Название: Миссия "Глайфаса"
Миссия "Глайфаса"

Нелегальная геологическая экспедиция начинает миссию на поверхности заснеженной планеты Висминро. Исследователи разворачивают научную базу и приступают к бурению, надеясь найти не открытые ранее минералы по наводке заказчика. Вот только учёные нашли совсем не то, что планировали изначально, и цель экспедиции в одночасье меняется на выживание. 

Данная повесть является ответвлением от основной книги Экипаж "Кальдеры-17" 2 (Название условное).
Повесть можно читать в отрыве от произведения, так как в ней участвуют новые герои, и история практически не переплетается с сюжетом книги.

Повесть вдохновлена научно-фантастическим романом Станислава Лема "Непобедимый" и сюжетом игры "Dead Space"

Прибыте

— Итак, нахлебники, судовоз только что прыгнул из системы, — по громкой связи, плохо скрывая ликование, отчитался капитан Олас Реггенлоф. — С этого момента наша четвёртая исследовательская миссия может считаться начатой.
На мостике в честь этого уже подготовили выпивку. После краткой, но воодушевляющей речи кто-то победно вскрикнул, и ввысь взметнулись бокалы, а затем дружно осушились. Здесь присутствовали как дэлэинцы или их подвиды, составляющие основной костяк экипажа, так и специалисты из хвостатых велайн.
Нортас Дигриэль предпочитал не пить. Он мог позволить себе алкоголь в достаточно больших количествах, и не опьянеть от этого, но уставной этикет строго запрещал демонстрацию праздности, панибратства и иных форм деструктивного досуга. Вместо этого он посреди попойки следил за высшим командованием “Глайфаса”, чтобы в случае чего разнять драку. Вероятность её возникновения стремилась к нулю, однако хотелось занять себя хоть чем-нибудь в этой шумной компании. Мирили Кавиней, главный корабельный биолог, подошла к нему и молча протянула бокал, строя на своей полосатой шерстяной морде приветливый оскал.
— Не составит ли бравый солдат нам компанию? — спросила она.
— Не положено, — маскируя неприязнь к питью и велайн, ответил Нортас. — Кто будет защищать корабельный состав, если я потеряю хватку?
— Ваша защита нам понадобится только на планете, — не унималась велайн. — Так что можете расслабиться.
Ему начало надоедать повышенное внимание стахас к своей персоне.
— Расслабиться? — попытался он вложить максимум равнодушия в это слово. — Если я расслаблюсь, вы в любой момент здесь напьётесь и на хвалёных велайновских эмоциях перегрызёте друг другу глотки.
Настырная учёная вмиг протрезвела и осунулась. Многие хвостатые подозревают, что дэлэинцы относятся к ним довольно холодно, однако услышать прямое подтверждение мало кому приходилось.
— Извините, — понуро сказал она и ушла в толпу зевак, пытаясь вновь непринуждённо поднять уши.
Нортас фыркнул и облокотился на стальную стену. Даже обида для его холодных мозгов выглядела слабостью. Нельзя испытывать эмоции, когда от тебя зависят жизни других, и кому как не участнику системных экспедиций об этом знать.
— Коллеги! — обратился капитан к присутствующим. — Спасибо, что составили нам компанию, а теперь предлагаю расходиться по капсулам.
Кто-то согласно поддакнул, и толпа начала рассасываться. Сначала вышли учёные, затем управляющий состав. Капитан остался на мостике один, он подошёл к Нортасу.
— Господин Дигриэль, мы вручаем себя в Ваши надёжные руки.
— Можете спать спокойно, капитан, — кивнул он в ответ. — Мой отряд отличается дисциплиной и исполнительностью, Вам ничего не грозит ни во время полёта, ни на поверхности.
— Охотно верю, друг мой. О “Верт-Сендиор” говорят только хорошее, если не восторженное.
— Буду рад оправдать Ваши ожидания.
Олас улыбнулся, хлопнул солдата по плечу и, оставив ему право последним покинуть рубку, вышел в коридор. Нортас напоследок огляделся, подмечая все детали в поисках зазевавшихся учёных и, удовлетворившись в их отсутствии, отправился вслед за капитаном. Они прошли через коридор, ведущий к носовой станции. Одна из вагонеток уже отчалила, поэтому погрузились на вторую. Дверь с ржавым скрипом закрылась, капитан указал на гибернационный отсек, и транспорт, с рывком начав движение, набирая скорость отправился в путь. Через четверть антака они уже тормозили у места назначения. Капитан ухватился за поручень, чтобы не потерять равновесие при резкой остановке, Нортас же твёрдо стоял на ногах и подобные мелочи никак не могли его свалить. Из соседней вагонетки выходили учёные и состав, капитан примкнул к ним. Напоследок он обернулся к солдату и кивнул ему, тот кивнул в ответ и закрыл скрипучую дверь.
Теперь, когда экипаж отправился спать, охрана может спокойно изучать корабль. Чертежи и виртуальные прогулки не дадут полной картины. В самом начале миссии в коридорах порой было не протолкнуться, но теперь всё пустовало. Постепенно вырисовывалась картина истинного возраста корабля. Полы из некогда блестящей стали покрывала серо-коричневая оксидная плёнка, иногда цвет доходил вплоть до зеленоватого. Подобными болячками страдали и многие стены. Их натирали до блеска, но антикоррозийной обработкой никто не занимался. Корабль проживёт ещё одну или две экспедиции, и его с чистой совестью отправят в утиль, когда он с лихвой окупит своё существование. По хорошему, летать на таких посудинах откажется практически каждый. Но не искатель приключений.
“Глайфас” когда-то был чудом инженерной мысли примитивной расы кааков. Они вымерли примерно тридцать эпох назад. Учитывая, что вся современная история насчитывает сотню, возраст корабля ощущается мало того, что внушительным, он поражает и вызывает уважение даже такого безэмоционального дэлэинца как Нортаса. Прожить столько циклов лишь для того, чтобы совершить несколько незаконных вылазок и окончить свою жизнь в демонтажном доке. Будь солдат более чувственным, его бы накрыло волной сентиментальности.
Он спустился в жёлоб транспортного туннеля и пошёл по нему пешком. Пришлось воспользоваться фонарём, чтобы освещать себе путь. Нортас принялся за эту миссию практически без сожалений, однако одно из условий ему не нравилось более остальных: никаких имплантов на корабле. Очевидно, некоторые компьютеры могут легко использоваться как модули связи, и они находятся под строгим запретом, но кому может помешать искусственный глаз, который облегчал перемещение в темноте? С мыслями о своеобразности решений заказчика он дошёл до конечной станции: инженерной палубы. Здесь находится машинное отделение и реакторная, а палубой ниже трюм, под завязку набитый транспортом и исследовательским оборудованием. Начать обход можно и отсюда. Осмотр займёт примерно сутки на каждый из четырёх отсеков. Хотя “удовольствие” можно и растянуть: полёт с окраины системы до Висминро, планеты назначения, займёт около двух менсисов, и служба безопасности обязана всё это время нести вахту.
Хотя несколько членов экипажа тоже не будут спать. Нортас как раз встретился с другим дэлэинцем из экспедиции — инженером-киртусом Вакхаром Еллисом. Кто-то же должен присматривать за двигателями и реактором. А взамен идёт увеличенное жалованье за рабочее время и вредность: долгую изоляцию и малое количество собеседников перенесут не все. Ещё бы, среди бодрствующих есть и велайн, и даже подвид дэлэинцев в лице киртуса вряд ли захочет иметь с такими дело. К концу следующего дня Нортас наизусть выучил каждый поворот, каждое подсобное помещение, расположение вентиляционных шахт и фонарей в инженерной. А заодно убедился в отсутствии безбилетников и шпионов. Щепетильный осмотр — важная часть контракта. Никто не должен узнать о целях исследований заказчика. Время от времени он пересекался с сослуживцами и держал со всеми связь: в каждом крупном переходе оставлялись дроны-наблюдатели, фиксирующие движение и интенсивность света — поэтому важно отправлять отчёт о каждом осмотренном участке.
Спустя десяток таков решено было взять отдых. Дронов расставили по всем направлениям, не забыв и о подступах к станциям вагонеток. Весь персонал наёмной службы безопасности собрался во втором отсеке от мостика. Здесь находились жилые помещения и вся инфраструктура корабля. В те далёкие времена, задолго до рождения Нортаса, когда “Глайфас” ещё принадлежал каакам, из всего разнообразия здесь была разве что стрелковая зона для оттачивания воинских навыков. Сейчас инженеры превратили это место, забрав часть складских помещений и неиспользуемых кают-бараков с низким уровнем удобств, в обитель всевозможных развлечений. Лишь бы этим тепличным исследователям было комфортно. Тут находились зал совещаний, который благодаря большому экрану приглушением света легко превращался в зону просмотра голографических фильмов, кабины виртуальной реальности для различных увеселений, слишком большой даже по меркам такого корабля ресторан. Сложно всё перечислить, но практически всё из этого не нравилось Нортасу. Жизнь дана на то, чтобы совершенствоваться, а не тратить циклы и эпохи в угождении низменным порокам. Хорошо, что этим сектором занимался Кариан.
Но кое-что на корабле имело смысл. Офицерский состав собрался на стрельбище для подведения оценки общего состояния корабля — все отсеки уже были осмотрены.
— У всех с боезапасом порядок? — спросил новичок Кариан. Это его первая подобная миссия, отсюда и излишнее волнение. — Ни у кого из экипажа нет оружия, в случае опасности нам придётся взять всё на себя.
— За это нам и платят, — напомнила Афи. — Гражданские редко имеют дело с оружием. Большинство из них опасности в жизни не видели, вот и отправляются в подобные экспедиции пощекотать нервишки.
— Плохо смотрите, — отчитал подчинённых Нортас. — У Вакхара Еллиса, главного инженера, в каюте спрятан криф.
— Но ведь жилой отсек был на мне, — восстал Кариан. — Да я и не ходил по каютам. Как ты узнал?
— Его обитель — инженерная, и там оружия не было. Но под его курткой я заметил поясное крепление очень знакомой формы. Такое только для крифов делают. А учитывая, что “Глайфас” полностью осмотрен, лежать он может только в каюте.
— Прикажешь обыскать? — вызвалась сероглазая дэлэинка.
— Нет. На вид он крепкий и рассудительный, киртусам я доверяю, это сильный и честный народ.
— Опять за своё, — откликнулся молчавший ранее Исмар. — Научился бы ты и другим доверять. Не всегда тебя будут окружать чистые дэлэинцы и подвиды. За последние тысячи циклов велайн умудрились превзойти нас численностью.
— Также, — проигнорировал Нортас, доставая из подсумка пистолет, — во время осмотра за незакреплённой вентиляционной решёткой я нашёл парфос. Где-то должен быть ещё один или два.
— Почему ты так решил? — поинтересовалась Афелия.
— В большом коллективе такое не скроешь. Вибритное оружие хранят либо убийцы, либо параноики. И учитывая, что парфос до сих пор на борту, я склоняюсь ко второму варианту.
— Почему же? — спросил Кариан.
— Здесь многие друг друга знают, а потому гарантирую, что нашёлся кто-то ещё с подобными взглядами. Они не станут использовать парфосы против своих, но нужно найти каждый и добавить в отчёт. Так что заново пройдитесь по своим секторам и найдите мне ещё как минимум один пистолет. А я пока зайду на мостик.
— Может лучше обыскать жилые помещения? — предположила Афи. — Почему ты так уверен, что он не в каюте, как криф?
— Потому что этот, — он указал на на лежащее на столе оружие, — был не в каюте.
Исмар тихонько усмехнулся от непрозорливости воительницы, и Нортас его понял. Афелия служит уже долго, и до сих пор не усвоила полезный практический опыт, что давали многочисленные совместные задания.
Он вышел со стрельбища, так и не отстреляв ни одного баллона. Вместо этого отправился на мостик поговорить с астронавигатором, который должен нести службу. Если, конечно, изменчивая природа велайн не побудила его заняться чем-то иным. Вагонетка со скрипом доехала до носовой станции. Выходя, Нортас услышал удаляющееся эхо во тьме туннеля. Этот древний корабль может хранить немало тайн, о которых никто и не подумает подозревать. В конце длинного коридора со звуком жужжащего мотора открылись большие ворота, ведущие на мостик. Просторное помещение с большой остеклённой панорамой. По двум причинам Нортас пришёл на мостик. И первая — эта. Стоило кораблю набрать скорость и разогреть реактор на максимум, включился силовой эмиттер, генерирующий защитное поле в носовой части корабля. Излучатель испускал вперёд заряженные частицы, поток которых под воздействием большой скорости искажался и уходил назад, огибая корабль и защищая его от мелких космических объектов. Корабли кааков не имели щитов, поэтому силовые эмиттеры были единственным способом защиты в дальних путешествиях. Нортас смотрел на турбулентный поток, яростным пламенем танцующий за смотровым окном, и понял, что уже пришёл не зря. Но была ещё одна причина. Кар’Лай сидел за навигаторским столом и не заметил прихода постороннего.
— Не следишь за спиной, велайн, — отчитал дэлэинец.
Светло-серый нарвей дёрнулся от испуга, резко повернув голову на звук.
— Я… я задумался, — как-то слишком жалко оправдывался он.
— Задумался? На рабочем месте?
— Я уже давно скорректировал курс. Теперь моя задача просто отслеживать возможные неполадки и отклонения от заданного маршрута.
Нортас перевёл взгляд на окно, вернее, за него.
— Не отвлекает?
Велайн тоже посмотрел на яркий поток частиц.
— Эмиттер? Нет, что Вы. Напротив, успокаивает. На многих системных исследователях нет даже таких. Так что нам повезло.
— Повезло.
Дэлэинец подошёл ближе.
— Кар’Лай, верно? — нарвей кивнул, но тот и не заметил этого. — Ты знаешь, что такое ордез?
Велайн выглядел изумлённым и даже слегка напуганным. Эмоции предательски выдавали его, не позволяя сохранить тайну.
— Органический дезинтегратор, — неуверенно сказал он. — А зачем Вам это?
— Подумай.
— Я… — велайн замялся, понимая, что не может врать. — Да, у капитана есть ордез. Но как Вы догадались?
— Из его досье я узнал, что он левша. При ходьбе он старается немного приподнимать левую руку к груди — старая привычка всех, кто долго проходил с громоздким ордезом. Лучше лишний раз не подносить палец к предохранителю.
— Вы… Вы очень наблюдательны.
— Работа такая. Где может находиться оружие?
— Скорее всего, в личной каюте.
— Спасибо, — скупо ответил Нортас и вышел.
Двое солдат шли ему навстречу, совершая очередной обход. Какими бы нелепыми ни казались эти сверх строгие меры безопасности, никогда нельзя забывать, что подобные исследования незаконны. Каждое открытие должно приносить пользу обществу. Любая находка может облегчить жизнь нуждающихся, открыть экзотические технологии, дать новые данные для Анарама, приблизить момент излечения генетической неполноценности велайн. Можно вспомнить любые недостатки современности, и именно исследования позволяют рано или поздно закрывать их. Но эгоистичные мотивы крупных и богатых организаций ставят на этом крест. Они находят крупицы какого-то знания, тянут за ниточки, и в конце концов выходят на что-то новое. И тогда в дело вступают системные исследователи. Корабли без пространственно-сместительного двигателя и любых средств связи, которые хотя бы в теории позволят обнародовать находку. Отсюда и запрет на импланты. Если информация о нелегальном исследовании выйдет за пределы ограничителя связи, заказчику придётся туго. Подобное серьёзно карается законами как Империи, так и Валлюмата. Только Вольный Сектор позволяет заниматься подобным, но за последние эпохи там почти не осталось чего-то интересного. Да и промысел этот там легален, а потому все возможные места заняты контрактниками. На системные суда служить идут в основном те, кто хочет лёгких денег. Одна такая вылазка способна обеспечить безбедное существование в течение сотни-другой циклов. А иногда здесь можно встретить любителей риска и авантюристов. Дэлэинская политика ограничения экспансии запрещает стремительное расширение, поэтому легальный исследователь, единожды побывав в экспедиции и почувствовав вкус непознанного, тянется к нему как равари с звёздам. И тогда он идёт в системники, ведь новое разрешение на официальную вылазку порой можно ждать эпохами.
Однако в легальных миссиях прикрытие обеспечивает целый флот и несколько десантных кораблей, перевозящих первоклассную пехоту. У таких экспедиций есть всё. А на системниках только то, что сочтёт нужным заказчик. Самые ответственные из них строят корабли с нуля, проектируя их под нелёгкую задачу. Некоторые покупают крупные гражданские суда, а то и списанные боевые акрейли. Ходил даже слух, что кто-то летал на отбуксированном из буферной зоны флотоносце вырожденных. Но большинство просто находит древние проржавевшие посудины и кое-как переоборудуют их на современный лад. Вымершая раса кааков сделала им огромный подарок тем, что на заре своей экспансии не знала прыжков между системами. Более того, связь у таких кораблей с колониями осуществлялась только посредством радиосигналов — технологии настолько архаичной, что историки отрицают само её наличие в развитом флоте в любом из отрезков времени. Потому каакские корабли подходят просто идеально.
Но экипажу от этого не легче. Исследователи по причине столкновения с неизведанным гибнут куда чаще, чем рядовые жители галактики и даже солдаты в борьбе с вырожденными. Нортас, несмотря на свою холодную натуру, откровенно восхищался этими бесстрашными специалистами. И даже неполноценные велайн демонстрировали незаурядную для своего вида храбрость, просто ступая на борт подобного корабля. Это его восьмая миссия. Пусть в большинстве случаев экспедиции проходили без осложнений, иногда экипажи сталкивались с проблемами. А порой и со смертями. Тогда в дело и вступал Нортас и его бойцы, обеспечивая максимальную безопасность для этих хрупких, но целеустремлённых и мужественных учёных. В этот раз он тоже сделает всё от него зависящее. Хотя по первоначальным вводным миссия не несёт каких-то угроз. Заказчик заплатил за геологические исследования. Учёные пробурят приглянувшуюся скалу, изучат найденные и по большей части давно описанные материалы, может обнаружат новый минерал. Им же лучше, если что-то новое будет найдено. Иначе никакой премиальной части выплаты. Но учитывая, что ради какой-то геологической экспедиции снарядили целый системник с большим экипажем, на Висминро совершенно точно что-то есть. 
Нортас вернулся в жилые блоки, осмотрел свою каюту. Кровать, рабочий стол с креслом и инфопанель с внушительной коллекцией информативных аудиовизуальных и письменных работ. Куча полезной информации для исследователей. Подойдёт для чтения на досуге. Полный осмотр будет завершён за половину декады, далее понадобится лишь патруль. Учитывая, что практически полтора менсиса они должны будут заниматься рутиной, любое чтиво или фильм станет неплохим инструментом рассеивания скуки. Да и новые знания не будут лишними. Сколь бы много наук не изучал в прошлом Нортас, геология пока отсутствовала в этом списке. Немного вздремнув и восстановив силы, он отправился в общий кухонный блок и утолил голод питательными гранулами. Ближайшие декады питаться придётся преимущественно ими, ведь аэропоника начнёт свою работу ближе к пробуждению основного состава исследователей. От обычных гидропонных систем на таких кораблях часто отказываются из-за экономии воды и рисков распространения очагов коррозии. И хоть аэрозольное выращивание в целом является более продуктивным, в галактическом сообществе привычная водная среда по целому ряду причин занимает лидирующую позицию.
Настало время наведаться в каюту капитана за ордезом. В отличие от других помещений, это не открывалось универсальным ключом. Исмар предложил выломать дверь, но Нортас отказался. Он был знаком с капитаном, это мудрый и опытный дэлэинец. Пусть хранит свои секреты. Следующие несколько дней прошли за осмотрами. Кариан всё же нашёл ещё один парфос за плохо закреплённой деталью обшивки в длинном переходе между жилыми блоками и трюмом. Этого достаточно, даже если остались ещё. Каждый найденный экземпляр неучтённого вооружения снижает риск возникновения внештатной ситуации. А они за столь короткое время полёта уже возникали, пусть и не были связаны с оружием. Кааки когда-то украли дэлэинские технологии и на их основе создали всё то, чем когда-то владели. Но реплики зачастую оказывались посредственными. Вот и сейчас, миссия только началась, а в центре связи над реакторной уже вышли из строя гравитационные пластины. И ладно бы одна или две, разом отключился весь узел. Вакхар осмотрел всё это и сказал, что нужно будить ремонтников. Подобные повреждения могут оказать влияние на ограничитель связи, под влиянием извне способный полностью вывести из строя реактор. Наниматели настолько дорожат конфиденциальностью экспедиции, что глушилка подключается напрямую к главному источнику энергии. И её серьёзное повреждение может сулить гибель всему кораблю.
Ремонтная бригада была выведена из стазиса, и начальник Воруэн обрадовался, когда узнал, что они только в начале пути. После пробуждения повторной гибернации не предусмотрено, поэтому оставшуюся часть полёта команда будет бодрствовать, что повышает общую выплату. Рабочие быстро устранили неисправность гравитационных излучателей и расселились по своим каютам в жилом блоке. Постепенно наступал период спокойствия, когда основные дела завершились, и оставалось лишь нести патрули. Преждевременное пробуждение экипажа впоследствии сказалось и на необходимости вывода из стазиса медицинского персонала. Корабль старый, и даже при обычной прогулке возможны инциденты. Однажды один из наёмников провалился под трухлявый пол, сильно ободрав ногу и потеряв много крови. Пришлось разбудить уже знакомую Мирили, которая являлась по совместительству старшим медиком. Спустя две декады хвостатый астронавигатор проморгал астероид, который едва не протаранил “Глайфас”. В последний момент он изменил курс на десятую долю градуса, однако высокая скорость и полное отсутствие гасителей инерции чуть не превратили этот манёвр в катастрофу, сравнимую со столкновением с тем самым астероидом. Всё незакреплённое оборудование, которого, к счастью, оказалось немного, разлетелось по трюму, часть из него в итоге оказалось неремонтопригодным. Вышло из строя несколько систем, в том числе и вагонетки, а добрая половина бодрствующего экипажа получила ушибы или переломы. Пришлось разбудить и остальных врачей. Команду удалось подлатать, однако материальный ущерб был куда выше. Из-за резкой смены курса отходящий назад поток частиц эмиттера местами прожёг обшивку, где-то образовались пробоины. Практически половину полёта инженеры и ремонтники занимались восстановлением оборудования и систем корабля, латали корпус, а прочие бодрствующие убирались и возвращали палубам былой вид. Нортас тоже оказался при делах: по причине тряски удалось найти ещё пару единиц незарегистрированного оружия, скрытого за отвалившимися элементами обшивки или ржавыми вентиляционными люками.
В итоге, когда до прибытия оставалась четверть менсиса, и капсулы гибернации начали выводить весь оставшийся экипаж из сна, корабль находился практически в изначальном состоянии. Капитан несколько раз жаловался, что стоило разбудить и его, но многие в шутку говорили, что он просто претендовал на дополнительные выплаты. Все носовые двигатели уже несколько декад вовсю работали, обеспечивая плавное торможение, и мощный поток эмиттера помогал в этом. Яркая точка Висминро стала различима за ярким силовым полем, и к этому моменту скорость приближения была совсем малой. В итоге, когда расстояние до планеты сократилось примерно до полутора сотен тысяч акаров, и наблюдать за поверхностью стало возможным с любых камер, капитан выступил с объявлением по общекорабельной связи:
— Друзья мои! Вот и завершается долгий полёт до нашей цели. Мне жаль, что я не смог присоединиться к храброй команде, что защищала наш покой ценой долгих и тяжёлых дней, — кто-то со смехом вновь почувствовал жалость капитана об уменьшенном гонораре. — Но я благодарен всем вам за это. Вы доставили нас сюда в целости и сохранности. Не пройдёт и половины декады, как мы сядем на поверхность, где наконец-то сможем вздохнуть свободно. Но недолго, ведь там холодно.
Оставшиеся дни все усиленно готовились к посадке. Инженеры круглыми сутками копошились у двигателей, проверяли шасси и целостность корпуса, выходили в скафандрах в открытый космос и искали возможные незначительные пробоины, которые могли остаться после ремонта обшивки. Они запросто могли погубить весь корабль в атмосфере. В общем, работа кипела. Служба безопасности тоже не оставалась в стороне. Учитывая разномастный контингент и, пусть и небольшое, но всё же ощутимое количество новых участников среди уже сплочённой команды, случались ссоры, доходящие едва ли не до потасовок. Нортас поражался им. В обычной жизни конфликт между двумя развитыми существами практически невозможен, но здесь, в нелегальной среде, где всё пронизано духом первопроходства и авантюризма, чувствуется свобода от сковывающих ранее рамок. И многим такое нравится. Что, однако, порой приводит к членовредительству.
Настал долгожданный час посадки. Никто уже не толпился перед мониторами: лицезрение практически не приближающейся планеты из-за сильно сниженной скорости всем порядком наскучило. Корабль постепенно принял горизонтальное положение по отношению к поверхности и, как только верхние слои атмосферы были пройдены, и притяжение Висминро начало ускорять падение, включились посадочные двигатели. Их было много по всему днищу и бокам. Такой большой корабль посадить непросто. Их рёв слышался всё громче по мере снижения, мощность с силового эмиттера переведена на них. В рубке собрался весь высший состав, все места пилотов и помощников были заняты специалистами. Каждый следил за показателями наклона и крена, синхронной работой двигателей и скоростью. Ни один из параметров нельзя упустить. Корабль изрядно трясло, а окна и иллюминаторы заволокло пламя горения обшивки. Никто не показал себя малодушным, все держались или по крайней мере пытались держаться стойко. Наконец тряска прекратилась, в окна ударил дневной свет и голубое небо. Послышались первые ликующие вскрики. Скорость заметно снизилась, значит, самый опасный участок позади. Пришло время для процесса посадки.
Мощные двигатели набирали обороты по мере сближения с поверхностью. Их раскалённое добела пламя уже за сотню акаров растопило весь снег в большом радиусе. Снижение совсем замедлилось. “Глайфас” неспешно и будто нехотя опускался на землю, которая плавилась под неистовым напором огня. Пламя рассеивалось, устилая ковром посадочное место. Под его потоками выгоревшая земля образовала неглубокий кратер. В него, сильно стукнувшись на ладан дышащими шасси, и сел корабль. Вторая волна ликования не заставила себя ждать.

Исследование

Нортас стоял в дверях, облокотившись на ближайшую стену. Начальники разных научных отделов сейчас находились в зале планирования. Полукруглый стол смотрел на стену, которая использовалась как поверхность для проекции. Капитан вёл лекцию, описывая миссию. В который раз. На лицах некоторых присутствующих отчётливо читалась скука. Очередной признак слабости. Насколько Нортас сумел понять, предыдущие экспедиции этого экипажа тоже были исследовательскими, но не связанными с геологическими работами, поэтому незаинтересованность верхушки состава вызывает вопросы.
— Всем всё ясно? — закончил свою речь Олас.
Многие ответили утвердительно, кто-то лишь лениво кивнул.
— Хорошо. Значит, кратко закрепим.
Главный археолог демонстративно уронил голову на стол, рядом захихикал один из велайн. Капитан будто и не заметил этого, продолжив:
— Итак, начнём сначала. Шахтёрская команда выводит проходчик и углубляется на восемь аков, затем движется в сторону плато. Внутри создают искусственную пещеру с целью развёртки геологической базы. Подробности знаем?
— Знаем, — недовольно пробурчал серокожий Эрил, начальник землекопов.
— Хорошо. Инженеры! Чем занимаются инженеры?
— Обеспечиваем герметичный туннель из трюма к базе. Устанавливаем дополнительно систему шлюзов для выхода на поверхность, — бодро, как в первый раз отточил Вакхар.
— Верно. Далее…
— Обеспечиваем транспортировку бура к базе.
— Только после того, как мы добудем материалы и изготовим из них гермоворота, — поправил очерёдность старший металлург Корт Дарсови. — Моя команда уже разворачивает неподалёку от скал литейные цеха. Как только получим информацию от геологов…
— Наличие богатых залежей железной руды уже подтверждено, — перебил новый в команде геолог Лоссел Идино. — Помимо этого нашли несколько очагов вольфрамитов, а заодно кремния с примесью молибдена.
Корт удовлетворённо кивнул.
— Ворота выйдут на славу.
— Ворота есть, — согласился капитан. — Что дальше?
— Отправляем через них бур на базу, — Эрил провёл рукой вдоль стола, показывая движение транспорта, затем пальцем ткнул в поверхность, — а потом идём в недра за неоткрытыми минеральчиками.
— Если они есть, — дополнил Олас. — То, что нам снарядили экспедицию, не гарантирует наличие чего-то неизученного.
— Но подразумевает, — добавил Лоссел. — “Охар Антам” редко ошибается в выборе цели исследования. 
— На это мы и надеемся, — капитан повернулся к Нортасу. — Полагаю, ваше подразделение не нуждается в разъяснении задач?
— Не нуждается, — подтвердил наёмник. — Мои бойцы будут везде, где понадобится охрана или сопровождение. 
— В таком случае, мы в безопасности.
— Главной опасностью на планете является холод, — добавила Мирили.
— Да, поэтому трюм и забит тёплой одеждой. После совещания нужно распорядиться выдать её всем, кто будет выходить на поверхность.
— Я прослежу за этим, — услужливо отчитался Алдей, первый помощник.
— Хорошо, все свободны, — сказал капитан и вышел в коридор.
Остальные постепенно вставали и уходили из зала. Нортас вновь дождался момента, когда выйдут все. Пора заняться более важными делами. Он договорился встретиться на уже привычном стрельбище с офицерским составом “Верт-Сендиор”. По пути обращал внимание на целостность металлических панелей после ремонта и на поведение проходящих мимо членов экипажа. Всё его устраивало. Впрочем, почти во всех предыдущих миссиях момент перед началом работы был самым воодушевляющим.
Трое подчинённых уже упражнялись в стрельбе, расстреливая пенные мишени из плазменных винтовок. Яркие сгустки раскалённого газа пробивали пористый материал и рассеивались о защитную пластину у противоположной стены.
— Кариан, частишь, — наставническим тоном сказал Нортас. — Делай примерно один выстрел в два нантака. За это время компрессор успеет нагнать достаточное количество азота в излучатель. При более частой стрельбе мощность заряда будет ощутимо снижаться.
— Понял, командир, — звонко откликнулся новобранец. — Но в академии это была допустимая скорость стрельбы.
— В училищах не используются мощные плазмомёты, там такое допустимо. Наше оружие создано для борьбы с реальной угрозой. Скорострельный режим можно использовать для нелетальных ранений и контроля множества целей.
— Ясно, командир!
— Пора распределить обязанности. Твой отряд, Кариан, будет заниматься сопровождением учёных и рабочих по связующим туннелям. Афи, твоя восьмёрка патрулирует отсеки “Глайфаса”. На тебе, Исмар, как на самом опытном из нас, лежит ответственная задача: обеспечение безопасности объекта исследования.
— Получается, мой отряд выдвигается с шахтёрами? Совсем скоро?
— Не скоро, а прямо сейчас, Исмар. Собирай солдат.
Бывалый вояка с наигранным вздохом поднялся с места и вышел в коридор.
— Ты пойдёшь с ним? — спросила Афелия, ставя винтовку на предохранитель. — Тебе ведь придётся везде бывать.
— Разумеется, — подтвердил Нортас. — Сначала я буду контролировать объект. Удостоверюсь в безопасности и перейду к поочерёдному осмотру.
— В таком случае нам тоже нужно готовиться, — деактивировав и своё оружие, сказал Кариан. — Мне самому подобрать бойцов?
— Нет, я закреплю за тобой кого поопытней. Будете учиться друг у друга.
— Хорошо, спасибо.
— Если вы больше не будете тренироваться, можем расходиться.
— Встретимся в патруле, — сказала Афи, уже проходя мимо, младший офицер прошёл следом.
Нортас не противился их решению, однако с учётом опыта, им стоило бы позаниматься подольше. Он и сам взял свободную винтовку и приготовился пострелять. Стоило ему встать в квадратную зону перед стойкой, из стен выехали мишени в виде карикатурных чудовищ с щупальцами и множеством глаз. Цели массивные и довольно округлые, что делало их хорошими мишенями. Раскалённые заряды плазмы без промаха разили тренировочных противников. Нортас оттачивал свои навыки тысячи циклов, поэтому ему хватило одного этапа тренировки, чтобы удостовериться в том, что свои навыки он не растерял. Под конец он извлёк из ножен на пояснице длинный нож и метким броском отправил её прямо в центр мишени. Остальные предпочитали не пользоваться холодным оружием, предпочитая всегда держать противника на расстоянии, но Нортас по горькому опыту знал, что опытный боец всегда должен держать при себе клинок. Вытащив нож, он вернул его в крепление и отправился в свою каюту ожидать окончания бурильных работ.
Туннели и шахты прокладывались почти шесть суток. За следующие два дня рабочие перенесли большую часть оборудования в искусственную пещеру внутри массивной скалы, в котором и развернулась исследовательская база. Транспортировочная сеть исправно функционировала, ширина туннеля позволяла одновременно разойтись десятку рабочих, что без проблем позволяло транспортировать массивные научные агрегаты и добывающие машины. Когда подземный коридор стал соответствовать необходимым рабочим стандартам и требованиями безопасности, внешние гермоворота пещеры были опечатаны, и исследовательская миссия перешла в свою основную фазу.
Нортасу на его коммуникатор пришло сообщение от Исмара с предложением присоединиться. Учёные хлынули на базу, так что вскоре там будет не протолкнуться. Солдат встал из-за рабочего места, поправил одежду и взял винтовку, заранее оставленную в каюте. Он вышел в фойе жилого блока. Здесь уже было шумно. Многим предстояло покинуть корабль, поэтому собирались основательно, чтобы ничего не забыть, громко переговариваясь и совещаясь друг с другом. Нортас спешно зашагал в сторону коридора, ведущего к вагонеткам. Оттуда он доехал до трюма, где уже был установлен лифт, ведущий в подземный переход до шахт. Лифт отвёз его вниз, в ярко освещённый туннель, уходящий вдаль почти на акар. По обе стороны вдоль стен тянулись фуникулёрные транспортники для пешеходов, представляющие собой небольшую ручку на высоте груди, соединённую металлической трубкой с платформой с крепежом под стандартный ботинок. Эта незамысловатая система позволяла экономить десяток-другой антаков на путь до базы.
Добравшись до неё, Нортас осмотрел своды. Металлические балки надёжно подпирают каменный потолок, источники света расставлены часто, даже места между исследовательскими станциями вдоволь, чтобы свободно перемещаться хоть пешком, хоть на транспорте. Всё выполнено на достаточно высоком уровне, так и не скажешь, что это нелегальная экспедиция. По крайней мере, он за свои вылазки видел и хуже. Вскоре навстречу вышел Исмар. Опытный солдат не считал за слабость выражать свои эмоции, поэтому подходил он с широкой улыбкой, явно довольный обстановкой.
— Как тебе комплекс? Я вот не нарадуюсь. Посмотри только на ворота или упоры. Всё блестит новизной, буквально вчера выплавили.
— Не забывай, что после нашей миссии на планету хлынут утилизаторы “Охар Антам” и разберут здесь всё до основания. Невмешательство.
— Но ведь сейчас можно полюбоваться. Нортас, дружище, не становись совсем уж роботом. Эмоции всем бывают полезны.
— Не таким же мелочам радоваться.
Исмар махнул на него рукой и пошёл дальше. Дигриэль отправился следом, к буру. Совсем скоро он запустится и вгрызётся в камень, прокладывая путь в глубины сквозь акары твёрдой породы. Геологи будут иметь постоянный доступ ко всем минералам, что машина разрушит титановыми резцами. Компьютер анализирует состав пласта, а учёные составят схему погружения, выделяя участки для более детального изучения или даже дополнительного туннеля. В таком случае в скважину будет опущен проходчик, который на определённой глубине создаст ещё одно ответвление шахты, где будут проводиться дополнительные работы.
Шесть геологов во главе с Лосселом и два инженера погрузились во внутреннее убранство бура, общий диаметр которого составляет порядка пятнадцати аков. Машинист активировал роторы, и массивный агрегат, взревев, начал медленно, но уверенно погружаться в твердь. Исмар поблизости ликовал. Как же легко заставить его радоваться. Он на две с половиной тысячи циклов старше Нортаса, однако позволяет себе такое. С другой стороны, более умелого бойца ему встречать ещё не приходилось, так что можно простить проявление праздности.
Сканирование выявило богатые залежи руды чуть севернее исходной точки входа. Поэтому бур постепенно менял направление, “доворачивая” в нужную сторону. В итоге спустя примерно сто аков геологи приняли решение выровнять движение. Теперь агрегат опускался ровно вниз, к наиболее богатым залежам.
Спустя половину така стало понятно, что бурение идёт по плану. Верхние слои породы, вопреки ожиданием геологов, оказались достаточно мягкими, поэтому прогнозируемые сроки выхода на рабочую глубину сократились. Учитывая смену направления, неизвестно, как пойдут дела дальше, но пока машинисты довольны своей работой. Чего не скажешь об учёных. По прошествии суток не было найдено ни намёка на неисследованные материалы. Тревожиться пока рано, бурение продолжается порядка трёх декад, пока аппарат не достигнет глубины сорока пяти-сорока восьми акаров, что будет составлять примерно две трети от толщины коры в этом участке Висминро.
Несколько дней Нортас потратил на изучение рабочих маршрутов. Заново осмотрел “Глайфас”, убедился в надёжности конструкции связующего туннеля, тщательно изучил развёрнутую базу внутри скалы. Удостоверившись в полном следовании плану, он наконец позволил себе отдохнуть, время от времени совершая обходы и проводя досмотры учёных с очередной партией руды. И с каждый разом в их глазах читалось всё меньше оптимизма. В большинстве предыдущих экспедиций геологи находили неизведанные минералы чуть ли не в первые дни у самой поверхности, настолько точна была разведка заказчика. Но в этот раз что-то пошло не по плану. Хотя все напротив питали надежду на быструю миссию: “Охар Антам” славились своей надёжностью. По всей видимости, им просто не повезло. И такое бывает. Один из геологов во время перерыва говорил, что ему уже случалось служить на корабле, который нашёл новый материал буквально в последний день миссии. Конечно, этот рассказ ещё больше пошатнул уверенность шахтёров в скором отбытии.
Ещё через три дня, под конец первой декады, произошло несколько странных событий. Начальник геологов Лоссел Идино принял решение о создании второй скважины. Бур практически достиг пиковой глубины, однако его возраст давал о себе знать: охладители резцов и вращательного механизма один за другим выходили из строя, то же самое касалось кондиционеров внутри машины. Последние дни учёные работали изнемогая от жары, силясь покорить как можно больше породы. Но в конце концов они сдались, так ничего и не найдя. На счастье, подъёмные механизмы исправно работали, что позволило в несколько таков поднять тяжеленный агрегат. Последующие два-три дня уйдут на ремонт охладительных систем, ради этого с корабля пригнали, к их неудовольствию, сменную бригаду инженеров и механиков. Буквально все силы были брошены на восстановление работоспособности бура. Затем он вновь погрузится под землю, но теперь практически отвесно вниз, так как сканирование на большой глубине показало новые участки крупных залежей.
Командующий состав во время окончания первого спуска засёк странный сигнал от ограничителя связи, будто на мгновение он деактивировался. К нему тут же были посланы специалисты. Зная, насколько тесно глушилка связана с реактором, игнорировать даже самые незначительные аномалии нельзя. Но никаких проблем выявлено не было, однако этот случай подробно запротоколировал сам капитан. Когда ремонт бура завершился, машинисты вновь направили его в глубины, только уже по слегка изменённому маршруту. И в этот раз уже буквально через так местные радиочастоты заполонили восторженные возгласы геологов. Они что-то нашли практически у поверхности. По такому случаю весь состав учёных собрал как можно больше проб, вернулся на базу и понёс контейнеры на корабль. Но по дороге произошла авария. У едущего впереди дэлэинца застрял фуникулёр, и по инерции его выбросило вперёд с такой силой, что отцепился магнитный ботинок, он пролетел пару аков, ударившись головой о пол. Так как конструкция предполагала быстрое передвижение, остановиться остальные геологи не успели. Семеро пассажиров поочерёдно врезались в платформы впереди идущего, также падая на каменный пол. Повезло, что ни один контейнер не нарушил герметичности, а раны и ушибы удалось быстро залечить на портативной медстанции у входа в “Глайфас”, благо солдаты Кариана были неподалёку и помогли всем пострадавшим добраться до лифта. Успевшие затормозить сказали, что несмотря на испуг, ситуация выглядела довольно комичной, и наверняка вскоре на фоне их рассказов поползут весёлые байки о неуклюжих учёных.
К сожалению, эти усилия оказались напрасными: фрагменты минералов, найденные в грунте, пусть и попались команде впервые за всё время исследования, всё же были описаны пару тысяч циклов назад другой экспедицией. Редкий материал, но недостаточно, чтобы считать миссию успешной. К буру учёные возвращались с куда меньшим энтузиазмом. Новость сразу обошла весь корабль, и настроения после бодрого скачка поползли обратно вниз.
Нортас отправился вслед за группой, чтобы оценить повреждение фуникулёра, пока ремонтная группа только собиралась выдвигаться. Всё равно последние дни он ничем не занимался, поэтому радовался любому поводу покинуть ржавый скрипучий корабль. Подойдя к месту аварии, он уловил едва различимый кислый запах. Богатый опыт мгновенно распознал в нём искусственную кровь робота, использующуюся для максимальной мимикрии под живое существо. Это и вызвало подозрение. Роботам незачем скрывать факт своего происхождения, а потому и жидкости для поддержания функций они используют стандартные, никак не похожие на кровь. Нортас мгновенно сосредоточился, понимая, что имеет дело со шпионом. Осмотревшись вокруг, он заметил след почти впитавшейся в землю крови рядом со сломанной платформой фуникулёра. Это кто-то из геологов!
— Олас, — мгновенно вызвал он капитана. — Вы взяли на борт шпиона.
Ответ поступил не сразу, видимо, Олас какое-то время раздумывал над сказанным.
— О чём Вы говорите?
— Я нашёл кровь робота. Вы не принимали на борт никого из конкурентов?
— Конечно, нет. Все досье тщательно изучаются, нанимаются только самые надёжные работники.
— Вот и наизучались. Кровь возле фуникулёра, так что оставил её кто-то из геологов во время аварии.
— Исключено! Команда геологов с нами уже несколько экспедиций, они не раз доказывали свою надёжность. Кроме, возможно, Идино…
— Объяснитесь, — потребовал Нортас.
— Он с нами впервые, но я бы ни за что не стал подозревать Лоссела. Его кандидатуру на место старшего геолога предложил заказчик.
— Странно. Обычно корпорации не навязывают своих услуг во время системных миссий.
— Руководство “Охар Антам” было особенно настойчиво в тот момент.
— И это не вызвало у Вас подозрений?
— У них довольно хорошая репутация, — сказал капитан таким тоном, будто хотел убедить в этом самого себя.
— Ну да, ну да… Отзывайте бур. Будем разбираться.
— Конечно. Направляю запрос.
Нортас встал на ближайшую платформу и поехал к пещере, попутно вызывая младшего офицера.
— Кариан, ты всё ещё в туннеле?
— Да, после аварии никаких сбоев фуникулёра не наблюдалось.
— Забудь про него. Отправляй всех своих бойцов на базу, нам может понадобиться помощь.
— Что-то произошло?
— Возможно, произойдёт.
Платформа уже подъезжала к научной базе. Массивные блестящие ворота с тихим свистом открылись. И тут капитан передал тревожную новость. Одно сообщение, гласящее: “Бур на связь не выходит”. Это стало чётким сигналом к действию. Видимо, робот отслеживал сеансы связи. Вполне вероятно, он и был причиной аномалии глушилки. Нортас отправился к начальнику ремонтной бригады Воруэну, который дежурил у буровой станции. Никто из гражданских, кроме капитана, не знал о ситуации, поэтому нельзя допускать большой огласки. Непонятно, чего добивается робот, возможно, попытается направить бур в сторону поверхности, чтобы сбежать. Но это сложный манёвр, и команда геологов, вероятно, попытается воспротивиться этому. Как ни силился Нортас предугадать причину захвата машины, мало-мальски жизнеспособной версии у него найти не получилось. Возможно, он хочет захватить заложников, понимая, что его раскрыли. Но бур всё ещё продолжал спуск, если верить приборам, и никаких попыток открыть сеанс связи от него не поступало. Что-то подсказывало наёмнику, что это не самая простая ситуация. 
Воруэн Эстор, узнав о случившемся, распорядился снарядить проходчик в погоню. Он предназначен для прокладывания горизонтальных туннелей, но инженеры предложили более простое решение: его длина меньше диаметра бура, поэтому можно наварить колец для крюков и при помощи подъёмника опустить вагон на медленно удаляющийся бур. Так и поступили. Менее чем через так все работы были окончены. Проходчик вмещал в себя небольшую команду и имел шесть мест. Учитывая свободное пространство между креслами и коридором у входа, могут влезть ещё четыре пассажира. Девять солдат и один офицер. Недолго думая, Нортас послал всю ячейку Исмара, а также его самого. Наиболее опытные бойцы смогут решить проблему в замкнутом пространстве быстро и эффективно.
Наёмники погрузились в проходчик, уже подошедший к этому моменту Вакхар подал сигнал к спуску, и высокий дэлэинец, стоящий за пультом, привёл лебёдку в движение. Вагон, постепенно разгоняясь, устремлялся вниз. На компьютере отображались схематические точки обеих машин, поэтому оставшиеся наверху могли в режиме реального времени наблюдать за обстановкой. Радиосвязь работала без перебоев: передатчики, оставленные в пластах буром, позволяли покрывать всю скважину. Потери сигнала не наблюдалось, поэтому Нортас оповестил капитана о начале перехвата и выслал на мостик изображение с компьютера.
Огромный моток стального каната мог опустить проходчик на глубину четырёх акаров, а до момента контакта бур успеет опуститься только на четверть этого расстояния. Лебёдка достигла пика раскрутки, и вагон опускался с большой скоростью, стремительно догоняя беглецов. Всего каких-то пару антаков, и группа Исмара подавит необычный мятеж. Верхняя точка на экране быстро приближалась к нижней, практически нагнав её. Инженер за пультом постепенно снижал скорость раскрутки, чтобы проходчик, по своей сути не оснащённый гасителями инерции, и команда на борту не пострадали от падения.
Когда до контакта оставалось не более антака, бур вдруг прервал радиомолчание. В эфир прорвались крики учёных, и что бы ни пытались узнать оставшиеся наверху, толкового ответа получить не удалось. Вопли вновь сменились тишиной, а следом нижняя точка пропала с экрана монитора.
— Замедлить ход, — сосредоточенно приказал Нортас.
Дэлэинец послушно уменьшил скорость снижения, на связь тут же вышел Исмар.
— Что это вообще было? — встревоженно спросил он. Видимо, их канал тоже принял передачу с бура.
— Возможно, произошла авария. Мы снизили вашу скорость, сейчас вышлем дрона-разведчика.
— Ждём новостей, — сказал Исмар и отключился.
Кариан уже подбегал к Нортасу, неся в руках массивный контейнер. Тот извлёк дрона и предоставил управление одному из инженеров. Небольшой двигатель запустился, и с ровным шипением разведчик отправился на глубину, выводя изображение на соседний от схемы погружения монитор.
— Нортас, мы что-то слышим, — вновь вышел на связь Исмар. — Шуршание, будто по стенам кто-то ползёт.
По базе пошли шепотки. Дигриэль спешно перевёл связь на свой закрытый канал и пожалел, что не сделал этого ранее.
— Визуальный контакт есть?
— Нет, здесь же окон нету. Открою створки, проверю быстренько.
— Не надо. Сейчас подойдёт дрон, он всё покажет. Пока не рискуем.
— Принял. Выведи и мне картинку.
— Вывожу.
Внезапно в динамике послышался удар, а за ним тревожные возгласы солдат.
— Исмар, в чём дело?
— Нас что-то ударило, — сказал он в приёмник, а затем прокричал бойцам. — Готовьте оружие, возможно нападение.
— Ускорить дрона! — скомандовал Нортас инженерам.
Но это уже было не нужно. Находясь в половине пути до проходчика, разведчик засёк на стенах скважины движение. На монитор выводился поток бледных существ, стремительно поднимающихся к базе.
— Поднять проходчик, — вновь приказал командир.
Дэлэинец испуганно ввёл команду. Лебёдка остановилась, а затем пошла в другую сторону. Вагон медленно поднимался вверх.
— Нортас, я объявляю эвакуацию, — вмешался капитан. — Мы незнакомы с этим видом, а учитывая крики с бура, можно предполагать об их агрессии.
По базе прошёл гул сирены. Механический голос призвал всех гражданских покинуть объект. Рабочие, за исключением тех, что заняты при скважине, поспешили покинуть базу. Солдаты отряда Кариана рассредоточились по краям пропасти, готовые открыть огонь. Правила невмешательства категорически запрещали убивать местных существ, но обстоятельства контакта позволяют сделать это в целях самозащиты. Из динамика приёмника раздались выстрелы.
— Исмар, что у вас происходит?
— Обшивку раскурочили, к нам лезут эти твари, — вдруг раздался ещё один удар, а следом — ругань офицера. — Нортас, похоже они забрались на крышу.
— Отстреливайтесь, пока можете, мы поднимаем вас.
Двое солдат сверху из высокоточного оружия открыли огонь по приближающимся существам. Свист плазмы эхом отдавался от стен пещеры.
— Господин Дигриэль, их слишком много, — встревоженно отозвался инженер, управляющий дроном. — Их сотни, и поток не кончается.
— Нортас, сворачивайте операцию, — скомандовал капитан. — Эвакуируйтесь. Лебёдка поднимет проходчик, но дальше Исмару придётся полагаться на себя. Сейчас вы рискуете слишком многим.
— Спасай персонал, — согласился офицер и вскрикнул от боли. — Голова раскалывается, нормально прицелиться не могу.
Внезапно по связи раздался грохот, канат дёрнулся. На схеме точка вагона устремилась вниз, к буру.
— Трос порван! — закричал дэлэинец запультом. — Трос порван!
— О, стирсы… — прошептал Нортас.
Точка достигла дна и сигнал на схеме пропал. Зачастили очереди обычных винтовок у края скважины. Ещё немного, и существа прорвутся на поверхность.
— Отходим! — скомандовал старший офицер. — Все к туннелю.
Один из солдат внезапно схватился за голову и, теряя сознание, едва не упал в яму. Его успел схватить один из товарищей. Некоторые другие тоже зашатались. Нортас почувствовал помутнение, но виду не подал.
— Отходим, быстро! — повторил он.
Все побежали прочь. А позади уже раздавалось цоканье конечностей существ по гладкому полу. Гермоворота туннеля были открыты, и главный инженер заранее начал их закрывать. Когда последний из солдат зашёл внутрь, проход был закрыт. Внезапно стало легче. Кажется, похожее чувство испытывали и остальные. Упавшие в обморок пришли в себя. Странная ситуация. Закалённые бойцы, некоторые из которых стойко переносили самые серьёзные раны, вдруг потеряли сознание при виде кучки агрессивных тварей.
— Не останавливайтесь, — раздался голос капитана. — Я послал грузовые дроны, попытаемся провести эвакуацию, если хоть кого-то ещё можно восстановить.
Солдаты и учёные поочерёдно вставали на платформы фуникулёра и поехали к “Глайфасу”. Ради пролёта дронов необходимо будет открыть ворота, а значит, впустить часть существ внутрь. Нортас надеялся, что хоть кого-то из боевых товарищей удастся спасти. Скорее всего, падение никто не пережил, но если повреждения не слишком серьёзные, на медстанциях можно будет кого-то реанимировать. А ещё будет неплохо, если выживет кто-нибудь с бура. Возможно, перед нашествием геологи получили какую-то информацию.
Гражданские уехали дальше, на корабль, а Нортас и солдаты остановились на половине пути, у промежуточных гермоворот. Если им не удастся сдержать волну, так хотя бы получится укрыться. Над головами пролетел с десяток крупных дронов, предназначенных для перевозки больших партий руды. Под управлением специалистов с “Глайфаса” они смогут провести и эвакуацию. Открылись ворота на базу. Даже с расстояние половины акара было видно, как в туннель хлынул поток агрессивных созданий. Ворота закрылись, сразу начали работу оба снайпера. Синхронный огонь специалистов не замолкал, а вскоре подключились и штурмовики. Нортас снял предохранитель и тоже открыл огонь. Существ было много, и они стремительно приближались. В какой-то момент показалось, что эта лавина их снесёт, и солдаты постепенно начали отступать за ворота, готовясь закрыть их. Но волна всё же иссякла, пройдя примерно четыре пятых пути. Наёмники сумели перевести дух, однако возвращаться на корабль рано, нужно сначала дождаться возвращения дронов.
— Пока есть время передохнуть, — сказал по связи капитан, — возьмите образцы с существ. Нужна кровь и уцелевшие фрагменты тел.
Этим и занялись. Нортас осторожно подошёл к завалу из трупов. Высокотемпературная плазма прожигала целые ряды этих тварей, поэтому ранения были очень обширные. Но по наиболее сохранившимся останкам можно воссоздать внешний вид. Бледно-серые ползучие существа с четырьмя короткими конечностями имели светло-коричневую кровь с оттенком зеленоватого. Тела немного сплюснуты и покрыты пластичными панцирями, слишком мягкими для того, чтобы защитить от плазмы. Снизу тело также защищено множественными пластинами, из стыков между которыми торчат волоски. Задние конечности, в отличие от передних, находятся не по бокам от туловища, а позади, и их объём позволял судить о том, что существа могут передвигаться прыжками, что они и продемонстрировали во время атаки. Лапы существ имеют трёхпалые кисти с короткими острыми когтями, вероятно, предназначенными для лазания по отвесным поверхностям. Из основания конечностей произрастает кожный покров с щетинками по краям, вероятно, тоже помогающим в передвижении. У кистей большинства из найденных тварей есть мешочек. Внутри, соединённый сухожилиями с кистью, находится длинный и острый костяной нарост. Быстрый осмотр показал, что определённое движение пальцами заставляет нарост вылезать наружу. Вероятно, этим они и собирались атаковать солдат.
Нортас вновь увидел открывающиеся ворота. Как раз успели собрать образцы. Дроны залетели в коридор, и проход вновь закрылся. Снова открыли огонь. В этот раз свет ламп показывал не только пресмыкающихся существ, но и одно крупное, покрытое роговыми наростами. Пока штурмовики расстреливали ряды слабо бронированных противников, снайперы пытались находить слабые места в огромной туше. Более всего она походила на многоножку с усеянным длинными зубами ртом. Он и оказался слабым местом. Несколько попаданий остановили сколопендру. Эту волну тоже удалось отбить. И тогда капитан дал добро на возвращение.
Ожидающие у лифта медики с трудом сдерживали эмоции, видя на руках солдат фрагменты искорёженных тел ужасных созданий. Кого-то даже вырвало. Стоило команде подняться на “Глайфас”, их тут же встретила Мирили.
— О, стирсы, ну и вонь, — первым делом сказала она. — Отнесите образцы в лабораторию, будем изучать. А потом всем в лазарет, посмотрим показания Анарама.
— Что по эвакуации? — требовательно спросил Нортас.
— Есть невозвратные, — отсутствующим тоном проговорила велайн.
— Сколько? — уточнил наёмник, нахмурившись.
— Пока не знаю.
Нортас шумно вздохнул и отправился в лабораторию. Он чувствовал, что проблемы только начинались.

Выживание

Шесть геологов, два инженера, машинист и восемь наёмников во главе с Исмаром. Восемнадцать первоклассных профессионалов. Если не считать робота-предателя. Неизвестно, какую цель он преследовал, и была ли атака существ спланирована им, либо он и сам оказался жертвой обстоятельств. Пилоты дронов манипуляторами извлекли все тела из под завала. Извлекли и робота, которым оказался сам Лоссел. Сейчас изучением его памяти занимаются компьютерные эксперты. Ещё во время эвакуации стало понятно, что двое геологов невозвратные. Повреждения тела не важны, но их головы были буквально растерзаны костяными клинками существ. Серьёзные повреждения мозга не позволят исцелить пострадавшего. В лазарете оказалось, что ещё один геолог и один наёмник погибли окончательно. Этим наёмником оказался Исмар.
Нортас крайне редко испытывал эмоции, и сейчас ощущал едва ли не физическую боль от них. Пытался перебить её крайне чистым алкоголем, почти полностью состоящим из спирта. Он делал глоток, который обжигал язык и горло, и растирал жидкость по нёбу и щекам, вызывая всплеск сильнейшего жжения. Боль усиливалась, когда спиртное попадало под язык. Долгая подготовка и особый комплекс нанороботов не позволял алкоголю вызывать интоксикацию, поэтому желанное освобождение не наступало. Вместо этого Нортас глоток за глотком продолжал вызывать у себя боль, надеясь заглушить ею остальные чувства.
Четверо невозвратных. За все семь тысяч циклов службы в различных организациях он такого не видел. Да ещё и близкий друг. Прошло несколько таков с момента происшествия. Медики поместили больше половины тел в жидкий азот, потому что технологический уровень “Глайфаса” не позволял их восстановить. Остальным повезло больше. Четверым наёмникам пришлось заменить несколько конечностей и органов, однако в ближайшие дни они вернутся в строй. А один даже пережил этот кошмар. В бессознательном состоянии, но всё же.
Нортас встал с кровати и вышел в фойе. Ему хотелось пройтись и поговорить с капитаном. Немногие встречные велайн шарахались от него, едва не сбитые стойким алкогольным амбре. В таком виде он и прошёл по практически пустующему кораблю в обширный зал совещаний по соседству с мостиком. Капитан был там, как и вся верхушка корабельного состава. На части большого стола расстелена плёнка, а на ней лежали собранные фрагменты агрессивных существ. Мирили рассказывала что-то остальной команде.
— Если честно, я не до конца понимаю природу этих существ. Учитывая развитый атакующий механизм, можно предположить о хищнических повадках. Но это идёт в разрез вот с этим, — она приподняла остатки туловища существа, показывая грубый рот. — Тупой и короткий роговой клюв. Мышцы развиты слабо, таким можно разве что не самые прочные орехи грызть. И зачем этому созданию костяные клинки, если даже глаз нет?
— Возможно, для защиты от других видов? — предположил первый помощник.
— Тогда почему у них выработалась такая слабая защита? — велайн указала на панцирь. — Хитин мягок и проминается от умеренного прикосновения. Эти существа могут только атаковать.
— Непонятно, — тихо проговорил капитан. — Нортас, Вы контактировали с ними. Мне хотелось бы прояснить показания ваших солдат. Почти все из них пожаловались на головную боль в присутствии этих чудовищ.
— Я и сам ощутил лёгкое помутнение, — подтвердил наёмник. — Самая поверхностная теория: эти охотники используют какой-то газ для затуманивания сознания.
— И так совпало, что газ невиданных ранее созданий подействовал на дэлэинцев? — спросил Алдей. — Какое-то необычайное совпадение.
— Это я оставила напоследок, — вмешалась Мирили. — Нет, никаких органов для синтеза газа у них нет. Зато есть кое-что другое.
Она взяла со стола медицинский инструмент, генерирующий слабый заряд электрического тока.
— Сканирование показало, что вид имеет примитивный мозг. Совсем не развитый, можно сравнить с рыбами. Но рядом с ним есть орган, наличие и свойства которого вызывают вопросы.
С этими словами стахас подошла к существу ближе, раскрыла щипцами разрез и поместила стимулятор внутрь. Найдя нужную точку, она активировала прибор. При этом у Нортаса заложило уши, в глазах слегка потемнело, захотелось опереться обо что-то, он на полном серьёзе испугался, что может не устоять на ногах.
— Довольно! — приказным тоном бросил он.
Его команда была и не нужна. Именно в этот момент Мирили, держась за голову, извлекла инструмент. Очевидно, дискомфорт ощутили все присутствующие.
— Стирсы, что это такое? — испуганно пролепетал Кар’Лай.
— Вероятно, потому им и не нужна защита, — нахмурившись, сказал Нортас.
— Они могут воздействовать на наш мозг? — с неприкрытым удивлением спросил Вакхар. — Каким образом?
— Не знаю, — призналась велайн. — Во время стимуляции орган как-то взаимодействут со всеми присутствующими в небольшом радиусе. Аппаратура не выявляет ни излучений, ни звуков, ничего.
— Совсем ничего быть не может, — резонно заметил капитан. — Оборудование “Глайфаса” не предназначено для подобных исследований. Мы должны поместить образцы в стазис и доставить заказчику.
— По поводу заказчика, — напомнил наёмник. — Есть новости об изучении робота?
— Пока нет, — ответил Олас. — Но техники сумели извлечь блок памяти и сейчас пытаются его расшифровать.
— Зачем “Охар Антам” тайно отослал с вами робота?
— Даже предположить не могу. Это наш второй контракт с компанией. Я думал, мы заслужили доверие.
— Значит будем ждать результатов сканирования.
Капитан задумался. На несколько мгновений повисла тишина.
— Мы не нашли минералы, но нашли этих монстров, — прервал молчание Корт. — Они ведь тоже ещё не описаны?
— Нет, — помотала головой Мирили. — В базах ни примитивной, ни развитой фауны ничего подобного нет.
— Едва ли это компенсирует подобные потери, — заметил Нортас.
— Возможно, мы сумеем добавить этому открытию вес, — задумчиво сказал капитан и кивнул Кар’Лаю.
— Господин Дигриэль, взгляните, пожалуйста, — неуверенно произнёс велайн.
Стахас вывел голографический экран над столом.
— Всё это время камеры геологической базы продолжали работу, — пояснил Олас. — Первые минуты после нападения всё кишело существами, но затем они начали возвращаться под землю.
— Очевидно, не все, — задумчиво сказал Нортас, осматривая неподвижных существ на экране.
— Предположительно, существа объединены коллективным разумом, — выдвинула гипотезу биолог. — И несколько из них, оторвавшись от основной группы, потеряли эту связь.
— Вы считаете, что нападение на нас было осмысленным?
— Я… не могу на это ответить. Ясно одно — сами по себе существа едва ли могут спланировать атаку такого масштаба. А ещё это какой-то другой подвид. Они крупнее охотников. Возможно, даже опаснее.
Наёмник некоторое время молча смотрел на изображение. Нортас не был уверен, стоит ли при всех называть атакующих созданий охотниками.
— Я соберу солдат и попробую захватить несколько тварей.
— Если это Вас не затруднит, сканируйте червеобразное существо, — попросила Мирили. — Доставить его вряд ли получится, так что ограничимся информацией и образцами крови.
— Хорошо.
Вероятно, самым верным решением было бы завести двигатели и убраться с этой планеты. Но Нортас, как и многие другие присутствующие не хотел так дёшево продавать жизни товарищей. Капитану придётся выплачивать солидную компенсацию родственникам погибших. И “Верт-Сендиор”, конечно, тоже не останется в стороне с Исмаром. Пусть миссия и нелегальна, но стороны всё равно несут ответственность за подчинённых. На всё это нужны деньги, большие деньги. Поэтому приходится идти на риск.
Наёмник собрал снаряжение и встретился с бойцами у лифта, как и оговаривалось заранее. Кариан попросил замены после случившегося, это было его первое столкновение, тем более, настолько серьёзное. Вместо него пошла Афелия со своим отрядом. По сути, половина оставшихся солдат. Туннель преодолели на фуникулёре. Роботы-уборщики уже занимались останками изрешечённых существ. До активной фазы гниения ещё не дошло, но её зачатки уже витали в воздухе. Вентиляция не справлялась с такой нагрузкой, так что вся надежда на роботизированную помощь.  Группа подъехала к гермоворотам. Их забрызгала кровь подземных тварей.
— Никогда не видела столько крови, — пытаясь абстрагироваться от зрелища, сказала Афи.
— Не отвлекайся, — бросил ей Нортас, а в рацию добавил. — Открывайте.
Слегка скрипнув, массивные ворота начали разъезжаться. Лидер тут же скользнул сквозь образовавшуюся щель, держа перед собой оружие. В каком-то десятке шагов от него находилась одна из этих тварей. Она не обращала никакого внимания на подходящих. В округе лежало несколько таких же, но мёртвых, буквально искромсанных.
— Вы это видите?
— Видим, — ответил Олас. — Будьте осторожны, возможно, это ловушка.
Дэлэинец шаг за шагом приближался к созданию. Слегка присев в коленях, он ткнул его стволом в покрытую упругим хитином спину. Никакой реакции. Если бы тварь находилась здесь для сигнала к атаке, она уже могла бы подать другим какой-нибудь знак. Да и её мёртвые собратья всё ещё оставались мёртвыми.
— Я высылаю дронов, — вновь вышел на связь капитан. — В двадцати двух акарах от вас есть ещё существо. Проверьте его на пассивность, а затем погрузите обоих в транспорт.
Этим занялась Афелия. Поманив за собой бойцов, она пошла выполнять приказ. Как оказалось, второе существо тоже не проявляло никакой активности. И таких здесь было ещё несколько. Но для изучения хватит и пары, тем более, в здоровом состоянии. Если об их здоровье можно судить с учётом необычной пассивности. Но учитывая недостаток данных, такое поведение могло быть вполне естественным для этого вида. Вскоре прилетели дроны, и наёмники начали погружать существ. Весили они не так уж много, поэтому с задачей справились быстро. Теперь дело за учёными на корабле. 
— Цель выполнена, можешь отходить, — отчитался Нортас.
— Не спешите, — ответил Олас. — Механики просят забрать грузовой транспорт. Если вдруг нам придётся покинуть планету, бросив всё на базе. Хоть что-нибудь заберём с собой.
— Их ведь здесь четыре?
— Верно. Если понадобится помощь в управлении, наши специалисты помогут дистанционно.
— Это не понадобится.
Лидер подозвал к себе нескольких солдат Афелии и отправился искать грузовозы. Во время прошлого визита на базу здесь было достаточно шумно, кипела работа, гудели механизмы, грохотал бур. Сейчас же тишина давала спокойствие и концентрацию. Теперь без лишнего шума удастся услышать новую волну чудовищ ещё на подходе, если она вдруг пойдёт. Массивные аппараты припаркованы неподалёку от места бурильных работ. Всё четыре гусеничных грузовика с огромной вместимостью для непрекращающегося вывоза руды. Весь трюм “Глайфаса” с их помощью можно забить за пару дней. И вправду, не хотелось бы терять такие.
Наёмники “Верт-Сендиор” сотни циклов несут свою службу, за это время успевая получить навыки в самых различных отраслях. Каждый из них способен справиться с большинством видов транспорта. Грузовики не стали исключением. Быстрый осмотр показал, что машины не повреждены, пусть здесь и прошла армия агрессивных тварей. Техника их не заинтересовала. Первый из бойцов забрался в кабину и завёл мотор. Громкий рокот отразился эхом от стен пещеры. Остальные также поспешили занять свои места. Нортас проследил, чтобы они встали в линию друг за другом и дал команду выдвигаться. Он пошёл к последнему грузовику, как вдруг тишину нарушил приёмник. Помощник капитана вышел на связь. Это был Кар’Лай
— Господин Дигриэль, сенсоры улавливают слабый сигнал из скважины. В прошлый раз мы не придали этому значения, но именно тогда произошло нападение.
— Понял.
Нортас перешёл на бег. Запрыгнув на ступень грузовика, он влез в кабину и закрыл за собой дверь, но краем глаза успел заметить какое-то движение. Из дыры вновь ползли те твари. Непонятно, шум двигателей привлёк их или это неудачное совпадение, но последний грузовик теперь не сможет попасть в туннель, не впустив с собой ораву агрессивных местных жителей. Основные силы не успеют сдержать их, оборона перейдёт ближе к “Глайфасу”, что допускать нежелательно.
— Охотники снова лезут из скважины, — доложил он на мостик. — Закрывайте ворота. Нельзя допустить, чтобы они попали в туннель.
— Вы всё ещё находитесь на базе, — ответил капитан. — Уносите ноги, и поживее.
— Поздно, я и себя выдам, и позволю им пройти к кораблю.
Ворота начали медленно закрываться.
— Нам нужно придумать, как вытащить Вас.
— Я выберусь через внешние ворота, — сразу предложил идею Нортас. — Это подземные существа, возможно, холод сдержит их.
— Да, в этом есть смысл. На грузовике Вы быстро доберётесь до “Глайфаса”.
Дно машины вдруг начало потрясывать. Толчки становились всё сильнее. Наёмник отключил связь и начал всматриваться в дыру. Очевидно, приближалось что-то большое. Сначала показались несколько десятков охотников. А следом за ними вылезла огромная тварь в десяток раз больше любого из них. Его телосложение несколько напоминало предыдущих существ, однако выделялось массивными конечностями с длинными когтями. Оно имело голову с двумя расставленными по бокам глазами и зубастый рот, уже не похожий на клюв. Всё тело покрывали протяжённые выступы, похожие на рубцы. Словно выступающие из-под обшивки провода, они полностью обтягивали существо.
Огромное создание сразу пошло к туннелю. Недолго поискав вход и не найдя его, оно начало тяжёлыми лапами бить по стальным воротам. Грохот стоял такой, что стёкла в окнах грузовика тряслись под ударами.
— Камеры всё ещё работают? — тихо спросил Нортас.
— Да, — слабо произнёс капитан. По тону было понятно, что он вполне отчётливо видит то, что так просится на корабль.
— Оно может пробиться.
— Может.
— Тогда я уведу его за собой. Может мне удастся запутать след, увести его подальше.
— Топлива в грузовике хватит надолго. Если Ваша затея выгорит, Вы вполне сможете вернуться.
— Тогда рискнём.
Перехватив поудобнее винтовку, Нортас открыл дверь, наполовину высунулся из кабины и дал быструю очередь. Плазма разрывала мелких охотников, но не причинила никакого вреда громадине. Она развернулась и, увидев мёртвых сородичей, начала пожирать их. Дэлэинец дал оружию отдохнуть и сделал ещё пару выстрелов, отмеряя рекомендуемую паузу. Заряды пробивали хитин, из ран хлынула кровь. Но уже спустя мгновение она остановилась, и вместо неё потекла полупрозрачная желтоватая жидкость, которая быстро затвердевала. Раны в считанные нантаки затянулись, а излишки жидкости стекали по телу, так же застывая и образуя выступы в форме длинных рубцов.
Нортас не стал ожидать окончания трапезы. Он завёл грузовик и приказал открыть внешние ворота. Огромные створы медленно раскрылись, впуская внутрь метель. Снег тут же покрыл пол. Мелкие охотники зашипели и стали постепенно удаляться от очага холода. И в конце концов вернулись в бездну. Огромная тварь, однако, не спешила жаловаться на холод. Заметив грузовик, она с завидной скоростью ринулась на него. Прокопав гусеницами глубокую борозду в каменистой почве, Нортас пустил машину в ход. 
Белая пелена расступилась, стоило ему выехать с базы. Из-за бури видимость была сильно ограничена, но компьютер показывал местонахождение “Глайфаса”. Первоначальная идея с заманиванием в пургу отпадала: существо для своих размеров передвигалось весьма резво и постепенно сокращало дистанцию. На корабле тоже наблюдали за ситуацией.
— Я постараюсь привести громадину к боковым орудиям, — связался дэлэинец с мостиком. — Посадите кого-нибудь меткого и разберитесь с ней. Обычное оружие бесполезно.
— Не выйдет! — вмешался астронавигатор, — Судя по рассчётам, существо настигнет Вас раньше, чем вы сумеете достичь любого из бортов.
— В момент атаки Вы можете покинуть транспорт, — предложил капитан. — Возможно, существо отвлечётся на него, а Вы сможете сбежать.
— Рискованно. Мне надо подумать.
А времени на раздумья оставалось немного. Оглянувшись назад, Нортас видел, как тварь, вздымая клубы снега, мчится в двадцати пяти аках за ним. До “Глайфаса” ехать ещё пару антаков. Из ручного плазмомёта даже конечности повредить не удастся. Потрясающая регенерация, мало какой вид в галактике сможет похвастаться такой. Жаль, что удалось обнаружить его практически неподготовленными. Ордез капитана сейчас бы точно не помешал. Дезинтегратор справится с любой скоростью восстановления. Эти мысли навели на одну рискованную идею.
— Кар’Лай, — обратился Нортас напрямую к велайн, — что будет, если включить силовой эмиттер на планете?
— Ничего хорошего, — отозвался астронавигатор. — А зачем… Нет…
— Отвечай.
— Эмиттер испускает поток заряженных частиц. Находиться рядом с ним будет небезопасно.
— Настолько же небезопасно, как попасть в лапы этой твари?
В эфире повисла тишина.
— Кар’Лай, ты сможешь включить эмиттер в тот момент, когда она будет пробегать по траектории потока?
— Да… я смогу.
— Не подведи меня, велайн.
Нортас отключился и направил грузовик в сторону носа “Глайфаса”, из которого торчал длинный стержень излучателя. Местность чередовалась от небольших спусков к равнинам, и тварь то слегка отставала, то вновь нагоняла транспорт. Её рык во время прыжков был слышен даже в кабине, она упорно хотела настигнуть свою цель. Корабль уже стало возможно разглядеть сквозь метель. В этот момент поверхность пошла под откос, в созданный потоками реактивного пламени кратер, отчего скорость слегка увеличилась. Это позволило немного разорвать дистанцию, что было так необходимо, потому что в следующий момент яркая вспышка озарила округу.
Грузовик тряхнуло, кабина заскрежетала и продавилась, обломок металла вонзился Нортасу в ногу. Но вдруг всё вернулось в норму. Только метель больше не бушевала, и снег в большом радиусе испарился, обнажая чёрную землю. Машина замедлилась и встала окончательно: она приняла основной удар на себя. Дэлэинец вылез наружу, холодный воздух приятно обдал лицо. Первая мысль была о морозном Дэлэйне, где он вырос, проводя долгие зимы на пробирающем даже его стойкую кожу ветру. Но боль в ноге быстро вернула его в реальность. Стиснув зубы, он пошёл в сторону лифта, ведущего из корабля в туннель. Промежуточный этаж находился и на поверхности. Навстречу ему бежал Кар’Лай с небольшим чемоданчиком в руках.
— Господин Дигриэль! — кричал он, подбегая. — Я попал! Я попал, но уровень энергии зашкаливал, я ничего не мог с этим сделать.
— Всё в порядке. Попал, и это главное.
— Да, да… Я взял с собой небольшой медицинский набор, подумал, Вам может понадобиться помощь. Капитан уже поднял медиков, они собирают оборудование и скоро заберут Вас.
— А ты-то тогда зачем вылез? — с усмешкой спросил Нортас.
— Мне показалось… что я должен помочь, если что-то случилось. Эта ответственность на мне.
— Нет на тебе никакой ответственности, приказ об активации эмиттера отдал я.
— Но ведь… это всё же я его активировал.
— Не быть тебе военным, парень.
Дэлэинец, слегка прихрамывая, сквозь боль пошёл дальше. Осколок всё так же торчал из ноги, блокируя кровотечение. Увидев усилия наёмника, Кар’Лай подбежал и обхватил его руку, пытаясь перенести часть веса на себя и уменьшить нагрузку.
— Что ты делаешь? — с удивлением и раздражением спросил Нортас.
— Пытаюсь Вам помочь, — с натугой ответил велайн, поднимая непомерную для него нагрузку.
— Ты весишь втрое меньше меня, уйди, а то надорвёшься.
— Я вижу, что Вам сложно. Позвольте помочь Вам с раной.
— Лучше дождусь медиков, а первую помощь я в состоянии оказать себе и сам.
— Но ведь я могу помочь прямо сейчас!
Велайн умеют раздражать. Боль и так вызывала в нём злость, и Нортас решил его проучить. Прикинув, что оторванный рукав сойдёт за жгут, он остановился, повернулся к Кар’Лаю и усмехнулся. Затем схватился за обломок и вырвал его из ноги. Боль была сильнейшая, но он не издал ни звука, вызывающе глядя на нарвея. Тот от испуга вздрогнул, когда брызги крови попали на его одежду. Но, собравшись, он открыл чемодан, достал обезболивающее и быстро сделал инъекцию в ногу. Туда, где одежда была разодрана осколком.
Боль тут же начала уходить. Нортас, уже приспособившийся к ней, пошатнулся от лёгкости. А велайн тем временем достал тонкий лазерный манипулятор, погрузил его в рану и в несколько нантаков прижёг крупные кровоточащие сосуды. Рана осушилась, вслед за этим Кар’Лай нанёс на неё регенерирующий гель.
— Ты где этому научился? — спросил изумлённый дэлэинец.
— В лётной школе, — ответил стахас, с подозрением посмотрев на наёмника. — Этому почти всех обучают. Пилотам не всегда удаётся отсиживаться в кабине, дополнительные навыки лишними не будут.
— Не думал, что велайн желают учиться. Я полагал, что ваша излишняя эмоциональность мешает процессу образования.
— Мои эмоции сейчас подвели Вас? — с неким напором спросил он.
Нортас улыбнулся. Вот такое поведение он уже уважал.
— Нет, — сказал дэлэинец и вскоре добавил. — Спасибо, Кар’Лай.
Тот расслабился, они оба пошли в сторону корабля. Лифт привёз их на нижнюю палубу “Глайфаса”. Без боли скорость ходьбы на порядок выросла, и они уже успели преодолеть половину пути до лазарета, как их настигли медики. Они сразу спровадили велайн и, обвесив наёмника различными приборами, повели его в медблок. 
Вид у врачей был напуганный, когда они изучали анализы и результаты исследований. Вскоре подошла и Мирили.
— Как обстоят дела с изучением существ? — с ходу спросил Нортас.
— Не сейчас, господин Дигриэль, — покачала она головой. — Ваше состояние очень серьёзное. Боюсь, оборудование “Глайфаса” не в силах исправить последствия столь серьёзного облучения. Мы можем предложить только поддерживающее лечение, но Ваш организм стремительно разрушается. К сожалению, здесь Вы протянете не больше декады.
— Не беда. Мои нанороботы подлатают меня. Это не Анарам. Военные технологии намного эффективнее.
— Расчёты уже были произведены с учётом Вашего искусственного иммунитета, — уже более тихо сказала она.
— Хм, — задумался дэлэинец. — Буду надеяться, что Ваши расчёты ошибочны.
— Единственная мера по сохранению Вашей жизни — заморозка, — Мирили проигнорировала его предположение.
— Не раньше, чем мы покинем планету.
— С этим… есть проблема.
Нортас поднял взгляд на велайн.
— Поясните.
— Поле эмиттера не рассчитано на активацию у поверхности. Несколько двигателей в носовой части, а также один в центральной выведены из строя. Требуется ремонт.
— Компенсация мощностей не поможет?
Мирили вновь покачала головой.
— Слишком мало двигателей. Мы не сможем поддерживать горизонтальное положение при взлёте.
— Плохо, — только и сказал Нортас.
Стахас какое-то время стояла молча.
— Плохо, — повторила она и ушла.
Вскоре вернулись медики, сделали несколько инъекций, дали принять стимуляторов и отпустили в жилой блок с рекомендацией сразу возвращаться, как только почувствуются симптомы лучевой болезни. А они не за горами. Лидер наёмников сидел на своей кровати и размышлял. Конечно, он не переживал за своё здоровье. Мирили ошибалась, велайн часто ошибаются. Но вспоминая недавний поступок Кар’Лая, Нортас решил пересмотреть своё отношение к этой расе. Возможно, он и впрямь оценивал их слишком поверхностно. Да, эмоции приносят лишь беды, но нарвей сегодня доказал, что порой они могут приносить и пользу. Жаль, что Исмар не застал таких умозаключений.
Наёмник кашлянул, подставив кулак ко рту. На пальце оказалась капля крови. Он вздохнул и вытащил нож, смотря как в зеркало в отполированный металл. Серую радужку окружал белок с полопавшимися сосудами. Болезнь прогрессирует. Велайн была права в своих прогнозах, к несчастью для всех. Тут открылась дверь в каюту. Его зашёл навестить капитан. Он медленно прошагал по каюте, остановившись у стола. Затем выудил из глубин длинной куртки бутыль и с громким стуком поставил её на композитную поверхность.
— Знаешь, алкоголь помогает бороться с этой дрянью, — сказал Олас, садясь на стул. — Хотя бы немного.
— Тогда я уже должен быть наполовину здоров, — ответил Нортас, отложив нож и кивнув в сторону почти пустой бутылки, стоящей на полу.
Капитан усмехнулся, но слишком грустно. Он опустил глаза и тихо произнёс:
— Как бы наша жадность не довела до беды. Надо было улетать, когда была такая возможность.
— Смог бы ты смотреть в глаза своему экипажу после такого? Погибли три твоих геолога.
— Я бы ушёл с поста капитана.
— Тебе бы этого хотелось?
Олас несколько нантаков помолчал.
— Нет.
— О том и речь. Мы все хотели остаться. Это наше общее решение.
— Капитан должен абстрагироваться от обстоятельств, чтобы защитить команду.
— По условиям контракта я могу влиять на твоё решение. Я имею на корабле больше власти, чем ты сам. А я решил остаться. Ответственность за это на мне. Как и за неудачное решение использовать эмиттер для защиты от существа.
— Похоже, у нас не было выбора ни в одной из ситуаций, — лениво хмыкнув, сказал Олас.
— Мы были слишком самоуверенны.
— Мы же дэлэинцы.
Он поднял бутыль и наполнил единственный сосуд, стоящий на столе. Протянул его Нортасу, а сам затянулся из горла. Наёмник тихо усмехнулся и залпом осушил стакан.

Исход

Ухудшение самочувствия наступило достаточно быстро. Спустя пару таков после визита капитана Нортас отправился в лазарет с приступом тошноты. Доктор снисходительно посмотрел на него и выдал очередную дозу стимуляторов. Похоже, следующие дни придётся выживать только на них. Он отправился в зал для совещаний. Редкие прохожие иногда косились на него, но ничего не говорили, спеша пройти дальше по своим делам. В зале собралась большая часть высшего корабельного состава. Конечно, они обсуждали произошедшее.
— Нортас, Вы решили составить нам компанию? — спросил Олас. — А мы тут выслушиваем доклад ремонтной бригады. Нашему “Глайфасу” крепко досталось.
— И каковы прогнозы по восстановлению?
— Планируем уложиться в пять суток, — сказал Воруэн. — Если погода не ухудшится.
— Хорошо, — кивнул Нортас.
Бригадир уже собрался уходить, как дверь открылась и внутрь вошла биолог Мирили.
— Здесь почти все? Хорошо, — сказала она, подходя к столу с планшетом в руках. — Я только что из лаборатории. У меня есть занимательные новости.
— Они как-то помогут нам выжить?
— Вероятно. Мы закончили исследование пассивных существ. По большей части они похожи на охотников, но крупнее, и не имеют на лапах мешков с костяными лезвиями. А ещё их всех объединяет одна деталь. У охотников на спине есть небольшой нарост. Поначалу я думала, что это жировое отложение для голодных времён. Но у захваченных существ в этом же месте находится засохшая плоть, словно этот нарост отвалился. Это меня заинтересовало. Я исследовала уцелевший нарост с останков охотника. И то, что изначально я посчитала жиром, оказалось мозговой тканью.
— Существа имеют второй мозг? — удивился Алдей.
— Скорее просто нейронные связи, структура которых мне непонятна. Но есть догадки. Причём догадки на удивление реалистичные.
— Тогда поделитесь ими с нами, — попросил капитан.
— Мне кажется, что эти существа и вправду в какой-то степени управляются общим разумом. Я думаю, что они все в обладают подобием телепатической связи, этим можно объяснить такую координацию.
— Как Истинные атконцы? Как вы смогли прийти к такому выводу?
— Из суммы известных нам фактов. Эти существа быстро пришли и быстро ушли. Но не все. И если предположить, что у всех них есть этот мозгоподобный орган, то оставшихся на базе можно посчитать… больными? Да, наверное, больными. У них этот орган отвалился. Отсох? Может, охотники случайно срезали их в суматохе?
— Хватит предположений, — прервал тираду Нортас. — Если они связаны общим разумом, то оставшиеся на базе, те, что потеряли орган, утратили эту связь?
— Да! — энергично подтвердила велайн. — Они становятся пассивными… Хм-м. Если учесть, что это подземные существа, то они могут жить в сети туннелей. Постоянно перемещаются в поисках пищи. И если появляется пассивная особь, она… может замедлять всех остальных…
— Неужто суть охотников в убийстве больных сородичей? — с недоверием спросил Корт.
— Учитывая, что их клювы не предназначены для поедания плоти, то, вероятно, и вправду только ради убийства…
— Для поедания предназначен кое-кто другой, — добавил Нортас.
— О чём Вы? — уточнил капитан.
— Кар’Лай, — обратился наёмник к нарвею. — Выведи момент нападения крупного существа на базу.
Велайн быстро погрузился в голографические экраны и вскоре над столом появилось изображение с записью камеры. На ней видно, как громадина пожирает останки убитых существ.
— Если все эти существа, пусть и являются разными видами или подвидами, принадлежат к одному роду, то можно говорить об акте каннибализма, — задумчиво сказал Олас.
— Это же целый биоценоз… — прошептала Мирили. — Замкнутая экосистема, которая получила доступ на поверхность. Это может стать катастрофой для планеты.
— Почему эти существа, столкнувшись с новой для себя формой жизни, сразу стали проявлять агрессию? Разве это не странное поведение?
— Возможно, этот “общий разум” когда-то подвергался атаке других видов? — предположил Алдей. — И теперь любое неизвестное им существо воспринимается как враг?
— Нет… нет, мне кажется, здесь что-то другое… — бормотала биолог, затем повернулась к Кар’Лаю. — Выведи запись, когда мы впервые обнаружили пассивных существ.
Велайн подчинился. Над столом повисло новое изображение.
— Вот, — указала Мирили. — Здесь лежат трупы других особей. А ведь солдаты стреляли только по тем, что вырвались в туннель. Значит, остальных убили охотники. Приблизь изображение одного из них.
Велайн вновь выполнил поручение, сфокусировавшись на существе и заметно увеличив картинку.
— Смотрите! — ткнула пальцем биолог. — У этого тоже нет органа. Давай следующего. И у него нет! Следующего! Нет, этот лежит на спине, не разглядеть… А, а у этого тоже нет!
— Получается, охотники и вправду убивают только тех, кто лишился этого “телепатического органа”? — уточнил Нортас.
Стахас округлила глаза и поджала уши.
— Это же… мы…
— Что Вы имеете ввиду? — нахмурившись, спросил капитан.
— У нас нет этого органа. Мы для охотников… больные, которых нужно убить, чтобы не замедлять остальных.
— Разве этот их общий разум не видит, что мы совсем другие, непохожие на них? — недоумевал Алдей.
Она несколько нантаков молчала, медленно качая головой из стороны в сторону, будто что-то осознавая.
— Да нет у них никакого общего разума… — сокрушённо признала Мирили. — Это просто примитивные создания, у которых с эволюцией выработался такой элемент взаимодействия между собой.
И вновь повисла тишина. Многие вдруг поняли, что нападение не было результатом спланированной атаки. Это был… лишь инстинкт. И оттого становилось ещё досаднее. Злодей заслуживал мести. Но как отомстить природе? И есть ли в этом смысл? 
— Нам теперь нельзя просто так улетать, — вдруг сказал Нортас.
Все взгляды тут же устремились к нему, и лишь биолог мрачно кивнула.
— Наши действия могут уничтожить экосистему целой планеты. Если мы так просто улетим, рано или поздно существа приспособятся к холоду и станут уничтожать всех, кто не владеет телепатией.
— То есть всех, — протянул Олас.
— Мы должны запечатать скважину, — предложил наёмник.
— Но для этого придётся туда вернуться. Если они вылезли во второй раз, что мешает вылезти им в третий?
— Они не просто так снова полезли! — выпалила стахас. — С ними был каннибал!
— Он пришёл пожрать трупы, — сказал Нортас. — Может, он бы и успокоился, вернулся под землю, если бы я не потревожил его.
— Вы не могли этого знать, — не согласился капитан. — Мы и сейчас наверняка не сможем сказать, прекратил бы он попытки сломать ворота после поедания сородичей.
— Наверное, охотники чувствуют, когда обычные создания лишаются органа, а каннибалы чувствуют, когда кто-то умирает, — высказала предположение Мирили. — Вдруг эта телепатическая сеть позволяет им видеть, где находятся существа?
— Например, в Вашей лаборатории, — заметил Корт.
Мирили будто парализовало на мгновение.
— Нужно от них избавиться...
— Мы не знаем, как на это отреагируют остальные, — осадил её Нортас. — Предположим, сейчас об их местонахождении знают охотники. Убьёте их, и что, за ними придут каннибалы?
— Не знаю… — она вновь покачала головой. — Нам нужно было улетать, когда была такая возможность…
— Сейчас об этом говорить бессмысленно, — прервал её Олас. — Но с новыми знаниями мы поняли одно: все силы нужно бросить на ремонт. Этим и займёмся. Мирили, пусть твой отдел продолжает исследования. Может найдём что-то новое. Алдей, собери стрелков и проведи проверку бортовых орудий. Будем держать их постоянно наготове. Кар’Лай, не спускай глаз с камер, следи за любым движением, особенно на базе.
Все согласно кивнули и начали расходиться. Капитан посмотрел на Нортаса и тяжело вздохнул. Ничего не сказав, он тоже удалился из зала. Остался только нарвей. Он хотел было что-то сказать, но потом передумал. Наверное, испугался, что сейчас не слишком удачный момент для разговора. Наёмник же решил проведать своих подчиненных, договорившись о встрече в ресторане, отправился в жилые блоки. Давно он ничего не ел, лишним не будет. Афелия и Кариан уже ожидали его, заказав обед на всех троих.
— Мы волновались за тебя, — начала дэлэинка. — После… Исмара…
— Не стоит, — отсёк Нортас. — Сейчас нам нужно волноваться за тех, кто выжил.
— Ты писал про болезнь, — сказал новобранец. — Всё настолько серьёзно?
— Да, — подтвердил он. — Если мы в скором времени не найдём способ покинуть планету, мне придётся подвергнуться заморозке. И тогда командование бойцами ляжет на тебя, Афи.
Женщина поникла.
— Если бы Исмар…
— Его больше нет.
Слова прозвучали слишком жестоко. Сам Нортас испытал от них боль, но он вынужден был так сказать. Для остальных это было сродни удару по ещё не зажившей ране. Он подозвал робота-официанта и заказал выпивки. Вскоре машина на маленьких колёсах привезла стакан с бутылкой и тремя стаканами. Кариан не умел пить, поэтому пил он быстро и много, и вскоре выключился, уронив голову на стол. Нортас не препятствовал этому, более того, он даже слегка завидовал Кариану, который так легко мог провалиться в беспамятство. Они с Афелией допили алкоголь, вспоминая погибшего друга, потом взяли новичка под руки и отвели его в каюту.
Следующие несколько дней были необычайно тихими, но тревожными. Как и предполагалось, небольшие скопления лектонидов время от времени поднимались на поверхность во главе с каннибалами, чтобы отыскать мёртвых сородичей. Видимо, они чувствовали и уничтоженную эмиттером громадину, пытаясь прорваться к останкам, которые, сохраняя поразительные регенеративные свойства, восстанавливались, ведомые генетической установкой, срастаясь в отвратительную массу, но, не имея общего центра и конкретной цели, превращались в нагромождения плоти, на которые слабые духом отказывались даже смотреть. Лектонидами их прозвала Мирили, вспоминая один из устаревших диалектов дэлэинского. Это означало “читающий”. Подразумевалось, что мысли.
Существа не оставляли попыток проникнуть и в туннель, ведущий к “Глайфасу”. Время от времени несколько охотников выбирались из скважины, скребли своими клинками двери и, не возымев успеха, возвращались. Иногда к ним присоединялись каннибалы. Тогда весь мостик внимательно смотрел в мониторы, чтобы не упустить момента возможного прорыва. Огромными лапами они били по массивной двери, отчего камеры по всей базе тряслись, выдавая дёрганную картинку. Обратную сторону ворот теперь постоянно патрулировал отряд из троих наёмников и дрона, способного быстро унести их в безопасное место, поближе к кораблю.
Команды инженеров и мастеров восстанавливали двигатели, работа шла настолько быстро, насколько позволяли условия вечного мороза. Даже с учётом тёплой одежды рабочим регулярно требовались отдых и восстановление сил, поэтому все трудились в короткую смену.
Нортас чувствовал изменения, вызванные серьёзным облучением. Спустя три дня после инцидента его вырвало с кровью. В тот же день разболелась голова, а на следующий он уже не мог обходиться без стимуляторов, принимая новую дозу каждые несколько таков. Его организм постепенно разрушался, и осознавать это было не слишком приятно. Компьютерные специалисты последнее время корпели над перепрограммированием капсул анабиоза. Большинство из них израсходовали свой ресурс, но некоторые прекратили работу достаточно рано, поэтому их ещё можно использовать. Нортас мог бы воспользоваться одной из них, но тогда корабль и весь экипаж останутся без его защиты. К сожалению, Афелии ещё нельзя доверить такую ответственность. Поэтому придётся тянуть до последнего. Он понимал, что в этом случае даже с заморозкой спасти его тело вряд ли удастся. Обратить вспять серьёзные повреждения на клеточном уровне очень сложно даже по меркам дэлэинской медицины. Но за тысячи циклов важной и опасной работы ему удалось скопить достаточно, чтобы позволить самые дорогие процедуры. В ином случае придётся извлекать мозг и помещать в новое тело. Выращенное специально для него, но всё же новое, которое будет постоянно напоминать об этом случае даже спустя эпохи.
Инженеры в свободное время пытались создать устройство, имитирующее телепатическую активность лектонидов, чтобы не вызывать агрессию охотников на носителя. Либо же что-то изолирующее мозговые волны носителя. Как случилось с Нортасом, когда кабина грузовика на базе спасла его от воздействия охотников. Работы идут, есть вероятность, что удастся создать эффективную защиту. Но до этого момента ещё нужно дожить. Как некоторые и боялись, без проблем не обошлось.
В один из дней, когда работы по восстановлению двигателей были почти завершены, сейсмоанализаторы уловили на геологической базе сильную активность. Кар’Лай сразу созвал всех на мостик, но лишь для того, чтобы подошедшие убедились, что спокойной жизни пришёл конец. Из бездны уже вовсю выбирались лектониды самых разных видов. В этот раз они не пытались прорваться в туннель, вместо этого все силы направили к внешним воротам. Под напором почти десятка каннибалов они продержались менее така. Этого времени хватило, чтобы Нортас организовал оборону. Трое наёмников заняли грузовики. Изолированные кабины помогали бы оставаться невидимыми для лектонидов и замедлять их продвижение. Всё самое тяжёлое оружие было задействовано в обороне, а стрелки на корабле заняли свои места у бортовых пушек.
И вот толпа наёмников и все офицеры стояли на подступах к “Глайфасу”, формируя первую линию обороны. В условиях открытого пространства Нортас снарядил подавляющую часть из них реактивными ранцами, что позволит обороняться до последнего, в нужный момент взмыв в воздух, и приземлиться на фюзеляж корабля. Небо было чистым, а видимость высокой, что позволило заблаговременно заметить несметную толпу, несущуюся на них. Взревели моторы грузовиков, тяжёлые машины рванули в бой. Они давили мелких охотников, остальные же игнорировали их, подтверждая предположение о “телепатической невидимости”. Этот манёвр замедлил и каннибалов, которые, забыв о первоначальной цели, принялись пожирать раздавленных сородичей. Грузовикам удалось нарушить строй, однако подавляющая часть мелких лектонидов всё ещё неслась вперёд с намерением убить всех дэлэинцев, чья мозговая деятельность отличалась от их.
Солдаты открыли огонь. Тяжёлые лазерные излучатели сжигали целые ряды агрессивных существ, плазменные винтовки раскалённым газом разрывали их на части. Нападавшим следовало бы рассредоточиться, разделяя огонь, но они бездумно мчались вперёд, подтверждая гипотезу об отсутствии разумного контроля этой потенциально смертоносной армии. Те из них, кто всё же пытался заходить сбоку, уничтожались бортовыми орудиями. Ряды противника стремительно редели, но их близость начала сказываться на самочувствии наёмников. Нортас ощутил головокружение, а с приближением лектонидов стал слышать навязчивые голоса в голове. Понимая, что остальным сейчас не легче, он отдал команду подняться в воздух. Все, кроме шести бойцов, поднялись на вершину “Глайфаса”. У тех же, кто остался на земле, были массивные рабочие скафандры, которые должны обеспечить защиту от телепатического воздействия. Так и случилось. Охотники, не видя в защищенных наёмниках врага, бежали мимо них, пытаясь по шасси забраться на корабль, на вершине которого отстреливались солдаты. Видя попытки тварей попасть на борт, водители грузовиков поехали на помощь, давя подземных тварей и там.
Каннибалы, уже пресытившись, не могли продолжать пожирание павших, поэтому переключились на противников. Внимание некоторых из них захватили крупные цели. Они стали преследовать их. Один из солдат, не заметив надвигающуюся угрозу, пропустил атаку каннибала, который размашистым ударом снёс часть кабины. Оставшись без защиты, водитель закричал и схватился за голову, поражённый пагубным воздействием охотников, в гуще которых он и находился. В конце концов не справившись с такой нагрузкой, он потерял сознание, упав на рычаг. Грузовик ускорился и понёсся прямиком под корабль, давя существ и заставляя союзников разбегаться. По неудачному стечению обстоятельств, нёсся он прямиком на шасси. Тяжёлая махина на полной работе двигателя протаранила металлическую опору. Она надломилась, и следом за ней просел и корабль, сопровождая это действие оглушительным скрежетом. Обломок шасси вонзился глубоко под проржавевшую обшивку, пробивая слои некогда прочной брони.
Бок “Глайфаса” похоронил под собой грузовик с водителем и наполовину одного из солдат в скафандре, который не успел убежать на достаточное расстояние. Нортас отреагировал мгновенно: спустившись на реактивной тяге, он снял шлем с бедолаги, который потерял сознание от болевого шока, и резким движением ножа отсёк голову. К сожалению, водителю не удастся оказать даже такую помощь. Учитывая катастрофические последствия, лидер велел одному из бойцов доставить голову в отсек заморозки, а сам пытался всеми силами стабилизировать ситуацию. Внезапно громкое шипение отвлекло его, а следом на связь вышел Кар’Лай.
— Падает давление в топливном баке! — крикнул он. — Мы теряем топливо!
Нортас быстро долетел до места падения, и его следующий вздох чуть не стал последним. Лёгкие обожгло, он, откашливаясь, поторопился отлететь от корабля. Вместе с этим ужасное осознание накрыло его: высокотоксичное топливо вытекало на поверхность планеты.
— Всем прочь от корабля! — кричал он своим подчинённым. — Топливо разлилось, все прочь!
Лёгкие наёмники тут же заняли более выгодную позицию. Солдаты в изолированных скафандрах могли на бояться этого, поэтому продолжали зачистку территории. Но волна не кончалась. Охотники всё напирали и напирали, а следом, пусть не слишком часто и поодиночке, выходили и каннибалы. Ситуация становилась всё патовей. Два грузовика уже не так эффективно справлялись с волной, и лектониды потихоньку подбирались к кораблю. К месту бреши. Некоторые шарахались от топлива и старались отступить, многие ступали в чёрную вязкую жижу и замертво падали, однако ж единицам удалось подняться к щели. Тут стало очевидно, что брешь достаточно крупна для этих тварей.
— Лектониды пробрались на корабль, — сообщил капитану Нортас. — Я отправлю нескольких бойцов на помощь, но первое время вам придётся обороняться самим.
— Понял тебя, Нортас, — отрешённо сказал Олас. — Мы задержим их. Так… Будем стоять у машинного, тот коридор ближе всего к пробоине.
Наёмник отключился и отдал команду троим солдатам во главе с Карианом отправиться на помощь. Остальными силами принялись зачищать волну существ, которая, казалось, уже начала редеть. Поток от базы постепенно иссякал, защитники обрели надежду на победу в этой схватке. Однако твари, устилая своими телами лужу топлива, всё же понемногу пробирались на борт. Нортас верил в своих бойцов, но успеют ли они вовремя?
Спустя пару антаков существ осталось настолько мало, что лёгкие воины начали смелее отстреливаться, опускаясь всё ниже и на больший промежуток времени. Телепатическое влияние ослабевало. Один из водителей грузовиков направил машину в сторону бреши, немного продавив обшивку, но надёжно заблокировав единственный вход. Он был вынужден спасаться из транспорта, который уже окружили существа. Открыв дверь, он тут же взмыл ввысь. Поначалу его немного шатало в воздухе, очевидно, твари воздействовали на него или же он вдохнул пары топлива, но вскоре полёт выровнялся и ему удалось занять безопасную позицию. Тут на связь вышел Кариан.
— У нас прорыв! Мы не можем сдержать их…
Далее эфир заполнился криками и стонами, а затем связь оборвалась. Нортас вынужденно покинул поле боя, доверив уничтожить остатки лектонидов Афелии. Он вбежал в лифт и поднялся в трюм, затем поспешил к машинному отделению, где должна была идти битва. Открыв дверь, ведущую в отсек, он увидел, как на стоящего на коленях солдата прыгает тварь с вытянутыми клинками. Благодаря отточенной реакции Нортас сбил её на подлёте метким выстрелом. Потеряв ментальную блокировку, боец упал на четвереньки.
— Остальные… пошли спасать экипаж, твари разбежались, — с трудом говорил Рокаст. — Тут… тут капитан…
Лидер посмотрел по направлению пальца товарища. Среди трупов лектонидов лицом вниз лежал Олас. Одежда изодрана, на теле слишком много ран, кровь уже не вытекала из них. Вряд ли в медотсеке смогут восстановить его. Нортас нахмурился. Вытащил из подсумка один из стимуляторов, которые теперь в большом количестве носил с собой, и ввёл инъекцию Рокасту. Тот резко вздохнул, взгляд его прояснился.
— Я пойду за остальными, а ты унеси тело капитана в отсек заморозки.
Тот кивнул, встал и принялся за поручение. Главный же, не найдя на креплении Оласа ордез, поспешил назад, куда должны были отступать его бойцы и члены экипажа. За очередной из дверей он увидел лежащего Кар’Лая, который пытался ползти. К нему подбирался охотник. Нортас выстрелил, но в последний момент его сознание озарила вспышка. Рука дрогнула, и он только ранил тварь. Но осмысленно думать уже не удавалось. Он видел перед собой другого лектонида, который истошно кричал, глядя на него. Мысли путались, винтовка выпала из руки. А существо постепенно приближалось к нему. Нортас упал на колени. Мимолётная боль от удара на мгновение прояснила сознание, но потом оно снова оказалось во власти монстра. Где-то на фоне раздался пронзительный визг велайн. Это помогло немного сфокусироваться. Вспомнив о боли, дэлэинец из последних сил извлёк нож, направив острие к себе. Схватив рукоять и второй рукой, он с силой вонзил лезвие себе в живот. Сознание мигом прояснилось. Он сжал зубы и успел заметить, как на него прыгает тварь. Схватив её конечности, движением руки Нортас вырвал одну из них, перехватил костяной клинок и вонзил его в спину существу.
Неподалёку раздался скулёж. Дэлэинец сразу обернулся на Кар’Лая. Каждый поворот с куском металла внутри туловища причинял особо острую боль. Умирающая от ранения тварь пыталась добраться до велайн. Одна из заострённых костей глубоко вонзилась в его бок. Он тихо постанывал, прижимая к себе конечность лектонида, чтобы не истечь кровью. Свободной лапой существо наносило лёгкие порезы, уже не в силах причинить серьёзный урон. Решившись на последний удар, оно занесло лапу. Клинок метил в район шеи. Из последних сил Нортас бросился на помощь, протягивая руку, чтобы защитить Кар’Лая. Лезвие вонзилось в его предплечье, но не достигло цели. Лектонид окончательно испустил дух.
Дэлэинец с трудом поднялся на колени, извлёк из руки лезвие. Велайн ещё тихо постанывал, всё так же зажимая рану.
—  Г-господин... — протянул он. — С… спасибо.
— Я ещё тебя не спас, — ответил Нортас, помогая ему встать, попутно поддерживая отрезанную костяным клинком конечность в ране.
— У Вас там… нож…
— Ничего. Я смог вонзить его, не задев важные органы. Твари не удалось подчинить меня настолько, чтобы я забыл строение своего тела.
Он извлёк очередной стимулятор и вколол его в шею Кар’Лая. Тому быстро полегчало.
— Видел, что случилось с остальными?
Нарвей вновь поник, будто опять испытал боль.
— Капитан взял нас всех с собой, выдав спрятанное на борту оружие. Он убил нескольких тварей, но потом одна из них прыгнула и сбила его с ног. Мы постарались помочь, но появились ещё, и мы стали отступать. Голова болела, мы запаниковали. Мирили схватила упавший ордез капитана и сбежала.
Нортас шумно выпустил воздух из лёгких и перехватил руку велайн, которая от слабости чуть не выскользнула из его хвата. Олас явно переоценил храбрость своей свиты.
— Все мы пытались отбиваться, но без ордеза это было не так эффективно. Потом подошли Ваши солдаты и помогли нам. Мы решили укрыться на мостике, кто-то остался добить лектонидов. Я бежал последним, но несколько из них преградили мне путь. Остальное Вы видели.
— Вашу команду готовили к тому, чтобы в экстренной ситуации бросить нуждающегося и убежать? — с осуждением спросил дэлэинец. — Куда могла пойти Мирили?
— Не… не знаю. На мостик?
— Пошли. Отведу тебя в медотсек. Если и его такими темпами не захватили твари.
Он подобрал оружие, затем, поддерживая велайн, повёл его через коридоры и отсеки в лазарет. Благо лектонидов больше нигде не было. Отдав Кар’Лая в руки медиков, Нортас извлёк свой нож из живота и заштопал рану, попутно приняв несколько препаратов от лучевой болезни.
Наёмник отправился на мостик, вернувшись на прежний путь. Коридоры вплоть до вагонеточной станции усеяны трупами охотников. Больше от их лап никто не пострадал. Сев в свободную вагонетку, он поехал к носу корабля. Остальные попали на станцию совсем недавно, обогнав его на пару антаков. Они как раз собирались идти в сторону рубки, едва оправившись от схватки.
— Кариан! — окликнул новичка Нортас, только завидев его. — Иди сюда.
Он отвел его в небольшое помещение, где их никто не смог бы услышать.
— Кариан! — повторил лидер. — Как получилось так, что ты потерял двоих гражданских?
— Мы пытались спастись! — оправдывался тот. — Нас прижимали лектониды!
— Нет, Кариан. С тобой было три солдата. Однажды Исмар таким составом захватил флотоносец вырожденных. А ты не справился с простой задачей. У экипажа было оружие. Им нужно было увидеть силу, чтобы тоже начать демонстрировать её.
— Вырожденные не умеют так запугивать…
— И поэтому за вами побежали остальные. В панике. Бросив своего.
— Мне… не стать таким, как Исмар.
— Нет, если не пытаться. Бери солдат и отправляйся на помощь к Афелии, она ещё не закончила.
— Да, господин!
Кариан поспешил покинуть комнату. Нортас вышел к экипажу, когда наёмники уже направились к ближайшему шлюзу.
— Никто не ранен?
— Нет, — тихо ответил Алдей. — Мы… мы оставили капитана.
— И потеряли Кар’Лая. Я уже заметил. С ним всё в порядке, но насчёт Оласа ничего не могу сказать. Я велел заморозить его.
— Мы… не защитили его.
— Это не ваша вина. Где Мирили?
— Мирили? Я… я не знаю…
— Из машинного по коридорам можно быстро добраться до жилых блоков, — предположил Вакхар. — Она может быть у себя.
— Спасибо, я проверю. Если нужна помощь, вызовите медиков. Проходы в ближайших секциях должны быть чисты, но в группе всегда должен присутствовать кто-то с оружием.
Алдей отрешённо кивнул. Нортас ушёл. Побег Мирили мог говорить о её нестабильной психике. Что неудивительно, учитывая её принадлежность к велайн. С ней нельзя оставлять такое грозное оружие, как ордез. Двери фойе открылись. В последние дни тут было тише обычного, но сейчас не осталось вообще никаких звуков. Все сидели по своим каютам и надеялись, что катастрофа минует сама собой.
Мирили оказалась в своей каюте. Дверь была даже не заперта. Она сидела на кровати, отсутствующим взглядом смотря куда-то вдаль. Когда звук шагов нарушил её раздумья, стахас с испугом подняла голову и взглянула на вошедшего. Судя по её реакции, увидеть Нортаса она никак не ожидала, и визит этот был ей неприятен. Рядом лежал громоздкий ордез, кажущийся ещё больше на фоне мелкой велайн. Она вынесла его с поля боя. Нарочно или поддавшись какому-то паническому позыву — только предстояло выяснить.
— Что произошло, Мирили? — мягко, но требовательно спросил дэлэинец.
— Лектониды, они… сильнее, чем я ожидала.
— Поэтому я повёл в бой всю свою ячейку.
— Я… я испугалась. Капитан выдал мне парфос, и когда я выстрелила… Это было страшно.
— Олас пытался вооружить всех в опасной ситуации, и это была его ошибка.
— Что с ним?
— Заморожен.
Велайн поникла ещё сильнее, будто чувствуя ответственность за произошедшее.
— Когда на него напали… я убежала.
— И забрала с собой ордез.
— Я подумала, что только он сможет защитить меня при следующем нападении.
— Нет, не сможет. Ты не смогла совладать даже с парфосом. Это оружие должно находиться в более надёжных руках.
Нортас подошёл ближе. Мирили увидела это, схватила оружие и убежала к дальней стене комнаты.
— Что ты делаешь? — с ноткой удивления спросил дэлэинец.
— Я… я Вам его не отдам!
— Мирили, приди в себя! Лектониды подействовали на тебя сильнее, чем на остальных.
— Нет! Когда они нападут снова, я хочу защититься от них.
— Никто не защитит тебя лучше меня.
— Нет!
Холодная выдержка Нортаса постепенно истощалась. Велайн смотрела куда-то под ноги, дрожа от страха. Ему надоело играть в убеждение. Он подошёл к ней и протянул руку, чтобы забрать оружие, которым ей владеть явно не безопасно. Но в последний момент она увидела это и, поджав ордез под себя, вытянула шею, оскалилась и зашипела на него.
Нортас округлил глаза, рука сама собой одёрнулась. Неконтролируемая волна отвращения исказила его лицо в гримасе презрения. Как она посмела! Из той же позы он наотмашь ударил велайн по морде тыльной стороной ладони. Она вскрикнула и упала на пол, выронив оружие. Но затем рывком накрыла его собой и сжалась. Дэлэинец уже не обращал на неё никакого внимания, смотря лишь на свою руку. Ему стало противно, что он коснулся ею столь презренного существа.
Велайн тысячи циклов развивались, чтобы стать похожими на своих создателей, пытались отойти как можно дальше от звериной сущности, а она так просто предала колоссальный труд учёных и своих же соплеменников. Вспомнив мужественное поведение Кар’Лая, Нортасу стало ещё противнее от поступка Мирили. Волна негодования захлестнула его, заставив позабыть обо всём и выйти из каюты. Ему срочно нужно прийти в себя. Из-за болезни и постоянной безэмоциональности редкий всплеск чувств особенно сильно ударил по сознанию. Он не знал, куда податься, но в итоге решил зайти на мостик. Наверняка Алдей растерян, теперь он за главного, и первое решение будет весьма важным. Нужно ему помочь.
В зале для совещаний собрался весь оставшийся высший состав экипажа. При виде вошедшего они все перевели на него взгляд, будто только его и ждали.
— Господин Дигриэль, — сказал первый помощник. — Ваши бойцы отбили атаку. Снаружи лектонидов не осталось. Но вот внутри…
— Сколько их?
— Много, — он указал на изображение корабля. — Большинство хвостовых отсеков и все коридоры в той области захвачены. Многие пассажиры смогли забаррикадироваться в разных помещениях, но некоторые… не смогли.
Опять невозвратные… Учитывая, как много времени прошло после атаки, такие точно будут.
— Мы будем постепенно освобождать корабль. Разделимся на несколько отрядов и проход за проходом перебьём их всех. 
— Может мы и отобьём “Глайфас”. Но из-за обвала шасси были уничтожены несколько взлётных двигателей. Мы не сможем покинуть планету.
— Можно ли как-то взломать ограничитель связи?
— Инженеры уже несколько дней занимаются этим. Пока безрезультатно.
— Тогда нам нужно снарядить грузовик с передатчиками. Несколько связистов покинут зону покрытия глушилки и вызовут помощь. Если самим нам уже не улететь, попытаемся вызвать помощь.
Алдей покачал головой.
— Её радиус велик. Более шестисот акаров. Потребуется несколько дней, чтобы преодолеть такое расстояние по снегу.
— У нас нет выбора, — заключил Нортас. — Погрузим оборудование и дополнительное топливо, еду и воду для пассажиров. Мы должны подать сигнал.
— Вы правы, — согласился первый помощник. — Я отберу кандидатов.
— И поторопитесь. Лектониды могут вернуться в любой момент.
— Да, господин, — кивнул Алдей.
Поняв, что нервы пришли в порядок, Нортас решил закончить начатое. Ордез стоило отобрать, пока Мирили на эмоциях кому-нибудь не навредила. Но в своей каюте её не оказалось. Он отправился в лабораторию, но учёные её не видели и там. Плохо. Возможно, на фоне серьёзного потрясения она забилась в какой-нибудь дальний угол и сидит там. Дэлэинец связался с Афелией.
— Афи, есть задание. Нам нужно найти Мирили. Это важно.
— Она пропала? — с удивлением спросила наёмница. — Хорошо, я поищу её.
— Ну и дельце мне досталось, — сказал Нортас, когда канал связи закрылся.
Как и обговаривалось ранее, вскоре бойцы разделились на две группы и принялись освобождать коридоры “Глайфаса”. Экипаж был забаррикадирован в некоторых помещениях, но близость лектонидов давала о себе знать несмотря на металлические стены. Из-за некоторых дверей слышались всхлипы, кто-то другой, напротив, смеялся. Всё это создавало не очень здоровую атмосферу. 
Вылившегося топлива стало настолько много, что его пары могли угрожать всем на борту. Алдей распорядился опечатать все помещения неподалёку от пробоины, чтобы изолировать корабль от внешней среды. Небольшой наклон мешал перемещаться, вызывал дискомфорт у экипажа, отчего и без того полупустой “Глайфас” совсем опустел. К концу дня грузовик с двумя дэлэинцами и одним велайн отправился на запад. Сканирование показало, что в той стороне меньше всего скалистой местности, а значит, и препятствий на пути будет меньше.
Зачистка корабля продолжалась. Наиболее пострадавшие отсеки освобождались первыми. Лектониды после контакта с токсичным топливом уже не обладали былым рвением, и их истребление оказалось процессом не столь сложным, как предполагалось изначально. Раненых отправляли в лазарет, мёртвых и невозвратных замораживали. Общее число последних перевалило за тридцать. Если раньше новости о каждом действии команды и военных выставлялись на всеобщее обозрение, то теперь их тщательно скрывали. Но экипаж догадывался о причинах тишины, поэтому по кораблю поползли упаднические настроения. И их, простых рабочих, легко понять: за их жизнь, порой долгую, они не видели ни одной смерти, вероятность обратного даже в качестве погрешности не рассматривается. А здесь, на системном исследователе, крупный бак под биологические образцы был уже забит трупами их коллег, друзей и любимых. Осознать такое непросто. Даже закостенелым воинам.
Глубокой ночью, когда продвижение вперёд из-за усталости было возможно только под стимуляторами, сканеры жизни показали, что основная угроза уничтожена. Отсек заморозки пополнился очередными жертвами. Но дальше весь экипаж был надёжно заперт в крупных отсеках с доступом ко всему необходимому для выживания, поэтому, несмотря на сохраняющуюся угрозу, Нортас позволил своим бойцам отдохнуть. Ему и самому было нелегко. Стоило положить винтовку на стойку у своей кровати, усталость, тяжесть и боль накатили на него волной. Когда враг исчез из поля зрения, разум постепенно настроился на мирный лад, и симптомы облучения вернулись с новой силой. Его снова вырвало на пол собственной каюты. В этот раз крови было больше. Внутренние органы уже начали разрушаться. Он согнулся, опираясь на стол и пытаясь отдышаться. Когда приступ прошёл, облегчённо выдохнул и распрямился. И тогда в глазах потемнело. Пытаясь за что-то схватиться и не найдя опоры, Нортас упал и потерял сознание.
Пришёл в себя он уже на медицинском столе. Медики в это время корпели над другими ранеными, которых Нортас же им и доставил. Одна велайн обратила внимание на показатели и подошла к дэлэинцу, поняв, что он уже очнулся.
— Ваше состояние ухудшается, — аккуратно сказала она. — Весь медицинский состав настаивает на заморозке. Пока ещё не поздно…
— Кто ж вас спасать-то будет, если меня заморозят? — пробурчал он, с трудом вставая со стола.
Велайн не нашла, что на это ответить. Вероятно, потому ничего не сказала и не пыталась задержать его, только дала с собой увеличенную дозу стимуляторов и медикаментов. Нортас, чувствуя, что время его на исходе, отправился на мостик. Из разговора с Алдеем выяснилось, что проспал он почти сутки. Грузовик проехал чуть менее половины пути, уже завтра с утра можно будет начинать посылать сигнал. И тут наёмник вспомнил об одной не менее важной вещи.
— Даже если мы сможем вызвать помощь, угроза лектонидов всё ещё нависает над нами.
— Вы правы, — сказал первый помощник, вставая с кресла. — Мы все помним Ваше предложение. Вакхар с командой инженеров уже не первый так трудится над созданием бомбы. Думаю, к завтрашнему дню они закончат.
— Хорошо. Мне бы хотелось отправиться в стазис, когда вы все окажетесь в безопасности.
— Спасибо, господин. Нам удалось восстановить несколько капсул. Одну из них держим для Вас. Нахождение в менее агрессивной среде облегчит восстановление.
— Благодарю.
— Ну что Вы. Без Вашей помощи мы бы вряд ли дожили до этого момента.
— Или не приблизились бы к нему. Сообщите, когда бомба будет готова.
— Конечно, господин.
Нортас кивнул Алдею и вышел. Как только двери мостика закрылись за его спиной, он вызвал Афелию.
— Как идут поиски Мирили?
— Никак, — неохотно призналась она. — Её передатчик постоянно сбоил: сигнал время от времени появлялся в разных местах, а недавно пропал окончательно.
— Выключила его. Она совершенно обезумела, Афи. Но сейчас мы не можем тратить силы на её поиски.
— Поддерживаю. Пока ты был в отключке, мы немного продвинулись, освободили несколько переходов. Осталось не так много, нужно поднажать.
— Молодцы. Если ситуация под контролем, позволь бойцам отдохнуть. Завтра вы продолжите зачистку.
— “Вы”? А как же ты?
— Я должен запечатать скважину. Пока эти твари имеют выход на поверхность, никто из нас не будет в безопасности. 
— Ты хочешь пойти один?
— Да. У меня будет больше шансов, если никого не придётся прикрывать. Я возьму реактивную систему. В случае чего смогу улететь.
— На подземной базе? Ты же сам понимаешь, как это опасно. Ты можешь погибнуть!
— Ну нет, на этой планете я не останусь, — решил разрядить обстановку Нортас. — Со мной ничего не случится.
— Буду разделять твою позицию.
— Да. Я пойду отдохну. Проспал сутки, а уже устал.
Он отключил связь. А ведь действительно устал. Плохой знак. Завтра придётся использовать допустимый максимум медикаментов. Иначе он и вправду может не вернуться. Нортас ушёл к себе. На столе стояла почти допитая бутылка, принесённая капитаном. Несколько глотков залпом вновь обожгли его нутро, и эта боль уже превращалась в желанную. Винтовка, взятая на чистку, вдруг выпала из его рук. Глаза на мгновенье застлала пелена, почувствовалась лёгкость. Нортас улыбнулся. Как же давно он не испытывал этого. Похоже, помимо его собственного иммунитета под напором болезни начал рушиться и искусственный. И за это надо выпить. Когда пустая бутылка с громким стуком упала на пол, дэлэинец уже лежал в забытье.
Проснулся он с сильной болью во всём теле, в том числе и голове. С трудом дотянувшись до стимуляторов, Нортас дрожащей рукой вколол их в себя один за другим. Больше, чем стоило бы, однако это помогло быстро прийти в себя. На отдых нет времени. Осталось кое-что, что ещё нужно сделать. И лучше бы инженеры завершили свою работу. Никого не предупредив, он ввалился на мостик. Пусть разум и прояснился, контроль над телом только возвращался к нему. Громко топнув и оперевшись о дверную раму, дэлэинец приковал к себе взгляды всех сидящих за столом совещаний.
— Господин Дигриэль! — воскликнул Алдей, вставая и подбегая на помощь. — Что с Вами?
— Пустяки. Нужно дать лекарствам время. Бомба уже готова?
— Вы в таком состоянии хотите пойти на базу? — ошарашенно спросил первый помощник. — Вы ведь даже дойти не сможете.
— Я возьму грузовик.
— Вы точно хотите это сделать?
— Не нужно меня переспрашивать.
— Простите. Да, бомба готова, — он обернулся к столу. — Вакхар, подготовь всё необходимое.
— Конечно.
Инженер поднялся из-за стола и вышел в коридор. Нортас поднял глаза и заметил уже поправившегося нарвея. Противоречивое чувство поселилось в нём. Он вдруг понял, что несправедливо одинаково оценивал всех велайн. Некоторые из них достойны уважения. По крайней мере, по сравнению с Мирили.
— Кар’Лай, — окликнул он.
— Да, господин? — чуть ли не благоговейно откликнулся тот.
— Никогда не позволяй эмоциям затмить твой разум. 
— К-конечно, господин.
Дэлэинец вдруг кашлянул. На пол брызнули капельки крови. Алдей тут же принялся поддерживать его, но Нортас отстранился.
— Всё в порядке, извините за это. Мне нужно в медблок за новыми стимуляторами.
Он покинул мостик, оставив после себя довольно зловещую атмосферу. Только потом он вспомнил, что никто из присутствующих не знал истинной причины отсутствия Мирили. И от этого усмехнулся. Должно быть, Кар’Лай принял его слова за прощальное наставление. А может и не только он. Приняв дополнительные препараты и взяв с собой про запас, он отправился в трюм к последнему целому грузовику. Здесь ещё местами лежали убитые охотники. Хорошо, что вчера эту зону очистили. Вакхар раздавал последние распоряжения. Управление бомбой вывели на переносной пульт, так как взрывчатки оказалось слишком много для ручной переноски. Нортасу придётся направить машину в скважину, и дистанционно активировать детонатор. Взрыв гарантированно запечатает весь туннель. Ещё лучше, если лектониды впоследствии не будут пытаться вырваться наружу. В последний момент перед отправкой на связь вышла Афелия.
— Нортас, ты как, готов? — спросила она.
— Как никогда, — подтвердил он. — Что у вас по зачистке?
— Осталось немного. Отряд Кариана движется по параллельному коридору, лектониды не смогут прорваться мимо нас.
— Удачи вам. До связи.
Дэлэинец отключился, уже залезая в кабину. Киртус окликнул его напоследок.
— По пути я заглянул в исследовательский отдел. Спрашивал, как у них дела с изучением этого телепатического органа.
— Они что-то выяснили?
— Возможно. Учёные думают, что можно имитировать мозговую активность этих тварей.
Он протянул небольшой обруч.
— Вот, у них был опытный образец. Испытать не успели, но, думаю, Вам сейчас любая помощь будет полезна.
— Если сработает, то будет.
Нортас принял обруч и надел его на голову. 
— Аккуратнее там, — добавил Вакхар. — Кабина изолирована, так что пары Вам не навредят. Но всё же долго по топливу я бы не советовал ездить.
— Понял Вас, Вакхар. Спасибо за помощь.
— Да не за что. Пойду опущу трап. После этого тут несколько таков придётся воздух фильтровать.
— Открывайте, как будете готовы.
Он промычал согласное “угу” вслед и ушёл в диспетчерскую. Вскоре послышался скрежет, и часть пола начала опускаться вниз, пропуская яркий дневной свет, отражённый снегом. Датчики грузовика в тот же момент запищали, предупреждая об опасной среде. Нортас выдвинулся в путь. Машина, разогнавшись на опущенном трапе, съехала в лужу топлива. Глубокую, порядка трети ака, и вязкую. Скорость тут же снизилась, и пришлось выжимать из двигателя максимум, чтобы покинуть опасную зону. Освободившись от чёрных оков, грузовик резво обогнул корабль и поехал к скале. Здесь ещё оставалось немного трупов лектонидов. Большую часть уже сожрали приходящие время от времени каннибалы. Вероятно, скоро они вновь вернутся сюда.
Видимость была хорошей. Снегопад мог помешать разглядеть приближающуюся угрозу, а потому Нортас вёл машину напрямую к воротам, уже выломанным и бесформенным. Рядом было много коричневой крови. Каннибалы самозабвенно наносили удары по толстому металлу, разбивая конечности, ломая кости, непреклонно стремясь к своей цели. Внутри всё замело снегом. Метели на Висминро сильные, хватило пары дней, чтобы занести почти всю базу. И там, на нижнем ярусе виднелась дыра. Сколько же проблем возникло из-за неё. Из-за робота, непонятно зачем подосланного заказчиком. Так много бессмысленных смертей. Размышления внезапно прервал приёмник.
— Господин Дигриэль, Вы слышите?
— Да, Алдей, в чём дело?
— Кажется, наш план сработал. Группа на грузовике смогла отправить сигнал! К нам приближается корабль.
Нортас остановил машину. Что-то тут не так. Прикинув в уме максимальную скорость передвижения и затраченное время, он понял, что никому не удалось бы к текущему моменту покинуть радиус ограничителя связи.
— Что-то не сходится, — сказал он. — Они ещё не успели выйти из зоны покрытия глушилки.
— Но к нам всё же кто-то летит. Мы попробуем выйти на связь.
— Держите канал открытым.
— Хорошо.
Первый помощник отложил свой передатчик и подошёл к пульту связи.
— Неизвестный корабль, исследовательское судно “Глайфас” запрашивает помощь. Садитесь на расстоянии не менее акара от нас, топливный бак повреждён, повсюду разлито топливо.
Он повторил сообщение. Несколько нантаков ответа не поступало. Потом подошёл Кар’Лай.
— Не отвечают… — сказал ему Алдей.
— Глушилка ведь должна пропускать сигналы внутри радиуса?
— На таком расстоянии должна. Я продолжу попытки. Если нам не ответят…
Он не продолжил. Повторил сообщение ещё несколько раз. Корабль не отвечал и стремительно снижался.
— О, стирсы… нет...
Алдей включил тревожную сирену по всему кораблю.
— Всем приготовиться к столкновению! — предупредил он.
— Мы… выдержим? — испуганно спросил велайн.
— Не знаю…
Нортас развернул грузовик и выехал наружу. К “Глайфасу” спускалась маленькая светящаяся точка корабля, со дна которой вырывался огонь. Двигатели не гравитационные, как можно было бы надеяться. Ещё немного, и пары воспламенятся, и тогда лектониды станут меньшей из их проблем. Корабль предпринял попытку манёвра. Видимо, пилот понял, что приближается к топливу, но скорость была слишком большой. Воспламенившиеся пары языками огня заструились в воздухе, опускаясь к земле, к чёрной луже. И прогремел взрыв. “Глайфас” скрылся за огненным шаром, дэлэинец тут же увёл машину за ворота, но волна настигла его даже за каменной преградой, потрескались стёкла. Выждав с антак, он вновь покинул базу. Корабль лежал на брюхе, окна на мостике напрочь повыбивало, где-то горела обшивка. Если взрыв не повредил корпус, то для находившихся внутри последствия могли быть не самыми фатальными. Нортас попытался выйти на связь с экипажем. Никто не откликнулся. Конечно, могли просто выйти из строя антенны. Если вдруг с пассажирами всё в порядке, то ему сейчас как никогда важно выполнить свою миссию. Дэлэинец направил грузовик к скважине. До неё оставалось совсем недалеко, но вдруг даже через пол машины почувствовалась вибрация. Нортас понял, что грядёт очередная волна, влекомая сильным взрывом.
Он решил не испытывать судьбу и прижался к стене, заглушив мотор. Рисковать с ценным грузом на борту нельзя, уж лучше пропустить мимо себя грядущий рой. Но если целостность корпуса “Глайфаса” нарушена, они могли попасть внутрь. И тогда под удар попадали сотни пассажиров, которых не смогли бы спасти два десятка наёмников. Выходит, прорываться нужно прямо сейчас… Безо всякого дистанционного подрыва.
И тут Нортас понял, что его прощания были не бессмысленными. Пришло его время. Вновь запустив мотор, он рванул в сторону дыры, намереваясь влететь в неё и подорвать взрывчатку, похоронив в скважине себя и всех этих тварей. Он вспоминал свою долгую жизнь и службу, надеялся, что у руководства “Верт-Сендиор” хватит благоразумия потратить его состояние на всех пострадавших на “Глайфасе”. Отправить посильную компенсацию родственникам всех тех, кто погиб на корабле. Семье Исмара… Нортас ускорился.
Но у стирсов оказались другие планы. Прорва лектонидов валила из ямы, попадая под гусеницы и замедляя ход. Навстречу грузовику вылез громадный каннибал, который ударом массивной конечности снёс машину, как игрушку. Она впечаталась в стену, Нортас, ударившись головой о дверь, потерял сознание. Сказалась усталость, эмоциональная измождённость и влияние разрушительной болезни, и всё это приправлялось долгим курсом приёма стимуляторов. Он не знал, сколько провёл в беспамятстве, но пришёл в себя от странного звука неподалёку. Кто-то ущипнул его за ногу. Дэлэинец тут же открыл глаза. Рядом с ним на сиденье грузовика копошился лектонид-охотник, легонько покусывая его своим клювом.
Обруч работает! Существо не демонстрировало враждебности, скорее… изучало его. Оно покусывало ногу, подсумок, локоть, но делало это аккуратно, без желания навредить. Нортас медленно вытащил нож. Тут в кабину заползло ещё одно существо, покрупнее. Обычный рабочий, без мешков с клинками на лапах. Атаковать сейчас может быть опасно. Возможно, на агрессию остальные также ответят агрессией, несмотря на устройство на голове. У рабочего хитиновый покров был куда грубее, чем у охотника. Потрескавшийся, грубый, казалось, не такой эластичный. Скорее всего, эта особь была старой. Она тоже изучала грузовик, покусывая роговым клювом различные его элементы. Нортас пока просто наблюдал, не мешая тварям себя исследовать. Как величественна и ужасна природа! Ко всем тем, кто похож на них, лектониды относятся дружественно. Они уже не выглядят теми чудовищами, что когда-то напали на бур и проходчик. Не похожи на монстров, которые бездумно мчатся вперёд в желании убить. Сейчас они, напротив, демонстрируют любознательность.
Дэлэинец сосредоточился на рабочем. Его телепатический орган на спине был почерневшим. Существо больно. Или, что более вероятно, Мирили в своём предположении ошиблась. Лектониды теряют орган с возрастом. Телепатия, с какой стороны не взгляни — чрезвычайно сложный процесс, поэтому орган должен тратить огромное количество энергии. И, соответственно, раньше остальных исчерпывать свой запас прочности. Эти существа прошли удивительный эволюционный путь. Больные и старые ничуть не обременяют их. Стоит им потерять орган, и собратья тут же покромсают их на куски, чтобы потом дать пропитание каннибалу.
Рабочему надоело исследовать грузовик, и он попытался выбраться наружу. Но из-за размеров не сумел развернуться и нелепо пятился задом, застревая во всём подряд. Спиной зацепился за согнутый кусок кузова в том месте, где раньше была дверь, и снова застрял. Ему удалось вырваться, но острый металл прочертил по спине и сорвал уже и без того наполовину отгнивший телепатический орган. Существо закричало, коричневая кровь брызнула из раны. Но в этот момент закричали и остальные. Даже тот охотник, что пощипывал и покусывал Нортаса, весь напрягся, вытянулся на конечностях и взревел, начал извиваться и дёргаться, ища путь наружу. У него это получилось, и с другими охотниками он напал на только что потерявшего орган рабочего, в пару нантаков нанеся ему множество резаных ран. Неподалёку расхаживал каннибал. Он почувствовал, что кто-то из соплеменников погиб, и отправился за добычей, распугивая охотников, которые пустились прочь, к выходу.
Нортас понял, что это его шанс. Взял пульт управления и оружие, аккуратно выбрался через дыру. Грузовик был впечатан в стену и серьёзно повреждён. Но двигатель завёлся. Левая гусеница отказывалась работать, а большую мощность дэлэинец подавать не хотел, боясь спугнуть каннибала. Но другие варианты не помогали: ни взад, ни вперёд машина ехать не хотела. Он увеличил скорость. Не видя результата, навалился сзади и сам. Его сила была настолько велика, что металл сминался под руками, но вот бок ещё крепко сидел в породе. Наконец гусеница, отодрав часть каменной стены, провернулась, и машина тронулась с места. Огромная тварь заинтересовалась этим и пошла проверять, но догнать транспорт уже не сумела. Начинённый взрывчаткой грузовик подъехал к дыре, свесился над пропастью и полетел вниз.
Существо посмотрело ему вслед, а потом обернулось к Нортасу. Он медленно попятился, а затем и побежал, когда каннибал начал проявлять к нему повышенный интерес. Выждав время, за которое взрывчатка должна приблизиться к месту развилки в скважине, он надавил на кнопку пульта. Внизу прогремел взрыв. Столп пламени ударил из скважины и понёсся по потолку. На пол посыпались камни, а грохот тяжёлых шагов позади всё усиливался. Ему не сбежать. Развернувшись на бегу, дэлэинец открыл огонь по твари. Плазма разрывала плоть, но она быстро заживала. Казалось, что ничто ей не страшно. Каннибал ударил лапой и отправил его в полёт. Нортас от удара выронил оружие и врезался в стену. Сохранить сознание удалось лишь колоссальным усилием воли. Он с трудом встал на ноги. По спине потекла жидкость. Реактивный ранец пробит, улететь уже не получится. Тварь медленно приближилась к нему. “Вот и всё” — пронеслась в голове мысль. Ему не выжить в этой схватке. Но и без боя он не сдастся.
Вытащив нож, бывалый солдат бросился в свою последнюю атаку. Когда в кровь выбрасывался адреналин, когда нанороботы переходили в боевой режим и подавали максимум питательных веществ в мозг, боец не ощущал ничего. Не было больше слабости, вызванной болезнью, не было боли. Только клинок вонзался в плоть чудовища, а тело, казалось, само уклонялось от большинства атак. Но не от всех. Он всё же пропускал удары, и каждый откидывал его на несколько аков. Но Нортас упрямо поднимался и вновь бросался в бой. И вот в очередной раз каннибал сбил его с ног. И снова дэлэинец попытался встать. Однако в этот раз тварь оказалась проворнее. Она настигла его и схватила огромной лапой, подняв в воздух. “Теперь точно всё”. Даже если наёмникам удастся отбить волну, спасти его они уже не сумеют. Каннибалы пожирают трупы. Сожрут и его. Но самое главное, что он справился. Скважина запечатана. Лектониды больше не вырвутся наружу. А значит, планета спасена. Вполне достойный конец жизни.
Вдруг сквозь последние мысли послышался громкий треск. Рёв сотен молний сотряс и озарил округу, хватка каннибала ослабла, наёмник упал на пол. Открывая глаза, он увидел рядом с собой отрубленную лапу и голову твари, а неподалёку лежало и мёртвое тело.
— Так-то лучше, — послышался рядом незнакомый голос.
Кто-то подошёл к Нортасу. Но сквозь пелену на глазах он мог разглядеть только очертания дэлэинца. Он склонился над ним.
— Вот срань… — вновь сказал голос. — Альма, иди сюда, тут всё плохо.
— Сейчас, — послышался звонкий голос велайн.
Она подбежала ближе, и наёмник почувствовал, как ему в шею вонзается игла. Сознание постепенно растворялось, но на его губах появилась улыбка. Неважно, что произойдёт с ним дальше. Если незнакомцы помогут “Глайфасу”, если приведут помощь, его миссия не окажется напрасной. Он всех спас.