшись заминкой золотой перекатился и встал на лапы. Ему было тяжело сражаться, ведь он уже морально устаревшая четвертая модель, против самой современной седьмой. Серебряный высоко подпрыгнул, взмахнув силовыми крыльями для нанесения решающего удара.
Все произошло мгновенно. Далон выстрелил по луже из пистолета. Пуля, срикошетив от каменной плитки выбила искру, от которой смесь взорвалась. Серебряного качнуло в воздухе, и он упал в стороне от золотого. Тот не теряя времени, вскочил ему на спину, и обеими передними лапами захватил его шею, выворачивая назад, задними лапами он начал драть его броню на спине. Серебряный потерял ориентацию, управляющий им человек получал болевые сигналы от всего тела, но не мог понять, где противник. Шея затрещала, выгибаясь назад под неестественным углом, броня на горле начала лопаться, открывая тугие жгуты кабелей и пневматических поршней. Резким рывком на себя и в сторону золотой почти оторвал голову серебряному и перевернул его дергающееся в конвульсиях тело. Похоже, левая лапа золотого тоже не выдержала нагрузки и теперь свободно висела. Золой поднялся на задние лапы, удерживая баланс хвостом, и сжав правую лапу в кулак, ударил серебряного в грудь, вложив все свои силы. Грудная клетка продавилась до половины, серебряный последний раз дернулся и затих.
- Готов? - Голос Далона был спокоен, как будто он видит такое каждый день.
- Думаю да. Я раздавил его реактор и компрессоры, он больше не встанет.
- Хорошо, охраняй танк.
Внутри все уже было подготовлено, на экране светилась карта города и окрестностей, в километрах пятидесяти двигались федеральные войска, возглавляемые двумя УПП «Титан». Далон попытался связаться с рыцарями, ведущими войска, но все частоты глушились одним и тем же сообщением: «Повторяю... Внимание! Говорит прайд-лидер Леопон! Солдатам...». Эль-лорд покрутил настройку. Безнадежно. Глушится все, а к цифровому каналу доступ заблокирован. «Значит Леопон?» - Яростно подумал Далон. - «Глава РИНТа лично приехал создавать проблемы».
Внезапно ожил главный динамик: «Атомная тревога! Атомная тревога! Всем действовать согласно инструкции!».
На командирском танке автоматически откинулся технический люк. С оглушительным ревом оттуда вылетели противоракеты и понеслись в сторону поля битвы. Люк в командную часть распахнулся.
- Эль-лорд, тут не безопасно! - Дракон просунул морду в танк. - Вам нужно найти укрытие.
Далон не успел слова сказать, как был схвачен когтистой лапой и буквально сорван с кресла.
- Ты что делаешь?!
- Ракеты федерации оснащены прибором неизвлекаемости. - Дракон бегом пересекал площадь, прижимая эль-лорда одной лапой к груди. - Даже если их собьют, они взорвутся. Вам нужно найти укрытие.
Яркий свет залил площадь, выбеливая серую плитку. Дракон рухнул на нее и свернулся калачиком, прикрывая человека. От плитки пошло марево, адский жар моментально испарил всю влагу вокруг. Он начал даже проникать через многослойный доспех эль-лорда. Золотой дракон активизировал крылья, пытаясь хоть как-то прикрыть его от потока излучения. Ударная волна сдула крыши с высоких домов, многие из них опрокидывались как домино. Один кирпич угодил в силовое крыло, которое лопнуло с хлопком, заглушенным грохотом рушащихся зданий. Затем слегка толкнула обратная волна и все стихло, только иногда слышалось, как осыпаются кирпичи и растрескавшийся бетон. Далон выкатился из-под дракона и вскочил на ноги. В городе начинали разгораться пожары. Почти вся площадь была усеяна слоем пыли и кусков бетонных конструкций, командирский танк был полузасыпан обрушившемся на него высотным зданием. Далеко за пределами города поднимался гигантский дымный гриб.
-В эту секунду в расплавленной мгле рухнули все представленья о зле*. - Со страхом в голосе продекламировал Далон, в пластинах его брони отблескивали многочисленные пожары, создавая зловещий эффект.
А здание РИНТ, рассчитанное и не на такое, почти не пострадало. Только выбило все стекла и стены покрылись глубокими выщерблинами. Эль-лорд протер фотосенсоры шлема, и кинул на него ненавистный взгляд.
- Мне срочно нужна связь. - Выдохнул он.
- Но господин...
- Даже если все погибли! Есть идеи?
- Думаю в РИНТе есть средства связи.
- Тогда, за мной.
* - Роберт Рождественский, стихотворение Хиросима.
***
В запасниках титана нашлись стандартные комплекты НЗ. Там были и пищевые пакеты, два пистолета, и еще много вещей на любой случай.
- До города примерно семь километров. - Герметичная упаковка с пистолетом хлопнула в лапах Леопона. - Нас могут перехватить, поэтому я уже включил сигнал СОС. Может подойдет кто-нибудь из наших в качестве поддержки.
- Ага, а то с таким оружием много не навоюешь. - Заявил лис, вытаскивая магазины для пистолетов. - Эти пистолеты вообще для чего создавались? Орехи колоть?
- Для охоты, самозащиты... Ну не для королевской бронепехоты точно.
Взяв с собой все самое необходимое, они осторожно двинулись в сторону города. Лапы то увязали в плотном жирном пепле, то скользили по сплавившемуся в стекло песку. В воздухе было много радиоактивной пыли и газов, образовавшихся в результате распада. Система жизнеобеспечения автоматически переключилась в режим ребризера. Темно-серый пепел, медленно опускался с неба как снег. Ограничивая пространство двадцатью метрами, он создавал легкое ощущение нереальности. Вокруг стояла гнетущая тишина, не было даже ветра. Иногда попадались сгоревшие и разбитые остовы военной техники.
- И какому гению пришло в голову атаковать укрепленный неразведанный город. - Пробурчал лис.
- Кому-то из тайного совета.
- Совет Федерации объявит это геноцидом своей расы.
- Пусть делают что хотят, я умываю лапы. – Раздраженно рыкнул лев.
Чувствительные датчики брони уловили хруст стекла под металлическими ботинками. Леопон и Сефлер выхватили пистолеты и встали спина к спине.
- Направление? - Спросил лев.
- А я откуда знаю? Это вообще твой или мой датчик засек?
- Вот тебе и минусы синхронизации в режиме группы. - Леопон вглядывался в размытые белесые силуэты через целик. Пепел медленно падал, пара хлопьев упала на пистолет и, раздробившись, полетела дальше вниз.
- Может, показалось? - Неуверенно спросил Сефлер.
В их шлемофонах раздался треск, затем сквозь него послышался голос:
- Мы вас видим. Это ваш сигнал СОС?
- Да, наш. - Сефлер переключал режимы обзора, но так никого и не видел. - Где вы?
- Здесь. - Кто-то положил тяжелую лапу на его плечо.
Их окружила группа антроферов. Они как будто материализовались из ниоткуда. Их броня была измазана в пепле, что делало их незаметными в такой обстановке.
- Прайд-лидер, спецгруппа корпуса РИНТ в вашем распоряжении. - Официально отрапортовал тот солдат, что напугал Сефлера. На его груди красовался тщательно замазанный, но все же видный значок с символом РИНТа. - Вы наверно меня не помните, я Тианат третий офицер первого класса. Пару лет назад я приходил к вам чтобы попросить учредить специальную группу в вашем корпусе.
- Я вспомнил. - Леопон пожал ему лапу. - Мне действительно понравилась идея сделать элитную группу.
- И мы единственные, кто остался на поле боя.
- Все остальные...
- Две трети корпуса уничтожено, оставшаяся часть самоорганизовалась и приняла решение отступить. Мы остались для проведения диверсионных работ в городе.
- Что ж, наверно это было единственное разумное решение. - Вздохнул лев. - То есть мы тут одни?
- Да, и мы ждем ваших приказаний.
- Двигаемся к городу и там закрепляемся, возможно, придется атаковать. У вас есть транспорт?
- Да, три броневика. Пойдемте, надо тогда сразу выдвигаться.
Броневиками оказались уже до боли знакомые Леопону «ЛАВ-Ф3». Пепел все еще падал с неба, даже усиленные прожектора транспортеров не могли далеко просветить серую пелену, а ведь сейчас была середина дня.
- Впереди препятствие. - Отрапортовал первый броневик в колонне. - Курс сто сороковой градус.
Колонна броневиков забрала немного влево. Леопон и Тианат ехали в центральном: лев на месте радиста, а командир, на месте наводчика. В броневике, где была своя система циркуляции воздуха, все сняли шлемы и Лепопон смог рассмотреть командира. «Да, теперь я его точно вспомнил» - Леопон вглядывался в черты его морды. - «Лев, с необычно темной шерстью и светлой гривой. Очень запоминающаяся внешность. Насколько я помню, шерсть на лапах у него тоже светлая, что создает эффект белых перчаток. Прямо как у парадной формы». Тианат, до этого смотревший в окуляры башни, наклонился к Леопону.
- Прайд-лидер извините. - Обратился он в полголоса. - Позвольте спросить, почему во время нападения наш корпус был в столице и не был отправлен сразу, до того как они закрепились?
- Я не знаю. Меня устранили от управления корпусом на месяц. А факт нападения, насколько я понял, до сих пор держится в секрете тайным советом.
Тианат задумчиво кивнул и вернулся к окулярам. Подкрутив настройку, он вздрогнул и скомандовал остановиться.
- Что случилось? - Спросил Леопон.
- Посмотрите сами. - Тианат повернул окуляр ко льву.
Посмотрев наружу Леопон понял, что напугало командира. Впереди было облако густого черного дыма, но это только на первый взгляд обычный дым. Счетчик Гейгера почти зашкаливал. Это облако состояло из какого-то радиоактивного изотопа.
- Броня выдержит такое излучение?
- Нет, просквозит, но если мы проедем его быстро не успеем схватить дозу. - Командир помрачнел. - Если конечно проедем.
- А объехать?
- Вы край облака видите? Я тоже, а воздух у нас скоро начнет кончаться.
Водитель издал один длинный гудок и три коротких. Колонна сначала медленно, затем наращивая скорость погрузилась в черное облако. Видимость упала до одного метра. Транспортеры ехали, ориентируясь по сонарам и компасам. Но вскоре компасы начали сбоить, показывая разное направление. В цепях электроники начали наводиться токи. Колонна прибавила газу. Внезапно лев почувствовал, как броневик на секунду провалился вниз, а потом резко подскочил. Встряска была настолько сильная, что у Леопона клацнули зубы.
- Головной транспортер врезался в препятствие. - Спокойно сообщил командир. - А мы застряли в какой-то яме. Сейчас попробую разогнать дым.
Вверх взлетели две шашки, взрывами проделавшие бреши в дымной пелене. Перед транспортером открылась стальная стена, уходящая высоко вверх - разбитый атмосферный крейсер. Его машинное отделение горело, выбрасывая едкий радиоактивный дым. При падении крейсера, вокруг образовалась траншея, куда и попал средний транспортер, вслед за головным.
- Головной сообщил о нападении. - Леопон напряженно вслушивался в радиопередачу. - Похоже это выжившие из команды крейсера.
- Похоже, так и есть. - Тианат нажал на гашетку пушки. Транспортер мелко затрясся, когда башня начала очередями изрыгать тридцатимиллиметровые пули.
Лев получил по связи новое сообщение: «Это головной! Похоже, у нас сгорел главный фрикцион. Ведем обо...» Сообщение оборвалось. Через броню послышался глухой звук взрыва.
- Головной взорван. - Сказал командир, продолжая стрелять. - Мы так тут надолго застрянем, отступаем.
- Третий офицер! - Водитель, волк со знаками сержанта, испуганно посмотрел на командира. - Отступление невозможно, мы завязли и легли на брюхо!
Тианат выругался и выхватил у Леопона трубку.
- Задний можешь загарпунить?!! - Проорал он. - Мы под обстрелом, даже дернуться не можем.
- Лебедка вышла из строя! Прикрывай, сейчас подцепим вручную!
- Прекратить, там везде эта сажа. Схватите дозу.
- Поздно, третий офицер, мы пошли.
Через плечо водителя, Леопон краем глаза поглядывал на обзорный экран. Он видел, как в заднем транспортере распахнулся люк, и оттуда выскочило трое солдат. Один из них начал стрелять наугад в сторону крейсера, двое других сняли с носа транспортера крюк и потащили к среднему. Тианат непрерывно стрелял по бортам крейсера и клочьям дыма. При такой видимости ни он, ни противник не могли точно прицелиться, поэтому оба старались накрыть как можно большую площадь. Шальная пуля попала в одного из солдат с крюком, но тот лишь немного пошатнулся и продолжил вытягивать трос.
- Мы вас зацепили, приготовьтесь.
Сильным рывком тяжелый транспортер вытянули из пепельного плена. Обе машины постарались убраться от этого места как можно быстрей. Троица антроферов на ходу вскочила к заднему на броню.
- Залезайте внутрь.
- Не можем. - Почти весело отозвался кто-то из них. - Мы все покрыты сажей.
Примерно через два километра транспортеры вышли на участок без дыма.
- Всем герметизировать броню и покинуть машины. - Скомандовал по общей связи Тианат. - Они теперь радиоактивны. Спасателям раскопать песок и валяться в песке пока не сойдет вся сажа. - Он кинул трубку и призывно махнул лапой. - Выходим, корпуса машины не касаться, сразу отойти.
- Вы думаете, это поможет избавиться от радиации? - С сомнением спросил Сефлер.
- Нам да, им нет. Они слишком долго были снаружи. У них теперь фаза ходячего трупа.
Сефлер вздрогнул. Фаза ходячего трупа или призрака, период мнимого благополучия при радиационном облучении, это период внешнего здоровья, продолжающийся от нескольких часов до нескольких дней после облучения летальной дозой радиации. Эти трое спасателей были уже обречены.
Радиоактивные транспортеры оказались не единственной проблемой. Уже в паре километров от города один из спасателей, шедших впереди, внезапно дернулся и упал. Командир хлопнул по воздуху ладонью, без слов приказывая всем лечь. Вся специальная группа моментально упала в пепел. Леопон и Сефлер подползли ближе к командиру, который залег в воронке от снаряда.
- Снайпер? - Спросил лис.
- Да, на большом расстоянии от нас.
- Тогда мы успеем добежать до транспортеров. Он не сможет попасть в движущуюся мишень, а в транспортерах он нас не достанет. - Лис вскочил, и хотел было побежать, но Тианат схватил его за хвост и грубо дернул назад, валя в воронку. Над ними свистнула тяжелая пуля.
- Придурок, не беги от снайпера. - Прорычал командир. - Только умрешь уставшим.
- Направление определили? - Спросил один из солдат.
- От города бьет. - Сообщил Тианат, его голос оставался спокоен, как будто он просто сидит дома с чашкой кофе. - Герт! Тащи сюда свой «Немезис». Прайд-лидер, второй офицер, подтащите сюда бедолагу.
К ним подполз один из антроферов с массивной винтовкой за спиной. Сефлер отцепил кончик встроенного в броню троса и, привязав на него крюк, подцепил убитого солдата и притянул к себе.
- Мертв. - Констатировал очевидный факт лис. - Пуля вошла в грудную клетку с такой скоростью, что возник гидроудар.
- Сними с него шлем, все равно он ему больше не пригодится.
Лис немного удивился, но приказ выполнил. Убитым оказался волк, совсем еще молодой, лет двадцать пять, то есть только с училища. Кровь из пасти залила всю его морду и натекла в шлем, поэтому, когда Сефлер перевернул его, из шлема потекла тягучая темная жидкость.
- Сюда давай, не тормози. - Командир взял шлем и, пошарив внутри, вытянул провод, который подключил в разъем на предплечье. - Проклятие, на записи не видно, откуда стреляли. - Он повесил шлем на ствол винтовки и хлопнул Леопона по спине, привлекая внимание. - Прайд-лидер, возьмите труп и приподнимите над краем воронки.
- Что? - Лев подумал что ослышался.
- Что слышали. - В голосе Тианата снова послышались рычащие нотки. - Сейчас надо спасать наши жизни, а не думать, об утерянных.
Леопон скривился. Такое отношение к убитым было неприемлемо, но командир был прав. Лев подтянул труп еще ближе и на вытянутых лапах приподнял его над краем воронки. Одновременно с ним командир поднял шлем на винтовке. Леопон почувствовал, как вздрогнуло тело, когда в него попала крупнокалиберная пуля. На фотосенсоры брызнула кровь. Через три секунды разлетелся осколками шлем.
- Есть записал. - Тианат осмотрел расколотый ствол винтовки. - Это снайпер-одиночка, находится в крайнем доме, который смотрит на нас. Третий этаж, пятое окно справа.
- Он наверно уже сменил позицию, мы зря потратили время. - С отвращением произнес Леопон, он достал платок и стал протирать фотосенсоры.
- Нет, он позицию не сменит, я знаю такой тип людей. Герт, все понял? Готовься.
Тот кивнул и, перевернувшись на спину, направил ствол винтовки на Леопона.
- Позволите?
Лев крепко сжал ствол и ногой взвел тугой затвор.
- Благодарю. - Антрофер снял винтовку с предохранителя и показал два пальца Тианату. Тот подкинул вверх две световые гранаты. С взрывом первой снайпер перевернулся обратно на живот и прижался к винтовке. Со вспышкой второй он выстрелил. Сильная отдача сдвинула его назад, перед стволом винтовки взметнулась туча пепла, а грозный звук раскатился по выжженной пустыне. Сделав выстрел, Герт перевернулся обратно и протянул винтовку льву. - Позволите?
- Ты снял его? - Нетерпеливо спросил Тианат.
- Когда я его увидел, он спрятался за стену. - Щелчок тяжелого затвора, и винтовка снова у него в руках. - Но я его прибил прямо сквозь стену.
- Это особо укрепленные стены. - Заметил Леопон.
- А это «Немезис». - Он гордо погладил свою винтовку.
- Слишком оптимистично.
- А я по натуре своей оптимист. Если пессимист смотрит на свои проблемы через лупу, то я через оптический прицел. - Он снова перевернулся и прицелился. - Если я не прав то через три секунды я умру, но снять его успею по вспышке. - Выждав секунд пять, он поднялся.
- Чисто командир.
Они снова выстроились походной колонной и двинулись к городу. Тианат оглянулся на шедшего сзади льва.
- Догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. - Его вздох помехами прозвучал в динамиках брони. - Нас как спецотряд обучали выживать и убивать. Любой ценой. Чувства потом. Потом мы вспомним всех наших погибших и проводим их в последний путь. Но чтобы это сделать - надо выжить.
Леопон молчал, вслушиваясь в слова командира. Он сам до этого месяца практически не участвовал в самих боевых действиях, только сидел в штабе и отдавал приказы, видя живых антроферов и людей в виде электронных пометок на карте.
- Однажды я поддался чувствам. - Продолжил третий офицер. - И мне пришлось собирать товарища в два ведра. Поверьте, война беспощадна, поэтому надо быть еще беспощадней. И смерть этого солдата от пули снайпера, можно счесть милостью, иначе его бы ждала потом страшная и мучительная смерть от лучевой болезни.
Лев кивнул. Пожалуй, такой урок он усвоит на всю жизнь.
***
Золотой дракон еле помещался в вестибюле РИНТа. Хоть он был всего два метра в холке, длина его с хвостом достигала пятнадцати метров, поэтому перемещаться ему приходилось включив все сенсоры, чтобы случайно что-нибудь не разбить. Он перетаскивал аппаратуру связи и вместе с Далоном подключал ее к встроенным в здание усилителям и источникам питания.
- Не предпринимайте никаких действий, эль-лорд! - Скерон стоял на лестнице, наблюдая все эти действия. - Это лишь отвлекающий маневр, сейчас мы вывозим материалы, а ваши войска нас прикрывают.
- Но их всех перебьют! - Моментально вышел из себя Далон. - Они уже разбиты. Мы не сможем отбить атаку.
- Наше задание ВЫВЕЗТИ МАТЕРИАЛЫ, а не отбить атаку. Ваш командирский танк временно отключен от сети, не дергайтесь.
- Танк засыпан, неизвестно вообще можно ли его восстановить, или вы не видели, что нас только что накрыло? - Далон ударил кулаком в металлической перчатке по стене. В штукатурке осталась глубокая вмятина. - И все что мы нашли бесполезно. Нам нужен один из главных инженеров или руководителей для их расшифровки.
- Не беспокойтесь. - В голосе Скерона сквозила явная насмешка. - Вы слышали, КТО атаковал нас? С помощью аналитического отдела я помогу вам захватить его.
Далон вылетел из здания. На этот раз эм-лорд перешел все границы, похоже он считает, что держит все под контролем. Если об этом узнает королевство, то его расстреляют. Эль-лорд вызвал связиста.
- Кинь на базу радиоракетой: на нас напали, нужен атмосферный линкор, срочно. И поторопись.
- Да, мой лорд. - Связист отдал честь и побежал к машинам-ретрансляторам.
Далон вернулся пультам связи. Там уже был установлен экран с тактической картой. Эль-лорд вывел на экран статистику. Потери федерации: восемьсот машин и около тысячи солдат. Потери королевства: пятьсот машин и две тысячи солдат. Для королевства это была капля в море, но для Далона это был провал, большая часть вверенных ему сил была уничтожена. Остатки перестреливались с выжившими из корпуса РИНТа.
Он медленно встал и вышел из здания. За короткий бой в воздух поднялось столько гари и пыли что небо было почти черным. На западе, где проходил бой, оно было красноватым от пожаров и раскаленного докрасна песка. Пошел черный дождь, это вместе с копотью в воздух поднялась вся та вода, что находилась в точке взрыва. Далон надел и загерметизировал шлем. Дождь был радиоактивным, и после того как они уйдут, городские службы не скоро обеззаразят улицы. Если вообще смогут восстановить город.
Включилась связь.
- Господин эль-лорд. - Голос связиста немного дрожал и заходился помехами от радиации. - Ждем ваших указаний.
Далон вздохнул и медленно произнес.
- Завершаем вывоз материалов. В ближайшее время собраться. Мы уходим.
***
К городу подошли уже под вечер. Внешние здания, выполняющие роль волноломов для песчаных бурь и ударных волн, были почти полностью разрушены. Да и вообще большая часть города лежала в руинах. Только центральный и находящиеся за ним районы не должны были пострадать. Как ни странно дозорные посты на въездах снимались, поэтому небольшая диверсионная группа прошла незамеченной. Леопон решил пока проникнуть в пустынные промышленные районы, чтобы спокойно обдумать план действий.
Эта часть города не использовалась уже лет двадцать. Уцелевшие низкие кирпичные здания вперемешку с большими решетчатыми конструкциями и трубами, давно покрылись мхом и ржавчиной. Даже через асфальт, кое-где уже пробивались ростки деревьев, обугленные после взрыва. Когда-то это была очень оживленная зона. Терас, ближайший город к границе, использовался как опорный пункт для создания укреплений. Затем границы были укреплены, и Терас стал резиденцией отдела РИНТ, а огромные промышленные районы просто заброшены, или перенесены в соседний город-форпост. Леопон иногда использовал эти пространства как полигон, для малокалиберного оружия, поэтому знал здесь каждый кирпич. Они укрылись в старом складском здании.
- Прайд-лидер. - Обратился к Леопону командир группы. - Какова наша цель и наши действия?
- Даже не знаю, основное задание было освободить город, и ликвидировать утечку информации, находящейся в здании РИНТ. - Лев потянулся почесать затылок, но вспомнил о шлеме и грустно опустил хвост. - Я предлагаю сначала провести разведку.
- А то, что у нас считай нет оружия и боеприпасов? - Сефлер демонстративно покрутил пистолетом из НЗ перед носом Леопона.
- Это не проблема. - Отмахнулся лев. - В этом секторе города есть старая база корпуса РИНТ. Ее закрыли еще, когда я только начинал тут работать, но думаю там можно чем-нибудь поживиться.
- Может тогда проще пойти на новую? - Саркастично спросил командир.
- На месте новой вы не найдете ничего, кроме нескольких километровых воронок. Я предлагаю разделиться: я и Сефлер пойдем на базу и поищем оружие, вы осмотрите окрестные районы и пути в центр города. Нас найдете по радиопеленгу.
- Почему вдвоем? - Спросил лис, подняв любопытные уши.
- Я проектировал большую часть города и хорошо его знаю. Если пойдем толпой то можем привлечь внимание, а отбиваться-то нечем.
- Хорошо. - Кивнул командир. - Мы присоединимся к вам часов через пять.
Он и его спецгруппа буквально растворились среди полуразрушенных зданий.
- Пошли. - Махнул лапой Леопон.
До старой базы было всего четыре километра, они добрались за час. База строилась для корпуса охранявшего границу и была совсем маленькая. Потом когда корпус прикрепили к РИНТу, ее забросили. Леопон, минуя казармы и штаб, направился сразу к складу. На плацу стояло несколько грузовиков с цистернами, и лев на автомате простучал их, проверяя содержимое. Когда он в первый раз приехал в Терас, его направили сначала сюда. Лев застал как раз тот момент, когда база переезжала, и прекрасно видел как устаревшее оружие и оборудование просто оставляют на складах ржаветь. У входа случилась небольшая задержка: ворота и дверь были заварены, а на окнах решетки. Проблему решила дыра в стене, метрах в десяти от двери. Все пространство внутри было усыпано хламом, от ржавых деталей машин и приборов, до пустых бутылок и какой-то мебели. Похоже, что за время простоя базу разворовали местные жители.
- Есть идеи, как быть дальше? - Сефлер сел на груду матрасов в углу, и выжидательно посмотрел на льва. - Следуем заданию?
- Теперь это бессмысленно, ждем спецгруппу. Нужно связаться с Центром.
- Связывайся.
- Единственный рабочий ретранслятор в городе, находится в РИНТе.
- Ну, мы попали.
- Похоже на то...
Они помолчали, разглядывая облупившиеся стены, и выбитые окна. Леопон встал и начал бродить среди хлама, иногда подбирая и разглядывая ту или иную вещь.
- Надо прорваться в РИНТ. - медленно проговорил Сефлер.
- А смысл?
- Насколько важна та информация, которая может попасть к ним в руки? - Задал встречный вопрос лис.
- Не знаю, в РИНТе все передовые оружейные разработки, энергетика и синтезирование материалов.
- Значит, от этого возможно зависит жизнь всей федерации. - Подумай, ведь они крадут твои разработки, которые ты проектировал уже не знамо сколько лет.
- Если мы сунемся в центр города, это будут последние разработки в моей жизни. - Леопон стянул шлем, и кинул мрачный взгляд на лиса.- Ты подумал, как мы будем воевать с целой армией?
- Придумаем походу. - Сефлер тоже откинул шлем, и с вызовом посмотрел на Леопона.
- Что за максимализм Сеф?! - Лев зло стегнул хвостом по земле. - Два героя спасают мир? Ты этого хочешь? Вспомни Аргена, что он сделал и чего этим добился?
- Вечной славы. - Лис упрямо посмотрел льву в глаза. - Лео, что с тобой? Ты ведь раньше таким же был. Где твоя честь, гордость, патриотизм?
- Когда государство от тебя что-то хочет, оно взывает к патриотизму. Поруководи целым корпусом на настоящей войне - быстро повзрослеешь.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, наконец, лев отвел взгляд.
- Ладно, если не остановим утечку, то уничтожим весь РИНТ. Хорошо, что я когда-то предусмотрел это. - Лев встал и потянулся. - У королевства осталось здесь не больше трех сотен человек, и все пушечное мясо низшего класса, в легкой броне. У таких профессионалов как мы есть шансы. Примерно сотая процента.
- Отлично! - Лис проигнорировал сарказм льва и, вскочив с места, сжал его лапу. - Покажем им, что могут солдаты федерации! Нужно дождаться спецотряд, и спланировать с ними атаку.
Леопон кивнул, все равно ничего умней, придумать не получалось.
***
- Лео, ты сухпай из НЗ взял? - Урчание в животе Сефлера было слышно даже через броню.
- Пару банок с паштетом и несколько с водой, а ты?
- Я забыл. Знаю, знаю. - Лис замахал лапами на уже открывшего рот Леопона. - Я очень редко работал в поле, поэтому забыл, что надо брать в экстренных ситуациях.
Лев достал из контейнера на спине две консервы, одну из которых бросил лису.
- Больше нет, если ты конечно не предпочтешь сделать шашлык из людей.
- Нет уж, уволь. - Сефлер снял перчатки брони и начал уплетать паштет, зачерпывая его лапой.
Леопон тоже открыл банку и присоединился к нему. Вскоре его отвлек какой-то звук на улице. Лев дернул ухом в сторону оконного проема.
- Слышишь?
Сефлер прислушался. Оттуда доносились звуки шагов и гул моторов. Леопон, быстро натянув шлем, выглянул в окно. Там были солдаты королевства, человек двадцать, и три джипа с пулеметами на крыше. Патрульный отряд. Обычная процедура после боя, поиск выживших из числа противников. «Но почему они пришли именно сюда?!» - Мысленно воскликнул Леопон.
- Может они пройдут мимо? - Сефлер тоже посмотрел в окно.
В этот момент солдаты направились к их складу. Сомнений не оставалось.
Сефлер передернул затвор пистолета.
- Совсем спятил? - Лев накрыл лапой пистолет, блокируя боек. - Тебя не учили, что сначала надо подумать, а потом махать лапами?
- У нас единственное преимущество - внезапность. - Лис смахнул с пистолета лапу льва. - Ты сам-то хоть раз вел бой в городе? Это не в поле, здесь нужно не окопы строить, а баррикады копать.
- Видишь на плацу грузовики с цистернами?
- Водород? - Сразу оживился Сефлер и получил усиленный пневматикой щелбан.
- Ты в академии вообще учился? Красный с ярко-зеленой полосой. Трифторид хлора. И один из них полный.
- Короче он сильно рванет? - Увидев приглашающий жест Леопона, он прицелился в цистерну. - Тогда сейчас посмотрим.
Когда патрульный отряд начал пересекать плац, Сефлер выстрелил длинной очередью. В месте попадания из цистерны начал бить факел, который мгновенно расширился и захлестнул все грузовики стоящие рядом. Все поглотил огонь, горел даже бетон и металл. Потом огонь исчез также внезапно, как и появился.
- Ого. - Голос Сефлера был немного ошарашенный. - И что вы с этим делали?
- Использовали как элемент топлива ракет. - Леопон перемахнул через подоконник, сходу перейдя на все четыре для скорости.
Быстрым тихим бегом, стелясь по земле, он направился к остаткам отряда. Над ним протрещала очередь, ударив по солдатам королевства. Но простенький пистолет из НЗ был слишком слаб, и пробивал броню только под прямым углом. Леопон вскочив на первый джип, закинул гранату в люк, и перекатился под соседний. Взрыв внутри выбил все люки, и заставил тяжелую машину подскочить и перевернуться. Пули ударили туда, где только что лежал лев, но он уже успел перекатиться за столб. Его захватил азарт битвы, скорость его реакции, и прочность брони, позволяли ему лезть прямо под пули. Столб, за которым укрылся лев, покрывался маленькими воронками, и рассыпался на глазах, принимая на себя ответный огонь. Сефлер перестал стрелять, похоже, кончились патроны. Выждав, пока у солдат опустеют магазины, Леопон бросился прямо на них. Короткой очередью он снял троих и, подхватив у одного автомат, встал прямо в центр строя. Бросившегося на него солдата, лев остановил мощным ударом приклада. Откинув в сторону погнутое оружие, он встретил следующего ударом кулака в живот, и по инерции прокрутившись, опрокинул третьего хвостом с утяжеленным кончиком, и добил его пинком. Не самый честный прием, но эффективный.
- Берегись! - крикнул Сефлер.
Резко развернувшись, Леопон увидел дуло пулемета. Вспышка, и семнадцатимиллиметровая пуля откинула его на пару шагов. Плечо брони заклинило, но так и не пробило. Шлем сорвало с креплений, и он отлетел в сторону. На щеке осталась глубокая царапина от отлетевшего микрофона. Лев видел, как медленно поворачивается в его сторону пулеметная башня на джипе. Что-то кричал Сефлер, но он не мог пошевелиться, его сковал страх, он не мог оторвать взгляда от черной дыры ствола, которая казалось, засасывала, оттягивая момент перед выстрелом. «Неужели, вот так?» - Мелькнуло в скованном страхом мозгу. Вдруг, тонко звякнув, ствол пулемета отлетел в сторону. Еще раз звякнуло, пулеметчик дернулся назад, оставляя след в воздухе в виде тонкого облачка крови, и остался висеть на люке. Солдаты засуетились, но их снимали одного за другим. Один из солдат рухнул прямо на Леопона, придавив его своим телом. Когда лев поднялся, все было кончено - оба джипа обезврежены, а вокруг лежали все солдаты. Стреляли явно бронебойными снарядами, но оглядевшись, лев не заметил стрелка. Подошел Сефлер и протянул ему лапу, чтобы помочь подняться.
- И разумеется, помог кто угодно только не ты. - Съязвил Леопон поднимаясь.
- Я успел заметить снайпера, он сидел там. - Лис махнул в сторону водонапорной башни, стоявшей примерно в трехстах метрах от них.
Леопон подвигал плечом, в которое попала пуля.
- Мне повезло, что он помог. Почему не прикрыл?
- Патроны кончились. - Лис продемонстрировал пустой пистолет. - Теперь мы без патронов, в захваченном городе.
- Я тебе это говорил полчаса назад.
- Ты просто говорил, что мы не справимся.
- Ты понял все, но как всегда не так. - Лев окинул взглядом погром вокруг. - Как думаешь, стрелок наш?
- Стрелок вроде наш, но у него какая-то странная броня, я не успел приглядеться.
- Обычная легкая броня «Гимелиус 01-М», просто женская версия. - Раздался за их спинами женский голос. - Ну, еще и не покрашена.
Леопон и Сефлер резко развернулись. Перед ними стоял их стрелок. Она была одета в красную броню с черными деталями. Гибкие формы и выпуклая грудная пластина, сразу выдавали женскую версию, закрытый шлем мерцал фиолетовыми фотосенсорами. «Наверно только с завода, раз такая странная окраска» - Подумал Леопон, разглядывая ее. Довершала картину крупнокалиберная барабанная винтовка, с нее ростом.
- Совсем новенький. - Угадала мысли льва она. - И хватит меня пожирать глазами, Леопон, я все-таки тебе жизнь спасла.
- Мы знакомы? - Удивился лев.
Вместо ответа она щелкнула замками брони, и сняла шлем.
- Йоланда?! - Воскликнул лев. - Ты что здесь делаешь??
- А как думаешь, куда меня так срочно вызвали?
Во время разговора Сефлер очумело их разглядывал.
- Так вы знакомы? - Наконец спросил он.
- Да. - Коротко ответила львица. - Вы пришли вытащить меня отсюда? Получили мое сообщение?
- Какое сообщение? - Леопон еще не отошел от легкого шока.
- Которое я послала с зоомехом. Силы королевства хорошо подготовилось, лобовая атака будет бесполезна. Так сообщение дошло? - Йоланда с надеждой посмотрела на них, прижав ушки.
Сефлер и Леопон переглянулись.
- Боюсь, сообщение не дошло. - Проговорил лис. - А зоомех скорей всего перехвачен и уничтожен.
Йоланда медленно осела на землю, опираясь на винтовку.
- А вы тогда что здесь делаете?
- Мы все, что осталось от военного корпуса РИНТ...
***
Они расположились во временном логове Йоланды - подвальной комнаты какого-то завода. Пара тусклых ламп освещала ящики с разведаппаратурой, оружием и провиантом. В углу стоял ржавый, аварийный РИТЭГ.
- Как ты все это протащила в город? - Поинтересовался Сефлер.
- Это все притащил Силан, тот зоомех которого я послала с сообщением. - Гордо заявила Йоланда. - Кроме генератора, он тут уже стоял. Кстати Лео, можешь его починить? Он еле дышит.
Леопон постучал по ребрам РИТЭГа, с видимым усилием открутил приржавевшую крышку и вытащил оттуда небольшую жестяную коробку. Свет сразу отключился, в темноте светились только три пары фотосенсоров.
- Кассета с цезием закончилась. - Он потряс коробку. - Если это аварийник тут должна быть еще одна.
Кассета быстро нашлась в железном ящике рядом, и свет снова загорелся теперь в полную силу.
- Шлемы теперь можно снять. - Все сразу стянули шлемы и ослабили замки на броне. Несколько часов в тесной консервной банке мало кто мог выдержать.
- Надо подключить к нему маяк, чтобы наши смогли нас найти.
- Есть еще выжившие? - Хвост львицы воодушевленно поднялся.
- Да, с нами шла небольшая спецгруппа.
- Подожди, это те, которые все в «Вулсорах» последней модели? Их еще было одиннадцать.
- Да, это они. - Настороженно подтвердил Сефлер.
Йоланда достала из кармана помятый значок РИНТа и протянула ему. Лис сразу узнал его, он был на груди Тианата.
- Перед тем как вас встретить я наткнулась на них. - Хвост львицы поник. - Тот патруль, который напал на вас, перебил их всех. Возможно, именно поэтому они так усердно прочесывали район.
- Приплыли... - Лис сел на один из ящиков и обхватил лапами голову.
- Ладно, от этого все равно ничего не меняется. - Проговорил Леопон.
- Что не меняется? - Спросила Йоланда.
- Мы планировали проникнуть в здание РИНТ, и запустить систему самоликвидации. - Лев усмехнулся тому, как это звучало. - Самоубийственный план не находишь?
- Я с вами. - Львица приобняла Леопонаи и закрыла ему рот лапой, чтобы не возражал. - Куда же вы без меня и без патронов? - Она улыбнулась, задорно махнув хвостом.
- У тебя достаточно оружия? - Спросил Сефлер.
- Выбирай. - Она махнула лапой в сторону ящиков. - Тут не только мое, есть еще пара трофеев.
- Три пистолета и пара автоматов? И к каждому по запасному магазину... Маловато для прорыва.
- Еще моя винтовка, разведчику не надо много оружия, еще несколько магазинов я подобрала, когда наткнулась на ваших.
- Ладно. - Сефлер взял автомат и покрутил в лапах. - Оружие есть. Как насчет тактики?
- Тактика есть, не зря же я тут полтора месяца сидела. - Львица подошла к карте города, висящей на стене. - Выйти можно под утро. В это время меньше всего патрулей...
- Стой, стой, стой. - Хвост Леопона взволнованно задергался. - Ты сказала полтора месяца??
- Ну да. Меня же вызвали в тот же день что и тебя.
- Меня вызвали для участия в сражении на плато Скаримонда. А тебя направили сразу в Терас? Они знали о нападении за месяц и не вернули мой корпус для защиты города?!
- Не знаю. - Йоланда прижала уши, наблюдая за разгневанным львом. - Мне просто сказали прибыть в город и быть наготове. В случае нападения, собрать всю возможную информацию и отослать в Центр.
- Они знали! - Леопон пнул тяжелым ботинком стену, посыпалась кирпичная крошка. - Как это понимать? Они совсем заигрались в свои политические игры!
Лис схватил его за плечи и хорошенько встряхнул.
- Лео, сейчас не время. У нас есть конкретная цель, остальное, когда достигнем ее.
- Если выживем.
- Что я слышу? - Львица иронично пошевелила ушами. - Наш храбрый лев струсил?
- Угу, втроем против пары, тройки рот. Великолепно.
- Лео, не забывай что я полевой разведчик. Я уже выяснила, что их осталось чуть больше сотни. Да и кто говорил, что мы будем атаковать в лоб? - Йоланда выразительно фыркнула. - Ты уж извини, но тактик из тебя никакой.
Она с силой усадила его на ящик и плюхнулась следом к нему на колени.
- Смотри, у тебя опять кровь пошла. - Она начала слизывать кровь с его щеки. - Кстати интересно, кому пришло в голову разделять районы высоченными стенами, которые еще и немного закручены как спираль.
- Мне. - Леопон кашлянул. - Город был перестроен по моему проекту пять лет назад. Такая система превращает его в крепость, а эстакады на «завитках спирали» решают все транспортные проблемы.
- В любом случае половина города разрушена, но уцелела одна ближайшая трасса, выходящая прямо на центральную площадь. - Йоланда ткнула острым коготком в карту. - Если найдем быстрый транспорт, можно будет прорваться без боя.
- И где мы его найдем? - Вставил лис.
- Одолжим у гражданских. - Йоланда снова показала на карту. - Рядом есть банк, там наверняка есть укрепленные автомобили.
- Хорошо, но выходить еще рано. - Леопон посмотрел на часы. - Это надежное укрытие?
- Надежней не бывает.
- Тогда отдыхаем до ночи. Я покараулю у входа.
Выйдя, Леопон с грустью посмотрел на полуразрушенные здания и разбитые королевскими шнеками дороги. Пустые оконные проемы слепо таращились на засыпанные кирпичами и бетонной крошкой улицы. Лев столько сил вложил в этот город и вот от него почти ничего не осталось. Только лес стен изъеденных пулями и осколками.
- Ужасно, правда? - Сзади тихо подкралась львица. - А ведь когда-то я родилась и жила в этом городе.
- Серьезно? Вот так совпадение. - Неловко пытаясь скрыть скупую мужскую слезу, Леопон сделал вид, что платком протирает крепления для шлема.
- Ага. - Йоланда положила голову ему на плечо. - А твой родной город?..
- Столица. Я почти всю жизнь просидел там. А первое место за ее пределами, где я побывал, был как раз Терас. Меня тогда отправили сюда на практику.
- Ты любишь этот город? - Тихо спросила львица.
- Да. - Его лапы нежно прошлись по ее голове, поглаживая ее пышные каштановые волосы и почесывая за ушами. - Когда все закончиться я обязательно восстановлю его.
Йоланда млела от его ласки, тихо мурча и закатывая глаза. Сзади скрипнула дверь. Видимо Сефлер что-то хотел сказать, но увидев их, тактично смылся, прикрыв за собой дверь.
Львица хихикнула: - Наверно хотел спросить, где у меня лежат сухпайки. - Она заглянула в глаза льва. - Лео...
Лев утопал в ее глазах цвета утреннего неба. Все его мысли были заняты прекрасной львицей, стоящей тесно прижавшись к нему. Где-то на заднем плане черепной коробки он понимал, что скоро они пойдут навстречу своей смерти. Ему бы отговорить ее, но нет. Леопон действительно хотел, чтобы она была рядом. «Жалко, что этот миг не может продлиться вечность» - Лев тесно прижал Йоланду к себе и погрузил морду в ее волосы, вдыхая аромат львицы. - «Так мало времени... Возможно я никогда больше не почувствую ее прикосновение, биение ее сердца и тепло ее дыхания».
Йоланда немного отстранилась, разглядывая темные мокрые дорожки на морде льва.
- Лео что ты себе навоображал? - Львица мягко улыбнулась и слизала слезы с его щек. - Все будет в порядке, вот увидишь. Не буду загадывать на будущее, но других парней у меня пока не намечается. - Она игриво куснула его за нос.
Леопон наклонился к мягким пушистым ушкам львицы.
- Это хорошо, а то я уже хотел разгонять конкурентов. - Прошептал он.
Йоланда дернула ухом.
- Ладно, прекрати. - Она лизнула льва в нос и ловко выскользнула из его объятий. - Рассвет через три часа, пора уже собираться.
Спустившись обратно в подвал, они увидели сидящего на ящиках лиса, который мрачно ел что-то из консервной банки.
- Я уж думал, что выступать будем средь бела дня.
- Удовольствие - это не резинка от трусов, особо не растянешь. - Львица хитро подмигнула лису и надела шлем.
Сефлер недоуменно перевел взгляд на льва, тот пожал плечами и тоже надел шлем.
- Ладно, берем все что необходимо и выходим. - Скомандовал он.
В сумерках, короткими перебежками, они добрались до банка. Вдалеке мелькнули фонарики патрулей, но их не заметили. Уцелевшие радиевые фонари тускло освещали улицы, отражаясь в мокром после дождя асфальте. Стоял легкий туман, размывающий очертания предметов, позволяя тройке диверсантов оставаться незамеченными. Здание банка было массивным и приземистым, это была одна из немногих уцелевших на этой улице построек. У входа в банковский гараж произошла короткая заминка.
- Мы не откроем эту дверь, не нашумев. - Шепнула Йоланда.
- Подожди, подожди. - Леопон шарил по карманам брони, позвякивая сочленениями. - Вот нашел. - Он продемонстрировал красную карточку с гербом федерации. – Как у любого офицера со специальным званием, у меня есть карта универсального доступа.
Он приложил карту к замку. Щелкнув, тяжелая дверь приоткрылась. Сефлер, приготовив автомат, бесшумно проник внутрь. Через секунду по связи прозвучал условный сигнал «заходите». Лев и львица также тихо скользнули внутрь.
Зажегся свет, освящая ряды инкассаторских машин.
- Они все тяжелые и не поворотливые. - Лис пнул колесо ближайшего фургона. - Если будет погоня нам не оторваться.
Йоланда прошла в конец гаража.
- Идите сюда, кажется, я нашла то, что нам нужно.
Перед ней стояла машина начальника банка - большая, приземистая, с широкой радиаторной решеткой, закрывающей всю морду, с мощными бамперами наклоненными вперед, что придавало эффект стремительности. Элегантные формы сочетались с резкостью деталей, настоящий «танк во фраке». Довершал картину черный цвет, в котором машина просто утопала.
Подошли Леопон и Сефлер.
- Ну и машинка! - Присвистнул лев.
- Да, я бы не отказался от такой в своем гараже. - Сефлер постучал по лобовому стеклу. - Да она еще и бронирована!
Обойдя машину, он обнаружил топливный клапан.
- Интересно на чем она гоняет? - Лис открутил крышку и, сняв шлем, принюхался. Резкий запах заставил его сморщить нос. - Похоже нитрометан.
- Вот это раритет! - Присвистнул Леопон. - Теперь понятно, откуда столь архаичные формы.
- Открываем? - Львица взвела курок винтовки.
- Стой, чего же тебя все пострелять тянет? - Леопон нежно обнял ее, отводя в сторону винтовку.
- Твоя карта и на машины работает?
- Нет, но открыть можно и аккуратно.
Лев достал силовой нож, и ввел его в замочную щель на двери. Когда замок потек раскаленным металлом, он резко дернул дверь, вытаскивая нож.
- Вот и все, залезаем. - Он стряхнул с ножа капли металла. - Кто поведет?
- Я! - Сефлер и Йоланда одновременно схватились за ручку двери.
- Может я? - Усмехнулся Леопон. - У меня более широкий опыт экстремального вождения.
- А кто тебя всегда обгонял в училище? - Сефлер от возмущения распушил хвост.
- Это было давно и ездил я тогда на ржавом драндулете...
В ворота гаража резко постучали.
- Именем королевской армии сдавайтесь. Мы знаем, что вы здесь!
Тройка диверсантов испуганно замерла.
- Что делаем? - Шепнул Леопон.
- Газуем! - Львица оттолкнула Сефлера и плюхнулась на водительское кресло.
Сефлер сел рядом и передернул затвор автомата. Леопон запрыгнул назад. Машина рванула прямо на ворота, лис высунулся из окна и выпустил в них длинную очередь. Машина протаранила ворота, отбросив в сторону королевского солдата стоявшего за ними. От удара Леопон пролетел между креслами, и упал на ручку коробки передач.
- Ты что обалдел?!! - Заорала львица.
Подключив мышцы брони, она сгребла льва за шкирку и кинула его назад.
- Понежней нельзя?!
- Понежней, потом.
Сефлер уже из окна расстреливал патруль, но потратив целый магазин, ни разу не попал.
- Лео, магазин.
Леопон кинул лису магазин и оглянулся назад. Их преследовало два джипа из патруля. Сефлер стрелял короткими очередями, но слабый автомат мог максимум поцарапать броню джипа. Добивая магазин, лис зарядил длинной очередью в лобовое стекло, которое моментально покрылось трещинами. Джип вильнул, и съехал с дороги.
- Ложитесь! - Крикнула Йоланда, закладывая резкий вираж.
Из-за поворота вылетел броневик. Йоланда еле успела увернуться, слегка скребнув крылом об него. По машине застучали пули, на капоте сразу появилась дорожка дырочек, пара пуль пробила стекло посередине. Леопон высунулся из задней двери с пистолетом. Подключилась система наведения, точно прицелившись, он очередью перебил шины броневику. Того повело в сторону и он встал боком, блокируя дорогу и отсекая погоню. Пистолет щелкнул, кончились патроны.
- Такими темпами у нас скоро кончатся все патроны. - Леопон вытащил из пистолета раскаленный магазин и выкинул в окно.
- Выходим на спиральную эстакаду. - Йоланда сверилась с картой на экране шлема. - Нас смогут перехватить только уже в центре города.
Взвизгнув шинами, машина вылетела на эстакаду. Теперь у них было всего два пути - победа или поражение.
***
- Лео, как думаешь, сколько весит машина? - Йоланда плавно вошла в поворот не сбавляя скорости.
- Тонн пять. - Лев задумчиво постучал когтями по двери. - Я вспомнил модель, это «Питон», они все тяжелые, а этот еще и бронирован.
- Значит, если поставят заслон, пойдем на таран.
- Даже если там будет танк? - Брови Сефлера удивленно поползли вверх.
- Ну... Тогда что-нибудь придумаем.
Машина, съехав с трассы, помчалась по улицам, направляясь к зданию РИНТ. Леопон разглядывал львицу. Она совершенно спокойно вела тяжелую машину по узким улицам, и уворачивалась от припаркованных автомобилей, не сбавляя скорости. Даже пройдя специальные курсы, Леопон не мог так водить. Интересно сколько еще сюрпризов она преподнесет. Проспект перед РИНТом был перекрыт двумя бронированными внедорожниками, единственный заслон который успело поставить королевство. От них до здания было метров пятьдесят, поэтому можно было попробовать проскочить, не вступая в бой. Расстояние быстро сокращалось, а Йоланда и не думала сбрасывать скорость.
- Пригнитесь и крепко схватитесь за что-нибудь. - Быстро произнесла львица. - Идем на таран.
Она дернула рычаг форсажа. Топливный бак моментально разогрелся, испаряя топливо и повышая давление в системе. Двигатель взревел с удвоенной силой. По машине загрохотали пули, лобовое стекло, не выдержав окончательно рассыпалось. Леопон еле успел пригнуться, как машина дернулась от мощного удара. Они попали точно между внедорожниками, раскидав их в стороны. Капот встопорщился, в двигателе что-то лопнуло с металлическим звуком. Машина пошла юзом, Йоланда выкрутила до отказа руль и вдавила газ, но лишь слегка подправила направление. Пару раз перекрутившись, машина, врезалась задом в одну из колонн РИНТа.
- Я прикрою, выходите. - Лев уже хотел выскочить из машины, но львица схватила его за хвост.
- Стой, Сефлер в отключке.
И правда, лис не двигаясь, почти лежал на панели управления. Леопон быстро уложил его обратно в кресло и проверил медицинские датчики.
- Легкое сотрясение, не более. - Леопон взял его автомат. - Я тебя прикрою, а ты затащи его в здание.
- Поняла.
Леопон выскочил из машины, и сразу откатился за колонну. Вовремя. От заслона уже бежала небольшая группа солдат. Лев переключил автомат на очередь по три патрона и стал снимать одного за другим. Автомат был слабый для их брони, но точное попадание в фотосенсор или в щель брони было смертельным. Леопон перебежками добрался до Йоланды. В этот момент, на площадь вылетело два грузовика с турелями. Лев поднял автомат, но он был уже пуст, пистолет тоже только бесполезно щелкнул.
- Ложись! - Йоланда схватила Леопона за плечо и с силой пригнула. Затрещал пулемет, вычерчивая зигзаги на стене за ними. Львица вскинула винтовку и одним точным выстрелом сняла стрелка.
Из грузовиков посыпались солдаты, разбегаясь во все стороны и прячась за машинами. Йоланда даже не стала искать укрытие: не было времени. Прижав Леопона к земле коленом, она резко вздохнула сквозь сжатые зубы и подстрелила еще одного солдата. Вздох, выстрел, выдох. Солдаты падали один за другим. Короткая пауза для перезарядки и снова вздох, выстрел, выдох. Неосознанно львица все сильнее давила на Леопона и размахивала хвостом, который будучи в броне сильно лупил льва по голове. Как только кончились патроны, львица закинула винтовку за спину и, выхватив свой пистолет, очередью заставила остальных солдат залечь.
- Поднимайся! - Йоланда схватила Сефлера и потащила к входу. Перед дверью она оглянулась на слегка ошалевшего Леопона. - Что?!
- Ничего - Лев быстро поднялся и подбежал к ней помочь тащить лиса. - Тебе никто не говорил, что у тебя очень милая привычка сопеть, когда стреляешь?
- Мне еще никогда не приходилось стрелять так быстро и точно. - Вместе они ввалились в холл, и лев поспешил заблокировать дверь. - Когда я волнуюсь, я начинаю резко дышать. - Львица потрясла Сефлера. - Когда он очнется, не говори ему, понял?
- Слушаюсь. - Лев шутливо отдал честь.
Сефлер зашевелился.
- Голова... - Пробормотал он. - Мы прорвались?
- В здание да. Но мы еще должны пройти ко мне в кабинет, там резервный вход в лаборатории. - Леопон забрал последний пистолет у Йоланды. - Я тут единственный кто учился на штурмовика, поэтому пойду впереди.
- Я прикрою. - Пластины брони на спине лиса раздвинулись, закинув лапу назад, он вытянул короткий силовой меч, светящийся по кромке синим цветом.
- Отлично. - Кивнул лев. - Йоланда, пойдешь сзади, если что прячься за Сефлера.
Львица ощерилась и выпустила когти.
- Я и сама могу за себя постоять!
Леопон только вздохнул и развел лапами. Он бесшумно пробежал в конец коридора, за ним, не отставая двигались Йоланда и Сефлер. На лестничной клетке стояло трое солдат, Леопон жестами показал «иду вперед, прикрывайте», Сефлер кивнул и крепче сжал меч. Леопон вылетел на лестницу и ударом рукоятки опрокинул первого солдата, второго он оглушил прямым ударом в шлем. Третьего Сефлер просто всей массой впечатал в стену. Взяв оружие, они побежали на восьмой этаж, где находился кабинет. Лис осторожно заглянул в коридор и сразу отскочил, противоположная стена буквально взорвалась от пуль, моментально изрешетивших ее.
- Сколько их там. - Спросил Леопон, заряжая трофейный автомат.
- Около десятка. Они поставили там ящики и залегли за ними.
- Понятно, по моей команде открывайте заградительный огонь.
Лев достал две гранаты и активизировал, его броня позволяла выдержать несколько попаданий, и он хотел этим воспользоваться. Компьютер «Вулсора В2» автоматически включил штурмовой режим. Время для Леопона замедлилось утопая в искусственном адреналине впрыснутым броней. Он прыгнул, на лету кидая гранаты вперед. Несколько пуль расплющилось о его броню, упав, он откатился к стене.
- Давай!
Одновременно с взрывом Йоланда и Сефлер открыли огонь. Импровизированные баррикады солдат были просто снесены, лев закинул еще дымовую гранату и жестом приказав прекратить огонь, бросился в дым. Внутренние экраны его шлема подсветили нечеткие силуэты солдат, и прорисовали несколько траекторий, по которым можно было двигаться в дыму. Благодаря механическим мышцам брони Леопон, нащупывая солдат, просто расшвыривал их, изредка отвешивая сильные тумаки. Когда лев дошел до конца коридора дым рассеялся и перед ним оказался последний солдат. Тот выхватил пистолет, выпустил всю обойму в грудь идущего на него льва. Слабый пистолет лишь оставил пару выбоин в прочной броне. Ускоренный Леопон видел, как медленно двигается затвор, выплевывая гильзы на пол. Когда затвор замер в заднем положении, он выбил из рук солдата пустой пистолет, подсек хвостом с разворота и, пока тот был еще в полете, оглушил ударом по шлему.
Из бокового прохода выбежало еще около десятка солдат, быстро занимая позиции в коридоре. Из комнаты, где они сидели по льву открыли огонь.
- О, как. - Только и успел сказать он.
Плотность огня была такой высокой, что его сбило на пол. По коридору прокатился звук выстрела винтовки Йоланды. Стена, отгораживающая ее от солдат, буквально взрывалась, выпуская тяжелые бронебойные пули. При прямом попадании человека, облаченного в полную броню, его сносило с места. Кровавые куски металла и плоти разлетались, оставляя следы на стенах. Многочисленные осколки от бетона стен разлетались как шрапнель, высекая искры из металла и изъедая дырами все вокруг. Солдаты начали стрелять во все стороны, не понимая, откуда ведется огонь. Короткая пауза для перезарядки, и снова обстрел, до последнего патрона.
- Лео, ты в порядке?! - Йоланда с грохотом кинула опустевшую тяжелую винтовку на лежащих солдат и, подбежав ко льву, помогла ему приподняться. – Я увидела, как ты упал, но не видела от чего. Пришлось стрелять наугад.
- Как ни странно, да. - Удивленно произнес Леопон, ощупывая нагрудную пластину испещренную маленькими кратерами от пуль. – Это на слух? Вот это да…
К нему подошел Сефлер.
- Добивать живых будем?
- Нет, они не дураки на нас нападать. Дадим им шанс уйти.
***
Сбор войск и ликвидация следов пребывание их в городе заняло больше пятидесяти часов напряженной работы. Сообщение, посланное радиоракетой, не дошло, поэтому сейчас все ждали ответ на следующую. Эвакуация войск должна была начаться с приходом линкора, но сначала с ним надо было связаться. А у связистов, как известно связь прибывает в двух стабильных состояниях: либо только что была, либо сейчас будет. В любом случае Далон не хотел рисковать и покидать город без прикрытия. От них осталось всего две роты на территории противника. Любое неосторожное решение могло привести к их уничтожению.
- Долго еще ждать? - В очередной раз спросил связиста эль-лорд.
- Мой лорд, остаточный фон после атомных бомб не дает поймать частоту линкора. - Связист снял наушники и потер красные уши. - Мы непрерывно передаем ему сигнал вызова, как только он окажется в зоне радиообмена, он свяжется с нами. Просто никто из инженеров не предусмотрел такого фона от чистых бомб.
- Война состоит из непредусмотренных событий, запомните это. - Далон устало потер виски. - В наших интересах смыться отсюда как можно быстрее.
Пока не была налажена связь, Далон решил поспать, все-таки почти трое суток без сна сильно сказывались на организме. Эль-лорду удалось проспать всего час, он был разбужен резким сигналом тревоги. Быстро надев броню, Далон связался через шлемофон с временным командным пунктом в РИНТе.
- Что случилось? Немедленно доложите!
На связь вышел дракон, после того как формально власть вернулась к Далону он временно заменял эль-лорда и был в курсе всех событий.
- Мы обнаружили диверсантов или разведчиков. Они расстреляли один из патрулей и теперь направляются к центру города на бронеавтомобиле.
- Где они конкретно?
- Последний раз их видели, когда они выезжали на западную эстакаду. Сейчас они, наверное, на полпути.
- Остановите их немедленно!
- Господин эль-лорд. - Дракон сделал короткую паузу. - Мы не успеваем развернуться на полную силу, и поэтому я направил несколько броневиков перекрыть площадь...
- Эль-лорд, в ваших же интересах пропустить их в РИНТ. - Скерон подключился к сети.
- Это еще почему? - Далон сейчас был совершенно не в настроении соблюдать этикет, поэтому реагировал на все довольно грубо.
- По моей информации там находится начальник РИНТа, Леопон. Если его захватить, мы сможем быстро расшифровать все материалы.
- Вот я его и захвачу, до того как он переступит порог РИНТа.
- У вас не получиться, но уговаривать не буду, ваше дело. - Скерон вздохнул, фальшиво показывая грусть. - Но я вам НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую перенести командный пункт. И еще вы должны пропустить в здание моего агента.
- Какого агента?
- Подробности позже. Скажу только то, что она предъявит пропуск с генетической печатью. - С этими словами эм-лорд отключился.
- Перехватить сможем? - Спросил у дракона эль-лорд.
- У нас будет только один шанс, и я надеюсь перехватить их у самого здания.
- Хорошо действуй, я сейчас подойду. - Эль-лорд снял шлем и потер виски: «Надо было уходить сразу, меньше проблем было бы» - Подумал он.
Дракон лежал рядом с парадным входом, от него внутрь здания тянулись толстые жгуты кабелей. Он даже не отреагировал на появление лорда, из-за того что полностью перенес внимание на управление войсками.
- Покажи карту. - Потребовал Далон, подойдя к нему.
На внутреннем экране его шлема вспыхнула подробная карта города с ползущей по ней красной точкой. Через десять минут они уже будут в центральном секторе.
- Хорошо, снимаемся. - Эль-лорд хлопнул дракона по голове. - Переносим командный пункт в соседнее здание, а здесь организуем ловушку.
- Да, мой лорд. - Дракон поклонился и начал вытаскивать аппаратуру на площадь.
Через некоторое время Далон снова наблюдал за точкой. Перед ней показалось несколько синих точек - заслон на дороге, но красная точка прошла заслон как нож сквозь масло и остановилась перед зданием. Далон выключил картинку и выглянул из окна здания напротив. Бронеавтомобиль развернулся и врезался задом в одну из колонн здания. Через пару секунд оттуда выскочило трое антроферов. Вернее двое, третьего тащили. Короткая перестрелка, разумеется, рядовые воины королевства были не соперники офицерам федерации, подъехало два грузовика, а у одного из антроферов кончились патроны. Казалось, сейчас их схватят, но один из них (судя по формам брони, это была самка, но Далон не был специалистом, чтобы сказать это с точностью) перестрелял из винтовки почти всю группу захвата. Эль-лорд понимал, что здание укреплено, и скорее всего, справиться с ними будет тяжело, даже не смотря на группы солдат внутри.
- Это профессионалы высокого класса. - Задумчиво произнес дракон через динамики шлемофона. - Если у них хватит оружия, они смогут удерживать здание втроем хоть до прихода новых войск.
- Сейчас проверим, насколько это все серьезно. - Эль-лорд отдал несколько приказов. Здание моментально было окружено. Оставалось придумать, как их оттуда выкурить... Или следовать плану Скерона.
***
Венара в одних трусах валялась на диване и смотрела фильм, только что скачанный из сети. Похоже, приход Никара пару недель назад был единственным случаем, когда ей заинтересовалось ВБ. А может пантер действительно просто пришел проведать ее и лисица беспричинно запаниковала. «Пожалуй, надо последний раз тщательно все проверить насчет слежки» - Подумала Венара, задумчиво крутя в лапах сенсорный микрокомпьютер. - «И пора уже позвонить Теллону». - Она мечтательно улыбнулась при этой мысли. Раньше она всегда переписывалась с Теллоном когда ей было тяжело, он всегда мог ее морально поддержать. Сейчас же даже особо поговорить не с кем, Леопон и Сефлер где-то работают, а с остальными даже и видеться не хочется. Последние недели в Центре были очень тяжелыми. Пришел приказ начать переучет резервов федерации и составить план перевооружения. Недавно какой-то ушлый командир умудрился стащить целый склад НЗ, поэтому переучет пришлось начинать почти заново. Их отдел тогда жестко отчитали за то, что «не углядели». Из-за огромной массы работы Венара обычно валилась спать, как только приходила домой, а сегодня один из немногих случаев, когда можно просто поваляться и посмотреть кино. Но все-таки поддержки Теллона сильно не хватало.
Внезапно запищал микрокомпьютер, заглушая фильм. Лисица радостно схватила его, ведь его номер был только у одного на всей планете. На экран вывелось сообщение: «Срочно прилетай на наше место. Экипируйся для долгого перелета. Вопрос жизни и смерти». Венара недоуменно перечитала сообщение. Еще никогда рыцарь не писал так открыто и такими рублеными фразами. «А вдруг он решился сбежать из армии». - Лисица мечтательно закатила глаза. - «И теперь мы вместе будем жить в Стондиане». Не медля, она подхватила сумку и стала собираться. «Ночью автоматы аренды не работают». - Попутно прикидывала она. - «Придется ехать на монорельсе, а потом съездить заменить энергоэлемент на авиамобиле. Значит, у шахт буду уже утром, думаю это достаточно быстро».
Через шесть часов она уже садилась на том же месте, что и прошлый раз. Ее немного удивило, что Теллон ее не встречает, но возможно он просто спит в десантном боте, на котором обычно прилетает на встречу. Лихая посадка, от которой авиамобиль немного подпрыгнул, и Венара въехала через ворота в большой гараж, находящийся внутри главного строения. В тускло освещенном помещении заметенным песком, стоял десантный бот с королевскими гербами на бортах.
- Тел, ты спишь что ли? - Громко спросила лисица, подходя к боту.
Широкая дверь на боку отъехала в сторону, являя королевского рыцаря стоящего в проходе. Он был просто в мундире, без брони, что тоже немного удивило Венару. Она подошла ближе.
- Тел, что происходит? - Настороженно спросила лисица, заглядывая в глаза человека полные непонятной боли.
- Прости меня. - Только и сказал он. Его голос дрогнул.
За его спиной из полутьмы появилась рука в бронированной перчатке и сжала его плечо.
- Ну, ну. Зачем извиняться? - Обладатель перчатки вышел из бота, толкая перед собой рыцаря. Его шлем украшал высокий декоративный гребень, а на груди блеснул знак эм-лорда. - Ты ведь прекрасно поработал и использовал ее? Во всех смыслах.
Сзади подошли два серебряных дракона. Они как гвардейцы встали по бокам от эм-лорда. Тот с силой толкнул рыцаря, опуская его на колени. Венара поджала хвост от страха. Это напомнило ей ту разведку несколько лет назад. Она начала пятиться назад, но споткнулась и упала.
- Тебя ведь Венара зовут, верно? - Эм-лорд по-хозяйски оперся о ногу одного из драконов. - Я о тебе слышал, лучший агент на территории федерации. Поэтому я буду говорить с тобой как с профессионалом.
Эм-лорд подошел к сидящей на песке лисице и присел так чтобы их головы были на одном уровне. Венара сжалась от страха и снова попыталась отползти в сторону. Тот схватил ее за лапу и, пользуясь силой брони, притянул ближе.
- Слушай, я бы никогда не разрушил ваши милые иллюзии, пока вы приносили мне пользу, но! У меня возникла проблема, которую можешь решить только ты. Ты ведь хочешь, еще увидеть Теллона живим?
- Да. - Тихо проскулила лисица.
- Не слышу. - Он поднял лисицу за шкирку и подтянул ее к шлему. Венара с ужасом уставилась в красные фотосенсоры, в которых постоянно двигались диафрагмы создавая эффект живости. - Я долго ждать не буду.
- Да. - Прошептала она, но на этот раз Скерона это устроило. Он бросил ее на горячий песок.
- Отлично. Ты должна встретиться с Леопоном в захваченном городе Терас. После встречи сдай его королевским войскам и можешь гулять на все четыре стороны вместе со своим хахалем. - Эм-лорд направился к боту. - Кстати можешь с ней немного поболтать. - Обратился он к Теллону.
Весь разговор Теллон стоял на коленях, уставившись в песок, и не проронил ни слова. Слова эм-лорда как будто вселили в него душу, он сразу вскочил и подбежал к лисице.
- Ты в порядке? - Прошептал он, помогая ей подняться. Он наклонился к ее острому уху и быстро зашептал: - Беги. Меня уже не спасти. Я нарушил законы королевства и меня все равно расстреляют. Ты можешь выжить, тебя не рассекретили, поэтому ты можешь вернуться к обычной жизни. А теперь как только он тебя отпустит, беги.
Рыцарь обнял ее на прощание. Острые выступы ее брони впивались в него, но Теллон не обращал на такие мелочи внимание. Он старался запомнить все чувства, которые он испытывает, когда Венара рядом. Она прижалась к нему.
- Тел...
Но рыцарь уже отпустил ее и направился обратно к боту. Он смотрел прямо, держа спину прямой, а подбородок поднятым. Скерон оценил всю его решимость. Вместо обычных язвительных замечаний он просто посторонился, чтобы рыцарь мог встать рядом. Силы оставили Венару. Она бессильно наблюдала за тем, как бот разогревает двигатели.
- Стойте! Как я это сделаю? - По щекам Венары текли слезы.
«Ну почему?! Почему, почему, почему...» - Бились мысли в ее голове. - «Все повторяется, как и тогда, не хочу снова...». Скерон, уже почти взошедший по трапу вместе с Теллоном обернулся.
- Как? - В его голосе проскочили нотки удивления. - Неважно, придумай. Но, пожалуй, лови. - Он кинул ей небольшой цилиндрик, который лисица на автомате поймала. - Сожми в лапе.
Лапу Венары пронзила короткая боль, затем из торца цилиндрика выдвинулась запаянная в пластик карточка с символом королевских войск и с багровой печатью.
- Это твой пропуск. Печать сделана твоей и моей кровью. Просто предъяви ее офицерам королевства.
- Но у меня нет даже оружия!
Скерон вытащил из кобуры Теллона пистолет и швырнул его лисице под ноги. Венара опустилась на колени и взяла в лапы тяжелый пистолет. На затворе у него было выгравировано: «Процелла 9мм», а рукоятку украшал королевский герб.
- Дальше сама разберешься. - Заявил эм-лорд и вместе с рыцарем взошел на бот, который сразу взревев двигателями, взлетел в сопровождении серебряных драконов.
Венара стиснула в лапах пистолет. «А он сам того не зная оказал мне честь». - Полуусмехнулась, полуоскалилась лисица. - «Этот пистолет могут носить только рыцари, и получить его из рук лорда может далеко не каждый». Она посмотрела вслед улетевшему боту, прочертившему в ясном синем небе, белый след. «Нет, Теллон. Я не убегу» - Она решительно направилась к авиамобилю, топлива должно было хватить как раз до Тераса.
***
- Мне это не нравится. - Сефлер тихо крался за Леопоном по коридорам здания. - Они почти всех эвакуировали, может они хотят взорвать здание?
- Не говори глупостей, тогда все данные, ради которых они захватывали город, погибнут.
- Они могли уже все вывезти. - Вставила Йоланда.
- Надеюсь, что нет.
Вместо двери в кабинет была кое-как налеплена и заколочена деревянная заплатка, но лев вынес ее одним ударом кулака заключенного в броню. Все вроде было на месте. За исключением вида, как будто тут взорвался артиллерийский снаряд.
- Дааа... - Протянул лев, расхаживая по осколкам и щепкам. - Зря я перед отъездом убрался.
- Ты убрался у себя в кабинете? - В голосе Сефлера звучало неподдельное удивление. - Недаром в Столице внезапно похолодало, и чуть снег не пошел!
Леопон сделал вид, что не заметил подколки лиса. Торопливо прокрутив диск эмблемы несколько раз по часовой стрелке, он набрал нужный код, и быстро открыв потайную дверь, спустился во внутренний блок. То, что поджидало его внизу, было как удар под дых.
- Не может быть... - Леопон рухнул на колени, у него не осталось сил стоять.
Здесь ничего не было. Даже стены были ободраны до голого бетона. Провода обрезаны, крепежи, где испытывали тяжелую бронетехнику, распилены. При атаке персонал эвакуируется, а шлюз заливается расплавленным металлом. Единственным путем в этот гигантский сейф, по которому сюда могли проникнуть королевские эксперты это кабинет. Возможно, им понадобился не один день, чтобы все распилить и протащить через узкий проход. «Ну конечно» - Подумал лев. - «Глупо было надеяться на такую примитивную маскировку. Похоже во всем виноват только я, и моя дурацкая система защиты. Остается надеяться только на то что королевство не найдет ключ к шифру».
- Лео... - Йоланда опустилась рядом. - Мы больше ничего не сможем сделать. Надо уходить. Выбираться из города.
- Тут только один выход. - Голос льва дрогнул. - Все напрасно, мы в ловушке, и это я вас сюда притащил. - Леопон снял шлем и швырнул его в угол. - Я во всем виноват.
- Ну, это ты перегнул. - Сефлер усмехнулся. - Мы получили официальное задание сюда проникнуть.
- А подбросила сюда вас я, так что здесь все по своей воле. – Львица лизнула Леопона за ухом. - Никогда не сдавайся, и ты увидишь, как сдаются другие.
Леопон все еще молчал, уставившись в пол. Сефлер крепко встряхнул его за плечи.
- Да соберись же ты! Еще не все потеряно. - Лис окинул взглядом пустое помещение. - Я еще с училища тебя помню, ты не мог не устроить где-нибудь тайник, о котором никто не знает.
В глазах льва зажегся свет.
- Верно! Они не могли его найти. - Он рванул обратно в кабинет, и стал копаться в столе. С улицы уже доносились призывы сдаться и угрозы открыть огонь, слышались даже редкие выстрелы, но лев не обращал на них внимания.
- Есть план? - Спросила Йоланда, появляясь в кабинете.
- Да. - Леопон достал кабель с двумя вилками на концах и подключил один конец к розетке.
- У тебя в броне есть такой разъем?
- Да, но я в зарядке не нуждаюсь. - Йоланда приподняла щиток на предплечье, открывая ряды разъемов.
- Это не обычная розетка. - Начал объяснять лев, параллельно подключаясь. - Она соединена не с сетью, а с зарядом взрывчатки в вентиляционном коробе. При взрыве разрушится потолок и сюда упадет небольшой шкаф с оружием.
- Ты меня не разочаровал. - Улыбнулась львица и подключила ток.
Не слабый взрыв сотряс здание. Пол под ногами вздрогнул два раза, первый от взрыва, второй от упавшего вниз шкафа, подмявшего под себя стол.
- Это называется шкаф? - Сефлер помахал лапами пытаясь разогнать дым. - По-моему, это небольшая бронированная комната.
- Так тоже можно сказать. - Лев с довольным видом открыл дверь. - Заходите.
Все внутреннее пространство «шкафа» было забито оружием. По бокам тянулись полки с самыми разными образцами, а дальняя стенка была завалена ящиками с боеприпасами и продовольствием.
- Да мы с таким запасом можем месяц воевать! - Пробормотал лис, крутя в лапах ручную пушку.
- Не стоит. В здании остались только мы, с нами возиться не станут, просто расстреляют здание и скинут бомбу.
- И что ты предлагаешь?
- Валить отсюда. Все равно мы уже провалили задание. Даже нет смысла запускать самоуничтожение, все уже вычищено. - Заявил Леопон, перебирая пистолеты в ящике. - Уйдем через подземную парковку, там выезд упирается прямо во дворы, а там по ходу сообразим.
- Значит, берем только самое необходимое и идем налегке. - Львица сняла с полки винтовку той же модели, с которой прибыла в город, и стала набивать карманы патронами. - Ой, а это что?
Леопон снял с подставки массивный арбалет с барабаном, к которому было прикреплено несколько толстых стрел-болтов, выкрашенных в красный цвет.
- Это один из моих любимцев. - Лев с довольной мордой погладил барабан. - Самовзводный арбалет для бесшумной стрельбы «Страсть к жизни». Заряжается гафниевыми снарядами на треть грамма.
- Лео тебе не кажется что использование таких снарядов для бесшумной стрельбы бессмысленно? - Скептически поинтересовалась Йоланда.
- Именно поэтому он не пошел в серию. - Грустно вздохнул лев и вернул арбалет на место.
Сефлер взял автомат и несколько магазинов. Леопон еще немного подумав, выбрал автоматический пистолет и повесил на плечо ручную пушку.
- Это налегке? - Львица постучала когтем по тридцатимиллиметровому стволу пушки.
- Карманная артиллерия всегда пригодится.
Они спустились в подвальные помещения, и вышли к парковке, но здесь их уже ожидал сюрприз. В противоположном конце стоянки стоял дракон королевства. Заметив их, дракон шагнул вперед, сверкнув золотой броней в свете ламп.
- Я говорю от имени эль-лорда Далона! - Проревел голос дракона. В большом помещении с подпирающими потолок колоннами его голос грозно искажался. - Сдавайтесь и вам не причинят вреда.
- Уходите, живо! - Шепнул Леопон по внутренней связи.
Йоланда хотела что-то возразить, но Сефлер схватил ее в охапку и выскочил за дверь. Леопон повернул ручку замка. Дракона это конечно не остановит, а вот Сефлера и Йоланду удержит от непродуманных решений. Теперь они с золотым драконом остались наедине, на пустой подземной парковке. Дракон двинулся ко льву.
- Не делай резких движений, сдавайся! - Прорычал он.
Леопон ничего не ответил, он набирал языком код на панели в шлеме. Включились все системы его брони: загудел микрореактор, щелкнули заглушки охлаждающей системы, включилась механическая челюсть, в пасти выдвинулись клыки. Резкая боль в плече - внутренняя аптечка вколола льву комплекс ускорителей. Фотосенсоры, выполненные в виде прищуренных глаз, засияли желтым огнем, подсвечивая картинку на экранах. Дракон почувствовал неладное. Леопон видел как он, сначала медленно, потом подстраиваясь под скорость льва, ринулся в атаку. Леопон вскинул ручную пушку на плечо, и снаряд, заметный глазу при таком ускорении, понесся в дракона. Тот даже не стал уклоняться. Скорострельная пушка на его спине, и короткой очередью срезала снаряд на подлете, попутно поливая вольфрамовыми пулями Леопона. Тот еле увернувшись от пуль, разносивших стены, перекатился под близко подошедшего дракона. Дракон резко развернулся, и ударил его хвостом. Лев, пролетев метров десять, врезался в стену, и почти пробил ее до земли. Будь он без брони, от него остался бы только фарш. Дракон медленно повернулся к нему, и открыл пасть, намереваясь выстрелить из плазмомета. Внезапно по его морде прошлась очередь, отскакивая как сухой горох. Он повернул голову в сторону стрелка. Это был Сефлер, стоящий в дверях с крупнокалиберным пулеметом.
- Лео, ложись! - крикнул он, выпуская длинную очередь в морду дракона.
Леопон, вывалившись из дырки в стене, упал на асфальт и закрыл голову лапами, он успел заметить, что у Сефлера была еще какая-то пушка... Ухнул взрыв, и льва снова швырнуло на стену. Не помогла даже броня, в глазах на секунду потемнело, когда багровая дымка в глазах прошла, лев поднял голову. Вся подземная стоянка была в дыму, пол получил ощутимый уклон и весь потрескался. Включилась, неизвестно как выжившая вентиляция, и когда дым рассеялся, Леопон увидел дракона, лежащего в противоположном конце помещения. Пол и потолок вокруг него были сильновогнутые в виде сферы. Сефлер был явно слегка оглушен, и сидел у выхода, тряся головой. Леопон подошел к нему, и присел рядом.
- Чем ты его? - Поинтересовался лев.
- Твоим любимым арбалетом.
- Псих, нам повезло, что мы выжили, а здание не рухнуло. - Лев покачал головой. - Гафниевые снаряды только для открытого пространства на большом расстоянии.
- Знаю, знаю. Но случай был экстренный. Не часто встретишь королевских драконов у себя в подвале.
Дракон пошевелился. Лев и лис замерли, пораженно глядя, как дракон медленно поднимается и отряхивается. Его броня на груди была порвана и торчала осколками, из дыры свисали провода и какие-то шипящие шланги, половина морды была посечена и один глаз был расколот. Дракон схватил передней лапой один из армированных шлангов, и смял его на конце, перекрыв утечку.
- Ой, ей. - Пробормотал Сефлер.
В этот момент Леопон заметил в груди дракона свечение, пульсирующее как бьющееся сердце. «Не может так повезти» - С надеждой подумал лев. - «Это же...»
- Реактор! - Воскликнул Сефлер и, отбросив пулемет, бросился к дракону, на ходу включая силовой меч.
- Стой, дурак! - Леопон попытался схватить лиса за хвост, но не успел.
Лев сразу понял, что тот хочет сделать. Пока дракон ошарашен, можно атаковать его незащищенный реактор, а лучше силового меча с оставшейся броней ничто не справится. Без реактора дракон просто груда железа, но Сефлер не учел, что у драконов третьего поколения уже появились аккумуляторы!
Лев быстро поднял пулемет и прицелился. Скафандр вколол ему еще ускорителей. Время замедлилось, воздух стал гуще, как желе. Леопон видел в оптическом прицеле спину бегущего лиса, который мешал прицелиться в более важную деталь, чем реактор. Вот Сефлер вонзил меч в реактор по самую ручку и тот сразу погас, дракон резко вздохнул... И сильный удар лапой кинул лиса на стену. Леопон тщательно прицелился. По бокам от реактора было два турбокомпрессора, питающих все пневматические мышцы дракона. Короткая очередь, и первый компрессор взорвался, разлетевшись на мелкие осколки. Дракон упал, ноги его уже не держали. Он повернул голову и открыл пасть, целясь из плазменной пушки в Леопона. Но выстрелить уже не успел, вторая очередь разнесла последний компрессор, и голова дракона безвольно рухнула на асфальт. Отдышавшись, лев подбежал к Сефлеру.
- Ты как, в порядке? - он опустился на колени и приподнял голову лиса.
- В полном, но могло быть и лучше. - Он приподнялся, и посмотрел на дракона. - Поверить не могу, мы завалили дракона из ручного оружия...
- Просто повезло.
Дракон сверлил их взглядом, он был полностью парализован, но все слышал и видел.
- Королевство наверняка перекрыло уже этот путь. Пошли, придумаем еще что-нибудь.
***
Далон сидел на броне легкого танка стоящего на тротуаре. Из-за остатков пылевых облаков солнечные лучи становились видимыми и преломлялись, красиво освещая центральный проспект Тераса. Это была самая широкая дорога в городе, поэтому агент, которого ждал эль-лорд, должен был приземлиться здесь на небольшом самолетике. Далон откинулся назад и посмотрел на небо. Из-за сложных атмосферных явлений, небо Мезуртии днем было розовато-оранжевым, а вечером багровым, переливающимся всеми оттенками оранжевого. «Жалко, что воздух еще грязный». - С сожалением подумал эль-лорд. - «На Ксиливионе другой воздух... С искусственным привкусом, слишком много предприятий расположено на планете, поэтому воздух там фильтруется. Здесь же воздух настоящий».
Он кинул взгляд на часы внутреннего экрана шлема. - «Через полчаса закроется окно. Похоже, этот агент запаздывает». Скерон приказал выделить полуторачасовое посадочное окно. Он проинструктировал Далона, что его агент, после предоставления печати, должен быть немедленно сопровожден в РИНТ через отцепление. Без лишних вопросов. Эль-лорду не слишком понравилось, что его посылают, словно рыцаря внешних кругов разбираться с мелочами. Но Скерон был в своем праве, к тому же он намекнул, что это операция высшей стадии секретности. То есть о ней еще знал только эль-лорд и больше никто.
На экране шлема замигал огонек предупреждения. Радар засек приближающийся объект. Далон спрыгнул с танка, и кинул на дорогу несколько сигнальных факелов зеленого цвета. Вовремя. Пробив темно-багровое облако, маленькая красная искорка начала стремительно снижаться. Со стороны могло показаться, что она вошла в пике. Метрах в трехстах от земли она начала переходить в горизонтальный полет. Эль-лорд покачал головой, на такой скорости полоса должна быть втрое больше, да и удар о землю будет слишком сильный. У самой земли самолетик сделал двойную мертвую петлю, гася скорость, и коснулся земли. Раздался характерный звук покрышек. С визгом и дымом самолетик проехал еще метров сто, и остановился возле танка. Далон смог рассмотреть его. Это был ярко-красный реактивный самолет, с небольшими крылышками, сделанный под спортивный автомобиль с большими широкими колесами. Стекла были наглухо тонированы. «Теперь понятно, почему он так лихо садился. Форма обязывает». - Далон махнул рукой, приглашая за собой, и залез в танк. Авиамобиль пристроился за ним в хвост.
Когда до центральной площади оставался километр они остановились. Эль-лорд подошел к авиамобилю и показал, что пора выходить. Открылась вверх красная дверь и оттуда вышел солдат федерации, верней разведчик, судя по легкой броне... И, похоже, самка.
Далон рефлекторно схватился за меч. «Ловушка? Перехватили агента?!» - Эль-лорд крепче стиснул рукоятку и взмахнул мечом, сияющим оранжевой плазмой. - «Или это подстава Скерона? В любом случае я дорого продам свою жизнь!».
- Стойте! - Голос солдата действительно оказался женским. - У меня есть пропуск. Меня должны ждать!
Она на вытянутой лапе показала карточку. Эль-лорд опустил меч и осторожно приблизился. Его фотосенсоры вспыхнули, посылая поток излучения на карточку и принимая отраженный сигнал. Встроенный анализатор, разложил сигнал на спектры, а затем на пиксели. Печать содержала помеченную радиоактивной меткой кровь эм-лорда и еще чью-то. Далон протянул разведчице руку.
- Возьми меня за руку, я проверю подлинность.
Разведчица кивнула и, стянув с лапы бронированную перчатку, взяла его за руку. Маленькая иголочка быстро кольнула ее, беря пробу крови. Допуск подтвердился.
«Поразительно» - Мысли быстро проносились в голове эль-лорда. - «Она работает на Скерона? Предательница своего государства и расы? Что же мог ей такого предложить... Или может она сама решилась на это». Вслух он сказал:
- Да, пропуск действителен. - Он деактивировал меч и прикрепил его к бедру на магнитный захват. - Я должен сопроводить тебя через отцепление.
- Я должна проникнуть незамеченной. Незамеченной для Леопона.
«Так вот зачем она прибыла. Она выдаст нам начальника РИНТа» - Далон оценивающе разглядывал ее. - «Что же, пусть вместе со Скероном делает что хочет. Я все равно сам проведу операцию по захвату».
- Хорошо. Я проведу тебя со стороны глухой стены, затем ты, пройдя вдоль здания, зайдешь через парадный. - Далон пошел к площади, за ним двинулась разведчица. - Это единственный вход в здание.
- Понятно. - Ее голос звучал как-то совсем глухо.
- Ты согласилась на это добровольно? - Немного помолчав, спросил эль-лорд. В нем взыграло любопытство, но он не хотел показывать свой интерес.
- Нет.
И все, наверно больше она не скажет. Проспект оставался самой чистой дорогой в городе. На многих узких улицах пройти было невозможно из-за рухнувших зданий, мин и баррикад. Но и здесь на домах не было ни единого живого места, они зияли дырами от пуль и осколков, а в выбитых окнах иногда завывал ветер. Разведчице было явно не по себе в присутствии королевского лорда и в такой обстановке. Далон заметил, что ей что-то движет. Какая-то цель, из-за которой она решилась на это и возможно пойдет на смерть.
- У меня не было выбора. - Тихо проговорила она. - Похоже, мне суждено предавать своих и всегда терять что-то, что дорого мне. - Она посмотрела на лорда. Хоть он и не видел ее глаз, казалось зеленые фотосенсоры, на металлическом подобии морды, пронизывают насквозь. - Мне интересно, все люди, пришедшие к власти, теряют свою душу или нет?
Далон ответил не сразу.
- Иногда чтобы прийти к власти надо продать душу. Кто-то продает еще и честь и совесть. Как известно, идти по трупам неудобно, но мягко.
- А вы?
Снова молчание, только позвякивал на ходу металлический плащ эль-лорда.
- Я тоже продал душу. - Далон покосился на нее. - Но остальное у меня пока при себе.
По условному сигналу королевские силы открыли проход к зданию, эль-лорд довел разведчицу до площади и остановился.
- Дальше дойдешь сама, я приказал тебя не трогать. - Разведчица двинулась к зданию, но эль-лорд положил руку на ее тонкое плечо. - Через некоторое время я начну обстрел первых этажей. Если ты вытаскиваешь оттуда начальника РИНТа это самый подходящий момент.
- Скажите, если я сдам вам Леопона, вы меня отпустите?
- Да. - Далон понимал, что поступает не по уставу. Он сам не понимал почему согласился, возможно так подсказали остатки совести которые в нем еще сохранились.
Разведчица молча кивнула, и быстрым легким бегом пересекла площадь. Ее хвост, в гибкой металлической оболочке, красиво вился за ней. Еще пара секунд и она скользнула в здание через окно первого этажа.
Далон покачал головой. Первый раз он видел солдата федерации так близко. Забавно, он начал немного понимать их. Теперь понятно, почему пропаганда так усердно выставляет их животными, воспринимая их как разумных, неизбежно ставишь себя на их место, а убивать себе подобных, мягко говоря, неприятно. Но приказ есть приказ, пора начинать выкуривать местного начальника. Он вызвал дракона. На этот раз надо обойтись без потерь. У здания РИНТ было всего три выхода: первый - парадный, второй - потайной, который был залит металлом, и третий - через подземную парковку. Наверняка антроферы воспользуются последним вариантом. Эль-лорд решил поставить дракона дежурить на парковке, его задача была захватить их живьем, убивать только в самом крайнем случае.
- Возьми наспинный модуль с шестистволкой.
- Господин эль-лорд. - Дракон чуть опустил голову в поклоне. - Не хотите ли подключиться и наблюдать, что называется, от первого лица?
- Я не имею опыта оператора. - С сомнением произнес Далон. - И не думаю что тебе это нужно.
- Вы будете наблюдателем, видеть моими глазами. И поверьте, получать приказы напрямую гораздо удобней.
- Хорошо. Как мне подключиться?
Дракон схватил что-то двумя когтями за ухом, и протянул лорду небольшой предмет, напоминающий стандартный чип памяти королевства.
- Просто вставьте его вместо запасной карты памяти брони. На экране шлема появится новое меню, там выберете «Слияние 5» и готово.
Далон сел в танк на место наводчика и сделал все как сказал дракон. На экраны шлема вывелась картинка. Вид из глаз дракона почти ничем не отличался от обычных камер, но имел некоторые тонкости. Любой движущийся предмет был ярче окружающей среды, а теплые предметы выделялись красноватой аурой. Если дракон фокусировался на предмете, то вокруг него возникала белая рамка, под которой мелькали цифры расстояния и скорости.
Эль-лорд видел, как дракон спустился на парковку и оглядывается. Вокруг картинки с глаз дракона, вспыхнули различные индикаторы и сканеры, показывающие состояние дракона и окружающее пространство. Впереди, в противоположной стене, было несколько дверей и трансформаторных щитов.
- Мне не пролезть дальше этого помещения. – Раздался голос дракона в динамиках.
- Поищи грузовой лифт или какие-нибудь ворота. Я видел, что большинство коридоров рассчитано на провоз техники.
Дракон направился к дверям. Внезапно одна из них открылась и оттуда вышла троица диверсантов.
- Ага, попались. – Далон ухмыльнулся. – Прикажи им сдаться.
Но вместо того чтобы сдаться, двое из них убежали, а третий закрыл за ними дверь.
- Хватай его. – Приказал эль-лорд. – У него знаки отличия прайд-лидера, думаю он тот кто нам нужен.
Дракон двинулся к антроферу. Его приборы показывали тепловые изменения в броне противника, антрофер явно готовился к бою.
- Вынужден напасть. – Коротко сообщил дракон эль-лорду.
На одном из индикаторов Далон видел, как дракон увеличил выработку энергии и скорость работы компрессоров. Чтобы не создавать излишнее давление, дракон начал втягивать и выпускать воздух через пасть, со стороны казалось, что он дышит. Далон еле успевал следить за тем что происходит на экране, дракон уклонился от снаряда и, сбив с ног прайд-лидера, прижал его к стене.
- Все, теперь главное не прибей его, он мне нужен живым.
- Я лишь выведу из строя его броню плазменным импульсом. – Ответил дракон.
Картинка в шлеме Далона вздрогнула, раздался резкий грохочущий звук.
- Кто-то стреляет по мне!
Дракон повернулся и увидел второго антрофера с пулеметом.
- Его можешь поджарить, этот мне не пригодится.
Дракон сделал огромный прыжок через пол парковки в сторону для занятия выгодной позиции, но больше он ничего не успел сделать. Второй антрофер выстрелил из какой-то пушки. Экран перед эль-лордом сначала стал белым, потом почернел. Картинка пропала, остались только показания индикаторов, почти все они горели красным, в ушах надрывалась сирена.
- Дракон? Дракон ответь!
- Это был гафниевый снаряд, мой лорд. – Голос дракона перебивался редкими помехами. – Насколько я понял из-за того что заплатка на моей груди временная, они смогли ее пробить и повредить некоторые системы.
Картинка на экране прояснилась, она была более узкой и изредка по ней проскакивали помехи.
- Тяжело двигаться, много утечек. – Зрение дракона сфокусировалось на антроферах. - Они атакуют, возможно, не успею среагировать, давление в поршнях низкое.
Антрофер уже подбежал, дракон действительно ничего не успел сделать. Удар силовым мечом моментально вывел реактор из строя. Все индикаторы на экране засияли красным, мелькнула надпись «Аварийное питание». Дракон резко втянул воздух, поднимая давление в поршнях, и мощным ударом отбросил антрофера. В следующую секунду эль-лорд увидел, как из груди дракона брызнули мелкие осколки. Он упал, но лежа на асфальте, сфокусировался на оставшемся антрофере. Ему не хватило буквально пол секунды, чтобы выстрелить. Прайд-лидер успел разнести его компрессор первый. Дракон замер распластавшись на асфальте. На экране эль-лорда мигала красная надпись «Критическое понижение давления».
- Я не могу двигаться, господин эль-лорд. Этот бой остался за ними.
- Мда...
- Господин эль-лорд! - Раздался голос связиста на общей линии. - Мы получили сообщение от линкора, он будет через полсуток.
- Ладно... - В голосе Далона потихоньку закипала злость. - Тогда будем выкуривать их более радикальными методами. Оружие командирского танка уже починили?
- Да, мой лорд.
- Выкатывайте на позицию. У нас мало времени.
***
Первое что увидел Леопон войдя в кабинет, это Йоланду, бревном лежащую на диване.
- Что с ней?!
- Все в порядке, я просто отключил гидравлику ее брони. - Сефлер наклонился над ней. - Иначе она ринулась бы тебя спасать.
В тот момент, когда броня Йоланды включилась, Сефлер, от удара в челюсть, перелетел через всю комнату и врезался в стенку. Леопон еле успел поймать разъяренную львицу, ринувшуюся продолжить.
- Стой, стой. - Он с трудом ее удерживал. - А если бы Сефлер был без брони? Ты бы снесла ему голову!
- Меньше бы себе позволял! - Она все-таки вырвалась, но на лиса кидаться не стала.
- И это вся благодарность за то, что я спас твоего Леопона. - Усмехнулся Сефлер с пола.
- Я смотрю тут у вас весело.
Венара стояла в дверях и наблюдала эту картину. Если бы подбородок льва не был бы плотно прижат шлемом, то наверняка у него отвалилась бы челюсть.
- Вот это да, а ты тут как оказалась?!
- Лео опять не здороваешься?
- Лео, кто это? - Йоланда задала вопрос ровным голосом, но щелчок затвора явно выдал ее настроение.
- Это Венара, мы с ней знакомы еще с академии. Венара, это Йоланда. - Леопон прижал львицу к себе, заодно незаметно ставя ее пистолет на предохранитель. - Когда мы встретились на вокзале, она украла мое сердце.
«Ага, ну да». - Лисица еле заметно скривилась. - «Она ему встретилась, а он ей попался...»
- Так как ты тут очутилась? - Спросил лис.
- Меня послал Центр на разведку.
- Ты же не разведчик.
- Ну, у меня же специальное звание, да и выбрали меня как хорошо тебя знающую.
- Хорошо знающую хм? - Йоланда фыркнула. - Не самая правдоподобная история.
- А что мне тут еще, по-твоему, делать? - Лисица тихо, но угрожающе зарычала.
- Ладно, спокойно. - Сефлер встал между ними. - Раз мы уж все в одном положении давайте думать, как из него выбраться.
Внезапно в окно влетела дымовая граната.
- Сдавайтесь! Вы окружены, сопротивление бесполезно! - Проревел под окнами мегафон.
- Приплыли. - Голос льва был настолько мрачный, что все поежились.
- Они же нам ничего не сделают, если мы сдадимся? - Спросил лис, перебирая оружие. - Я, конечно, не говорю, что нам надо сдаться, но так на всякий случай. Договор шестьсот двадцать третьего года запрещает пытки и убийства сдавшихся в плен, так?
- Да, но всю жизнь сидеть в клетке на их планете тоже не хочется. - Йоланда щелкнула его по носу хвостом. - Давно в зоопарке был?
- К тому же этот договор на меня не распространяется. - Вставил Леопон. - Чтобы вытащить из меня все знания королевские службы наизнанку вывернутся. И меня вывернут.
- Значит бой? - Лис усмехнулся. - Похоже, Лео был прав, это бессмысленно и они нас перебьют.
- Нет, смысл есть. - Внезапно подал голос Леопон. - Они вывели все войска, если мы их сильно обескровим, то они отступят.
- Ты уверен?
- Будем надеяться. Думаю, Центр уже выслал подкрепление. Не будут же они упускать половину разработок федерации созданных за пятьдесят лет.
Лев взял еще чадящую гранату, и запустил ею в окно. В ответ раздались выстрелы, в потолке образовалось несколько дырок. Сефлер распаковал гранаты и кинул в окно несколько штук, раздались глухие взрывы, над площадью поднялся дым.
- Я поднимусь на крышу и буду прикрывать. - Львица скрылась за дверью.
- А мы чего? - Поинтересовался Сефлер.
- Мы будем их прессовать. - Ответил лев и поставил на подоконник внушительных размеров пушку.
Это была тридцатимиллиметровая полуавтоматическая пушка «Притяжение». Такая с легкостью поражала танки, не говоря уже о бронепехоте. Венара недолго думая подхватила штурмовую винтовку.
- Я тогда буду держать коридор на случай штурма. - Она выбежала вслед за Йоландой.
Первыми же выстрелами были уничтожены три машины с турелями. Кабина грузовика с пехотой разлетелась от точного попадания. Из кузова посыпались солдаты, спасаясь от огня. Ответный шквал огня ничего не мог сделать против укрепленных сталью стен здания. На площадь выехала парочка танков, первого снял Леопон, второго Сефлер из противотанкового ружья. Львица с крыши снимала солдат одного за другим, их не спасала ни собственная броня, ни танков. Ее снайперская винтовка могла пробивать до полуметра стали подкалиберным вольфрамовым дротиком. А при попадании в сочленение брони, запросто отрывало конечность. Лев поморщился посмотрев через прицел на результат такого попадания, сразу видно разведчика-одиночку: пленных не брать, раненых не оставлять и вселять ужас в противника. Но тем и отличается разведчик-одиночка от обычного солдата, что его в плен тоже не берут. Внезапно в прицеле мелькнуло что-то белое. Настроив резкость, он разглядел фигуру в белоснежной броне. Сам эль-лорд! Отличная возможность деморализовать солдат - убить командира. Задержав дыхание, лев прицелился, и нажал на курок. Эль-лорда снесло и протащило по асфальту метра два, но его броня осталась цела. Леопон начал непрерывно по нему стрелять, но эффект внезапности был уже потерян. Плащ лорда разбился на множество металлических полосок образовавших за его спиной круг. Теперь все снаряды останавливались невидимым силовым полем, не достигая самого лорда. Леопон отошел от окна.
- Сеф, помоги сменить магазин.
Лис вытащил ящик со снарядами. Восемь штук зарядили в магазин, а остальное стали штабелями укладывать у стены, готовясь к длительному обстрелу. Они уже вскрывали третий ящик, когда по внутренней связи с ними заговорила Йоланда.
- Ребята берегитесь!
Сефлер с Леопоном инстинктивно бросились на пол. Падая, Леопон успел увидеть в окно, что на площадь выкатил командирский танк королевства. Послышался непрерывный оглушающий гул. Танк стрелял верхней башней со сдвоенным ста пятидесятимиллиметровым пулеметом. Фактически двуствольной скорострельной пушкой огромной мощности. Снаряды свободно пробивали стены и перекрытия, судя по звукам, стрелял он в основном по первым этажам. Однако несколько штук все равно угодило в потолок кабинета, и лежащих Леопона и Сефлера присыпало штукатуркой и бетоном. Лев подполз к одной из дыр и выглянул на улицу. Королевский танк и не думал останавливаться, из его башни буквально в два потока сыпались раскаленные гильзы, падая на плитку площади.
- Надо срочно покинуть здание! - Проорала Йоланда по связи. - За нас взялись всерьез!
На площади жахнула пушка, заставив здание ощутимо покачнуться. Это подключилась вторая башня танка с более тяжелым орудием. Лев и лис выползли из кабинета. Почти сразу в соседний кабинет угодил второй снаряд, полностью разрушив вокруг него внешнюю стенку и выбив в коридор дверь. В коридоре они столкнулись с Венарой которая от неожиданности выронила винтовку.
- Он почти полностью разрушил первые два этажа! - Она еле отдышалась. - Надо выйти с другой стороны.
Перекрытия здания угрожающе затрещали, по стенам и потолкам пробежали трещины. «Если разрушены центральные колонны, то сейчас осядет внутренний блок» - Молниеносно сообразил Леопон. - «А под нами входной тамбур, значит, пол сейчас обвалится и утянет нас».
- Нет, бегите отсюда! - Леопон замахал лапами. - Быстро, угроза снизу. В углах несущие стены они не рухнут!!!
Все кинулись врассыпную. Добежав до углового кабинета, лев встал у стены, Венара встала рядом, прижавшись к нему. Они видели, как внутренняя стена медленно опускается, вниз поднимая тучи пыли. Вся укрепленная внутренняя часть опускалась вниз, разрушая нижние этажи. Танк снаружи продолжал стрелять, ускоряя ее падение. Вот вниз пролетела крыша и опустилась еще на пару этажей ниже. Затем сильный толчок опрокинул антроферов. Внутренний блок, осевший уже ниже подвала, вспучился и взорвался. Вверх полетели многометровые куски бронированной крыши. Лев накрыл Венару своим телом, защищая от града камней и кусков арматуры. Леопон видел, как центральная часть здания начала проваливаться сама в себя образуя котлован окруженный коробкой внешней стены с оставшимися на ней кабинетами и кольцевым коридором. Танк прекратил стрелять, наверно кончились снаряды, а на перезарядку такой махины требуется время. Вместе с ним замолчали и остальные пушки.
- Что это было? - Испуганно спросила лисица.
- Похоже, эта зараза, разрушив колонны, запустила систему самоуничтожения. - Леопон помог ей подняться. - Я все так и рассчитывал, что уничтожатся только лаборатории. Правда, разрушений тут немного больше.
- Эй, там! - Сефлер махал лапой с другого конца коридора, разделенного многометровым провалом. Включился шлемофон. - Тут уцелели лестничные клетки, встречаемся внизу.
Не дожидаясь ответа, он ушел вглубь полуразрушенной части крыла.
- Ребята вы пока идите я их задержу. - Сообщила Йоланда.
- Как ты их задержишь? У тебя же наверно уже патронов нет!
- Зато у меня есть кроссворды и семечки! - Саркастически ответила львица. - Лео не забывай, что полевая разведка патронов зря не тратит. Мне хватит, чтоб целый взвод перебить.
- Ладно, принято. Тогда встречаемся внизу. Пошли. - Он призывно махнул лапой Венаре. - В этом крыле лестница разрушилась, придется идти в обход.
- Стой, Леопон.
- Чего еще? - Обернувшись, лев увидел направленный на него ствол пистолета. - Вен ты чего?
- Ты должен сдаться, немедленно. - Пистолет в ее лапах немного дрожал. - Так надо.
- Я не понимаю. - Он осторожно снял шлем, и развел в стороны лапы в успокаивающим жесте.
- Вытащи пистолет двумя пальцами и брось вниз! - Ее голос сорвался и перешел на повышенные тона. - Ну же!
Лев выполнил все, как она хотела. Вдруг марка ее оружия показалась ему знакомой. Он присмотрелся к серебряному отблескивающему пистолету. Пистолет рыцарей королевства «Процелла».
- Давно ты продалась королевству? - Лепопон выпрямился перед ней, теперь он все понял. - Настоящие друзья по мелочи не предают.
- Тебе не понять. - В ее голосе слышались слезы, но маска брони скрывала все эмоции. Она немного опустила пистолет. - Я это делаю не для себя.
- Может мы, как-нибудь по-другому решим вопрос?
- Нет! - Она снова вскинула оружие, целясь ему в голову. - Спускайся и выходи из здания!
Лев понял, что ее уже не переубедить. Придется думать по ходу действия. Он медленно двинулся к ней.
- Вен...
Ствол в ее руках дернулся. Палец мягко и быстро надавил на спусковой крючок. Леопону показалось, что он успел увидеть движение бойка, а затем яркая, опаляющая шерсть на морде вспышка огня, прошедшего через дульный тормоз.
***
Плазменная оболочка вокруг авиамобиля уже почти не спасала. Венара гнала на всю, указатель скорости показывал уже пять махов, но лисица упорно вдавливала педаль, пытаясь выжать еще что-то. Дорога была каждая секунда. Хорошо, что Терас был, не так далеко, она долетела всего за час. Сориентировавшись по навигатору, она сбросила скорость до шестисот и начала заходить на посадку. На центральном проспекте вспыхнул зеленый огонек, обозначая место встречи. Лисица не стала терять время и сбрасывать скорость. Быстро спустившись, она два раза дернула штурвал на себя, гася скорость мертвыми петлями, и на двухстах коснулась асфальта. Она сразу нажала на тормоза и услышала душераздирающий визг резины. Авиамобиль остановился точно у самого зеленого огонька. Сквозь тонированное стекло на нее смотрел королевский лорд при полном параде. В белых доспехах, длинном металлическом плаще и с высоким острым гребнем на шлеме. Красные узкие фотосенсоры буравили ее, но за глухой тонировкой он наверно если и видел ее, то нечетко.
Подъехав почти к самой площади, они остановились. Эль-лорд жестом приказал ей выходить. Заглушив двигатель, лисица вышла из авиамобиля... И сразу отскочила назад, когда лорд выхватил свой меч.
- Стойте! У меня есть пропуск. Меня должны ждать!
Дрожащими лапами она, быстро вытянула из кармана карточку, и показала ее лорду. Он протянул ей руку.
- Возьми меня за руку, я проверю подлинность.
Венара поняла, что ему нужен образец крови. Сняв перчатку, она взяла эль-лорда за руку. Ее сразу кольнула маленькая иголочка. Массивная металлическая перчатка холодила лапу, а лорд все молчал. Для Венары он был символом силы врага. С самой академии им вбивали, что если на поле боя выходит лорд, то скорей всего он выйдет победителем. Лорды не только командуют соединениями войск, но и могут быть самостоятельными боевыми единицами. Их броня и оружие - лучшее, что смогла создать королевская наука. Нервы лисицы и так были на пределе, а присутствие рядом совершенной боевой машины спокойствию не сопутствовало. «Может какая-то ошибка? Или не может прочесть данные» - Хвост лисицы нервно подергивался, отражая ее чувства. - «А может пропуск вообще не настоящий». В тот момент, когда она совсем отчаялась, эль-лорд вернул ей карточку.
- Да, пропуск действителен. - Он вернул меч на место также быстро, как и достал, то есть мгновенно. - Я должен сопроводить тебя через отцепление.
Короткий путь до РИНТа казалось займет вечность. И чем ближе к зданию, тем тяжелей было идти. «Сейчас мне придется сдать врагу друга, которого знаю уже много лет. Лучшего друга, который меня знает наверно лучше меня самой, и которого я знаю лучше него самого» - Венара посмотрела вокруг. Изрешеченные стены Тераса давили на нее. - «Это будет сильный и подлый удар. Королевские войска разрушили его труды, а я разрушу его жизнь». На глаза лисицы навернулись слезы. Она уже сама не понимала от чего, то ли она жалела льва, на которого внезапно столько обрушилось, то ли она жалела себя и свою жизнь, то ли Теллона, который возможно лишится головы только из-за того что полюбил ее. Ей было видно, что эль-лорд иногда поглядывает на нее. Он похоже не понимал, как так можно предать своих, ведь у них интересы государства были превыше всего, общая идея, рыцарская честь... Да, для него мир был гораздо проще и понятней. «Я сделаю это ради Теллона» - Пообещала себе лисица. - «А потом мы просто исчезнем, пусть этот сумасшедший мир и дальше уничтожает сам себя».
На площади они остановились. Венара посмотрела на здание РИНТа, которое ей когда-то с гордостью демонстрировал лев. Лисица ловко запрыгнула в окно. «Говорят, что чёрная полоса - это расплата за счастливые дни...» - Она невесело усмехнулась. – «И где же я столько счастья-то отхватить успела?». Венара хорошо запомнила совет лорда воспользоваться обстрелом и решила так и поступить. Она быстро нашла нужный кабинет. Леопон когда-то приглашал ее заехать, и мимоходом показал, где работает. У выбитой двери она прислушалась к разговорам. «Лео и Сеф не меняются даже перед лицом опасности» - Лисица грустно улыбнулась. - «Пора выходить».
«Интересно увидеть сейчас их морды». С появлением Венары все пораженно застыли.
- Вот это да, а ты тут как оказалась?!
- Лео опять не здороваешься?
Она решила вести себя как можно естественней. Но если провести льва и лиса для нее не составляло труда, то, как вести себя с их спутницей было непонятно. «Кто она? Я ее раньше точно не видела» - Лисица внимательно разглядывала Йоланду и вслушивалась в ее слова. - «Судя по голосу либо волчица, либо львица, у них у всех глубокий голос. К Леопону относится по-хозяйски, что о многом говорит». Венара усмехнулась, когда поймала себя на том, что немного ревнует ко льву: - «Забавно, что такие мысли приходят в голову именно сейчас». Ее размышления прервала влетевшая в окно граната. Эль-лорд начал обстрел, теперь надо отделить льва от остальной группы.
Похоже, королевские войска несколько увлеклись. Снаряды попадали далеко не только в нижние этажи. И даже попадая, рикошетили во все стороны, разрушая перекрытия. Хорошо, что они были на восьмом этаже, хотя один особо мощный снаряд угодил прямо в соседний кабинет. Венару прижало к стене взрывной волной, лапы сами выпустили винтовку, которая упала на растрескивающийся прямо на глазах пол. Потом начало рушится здание. Лисица прижалась к Леопону - единственной защите от ходящих ходуном стен. Вибрация от трущихся между собой бетонных блоков пробирала до костей. Венара вся сжалась, когда увидела, как поехала вниз несущая стена. Грохот стоял настолько оглушительный, что броня отключила на время звук, чтобы не повредить уши лисицы. Вниз пронеслась крыша, как будто опускался огромный лифт. Что произошло дальше, Венара так и не поняла. Леопон оттащил ее к стене и закрыл от зияющей дыры. Сдвоенный толчок глухого взрыва сотряс здания, послышался грохот падающих многотонных перекрытий. Когда все немного стихло, она решилась поднять голову.
- Что это было? - Ее колотила дрожь как от озноба.
- Похоже, эта зараза, разрушив колонны, запустила систему самоуничтожения. - Леопон помог подняться трясущейся лисице. - Я все так и рассчитывал, что уничтожатся только лаборатории. Правда, разрушений тут немного больше.
Сефлер и Йоланда вышли на связь и договорились встретиться внизу. «Они будут долго спускаться, восемь этажей по разрушенным лестничным клеткам это немало». - Лисица стиснула рукоятку королевского пистолета. - «Вот мой единственный шанс. Ради Теллона…»
Она подняла пистолет на уровень глаз. Видимо у королевского оружия была какая-то своя аура, вместо просьбы с ее губ сорвался приказ: - Стой Леопон.
- Чего еще? - Увидев пистолет, лев застыл на месте. - Вен ты чего?
- Ты должен сдаться, немедленно. - Венара навела пистолет на его голову. К горлу подкатил ком, она видела, что лев даже не понимает что происходит. Он никак не мог такого ожидать.
Он снял шлем. Лисица стиснула зубы. - «Он слишком хорошо меня знает!» - Слезы начали туманить взгляд, пистолет в лапах дрожал. - «Я не смогу в него выстрелить. Что же делать? Я не знаю, что теперь делать!».
- Вытащи пистолет двумя пальцами и брось вниз! Ну же!
Голос подвел ее, она понимала, что изначальный план рушится. И вместе с ним рушатся все надежды лисицы.
- Давно ты продалась королевству? - Голос льва внезапно принял жесткость стальной пружины, он гордо выпрямился перед смотрящим на него дулом.
«Нет, он не понимает! Ему не понять» - Ее морда была уже мокрая от слез, на внутренних экранах висели капельки, в которых дробился стоящий перед ней лев. Друг, которого она только что потеряла. Или нет. «Он все еще не верит до конца» - Пистолет вдруг стал очень тяжел, Венара с трудом удерживала его. Слезы текли по ее щекам, заставляя слипаться рыжую шерстку. Слизнув несколько капель, она ощутила соленый привкус. - «А может действительно есть другой выход? Может Лео сможет помочь?».
В этот момент внутренний компьютер шлема передал сигнал тревоги. Броня перешла в боевой режим. Система засекла оптику снайпера. На экранах загорелась яркая точка над правым плечом льва. Рефлексы и умный компьютер брони решили все за лисицу. Пистолет сам дернулся, наводясь на снайпера, пневматика брони нажала на спуск. «Процелла» дернулась в руке, выплевывая тяжелую гильзу, но отдача была ненормально сильной. Венара почувствовала, как падает назад. Все происходило медленно как будто под водой. Наверно это было действие препаратов-ускорителей. «Но почему я падаю?» - Мысли Венары стали вялыми и медленными как окружающий мир. Ее восприятие мира сместилось - теперь она не падала, а висела в воздухе, а обломки здания вырастали из-под земли. А вместе с ней в воздухе застыли капельки дождя. - «Я смогла помочь Теллону? Надеюсь что так. Надеюсь, что Лео поймет. Только почему дождь такой ярко-красный?» - Это была последняя ее мысль.
***
Леопон был готов ко всему, но это было полной неожиданностью. Вспышка «Процеллы» у самой морды немного ослепила его. Но он прекрасно видел, как дернулась Венара, когда ее пробила вольфрамовая игла. С легким хлопком она вышла со спины, от силы удара в месте попадания сорвало часть нагрудной брони вместе с левым наплечником. Шлем, кувыркаясь, понесся вниз, а следом за ним в котлован упала и сама Венара. Лев подбежал к краю. Лисица упала на часть пола третьего этажа и лежала без движения. Его пробрал мгновенный озноб. Быстро отцепив конец встроенного в броню троса, он примотал его к торчащей арматуре и прыгнул вниз. Уже внизу, отцепив трос, Леопон подбежал к Венаре. Сомнений не оставалось. Мертва. Половина ее брони была разворочена. В огромной бреши смешались куски метала, ткани и проводов, залитых кровью.
- Нет... - Прошептал лев. - Не верю. Этого не может быть.
Он присел рядом и повернул ее голову к себе. Вся шерстка лисицы слиплась от крови и слез. Однако выражение на ее морде было безмятежным, как будто она просто спала. Леопон опустил голову на лапы. Слезы текли сквозь пальцы, он не мог остановиться. Лев ярко вспоминал все то время что провел с Венарой. От военной академии до сегодняшнего момента. «Зачем она это сделала? Она всегда была веселой, отзывчивой, компанейской... Что с ней случилось?» - В груди Леопона жгло, как будто это в него вошел снаряд. - «В последнюю нашу встречу она была сама не своя. Надо было спросить! Возможно, тогда ничего бы ничего этого не произошло».
Сзади неслышно подошла Йоланда. Она сняла шлем и отложила его в сторону вместе с винтовкой. Легкий ветерок развевал ее волосы, она смотрела на льва. Подойдя к нему, она прижала его к себе.
- Лео... - Она говорила глубоким мягким голосом. - Пойми, ты мог погибнуть. У меня не было выбора.
- Я понимаю. Но я не могу понять, почему она это сделала.
- Возможно, этого лучше не знать. - Львица успокаивающе гладила Леопона по гриве. - Пусть в твоей памяти останется такая Венара, которую ты привык видеть.
За ними стоял Сефлер. Его морды не было видно, но опущенная голова и поникший хвост выдавали его. Что бы он ни говорил, Венара для него была даже больше чем друг, но он так ей ничего не сказал. А теперь уже поздно.
Сверху со свистом пролетел шальной снаряд, начали раздаваться редкие выстрелы.
- Пошли. - Йоланда потянула Леопона за лапу, увлекая за собой. - Нам надо уходить.
- Спустимся по арматуре. - Сказал лис мертвым голосом. - Лестницу завалило.
Леопон с Йоландой кивнули и, надев шлемы, стали медленно спускаться вниз по обнажившейся арматуре. Сверху свалился кусок крыши, и пролетев буквально в метре ото льва, упал на груду обломков внизу. То место, куда он упал, сначала чуть просело, потом резко провалилось, оставляя большую темную дыру.
- Под зданием есть бункер? - Спросила львица, заглядывая в дыру.
- Там раньше был центральный коллектор, потом его запечатали за ненадобностью. - Пробормотал Леопон. - Возможно, мы сможем через него уйти. - Добавил он с легким воодушевлением.
- Отлично, я проверю. - Йоланда достала конец встроенного в броню троса. - Держите крепко, хоть я и легкая, но мало ли что...
Леопон намотал трос на лапу, второй схватился за Сефлера. Йоланда скользнула вниз, моментально скрывшись в тени.
- Пока ничего не вижу, тут глубоко. - Ее голос немного искажался в динамиках, и расслышать львицу было трудно. - Надеюсь, троса хватит.
- Должно хватить, тут зарывали коммуникации не глубже пятидесяти метров.
- Есть! Я спустилась, глубина тридцать пять метров. - Она включила усиленный режим ночного виденья, отчего фотосенсоры на ее шлеме засияли ярче. - Здесь много обломков, но я вижу четыре не засыпанных туннеля, два с железной дорогой, и два с трубами.
- Отлично! Те, что с железными дорогами ведут в промышленную зону.
- Тогда закрепите трос и спускайтесь ко мне.
Но в этот момент королевский танк вновь напомнил о себе, первым же выстрелом он буквально сшиб целую секцию с верхних этажей. Кувыркаясь, она полетела вниз, со скрежетом разрывая арматуру и тараня оставшиеся бетонные перекрытия.
- Йоланда, в сторону! - Лев успел схватить Сефлера и отпрыгнуть вглубь этажа.
Секция с грохотом упала на дыру, наполовину разрушившись, наполовину сплющившись. В воздух поднялось облако пыли. Снаряды пробивали стены и со свистом проносились над головой, противоположная стена опасно накренилась. Леопон вскочил и подбежал к месту, где была дыра. Она была надежно перекрыта обрушившейся секцией, и даже если бы у льва была взрывчатка, вскрывать эту пробку было опасно, мог обрушиться весь коллектор. Рядом валялся кусок троса, срезанный одной из плит. Лев включил шлемофон.
- Йоланда, ты слышишь меня? - Ничего, только помехи в динамиках. - Йоланда!
- Уходим, Лео. - Сефлер схватил его за плечо. - Думаю с ней все хорошо, плита же не провалилась. А вот нам надо срочно смываться.
Леопон кивнул, но все равно еще пытался поймать сигнал ее брони. Сефлер оттащил его к еще целым комнатам. Танк беспорядочно поливал снарядами верхние этажи, превращая их в пыль. Лис жестами показал: «На счет три бежим». Лев приготовился... На улице громыхнула тяжелая пушка. Снаряд свободно прошел через бронированную стену и взорвался в комнате, где они стояли. Все помещение на миг как будто слегка надулось, а в следующий миг обрушилось в сторону танка, создавая стену из обломков. От мощной взрывной волны у Леопона сорвало несколько пластин брони на плече, обнажив пневматические мышцы и костюм живучести - последнюю защиту льва. Леопон с трудом поднялся. Лапой с поврежденным плечом было тяжело двигать, все мышцы в ней отключились, шею заклинило, и голова не поворачивалась. Лев снял шлем и подполз к Сефлеру.
- Ты как... - Слова застряли в горле. В груди Сефлера торчал кусок арматуры, вся его броня была в выбоинах и трещинах, из некоторых сочилась кровь.
- Плохо, броня мне напоследок вколола стимуляторов, так что я еще продержусь пять минут.
- Тебя срочно надо отнести в больницу, надо сдаться! - Лев заметался по комнате, не зная как поднять друга не повредив ему.
- Нет. Уходи, не смей сдаваться! Меня не спасти, броня показывает код С3 «Критический урон не совместимый с жизнью». - Лис слабо покрутил головой. - Сними с меня шлем, мне кажется я в нем задыхаюсь.
Лев щелкнул замками, и аккуратно снял шлем, повторяющий все изгибы головы лиса. У Сефлера вроде был разбит нос, но это трудно было определить из-за крови залившей всю его морду. Его глаза сфокусировались на Леопоне. Лев смотрел в них и казалось все вокруг отодвинулось на задний план, свист снарядов, грохот рушащихся перекрытий, все... Кроме этих глаз.
- Я так привык жить, что умирать мне как-то странно. – Сефлер слабо улыбнулся. - Все теперь уходи. - Лис попытался оттолкнуть Леопона, но лишь слегка коснулся его. - Уходи, тебя поймают! А я тут пока отдохну. - Сефлер опустил голову и закрыл глаза. Леопон задержав дыхание слушал как он дышит. Лис шевельнул губами. Леопону показалось, что он произнес «Венара», но когда он наклонился, Сефлер замолчал. Лев понимал, что ничего не может сделать, от этого ощущения было страшно и по-детски обидно. Лис медленно выдохнул, и больше уже не вдыхал. Состояние льва напоминало шок. После смерти Венары слез не осталось. Но горе... Безмерное горе потери лучшего друга. Друга, с которым уже никогда не выберешься отдохнуть на выходных, друга с которым не поговоришь о чем-то важным, друга которого больше не увидишь. Переполняющее, готовое вот-вот разорвать душу, горе нашло выход только в крике. Это был не человеческий крик, скорей долгий протяжный рык полный боли и страдания. Снаряды разрывали воздух над головой, но Леопон не уходил, все вдруг стало безразлично. Он смотрел на тело Сефлера и ни о чем не думал. Мысли заволокло тьмой. Ему было все равно умрет он сейчас или нет, он не видел смысла жить с такой болью.
Но во тьме внезапно зажегся лучик. «Йоланда!» - Леопон ухватился за эту мысль как за спасительную соломинку. - Надо ее найти. Надо выяснить, что с ней! Помочь, защитить!
Лев встал. Его слегка покачнуло, лапы были ватные, но это не помешало ему быстро и незаметно перебежать в другое крыло. Танк снова перестал стрелять. Леопон подкрался к окну первого этажа и выглянул. Эль-лорд в белой броне стоял рядом с танком и кому-то жестикулировал. Но площади громыхнул голос:
- Эй, там, в РИНТе. Говорит эль-лорд королевской армии. Если вы еще живы, сдавайтесь, или мы разнесем здание по кирпичикам.
«Он!» - Ярость всколыхнулась во льве. - «Сейчас я отомщу». Шлем так и не наделся назад, поэтому эль-лорд мог подумать, что лев вышел сдаваться. На чем тот и хотел сыграть. Он встал и через обломки пошел прямо на танк. У него был только пистолет, но застав лорда врасплох можно отрубить голову королевской змее и во время неразберихи уйти в сторону промышленных районов. Леопон видел, как лорд отдал приказ пропустить льва к себе. Мимолетная радость мелькнула у Леопона: «Он сам облегчил мне задачу». Лев подошел ближе, вскинул пистолет, и выпустил длинную очередь, целясь лорду в голову. Ни одна пуля не достигла его, они все также разбивались о силовое поле, как и снаряды пушки. Леопон был уже близко, он достал силовой нож и бросился на Далона, но тот отключил поле, отошел в сторону и легко срезал своим мечом нож. Лев отбросил бесполезную рукоятку и пошел в рукопашную, но лорд снова включил силовое поле, не дающее Леопону приблизиться на расстояние удара.
- Сражайся! Ну! - Леопон колотил невидимую стену железными кулаками, заставляя ее искрить и переливаться радугой.
Далон убрал меч и покачал головой. - Ты безоружен и ослеплен яростью. К тому же ты мне нужен. - Он кивнул кому-то за спиной льва. Тот успел лишь краем глаза заметить приклад, и сильный удар отправил его в небытие.
***
- Прекратить огонь! - Голос эль-лорда тонул в грохоте автоматической пушки танка. - Куда вы стреляете?!
Все солдаты опустили оружие, продолжал стрелять только командирский танк. Он буквально тонул в собственных гильзах, поливая здание из всех стволов. Танк уже не ограничивался первыми этажами, он бессистемно стрелял уже по всему зданию.
- Это еще что?!! Я приказал прекратить огонь!!!
- Господин эль-лорд, похоже, что его ИИ спятил. - Сообщил дракон, изобразив что-то вроде ироничного смешка - Он не слушает мои команды, видимо та бетонная плита негативно сказалась на его мозгах.
Далон яростно пнул шнек танка, и, выйдя вперед, воздел меч и четко произнес:
- Я эль-лорд Далон приказываю прекратить огонь!
Эта фраза должна была активировать скрытые блоки контроля ИИ заставить выполнить приказ. Но он снова проигнорировал его, и внутренний вирус стер ИИ из памяти танка. Танк перестал стрелять. Его стволы медленно опустились, сам танк тоже осел, когда не осталось ИИ контролирующего давление в амортизаторах. Далон убрал меч и вызвал дракона:
- Что там с результатами обстрела?
- Укрепленная часть здания провалилась и рассыпалась. Все верхние этажи уничтожены, от здания осталась только укрепленная наружная стена и прикрепленные к ней помещения.
- Понял, выведи меня на рупоры.
Дракон переключил сигнал эль-лорда на громкоговорители танка.
- Эй, там, в РИНТе. Говорит эль-лорд королевской армии. - Далон специально выбрал насмешливый тон. Реакция на его слова должна была последовать сразу, а выяснить остались ли они живы, надо было как можно быстрей. - Если вы еще живы, сдавайтесь или мы разнесем здание по кирпичикам.
Из пролома в стене вышел антрофер без шлема. Единственное что смог разглядеть Далон, это то, что тот был львом. Он был весь покрыт пылью и копотью, грива свалялась и торчала клоками. Броня была настолько избита, что невозможно было даже понять, какой формы были пластины составляющие ее. Эль-лорд догадался, что это был Леопон. Он читал некоторые материалы, посвященные ему, поэтому это был единственный антрофер, которого он мог узнать. Лев шел прямо на него. Далон приказал не двигаться, на случай если у солдат не выдержат нервы, когда прайд-лидер начнет стрелять. И он оправдал все ожидания. Силовое поле доспеха выдержало все пули. Короткий обмен репликами и Леопона вырубили.
Далон разглядывал льва, лежащего у его ног. «Так вот он какой, начальник отдела РИНТ» - думал Далон. - «Очень интересно взглянуть на него вживую».
- Господин эль-лорд, ваши приказания? - Спросил рядовой, оглушивший Леопона.
- Что там с линкором?
- Уже вошел в черту города.
- Пусть садится на центральный проспект, думаю, ему хватит там места. Этому вколите транквилизатор, как погрузитесь, отправляемся немедленно.
Солдат поклонился, и, вызвав двух медиков, склонился с ними надо львом. Эль-лорд подошел к зданию. За ним золотой тенью следовал подлатанный дракон. Изрешеченная громадина опасно накренилась наружу, сверху даже сыпались кирпичи. «Вошло четверо, а вышел только один» - Эль-лорд провел по стене рукой, слушая датчиками вибрацию. - «Остальных завалило? Или попал шальной снаряд?». Он включил тепловизор и вошел в остатки здания. Пожаров в нем не было и ничего не слепило, поэтому Далон быстро нашел первого антрофера. Мертвого лиса. С арматурой в груди обычно не живут. «Тот самый, что подстрелил дракона» - Далон склонил голову в почтении. - «Настоящий солдат, я сохраню память о нем. Но где остальные?». Сзади громко хрустнули кирпичи, Далон обернулся.
- Простите. - Дракон виновато склонил голову.
Сменив вид с тепловизора на ультракоротковолновый визор эль-лорд просканировал обломки. Несколько заваленных трупов солдат королевства, черная дыра под рухнувшей секцией, и еще теплое тело на третьем этаже. Дракон подошел к эль-лорду и подставил ему переднюю лапу. Далон взобрался к нему на спину, и дракон, цепляясь когтями за стену, взобрался наверх. Эль-лорд сразу понял, кто там лежит. Лисица лежала на плите в луже крови. «Да, с такими ранами тоже не живут» - Он подошел к ней. Пошел дождь, но теперь не черный, а вполне обычный. Он смывал кровь с треснутой брони и шерстки Венары.
- Это агент Скерона? - На этот раз дракон подошел бесшумно.
- Да. - Далон смотрел, как капли стекают по ее морде. - Надеюсь то, ради чего ты это делала, действительно стоило того. - Сказал эль-лорд, обращаясь к лисице.
Развернувшись, он хотел было уйти, но дракон преградил ему дорогу.
- Стойте, я еще фиксирую активность ее брони.
- Ты хочешь сказать... - Эль-лорд снова включил визор и всмотрелся в лежащую лисицу. Он видел слабые потоки энергии и работу микрореактора, но его интересовало не это. Сменив несколько фильтров, он вгляделся в ее сердце. Секунда, три, пять. И удар, отобразившийся тусклой вспышкой на экранах лорда. - Жива...
Золотой дракон подошел к Венаре и посмотрел на Далона. Тот кивнул, и дракон аккуратно, как хрупкий стеклянный бокал поднял лисицу на передние лапы. С хлопком раскрыв силовые крылья, он взлетел, унося Венару с собой. Эль-лорд постоял там еще немного разглядывая лужу крови, потом взял лежащий в ней пистолет и стал спускаться.
Огромный линкор еле поместился на центральной улице. Он величественно возвышался как десятиэтажное здание. Открыв все десантные люки, он принимал в себя остатки королевских сил. Командирский танк и несколько грузовиков с солдатами - все, что осталось от итак покалеченной армии, они легко разместились в просторных ангарах атмосферного линкора. На носу, у авиалифта мелькнула золотая броня. «Бессмысленная операция» - Лорд покачал головой. - «Реальная польза мизерна. Не думаю, что этот лев сам расколется, а применять пытки и препараты запрещено. Хотя, Скерону по боку на договор шестьсот двадцать третьего года, он и не такое может сделать».
***
Путь до границы пролетели за четыре дня. Не то чтобы линкор так медленно летал, для столь массивной машины он развивал приличную скорость в атмосфере. Просто Далон рассчитал такой маршрут, чтобы не сталкиваться с силами федерации. Леопона, чтоб не создавал проблем, они поддерживали в искусственном сне. Лисица не приходила в себя. На линкоре был небольшой, но превосходно оборудованный медпункт, врачи которого не спали две ночи пытаясь стабилизировать состояние Венары. Ей, похоже, крупно повезло. Медики, изучив канал пули, пришли к выводу, что пуля была повреждена в полете и отклонилась от первоначального курса - сердца. За время, проведенное в медпункте, она, не приходя в себя, пару раз назвала имя: «Теллон».
- Теллон... Знакомое имя. - Далон почесал щетинистый подбородок. Все это времени не находилось минутки поспать, не то что побриться. Он подставил лицо встречному потоку воздуха. Хоть линкор и шел со скоростью больше трехсот километров в час, но потоки воздуха проходили высоко над палубой, поэтому там был лишь легкий порывистый ветерок.
- Это один из передовых служащих аналитического отдела. - Дракон, подключился к сети и просматривал его краткую характеристику. Когда он мог, он неотрывно следовал за лордом. - Рыцарь третьего круга, быстро шел в рост как вы. В данный момент он находится на борту.
- И что он тут делает?
- Поставлен под домашний арест рыцарем первого круга Ликаром, заместителем эм-лорда Скерона.
- Вызови его сюда.
Через некоторое время на палубе появился Теллон, он был в мундире, так как носить броню и оружие под домашним арестом, было запрещено.
- Наверное, вы догадываетесь, зачем я вас вызвал? - Далон решил начать издалека, пытаясь сделать вид, будто в курсе всех событий.
- Думаю да. Мне уже все равно.
- Расскажите о лисице.
- О Венаре...
Теллон вкратце описал ситуацию. Он ничего не скрывал, в его голосе не было эмоций. Он считал, что потерял уже все. А Далон слушал. Можно сказать, что он впервые колебался. Почему-то он сочувствовал этой паре. Может потому, что ненавидел Скерона и любые его действия воспринимал как враждебные, а может просто потому, что королевская армия еще не превратила его в машину-убийцу, тупо выполняющую приказы.
- Ну и где находится ваш Стондиан?
- Зачем вам это знать, господин эль-лорд. Это отсталая нейтральная страна, маленькое пятнышко на карте Мезуртии.
Лорд внимательно вглядывался в лицо Теллона. «Он действительно любит ее. Но уже распрощался с жизнью, и с ней» - Лорд тяжело вздохнул. - «Сегодня придется нарушить пару королевских законов».
- Давай так. - Сказал он вслух. - Что если я скажу тебе, что через месяц она будет в Стондиане?
- Правда? - Рыцарь сразу ожил. В его глазах зажглась надежда.
Далон усмехнулся, пользуясь тем, что шлем скрывал все эмоции.
- Да. На чем ты сюда прибыл?
- На личном десантном боте. Под конвоем.
- Он сейчас здесь?
- Да, в авиаангаре.
- Бери его и улетай. Я скажу, что разрешил взлет. - Далон хлопнул его по плечу и направился в рубку. – Надеюсь, там вам повезет больше.
Поднявшись в рубку, лорд занял свое место в центре. Со своего пульта он отдал команду на включение авиалифта и открытия ангара. Автоматические краны вывели бот из бокса, заправили его и загрузили боеприпасы. Через десять минут он уже оторвался от палубы и стал набирать высоту, забирая вправо от линкора. Но он оказался не один в воздушном пространстве линкора. Далон не успел среагировать на вспыхнувшую, на радаре синюю точку дракона. Выключив камуфляж, он как будто сгустился из облака. Мелькнула серебряная броня и циановые светящиеся крылья. Он спикировал на бот сверху. Прочная обшивка крыши промялась под двенадцатитонным драконом. Недолго думая, он выпустил бритвенно-острые когти и начал вскрывать корпус как консервную банку. Бот начал маневрировать, выпуская вспышки и противоракетные заряды. Но для стального дракона это было все равно, что комариный укус. Отогнув крышку кабины, он дохнул плазмой внутрь. Сверхвысокотемпературная плазма кинжалом пронзила кабину и вышла снизу. Серебряный дракон с силой оттолкнулся от горящего бота, отправив его в свободное падение, и спланировал на палубу линкора. Далон сжал подлокотники кресла, смяв в кулаках мягкий металл. «Скерон меня пасет. Конечно, не открытие, но непрерывно приставленный дракон уже слишком» - Лорд яростно скрипнул зубами. - «Что же у него за место, что он имеет личную гвардию, полностью состоящую из драконов последней модели. И спокойно убивает рыцарей первой тройки». Тем временем серебряный встал перед иллюминаторами рубки и раскрыл пасть.
- Почему вы дали разрешение на взлет, эль-лорд? - Динамики дракона на максимуме передавали голос Скерона.
Далон включил внешние рупоры линкора.
- Он запросил, я дал. У меня не было особых инструкций на его счет.
- Он находился под домашним арестом. Этого достаточно.
- Я вообще узнал о том, что на борту аналитик, только когда он запросил разрешение на взлет. - Эль-лорд жестом приказал активировать оружие. - А теперь покиньте линкор, нам надо работать.
- Не зарывайтесь эль...
Боковая башня резко крутанулась, сбив дракона стволом за борт. Тот кувыркнулся в воздухе и занял боевую позицию для атаки. От удара его удержало только сорок стволов, ведущих его в воздухе. Пролетев немного параллельно линкору, он включил камуфляж и скрылся в тучах.
- Достал уже паразит. - Далон махнул рукой оружейникам, чтоб перешли с боевого режима на нормальный. - Мы вышли за границы федерации?
- Да, мой лорд! - Откликнулся штурман.
- Тогда идем полным ходом, через два дня мы должны уже сесть на базе.
После приземления на заснеженное бетонное поле, Далон приказал отправить льва в камеру, а сам пошел осматривать базу. За время его отсутствия было достроено несколько корпусов и закончена наружная стена. База еще не была нормально оборудована, и на ней почти никого не было, в будущем она может стать самым защищенным местом на планете. А пока это просто несколько сложных бетонных строений в виде большой крепости. В первую очередь Далон распределил свою группу по казармам и отправил дракона на починку. Тому сильно доставалось на этой операции, поэтому ему предстоял капитальный ремонт. По дороге из мастерской эль-лорда перехватил курьер.
- Господин эль-лорд. - Курьер поклонился. - Эм-лорд Скерон прибывает через пять часов и просит вас о встрече.
«Только этого мне не хватало!» - Подумал Далон, вслух он сказал. - Передай ему, я сейчас занят... ммм... Мне надо проверить, как идет постройка базы, распределить новоприбывшие силы... И допросить нашего гостя, так и передай Скерону.
Курьер откланялся и ушел. Далон направился к центральному зданию. «Делать нечего... придется сначала побегать по базе, а потом допросить льва» - С усталостью подумал он. По дороге он зашел в оружейную мастерскую.
- Мне нужно модифицировать этот пистолет. - Он положил на стол подмастерью пистолет в пластиковом пакете.
- Какие модификации, мой лорд? - Подмастерье вытащил пистолет. - Да он весь в крови! Придется полностью разобрать и промывать.
- Смените калибр на стандартный, шестнадцать миллиметров, и чтоб ствольная система была выполнена из полимерного металла. И коробку оксиликвидных подкалиберных патронов.
- Но мой лорд, у нас только один брусок полимерного металла.
- Значит, правильно все рассчитаете, чтоб хватило.
Разобравшись с текущими делами, эль-лорд пошел к пленнику. Сначала он зашел в комнату, примыкающую к камере, там располагались приборы слежения за заключенными, детекторы лжи и аппаратура записи. Там же сидел дежурный, вставший и поклонившийся при появлении Далона.
- Мой лорд, вы хотите допросить пленника?
- Да. – Эль-лорд повернулся к мониторам. – Как он?
- Он под действием транквилизаторов, я могу его разбудить.
- Тогда разбуди. Ты свободен, я сам справлюсь. Только вколи ему еще успокоительного.
Дежурный нажал несколько кнопок, генерируя ультразвук снимающий действие транквилизатора, добавил в физраствор капельницы успокоительного и, поклонившись, ушел. Далон некоторое время постоял у экранов, смотря, как просыпается лев.
***
Леопон очнулся от тонкого писка в ушах. Более неприятного звука не придумаешь, особенно в сочетании с затекшим телом. Оглядевшись, он понял, что сидит в небольшой комнате с белыми стенами и единственным светильником на потолке. По мере того как ко льву возвращалась чувствительность, он делал все больше открытий. Одет он был во что-то среднее между пижамой и тюремной формой. Стул, на котором сидел лев, был металлическим с фиксаторами, которые не позволяли сдвинуться и на миллиметр. Леопон помотал головой и подвигал челюстью. «Они даже намордник одели!» – Поразился лев. - «Неужели действительно так боятся, что я их покусаю?». Но на замену недоумению быстро пришла ненависть. Лев вспомнил и разрушение здания, и смерть Венары, Сефлера…
В этот момент в стене напротив открылась неприметная дверь, до этого сливающаяся со стеной. В комнату вошел эль-лорд во всем облачении. В белоснежной броне с металлическим плащом из пластин, и в шлеме с горящими красным фотосенсорами. Лапы у Леопона непроизвольно сжались в кулаки, он узнал того самого лорда.
- Ну, здравствуй. – Мрачно произнес Далон. – Поговорим?
Ответом ему было глухое рычание из-под намордника.
- Хорошо. – По щелчку пальцев лорда, из пола выдвинулся второй, точно такой же стул, на который тот уселся. - Вас же было четверо? Один погиб, мы его нашли с арматурой в груди, тебя схватили. Третий… Считай погиб, ну а о четвертом расскажу, только если ты не будешь на меня кидаться и нормально отвечать на вопросы.
Леопон оценил обстановку кивнул. Эль-лорд стянул с него намордник. На секунду льву захотелось вонзить зубы ему в руку, но лорд был в броне, и даже не почувствовал бы это. А искусственное отращивание клыков болезненная процедура.
- Что с ней? – Полурыком спросил Леопон, проигнорировав слова лорда насчет третьей.
- Значит это все-таки она? Не понимаю я вас, посылаете своих самок на войну… Ладно, ладно. – Добавил он, когда лев угрожающе зарычал. – Просто мы ее не нашли. Ни в здании, ни под обломками, ни в радиусе двух километров. Думаю, она ушла.
- Надеюсь. - Пробормотал Леопон. С души как будто камень свалился, вся ненависть просто испарилась, осталась просто радость, что Йоланда жива.
Далон снял шлем и поставил его на пол. Эль-лорд наблюдал за реакцией льва, сравнивал его поведение и обычного подданного королевства. Интересно, прошло чуть больше века с распада Звездной Империи и отделении Мезуртии и Ксиливиона. Мгновение в масштабах истории. А федерация и королевство уже смотрит друг на друга, как на совершенно других существ, хотя, по сути, почти не отличаются.
Леопон поднял глаза на Далона.
- Я поклялся держать в тайне все, что относится к военной промышленности федерации.
- Все необходимое мы уже получили из захваченных документов. - Далон немного преувеличил, пытаясь развести льва на разговор.
- Вы сволочи и трусы. – С ненавистью произнес лев. – Вы нападаете на беззащитные города и обманом заставляете наших сливать вам информацию.
- Ты о лисице? - Далон удивленно поднял брови. - Насколько я понял, она это сделала добровольно.
- Не надо игр. Я ее прекрасно знал. - Леопон презрительно фыркнул. - Наши методики допроса одинаково не менялись со времен Империи. Со мной это не пройдет, а нарушить договор вы не посмеете.
- Есть у нас тут один. На голову отмороженный. Он может сделать все что угодно.
Далон задумался. Раньше он думал, что разведданные получают только наблюдением со стороны. Но такое принуждение, да и вообще такой деловой контакт с противником... Это расстрел. А ведь результаты разведки в свое время ему передал Скерон. Идеальная возможность убрать его со своей дороги.
- Я могу тебя заверить, что официально с федерацией у нас нет никаких контактов, это нарушение закона.
- Лжец. Что еще можно ожидать от человека погубившего столько своих подчиненных?
Эль-лорд вспыхнул.
- Я ничего не мог сделать! – Он вскочил и навис над Леопоном. – Меня отстранили от командования, не дали выбора! Я не хотел крови, мы должны были уйти до прихода ваших войск. Даже твоих друзей я не хотел убивать, это просто машинная ошибка! Несчастный случай!
- Ничего себе несчастный случай. - Саркастично сказал лев. Реакция лорда ошарашила его, но он не хотел так быстро сдавать позиции.
Далон немного успокоился и сел на место.
- Видно не все так гладко в обоих государствах как мы думали. - Задумчиво проговорил он. Далон включил встроенный в броню генератор помех, от которого у льва немного заложило уши. – Теперь нас не подслушают. Давай на чистоту, у нас любые контакты с федерацией запрещены под угрозой расстрела. Предлагаю обмен информацией.
- Где гарантия, что это не хитрый трюк, чтобы выманить из меня информацию?
- Меня могут расстрелять только за один этот разговор. – Эль-лорд щелкнул пальцами, и все фиксаторы держащие Леопона открылись. – И у меня есть свой интерес. Тут есть один человек, который сильно мне мешает, твоя информация позволит мне убрать его, а моя поможет избавиться от парочки предателей.
- А смысл мне с этой информации, если я в плену? - Лев почуял, что пошел торг. Он откинулся назад и сложил лапы на груди, показывая, что считает себя хозяином положения.
- Получишь шанс сбежать. Но инфа должна того стоить.
Леопон думал лишь секунду.
- Я согласен, но сначала докажи что вытащишь меня отсюда.
- Я тебя вытаскивать не буду. – Далон усмехнулся. – Я сказал, что дам ШАНС, ты САМ выберешься, с небольшой помощью. – Он достал из кармана карточку с гербом королевства и дал ее льву. – Эта карта, ключ ко всем дверям этой базы, если тебя поймают, скажи что украл ее.
- А за дверью меня ждет рота солдат. Ага, ага.
- Если не веришь, давай карту, разговор окончен. - Эль-лорд злобно выхватил у него карточку.
- Эй, эй, я не говорил что отказываюсь. - Леопон быстро забрал у него карточку назад, и положил ее в карман рубашки.
Он знал, что у королевских лордов есть свой кодекс чести, и был уверен, что Далон не предаст его. Хотя до конца не верил ему. Лев пересказал все, что ему известно об инциденте с офицером Келамом, и некоторые свои догадки насчет Венары. В обмен Далон рассказал, что он выяснил о Венаре со своей стороны и уточнил, что аналитический отдел контролирует Скерон.
- Вот оно как... - Лев опустил голову. - Какая дурацкая история.
- Я бы сказал типичная, если бы не разница между нашими расами. – Далон встал и направился к двери. – Ты мне сильно помог. Думаю я смогу теперь решить эту проблему. Через два часа отбой, выходи через два с половиной.
***
Эль-лорд стоял на стене с видом на посадочную площадку. В центре, подсвеченный десятками прожекторов стоял линкор. Инженерная служба проводила косметический ремонт, поэтому вокруг было много людей и машин. Далон наблюдая за этой суетой размышлял. За эти месяцы его виденье мира сильно надломилось, и теперь он пытался переосмыслить его. Он посмотрел на часы. Скерон должен был уже давно прибыть. Специально для него отвели отдельный кабинет. Эль-лорд направился к эм-лорду. Разговор с ним нет смысла откладывать, к тому же надо было обеспечить себе алиби во время побега Леопона. «Надеюсь, ему я помогу лучше, чем Теллону» - Мелькнула мрачная мысль. Кабинет Скерона был в дальнем крыле крепости, самом защищенном секторе. Перед кабинетом его встретили двое гвардейцев в синей с серебряными деталями броне.
- Мне нужно поговорить с эм-лордом Скероном.
- Он вас ждет. – Сообщил, после короткого разговора по связи, гвардеец.
Кабинет Скерона подчеркивал его статус. Все выдержано в синих тонах королевского флага, мебель блестела серебряными деталями, а на стене над столом висело армейское знамя королевства. Скерон сидел за массивным столом, по бокам от которого стояли гвардейцы, и выжидательно смотрел на Далона.- Я вообще-то ждал вас больше часа назад.
- Мне пришлось задержаться. – Далон подошел к столу. – Мы можем поговорить наедине?
Эм-лорд кивнул, гвардейцы вышли, прикрыв за собой дверь.
- Сегодня вечером вам пришел новый приказ с Ксиливиона. – Скерон откинулся в кресле. – Королевский отдел внешней разведки просит лично доставить вашего пленника к ним. А я в это время могу последить за вашими делами здесь.
- Я хотел бы поговорить о разведке. – Далон взял один из стульев, стоявших вдоль стены и, придвинув его к столу сел, демонстративно копируя позу Скерона. – Мне интересно как они добывают данные, если все контакты с федерацией запрещены.
- Это секретная информация. – Скерон усмехнулся. – Я могу рассказать вам только при одном условии.
- При каком?
- Если вы, эль-лорд Далон, поступите ко мне в безвременное подчинение.
- Вы предлагаете мне стать вашим рабом?
- Нет, вы все также будете расти в званиях, получать свою зарплату. Но при первом же моем вызове, вы приходите и выполняете поручение, даже если оно идет в разрез с интересами королевства.
- Это измена.
- Это единственный способ сохранить наше государство, при таком нерешительном правительстве. Ну, так что, присоединяетесь?
Далон некоторое время размышлял. «Значит, тут все действительно серьезно» – Размышлял Далон. – «Наверно король не в курсе дел Скерона» – Эль-лорд кивнул.
- Хорошо. Но я присоединяюсь на равных правах, а не рядовым винтиком. Однако я все же не уверен, и хотел сначала узнать побольше.
- Это тоже приемлемо, но запомни, управляю этой организацией я, и ты все равно мне подчиняешься.
- Так откуда разведданные?
- От федерации. – Скерон небрежно махнул рукой куда-то в сторону. – Думаешь, у двух воюющих государств нет контактов? Как наивно!
- Они добровольно сдают собственные секреты? Зачем же тогда операция по захвату РИНТа?
- Конечно же, нет. Обмен разведданными сильно дозирован, и происходит только для того чтобы поддерживать накал войны. Ты спрашиваешь, зачем нам РИНТ? – Эм-лорд презрительно скривился. – Ни зачем! По-твоему война из-за каких-то ресурсов началась? Нет! В нашей системе еще целых две необитаемые планеты, богатые полезными ископаемыми, в ресурсах мы на самом деле не нуждаемся. Эта война нужна обеим сторонам по другой причине. И РИНТ – всего лишь левое оправдание перед королем за трату военных ресурсов. Ты знаешь, что федерация почти достигла уровня идеального общества? А у любого идеального общества начинается застой и остановка в развитии.
- И они решили устроить войну, чтобы появился технический прогресс?
- Не совсем. На самом деле ОБА государства ДОГОВОРИЛИСЬ начать войну, конечно же, неофициально. Королевство находится в шатком положении, все больше недовольных, вспыхивают забастовки, митинги… Нам нужен был подъем патриотизма, а что поднимает патриотизм лучше небольшой войны? Ничто так не объединяет людей как наличие общего врага.
- В чем выгода федерации? – Далон начал понимать масштабы того что происходило.
- У них тоже целый ряд причин. Например, та же самая раскачка прогресса. Или создание рая в стране, а рай можно создать, только если его можно сравнить с адом, творящимся сразу за невидимой границей. Война позволяет управлять ненавистью народа, направлять ее в нужное русло. Вводом военного положения можно оправдать любые действия государства.
- Государство всегда оттого и становилось адом, что человек хотел сделать его для себя раем. – Медленно проговорил эль-лорд.
- И создав карманный ад, оба государства уберегли себя от внутреннего. Государство — жесткая скорлупа, облекающая зерно жизни. Но парадокс в том, что для подпитки этой скорлупы иногда нужны жизни.
- Король в курсе?
- Нет. Мы создали небольшую группу, которая этим занимается отдельно от остального правительственного аппарата. В курсе только небольшая группа высших лордов. Насколько я знаю у антроферов примерно то же самое. И оба этих комитета имеют свои аналитические отделы, которые связаны с ОБЩЕЙ разведкой. Конечно все кто в этом замешан знают лишь микроскопическую часть структуры в которой работают. Но вместе получается аппарат, легко контролирующий обе державы в тайне от них.
- Не боитесь раскрыться?
- Нет, у нас в этом плане все в порядке. За исключением тебя. Я должен был командовать операцией, а твое назначение спутало нам все карты.
Эль-лорд молчал, осмысливая это. Эта война, по сути, просто метод контроля обоих государств какими-то теневыми группами. Для населения, и официального правительства королевства, придумали сказку о смертельной нехватке ресурсов. Для антроферов же наверняка придумана сказка о злых захватчиках, покусившихся на их планету. «Надо срочно отправить доклад самому королю» – Далон кинул взгляд на Скерона, тот явно ожидал, что эль-лорд согласится, и спокойно, свысока смотрел на того. – «Надо потянуть время» – Решил Далон.
- Я подумаю. – Далон поднялся. – Ждите мой ответ завтра.
- Не тяни. Через месяц с небольшим, планируется полномасштабная атака на федерацию. Последняя за эту пятилетку, но самая жесткая. Плато Скаримонда было лишь генеральной репетицией. – Эм-лорд скрестил руки на груди. – А ты теперь слишком много знаешь.
Выйдя за дверь, эль-лорд сразу направился на станцию связи, надо было торопиться, пока Скерон не ожидает удара в спину.
***
Леопон сделал все точно как сказал Далон. Примерно через полтора часа он поднес карточку к двери, та бесшумно открылась, и лев тихо выскользнул наружу. Там был обычный бетонный коридор, кое-где облицованный рельефной сталью, по потолку тянулись трубы, между которыми прятались полоски галогенных ламп. «Ну, пробил ты головой стену... И что ты будешь делать в соседней камере?» – Подумал Леопон. - «Наверно надо определить куда идти». Он сконцентрировался на своих чувствах. Воздух чистый, прохладный, в коридоре было ощутимо прохладно. Значит, скорей всего он находится глубоко под землей, и тут действует система замкнутого цикла. «Надо выбираться наверх, а там видно будет» – Решил лев. Он пошел вдоль по коридору, прислушиваясь к далеким звукам то ли моторов, то ли генераторов. Одни коридоры сменяли другие, изредка попадались пустые комнаты, напоминающие его камеру. За одной из дверей была лестница, ведущая на уровень выше. Здесь комнаты попадались уже чаще, и коридоры были более запутаны. Когда лев проходил мимо очередной двери, она неожиданно открылась и оттуда вышли двое солдат, один из которых был облачен в броню. Либо, они никогда не видели своего противника в лицо, либо это было для них полной неожиданностью, увидев Леопона, они встали как вкопанные.
На раздумья не оставалось времени. В академии федерации был обязателен курс веббо, ведения боя без оружия. Леопон бросился на незащищенного солдата выпуская когти. Искусство веббо, учило использовать все преимущества тела антрофера над обычным человеком. Лев ударом когтей буквально срезал ремешок с кобурой и, вцепившись зубами в руку солдата, перекинул его через себя. Бронированный солдат успел выхватить пистолет, тяжелый автоматический девятимиллиметровник, и открыл беспорядочный огонь в сторону сражающихся. Но льва уже не было на линии огня, он перекатился под ноги солдату и ударил его по руке с пистолетом. Это было все равно, что со всей силы ударить по металлической балке, лапу сразу парализовало болью. Все было бы кончено, если бы солдат не совершил ошибку. Запоздало среагировав, он отпрыгнул назад и споткнулся о лежащего. Секундной задержки хватило, чтобы лев выхватил у него силовой нож и вонзил его в шею. Нож вошел в сверхпрочный металл, как раскаленная кочерга в лед, по самую рукоять. Резкий удар по рукоятке и лезвие навсегда осталось вплавлено в броню. Лев быстро затащил оба тела в комнатку и закрыл дверь. Запоздало пришел страх, Леопона прошиб холодный пот. До сих пор он шел просто на нереальном везении, больше так быть не могло. Теперь лучше подумать, прежде чем лезть в пекло.
Лев осмотрел комнату, это была какая-то мастерская, всюду валялись инструменты и торчали провода. Никакого подходящего оружия не было, а пистолеты солдат были пусты. Однако после тщательного обыска обнаружились автомат и браслет льва, снятый после пленения. Браслет работал, но не было сигнала сети федерации. Само собой, ведь Мезуртия огромна, а территория федерации занимает едва ли не одну двадцатую суши. Но главное в браслете были компас и маленький радар, метров на десять. Теперь блуждая по этому бункеру можно составить его карту и обнаружить выход. Скоро лев обнаружил, что он находится в обособленном корпусе и единственный выход, это длинный коридор, идущий в северную часть бункера. Добраться до нее удалось без приключений, более того, Леопон нашел лестницу, ведущую наверх по которой и поднялся до последнего этажа. Этот этаж явно был как-то связан с командованием, широкий коридор, деревянные двери, штандарты… Судя по радару, выход мог быть в конце коридора и Леопон тихо (без ботинок это было просто) пошел вдоль него прижимаясь к колоннам. Неожиданно от одной из дверей донеслись голоса. Лев опустился на четвереньки и бесшумно подкрался к ней.
«Так откуда разведданные?» - явственно послышался голос Далона, «От федерации…» – второй, незнакомый голос.
Леопон заинтересовался и так и замер, под дверью напрягая слух. Он не пропустил не единого слова, а когда за дверью послышались шаги, скользнул за колонну, прячась в тени. Из кабинета вышел эль-лорд и поспешил в сторону лестницы. Лев некоторое время постоял, прислушиваясь к звукам из кабинета. Поскрипывал стул, стучали клавиши, больше ничего. Тихо, но быстро лев пробежал в другой конец коридора. Там была неприметная лестница и люк в потолке. «Надо срочно сообщить нашим об атаке, иначе это будет катастрофа. Вся эта информация бесценна, теперь понятно почему в командовании последние недели происходили всевозможные странности» – Подумал он.
Леопон откинул крышку люка и выглянул. Пейзаж поразил его. Вместо ровной как стол и жаркой пустыни, он увидел огромные заснеженные горы. Он находился гораздо дальше, чем думал и самое главное, он даже не знал, что на планете есть такие места. База находилась рядом с вершиной, и выглядела как замок вросший в горы. Снизу светило несколько прожекторов, тускло освещая дорогу. Вдали виднелось зарево множества прожекторов. Леопон выбрался из люка на заснеженную крышу, он впервые видел столько снега, и некоторое время просто крутил головой разглядывая сугробы, наметенные на выступы крыши. Автомат мгновенно промерз и холодил тело даже сквозь шерсть и одежду. «Надо срочно найти броню или хоть что-то теплое» - Подумал лев. - «Здесь слишком холодно, чтобы так бегать». Он подошел к краю крыши и осмотрелся. Начиналась метель. Внизу, в стороне от дроги было несколько ангаров, в которые изредка въезжали и выезжали грузовики. Это были склады, и Леопон решил, что может достать там все что нужно. Спустившись по пожарной лестнице вниз, лев пошел вдоль стены к складам, но тут же остановился. Следы на снегу его сразу выдадут, надо пройти как-то по-другому. Он развернулся и пошел к дороге, если захватить грузовик, то появится шанс проникнуть внутрь до того как поднимут тревогу. До дороги оставалось несколько метров, когда Леопон услышал приближающийся грузовик. Ему ничего не оставалось, кроме как рухнуть в сугроб и зарыться в снег. Мимо, с мощным гулом, пронесся грузовик, оставив снежные завихрения позади. Леопон от холода уже перестал чувствовать хвост, лапы и нос начало покалывать, появилась зевота. Но у него была надежда. Грузовик был самый обычный, без брони. Такой легко захватить, даже имея лишь автомат. Лев перекатился на дорогу, вытянув автомат вперед. Следующий грузовик появился через несколько минут. Автомат, два раза щелкнув вхолостую, на третий выстрелил. Проехав еще несколько метров, грузовик остановился. Стало видно, что водитель лежит на руле, а напротив его головы, в стекле, небольшая дырочка. Подбежав к машине, Леопон трясущимися лапами открыл дверь и, отодвинув водителя, отогнал грузовик к обочине. Кабина казалась раскаленной после холода и лев, отпустив руль, откинулся назад, потеряв сознание.
Очнувшись, Леопон понял, что еще жив и даже согрелся. По часам браслета прошло всего пять минут, значит, время еще есть. Быстро осмотрев труп водителя, он взял теплую одежду и револьвер. Продолжив осмотр, Леопон обнаружил, что грузовик пустой. Найти броню было сейчас самое главное, без нее просто невозможно добраться до своих. «Это значит надо проникнуть на склады, но как?» - Напряженно размышлял Леопон. - «Прорваться с боем нельзя - расстреляют как в тире. Придется прикинуться водителем». С этими мыслями лев обмотал голову шарфом, и, надев каску, глянул в зеркало. «В темноте может и сработает» - Подумал Леопон. Аккуратно выехав на дорогу, лев повел грузовик к ангарам.
КПП, и два дота с ним, были тускло, освещены единственным прожектором. Из-за метели казалось, что только этот островок реален, все остальное тонуло во мраке разыгравшейся метели. К подъехавшему грузовику вышел постовой в броне.
- Ваши документы. - Он протянул руку в железной перчатке.
В кабине был выключен свет, и постовой видел Леопона в полумраке. Леопон молча, протянул ему корочку водителя, надеясь, что он не разглядит лапу под перчаткой. Постовой просмотрел документ.
- Груз?
- Пустой. - Прохрипел лев из-за шарфа.
- Ангар номер шесть. - Сказал постовой, возвращая документы и поднимая шлагбаум.
Не веря своей удаче, лев повел грузовик вдоль ангаров. Четвертый... Пятый... Шестой! Заехав в ангар, Леопон припарковал грузовик у стены. В ангаре, в два ряда стояли бронеавтомобили «Сателлес», похожие на небольшие фургоны с длинным капотом, по углам лежали груды каких-то ящиков и несколько грузовиков. Леопон проверил один из броневиков. Реактор полностью заряжен, все системы работают. «Отлично» - Подумал лев. - «Если найду припасы, то смогу добраться до ближайшей точки связи федерации». Припасы нашлись в одном из грузовиков, консервы и вода в специальных баках. В одном из ящиков нашлась и броня. Подключив броню к броневику, для зарядки, Леопон начал таскать припасы в машину. Он уже укладывал в кузове последний ящик, когда неожиданно по ушам ударил вой сирены. Его пропажу обнаружили! Быстро отключив кабель от брони, он начал спешно надевать ее. У бронекостюмов королевства не было хвостов, и Леопону пришлось затолкать хвост в штанину, да и перчатки были неудобными. Проблемы были так же и со шлемом - морда льва туда не помещалась, и шлем пришлось просто выбросить. Бронекостюм обычно управлялся через шлем, но Леопон знал все технические тонкости. Основные технические решения не менялись со времен Империи. Быстро откинув щиток на запястье, он нажал пару кнопок на пульте. Броня сразу обхватила его, приноравливаясь к телу. Закинув кабель в кузов, лев сел в машину и пристегнулся. Сидеть с хвостом в штанине было страшно неудобно, приходилось двигаться осторожно, чтобы не вывернуть его. Радар броневика показывал, что уже сформированы поисковые отряды, рыщущие недалеко от складов. «Главное прорваться» - Леопон лихорадочно щелкал тумблерами запуска двигателей. Крепче вцепившись в руль, он вдавил педаль газа в пол. Броневик, взревев мотором, рванулся вперед. Снеся шлагбаум на КПП, лев направил машину по дороге от крепости, в след ему протрещали очереди пулеметов. На радаре, точки обозначающие людей и технику, потянулись за ним.
Шипастые шины броневика впивались в обледенелый грунт дороги. Леопон даже не смотря на радар, чувствовал погоню. В голове билась только одна мысль: «Не справлюсь - разобьюсь, не разобьюсь - так расстреляют». В очередном вираже броневик прошел всего в полуметре от обрыва. Лев никогда не водил при таких условиях, и при каждом заносе тяжелой машины сердце уходило в пятки. Нещадно трясло на колдобинах. Скосив глаза на радар, Леопон заметил, что преследователи приближаются. Отвлекшись, он еле вписался в поворот, по днищу проскрежетали ветки куста. Его попытался подрезать другой броневик, выскочивший сбоку. Лев, до предела выжав газ, столкнул его на обочину, где броневик немедленно повстречал дерево. Леопон начал уставать, он сидел вцепившись в руль, еле удерживая машину на дороге. Вылетев из-за очередного поворота, он увидел танк, стоящий поперек дороги. Страх молнией прошил его. Лев выкрутил руль до предела. Броневик закрутило так, что льва швырнуло на дверь. Он услышал, как ухнула пушка танка, и броневик, весящий пару тонн, подбросило в воздух. Леопон успел разглядеть осколок лобового стекла, медленно пролетающий мимо его морды. Затем машина рухнула и покатилась по склону. Если бы лев не пристегнулся, ему бы переломало все кости, в бешено крутящейся машине. Последний мощный удар, и Леопон просто отключился.
***
Далон зевая, шел со станции связи. «Если сообщение дойдет без проблем, начнется не хилый переполох» – Размышлял лорд. - «Давно у службы королевской безопасности не было столько работы». Он уже подходил к своей комнате, как вдруг весь коридор осветился красным, завыл сигнал тревоги. Далон включил шлемофон.
- Что у вас?
- Мой лорд! Пленник сбежал. – Ответил дежурный. – Он убил двоих наших и уходит на бронемашине, мы его преследуем.
«Если его поймают, он может проболтаться» – Подумал эль-лорд. - «Даже тихо уйти не может, лучший специалист федерации называется! Все приходиться делать самому».
- Прекратите преследование. Он не представляет никакой ценности.
- Но мой лорд, мы не можем связаться с отрядом преследования, это люди Скерона.
- Так пошлите туда курьера!!! – Проорал в микрофон Далон. – И срочно!
- Будет исполнено. – Пролепетал дежурный и отключился.
Сон как рукой сняло, пока не придут новости, спать было невозможно. Далон решил заглянуть в мастерские, там сейчас был самый активный отдел базы, работа шла круглые сутки. Мастерские занимали несколько залов, в каждом из которых создавались приборы, машины и оружие. Эль-лорд зашел в оружейную. На стеллажах висели всевозможные виды винтовок, пистолетов и даже пара ручных пушек и ракетных комплексов. Здесь было тихо, хотя для середины ночи это было нормально, только в углу за столом сидел один из мастеров и что-то напряженно пилил напильником. Далон по нашивкам определил, что это один из ведущих мастеров одела. Подойдя он увидел что тот выпиливает курок, для того пистолета который он передал, детали были разбросаны по всему столу. Эль-лорд долго бы стоял наблюдая за работой мастера, но тот обернулся и, увидев Далона, вскочил и поклонился.
- Мой лорд, рыцарь одиннадцатого круга Келон к вашим услугам.
- Я просто посмотреть зашел, можете не отвлекаться рыцарь. – Далон рассматривал детали на столе мастера. – Что вы сейчас собираете?
- Уже закончил ваш пистолет и тут есть еще кое-что. Уникальный револьвер. – Мастер соединял детали быстро образующие единое смертоносное устройство. – Двадцатимиллиметровый револьвер «Шторм», под противотанковый патрон. – Келон протянул револьвер эль-лорду. – Попробуйте.
Далон взял в руки револьвер. Он сверкал только что отполированным металлом, резная деревянная рукоятка блестела лаком. Ствол был выпилен из цельного бруса высококачественной стали, и откидывался вперед вместе с барабаном, в который помещалось пять патронов приспособленных пробивать танковую броню. Вдоль ствола шла надпись «Abyssus abyssum invocat» и скромная подпись мастера рядом с рукояткой. Далон восхищенно крутил револьвер в руках, щелкал бойком и крутил барабан.
Келон протянул Далону упаковку патронов.
Попробуйте. – Повторил он, показывая на остов танка, стоящий на стенде в углу зала.
Эль-лорд взвел курок, и прицелился. Выстрел прогрохотал так, что заложило уши. В броне танка моментально появилась дырка. «Вот это да» – Пораженно думал Далон. - «Броня танка для него как картон». Мастер наблюдал за эль-лордом улыбаясь.
- Эта модель сделана по моему проекту и наверняка не пойдет в серию. А теперь попробуйте ваш заказ. - Он протянул лорду модифицированную «Процеллу». - Я как мог, приблизился к характеристикам штурмовой винтовки. У патронов улучшена баллистика.
Далон взял пистолет. Хоть в броне любой вес и казался пушинкой, этот пистолет ощутимо потяжелел. Ствол был немного удлинен и на конце был установлен новый дульный тормоз. Лорд переключил собачку на автоматический огонь и ударил очередью по танку. Все девять патронов вылетели меньше чем за секунду, яркий голубой факел, вырвавшийся из пламегасителя, вспышкой осветил мастерскую. Встроенный баллистический компьютер в шлеме Далона показал пять сквозных из девяти попаданий.
- Из-за большого размера патрона, магазин пришлось уменьшить до девяти. - Мастер показал эскиз пистолета. - Но я могу сделать пару негабаритных магазинов.
- Не стоит, он и так хорош. Прекрасная работа. – Крутя пистолет, пробормотал Далон. – И револьвер хорош. Вы его сделали просто так?
- Я люблю экспериментировать. – Мастер улыбнулся. – Для меня честь, что его испытал сам эль-лорд.
- А для меня честь пользоваться столь восхитительным оружием.
На экране шлема Далона загорелся вызов.
- Господин эль-лорд, отряд возвращается на базу. – Отрапортовал дежурный.
- Прекрасно, держите меня в курсе событий. – Далон попрощавшись с мастером, направился к себе в комнату.
***
Лев медленно приходил в себя, кружилась голова, а на глазах как будто была мутная пленка, и было холодно, очень холодно. Холод вообще сопровождал его последнее время. Он висел на ремнях в перевернутом броневике, из носа на бывшую крышу капала кровь. Лепопон сфокусировался сначала на ней, а потом на приборной панели. Машина полностью вышла из строя. Кое-как нащупав застежку, он отстегнул ремни и вывалился из кресла. Броневик лежал на крыше посреди поляны под крутым склоном горы, крыша была перекошена, все окна разбиты, а в боку огромная вмятина, видимо от удара о какой-то камень. Леопон вылез через технический люк под пассажирским сиденьем, который каким-то чудом не перекосило. Броня королевства оказалась самой дешевой, наверное, она была для техников. Конечно, она выдержала карусель крутого спуска и сохранила льва в целости, но переклинившие суставы и неудобность просто убивали. Лев с облегчением скинул броню и надел один на другой несколько комбинезонов механиков, которые захватил с собой.
- Теперь надо двигаться. Уходить от погони. - Проговорил вслух Леопон. - Движение это тепло, движение это жизнь.
Захватить что-то, в чем можно переносить припасы лев не догадался, поэтому с собой взял только самый большой чемодан с НЗ, который нашел в броневике. Время играло против него. Сколько он отлеживался в броневике, неизвестно, но погоня была уже близко. Лапы мерзли без ботинок, но ботинки брони, без рамы не держались, а обычных на пальцеходящего антрофера разумеется не было. Леопон двигался через редкий заснеженный лесок. Снег отнимал силы, лев мог бы двигаться вдвое быстрей и не уставать, если бы не увязали лапы.
Недалеко раздался треск и рев двигателей, замелькали между деревьев лучи фар. Один броневик и около десятка солдат, не так много для офицера федерации, но без брони этот бой был безнадежен. Лев дрожащими лапами вытащил из чемодана НЗ пистолет. Также как и у федерации, он был в герметичной упаковке. Только калибр покрупней. Автомат, как и большинство снаряжения, падение с горы не пережил. Леопон понял, что если он будет бежать, его просто загонят. Он спрятался за массивный валун и проверил боезапас. Три магазина, тридцать шесть бронебойных патрона. Королевство очень серьезно относилось к мощности. Шаги были уже совсем близко. «Если и умирать, то под музыку огня» – Эта мысль привела льва в чувство.
Упав на снег, он выкатился из-за валуна. Патроны надо было экономить, ведь тут было столько противников. Леопон целился в фотоенсоры. Шлем ближайшего солдата взорвался мелкими осколками и искорками, следом за ним упало еще трое, не успев понять что происходит. Солдаты попрятались за деревья, но они не спасали от пуль, легко пробивающих тридцать сантиметров стали. Еще несколько выстрелов, и броневик остановился, за изрешеченным лобовым стеклом ничего нельзя было разглядеть. Леопон откатился обратно за валун сменить магазин, в тот же миг по нему забарабанили пули, льва засыпало каменным, когда валун насквозь пробил снаряд из ручной пушки. Льва кинуло на снег, но он сразу развернулся обратно. Следующий выстрел из пушки заставил валун перекатиться и с грохотом расколоться в паре сантиметров ото льва. «Сейчас или никогда!» – Решился лев. Через широкую трещину прекрасно было видно оставшихся солдат, переключив пистолет на автоматику, Леопон открыл огонь. Полный магазин опустел за пару секунд, пятерка солдат была просто скошена, не смотря на свою защиту. Но через деревья пробирался уже второй отряд, привлеченный выстрелами, и он был раза в два больше. Рядом с валуном фонтанчиками взрывался снег, когда в него попадали пули. Чья-то пулеметная очередь посекла у основания ближайшее дерево, которое от этого со скрипом опасно накренилось. Прямо в ноги Леопону плюхнулась граната. На одних инстинктах он схватил ее и швырнул назад. Громко хлопнул взрыв, взметнув снежное крошево. Солдаты королевства залегли.
Пошел легкий снег, холод перед ним как будто отступил. Лев с трудом поднялся, ныла спина, по которой пришелся удар валуна, плечо и кисть лапы болели от мощной отдачи тяжелого королевского пистолета. Леопон вставил в него последний магазин и передернул затвор. Он перестал бояться, ведь страх – лишь продукт собственных мыслей. Если смерть неотвратима, то и нет смысла ее бояться. Теперь это точно последний бой. Больше патронов нет, а конца солдатам не видно. «На этот раз эль-лорд не оставит меня в живых. Не сумев убежать, я превратился в нежелательного свидетеля». - Снег начал покрывать тела солдат скрывая их из виду. - «Наверно меня оставят здесь, и точно так же занесет снегом» – Мелькнула мысль у льва. Леопон поднял тяжелый пистолет цвета хаки. Наблюдая через целик, как солдаты королевства подходят все ближе, Леопон думал только о том, что уже больше никогда не увидит Йоланду... Внезапно солдаты просто развернулись и ушли. Лев пораженно стоял, не веря своим глазам. «Как? Почему?» – Он бы долго еще так стоял, если бы не холод, который начал проникать через тонкую ткань одежды. Быстро оглядевшись, он решил снять броню с самого крупного солдата. Она почти не пострадала, если не считать дырки в фотосенсоре и залитого кровью шлема, который лев все равно не мог надеть. Второй броневик был цел, если не считать изрешеченного лобового стекла, его просто бросили и лев легко завел его. Перекинув запасы из разбитой машины, он поспешил убраться из района королевской базы.
***
Эль-лорд сидел в кабинете Скерона. Вызов пришел всего через два часа после побега льва, но Далону хватило времени подготовиться к нему. Скерон полностью облаченный в броню, сидел напротив, сцепив руки и вперившись в Далона красными фотосенсорами.
- Боюсь, мне придется доложить королю, о том, что вы упустили важного пленника. - Медленно проговорил эм-лорд.
Далон встал с кресла и скрестил руки на груди.
- Вы не сделаете этого.
- Угрожаешь?
- Нет. - Эль-лорд вытянул из кармана свернутый лист бумаги, и демонстративно развернул перед эм-лордом. Это было указание самого короля, ответ на радиограмму Далона. - Согласно приказу лично короля, вы эм-лорд Скерон, арестованы за нарушение конституции королевства. В частности пункта 21: «Предательство». Пункта 14: «Преступная халатность, приведшая к гибели подчиненных». Пункта 9: «Подкуп противником». Так же за нарушение договора шестьсот двадцать третьего года. Вы подлежите расстрелу.
Скерон выхватил силовой меч, сразу засиявший по кромке оранжевым светом.
- Думаешь, что сможешь справиться с боевым эм-лордом в броне высшего класса?
Далон сделал два шага назад и убрал приказ.
- Вы наверно забыли, что звание лорда не столько власть, сколько боевой титул высшего класса. А свое звание вы получили только за штабную работу и сильных друзей, а не за участие в битвах. Ну а броня... И она вам не поможет.
Далон резко выхватил пистолет, буквально на пол секунды задержав его, чтобы бывший эм-лорд успел его разглядеть, а может даже узнать. Ведь это тот самый пистолет, который он швырнул под ноги лисице. Эль-лорд плавно надавил на спусковой крючок. Пистолет взвел резной боек и тонко звякнув, ударил капсюль патрона. Отдача заставила дернутся Длона, даже не смотря на броню гасившую любые нагрузки. Бронебойная пуля пробила шлем лорда точно между глаз, и вышла сзади вместе с мелкими осколками металла и капельками крови. На пол со звоном упала гильза.
Далон опустил пистолет. Скерон еще стоял, подергиваясь - это броня удерживала равновесие, не понимая, что ее хозяин уже мертв. Он сделал шаг, и просто отключился, рухнув грудой металлома. Эль-лорд постоял над ним, наблюдая за ручейком крови, бежавшим из дырочки в шлеме, и повернулся к гвардейцам.
- Киньте его в железный ящик и запаяйте, потом отправьте с почтой на Ксиливион.
Гвардейцы, все это время стоявшие неподвижно, подняли труп и унесли. Далон же направился на станцию связи - надо было вызвать корабль и отправиться на Ксиливион, докладываться самому королю.
***
Лев был в пути уже две недели. Девять тысяч километров раскаленного песка, а впереди еще две тысячи. Броневик не выдержал такого темпа через неделю, Леопону пришлось смастерить из ящика что-то типа рюкзака и положить в него самое необходимое. Броня королевства, как и федерации, позволяла поднимать грузы до трехсот килограмм. Поэтому ящик на спине нисколько не задерживал льва. Но он безнадежно опаздывал. По расчетам браслета, в пути надо было провести еще две недели, а к этому времени королевство уже может напасть. Леопон уже совсем потерялся в пространстве, он просто шел по радару браслета, а вокруг была плоская и однообразная пустыня. В голове крутилась навязчивая мысль. - «А вдруг радар сломался и показывает не то направление? А если что-то откажет в броне и я не дойду?». Иногда эти мысли становились просто невыносимыми, усталость усиливала чувство безнадежности.
Леопон остановился. Медленно, он вытянул из кобуры пистолет и покрутил в лапах. Последняя модель автоматического пистолета королевства. Черный, массивный, с закругленными обтекаемыми формами. Красивая форма для смерти… Лев усмехнулся, блеснув на ярком солнце, пистолет отлетел в сторону и с мягким звуком упал на песок. «Слишком просто» – Подумал Леопон. - «А простой выход, не всегда верный». Нельзя было сдаваться, хотя бы один-два дня могли спасти тысячи жизней, а значит надо бороться. Но до точки связи еще две тысячи километров, и никакого транспортного средства кроме брони королевства. «Неужели нет никакого выхода?» – Глаза Леопона сами пытались отыскать хоть что-то, что может помочь ему в этой ситуации. Ничего, вокруг только бескрайняя пустыня. Лев поправил ящик на спине и глотнув из фляги хотел уже продолжить путь, как вдруг на горизонте что-то блеснуло. Не веря своим глазам, лев скинул ящик и торопливо достал оттуда бинокль. Километрах в пятидесяти летел большой транспортный вертолет, и что самое главное, на его темные борта был нанесен красный герб федерации. Леопон схватил пистолет и трясущимися лапами вставил в него сигнальный магазин, вместо пуль там были миниатюрные, светящиеся как яркие звездочки ракеты. Короткая очередь. Еще одна, в сторону вертолета. Небо прочертило несколько звездочек, оставляющих четкий дымовой след. Лев напряженно всматривался в бинокль, возможно это последний шанс добраться до своих, и если с вертолета не заметят сигнал…
Но вертолет уже закладывал вираж, направляясь в сторону сигнала. Лев замахал лапой и пистолетом, продолжая стрелять в небо. «Все будет хорошо, все кончилось» – Бились мысли в его голове. Вертолет сел рядом подняв тучи песка, из него выпрыгнула фигура в знакомой броне и бросилась Леопону на шею.
- Йоланда, ты жива! – Лев не мог сдержать слез счастья. – Я так волновался.
- Неужели ты думал, что я не смогу за себя постоять? – Львица скинула шлем, и потерлась мордой о Леопона. – Давай больше не будем так рисковать, хорошо?
- Да. – Некоторое время они стояли молча, просто наслаждаясь этим моментом, и слушая сердца друг друга.
Пилот, наблюдавший эту сцену из кабины, нетерпеливо взрыкнул двигателями. Йоланда быстро отстранилась от Леопона.
- Мы должны спешить, Совет Федерации и Тайный Совет постановили найти тебя любой ценой и немедленно доставить в столицу.
Как только они забрались в кабину, вертолет взметнул тучу песка инаправился в сторону заходящего солнца.
- Из коллектора, где я оказалась, за город вел тоннель. – Начала рассказывать Йоланда. – Я быстро выбралась из города, и меня подобрал пятнадцатый корпус, шедший вам на подмогу. Совет получил данные, что Сефлер погиб, Венара пропала без вести, а ты находишься в плену.
- И, разумеется, испугались за все секреты, что я знаю? - Лев мрачно усмехнулся.
- Никар и я немного приукрасили обстановку. Было создано несколько поисковых групп, но как видишь, повезло именно мне. – Она улыбнулась и положила голову ему на плечо. – Что там случилось? Как ты смог сбежать?
- Мне помогли. – Лев вздохнул. - А насчет того что там было… Вкратце я узнал о крупной атаке королевства, через неделю-две они могут напасть одной большой лавиной. Мне надо рассказать обо всем Совету.
Йоланда обняла льва. – Не надо больше о войне. Давай просто поговорим о чем-то приятном.
- Не буду. – Леопон тоже обнял ее, и так они летели, всю длинную дорогу.
Вертолет сел прямо на площади перед зданием Центра. Обычно полеты над центром столицы запрещены, но сейчас видимо было сделано исключение. Их встречал эскорт гвардейцев в красно-золотой броне, на фоне который отчетливо выделялся Никар в черной, антрацитовой броне внутренней безопасности.
Леопон выйдя из вертолета, заметил как гвардейцы рефлекторно дернулись, увидев королевскую броню, которую тот еще не снял.
- Лео…- Никар обнял льва. – Я боялся, что больше тебя не увижу.
- Меня не так легко убить. – Усмехнулся Леопон. – К тому, же у меня есть свой ангел-хранитель. – Добавил он, с благодарностью посмотрев на львицу.
- Пошли. - Никар потянул льва к зданию. - Тайный Совет собрался, как только нам доложили, что нашли тебя.
- А зачем почетный эскорт? - Лев кивнул на гвардейцев.
- Стандартная мера предосторожности. Ты один из высших офицеров, побывал в плену... - Пантер слегка замялся. - Сейчас ты временно под арестом, до конца разбирательства.
- Ладно, я понял.
Когда они вошли в лифт, Йоланду, шедшую за ними, остановил один из гвардейцев стоящий у лифта.
- Вам нельзя туда. - Сказал он, преграждая дорогу.
- Званием не вышел меня останавливать. - Зарычала Йоланда.
Она воспользовалась тем, что гвардеец стоял без шлема, и когтями схватила его за ухо.
- Немедленно пропусти меня, третий офицер первого класса.
- Все в порядке. - Никар остановил гвардейцев двинувшихся к львице. - Она важный свидетель и должна присутствовать на совете.
Перед тем как двери лифта закрылись, Леопон успел заметить, как гвардеец потирает помятое ухо.
- Жестко ты его.
- Дисциплина меньше хромать будет. - Ответила львица.
Сначала они остановились на одном из штабных этажей, где лев сдал оружие, принял душ и переоделся в новый мундир. Никар отвел его в пятый зал, где был собран экстренный совет в том же составе. Леопон точно и подробно описал все события начиная с атаки на город и до того момента, как его нашли в пустыне. Некоторые моменты дополняла Йоланда, успевшая собрать не мало данных о королевских войсках. Единственное о чем умолчал Леопон, это о сделке с Далоном.
Совет долго молчал, обдумывая его слова.
- Сколько у нас осталось времени? - Спросил один из генералов.
- Неделя, может чуть больше.
- Есть вероятность, что атака будет отложена?
- Да. - Лев кивнул. - Как я понял, королевство сейчас займется внутренней чисткой, и им будет не до нас. Возможно, атаки вообще не будет.
- Нам тоже следует заняться чисткой. - Председатель повернулся к Никару. - Я даю внутренней безопасности все полномочия. В ближайшее время все, кто как-то причастен к вражеским организациям, должен быть посажен под арест.
- Мы уже начали расследование. - Кивнул пантер.
- Второе оборонное подразделение должно подготовиться к атаке королевства. - Старый лев обратился к одному из генералов. - Используйте предпоследнюю разработанную тактику. Прайд-лидер Леопон передаст вам все данные.
- Будет исполнено. - Генерал кивнул.
Председатель повернулся к Леопону и Йоланде.
- Прайд-лидер Леопон, первый офицер второго класса Йолонда, - Начал председатель торжественным голосом. - За проявленную вами отвагу вы будете представлены к награде. Сейчас вам предоставлен бессрочный отпуск, вы свободны. Никар, проводите их.
- Нормально, кинули подачку и выгнали! - Сказала львица, как только за ними закрылась дверь.
- Не обращай внимание, для начальства это нормально. - Спокойно заметил пантер. - У Совета сейчас заняты головы тем, как избавится от предателей в своих рядах, и как это можно сделать с выгодой.
- Ничего не могут сделать, не подумав о своих тепленьких местах. - С раздражением произнес лев.
- Тайный Совет самая справедливая и жесткая структура в правительстве, поверь в полном составе Совета Федерации началась бы очередная грызня между собой.
Они доехали на лифте до холла. Здесь Никар попрощался, сказав, что ему надо срочно заняться работой.
- Может, поднимемся на крышу? - Предложил лев.
- Зачем?
- Пошли, там красиво.
Все здание, находящееся на поверхности, было всего лишь рамой, покрытой стеклянными панелями, в центре был лифт, ведущий на крышу. Обычно его использовали только электронщики для починки оборудования, но это было очень редко. Поднявшись, лев и львица вышли на западную сторону крыши, сверху напоминающую шестигранную звезду. Солнце уже село, только далеко на горизонте еще оставалось зарево. Из-за необычных атмосферных явлений планеты такое зарево могло оставаться часами, медленно меняя цвет с оранжевого на темно-фиолетовый. В этом свечении город скрывал свои черты, были видны лишь контуры беломраморных небоскребов, отсвечивающих зеркальными окнами.
- Действительно красиво. - Йоланда заворожено наблюдала за горизонтом.
Леопон молчал, он вспоминал всех тех, кого потерял на этой войне, которая была раздута из-за каких-то общих интересов обоих государств. На глаза сами собой навернулись слезы. Он опустил голову.
- Почему... - тихо произнес он.
Йоланда коснулась его плеча, повернувшись, он увидел, что на ее щеках тоже темные следы от слез, сильно выделяющиеся на золотистой шерстке. Она тоже думала о тех, кого унесла эта война.
Львица протянула Леопону пистолет, неизвестно как она пронесла его через гвардейскую охрану, но это именно то, что нужно было сейчас льву. Леопон взял пистолет в лапы, его любимая модель «АП Барс». Он вставил в него сигнальную обойму и поднял над головой. Длинная очередь маленьких сияющих ракет прорезала небо. Небольшой салют, в честь тех, кого нет с нами. Лев передал пистолет Йоланде, вторая очередь прорезала небо, рассыпаясь падающими звездами. Львица прижалась к Леопону, и они еще долго стояли, смотря за горизонт.
|
|
{{ comment.userName }}
{{ comment.dateText }}
|
Отмена 
|