Все истории происходят где-то и когда-то. Эта произошла в одном из миров, большей своей частью. Или меньшей. Это как посмотреть на случившееся. Название этого мира вам ни о чём не скажет. Местные называли его просто: Наш Мир.

Была середина мая. Ну, или что-то похожее на середину мая. Дни стояли тёплые, а по ночам было холодно. Повсюду блестела на солнце свежая зелень. На лугу паслись коровы, а у реки дети "пекли блинчики".

Если забраться повыше, например, на ближние горы, то можно охватить взором всё поселение с фонтаном на главной площади и несколькими башнями, торчащими тут и там. Этот городок расположен у подножья гор, которые широко обнимают его с севера. С юго-запада от этого города раскинулись река и луга. На лугу, возле леса, виднеется старый каменный форт, поросший мхом. С восточной стороны и до реки, которая замедляет свой бег и петляет по равнине, до самого горизонта разросся лес. На нем стоит задержать взгляд, а ещё лучше будет прогуляться по нему. Это лес лесов. Дубравы, березняки, сосновые боры… да всё, что растет в этом климате, имеет в этом лесу место. Как разные деревья и кустарники уживаются друг с другом - вопрос, не мучающий местных ученых-биологов. Потому что биологов в городке просто нет. Зато есть волшебники, чьи башни возвышаются над домами на несколько этажей. Это их предки дали лесу такое разнообразие. Нигде больше нельзя встретить тополиный лес. Летом он просто тонет в пуху.

И пока мы созерцаем этот весенний пейзаж, недолго и продрогнуть. Если внизу прохладное дыхание свежести под бездонным ясным небом воспринимается как прохлада, то на горе, даже не высоко, ветер пронизывает насквозь. И прислушайтесь: кто-то лезет вверх, не переставая спорить.

- Я вам говорю, мы не зря сюда лезем. Где-то здесь появилась пещера, и мы её найдем.

Говорящего друзья звали Рух. Не в честь птицы Рух, хоть в его внешности прослеживались птичьи черты. Его "короткое" имя было Рухгерт. Полное имя знал только регистратор, сам Рух, его родители и несколько родственников. Повезло ему с именем, в общем. Да и с телом тоже. Костлявый, очень стройный, легкий и высокий, он наряжался в маскарады Смертью, Тыквенным Джеком или еще кем-нибудь тощим. Может, для пятнадцати лет это была нормальная фигура, но он помнил себя таким всегда, и не мог представить себя толстым. Сейчас он был уставший, запылившийся, и при речи задыхался. Как и остальные. Вот только в голосе была бодрость, а в глазах - огонь. Этот огонь протащит его куда угодно, и подарит от такой прогулки настоящее удовольствие.

- Пещеры из ниоткуда не появляются. Их как не было, так и нет в этих горах. - Возразил один из группы.

- Мне дядя сказал, что она появилась этим утром. Только они не могут её найти. - Ответил Рух.

- Волшебники. Возможно, им стоит больше спать по ночам. Они сделали наш город невидимым для врагов, и это хорошо. Они устраивают отличные праздники. Они ещё много чего делают. Но как можно было, создавая пещеру, не договориться где она будет?!

- Не кричи. Пещеру не создавали, а призывали. Гора оказалась слишком большой.

- Да какая разница! Что они там делали и как.… Стой! Откуда такая осведомлённость, что именно они делали и почему ошиблись?

- Да вот, почитал одну книгу, что подарил дядя. Интересная. Про волшебство. Типа учебника.

- Почему ты раньше не сказал, что учишься волшебству? - Спросили все почти хором.

- Обсудим позже, кажется, мы пришли.

Они встали на более-менее ровной площадке, размером примерно с городскую площадь. В граните был вход в пещеру. Каменная арка высотой метров пять чернела в скале, от неё будто веяло холодом. А еще перед аркой были плакаты. Железные, предупреждающего характера.

- Рух, а эти плакаты кто повесил? Твой дядя?

- Зак, там, в правом нижнем углу есть подпись.

- Я вижу. Потому и спрашиваю. Если ты не заметил, остальные уже далеко. Я и сам бы побежал, поджав хвост, но интерес превыше всего. Ну, почти всего. Выжить в процессе удовлетворения любопытства тоже немаловажно.

Друзья рассматривали плакаты. Надписи гласили: "Здесь живет Дракон. Кто назовёт чудищем поганым, будет скормлен птицам, аки червяк презренный". Другой плакат гласил: "Ищущий сокровищ будет разочарован. Огнеупорностью своей брони".

Везде была подпись "Драконье Сообщество". Для не умеющих читать были иллюстрации.

- Смешно. - Сказал Зак. Он был лучшим другом Руха, к тому же соседом. Сложен Заккари (с именем ему повезло больше) был крепче Руха, а ростом ему не уступал. Возраст тот же, но на полгода старше. Пшеничного цвета волосы развевались на ветру, взор был ясный, но опущенные плечи и положенная на камень кисточка хвоста выдавали усталость.

С самого начала он знал и о книге, и о пещере. К слову, книгу читали вместе, только у Зака ещё ничего не получалось, а Рух делал небольшие успехи. Да и вход в систему пещер и переходов к разным местам и, возможно, мирам, что вызвали волшебники… об этом волшебников просили торговцы. Отец Зака - член гильдии, и хватило пары туманных намёков о скором расширении торговли, чтобы догадаться о природе появившейся пещеры.

Хотя говорят, что пройти там могут не все. Что там есть внутренняя стража. И что иногда туда пытаются прорваться армии, останавливаемые единичными стражами. Не хотелось бы с такой стражей встретиться, когда нет разрешения на путешествие. Но теперь было понятно, что это за стража.

- Смешно. - Повторил Заккари.

- Определенно смешно. Только смех нервный. Внутрь заглянем?

- Наковыряем светящихся кристаллов…

- И грибов.

- Отличный гарнир для нас.

- Да ладно, летучие мыши-вампиры это сказки. Они не будут гарнир, просто высушат нас до капли.

- Оставь свои сказки и истории дяде. Я всё равно не боюсь.

- Ну так что? Заглянем на огонёк?

- Давай, посмотрим на свет в конце пещеры.

И они зашли.

А через пять секунд вышли.

Потом переглянулись и зашли снова, улыбаясь. Светящихся грибов не попалось, но пара кристаллов нашлась сразу. Очень кстати, ведь ни фонарей, ни факелов никто не взял. Рух взял кусочки хрусталя в ладони, сжал их крепко, что-то прошептал… и сквозь пальцы полился неяркий свет.

- Вот, будет нам на несколько минут светлячок.

- Кое-кто обещал учиться вместе, а не практиковаться по ночам в одиночку. К тому же, тебя теперь шатает. В порядке?

- Почти. - Рух ожидал более восторженной реакции на свои первые шаги в волшебстве. Однако зрители разбежались уже пять минут как, остался лишь верный друг. А друг не будет хвалить просто так, ещё и выскажет честное мнение.

С двумя тусклыми фонариками-кристаллами ребята двинулись вперёд. Коридор петлял и ветвился, но скоро вывел друзей в грот. Там было светло. Потолок был то ли из слюды, то ли из кварца, то ли ещё из чего. Прозрачный, сквозь него было видно небо.

Пока наши герои осматривали это чудо света, к ним подошли со спины. В гроте уже кто-то был, и этот кто-то пришел через другой коридор. В спину Зака уткнулось что-то острое. Руха тоже застали врасплох.

- А теперь медленно идём вперед. Не бесите меня, без вас мы сможем обойтись. А вот вы без нас нет. Заткнись! - Добавил говорящий Заку. Выглядел сей незнакомец сомнительно, как и его группа из пяти человек. Увидев таких, сомневаешься: успеешь хоть что-то сделать, или нет?

- Вы пойдёте с нами до конца пещеры. Не орите и не рыпайтесь. Будете аргументом при встрече со стражей. Уверен, что понимаете меня, хоть и не выглядите людьми.

Похоже, главарь был самым интеллигентным. Он носил рубашку, снятую с цыгана, и имел стальной кинжал. Его люди, которые больше походили на орков, были вооружены чем-то ржавым и одеты в мешковину и кожу. Три арбалета не могли сделать этот отряд элитным. Но с успехом делали его опасным.

И выглядели эти "люди" странно. Что-то не местное было в их чертах. В городе жили люди, антропоморфы, несколько азеркинов самых разных наружностей. А эти бандиты чем-то отличались. Никак не удавалось разглядеть, чем.

Всей толпой двинулись вглубь пещеры. Пленники пошли впереди. Их могли встретить ловушки и некая стража. Говорить не разрешалось, а сама шайка особо не разговаривала. Может быть, просто не умела. На доступном Руху и Заку языке.

Через несколько поворотов они остановились.

- Где-то тут ловушка. Огонь, не оставляющий даже пепла. Ты, мелкий, пойдешь вперед и всё проверишь. Перезаряжается эта штука не сразу, так что мы следом. Твой друг останется с нами, впереди может быть ещё сюрприз. Оставь нам свой камень, света будет предостаточно.

"Интеллигент" выпнул Рухгерта вперёд. Падая, тот описал рукой какую-то фигуру. Это вызвало общий гогот.

- Что, парень, перекрестить нас вздумал? Иди вперёд, шагов через десять увидишь свет!

Дружное ржанье.

Шаг вперед. Ещё шаг. Сработает ли то, что он задумал? Ещё шаг. Понял ли его Зак? Два шага вперед.

- Что ты встал?

- А можно для храбрости петь? - Смех в ответ. Хоть бы Зак понял намёк!

- Пой, если хочешь, трус! А мы тебе сыграем, верно, ребята?

"Не обращать внимания на гогот, - думал Рух - Нужно поддерживать выход возле них. Успеть бы поставить вход. Никогда еще не использовал "удлинитель Лежебокса". О, в камне какие-то углубления. Похоже на руны. Если не они вызывают огонь, то я не волшебник, подамся в пастухи или лесорубы. Хотя к ним что-то такое дивное прикреплено… не могу прочесть".

Взмах рукой.

- And when we see you're coming, we'll turn our tails and RUN!!! - В последнее слово было вложено всё волнение и страх. Шаг вперёд для срабатывания ловушки…

Вспыхнуло пламя. Зак пригнулся и прыгнул вперед. Немного ослеплённые вспышкой разбойники попытались до него дотянуться. Огонь потоком метнулся к юному волшебнику и вот-вот должен был опалить перья, но исчез, словно бы натолкнулся на стену. А на том месте, где спотыкался Рух, пламя вырвалось из ниоткуда.

Объяло льва-подростка, пару разбойников, и все исчезли.

Ослеплённый пламенем, обессиленный, Рух вглядывался во тьму. Может, этого не было? Может, его лучший друг всё-таки смог пройти через портал?

Хотя, тогда он должен был попасть перед самым огнём.

Нет…

Как можно было забыть, что первый портал активируется и служит "карманом"? Всё, что туда попало, выйдет потом из второго. Надо было использовать "тайные врата Дерябинса".

- Бодбом больше, Бодбом меньше… вы, парни, могли бы быть расторопнее. Подбирай арбалеты, да двигайся вперёд. Согласно карте, второй поворот наш.

Не успел Рух сообразить, что пора прятаться, как его за плечо схватила большая чешуйчатая горячая лапа. И прижала к камням на полу прохода. Над подростком прошло что-то огромное, закованное в кованный доспех. Чешуйчатое, горячее. Прокралось, чтобы не наступить, а потом ускорилось и сбило с ног разбойников. Разворот и удар хвостом - оркообразные люди впечатаны в стены. Убегающий главарь схвачен кем-то ещё, судя по крику.

- Уберитесь здесь, а я отведу пацана - раздался громкий, но приятный голос закованного в броню дракона.

- Было бы что убирать…

Два драконида подошли к телам, нацепили на них какие-то заколки, после чего разбойники словно растворились.

- Доброй дороги, приходите ещё.

- Зачем ты так?

- А вдруг придут?

- Пусть. - Вступил в спор дракон. - Тогда пламя будет действительно жечь, а не отправлять домой. Впрочем, если кто-то не считает ничего своим домом, то отправляется в никуда. Метки нарушителей закреплены, в другой раз, если выживут после этого, их испепелит. Слышишь, парень? На первый раз огонь отправляет домой. Твой друг жив, хватит реветь. Поднимай свой пернатый зад и марш к выходу. Я провожу, чтобы не заблудился. И я думал встретить твоего дядю, но никак не тебя.

- Вы что, меня знаете?

- Видел тебя ещё птенчиком. Долгая история, будет время - заходи в гости. Я в ваших краях снова часто буду.

Они вышли на площадку перед пещерой. Страж снял шлем и огляделся. Кварцевые стекла шлема скрывали за собой изумрудные очи, а рельеф брони - довольно приятную морду с яркой, выразительной мимикой. Страж щурился на солнце, нюхал воздух, пару раз чихнул пламенем и расплылся в блаженной улыбке.

- Подвезти до города? И да, мы так и не познакомились. Точнее ты этого не помнишь, Рух. - Дракон протянул лапу для пожатия, - Глэнтирит. Одна из кличек, скорее профессия, но называй меня так.

- От дяди мне всё равно влетит?

- И от родителей, не сомневайся.

- Тогда подвези, пусть хоть сбежавшие приятели поймут, что потеряли. И да, хоть ты и знаешь, меня зовут Рух. Приятно познакомиться.

И они обменялись рукопожатиями.

*****************************************************************

- Рух! Ты видел это? - разъярённый лев-подросток выгнул хвост, схватил кисточку и ткнул ей почти в клюв Руху.

После эффектного приземления вместе с драконом (Глэнтирит держал его в передней лапе), когда почти весь городок высыпал на улицу с открытыми ртами, Рух ожидал несколько иной реакции от лучшего друга.

- Эм… Кисточка. Очень красивая.

- Нет! Вот это! - Зак указал выпущенным когтем на несколько седых волосков. -А сколько ещё на гриве будет, когда она вырастет!

- Успокойся. Сейчас всё исправлю. Так, так.. какой же там был цвет в заклинании.Так… там точно были nine, two, four и, кажется "с"! Так… Albus leonis furrure colorem mutat ad 97c924!!!

Белые волоски стали зелёными.

- Ты что наделал!

- Тихо, тихо, не получилось. Но почти не заметно. Скажешь, если спросят, что в траве замарался.

Дракон, с интересом наблюдавший за неумелыми попытками колдовства Руха, решил сжалиться и подсказал:

- "С" надо в начале говорить.

- А? Правда? Спасибо! Viridi furrure leonis colorem mutat ad c97924!

Мех на кисточке Зака приобрёл привычный цвет, и лев облегчённо вздохнул, а потом удивлённо уставился на дракона. Похоже, он только сейчас осознал, кого видит перед собой. Но это простительно зверю, впервые пережившему огненную телепортацию.

Вдалеке показался сухонький, сутулый старичок с палочкой. Он махал крылом и медленно шёл к сборищу. Это был Звор - дядя Руха. Глэнтирит мигом приблизился к нему и очень тепло, по-дружески поздоровался. Они подошли.

- Рух! Мальчик мой! Ты очень рисковал, заходя в пещеру, но я не ошибся. У тебя действительно есть дар. Со временем ты станешь великим волшебником. А на счёт наказания не беспокойся. Слишком суровым оно не будет.

Не будет слишком суровым, как же. Рух уже целую неделю не видел своего лучшего друга, потому что сидел дома, практиковался в магии и помогал по хозяйству. Выходить за ограду ему было запрещено. Как, впрочем, и Заку, которого тоже наказали.

А вот драконов в городке стало много. Рух часто видел их летящими в небе или прохаживающимися по его улице. Всегда в броне и при оружии. Странно, правда?

Когда же наказание кончилось и друзья встретились, Зак первым делом рассказал о торговых караванах, которые за эту неделю уже трижды проходили через пещеру. Они привезли много диковинных товаров из заморских стран, но готовилось что-то большее. Караван в другой мир!

- Рух! Ты только представь! Другой мир, другая природа, всё другое! И отец берёт меня с собой! Я ведь будущий наследник гильдии и мне нужно учиться.

- Ух ты! Везёт тебе.

- Подожди. Ты разве не идёшь? Отец сказал, что твой дядя и ещё несколько волшебников пойдут.

- Да? Не знаю. Я уже целую неделю не видел дяди. Червяков в огороде ковырял.

- И ел? - Хмыкнул Зак.

- Да! Ел. Они очень вкусные. - Так же язвительно парировал Рух.

Сверху кто-то зачирикал и, сделав пару кругов над друзьями, сел на плечо Заку.

- Пушинка! Привет. Давно не виделись.

Рух потрепал воробью хохолок, отчего тот недовольно щёлкнул клювом и выставил вперёд лапку с прикреплённой запиской. Как только Рух снял её, воробей ловко взлетел и исчез в ближайшем орешнике.

- Послание от дяди. Он ждёт меня в своей башне. Ого! Я ведь там ни разу не был! Пойдёшь со мной, Зак?

- А в записке про меня что-нибудь сказано?

- Нет.

- Значит, не пойду. Волшебников лучше не злить. Даже если ты их хорошо знаешь. Да и дела у меня.

Заккари оскалил белые клыки в добродушной улыбке и двинулся прочь, слегка покачивая кисточкой на хвосте.

Башня Звора стояла на юге городка, на отшибе и была самой высокой. Заросшая, редко хоженая тропинка, петляла меж погорков. На их склонах стрекотали прыгунки, а ласковый ветер шевелил вдалеке стебли луговых трав. Потревоженные им мышары гонялись друг за другом то ныряя вглубь, то снова показываясь на поверхности.

Когда Рух был ещё совсем маленьким, он из любопытства предпринял попытку исследовать башню своего дяди волшебника. Попасть в башню можно было сверху, на овринге была широкая площадка, но тогда Рух ещё не умел летать и обходил башню вокруг раз за разом, но входа с земли так и не нашёл. А потом откуда-то взялась стая летучих мышар и погналась за ним. Ох, видели бы вы, какого стрекача он от них дал. С тех пор к башне он не приближался на пушечный выстрел. До этого момента.

Входа внизу так же не было. Рух на всякий случай обошёл башню пару раз и с опаской глянул в верх. Мышар тоже не было, но он увидел кое что другое. Примерно метрах в пяти над землёй в стене была не приметная дверь. Она буквально сливалась со стеной, и не будь она слегка приоткрыта, заметить её было бы не возможно.

Рух сильно замахал крыльями, резво оттолкнулся ногами от земли и с трудом подлетел к двери. Травмированное на днях крыло давало о себе знать.

Окна в башне были только на верху, но за дверью оказалось не так уж темно. На стенах горели старомодные свечи, резко отдавая в нос воском и жиром. Рух осторожно поднимался по лестнице, стараясь не стучать когтями по гладким, мраморным ступеням. Почти на самом верху, сквозь приоткрытую дверь на ступени лился яркий дневной свет. Рух встал и прислушался. За дверью разговаривали двое:

- …отказались. Я и не ждал от них иного. Азеркины всегда держались особняком.

- Остались ещё северные народы. Может отправиться к ним?

- Не стоит. Четвёртый караван отнимет много драгоценного времени, аквосы и гранни будут более ценными союзниками.

- Ты прав, Арансарани, союз с ними будет ценнее.

Тёплый ветерок, озорником заскочивший снаружи, слегка потрепал седеющие перья Звора. Он смотрел на зелёные луга, голубую ленту реки и замшелые руины форта.

- Давно он не видел битв. Сколько? Сто, двести лет?

- Сто семьдесят. Я помню, как его строили. И как разрушали…

Звор печально вздохнул и, повернув голову в сторону входа, громко крикнул:

- Рухгерт, зачем же стоять под дверью, когда у тебя на руках приглашение!

Рух стыдливо прошёл в комнату и поздоровался с дядей и драконом. Глэнтирит лежал на большом, каменном овринге, поджав под себя лапы. Звор прохаживался рядом.

- Мальчик мой, я рад тебя видеть. Не стыдись, что невольно подслушал наш разговор. Будь у нас от тебя тайны, мы бы не разрешили тебе войти. Но всему своё время. Сейчас ты узнаешь только то, что положено, и не расскажешь это никому постороннему, ты понял?

- Да, дядя.

- Я знаю, Зак уже рассказал тебе о намечающемся походе в другой мир. Я хочу, чтобы ты пошёл вместе с нами.

- Я? Но, как же родители, разве они разрешат?

- Уже разрешили…

- Тогда, да. Конечно пойду! А кто ещё…

Пушок с интересом слушал вопросы молодого Руха и ответы на них. Разумеется, он их не понимал, но звучали они красиво и мелодично. Зато он хорошо понимал, что если требовательно почирикать, большой и горячий дракон насыплет горсть семян солнечного цветка. А что ещё нужно воробью для счастья?

Через несколько дней торговый караван в другой мир был готов. Все его участники получили от драконов специальные магические пропуска. С их помощью можно было проходить те границы между мирами, что были намеренно закрыты, и не опасаться ловушек. А ещё каждому был выдан маячок, который было видно на карте драконов, просто чтобы не потеряться.

Возглавлял караван сам Глэнтирит в сопровождении нескольких драконов. Помимо Звора, Руха и ещё пары волшебников к каравану примкнули несколько членов торговой гильдии, Зак и его отец. Разумеется, не обошлось без десятка носильщиков, навьюченных мулаков с повозками и их погонщиков.

Руху казалось, что они идут уже несколько дней. Но Зак, у которого чувство времени было острее, думал иначе.

- Рух! Всего-то часов шесть идём. Если устал, залезай в повозку, только не повреди товар.

- Ничего я не устал! Просто неплохо было бы отдохнуть.

- Мы почти пришли. - Вмешался в разговор Глэнтирит.

И правда, через несколько минут тьма пещерного прохода, разгоняемая факелами и яркими светящимися кристаллами магов, расступилась.

Рух не поверил своим глазам. Прямо перед ним, в огромном десятиметровом проходе был океан. Сразу за выходом из пещеры покачивались водоросли, а чуть вдалеке плавали рыбы и ещё какие-то существа: верхняя половина тел у них была как у людей, а нижняя как у рыб.

Глэнтирит вышел вперёд и привлёк внимание негромким рыком.

- Этот мир зовётся Аквориус. Он целиком состоит из воды, но он не похож на океаны вашего мира. Всплывать на поверхность не советую, ибо поверхности у него нет. Чем выше поднимаетесь, тем легче становится вода, постепенно превращаясь в некое подобие пара, а потом и вовсе исчезает. Погружаться на глубину не советую ещё больше. Долго задерживаться мы здесь не будем по объективным причинам.

У всех вас на шеях висят защитные кристаллы. Они созданы как раз для подобных миров, с иными условиями жизни. Возьмите его в руки и подойдите к стене. Да, это стена. На самом деле она в толщину несколько метров, но кажется тонкой и прозрачной. Кристалл позволит вам пройти сквозь неё и какое-то время дышать под водой.

Закончив речь, Глэнтирит первым прошёл сквозь преграду, показав пример остальным.

Кристалл Руха действительно слегка пульсировал. Раньше он никогда не проходил сквозь стены и уж тем более не дышал под водой. Однако его дядя привычно, хоть и не спешно, проследовал за драконом, и Рух решился.

Он задержал дыхание, зажмурился и сделал шаг вперёд. Пустота ласково обняла его. Приевшийся за долгое время каменистый пол исчез, уступив место расслабляющей свободе и давая отдых ногам. Он открыл глаза. Сплошное изумрудное небо, лишь слегка менявшее оттенок в некоторых местах, было бездонным. Оно не было отделено какой-то поверхностью, как это было в озёрах его мира, оно просто поднималось до бесконечности вверх, манило к себе, притягивало. До Руха не сразу дошло, что он движется. Кристалл перемещал своего владельца в пространстве повинуясь лишь силе мысли, но вспомнив предостережение дракона, Рух решил не рисковать и поспешил вернуться к каравану.

Невольно он бросил взгляд вниз, в глубину и по его спине пробежал холодок. Тёмная, бездонная пропасть, которая терпеливо ждёт, чтобы раздавить тебя своей бесконечной силой. Брррр. Странный мир. Жить постоянно в подвешенном состоянии, когда снизу отталкивающая, чёрная, смертельная бездна, а сверху манящая, светлая, но тоже смертельная пустота.

Караван неспешно плыл от одной огромной каменной глыбы, в которой был вход в пещеру, к другой - вероятно заменявшей аквосам город. Она чем-то напоминала огромную пемзу для точки когтей. Через множество отверстий вплывали и выплывали русалы, из некоторых лился свет. А сама "пемза" висела на месте, не всплывая, но и не погружаясь в глубину. Зак назвал это "нулевой плавучестью" но Рух не понял что это, а расспрашивать было не удобно.

Караван встречали несколько десятков русалов. К своему удивлению Рух понимал всё, что они говорили. Вероятно, защитный кристалл не только защищал, но и давал возможность понимать чужой язык. Дядю Звора они, похоже, давно знали. Как и Глэнтирита. Немного пообщавшись, они куда-то уплыли, как понял Рух, к местному правителю. Зак и другие торговцы не теряя времени стали предлагать на обмен свои товары и только Рух остался не у дел.

Немного поплавав вокруг и оценив прелести морской архитектуры он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Осмотревшись, он заметил за одной из колонн молодую девушку (одежды аквосы не носили, поэтому догадаться было не трудно). Похоже, ей был любопытен чужак из другого мира, но приблизиться она не решалась.

Тогда Рух не используя кристалл, а нарочито медленно загребая крыльями, ногами и руками сам подплыл к незнакомке.

- Чистого неба! Так говорят в моём мире. Но у вас оно, похоже, всегда чистое.

Девушка хихикнула и тоже поприветствовала птица на свой манер:

- Да не погрузится ваш город в пучину! Меня зовут Райрай.

- А меня Рухгерт. Приятно познакомиться.

- Вы пришли торговать?

- Эм, ну да…

На самом деле Рух не знал точно, зачем они пришли в этот мир. Ни дядя, ни Глэнтирит не посвятили его в детали. Оставалось лишь строить догадки с невольно подслушанных слов, но ничего кроме неясного чувства тревоги они не давали.

- Это здорово, у нас редко бывают гости! Отец говорит, что таких миров как наш очень мало, а сильных магов среди чужаков, способных как вы, находиться здесь, ещё меньше!

Он слышал её слова, но смысл их почти не откладывался в памяти. Рух почему-то стал с любопытством разглядывать её тело. Помимо хвостового плавника, у Райрай была длинная сплошная оторочка, окаймляющая туловище с обеих сторон. Она волнообразно и завораживающе шевелилась, поддерживая постоянную ориентацию тела. Бирюзовые чешуйки играли магическими отблесками в свете его охранного кристалла вызывая какое-то новое, незнакомое чувство…

Как жаль, что время неумолимо. Зак нашёл его гуляющим с Райрай в водорослевом саду, который тот даже толком не успел рассмотреть и очень сильно поторопил назад. Караван уже собрался у входа в пещеры и все ждали только Руха. Расставание было неприятным и юноша твёрдо решил, что обязательно вернётся в Аквориус.

Дальше их путь лежал к гранням. По словам дяди, это был скрытный, малообщительный народ, обладающий, однако очень сильной магической школой. Путь до их мира был чуть ближе, но ноги птиц были мало приспособлены для длительных переходов. Звор уже давно восседал на одной из повозок, а не в меру наглый Рух забрался на спину Глэнтирита. Тот впрочем, не возражал. К молодому птицу он испытывал почти отеческие чувства.

- Глэнтирит, расскажи об этих пещерах!

- Пещеры были созданы очень-очень давно сильнейшим из когда-либо живших магов Айросом. И первым миром, который он посетил, был наш мир. Мир драконов. С тех пор многие из нас дали клятву следить за этими пещерами и охранять их. Когда-то они соединяли лишь несколько миров, сейчас они простираются на сотни километров и связывают тысячи миров!

- Тысячи! Это ведь жизни не хватит, чтобы все их посетить.

- Смотря чьей… - коварно улыбнулся дракон.

- А часто приходится защищать эти проходы?

- Иногда. У каждого входа дракона ведь не поставишь. Да и не для того создавались проходы, чтобы закрывать их и ставить везде ловушки. Мы следим за порядком. Чтобы никто не разбойничал на торговых маршрутах, не пытался силой захватить чужой мир, но это всё давно изучено, многое известно. Пещеры таят в себе другую опасность.

Когда маги призывают очередной проход в новый мир, пещеры, уж не знаю для чего, создают ещё один проход. Мы назвали те места - немиры. Потому что они разительно отличаются от всего привычного нам. Обычно они не опасны, например это просто толща скалы, почвы или черная пустота, простирающаяся на сколько хватает глаз. В немирах никто не живёт, но иногда они таят в себе опасности.

Например когда призывали проход в Аквориус открылся поистине ужасный немир. Как бы не сам Ад тогда решил пожаловать к нам в гости. Огонь. Море огня, он заливал проходы целиком, выплёскивался во многие миры, сжёг несколько десятков путешественников и даже двух драконов, пытавшихся обуздать пламя. Хоть драконы и сами являются наследниками огненной стихии, мощь этого пламени была безгранична. Усмирить его смогла лишь самая сильная магия, известная драконам: зеркало Айроса. Но мало просто создать это зеркало. Его нужно постоянно подпитывать магической силой, иначе оно разрушится. Самые сильные маги до сих пор, сменяя друг друга, поддерживают то зеркало. Даже твой дядя в молодые годы был причастен к этому, да я думаю и сейчас его сил…

Низкий и глубокий голос дракона, мерное покачивание его горячего тела и пережитые впечатления усыпили Руха. Проснулся он от громкого цоканья когтей уже в мире гранней. Глэн всё так же вёз его на своей спине но пейзаж вокруг разительно отличался от всего, что видел Рух ранее.

Везде были кристаллы! Большие, маленькие. Ровные и изогнутые. Они росли как деревья, образуя целые рощи и леса. Маленькие тонкие кристаллы заменяли собой траву, да и сама дорога, по которой так отчётливо цокали когти дракона, была сплошным, отполированным кристаллом!

Вскоре караван вышел на небольшую площадку, сплошь утыканную какими-то округлыми белыми столбиками разной формы и размеров. Глэнтирит дал всем команду остановиться и обустроить лагерь.

- Будем ждать.

Чего именно, дракон уточнять не стал, но ждать пришлось долго. Уже прошло три дня, а загадочные гранни так и не появились.

Рух от нечего делать немного отдалился от лагеря и кидал камешки (точнее кристаллы) в загадочные столбики. Он уже давно изучил все окрестности, вдоволь налюбовался розовым небом, даже успел надоесть Заку своими вечными расспросами, поэтому оставалось только одно - скучать. Никакой живности в этом мире не было. Не летали птицы, не ползали насекомые. Были лишь разноцветные кристаллы. Ему уже стало казаться, что они двигаются. Внезапно его мозга коснулись слова:

- Для чего.

Рух опешил. Вокруг по-прежнему никого не было. Лишь белёсые столбики. Хотя нет. Один столбик перестал быть столбиком и превратился в чёткую геометрическую фигуру с несколькими гранями, похожую на кубик и стал переливаться всеми цветами радуги.

Вот она разгадка! Эти столбики и есть гранни! Ну дела, а он в них камешки кидает. Да ещё и пару раз нужду справлял. Понятно, что они расстроены, хоть и терпели довольно долго.

- Я. Эм... ну в смысле я случайно. От нечего делать! Вам ведь не больно было? Не сердитесь, пожалуйста!

- Для чего?

- Хм. Что для чего?

Кубик вырастил ещё несколько граней, и стал смахивать на полумесяц.

- Для чего?!

Рух стал нервничать. Он не понимал, что от него хотят и боялся всё испортить. Но и позвать дядю Звора или Глэна от тоже не мог. Всё тело стало будто ватным.

- Для чего мы пришли сюда? Ну, лучше вам спросить у Глэнтирита или дяди Звора. Они не сильно посвящали меня в детали.

Полумесяц выпустил несколько десятков острых шипов и стал похож на дикий и опасный кактус.

- ДЛЯ ЧЕГО?!?!

- Хорошо! Я расскажу что знаю! Нам нужна ваша помощь. Я не знаю какая, не знаю, что происходит, не знаю насколько это опасно, но пожалуйста! Мы прошли длинный путь, мы ждём помощи!

Шипы втянулись обратно, грани стали сливаться, пока бывший столбик не превратился в одну сплошную тонкую пластинку высотой с Руха.

- Мы не поможем. Вам нужны другие. Драконы глупы, драконы не понимают. Все глупы, все не понимают. Где недостаток, там и избыток. Вода и огонь. Свет и тьма. Нет магии сильнее их, ищите за блеском другой грани.

Рух сидел молча ещё несколько минут, не в силах прийти в себя, пока наконец не осознал, что Глэнтирит кричит ему чуть ли не в ухо.

- Рух! Ты жив?

Птиц легонько кивнул и перевёл взгляд с дракона на дядю, который изучал пластину гранна. Увы, она снова перестала реагировать на окружающий мир, цвета померкли и теперь она была такой же белёсой фигурой как и все остальные столбики вокруг.

Рух тщательно передал все, что услышал от гранна. В глазах дяди и дракона явственно читалось разочарование, но, похоже, они ждали чего-то подобного. Лагерь был быстро свёрнут и все отправились в обратный путь.

Караван двигался вглубь пещеры, освещая себе путь яркими кристаллами. Устало фырчали мулаки. Натужно поскрипывали колёса повозок (всю смазку с них смыло ещё в Акворусе), а Рух и Зак устало брели следом. Долгое путешествие порядком измотало их. Зак старательно изучал картины других миров на карте, которую он одолжил у дяди Звора, а Рух прокручивал в голове недавний разговор с Глэном.

- Рух! Где твой маяк? - резкий шёпот Зака заставил того вздрогнуть.

- Эм. Ну… вроде был в посумке.

- Был полчаса назад, а сейчас он там!

Молодой лев ткнул когтем в карту (которая снова показывала их маршрут). Все метки отряда были вместе, кроме одной, далеко отставшей в одном из пройденных ранее коридоров.

- Ой! Наверно выпал. Рваные перья меня побери… надо за ним вернуться.

- Может, скажем Глэну?

- Что бы нам влетело? Ну уж нет.

Глэн знал все ходы наизусть, и заглядывал в карту только когда появлялись новые проходы. Это помогло ребятам. Ведь их до сих пор не раскрыли.

Спрятавшись в тёмной нише, они пропустили замыкающего дракона, который шёл несколько поодаль, и пошли обратно. Последняя бутылка драконьего пойла, выпитая со скуки в мире гранней, явно была лишней для стражника, поэтому он старался лишний раз не попадаться Глэну на глаза.

Найти маяк не составило труда. Карта исправно показывала его местоположение, а так как маяк Зака был при нём, то заблудиться было просто не возможно.

Слегка мерцающий кристалл был немного вдавлен в землю. Присмотревшись, Рух заметил, что это драконий след. Вероятно, стражник наступил на него и даже не заметил.

Рух поднял кристалл и положил в другое отделение посумка, которое было не дырявым (он проверил) и уже собрался уходить, как вдруг что-то в стене пещеры привлекло его внимание.

- Зак, дай мне ещё разок карту.

- Держи.

Так и есть. Память не подвела Руха. Он отчётливо помнил, что никакого прохода в стене полчаса назад не было. И карта говорила, что прохода не было. А сейчас он был. Птиц довольно пощёлкал клювом, а заглядывающий ему через плечо Зак, тревожно спросил:

- Ты же не думаешь туда пойти…

- Это же новый проход! Только что открывшийся! Его даже на карте нет! Я обязан его увидеть! Вдруг там тот самый загадочный немир, о которых рассказывал Глэнтирит!

- Но там может быть опасно!

- Я только одним глазком. Гляну и тут же вернусь.

- Но…

Не став слушать возражения Зака, он смело двинулся в проход, освещая путь кристаллом. Новый проход ничем не отличался от других проходов пещеры, такой же тёмный, с каменистыми стенами и полом, собравшим вековую пыль. Не прошло и минуты, как ушных перепонок Руха коснулась шуршащая поступь молодого льва. Оставаться один тот не любил, да и карта была у Руха.

К удивлению друзей туннель оказался довольно коротким, метров семьсот. Поэтому вскоре кристаллы осветили тупик, окаймлённый рунической аркой.

- Тупик?

- Странно. Арка, точно такая же, как и у любого выхода из пещер. Только эта пустая, без рун.

- Может, проход ещё не открылся?

- Может…

- Тогда пошли быстрей обратно, пока нас не хватились.

Зак нервно посмотрел на карту. Точки отряда были уже довольно далеко, но похоже их пока не хватились.

Рух разочарованно ощупывал стенку, желая убедиться, что это не иллюзия и даже постучал по ней кулаком. Но стенка была настоящей и защитный кристалл на шее ни как на неё не реагировал.

Дрон СИГК-12 v.22 "Скиф" 25.10.2265:12:24:01 Дополнение лога:

Подконтрольный объект: астероид АО-21ХЖ.2056

Событие: вспышка в оптическом, радио и рентгеновском диапазоне длительностью 12 миллисекунд; изменение расчётной траектории объекта на 0,0005841 угловой секунды.

Вероятные причины: столкновение с микрометеороидом; незаконная минеральная разведка; другая причина.

Изменение текущей задачи: повторное изучение объекта, выяснение причин возникновения вспышки и изменения траектории, оценка опасности нового курса.

Конец дополнения лога.

Сеанс связи с ретрансляционным спутником Верен-3 через 6 часов.

Рух перепробовал уже 12 заклинаний. От одного даже потух его световой кристалл, но стенка ни сколько не изменилась. Зак нервничал и постоянно торопил его и, наконец, Рух сдался. От этой глупой стенки, похоже, уже ничего не добьёшься. Он взял у друга рабочий кристалл-фонарь вместе с картой и пошёл обратно к основному проходу. В это время Зак пытался вновь зажечь потухший кристалл. Рух сразу понял, что заклинание не верное, лишь услышав слово transparens, но не стал поправлять друга. Пусть учится.

Внезапно в пещере стало чуть светлее. Но не от кристалла, свет был другим: очень слабым, практически незаметным. Если бы не острое зрение, Рух мог и не обратить на него внимания. Но он обратил, обернулся и раскрыл клюв от удивления.

Стенка исчезла. Теперь, практически сразу за аркой было видно… нечто. Немир. Что-то непонятное, но в тоже время чем-то знакомое. Абсолютно чёрная пустота, простирающаяся насколько хватало взгляда. Отсутствие чего бы то ни было. Земли, неба, воды, деревьев. Не было абсолютно ничего. Только светящиеся точки. Совсем как в ночном небе. Стоп. Это и было ночное небо! Только оно было не над головой, а прямо тут, на выходе из пещеры.

Может это никакой не немир? А просто пещера с той стороны направлена вверх и он видит обычное ночное небо? Рух решил это проверить, и смело шагнул вперёд. Однако звёздное небо встретило его не ласково. Больно ударившись и поцарапав клюв, Рух сел на хвост от неожиданности.

Стенка никуда не делась, она просто стала прозрачной.

- Ого! Неужели это у меня так получилось? - удивлённо прошептал Зак

- Похоже на то. - Потирая клюв, буркнул Рух.

- Красивый немир…

- Да.

Рух коснулся своего защитного кристалла и тот засиял. Похоже через прозрачную стенку он разрешал пройти, так же как в мир Аквориус. Стенка пропустила его, и тут же тело стало невесомым и поплыло вперёд. Рух очень удивился этому. Он иногда летал в небе своего мира, но там всегда его тянуло вниз… на Аквориусе он почувствовал что-то похожее, но там был океан, а здесь… Здесь была пустота.

Он всё так же неспешно плыл вперёд, пока не осознал, что не может управлять своим движением. Если на Аквориусе взмах крыльями, гребки руками и ногами позволяли плыть, то в этом немире такие движения ни к чему не приводили. Но в этом не было ничего страшного. Защитный кристалл мог двигать своего владельца только силой его мысли. Но что это? Рух вдруг заметил, что кристалл светит всё ярче и ярче. В какой-то момент свет стал нестерпимым, отчего пришлось зажмуриться, вспыхнул и исчез. Кристалл покрылся трещинами и теперь выглядел мёртвым, сломанным камнем.

Дыхание Руха тут же перехватило. Он пытался вздохнуть, но ничего не получалось, почему-то стало очень холодно. Нестерпимо холодно и он всё дальше и дальше удалялся от входа в пещеру. С этой стороны вход был непрозрачным. Обычная каменная стенка. Вдруг из этой стенки высунулась мохнатая лапа, схватила Руха за хвост и, выдрав попутно пару перьев, втащила обратно.

Оказавшись на другой стороне, Рух громко вздохнул и… дышал не переставая несколько минут пока, наконец, не смог что-то ответить ошалевшему льву.

Вдруг внимание друзей привлекло странное существо. Оно, похоже, не видело ребят, зато очень интересовалось оставленными перьями Руха, невесомо парящими в пустоте. Странное существо своими странными руками-отростками крутило его перед чем-то, напоминающим плоскую, уродливую морду.

Дрон СИГК-12 v.22 "Скиф" 25.10.2265:16:23:02 Дополнение лога.

Отчёт зонда ЗМИУ-12м/7: исследование места повторной вспышки выявило объекты (присвоены номера №1244.54 и №1244.55) Состав: атомарный углерод, бета-кератин, кальций, магний, железо, тяжёлые металлы в следовых количествах. Оптический анализ показал вероятность 92% что объекты №1244.54 и №1244.55 являются перьями неизвестного вида птицы. В ходе исследования объекта №1244.54 лазерный дальномер, направленный на объект АО-21ХЖ.2056 зафиксировал модулированное колебание горной породы звуковой частоты. Первичный спектрографический анализ породы не выявил аномалий. Первичный сейсмоанализ выявил ранее не обнаруженные герметичные полости внутри объекта АО-21ХЖ.2056, однако достоверность результатов признана недостаточной (0,12%) ввиду нелогичных сведений, указывающих на бо'льший внутренний объём пустот, чем внешний объём астероида. Первичная гипотеза - незаконная выработка горной породы. Требуется дополнительный анализ.

Изменение текущей задачи: Переместить основной модуль дрона к предполагаемой изолирующей каменной пробке системы полостей (толщина пробки 4596 мм), установить переходной шлюз, уточнить текущую гипотезу.

Конец дополнения лога.

Сеанс связи с ретрансляционным спутником Верен-3 через 2 часа.

Кричать и стучать кулаками по стенке было плохой идеей. Тем более, когда странное существо стало использовать какую-то боевую магию, испуская красные лучи на перо. Но Рух очень любил свои хвостовые перья. Каждое выпавшее перо он складывал в специальный сундучок, чтобы подолгу любоваться на досуге, а тут какая-то блестящая голова стала его жечь!

Хоть с той стороны стенка и была не прозрачной, голова их услышала. Убрав перо куда-то внутрь себя, она приблизилась к стенке и снова пыхнула своим красным лучом. От стенки отделилось небольшое облачко пара.

Друзья переглянулись и стали медленно пятиться назад. Но когда голова, приложила к стенке одну из своих тоненьких лапок с небольшим утолщением на конце, а после этого громыхнул гром, как при сильнейшей грозе, Рух и Зак уже сверкали пятками, скрываясь за поворотом.

Дрон СИГК-12 v.22 "Скиф" 25.10.2265:16:51:03 Дополнение лога.

Первичное исследование герметичной системы полостей в пространстве за шлюзом выявило атмосферу (плотность 1,3 кг/м3, барометрическое давление 110,35 кПа, температура +12.4 °C, относительная влажность 76%. Состав: азот - 70,23%, кислород 25,33% аргон -1,28% углекислый газ - 0,0387, инертные газы в следовых количествах) и подтвердило первичную гипотезу о несоответствии внутренней геометрии полостей внешней геометрии объекта АО-21ХЖ.2056, что входит в противоречие с известными физическими законами.

Текущая задача: продолжить исследование системы герметичных полостей с помощью атмосферных микрозондов АМЗ-3 "Шмель" в количестве 300 штук (оставшийся запас 356 штук), на основе полученных фактических данных составить вероятностную гипотезу, игнорируя противоречия с действующей физической моделью.

Конец дополнения лога.

Сеанс связи с ретрансляционным спутником Верен-3 через 1,6 часа.

Глэнтирит поймал запыхавшихся ребят за очередным поворотом. Хмурое выражение лица быстро сменилось озабоченным, а гневная триада, готовая выплеснуться на них (возможно с пламенем) осталась внутри, до лучших времён.

Рух и Зак сумбурно и перебивая друг друга, вываливали описание события на облачённого в броню дракона.

- ... чёрный такой! В проходе, я ему говорил не ходи, а он "я только одним глазком"…

- ..тьма, а он так перо вжих красной магией и громом, ну мы и побежали!

Дракон не стал разбираться в деталях. Всё равно уловить их в бессвязных голосах друзей было не возможно. Но как только заметил треснувший охранный кристалл на шее Руха, громко перебил друзей и забрал карту.

Карта сама дорисовывала новые проходы, когда её проносили через них, поэтому Глэн сразу нашёл изменение на давно заученном маршруте.

- Идёте со мной. Быстро. По-дороге всё обстоятельно рассказать. Я сказал обстоятельно!

Притихшие ребята послушно кивнули.

Дрон СИГК-12 v.22 "Скиф" 25.10.2265:18:24:04 Дополнение лога.

Анализ необычного физического явления доступными средствами завершён. Предварительная гипотеза - имеет место явление абсолютно белого тела. Любой материальный объект (частица, волна, поле) касаясь явления, претерпевает эффект абсолютно упругого отскока, (отторжения, отражения, деформации). Любая попытка физического проникновения через преграду вызывает равномодульную обратную силу противодействия во всех измеренных диапазонах приложенной силы. Иные воздействия (лазерное, тепловое, электромагнитное) полностью отражаются явлением, не взаимодействуя с ним. Таким образом, явление создаёт непреодолимую преграду. Связь с микрозондами потеряна. Последние сообщения свидетельствует от наличии развитых жизненных форм неизвестного происхождения. Опасность явления оценивается как крайне высокая. Рекомендуется развёртывание стационарного охранно-наблюдательного поста для более полного изучения явления (рекомендуется Хигсо-бозонное излучение для проверки гипотезы изменения нуль-массы явления). Текущий отчёт на ретрансляционный спутник отправлен. Конец дополнения лога.

Глэн, Рух, Зак и несколько сильных магов из каравана изучали необычную круглую дырку в стене прохода, закрытую каким-то белым металлом. На арке уже были начертаны охранные руны, несколько магов были готовы отразить внезапную атаку. Хотя зрелище по ту сторону казалось ещё более впечатляющим, любоваться красотой звёздного неба было неразумно.

Снаружи к круглому отверстию присосалась какая-то огромная тварь, гладкая, блестящая, покрытая то ли кожей, то ли таким же металлом, что и на крышке дыры. Тварь беспрестанно шевелила маленькими отростками на морде, а вокруг неё, словно пчёлы вокруг цветка, вились несколько шариков.

Кстати о пчёлах, подозрительное жужжание пролетающих насекомых Глэн заметил ещё на подходе к новообразовавшейся пещере. Обычно в переходах не было неразумной живности… изредка заползали ящерки, да кое где прятались на отдых летучие мышары, но насекомых не было никогда.

- Звор, как думаешь, что это?

- Не знаю, но это не магия.

- Не магия?

- Я не чувствую с той стороны ни капли магической силы. А ещё я не чувствую духа жизни в этой твари. Очень странно, никогда ничего подобного не видел.

Внезапно круглый люк чуть приоткрылся и из него вылетел "Шмель". Он любопытно зажужжал в сторону магов, легко пройдя сквозь рунический заслон, обязанный испепелить его.

Опешивший на секунду Глэнтирит быстро пришёл в себя и плюнул огнём в незваного гостя. Пламя должно было превратить насекомое в кучку золы, но вместо этого жужжалка удивлённо упала на землю и стала беспомощно сучить обгорелыми крыльями и лапками пока его мучения не прекратила тяжёлая ступня одного из драконов.

- Зеркало Айроса, живо!

Дракон-маг споро произнёс какое-то заклинание, зажал в лапе вспыхнувший камень и прозрачная стенка превратилось в зеркало.

- Как она прошла через заслон?

- Заслон останавливает живых. А эта букашка не живая!

- Не живая? Как же она тогда летает!

- Не знаю.

Дракон и несколько магов склонились над останками насекомого и опасливо положили его в наспех зачарованную баночку, чтобы изучить позднее.

- Это не Тени. Их мир перенасыщен магией. И таких существ я там никогда не видел. Боюсь страшиться нам надо не этого немира. А того мира, чьим противовесом он является…

- Думаешь началось?

- Началось. Вторжение….